Пещера каменного змея (СИ)

Глава 11

Осколок, отлетевший от упавшего сталактита, чиркнул Грея по щеке. Тапёр застонал, приходя в себя. Аксу казалось – голова треснула на две части. Следовала проверить. Акс потрогал затылок, убедился – череп почти цел. Видимо Джеб сильно торопился, а может бил одной из своих лишних рук. Тапёру повезло – жалеть Бритву Грея бандит не стал бы. Одно из правил четверорукого – никого никогда не жалеть.

Тапёр поднялся на колени, упираясь ладонями в пол. Внезапно его вырвало. По всему выходило - он оказался на волосок от смерти. Хотя, он и сейчас на том же самом расстоянии. Вокруг грохот выстрелов и противный визг. Этот визг хуже всего. Ввинчивается прямо под череп. Акс смог подняться на ноги, но продолжал стоять, наклонившись вперёд, борясь с очередными рвотными позывами.

Нет уж, мистер Мортимер, мистер Уильямс. Как хотите, но и гарнизон, и церковь просто таки обязаны изыскать средства для покрытия всех этих неудобств. Если, конечно, Акс Грей, по прозвищу Бритва, сможет востребовать плату за участие в этой авантюре. Кстати, а что сможет мне помешать? Грей попробовал оглядеться.

Вокруг творился ночной кошмар. В воздухе ширяли длинные змееподобные существа. С пронзительным писком они кидались на бандитов, норовя вцепиться в них раскрытыми трехлепестковыми пастями.

Мексиканцы сбились в кучу, отстреливаясь от нападавших существ. Вокруг бандитов уже лежало около десятка тел. Однако, всё новые прибывали, появляясь из портала посреди пещеры.

Тапёр подобрал с пола бритву. Похоже, она выпала из кармана плаща Джеба. Плащ валялся скомканной тряпкой неподалёку. Один из кровососов спикировал на новую жертву. Мужчина успел открыть бритву и полоснуть, рассекая пасть твари. Жаль, что вся эта крылатая мелочь оказалась самой маленькой из возможных проблем. Во всяком случае, подумал Акс с горькой ухмылкой, в плане размера.

Громадное создание протискивалось через портал. В свете уцелевших фонарей новое существо напоминало искусно вырезанную из камня скульптуру. При этом, оно имело удивительно гибкое тело.

Внешне этот каменный змей напоминал мелких крылатых бестий. Ещё одна метнулась к Грею. Тапёр, окончательно пришедший в себя, ловко рассек её бритвой на лету. Главным отличием были глаза. Холодные, без век, периодически затягивающиеся плёнкой. В этих змеиных глазах светился чуждый разум.

Из тёмной завесы показались перепончатые крылья. Лап Грей не увидал, но разглядывая пасть, даже не обрадовался этому. Змею вовсе не было нужды хватать их – заглотит и всех делов.

К Аксу метнулись сразу несколько мелких тварей. От одной ему удалось увернуться. Хвост другой обвил его руку. Третья, распахнув пасть, целилась в лицо тапёра.

Выстрел бросил разорванное тело кровососа в сторону Грея. Оно влетело в грудь тапёра, сползло окровавленным комком на пол. Кто бы ни стрелял – Акс был ему благодарен. Вцепившейся в руку твари, Грей отсёк хвост. Ещё пара ударов, поморщился мужчина, и бритва серьёзно пострадает. Стоило найти пистолет, или винтовку. Акс сморщился ещё сильнее. Он терпеть не мог отдачу, рвущую руку. Да только, что делать? Встав на ноги, он привлёк внимание летучих тварей.

Каменный змей, призванный сюда тенью, почти полностью выбрался из портала. Его слуги успели взять часть добычи себе, но змей чуял – в пещере остались жертвы, достойные его внимания. Вон одна из них. Человечек в чёрном, удерживающий тень. Сильный, раз смог устоять перед голосами его посланцев и захватить одного из них.

В шкуру змея ударили пули. А, вот и второй. Этот напоен тёмной энергией вволю. Она уже изломала его тело. Что касается души – тут ломать было нечего.

Существо ощущало и другие жертвы. Отмеченные лёгким касанием тёмного минерала, с сильной волей. Превосходно – ключ и проводник сошлись в одном месте. Оставалось насытиться и покинуть эти пещеры.

Мортимер стоял в полный рост и расстреливал мелких кровососов из револьверов. Методично, тщательно выбирая цель. Прислонившийся к стене, бледный, Канги перезаряжал винтовку.

Индеец с благоговейным ужасом наблюдал за явлением божества своего племени. Сам Каменный змей явился в мир смертных. Он изберёт себе жертву и пожрёт её. Уцелевшая рука бездумно заправляла патроны в обойму. Разум метался на грани безумия. Если бы не бледнолицый проповедник, побелевшими пальцами стискивающий книгу с золотым крестом на переплёте, индеец уже бы валялся на полу, покорно ожидая своей участи.

Вид Уильямса, выставившего вперёд свою библию, почти белого, но продолжавшего шевелить губами, напомнил индейцу о чести. Боги вправе принимать жертвы, но жертва должна быть достойна. Иначе в тебя вопьются сотни зубов мелких слуг и бесов. Нет уж, Канги положил заряженную винтовку себе на колени, он достанется только Каменному змею. Мелкие кровососы сломают о него зубы.

Грей пробирался к маршалу и проповеднику. Десяток, другой метров превратился в сотню. Бритву он убрал в карман, сменив её на подобранный револьвер. Потом в его руке оказался другой – перезаряжать оружие времени не было. Одежда висела на нём окровавленными тряпками, на предплечьях остались следы мелких зубов. Однако же, Акс приближался к своим спутникам.

Мексиканцев не осталось. Последнего, обезумевшего от ужаса, приросшего к месту, облепило сразу пять мелких существ. Акс увидел, как бедолага валится на пол – проглядывающая из-под копошащихся змееподобных тел, кожа смуглого бандита стала похожа на серую бумагу.

Тапёр выстрелил ещё пару раз. Перепрыгнул через упавших под ноги змей, бьющих в агонии крыльями. Сделал три шага и влетел в бледного проповедника, едва не сбив Джозефа с ног.

К удивлению Акса, Джеб тоже оказался здесь. Бандит яростно сверкал глазами, но оружие держал нацеленным на гигантского змея. Туша чудовища свила кольца на каменных плитах пола. Раскинув крылья в стороны, змей смог бы, возможно, сделать взмах другой, но летать, как его мелкие копии не смог бы.

- Кто из вас его призвал? – проскрипел Джеб.

Нижняя пара рук сноровисто перезаряжала револьвер.

- Мелких мы ждали – готовились скормить им вас. Но вот эта тварь – её кто-то позвал, и я точно знаю, что никто из наших на такое не способен. Кто? Ты, Грей? Или, может быть, ты?

Джеб навёл винтовку на индейца.

- Убери ствол, Джеб.

В сторону четырёхрукого посмотрели сразу три револьвера. Канги проигнорировал угрозу. Проводник посматривал в сторону тёмного коридора, по которому они пришли сюда. На границе отступившего света, рядом с тенями пещеры, лежало тело стрелка Джека. Бесчувственное или мёртвое – значения не имело. В темноте что-то шевелилось, тянулось к телу Джека.

- Не сбежишь, краснорожий, - Джеб злорадно сплюнул, словно Канги мог попробовать сбежать. – Их там сейчас куда как больше чем прежде.

Бандит быстро выстрелил в летучих змей. Одна упала, вторая отлетела в сторону гиганта. Теперь их в пещере осталось не больше пяти. Остальные лежали уродливыми кулями на полу, на мертвецах, некоторые продолжали дергаться в агонии.

Гигантский змей не торопился нападать, глядя на оставшихся людей. Им удалось получить маленькую передышку.

- Точно также, Джеб, и тебе бежать некуда.

Мортимер стоял боком, пытаясь одновременно удерживать на прицеле и бандита, и змея.

- Это сейчас. Когда вами начнут закусывать, у меня появится отличная возможность.

Дуглас демонстративно взвёл курок.

- Не дергайся, законник. Тебе пригодятся мои руки. Равно, как и мне ваши. В ближайшее время у нас вынужденное перемирие.

Маршал понимал – бандит прав. Они или найдут выход вместе – тогда появится возможность для выяснения отношений, - или могут с равным успехом перестрелять друг друга, или самостоятельно броситься в пасть змея.

Только что им делать? Мортимер видел, как от шкуры чудовища отскакивают пули. Попадая, пули могли отколоть мелкие кусочки камня, но большего вреда они не причиняли.

- Динамит, - бросил Грей. – Джеб, куда ты задевал мой динамит?

Бандит скинул с плеча сумку с динамитными шашками.

- Толку в них, Бритва, - голос Джеба оставался скрипучим, словно не смазанное колесо. – Мы подобных тварей встречали пару раз. На той стороне тьмы. Их динамит берет плохо. Только обвал тут устроишь.

Со стороны священника донесся стон. Взгляды остальных повернулись в сторону Джозефа. Тот медленно сползал по стене на пол. Бледный, с закатившимися глазами, руки с зажатой в них библией тряслись как у припадочного.

- Я больше его не удержу, - Просипел Уильямс, теряя сознание.

Тело проповедника растянулось на каменном полу, книга выпала из разжавшихся пальцев. Дуглас сделал шаг в сторону товарища, надеясь привести того в чувство – во всяком случае, попытаться это сделать.

Маршала остановил окрик Канги. Индеец заметил – от тени проповедника отделилась другая. Расплывчатая, постоянно меняющая форму, эта тень стремительно бросилась прочь, в сторону каменного змея. Тот зашевелился, подался вперёд в предвкушении. И тогда индеец предупреждающе закричал.

Змей радостно шипел. Посланец возвращался к нему. Теперь можно приступать к трапезе. Человечек в чёрном лишился чувств и перестал быть преградой. Остальные могут попытаться замедлить его, отдаляя неизбежное. Не более того

Существо подождало, пока посланец сольётся с его собственной тенью. Потом змей посмаковал чувства и мысли отца Уильямса – тень принесла их часть с собой. Да, этого человека стоит оставить напоследок. Тогда голод не станет мешать распробовать в полной мере и плоть, и дух проповедника.

С грацией змеи, чудовище скользнуло в сторону людей.

- Чёртов святоша, - Джеб разрядил винтовку в чудовище. – Я его сам застрелю!

Мортимер выстрелил одновременно с Греем. Четыре пули, впившиеся в каменную чешую, заставили змея на секунду остановиться.

- Канги, - маршал снова спустил курки, - готовь шашки!

Мортимер целился в глаза чудовища, но тварь словно чувствовала это. Голова змея ходила из стороны в сторону. Чуть-чуть, но этого хватало – пули ударяли рядом.

- Дуглас! - крикнул Грей. – Не смотри в его глаза! Не смотри туда!

Мортимер понял, о чём кричит тапёр, когда почувствовал – он раскачивается в такт со змеем. Уже два выстрела вовсе не достигли цели. Усилием воли, маршал попробовал сосредоточиться на массивном теле. Стало легче.

Пули мешали. Они сбивали каменного змея с ритма, заставляли замирать. Всё это временно. Вокруг столько силы. Она переполняет пещеру. Струиться через чёрные кристаллы. Сила течет в него потоком. Совсем скоро, эти тупые осы вообще перестанут досаждать ему.

Грей выхватил первую шашку прямо из рук Канги. В пальцах тапёра тлела помятая сигарета. Акс поднёс её красный кончик к запалу, свисающему с шашки. Искра с шипением побежала вверх.

Мортимер с Джебом подались в стороны, освобождая место тапёру. Грей размахнулся и швырнул шашку, стараясь забросить ту за спину чудовища.

Взрыв оказался не сильным, но его хватило, что бы обрушить парочку сталактитов. Один, довольно крупный, ударил в спину змея. Тот растянулся на полу. Скорее от неожиданности, чем от полученного вреда.

Акс поторопился метнуть вторую шашку. На этот раз разлетелся один из сталагмитов. Блестящие осколки тёмного кристалла разлетелись во все стороны. На телах тапёра и маршал появились новые следы – болезненные, но не такие смертельные, как следы от пуль или зубов тварей.

Разбросав резкими короткими взмахами крыльев осколки камня, змей вновь кинулся к своей добыче.

Грей не успел поджечь фитиль. Наверняка, это спасло ему жизнь. Тапёру удалось избежать пасти чудовища, но грубая кожа прошлась по его боку, превращая одежду в лохмотья, оставляя на теле кровавые ссадины. Акса бросило на пол, шашка вылетела из его руки, откатываясь вглубь пещеры.

Мортимер всадил одну за другой четыре пули в существо. На этот раз ему повезло. Голова змея оказалась прямо перед ним. Взгляд холодного, абсолютно чуждого разума окатил маршала волной, а потом потух. В лицо Дугласа брызнула чёрная кровь пополам со студенистыми сгустками. Волна зловония прокатилась по пещере, забивая дыхание.

Змей с визгом отпрянул назад. Голова чудовища заметалась из стороны в сторону, разбивая кристаллы, врезаясь в камни.

Маршал помог подняться на ноги залитому кровью Грею.

- Вы на удивление хорошо держитесь, мистер Грей.

- Я уже говорил вам – на мне всё прекрасно заживает.

Тапёр озирался в поисках сигареты. Все его мысли сузились исключительно до маленького тлеющего огонька на конце самокрутки.

- Мортимер, Грей, - мужчин позвал Канги. – Забираете Джозефа и уходите.

Маршал и тапёр посмотрели в сторону индейца. Тот стоял на ногах, упираясь спиной в стену. Сумку с оставшимися динамитными шашками он повесил себе на грудь, жгут сплетённых вместе запалов торчал наружу.

Маршал бросил взгляд на змея. Тот, повернув голову на бок, внимательно следил за людьми. Чудовище выбирало момент, не желая рисковать вторым глазом.

- Быстрее, пока этот четырехрукий расчищает путь.

- Канги прав. Джеб воспользовался-таки случаем. Вполне в его стиле.

Тапёр наклонился над Уильямсом, попытался его поднять. Мортимер отступал назад спиной, выставив перед собой оба револьвера.

- Канги, пойдешь первым.

- Вы идёте без меня. Только, Мортимер, видите упавшую шашку?

Маршал утвердительно хмыкнул.

- Начнёте уходить – всадите в неё пулю. Мне понадобиться время, пока вы отойдёте подальше.

- Дуглас, Ульямса надо тащить. Он в полной отключке, но дышит.

Змей зашевелился. Он чувствовал – добыча может попробовать уйти. Следовало остановить добычу, но боль в правой, пустой теперь, глазнице, сдерживала его.

Дуглас помог подтащить проповедника ближе к тоннелю. По узкому тёмному коридору метались отзвуки выстрелов. Где-то впереди Джеб отстреливался от кого-то. Должно быть – от щупалец.

Змей переместился ближе. Теперь он легко мог дотянуться до людей в коридоре.

Мортимер скосил глаза на динамит. Шашка лежала в двух шагах от змеиных колец, закатившись под крупный сталагмит. Толстые грани тёмного камня наливались чернотой – уцелевших ламп в подземном зале почти не осталось.

Дуглас вскинул револьвер и выстрелил. Расчет оказался верным – тело чудовища смогло прикрыть их от взрыва. Сам каменный змей вновь оказался оглушенным. Не медля больше ни секунды, маршал бегом бросился в коридор, догоняя тапёра, который за плечи тащил по полу проповедника.

Мощный взрыв ударил им в спины спустя половину минуты. Взрывная волна оказалась столь сильной, что Дугласа и Акса буквально швырнуло на пол. От удара о камни сознание мужчин начало гаснуть. Погружаясь в беспамятство, Дуглас очень надеялся, что нарастающий вокруг гул звучит только в его ушах.

Грей продержался в сознании несколько дольше. Он успел заметить расселину в полу, из которой торчало простреленное в нескольких местах щупальце. Потом из-за спины Акса накатила волна осязаемой темноты. Темнота гудела, укрывала всё вокруг себя, поглощала любые другие звуки.

Окончательно теряя сознание, тапёр услышал стон проповедника. Вот уж не вовремя человек решил прийти в себя.

Джеб едва не полетел кувырком, когда пол пещеры пошёл волной. Щёлкающие вокруг него щупальца, поспешно втягивались в щели. Бандит резко обернулся.

Сзади волна колышущейся тьмы накатила на три тени, валяющиеся на полу. На секунду Джебу стало интересно – кто остался на закуску каменной змеюке? Бандит очень надеялся, что проповедника среди растянувшихся на камнях нет.

Однако же, стоять на месте нельзя. Врата потеряли стабильность. Этим сволочам удалось-таки достать порождение этих врат – их хранителя. Скарфоро может теперь ждать оставшуюся часть добычи хоть до второго потопа.

Коридор опять тряхнуло. Пол таки ушел из-под ног Джеба. Бандит выставил перед собой все четыри руки. Подниматься он не стал – покатился по камням, пытаясь отыскать хоть какую-то щель. Подвернись такая, бандит сразу же забился бы в неё, спасаясь от пожирающих всё вокруг врат тьмы. Лишившись своего хранителя, каменного змея, врата выплеснули из себя всю накопленную энергию.

Голоса вернулись. С момента, когда он выпустил из своих мысленных тисков тень, и до этого самого не было ни чего. Потом в него вновь впились зубы шепота. Голоса злорадствовали. Они издевались над ним. Вновь и вновь повторяли – всё из-за тебя. О, отец Уильямс, как же мы благодарны тебе! Сколько добычи ты положил прямо на наши языки! Мы чувствуем вкус страха, бессилия, ужаса. Да, проповедник, у тебя всё получилось. Всё, чего от тебя хотели мы.

Уильямс ощущал – мир вокруг него содрогается. Что-то липкое, мерзкое, наползало со всех сторон. В этой мерзости звучали всё новые и новые голоса. Но, в этих голосах звучал и страх. Джозеф ощутил его ещё тогда, когда удерживал тень змея. Ощутил и сейчас. Шепчущая разными голосами тьма боялась – проповедник придет в себя. Да – именно этого. Поэтому голоса внушали отчаяние, желание сдаться, взвыть от горя.

Джозеф застонал. Нет – не получите! Ни меня, ни тех, кто со мною рядом. Прочь! Прочь!Pater noster…Pater noster!

Уильямс поднимался на ноги в абсолютной тьме. Тьма обтекала проповедника со всех сторон. Тьма говорила с ним голосом Канги. Она жаловалась – все бросили бедного индейца, заставили его пожертвовать собой. Ради чего? Ради бледнолицых, посягнувших на святыни его народа?

Проповедник присел, ощупывая всё вокруг себя. Он не сводил взгляда с пульсирующего сгустка посреди тьмы. Этот сгусток, столь же чёрный, как и темнота вокруг, был, одновременно с этим, удивительно отчетливо виден. Он пульсировал, словно нечестивое сердце. От него во все стороны растекались тягучие волны, струились сводящие с ума голоса.

Ты всё сделал правильно, Джозеф. Не обращая внимания на этого краснокожего. Сколько таких вот ты положил в землю, пока служил в кавалерии? Стоит ли и считать.

Пальцы нащупали рукоять револьвера, сжались на ней.

Голоса продолжили насмехаться. Давай, Джозеф, давай. Приставь холодный металл к пылающему виску. Вот. Так. Чувствуешь – приятная прохлада успокаивает боль в голове? Осталась самая малость – нажать на спуск. Сделаешь это, и мы уйдем, исчезнем, оставим тебя, Джозеф.

- Вы и так уйдёте, - процедил отец Уильямс.

Он отвёл револьвер от своего виска, прицелился в сгусток тьмы и выстрелил.