Петля Смерти

Глава 2 "Вечная Молодость?"

Кристина долго разглядывала гладкую кожу на своей ноге, где до этого сияли синяки после касаний Аллана. Её тело до сих пор чувствовало боль от раны. Солнечные лучи поднялись выше, касаясь её глаз, из-за чего девушка сощурилась. Служанка приподнялась, принимая сидячее положение. После коснулась рукой места, где изначально торчала алебарда. Фантомные ощущения страдания резко исчезли, оставляя её в полном спокойствии.

Глубокий вдох. Выдох. Спокойствие.

— Это был сон? — первое, что пришло ей в голову. — Ужасный, но очень реалистичный. Я его так хорошо запомнила, словно действительно там была… И умерла! Нет-нет-нет, надо всё сначала проверить… Нет, это лишь глупый кошмар!

Беловолосая плавно встала на ноги, молча подбирая одежду. Лёгким движением нацепила на себя мешковатую форму, машинально отряхивая волосы, чтобы они приняли более-менее внятный вид. Выпила холодной воды и направилась к дверям, выходя в коридор. Голубые глаза внимательно следили за каждым идущим навстречу, пытаясь сверять их с тем порядком, который был в её предполагаемом сне.

К её ужасу, абсолютно все совпали. Это не было аргументом, ибо все слуги зачастую проходили каждый день одинаковый маршрут, и подобные совпадения теоретически возможны. Тем не менее, слегка повреждённый кошмарами разум уже сплетал каждый из косвенных признаков в единую картину, от которой впечатлительная Кристина уже построила самый мрачный прогноз из всех, что был возможен.

Девушка замерла перед дверью в покои господина. Она слышала шум и звук разбитого стекла. Ладони стоящей сжались до такой степени в кулаки, что ногти впились в кожу. Тупая боль немного привела беловолосую в себя. Вернула утонувший в океане страха разум на землю происходящего в реальности.

Короткий вдох. Выдох. Вежливая улыбка.

Стук.

— Кто там опять? Я занят! — хрипло отреагировали изнутри.

— Нет-нет-нет, это совпадение. Он часто пьёт и это нормально, — покачала головой Кристина, после чего громко сказала. — Господин Аллан, это я, ваша личная служанка. Леди Сельв попросила подготовить вас к торжественному вечеру, на который мы отправимся к полудню.

— Да пошли вы все к чёрту! — только и ответили ей, а затем до ушей беловолосой донеслись очередные звуки разбитых бутылок.

— Святой Август, не превращай этот кошмар в реальность.

Без всякого предупреждения она вошла внутрь, осматриваясь. Ровно такая же картина, как и было в предполагаемом сне. Но среди этого располагалась одна деталь, что заставила Кристину усомниться в своём здравомыслии. Ковёр под её ногами, чтобы всегда красного цвета, теперь сиял голубизной. Прищурившись, беловолосая приметила значительный слой пыли и пятна от вина, что располагались ровно в тех местах, что это было на его красной версии.

— Кгм… — сглотнула она, шмыгая носом. — Всегда был красный… Я же не сошла с ума?

Следом она направила взор на хозяина.

Лохмотья. Бездумный взгляд и следы хаоса вокруг. Наследник семьи Сельв ничем не отличался от себя прошлого, которого Кристина точно не могла перепутать. Теперь, снаряжённая рядом противоречий, беловолосая нервно принялась за уборку. Её движения приняли высокую резкость, а мысли бегали от одной крайности в другую.

— Бывает ли такое, что снятся вещие сны? По велению Святого Августа… Матушка ниспослала мне предупреждение? — придумала у себя в голове сумасшедшее оправдание она. — Но… Как тогда ковёр… Хотя, конечно же, его просто перенесли из другой комнаты. А красный испортился окончательно. Эта свинья и не такое может вытворить. А пятна… Что пятна? Будто должна я помнить их расположения. Показалось.

Идентичный разговор. Уговоры. Насмешки. Обтирания. Попытка к ней пристать. Вежливый отказ и смена фокуса. После чего Кристина, уже зная про желание Сельва её поцеловать, вовремя отошла в сторону под предлогом подбора обуви. Теперь её губы были в безопасности от прикосновений мерзких для неё уст Аллана. После этого девушка дождалась полудня, где вся семья аристократов собралась около кареты.

Она не была уверена, что хочет опять спрашивать Катерину о цели их поездки. В один момент служанка поняла, что ощущает солоноватый привкус, осознав, что закусала себя до крови. Когда началась поездка, беловолосая прижала ко рту ладонь, рассматривая виды за окошком.

Целую вечность спустя они остановились у покрытых драгоценностями ворот поместья Линие. Девушка выбралась следом за юношей, попадая внутрь, проходя недалеко от шикарных конюшен. Небольшое ожидание при досмотре. Стайки аристократок, которые на её памяти липли к господину. Худшие подозрения продолжали сбываться, ведь настолько серьёзный ряд совпадений уже нельзя было игнорировать и списывать.

— Моя дорогая, что с тобой случилось? Болит живот или ещё чего? — обеспокоенно обратилась к ней Катерина, видя полную апатию к окружающим со стороны личной служанки её сына. — Опять Аллан что-то сделал этим утром?

— А… что? — рассеянно повернула к ней голову беловолосая, только после этого осознав общий посыл вопроса и то, кто именно ей его задал.

Девушка собралась, медленно совершая привычный поклон.

— Нет, моя госпожа. Просто с этого утра у меня немного кружится голова. Наверно, укачало во время поездки, вот и всё. Думаю, что вскоре всё пройдёт.

— Ну и хорошо, — расслабилась в тот же миг женщина, переводя своё внимание на Эдварда. — Муж мой, тебе уже сообщили о том, по какой причине младшая ветвь решила всех собрать?

— Мне сказали, что это настолько важное событие, что требует внимание абсолютно всех глав каждой из ветвей нашей великой семьи. Словно их находка может серьёзно изменить политический вес каждого из нас во всей империи, — покачал головой отец Аллана. — Но рассказать подробности отказались до общего пира.

— Интригуют, Святой Август их подери, — сгорала от нарастающего любопытства Катерина. — Пойдём скорее в главный зал!

Через десяток минут Кристина молча наблюдала на разгорающийся, подобно лесному пожару, шабаш. Аристократы и их дети пользовались своей властью и богатством, упиваясь этим всем своим естеством. Алкоголь бурным потоком двигался от одного края стола к другому. Видя, как Аллан налёг на парочку бутылок, её сердце пропустило удар. Совсем скоро произойдёт событие, о котором она старалась не думать.

— Хотя… Будущее в моих руках, верно? — подумалось ей в тот же миг. — Мой господин, смотрите, что я вам хочу предложить!

Девушка осторожно, но уверенно подлила ему в бокал нечто прямо из ближайшей высокой бутылки. Она намеренно намешала разные виды напитков, создавая настолько ядрёную смесь, что могла повалить даже взрослого человека. Куда уж там юноше. Мутный взгляд Сельва прошёл по содержимому сосуда, но он ничего по итогу не сказал, с ухмылкой поглощая предложенный коктейль двумя большими глотками.

Смотря на это, Кристина жутко улыбалась.

— Мой господин, вот ещё.

Звук льющейся жидкости слился со смехом со стороны остальных аристократов. Они веселились, не думая о целях визита. Жили этим власть имущие не одно поколение. На их фоне служанка терялась, но это её устраивало. Так, шаг за шагом, ей удалось довести господина до полного беспамятства. Угрызений совести при этом девушка не испытывала.

Вновь оказаться в ловушке этого зала ей было нежелательно.

Спустя час наступила тишина и произошли очередные знакомые ей события. Красноволосый юноша, повторивший речь слово в слово. Тем не менее, Кристине показалось, что происходит нечто странное, отличающееся от сна. На уровне разных мелочей, поэтому тонкая и подозрительная натура чуяла неладное.

— Он же… Выходил перед пиром, верно? — задумалась она. — А… Не после. Что же это может значить?

Её голубые глаза сощурились, всматриваясь на спускающуюся наследницу младшей ветви. В её руках беловолосая увидела вместо шкатулки большую чашу из чистого золота. По её поверхности можно было увидеть инкрустированные изумруды мутного ядовито-зелёного цвета. Они заставляли морщиться и отворачиваться с лёгкими приступами тошнотворного запаха, проходящего меж её ноздрей.

— Не спираль?! — начала что-то понимать Кристина. — Неужели… Неужели это правда? Тот самый артефакт предка-основателя, который я разбила перед смертью… Он изменил реальность, как то говорилось в послании?

Пока мозг девушки скрипел от напряжения, обрабатывая все догадки, Линие вышла в центр зала, поднимая содержимое своих рук над головой.

— Этот драгоценный артефакт был найден в старой крипте, вход в которую обнаружился под моей спальней, — начала она с улыбкой. — Её нашёл один из строителей, когда я решила переделать часть комнаты под мраморный бассейн, ну вы понимаете.

Все люди в зале понимающе заулыбались. Кристина же закатила глаза, поражаясь с того, чем занимаются аристократы вместо нормальной жизни обычного жителя империи, которые в большинстве именно что выживают.

— И что же это такое? — спросил один из людей за столом. — Не стали бы вы созывать все ветви ради простой драгоценности из прошлого?

— Хороший вопрос! — похвалила человека аристократка, облизывая губы. — Да, эта чаша стояла на постаменте посреди крипты. Рядом находилась шкатулка, внутри которой был свиток с посланием нашего предка-основателя. Сейчас я вам его зачитаю.

Линие аккуратно взяла в свои руки пергамент, который ей принёс один из слуг, медленно начиная чтение.

— Ведомый избранной мною судьбой, мне был уготован шанс следовать по следам его величества. В далёких землях на востоке, далеко за пределами границ империи, нами был найден древний храм. Внутри него была расположена эта чаша. Взглянул на сию драгоценность Август и молвил: «Сокрыта великая сила в ней. Кто изопьёт из этой чаши верных вод, обретёт вечную молодость. Если ошибётся, познает жуткое проклятие.»

В зале воцарилась гробовая тишина. Каждый пытался осмыслить сказанное наследницей младшей ветви, пока она продолжала стоять со свитком в руках, наслаждаясь произведённым эффектом.

Чашу же перехватил и держал на виду её жених, по лицу которого расползалась торжествующая улыбка.

— И что же сказали маги? Есть ли способ обнаружить верный вариант? — спросила Катерина, привлекая к себе внимание выступающих.

— Моя уважаемая госпожа из старшей ветви, мы сделали сказанное вами в первые часы после находки, — мягко начал отвечать красноволосый юноша. — Но, к нашему великому сожалению, никто из них не смог дать верного ответа на сей вопрос. Упреждая остальные вопросы в этом направлении… Мы испробовали абсолютно всё, что известно человеку. Лили в эту чашу, а затем предлагали слугам испить. Все умерли в страшных мучениях прямо на наших глазах.

Несмотря на столь жуткие слова, большая часть аристократов смотрели на чашу с жадностью. О судьбе простых слуг никто даже не задумывался, словно их страдания полностью естественны и не требуют осуждения.

— Поэтому наша цель достаточно проста, — продолжила за него наследница младшей ветви. — Провести завтра совет, на котором изберём хранителя чаши и назначим тех, кто будет исследовать сокрытые в артефакте загадки, найдя наконец формулу вечной жизни.

— Это звучит гораздо логичней, чем было тогда, — заметила для себя Кристина, продолжая покорно стоять за спиной своих господ. — Но почему… Артефакт изменился? Он теперь больше не появится?

Она не была круглой дурой, сразу поняв, как именно ей можно проверить свои подозрения. Но брать и умирать ей не сильно хотелось, помня предыдущий очень неприятный и болезненный опыт. Поэтому беловолосая служанка предпочла стоять на месте, провожая уходящих людей взглядом. Затем аккуратно уселась на соседний от Аллана стул, начиная пить вино из оставшихся бокалов. Теперь юный Сельв ей точно не помешает.

Через несколько минут тишины начало происходить нечто странное. На глазах Кристины в зал стали входить целые ряды стражников, каждый из которых держал в своих латных перчатках ярко украшенные золотом кинжалы. Перед ними всеми вышел красноволосый, демонстративно широко зевая.

— Слушай команду госпожи наследницы. Никто из гостей не должен уйти из этого поместья живым.

— Но среди них есть представители старшей ветви, — рискнул уточнить один из мужиков, пока остальные покорно молчали, опустив голову.

— И что? Как только Эдвард и Аллан умрут, старшей ветвью станет наша, — пожал плечами тот. — Император не будет против. Всё ради благополучия нашей страны.

Кристина смотрела на это с удивлением и ироничной улыбкой.

— То есть, резня в планах осталась? Мне не хватило пары минут, чтобы об этом узнать в тот раз? Ох, как жаль… Я бы посмотрела на смерть этого ублюдка.

Несмотря на вырвавшийся нервный смешок от этих мыслей, беловолосая принялась за поспешное создание плана того, что ей сейчас делать. Стражники уже разошлись по разным коридорам, пока двое из них двигались к их столу.

— Не сопротивляйся и всё быстро закончится, — сказал с лёгким сочувствием один из них.

— Ага, обещаем похоронить тебя с достоинством, милашка. Даже жаль такую убивать, — продолжил второй.

— Вы в прошлый раз собирались присоединиться к Сельву в моём изнасиловании, — с презрением подумалось девушке, пока она спешно пятилась до момента, когда ей пришлось упереться спиной к стене.

Её голубые глаза наполнились слезами от мысли неизбежной смерти. Шмыгнув носом, она с ужасом закрыла их, наивно полагая, что так будет легче принять боль. Кристина совершила глубокий вдох, словно собиралась надышаться за все года, которые ей не суждено прожить. Но удара так и не случилось. Впрочем, как и через пару секунд после. Все звуки зала и скрип доспехов исчезли следом, оставляя её наедине с пустотой.

По коже пробежался холодок. В ушах завыл ветер, а стена за спиной пропала, из-за чего служанка рухнула прямо в сугроб. Обжигающий мороз заставил её широко открыть глаза и запищать от неприятных ощущений. Беловолосая вскочила, отряхиваясь и потирая раскрасневшуюся кожу. Затем задрожала из-за мокрой одежды. Крупные хлопья снега медленно падали на неё с неба, пока выдыхающая пар оставалась посреди хрустящего дара зимней природы.

Вокруг оставалось бескрайнее поле. Никакого поместья, других зданий или чего-то похожего на цивилизацию. Сделав несколько осторожных шагов в сторону, к горлу Кристины подошла тошнота. Становилось всё тяжелее, и давление только усиливалось. Голубые глаза со страхом пытались обнаружить спасение, пока мозг постепенно и методично лишал её возможности двигаться и чувствовать.

— Ч-что… Что мне делать? — металась по воспалённому разуму мысль. — Х-холодно… Страшно…

Внезапно Кристина услышала жуткий вой за своей спиной. Медленно повернувшись, её взгляд столкнулся с золотым блеском глаз огромного белого волка. Пока всё тело сковал страх и холод, ей пришлось продолжать держать свои глаза на одном уровне с неизвестным чудищем. Оно приблизилось, начиная обнюхивать красавицу с ног до головы, легонько толкая в живот, заставляя её тело пятиться дальше.

— О-он не ест меня… — осознала беловолосая. — Что он хочет от меня? Что вообще происходит?!

Внимание Кристины привлекло небольшое и очень странное чёрное пятно посреди снега, к чему и двигал её загадочный монстр. Приблизившись, девушка обратила внимание на высохшую землю и пепельную траву на этой своеобразной поляне. Заинтригованно приблизившись к центру, ей окончательно стало плохо, из-за чего Кристина потеряла равновесие, падая… Прямо на кровать одной из комнат поместья.

— Что?! — крикнула она одновременно с лежащей Линие.

Их глаза встретились, сплетаясь в общем ворохе непонимания.

— Хм, — та задумчиво её осмотрела, после чего с жаром приобняла, пройдясь носом по тонкой шее Кристины. — Какая милая девочка. Это ты смотрела на меня во время моей речи? Стражники тебя упустили из виду, да? Не иначе, сам Святой Август дарует мне этот знак. Я даже скрип дверей не услышала.

— Я-я… — сбивчиво пыталась говорить напуганная ещё сильнее беловолосая, но к её губам приблизился указательный палец девушки.

— Тшшш. Не надо шуметь, — прошептала она, укладывая шокированную происходящим Кристину рядом с собой. — Скажи мне, ты же личная служанка того идиота, Аллана, верно?

— Д-да…

— Хорошо… Скажи мне, он не сделал тебе ничего плохого? — вкрадчиво продолжила спрашивать аристократка, в глазах которой было столько доброго, что смогло пробить даже барьер недоверия беловолосой.

— Н-нет…

— Нет? — удивилась Линие. — Неужели ты до сих пор чиста и невинна, словно послушницы церкви?

— Д-да, госпожа…

— Невероятно, — она с уважением сверкнула глазами. — Это просто отлично. Хочешь мне помочь? Обещаю, что после этого сразу тебя отпущу. Дам мешок золота и живи себе дальше. Столица прекрасна.

— В-вы… П-помочь? — растерянно продолжала висеть в ловко расставленной паутине из слов Кристина, но при этом в её голубых глазах сверкнула надежда. — Конечно, что угодно!

— Идём за мной, — наследница младшей ветви вскочила с кровати, потянув служанку за собой. — Это будет… Быстро.

Кристина продолжала хлопать глазами, но послушно шла следом за аристократкой по коридорам поместья, пока они не вернулись в зал, в котором никого не было, кроме Аллана, продолжающего спать.

— ТЫ НЕ УМЕР?! — возмутилась мысленно Кристина. — ДА КАК ТАК?!

— Забавно, видимо стражники посчитали его мертвецом, — ухмыльнулась на увиденное Линие. — Ладно, на обратном пути сама убью.

Они приблизились к стоящей на постаменте чаше. Рядом находился красивый кинжал, инкрустированный рубинами.

— Знаешь, а давай я тебе расскажу одну интересную тайну.

— К-какую?

— На самом деле мы знаем то, что нужно вылить в эту чашу, — заговорщицки подмигнула ей аристократка. — Но им не стоит это знать, верно?

— И что же это? — начала подозревать неладное Кристина.

— Кровь девственницы, — прошептала наследница младшей ветви, втыкая кинжал прямо в грудь красавицы, толкая её ближе к чаше. — Знаешь, таких как ты в столице и её окрестностях днём с огнём не сыщешь.

Кровь продолжала литься из открытой раны, заполняя чашу. Линие рядом вдохнула запах, извращённо улыбаясь.

— На всякий случай… Думаю стоит проверить. Пей.

— Мгмхм… — раздалось в ответ угасающим голосом Кристины, которая от боли не могла уже ничего сделать, заваливаясь на пол.

— Я сказала пей, дрянь! — злобно прошипела аристократка, теряя весь добрый лоск, который был до этого.

Прислонив к губам Кристины чашу, она насильно заставила ту пить собственную кровь, пока в ней же беловолосая не захлебнулась.

Она вновь умерла.

***

Кристина тупым взглядом смотрела в потолок своей комнаты, оставаясь в холодном поту. Её до сих пор трясло, а в груди зияла фантомная рана. Ей удалось кое-как принять положение сидя, но затем тело склонило на пол, из-за чего её настигла ещё большая паника. Обнажённая девушка поползла в сторону окна, открывая ставни. Впустила прохладный ветерок, впитывая его всем естеством.

— Почему… Почему я продолжаю это ощущать… Мерзко… Больно… Фу… — кривилась она, кашляя.

Кристина вспомнила про угол комнаты, где находился графин с водой, в котором она оставляла себе на ночь возможность напиться, не выходя за пределы убежища под внимание Аллана.

Приблизилась к нему, нагибаясь. И лишь затем, чтобы с громким визгом отпрыгнуть, отползая прочь.

В привычном ей отражении, которое девушка видела каждый день при умывании, вместо её прекрасных голубых глаз...

Сверкали два жутких красных огонька.