Пес войны

ГЛАВА 1

Солнце уже зашло, и безлистые ветви деревьев казались чёрным кружевом на фоне гаснущего неба. Сегодня оно не поражало красками, довольствуясь в основном разными оттенками жёлтого. Темнота ещё не успела опуститься на землю, и даже в стороне от костров света было достаточно, чтобы не спотыкаться на неровной, покрытой ковром сухой травы полосе земли вдоль лагерного частокола. Армия, в количестве десяти тысяч человек, разместилась на сравнительно небольшом пятачке в излучине реки — отчасти защита, отчасти ловушка…

Гирхарт усмехнулся. В этот момент с ним были только самые доверенные люди, да и те держались позади, так что усмешка вышла невесёлой. Да, он сглупил, и теперь за его глупость расплачивается вся армия. Отправившись в новый поход, против северо-восточных соседей тининцев, замучивших пограничные селения своими набегами, Гирхарт решил, что трёх пехотных и двух конных полков будет более чем достаточно. Здешние племена жили довольно разрозненно, и он не сомневался, что сможет бить их поодиночке, в крайнем случае, встретится с небольшими союзами. Но, как выяснилось, вторжение имперских войск на территорию, которую здешние варвары после падения Коэны снова начали считать своей безраздельной собственностью, заставило объединиться если не всех, то большую часть местных племён. Времена коэнского владычества были ещё слишком свежи в их памяти, и им было безразлично, как называется империя, которая собирается их завоевать. Гирхарт, привычно попытавшийся воспользоваться племенной рознью, был неприятно удивлён, когда найденные проводники вместо селений врагов завели его армию в болота. К счастью, его авангард вовремя понял, в чём дело, и сегейрцам удалось вырваться из расставленной ловушки, оставив в трясине и под стрелами ожидавшей на её краю засады не так уж много своих, но эта удача оказалась единственной. Отступая по незнакомой местности, практически наугад, Гирхарт позволил загнать себя в эту клятую излучину. Теперь его армия сидела на берегу, любуясь на костры вдвое превышавшего её по численности противника, перекрывшего путь от реки.

Решающей схватки ждали уже второй день, а её всё не было. Похоже было на то, что рейнды, как именовались местные жители, ожидали подкреплений. Поэтому Гирхарт решил, что тянуть далее смысла нет. Завтра они попытаются прорвать заслон, а там — как боги решат. Но взять себя измором он не даст. Возможно, что его полки будут опрокинуты в реку, а сам он… Лучшее, что с ним при этом может случиться — это гибель в бою. При одной мысли о плене, пусть даже почётном, его передёргивало. Один раз побывал, хватит. А дома — сыновья, старшему из которых только семь лет, и Фрина, и Империя, и неизвестно, что их ждёт, если Гирхарт не вернётся. Будет ли Лериэну что наследовать, да и останется ли он в живых? Гирхарт не обольщался: врагов у него хватало, и очередное покушение перед самым отъездом — лишнее тому подтверждение. Парадоксально, но безопаснее всего ему было в действующей армии. Здесь враг мог добраться до него не раньше, чем поляжет большая часть его войска. Вполне возможно, впрочем, что завтра именно так и произойдёт.

«Ты только раньше смерти не умирай» — одёрнул он себя. Его Боги с ним, а враги, что впереди — это всего лишь дикари. Они неплохие воины, но регулярной армии не впервой бить превышающего по численности, но уступающего в умении противника. Гирхарт отогнал мрачные мысли, однако сосущее напряжение под ложечкой осталось.

Но когда он на сон грядущий отправился проверить караулы, солдаты видели перед собой спокойного, уверенного в себе вождя, которого, казалось, не тревожила трудность положения, в котором они оказались. Гирхарт перешучивался с бойцами, и, глядя на него, и все остальные проникались уверенностью, что всё не так страшно, как кажется. Император явно знает, что делает. А дело солдат — хорошо исполнять его приказы.

— Мой Император, — молодой дежурный офицер, догнавший их, браво отдал честь. — Прибыли посланцы от рейндов. Они требуют встречи с вами.

— Вот как? — поднял бровь Гирхарт. — Ну что ж, господа, уважим соседей.

Послы ждали в его шатре. Их было трое: высокий бородатый мужчина в годах, державший в руках костяной жезл (живо напомнивший Гирхарту годы учения и диспуты, где похожий жезл передавали друг другу как знак разрешения говорить), ещё один, помоложе, усатый, с жёстким взглядом серых глаз, и мальчишка лет пятнадцати, похожий внешне на второго, видимо, родич и оруженосец.

— Мы вас слушаем, — произнёс Гирхарт, усевшись в кресло. — Говорите.

Глаза старшего блеснули.

— Я советник Вождя Вождей, доблестного Страя Высокого, сына Орнага Медвежьего когтя, люди зовут меня Эльвир Костелом, сын Унира Сивого. Мои спутники — Лардан Секира, сын Этвура Быка, и Имрай, сын Круя Пешехода. Вижу ли я перед собой того, кого называют Гирхартом Псом?

— Да, это я, — подтвердил Гирхарт.

— Мой вождь предлагает тебе сдаться, Гирхарт Пёс, не губя своих людей в безнадёжном бою. Волки не боятся собачьего лая, а наших волков больше, чем твоих собак. Сегодня к нам пришли новые отряды, и люди в них готовы умереть, но не выпустить тебя отсюда. Однако мой вождь согласен проявить милосердие. Если вы сложите оружие и вернёте всё, что успели захватить, он отпустит тех из вас, чьи родные смогут заплатить выкуп.

— А остальные?

— Остальные станут рабами у доблестных воинов Вождя Вождей.

За спиной у Гирхарта поднялся ропот, правда, едва слышный — все ждали, что скажет император.

— Если вас настолько больше, чем нас, и вы так уверены в победе, почему же вы предлагаете нам сдаться? Боитесь, что не сможете взять нас в бою? — спросил Гирхарт, пряча досаду. Зря потеряли время, надо было идти на прорыв ещё вчера.

Старший собирался что-то ответить, но его опередил тот, что был помоложе.

— Для нашего Вождя немного чести в бою с вами, — презрительно бросил он. — Нет доблести в том, чтобы победить носившего рабский ошейник и отведавшего кнута. С рабами не сражаются, их наказывают.

В шатре повисла гробовая тишина. Гирхарт почувствовал, как каменеют мускулы на лице. Проклятый рейнд безошибочно ударил в самое больное место. Немного утешало то, что большинство присутствующих были в том же положении, и всё равно Гирхарт пожалел, что не стал говорить с послами наедине. А теперь… Можно приказать убить их на месте, но это было бы слабостью.

— Послы неприкосновенны, — ровным тоном произнёс Гирхарт, — и потому вы уйдёте живыми. Попробуйте взять силой то, что хотите получить даром. Клянусь моими Богами, это будет нелегко. И ещё, — император в упор посмотрел в глаза усатому, — передайте вашему вождю: мои плети в прошлом, а его — впереди.

Послы с каменными лицами покинули шатёр. Гирхарт перевёл дух, разжимая намертво стиснутые на подлокотниках пальцы. На самом деле плетей он не пробовал — разумный хозяин, Сарнан не одобрял излишней жестокости, так что его надсмотрщики носили кнуты скорее для вида, пуская их в ход лишь в случае крайней необходимости. Гирхарт же до самого побега вёл себя примерно, предпочитая не разменивать свою ненависть на мелочи. Но не доказывать же это теперь, да и не в побоях дело. Местные умники считают, что тот, кто смирился с рабством, пусть даже на короткий срок, не имеет права называться мужчиной. Не можешь избежать плена — убей себя, так они рассуждают. До тех пор, по крайней мере, пока сами не угодят в ошейник.

— Предлагаю лечь спать, господа, — сказал Гирхарт, поднимаясь. — Завтра будет трудный день, постарайтесь выспаться. Спокойной ночи.

Утро выдалось ясным и холодным — в самый раз для боя. Лёгкий морозец бодрил, заставляя кровь быстрее бежать по жилам, траву покрывал белый иней, тонкие корочки льда блестели на месте вчерашних луж. Имрай, сын Круя Пешехода, угрюмо смотрел на ярко-синее, без единого облачка, небо. Его не пустили в бой, оставив стоять в охране лагеря! Конечно, воин должен слушаться старших, даже если приказ ему не нравится, и всё равно обида душила юношу. А ведь вчера Лардан взял его с собой, когда они с Эльвиром шли говорить с вождём врагов, и ему показалось, что дядя наконец-то признал его взрослым. Не тут-то было! «Пока тебе не исполнится шестнадцать зим», — непреклонно сказал Лардан после возвращения в лагерь. Но ведь до шестнадцатой зимы осталось совсем чуть-чуть!

Имрай поправил висевший за спиной щит и поудобнее перехватил копьё. Его отец был воином, и погиб, как пристало воину, в бою. И никто не смел сказать ему, чтобы он оставался в стороне, когда его товарищи сражаются. Да, конечно, Имрай его единственный сын, но неужели отец хотел бы видеть его трусом, отсиживающимся за чужими спинами? Этак дядя договорится до того, что Имраю нельзя идти в бой, пока он не женится и не обзаведётся сыновьями, дабы не пресёкся род. Но ведь до этого ждать и ждать!

За спиной хрустнула ветка. Имрай обернулся. Дядя, лёгок на помине, остановился рядом и тоже поднял голову, оглядывая небо.

— Хороший день, — сказал он, делая вид, будто не замечает угрюмости племянника.

Имрай промолчал.

Лардан опустил взгляд и оглядел поле будущего боя, на котором строились в боевые порядки имперские войска. Ровные ряды воинов выходили как на парад, ветер развевал синие знамёна и доносил резкие звуки труб. Дядя и племянник молча наблюдали, как вражеская армия развернулась в единую линию, закончила построение и застыла неподвижно.

Имрай с завистью посмотрел на армию рейндов, в свою очередь выстраивающуюся у подножия холма, на котором был разбит лагерь. Её передний край не был столь идеально ровным, но численное превосходство впечатляло. Они раздавят наглых захватчиков, как конь — жука! И никто больше не посмеет посягнуть на их землю. Хватит уж, натерпелись тут коэнцев и их прихвостней! А по весне рейнды отправятся в новый поход. Имперцы после потери армии не смогут противостоять доблестным воинам их края! Они вернут всё, что Коэна награбила у них, и захватят ещё много славной добычи. И уж в том-то походе Имрай будет одним из первых, и никто его не остановит!

Наверное, Лардан думал о том же самом. Его ладонь потрепала затылок юноши.

— Не обижайся, Имрай, на твой век боёв хватит. Сегодня ты увидишь, как побеждают, а завтра будешь побеждать сам. Но мне пора. Пожелай мне удачи. Что бы там не думал вождь, битва будет нелёгкой.

— Нелёгкой?

— Конечно. Ты посмотри на них — они явно собрались дорого продать свои жизни. И это хорошо. Противно драться с уже сдавшимся врагом. Нас ждёт добрая схватка.

— Нет доблести в том, чтобы сражаться с рабом, — напомнил Имрай вчерашние дядины слова. Всё-таки хорошо дядя тогда врезал этому длинному вождю имперцев! Тот аж побелел весь.

Лардан усмехнулся.

— Глупо недооценивать противника. Даже крыса, загнанная в угол, становится опасной. Ну, до вечера, Имрай. Вряд ли мы справимся с ними раньше.

Дядя лёгким шагом спустился с холма, на ходу доставая секиру и перебрасывая на руку щит. Опершись на копьё, Имрай проводил его взглядом. Потом снова посмотрел на две армии, выстроившиеся друг против друга.

Сражение началось как-то вдруг. Во всяком случае, Имрай не заметил никакого сигнала, просто войско рейндов внезапно сорвалось с места и с рёвом устремилось на неподвижного врага. Впереди скакали вожди со своими конными дружинами, пешие бежали следом. Они казались неостановимым потоком, который вот-вот сметёт всё на своём пути. Имрай с восторгом наблюдал за атакой, жалея, что сшибка произойдёт слишком далеко, чтобы можно было разглядеть подробности.

Враг стоял на месте, в молчании ожидая, когда волна докатится до него. Лишь когда рейнды преодолели половину расстояния до вражеского строя, от него отделилось прозрачное облако и по красивой дуге устремилось навстречу атакующим. Можно было видеть, как падают воины, об их тела спотыкаются бегущие, но наступающая армия быстро затянула прорехи. А от строя имперцев уже отделилось новое облако.

Имрай сжал кулаки. Стрелы! Ветер благоприятствовал вражеским лучникам, в то время как рейндам приходилось стрелять против ветра, да ещё на бегу, так что ответные залпы выглядели далеко не так впечатляюще. Отсюда даже не было видно, наносили ли они какой-либо ущерб имперцам. Хотелось думать, что да, но юноша всё равно испытал облегчение, когда рейнды преодолели разделявшее две армии расстояние. Их было слишком много, чтобы их могли остановить какие-то стрелы, и, хотя не всем доведётся праздновать победу, их товарищи за них отомстят!

С торжествующими воплями, потрясая оружием, рейнды наконец достигли переднего края имперской армии. Имрай ждал, что теперь первые ряды обоих войск перемешаются, как это было в ранее виденных им стычках. Но неожиданно ровный строй противника распался. Имперцы стремительно и чётко перестроились, образовав что-то вроде клиньев, между которыми оставались значительные промежутки. В эти промежутки с разгону влетели конные рейдские дружины, а за ними валом повалили пешие, будучи просто не в силах остановиться из-за напора задних рядов. Прежде чем рейнды сумели опомниться, они углубились между вражескими порядками больше чем наполовину строя.

Сначала Имрай решил, что имперцы просто сошли с ума. Нельзя подставлять врагу фланг своего строя, дядя столько раз говорил об этом, да и героические песни, воспевавшие великую (и, увы, единственную) победу в войне с коэнцами, упоминали, что она была добыта засадным полком рейндов, внезапно ударившим в бок неосмотрительно открывшемуся противнику. Теперь же враги сами позволили взять себя в клещи. Сейчас они сомкнутся и…

Но клещи не сомкнулись. Нет, они попытались, Имрай ясно видел, как его соплеменники развернулись к врагу и насели на него с трёх сторон. Вот только враг остался стоять, отнюдь не спеша опрокидываться. Имперские колонны не дрогнули и не перемешались. Имрай снова пожалел, что бой происходит слишком далеко, чтобы можно было разглядеть подробности. Отсюда это походило на прибой: волны накатываются на скалы, разбиваются о них, отступают, снова накатываются… Иногда им даже удаётся отколоть кусок камня, и всё же прибрежные утёсы стоят, как стояли.

Юноша снова сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Даже крыса, если загнать её в угол, становится опасна, так сказал дядя. Но ничего, нас больше, рано или поздно они устанут. Эти изнеженные южане не в силах, как наши воины, биться днями напролёт. Он был не прав, сравнив их со скалами, это не камни, это льдины, которые тают под напором волн, медленно, но тают. Пройдёт час-другой, и от них ничего не останется.

Он поправил сползший щит и поднёс руку к глазам, заслоняя их от света поднявшегося солнца. Вроде бы имперцы раньше стояли дальше? Имрай прищурился. Да, он не ошибся: состоящие из вражеских солдат клинья двигались! Они шли вперёд — медленно, шаг за шагом, напоминая медведя или вепря, облепленного вцепившимися в него псами, но ещё отнюдь не побеждённого. Раньше Имраю казалось, что это рейнды всё больше охватывают вражеский строй, стремясь полностью его окружить. Теперь же выходило, что это имперцы всё дальше углубляются в ряды рейндской армии, разрезая её, как ножи — головку сыра.

Имрай, как застоявшийся жеребец, переступил с ноги на ногу. Ну, давайте же, мысленно подбодрил он своих. Ещё немного, и они побегут! Не железные же они, в самом деле! Нас больше, мы сильнее и отважнее этих выскочек. На какое-то время ему показалось, что ситуация и впрямь улучшается. Продвижение сегейрцев замедлилось, а рейнды, почувствовав слабину, навалились с новой силой. Бой приблизился настолько, что стало видно, как они наловчились бороться с сомкнутым строем противника, вырывая вражеских солдат по одному. Но стоило Имраю поверить, что вот теперь-то всё идёт как надо, и свои в шаге от победы, как враг преподнёс новый сюрприз. Коротко рявкнула труба, единый строй ближайшей колонны вдруг распался и, прежде чем удивлённые рейнды успели ринуться в открытый проход, на них вылетела прежде скрытая в глубине строя конница. Внезапный таранный удар смял ближайшие ряды, потом продвижение всадников замедлилось, но взятого разгона всё же хватило, чтобы прорвать строй рейндов и вырваться им в тыл. Кони выносили имперцев из окружения, потом их ряды развернулись, слаженно перестроились и ударили в спину не успевшего повернуться к ним противника.

В каком-то оцепенении Имрай смотрел, как то, что ещё час назад казалось несомненной победой, оборачивается таким же несомненным поражением. Сзади послышались крики, топот и лязг, и новый отряд рейндов кинулся вниз по склону на помощь своим. Имрай запоздало вспомнил, что Вождь Вождей на утреннем совете приказал прибывшему накануне подкреплению оставаться в резерве. Тогда седоусые ветераны были недовольны не меньше самого Имрая, теперь же предусмотрительности Страя можно было только порадоваться. Но облегчение оказалось недолгим. Ещё один крупный конный отряд вырвался из имперских рядов, чтобы поскакать навстречу вновь прибывшим врагам, а за ним в открытый проход радостно изливались пехотинцы. Теперь рейнды сами оказывались в окружении.

Сшибка произошла совсем недалеко от Имрая. Юноша видел, как всадники на одинаково серых конях врубаются в смешавшиеся ряды рейндов, оставляя кровавые просеки. Рейнды так просто не сдавались, они старались продать свою жизнь как можно дороже, но пехотинцам с мечами трудно управиться с вооружёнными копьями всадниками, а вражеская пехота уже спешила на помощь своим. Не прошло и получаса, как рейнды дрогнули, попятились, пытаясь сохранить порядок, но имперцы напирали, и вскоре отход превратился в беспорядочное бегство. Рассыпавшиеся воины кинулись веером в разные стороны, часть из них побежала прямо к лагерю.

— А ты чего стоишь? — на бегу крикнул один из них Имраю. — Беги, затопчут!

Стоявший открыв рот Имрай развернулся и кинулся бежать сам не зная, куда. Он был настолько ошеломлён происшедшим, что даже не чувствовал стыда. За спиной стучали копыта, рядом мчались такие же, как он, беглецы, и главным казалось не отстать от них и не затеряться. И только когда лагерь скрылся в отдалении, вражеский топот стих, а юноша выдохся и остановился, вот тут его с головой захлестнул стыд. Он, Имрай, сын Круя Пешехода, бежал, даже не обнажив меча, из первой же битвы! Битвы, в которой он так и не принял участия, только смотрел. Как хорошо, что отец не дожил до такого позора. Имрай опустил глаза, не желая встретиться с чьим-нибудь взглядом, но окружающим было не до него. Вырвавшиеся из гущи схватки люди были злы и растеряны, никто не знал, что творится за их спинами, но желающих сходить и посмотреть не находилось. Никто не сомневался, что битва проиграна.

Это подтвердилось вечером, когда к временному лагерю беглецов, образовавшемуся в лесу, начали подтягиваться другие уцелевшие. Их было не очень много по сравнению с армией, стоявшей на берегу Ордона ещё утром. Всё же далеко не все кинулись бежать, даже когда поражение стало неминуемым. Слушая их рассказы, Имрай устыдился ещё больше, хотя казалось, что больше некуда. Были в их войске настоящие храбрецы, но он, увы, не из их числа. Спасшиеся рассказали, что Страй Высокий исчез, неизвестно, погиб он или в плену, и командование взял на себя его младший брат Гиндар, собирающий рейндов на Круглом холме. Туда все и отправились.

— Имрай! — окликнул кто-то. Обернувшись, юноша увидел Радая, друга своего дяди.

— Хорошо, что ты жив.

Имрай уныло кивнул, не разделяя его радости. Впрочем, их встреча и впрямь была удачей. Радай бился в одном отряде с Ларданом и должен знать, где его найти.

— Радай, ты не знаешь, где Лардан? Мне очень нужно… — Имрай осёкся, увидев лицо Радая.

— Лардан пирует в доме Отца Дружин, — тихо сказал воин. — И, видит Солнце, ему там рады.

Имрай мотнул головой, отказываясь поверить. Этого просто не могло быть! Дядя, такой сильный, умный, гордый, уступающий только отцу — и вдруг мёртв?! Но ведь и отец погиб. И Имрай тоже поначалу не хотел верить в его смерть.

— Он пал в самом начале боя. От стрелы. Его смерть была мгновенной, — Радай попытался обнять юношу, но Имрай вывернулся из его объятий. Мужчине не пристало лить слёзы, но сдержать их не было сил. Боги, как же вы допустили это?

Но он отомстит. Он искупит позор сегодняшнего дня, и имперцы заплатят ему щедрую виру кровью. Не будь он Имрай, сын Круя Пешехода!

ГЛАВА 2

Возвращение в Сегейр было триумфальным; впрочем, другими возвращения Гирхарта с войны ещё не были. Он ухитрился до сих пор не проиграть не только ни одной войны, но и ни одной крупной битвы. В мелких стычках случалось всякое, но на поле большого боя… Вот и сейчас, несмотря на значительные потери, война закончилась победой. Вырвавшись из ловушки, Гирхарт отступил и послал в Сегейр за подкреплениями. Пока они не подошли, он уклонялся от боёв, зато потом одержал ещё две убедительных победы. В конце концов рейнды, скрипя зубами, признали себя побеждёнными. Им было предложено на выбор: стать гражданами империи, со всеми правами и обязанностями, или образовать провинцию по типу коэнской, с повышенными налогами, ограничениями прав и прочими прелестями. Рейнды выбрали второе, но Гирхарт не сомневался, что многие из них вскоре оценят преимущества первого варианта. Стать гражданином мог любой, изъявивший такое желание, причём это вовсе не означало отказа от привычного образа жизни. У Гирхарта был достаточный опыт обращения со Смуном, тоже жившим варварскими племенами, несмотря на сегейрское гражданство. Фактически для рейндов согласие войти в состав Империи означало бы только отказ от титула Вождя Вождей, который сейчас носил Гиндар, брат покойного Страя.

Самому Страю не удалось ни спастись, ни пасть в бою, хотя, надо отдать ему должное, он сделал для этого всё от него зависящее. Но приближённые Гирхарта (самому императору было не до того), не простившие оскорбления, постарались сделать своему императору подарок. Узнав, что Страй попал в плен, Гирхарт, к удовлетворению всего войска, приказал его публично высечь. Естественно, после такого бесчестья ни один рейнд не мог признать его вождём, и ни о каких переговорах с его участием и не могло быть и речи. Страй Высокий был казнён, Гиндар при заключении договора глядел на Гирхарта с затаённой ненавистью, так можно было не сомневаться, что новая провинция Рейндари ещё преподнесёт сюрпризы. А потому Гирхарт оставил там усиленные гарнизоны.

Но сейчас снова пришлось заняться делами родной Рамаллы. В целом всё было не так уж плохо, вот только в очередной раз обострились отношения с Эмайей. Это было вполне ожидаемо, но всё равно неприятно. Хитрый Ваан вроде бы ничего и не делал, регулярно распинаясь в своей любви к дорогому родичу и соседу, но кассанские пираты наглели день ото дня. На все требования их образумить эманиец отвечал, что никакого влияния на них не имеет и иметь не может. Гирхарт поинтересовался, означает ли это, что он может обойтись с пиратами по своему усмотрению. Разумеется, ответил Ваан, если вы сможете с ними справиться, то я первый порадуюсь, мне они тоже мешают…

Увы, одолеть пиратов оказалось непросто. Первая попытка не принесла успеха — адмирал Дайр, в своё время заслуживший доверие Гирхарта после истории с Рейнетом Серлеем, не только не справился с возложенной на него задачей, но и позволил объединённым пиратским эскадрам вдребезги расколотить свой флот. Ваан по этому поводу разразился длинным соболезнующим письмом. Уцелевшего Дайра Гирхарт отдал под суд и казнил, испытав при этом даже что-то вроде облегчения. Доверие доверием, а живое напоминание о той уже давней истории его порой изрядно раздражало. Но проблему пиратства казнь адмирала решить не могла.

Гирхарт ломал голову, как же теперь быть, когда на Совете Дарнилл предложил ему выход, столь же простой, сколь и неожиданный:

— Ваше Величество, пошлите меня.

— Тебя? — опешил Гирхарт. — А разве ты что-нибудь понимаешь в морском деле?

— Ну, не одного меня, — безмятежно сказал военный министр, — а с кем-нибудь, кто понимает. Я буду говорить, что делать, а он скажет, как.

Гирхарт заколебался. Он привык, что делами должны заниматься люди, в них разбирающиеся, Дарнилл же в кораблях, тем более в морских боях не разбирался, и разбираться не мог. Но с другой стороны, совсем недавно Дарнилл не разбирался и в командовании войсками, однако освоился, и быстро. Может, и в самом деле рискнуть? Меченый, при всей своей самоуверенности, слов на ветер не бросает. Раз он так уверен, что справится, значит, у него как минимум есть план. И, подробно обсудив с ним этот план, император согласился.

Новый флот удалось построить в рекордно короткие сроки — благодаря блестящей идее, предложенной одним из настаранских советников Вархнота Дарри. Тот отписал императору, спеша поделиться стоящим планом, и Гирхарт в ответном письме велел удвоить сумму вознаграждения, а от себя добавил серебряную чашу, украшенную изображениями кораблей. Идея была проста, как всё гениальное: собирать корабли из заранее изготовленных деталей, тем самым экономя и место на стапелях, и время постройки. По всей Рамалле создавались многочисленные мастерские, где производились части кораблей, и в установленные сроки свозились на верфи. Гирхарт, посоветовавшись с моряками и корабельных дел мастерами, выбрал единый для всех тип военного судна, который те признали наиболее удачным. В перспективе он планировал создать такие мастерские по всей империи, вместе с новыми верфями, благо побережья в его владениях хватало. Можно было также начать строить по той же схеме не только боевые, но и торговые суда, однако это было делом будущего.

Кроме матросов, на новые корабли набирали солдат. Гирхарт знал, что именно в этом одно из слабых мест их плана: имперские солдаты были опытными воинами, но драться они привыкли на суше, и морские абордажи для них были в новинку. Поэтому он собрал всех уцелевших моряков с разбитого флота, а также поручил Дарниллу поискать опытных в морском деле людей где угодно, хоть в тюрьмах, хоть на рабских рынках, и позаботиться о том, чтобы ни на одном из кораблей не было команды, состоящей только из новичков.

Осень и зима ушли на подготовку, и к весне флот был готов. Выступление прошло буднично, без обычных в таких случаях славословий и торжеств, несмотря на то, что император и наследный принц почтили отбывающих личным присутствием. Десятилетний Лериэн, впервые самостоятельно проделавший верхом весь путь от Сегейра до Арсета и страшно гордый как этим своим достижением, так и своей ролью в предстоящей церемонии, стоял на причале рядом с отцом, горящими глазами глядя на великолепное зрелище. Более полутора сотен кораблей готовились к выходу в море. Жертвы Богам войны и моря принесли ещё накануне, перед прощальным пиром, так что проводы были недолгими. Лериэн, безуспешно стараясь скрыть волнение, наполнил вином два кубка и подал их отцу и Дарниллу. Совершив возлияние морским Богам, император пожелал маршалу удачи, на что тот ответил, что, хотя удача никогда не бывает лишней, он всё же склонен больше доверять умению и расчёту. На том и расстались. Дарнилл взошёл на борт «Славы Сегейра», якоря были подняты, вёсла слаженно опустились в воду. Сначала медленно, затем всё быстрее, соблюдая строгий порядок, корабли двинулись к выходу из бухты.

Дождавшись, пока «Слава Сегейра» скроется за мысом, Гирхарт приказал подавать лошадей.

— А куда теперь, отец?

Император улыбнулся, глядя в сияющие серо-голубые глаза сына.

— Посмотрим, как дела на верфи, а потом — в лагерь. Там и пообедаем.

— А зачем на верфь? Разве у нас мало кораблей? Их же почти две сотни!

— Сто семьдесят четыре, но это — примерно третья часть. Остальные стоят в портах Смуна и Настарана, а те, что из Тинина — уже в море.

Уголь, сын Угля, взял с места крупной рысью, рыжий Огонёк наследника привычно пристроился слева. Свита, как обычно, держалась на два корпуса позади.

— Так много?!

— Я не знаю, сколько вернётся — мы ещё не вели таких больших войн на море. Но в любом случае потери будут, и лучше заранее подумать, как их восполнить.

— А в Ханохе и Эмайе тоже есть наши корабли?

— Нет.

— Почему? Разве царь Ваан не будет нам помогать? — Лериэн никогда не называл царя Эмайи дедом.

— Он обещал не мешать, и я надеюсь, что и не будет, по крайней мере, открыто.

— Ты ему не веришь? Но ведь он…

— Царь Ваан прежде всего правитель, Лери, а уж потом отец и дед. И это правильно. А правитель должен сначала думать о своей стране, а уж потом — о родичах, даже самых близких. Когда он помог мне завоевать Рамаллу, он это сделал потому, что прежний император вёл с ним войну, и Ваан согласился бы помогать любому его врагу. И когда он отдал мне в жены твою мать, он хотел таким образом укрепить мир. Но и он, и я знаем, что рано или поздно нам придётся воевать. Может быть, мне с Вааном, может быть, тебе — с его наследником, хоть он и приходится тебе дядей.

— А как зовут его наследника?

— Ещё не знаю. У него одиннадцать сыновей, и он может выбрать любого. Такой у них обычай.

— Не обязательно старшего?

— Кого захочет.

Лериэн задумался. Гирхарт с лёгкой улыбкой смотрел на сына. Наставники принца не зря ели свой хлеб — малыш успешно учился владеть оружием, вполне пристойно держался в седле, и сейчас показал неплохое знание географии. Гирхарт старался ровно относиться к обоим сыновьям, но ничего не мог поделать — старший был его любимцем. Может быть, если бы Керн меньше походил на мать… Гирхарт даже Фрине не говорил, что младший может быть не его сыном, но где-то в глубине души таилось подозрение, которому он старался не давать воли.

— Нет, — решил Лериэн, — это неправильно. Когда наследник — старший, никому не обидно.

— Ты прав, — серьёзно подтвердил Гирхарт. — Но эманийцы говорят, что править должен лучший. Боюсь только, что каждый из сыновей Ваана считает лучшим себя.

Он не стал говорить, что почти каждое новое царствование в Эмайе начинается с бурного выяснения отношений между братьями, и что он, Гирхарт, возлагает на это определённые надежды. Ваану уже хорошо за шестьдесят, так что надо быть готовым… Однако принцу ещё рано об этом думать.

Всё, что мог, Гирхарт сделал, теперь ему оставалось только ждать. Первые новости должны были поступить не раньше, чем дней через двадцать. План Дарнилла состоял в том, что бы разделить Внутреннее море на квадраты, в каждом из которых сосредоточить по нескольку десятков кораблей, и ловить пиратские суда как в сеть. Все прошлые попытки справиться с этой напастью оставались неудачными потому, что инициатива в такой войне неизбежно перехватывалась пиратами. Не зная точно, в какой части моря находится противник, имперский флот был вынужден гоняться за ним вслепую, в то время как пиратские капитаны, хорошо изучившие море и берега, а также имеющие повсюду своих информаторов, выбирали для атаки самый благоприятный для себя момент, а в случае неудачи мгновенно рассеивались и отступали. Что, впрочем, случалось редко: они хорошо готовились, заранее узнавая численность посланного против них флота. Сейчас же Дарнилл имел возможность контролировать практически всё море одновременно. Если же противник окажется слишком силён для направленной в этот квадрат эскадры, ей всегда может прийти на помощь другая, и потрёпанным в предыдущем бою пиратам тут же придётся вступить в новый бой. План сулил успех, теперь главное было, чтоб не подвели помощники, поставленные во главе отдельных эскадр.

Первые вести и впрямь были обнадёживающими. На это раз удача была явно на стороне сегейрцев, выступая рука об руку с умением и расчётом. Лишенные возможности использовать свою привычную тактику, пираты явно растерялись. Несколько десятков кораблей уже было уничтожено, другие взяты в плен. Следуя приказу Гирхарта, Дарнилл не казнил пленных, а отправлял в Рамаллу. Решив, что лишние люди ему не помешают, Гирхарт приказал обходиться с пленными как можно мягче, особенно с теми, кто захочет сдаться добровольно. Дарнилл сомневался в том, что таковые найдутся, но оказался не прав — пираты, как выяснилось, далеко не всегда горели желанием сражаться до последнего. Поняв, что спастись им будет трудно, они охотно выкидывали белый флаг и даже отрабатывали своё помилование, указывая, где скрываются их товарищи. Благодаря им удавалось находить и тайные стоянки, и убежища, а иногда даже и пиратские клады.

Всё шло настолько хорошо, что Гирхарта это порой начинало пугать. Он постоянно ждал какой-то неприятности, зная, как любит судьба устраивать победителям ловушки в самый неподходящий момент. Но, похоже, морские Боги приняли сторону новой империи, позволив ей сделать то, на что так и не сподобилась Коэна. Остатки пиратских эскадр кинулись к Кассану, потеряв по дороге ещё несколько своих. Дарнилл с шестью десятками кораблей двинулся следом. Взять в гористом Кассане укреплённые форты и города было бы очень нелегко, поэтому то, что разбойники решили выйти из-за стен и дать Дарниллу сражение у своих берегов, стало приятным сюрпризом.

Сражение было дано и закончилось полной победой сегейрцев. Уцелевшие пираты отступили в свои крепости. Дарнилл начал готовиться к долгой осаде. Гирхарту он писал, что думает, нельзя ли как-нибудь использовать пиратов-перебежчиков для выявления слабых мест береговых укреплений, которые не то что взять — даже подступиться к ним и то было непросто. Но последующие события стали полной неожиданностью как для него, так и для Гирхарта: пиратские крепости начали сдаваться сами, одна за другой.

«Вы были правы, когда настаивали на мягком обращении с пленными, — писал Дарнилл Гирхарту. — Этой мягкостью я добился большего, чем воинскими победами. Но должен сказать, что эти стервятники, сдающиеся тогда, когда у них были все шансы на долгое сопротивление, а то и на победу, не вызывают у меня ничего, кроме презрения. Они слишком боятся за свою шкуру для настоящей войны, а потому я решительно против Вашей идеи пополнить ими наш флот. Может быть, они и искусные мореходы, но слишком ненадёжны».

Прочтя это, Гирхарт хмыкнул. Резон в словах Дарнилла был, но император решил рискнуть. Конечно, на корабли будут брать не всех, а с разбором, и постараются разделить по разным судам, но совсем отказываться от таких мастеров он не станет. Ну а остальные добровольно сдавшиеся отправятся подальше от моря вести жизнь честных тружеников. Возможности для этого у них будут, нужно только проследить, чтобы их, опять-таки, не собиралось слишком много в одном месте.

Были, разумеется, и те, кого из-за слишком многочисленных или вопиющих преступлений помилование не коснулось, но таких обычно наказывал маршал, избавляя императора от необходимости казнить их самому. Всего же Дарнилл захватил более сотни больших боевых кораблей и множество мелких. Их отправили в ближайший рамальский порт. Война уже подходила к концу (причём в рекордно короткий срок, со времени отбытия эскадр не прошло и четырёх месяцев), когда пришло известие, что последний из ещё державшихся пиратских оплотов, на острове Линдере, просит маршала взять его под свою руку, избавив от осады, которую вёл заместитель Дарнилла адмирал Тиаран. Он остался командовать той частью флота, что продолжала патрулировать море, когда Дарнилл ушёл к Кассану, и, обнаружив до сих пор неизвестное пиратское гнездо, тут же его осадил. Дарнилл немедленно поплыл к нему, но приказа прекратить военные действия, как его просили пираты, вперёд не послал. В результате, когда он прибыл на место, оказалось, что он опоздал, и крепость уже взята без него. Но маршал не был задет этим обстоятельством. Ему вполне хватало своей славы, чтобы не ревновать к чужим победам, а потому он в очередном донесении Гирхарту весьма лестно отозвался о молодом адмирале и представил его к награде.

Не без злорадства Гирхарт отписал Ваану, что пираты побеждены, и плавать по морю теперь стало безопасно. Но эманиец умел держать удар. Ответные поздравления истекали патокой и елеем, как, впрочем, и все письма дорогого тестя. Следовало ковать железо, пока горячо, и Гирхарт пригласил к себе эманийского посла для обсуждения ряда спорных вопросов. Теперь, когда сосед и родич лишился негласных, но весьма эффективных союзников, он, по идее, должен был стать посговорчивее. Но не тут-то было. Посол юлил и извивался, как уж на сковородке, ссылался на свою некомпетентность и отсутствие полномочий. Императору довольно быстро надоело это дипломатическое фехтование, и он согласился отложить обсуждение до тех пор, пока посол не отпишет своему государю и не испросит у него инструкций.

Гирхарт отлично понимал, что отсрочка ничего не даст. Инструкции, без сомнения, уже были получены, и сводились, по-видимому, к тому, чтобы тянуть время. А это значило, что следует ожидать какой-то пакости. Ваан не хуже Гирхарта чувствовал, что чем дальше, тем теснее им становится под одним небом, впрочем, он, как и Гирхарт, с самого начала знал, что так и будет. Император сильно подозревал, что покойная Эджельстана, не тем будь помянута, получила соответствующие инструкции ещё до отъезда в Рамаллу, и пресловутый заговор был спланирован за морем. Дело сорвалось, но Ваан славится тем, что никогда не опускает рук, как бы не были плохи его дела. Не сдастся он и теперь. А потому Гирхарт всё чаще стал подумывать о том, не нанести ли ему удар первым, не дожидаясь очередного хода противника. И тут эманийский посол попросил его об аудиенции.

Выслушав посла, Гирхарт в первую минуту не поверил своим ушам. Царь Ваан просил у него военной помощи против восставшего Ханоха.

ГЛАВА 3

Как оказалось, Ханох взбунтовался не просто так. Восстание поднял один из сыновей Ваана, что-то не поделивший с отцом и братьями, а, может быть, просто уставший ждать, пока освободится престол. Выслушав посла, Гирхарт крепко задумался. Ему была на руку смута в Эмайе, и теперь оставалось решить, какую из сторон выгоднее поддержать. Временно, конечно, ибо победитель тут же станет соперником. Что из себя представляет претендент на эманийский престол? Начав вспоминать, что ему известно об этом царевиче, а также обо всех остальных отпрысках Ваана, Гирхарт вынужден был признать, что практически ничего. Все они находились в тени своего отца, не принимая активного участия в политической жизни. Этот пробел следовало восполнить, и как можно скорее.

Пожалуй, самой правильной тактикой было бы не вмешиваться, ожидая, пока кто-то из них уничтожит другого, после чего заняться победителем. Но, с другой стороны, сейчас для Гирхарта открывалась уникальная возможность разделаться с обоими разом, или, на худой конец, забрать себе Ханох (благо тот — старая имперская провинция) и сказать, что так и было. Беда в том, что и Ваан не мог этого не понимать. И всё же попросил помощи. Либо его дела настолько плохи, что он впал в полное отчаяние, что маловероятно, либо его просьба — искусно расставленная мышеловка, в которую положен большой аппетитный кусок почти бесплатного сыра. Гирхарт не понимал смысла происходящего, и это ему очень не нравилось.

В сомнении он даже обратился к Фрине, спросив, не видит ли она что-нибудь впереди, но жрица только развела руками. Она уже давно ничего не предсказывала, и теперь неохотно призналась Гирхарту, что опасается, как бы пророческий дар не оставил её навсегда. Гирхарт подумал, что на месте Фрины он бы вздохнул с облегчением. Знать, что ждёт тебя и других — не такое уж великое благо. Однако вслух он ничего подобного не сказал — Фрина сроднилась со своим даром, для неё он всегда был знаком её богоизбранности, и утрата предвидения для неё была равносильна осознанию того, что её Бог от неё отвернулся. А как жить без Него, она не знала.

Гирхарт мягко привлёк жрицу к себе и ласково погладил седеющие волосы, стянутые на затылке в тяжёлый узел.

— Пророчица или нет, ты моя единственная женщина, Фрина, — сказал он, — и я не представляю жизни без тебя.

И вдруг он понял, что, просто желая её утешить, неожиданно для себя сказал правду. До сих пор он не задумывался о месте, которое Фрина занимала в его жизни — всегда находились более важные темы для размышлений, а она просто была рядом, уже много лет. Его подруга, хозяйка его дома, добрая мачеха его сыновей…

Фрина подняла голову и улыбнулась, хотя её глаза влажно блестели.

— Не считая полудюжины девчонок, — сказала она, и, показывая, что это не упрёк, погладила его по щеке. Он перехватил её руку и прижал к губам.

— Их и считать не стоит. Ну что у них есть, кроме смазливых мордашек?

— Молодость, — тихо сказала Фрина.

— Ну-у… Сколько лет мы вместе, двадцать? И, клянусь Матерью, ты не постарела ни на день.

— Льстец, — засмеялась она. — Девятнадцать.

— Зачем мне льстить? Это правда. Хочешь, я приду к тебе сегодня?

Её глаза затуманились. Он знал, что она тоже вспомнила тот давний летний день, когда она впервые заговорила с ним.

— Лучше я к тебе. А теперь тебе надо идти. К тебе приехал Лавар — я видела, как он въезжал во двор.

— Тогда до вечера?

— До вечера.

Фрина ушла. Гирхарт проводил её взглядом. Он и в самом деле не льстил ей, или почти не льстил — годы были добры к ней, и в свои пятьдесят четыре она оставалась почти такой же статной, с лёгкой походкой и ясными глазами, только седины в волосах прибавилось. И его ждёт прекрасная ночь…

Усилием воли он отогнал эти мысли. Не сейчас. Сейчас надо что-то решать с просьбой Ваана. Или соглашаться, или отказывать, или начинать двойную игру. Приказав передать Верховному судье (Лавар занимал этот пост уже седьмой год), что примет его завтра утром, император заперся в своём кабинете, и долго сидел там, взвешивая все «за» и «против».

Да пошло оно всё к демонам, решил он наконец. Жадность губит, да и никуда от него Ханох с Эмайей не денутся, а не от него, так от его наследников. Ваан явно затеял какую-то хитрую игру, а, как известно, если противник что-то от тебя хочет, надо поступать наоборот. Чего от него хочет Ваан, Гирхарт не знает, а значит, лучше не делать ничего. Пусть царь сам со своим сыночком разбирается. Вот когда кто-то из них кого-то съест, тогда и посмотрим, что в этой ситуации можно будет сделать. Для чего надо, разумеется, узнать об эманийском раскладе как можно больше.

Посол, когда Гирхарт сообщил ему, что не собирается посылать войска за море, заюлил и принялся напоминать о многочисленных заслугах своего царя перед северным соседом. Ваан ведь был одним из первых союзников будущего императора, когда ещё даже боги не решили, стоять ли и дальше надменной Коэне, и не будут ли посягнувшие на неё повержены в прах. Гирхарт в ответ напомнил о мире, заключённом с Серлеем, что развязало коэнскому маршалу руки. Посол тонко намекнул, что самому Гирхарту это тоже было на руку. Гирхарт пожал плечами и сказал, что не хочет повторять чужих ошибок.

Следующим его посетителем стал Шармас, которому Гирхарт изложил новое задание: как можно больше узнать о том, что творится в Эмайе, а также о царской семье. Не сказать, что он не получал оттуда вообще никаких сведений, но всё же их было куда меньше, чем от северных и восточных соседей.

— Да, Ваше Величество, пренебрежение югом было нашей ошибкой, — наклонил голову начальник тайной службы. — В своё оправдание могу сказать лишь, что там работать труднее, чем среди варваров, уже бывших когда-то в составе империи.

— Вам не в чем оправдываться, Шармас, — сказал Гирхарт. — Вы правильно сказали «нашей», ведь это было и моей ошибкой.

— Вы очень великодушны, Ваше Величество. Я немедленно примусь за её исправление.

— Отлично. А пока подготовьте мне доклад о том, что можете сказать уже сейчас.

Доклад подтвердил то, о чём Гирхарт догадывался и сам. Сыновья Ваана (а их у него было, не считая ещё не вышедших из детского возраста, полдюжины) жили и между собой, и со своим родителем как кошки с собаками. Правда, до открытого столкновения дошло впервые, до сих пор они ограничивались подковёрными интригами. Тут же была дана и краткая характеристика на всех взрослых царевичей. Пожалуй, наибольшую опасность среди них представляли второй и четвёртый, так как были умнее прочих. Первый был или почитался любимцем отца, во всём следовал за родителем и, похоже, совсем не имел собственного мнения. Третий, тот, что поднял мятеж, был известен, как доблестный воин, но для политика, пожалуй, простоват. Пятый был слаб здоровьем, удивительно, как он вообще дожил до своих лет, так что его в расчёт никто не принимал, а самый младший был тёмной лошадкой. Интересно, что бы ответил сам Ваан, спроси его кто-нибудь, кто из его сыновей, по его мнению, больше других достоин занять эманийский трон?

Между тем события в Эмайе развивались. Восставшим удалось нанести войску царя серьёзное поражение, укрепив свои позиции. Вряд ли им удастся захватить всю державу, но вот перспектива отделить Ханох выглядела уже вполне реальной. Гирхарт даже задумался: может, и вправду Ваан испугался войны и попросил помощи у давнего союзника вполне искренне? Однако решил не торопиться с выводами и оказался прав. Спустя какое-то время пришло известие, что царевич (Гирхарт так и не запомнил его мудрёного имени) скоропостижно скончался. Говорили, что от лихорадки, но упоминали также и яд.

На этом история могла бы и закончиться, но неожиданно последовало продолжение, причём, похоже, неожиданно даже для самого Ваана. Старший сын, послушный и преданный, вдруг решил повести собственную игру. К тому времени Шармас уже предоставил Гирхарту более развёрнутые характеристики ваановых сыновей, и, по его мнению, царевич Хадрана был просто глуп. Вероятно, так оно и было, иначе Хадрана вряд ли решился бы продолжить проигранную братом партию. По докладам прознатчиков, Ваан был в ярости. И вот тут Гирхарт решил, что можно попробовать вмешаться.

Нет, он не стал предлагать военную помощь ни одной из сторон. Он предложил им обоим свою помощь в качестве посредника для улаживания конфликта. В письме Хадране он также добавил, что готов предоставить ему убежище в случае неблагоприятного развития событий. И если первой реакцией Ваана был решительный отказ, то его сынок с радостью ухватился за предложение Гирхарта. Похоже, он сам успел испугаться содеянного и теперь был готов отдать всё захваченное, лишь бы его простили и приняли обратно. Именно эта мысль и проходила красной нитью в его сумбурном ответном послании. Прочтя его, император уверился, что Шармас, составивший характеристику Хадраны, был трижды прав. Тот действительно был круглым дураком.

Между тем Ваан несколько остыл и решил, что даже сомнительную помощь с порога лучше не отвергать. Потому он тоже прислал письмо, в котором осторожно поинтересовался, что именно Гирхарт имеет предложить, выступая в качестве посредника.

Гирхарт с готовностью ответствовал, что возьмётся донести до царевича любую волю его отца, и надеется, что сумеет склонить его к миру, если, конечно, сам Ваан готов к разумному компромиссу. Хадрана желал бы остаться правителем Ханоха, разумеется, принеся отцу вассальную присягу, но если царя это не устраивает, пусть он сообщит, на каких условиях он готов помириться с мятежным сыном. На самом деле ничего подобного Хадрана его передавать не уполномочивал, но Гирхарт нахально присвоил себе право выдвигать требования и предложения от его лица, не спрашивая согласия. Всё равно возражать не станет, а если и станет, приструнить его будет проще простого.

Разумеется, предложение Ваана не устраивало. Его устроила бы только безоговорочная капитуляция, однако прерывать переговоры он не спешил. Похоже, он всё же надеялся, что с помощью Гирхарта любимого сыночка удастся приструнить без крови. Начался торг. Ваан в свою очередь заявил, что готов простить сына, если тот вернёт всё захваченное и смиренно явится просить прощения. Хадрана был бы и рад, но Гирхарт не собирался отправлять его каяться, успешно запугивая царевича напоминаниями о коварстве Ваана, с которым его сын был знаком не понаслышке. Переговоры затягивались, Ваан явно терял терпение, и тогда Гирхарт решился на то, к чему его когда-то подталкивали. Он предложил Хадране своё покровительство и помощь, в том числе и военной силой, при условии, что тот принесёт ему вассальную присягу. В случае успеха Ханох оказывался в руках Гирхарта, а с царевичем можно будет разобраться чуть позже.

Согласие не заставило себя ждать. Причём привёз его Ваанов сынок лично, дождаться исхода в Ханохе ему не хватило смелости. Он оказался примерно таким, каким Гирхарт его себе и представлял. Внешне это был весьма красивый мужчина лет двадцати семи, с роскошной, несмотря на молодость, бородой, по восточному обычаю тщательно расчёсанной и напомаженной, с тонкими чертами лица и большими глазами. Но за этой утончённой красотой угадывалась пустота. Дамский угодник, с первого взгляда определил Гирхарт, любит принимать картинные позы, но за меч последний раз брался года два назад, да и то, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь девицу. Такого, пожалуй, можно будет даже не убивать, а просто поместить под надёжный пригляд. Сам по себе он опасности не представляет.

Приняв царевича без особой помпы, но приветливо, Гирхарт стал готовиться к походу, который решил возглавить лично. Это не заняло много времени: кораблей хватало, войск тоже, так что требовалось лишь собрать провиант и всё прочее, необходимое для плавания и ведения военных действий. И меньше чем через месяц армия Сегейрской империи отправилась в путь.

Высадка прошла без сучка, без задоринки. Стояла прекрасная погода, на берегу выбранной для этой цели бухты не было ни души. Всё было настолько хорошо, что Гирхарт начал ощущать смутное беспокойство. Складывалось впечатление, что Боги благоволят к его армии — и ветер всю дорогу был попутный, и погода баловала солнцем, по осеннему времени не слишком жарким, и все его полки благополучно сошли на берег и без помех разбили лагерь. Но ведь давно известно, что если такая благодать продолжается слишком долго, следует ждать крупных неприятностей. Император предпочёл бы, чтобы его корабли попали в небольшой шторм, или чтобы эманийская прибрежная стража решила погеройствовать — в общем, чтобы произошло хоть что-нибудь, разбивающее эту благостную картину. Но чего не было — того не было.

На следующий день армия двинулась вглубь Ханоха. Страна казалась вымершей — сегейрцам не попалось ни одного человека, несколько рыбацких деревень, которые они нашли, были покинуты, всё имущество вывезено. Впрочем, отойдя от берега, имперцы увидели-таки местных жителей. Те угрюмо и насторожённо провожали взглядами проходивших мимо солдат, не выказывая открытой враждебности, но и дружелюбия тоже. В последнем, впрочем, не было ничего удивительного — когда это простонародье радовалось захватнической армии, под какими бы знамёнами она не осуществляла свой захват? Гирхарт шёл быстро, не отвлекаясь на мелкие селения даже для сборов еды и фуража, поскольку ещё хватало своих припасов. Но он подозревал, что в будущем у него могут возникнуть серьёзные проблемы. Разведчики доносили, что везде, куда бы они не пришли, они заставали амбары и скотные дворы почти пустыми. Крестьян не то чтобы обобрали совсем, но оставили им ровно столько, чтобы они могли с грехом пополам дотянуть до нового урожая, который в этих краях собирали весной. Да, Ваан был умным человеком и успел подготовиться к встрече. Сейчас на сегейрцев просто поглядывают косо, но когда Гирхарту понадобится пополнить запасы, то, ничего не поделаешь, придётся отнимать у людей последнее. И тогда…

Но пока никакого сопротивления его войскам не оказывалось. Когда армия достигла первого крупного города, именовавшегося Катрима, тот без разговоров открыл ворота. Убедившись, что и в нём продовольствия в обрез, Гирхарт всё же решился изъять часть, честно расплатившись и клятвенно пообещав городским властям возместить запасы при первой же возможности. В Сегейр отправилось письмо с приказом доставить ещё провианта.

Прежде чем двинуться дальше, Гирхарт пригласил к себе градоправителя, в ходе беседы поинтересовался, есть ли в Катриме или его окрестностях храм Пастыря Душ, и велел передать главному жрецу, что хотел бы его видеть. Храм в городе был, и его настоятель явился очень быстро. Это был полный пожилой человек с окладистой бородой, в тёмном долгополом одеянии. Звали его Таниан, и он сносно говорил по-коэнски.

— Что нужно чужеземцам от служителя нашего Бога? — спросил он после первых приветствий.

— Я хотел бы принести Ему дары, — ответил Гирхарт. — Какие жертвы Он принимает?

Жрец явно удивился.

— Зачем это тебе? Мой Бог не вмешивается в дела иноверцев.

Обращение на «ты» резало слух, но здесь не признавали иного.

— Я не прошу о помощи. Но Его жрица по имени Фрина, живущая ныне в моей стране, оказала мне неоценимые услуги, и я хочу поблагодарить Пастыря за неё.

— За неё или от её имени? — уточнил Таниан.

— Пожалуй, и то, и другое.

Тёмные глаза внимательно смотрели в лицо Гирхарта.

— Она дорога тебе?

— Да, очень, — Гирхарт не видел причины ничего скрывать, ведь Фрина не давала обета целомудрия. — Я женился бы на ней, если бы она могла родить мне ребёнка.

— Жрицы Пастыря не выходят замуж за смертных. Как она попала к вам?

— Как пленница. Это было давно. Но она уже много лет свободна.

— И, раз не захотела вернуться домой, это значит, что и ты ей дорог. Ну что ж… Я принесу Ему жертвы от её и твоего имени, но иноверцы в наши храмы не допускаются. Я не могу сделать исключения даже для великого Гирхарта.

— Об этом я и не прошу. Так что ваш Бог согласится принять?

Жрец удалился, унося с собой крупную сумму и заверив Гирхарта, что жертва будет принесена завтра же, во время утреннего богослужения, а остаток денег — потрачен на украшение храма.

Оставив в Катриме солидный гарнизон, Гирхарт решил впредь не дробить силы, и двигаться вперёд как можно быстрее, не отвлекаясь на другие города. Должен же он встретить эманийскую армию рано или поздно. В этом-то столкновении всё и решится.

Чем ближе была столица Ханоха, Ран-Чейна, тем беспокойнее становилось на душе у Гирхарта. Его явно заманивали вглубь страны, но поделать он ничего не мог, разве что отказаться от своих намерений и повернуть назад. Первый ход он сделал, теперь оставалось только ждать ответа противника. А потому император испытал истинное облегчение, когда ему доложили о приближении вражеской армии. К этому времени до Ран-Чейны оставался всего один переход, и долгожданная битва должна была решить, кому достанется столица. Как обычно, пообещав своим божественным Покровителям всех убитых в предстоящем сражении, а также часть пленных, Гирхарт приказал разбивать лагерь.

ГЛАВА 4

Ночью хлынул дождь — первый со времени высадки Гирхарта в Ханохе. Проснувшись, Гирхарт не сразу понял, что это за шум и шелест по крыше и вокруг шатра. А ему-то казалось, что в этих краях дождей вообще не бывает. Поднявшись, император подошёл к выходу и откинул полог.

В лицо ударили мокрый ветер и холодные струи воды. Лило так, что с трудом можно было разглядеть соседнюю палатку. По земле бежали ручьи, на глазах разливались огромные лужи, норовившие превратиться в озера, а то и в моря. Нахальная струя уже протекла в палатку, подмочив дорогой ковёр. Налетел ещё один порыв ветра, и Гирхарта окатило как из ведра. Выругавшись, он отступил от входа. Сквозь шум и плеск воды долетали еле слышные отзвуки голосов, и Гирхарт вспомнил, что в западной части лагеря земля понижалась, так что там палатки уже наверняка залило. Вздохнув, император оделся, накинул плащ и в сопровождении одного из стоявших у его палатки стражей отправился наводить порядок. Это можно было предоставить и командирам пострадавших подразделений, но неожиданный душ всё равно прогнал сон, а бездельничать, когда что-то происходит с его армией, Гирхарт не привык.

Да, небеса в этих краях редко проливались дождём, но уж если решали побаловать иссохшую землю влагой, то не скупились. К концу ливня не осталось не одной палатки, где не был бы хотя бы подмочен пол, а у западного частокола мешанина из воды и грязи достигала колен. Пришлось снимать шатры, переводить людей в верхнюю часть, тесня тамошних обитателей, спасать подмокшие припасы… Поглядев на начавшее светлеть небо, Гирхарт с некоторой досадой подумал, что половина ночи пошла псу под хвост, а завтра в бой. Оставалось утешаться мыслью, что противник чувствует себя не лучше. Махнув рукой, Гирхарт отправился досыпать.

Утром вся долина между двумя холмами, на которых расположились лагеря враждующих армий, оказалась заполненной жидкой грязью, в которой вязли не только ноги, но и конские копыта. Обозрев поле будущего сражения, Гирхарт только поморщился. Биться в таких условиях будет очень трудно. Похоже, что противник разделял его мнение. Ханохско-эманийские войска выстроились в боевые порядки, но подавать сигнал к бою не спешили. Обе армии по молчаливому согласию решили подождать, пока долина хоть немного не просохнет, благо по здешней жаре на это не должно было уйти много времени. А пока Гирхарт ещё раз внимательно осмотрел поле и расположение противника.

Надо было отдать эманийскому полководцу должное, войско своё он расположил очень грамотно. На самой кромке холма, так что большая часть его сил оказалась скрыта из глаз, видна лишь передняя линия, сегейрцам же придётся преодолеть весь подъём, прежде чем они доберутся до врагов. Но вот слева холм понижается…

Земля и впрямь высохла быстро, даже быстрее, чем можно было предположить. Не прошло и часа, как долина обрела вполне пристойный вид. Противник пришёл к тому же выводу, начав битву впечатляющим залпом лучников. Прозрачное облако отделилось от вражеского строя, поднялось вверх и по красивой дуге пошло вниз, пролившись дождём из стрел. Трудно было понять, зачем это было проделано, разве что в показательных целях — армия Гирхарта всё равно стояла слишком далеко, чтобы стрелы могли причинить ей какой-либо вред. Однако ветер благоприятствовал врагам, и ясно было, что пересечь поле будет непросто. А потому Гирхарт решил перед атакой в лоб провести разведку боем в другом месте. Слева, как раз там, где холм понижался, к нему примыкала роща, и император послал через неё пеший полк для атаки на правый фланг противника. На неожиданность он не рассчитывал: если командир эманийцев не полный дурак (а командующий Сеан, судя по тому, что Гирхарт о нём знал, хоть и молод, и горяч, дураком отнюдь не был) то в роще обязательно стоят посты, но деревья хотя бы помешают лучникам. Полк ушёл, теперь оставалось ждать результатов.

Время двигалось медленно, солнце потихоньку взбиралось на небосвод, наливаясь сухим жаром. Теперь ночной ливень вспоминался чуть ли не с тоской. Две армии по-прежнему стояли друг напротив друга. Эманийцы изредка постреливали в воздух, сегейрцы не шевелились вовсе. Случись здесь сторонний наблюдатель, он бы, наверное, изрядно удивился подобному способу ведения войны.

Ага! Наконец-то. Впереди, слева, донёсся неясный шум, и, присмотревшись, Гирхарт различил фигурки людей, выбегавших из рощи. Отсюда было плохо видно, что там происходит, но всё равно ясно, что неожиданности не получилось. Атаку встретили по всем правилам, а поскольку Гирхарт приказал полковнику Местли не класть людей зря, то он, вероятно, скоро отойдёт. Недалеко, его время ещё наступит. Что ж, значит, пора и нам сказать своё слово. Гирхарт повернулся и подал знак начинать атаку.

На этот раз целью был левый фланг вражеского войска. Воины шли, подняв щиты, чтобы уберечься от стрел. Полностью от смертоносного дождя это не спасало, но уменьшало потери. И всё же с командного пункта имперской армии было видно, с каким трудом даётся солдатам подъём. Так и хотелось отправить им подкрепление, но Гирхарт ждал. Кем-то всё равно приходится жертвовать, дело полководца — не спасение жизней, а победа в бою, а потом и в войне. Нужно было дождаться, когда большая часть противника втянется в бой, пусть Сеан покажет, какие сюрпризы прячет в рукаве, это сбережёт больше людей, чем бессмысленное расходование сил с самого начала сражения.

О, дошли наконец. Поредевший, но всё ещё грозный строй сегейрцев тараном ударил по ровной линии эманийской армии. И, как и положено на совесть сложенной стене, эманийцы чуть дрогнули, но не поддались. Понадобится не один удар такого вот тарана, чтобы прошибить боевые порядки противника. Надо отдать Ваану должное, воевать его армия умела. Это был достойный противник, достойный во всех отношениях. Что ж, тем почётнее будет победа. Гирхарт с почти равнодушным интересом смотрел на поле. До него долетал шум боя, сквозь который пробивались отдельные крики. Этот шум глушил остальные звуки, и всё же Гирхарт различил гул дрогнувшей под ударом нескольких тысяч копыт земли раньше, чем увидел всадников в блестящих доспехах, с яркими перьями, по эманийскому обычаю украшавшими шлемы воинов и конскую сбрую. Вражеская кавалерия пошла в атаку.

Она вылетела из-за холма, и зрелище было весьма впечатляющим. В последнее время империи приходилось воевать всё больше с варварами, и хоть некоторые из них и успели понахвататься имперского лоска, но воинская дисциплина давалась им с изрядным трудом. Поэтому Гирхарт уже начал забывать, как выглядит конница врага, если всадники умеют держать строй и действовать как единое целое. Эманийцы вошли в бок сегейрцев, как нож в незащищенную плоть. Ясно было, что долго участники первой атаки не продержатся, и Гирхарт махнул рукой, отдавая приказ второй линии. На этот раз в бой пошла не только пехота, но и кавалерия. Коль уж скоро удалось выманить вражескую конницу на поле боя, император не собирался отпускать её так просто.

Теперь идти через поле было немного легче: часть эманийской армии втянулась в схватку, и на долю сегейрцев досталось значительно меньше стрел, чем во время первой атаки. На этот раз удар был нацелен на центр и правый фланг, часть атакующих шла прямо, часть повернула на помощь воспрянувшим духом бойцам Местли. Гирхарт следил за заполняющим поле потоком людей, чувствуя, как его начинает охватывать лихорадочный азарт. Уголь под ним беспокойно переступил и взмахнул хвостом. Наконец людские массы столкнулись. Теперь оставалось только ждать. Надо сказать, Сеан поступал достаточно умно, не трогаясь с места. Так он отдавал всю инициативу в руки Гирхарта, но при этом достигал максимума результата при минимуме потерь. Это Гирхарту, чтобы победить, нужно непременно смести противника, Сеану же, чтобы поле боя осталось за ним, достаточно просто удержаться на своих позициях.

Впрочем, командиры Гирхарта тоже знали своё дело. Под натиском имперцев передняя линия эманийского войска подалась назад, едва заметно, на несколько шагов, но подалась. Подход подкреплений позволил солдатам первой линии отойти, пока их место занимали их товарищи, перестроиться, восстановить порядок и вернуться в схватку. Конница сцепилась с конницей, Гирхарт приподнялся на стременах, пытаясь получше разглядеть, что там происходит. Уголь снова переступил и принялся рыть землю копытом. Ему явно не терпелось присоединиться к своим собратьям в гуще схватки.

— Тихо, тихо, — пробормотал император, похлопав жеребца по шее. — Успеешь ещё набеситься.

Всё шло как надо. Есть ли у Сеана резерв, сказать было трудно: от своих людей в Эмайе Гирхарт знал приблизительную численность его войска, но прячущий эманийцев холм не давал рассмотреть их боевые построения. Что ж, значит, надо затянуть битву, чтобы противник уверился, будто Гирхарт ввёл в дело всё, что у него есть. Ближайшие пара-тройка часов не должны были принести нечего нового, и Гирхарт обернулся к окружавшим его людям:

— Господа, а не пообедать ли нам?

К концу обеда стало ясно, что с теми силами, что на поле, сегейрцы битву не выиграют. Их противники сделали ещё пару шагов назад и встали намертво. Выждав ещё с полчаса, Гирхарт подал сигнал третьей линии. Теперь у него в запасе были лишь один конный и один пеший полк, но их нужно было придержать до конца. Возможно, что они и не понадобятся, но в случае, если битва затянется, именно им предстояло нанести решающий удар. Гирхарт прошёлся, разминая ноги и поглядывая в сторону эманийских позиций. А они молодцы, держатся. В чём-чём, а в упорстве им не откажешь.

На той стороне безымянного поля тысячи людей сейчас смешались в кровавую кашу. Из-за спин эманийцев выскочил скрытый до того конный резерв, устремившийся на помощь своим. До Гирхарта долетели крики, ржание, треск ломающихся копий. Люди падали, и свои, и чужие, и нельзя было разглядеть, у кого потери больше. Обычно атакующие погибают чаще, чем обороняющиеся, но отсюда казалось, что обе армии совершенно перемешались, так что только атакующих или только обороняющихся там не осталось. Император понимал, что ядро эманийского войска, скорее всего, всё ещё цело, просто его не видно за кромкой холма. И всё же успех был налицо. Противник снова попятился. Теперь сражение почти совсем скрылось из глаз.

Гирхарт задумчиво оглянулся на успокоившегося Угля, прикидывая, не подъехать ли со своим штабом поближе, чтобы видеть, что там происходит, и тут обратил внимание на одинокого всадника, который, нещадно нахлёстывая коня, мчался к ним. Он скакал откуда-то со стороны, видимо, это был один из дозорных, расставленных Гирхартом вокруг поля боя, чтобы предупредить возможную попытку обхода. Видимо, она таки воспоследовала. Но вряд ли Сеан смог выделить для этого большой отряд. Оставшегося резерва должно хватить…

— Ваше Величество! — гонец соскользнул с седла и отдал честь. — С запада приближается ещё одна армия. Она в получасовом переходе отсюда.

— Что?! Какая ещё армия?

«Это шутка?» — хотел добавить Гирхарт, но глянул на лицо гонца и передумал. В разгар боя так не шутят.

— Откуда она взялась?

— Не могу знать, — отрапортовал гонец.

Император потряс головой. Это походило на бред, в это нельзя было поверить — и нельзя было не верить. Но откуда?! Все прознатчики в один голос клялись, что Ваан отправил в Ханох всего одну армию!

— Какова их численность?

— Не меньше четырёх пеших и одного конного полка, Ваше Величество. Возможно, больше.

Гирхарт потёр лоб. Действовать в этой ситуации можно было только одним способом.

— Полковник Фердес! Возьмите полк пехоты и преградите им путь. Ваше дело — продержаться столько, сколько сможете. Удачи, полковник.

— И Вам, Ваше Величество, — наклонил голову Фердес.

Гирхарт поморщился, но лишь махнул рукой и направился к Углю.

— Полковник Эрль, подавайте сигнал. Мы выступаем.

Коротко рявкнула труба. Почти шестьсот человек собрались быстро и слаженно, и уже через несколько минут конный полк был готов к выступлению. Гирхарт оглядел своих людей. Их немного, но тут уж ничего не поделаешь. В начале боя силы были примерно равны, но теперь… Часть сегейрцев в бою с самого утра, и они успели изрядно устать. Как, впрочем, и их противники. Гирхарт снова тряхнул головой. Во время боя такие мысли — лишние. Они ещё не проиграли. И шансы выиграть у них не намного меньше, чем когда-либо. Да что там меньше — больше! В битве с рейндами было хуже, но они победили.

Конный полк двинулся вперёд. Ехали в молчании, рысью. Вершина холма приближалась, шум битвы становился всё громче. У Гирхарта мелькнула мысль, что так у них не останется места для разгона, если понадобится сделать решительный рывок. Но начинать разгоняться здесь, не видя, куда бить, было бы верхом глупости.

Вот и вершина. Отсюда холм начинал понижаться, и картина боя стала видна, как на ладони. Сразу стало видно, что дела сегейрцев не так уж и плохи. Они нажимали на занявшего круговую оборону противника, и если бы не новая армия на подходе, победа была бы лишь вопросом времени. Но этого времени могло и не быть. Фердес сделает всё, что сможет, в этом Гирхарт не сомневался, но долго ли продержатся три тысячи против двенадцати, да плюс ещё конница? А значит, надо закончить этот бой прямо сейчас и развернуться лицом к новому врагу, прежде чем он проломит заслон. Гирхарт подозвал вестового и велел ему найти командира ближайшего полка. Ах, если бы у него был ещё хотя бы один полк пехоты! Но чего не было, того не было. Оставшийся резерв ушёл на создание заслона.

Полковник появился быстро. Им, к некоторому удивлению Гирхарта, оказался Местли. Император полагал, что тот останется на левом фланге, но, видимо, бой изрядно перемешал части.

— Сколько у вас осталось людей?

— Около двух тысяч, Ваше Величество.

— Что ж, этого должно хватить. Полковник, сейчас я попытаюсь прорваться к Сеану. Ваше дело — сдержать эманийцев и не дать им нас окружить. Задача ясна?

— Так точно, Ваше Величество, — отрапортовал Местли, с удивлением глядя на императора. Ну да, ведь в предварительно согласованном плане ничего подобного не было. Но объяснять что-то было не место и не время.

— Тогда ступайте. Мы начнём по сигналу.

Местли отсалютовал и ускакал. Гирхарт посмотрел вперёд, на развевающееся в самом центре эманийского строя бело-зелёное знамя. Добраться до него будет непросто, но он постарается. Развернув коня, император поехал вдоль вражеского строя, пытаясь найти место, наиболее удобное для атаки. Для начала нужно спуститься с холма, чтобы не переломать ноги лошадям на галопе. За ним потянулся его полк, а следом отправился и вышедший из боя полк Местли. Оставшиеся в строю затянули открывшуюся было дыру. Впрочем, эманийцы и не подумали ею воспользоваться. Их дело — простоять до прихода подмоги, а потом стать наковальней, о которую молот только что подошедшей армии расплющит наглых пришельцев.

Наконец земля стала более-менее ровной. Атакующие построились в боевой порядок, Гирхарт поднял руку и, чуть помедлив, рассёк ладонью воздух.

Запели трубы. Сегейрцы, хоть и явно захваченные врасплох незапланированным маневром, тем не менее слаженно раздались в стороны, давая дорогу кавалерии, и выстроившийся клином полк ударил в открывшийся бок вражеской армии.

И всё же эманийцы были хороши. Они и впрямь были готовы стоять до последней капли крови. Враги чуть подались назад, но тут же остановились и встали насмерть. Будь у Гирхарта возможность разогнаться как следует, он бы просто смёл первые ряды, одним рывком преодолев половину отделяющего его от знамени расстояния. А так Гирхарт напоминал самому себе человека, прорубающего деревянную стену, за которой тут же вырастает новая стена. С той лишь разницей, что стены, как правило, не сопротивляются.

Император снёс голову зазевавшемуся солдату. Уголь споткнулся о чьё-то тело, выправился, заржал и, подчиняясь шпорам, рванулся вперёд. Сталь ударялась о сталь, высекая искры, иногда она врубалась в живую плоть, и тогда наружу исторгались потоки крови. Откуда-то сбоку выскочил лишившийся всадника конь, сбивший с ног нескольких эманийцев, и Гирхарт, воспользовавшись случаем, проскочил в открывшийся просвет. Только бы заслон продержался хотя бы ещё час, тогда у них есть шанс, покончив с этими, встретить нового врага во всеоружии.

Но, видимо, Боги решили, что уже достаточно помогали Гирхарту Псу и имеют право немного отдохнуть. Поравнявшийся с императором воин крикнул:

— Ваше Величество, вестовой!

Вестовым был мальчишка лет шестнадцати. Глянув в его отчаянные глаза, император сразу понял, что дело плохо.

— Ваше Величество, — выдохнул он, — я от полковника Фердеса. Мы не выдерживаем. Полковник делает, что может, но его обходят. Он вынужден отступать.

— Ясно.

До знамени Сеана оставалось ровно столько, сколько они уже прошли. Рискнуть? Нет. Даже если он и успеет расправиться с вражеским военачальником, смерть вождя — ещё не обязательно поражение, особенно когда подмога на подходе. Сегейрцы просто не успеют перестроиться, их сомнут числом и неожиданностью. Скрипнув зубами, Гирхарт развернул коня и махнул рукой:

— Отступаем! Общее отступление!

Трубач поднёс к губам горн, и над грохотом и лязгом сражения поплыл густой, мелодичный сигнал. Пение горна подхватили в другом месте, третьем. Это было первое за всё время существования гирхартовой армии отступление в разгар сражения, но всё было сделано так, как надо. Не зря солдат и офицеров часами гоняли на плацу, отрабатывая самые разнообразные маневры.

Сигнал был подан вовремя. Сегейрцам удалось отступить, сохраняя порядок, без паники и неразберихи, но ещё немного, и Гирхарт рисковал бы получить паническое бегство. Не успели они отойти от воспрянувшей духом эманийской армии, как во фланг имперцам ударили вновь прибывшие враги, ставшие для большей части солдат Гирхарта полной неожиданностью. И всё же они вырвались. Огрызаясь и отстреливаясь, имперская армия пошла по уже знакомой дороге назад, в сторону побережья. Преследование продолжалось до темноты, и только ночью их, наконец, оставили в покое.

ГЛАВА 5

Гирхарт считал, что умеет проигрывать. Ему уже когда-то пришлось распробовать горький вкус поражения, и это не сломало его, наоборот, словно бы прибавило сил, вдохновив на то, на что иначе он никогда бы не решился. Но это было давно, и поражение, по большому счёту, тогда потерпел не он. Тиокред потянул за собой своих сторонников, но виноват в случившемся был только сам Кравт, если не считать Арнари, понятно. С тех пор, как Гирхарт начал водить армии, подчиняясь лишь себе, он ещё ни разу не проигрывал битвы. И, хотя он отлично понимал, что удача — дама капризная, предательская уверенность в собственной непобедимости успела поселиться в его душе. А потому первое настоящее поражение ударило по самолюбию Гирхарта куда больнее, чем он предполагал. Казалось, что его собственные офицеры переглядываются за его спиной, гадая, что же такое случилось с их непобедимым императором.

Оставалось сжать зубы и заняться тем, что было необходимо сделать. А необходимо было подыскать место для лагеря, подсчитать потери, перевязать раненых и решить, что делать дальше. Вариантов, впрочем, было немного: отступить или дать новый бой. На первый взгляд, отступить было разумнее, на второй — тоже. Но ведь можно и совместить одно с другим. Конечно, армия Гирхарта изрядно потрёпана в сражении, а армия противника увеличилась раза в полтора, если не в два. Даже если пополнение собрано наспех и толком не обучено, всё равно это — грозная сила. И всё же дать им по носу, если выпадет подходящий случай, не помешает. Чтоб не зазнавались.

Гирхарт оглядел офицеров, созванных на совещание несмотря на поздний час и усталость после боя. Лица хмурые, но растерянными или подавленными они не выглядят. Нет, его люди злы и явно жаждут реванша. Это хорошо.

Но откуда же всё-таки взялась новая армия? Не из воздуха же она возникла? А может быть, именно что из воздуха? Когда-то он сам в рекордные сроки набирал бойцов, посылая впереди себя командиров, которые собирали желающих присоединиться, формировали из них отряды и в урочный час вливались в основное войско. Ваан всего лишь воспользовался чужим опытом. Гирхарт мысленно снял перед своим противником шлем, но его нынешнего положения это не облегчало.

Император ещё раз обвёл взглядом собравшихся в его палатке людей.

— Что ж, господа, — сказал он. — Начнём, как обычно, с докладов о состоянии вверенных вам частей. Высказывайтесь, прошу…

На следующее утро жара показалась особенно удушающей, словно лето вздумало вернуться. Гирхарт в очередной раз задался вопросом, как люди могут здесь жить и даже иногда неплохо себя чувствовать. Впрочем, в этой каменистой засушливой местности никто и не жил. Близ Ран-Чейны не было привычных Гирхарту посёлков, деревень и поместий, которые окружали каждый крупный рамальский город. Ближайшее к столице Ханоха поселение находилось на расстоянии дневного перехода, у единственного на всю округу источника, но Гирхарт решил пройти мимо и кратчайшим путём выйти к реке Годан. Разведчики утверждали, что там есть брод, и на этом броде, если взяться за дело с умом, можно будет чувствительно укусить преследователей. Сил для полномасштабного сражения не хватит, а вот для короткой стычки — вполне. Во вчерашнем сражении сегейрцы потеряли примерно треть армии. Эх, окажись у него хоть на один полк больше… Но увы. Гирхарт вздохнул, вспомнив, что о судьбе полковника Фердеса и его полка так ничего и не известно. То ли попал в окружение, то ли полностью истреблён. Оставалось надеяться, что отправленные назад разведчики принесут какие-то сведения.

Но вот что теперь делать дальше… Придётся, как это не обидно, вызывать подкрепления из Сегейра. А до тех пор — стать лагерем где-нибудь в подходящем месте… или, если не удастся заставить эманийцев прекратить преследование, запереться в одном из пройденных городов. Так он подвергнет себя риску осады, но ничего не поделаешь. Если во главе подкрепления поставить кого-то достаточно толкового, тот по прибытии на место догадается, что делать, и без чуткого гирхартова руководства.

Река показалась уже под вечер. Приказав разбивать лагерь, Гирхарт отрядил несколько человек искать пресловутый брод. Те вернулись даже быстрей, чем он рассчитывал. Оказалось, что брод был отмечен специальными вёшками, так что разыскивать его не понадобилось. Разведчики промерили отмеченный ими путь, убедившись, что это не ловушка, и брод действительно расположен именно там, где стоят отметки. Видимо, им пользовались довольно редко, во всяком случае, наезженной дороги тут не было. Времени ещё хватало, но Гирхарт решил заночевать на этом берегу. Ему хотелось создать впечатление, что реку переходили в большой спешке, а если враг поймёт, что они провели ночь рядом с уже разведанным бродом, он может и не поверить задуманной Гирхартом хитрости. Пусть считают, что путь нашли уже утром.

Впрочем, это не гарантия, что уловка сработает. Если в армии Сеана найдётся хоть один человек, хорошо знающий местность, то ничего не получится. Но тут уж как повезёт. Бой он даст в любом случае, уловка призвана лишь облегчить задачу. Хорошо, что эти края холмистые, есть, где спрятать засаду.

Утром Гирхарту доложили, что прискакали разведчики. Приказав начать переправу, Гирхарт позвал их к себе, решив выслушать лично.

— Итак? — спросил он, когда невысокий плотный лейтенант с небольшой бородкой и перебитым носом отдал честь.

— Эманийская армия движется за нами, Ваше Величество. Но не вся. Те, кто прибыли на поле боя позже, стоят на месте. Остальные с Сеаном идут сюда.

— Стоят на месте? Ты уверен?

— По крайней мере, так было вчера вечером.

Гирхарт качнул головой. Неужели Сеан и в самом деле разделил армию? Это глупо. С объединёнными войсками противника Гирхарт бы не справился, разве что чудом, но с половиной… А может, противник просто решил повторить удачный трюк? Одна половина начинает бой, вторая завершает? Что ж, он, Гирхарт, смеет надеяться, что не принадлежит к тем, кто дважды наступает на одни и те же грабли.

Эманийцы подошли к броду около полудня. Местность выглядела пустой и носила все признаки торопливой переправы. Оставленный лагерь, мусор, брошенные вещи… По берегу бродила неосёдланная лошадь, видимо, убежавшая из обоза. Немногим ранее вернувшиеся разведчики сказали правду — вёшки, обозначавшие местоположение брода, остались в неприкосновенности. Двое эманийских часовых с сигнальными рогами маячили на противоположном берегу. Река была довольно широкой, так что даже знающие их в лицо не смогли бы разглядеть, что часовые чудесным образом сменились — их предшественников аккуратно сняли из луков.

Передовой отряд смело вступил в реку. Дно плавно понижалось, но люди спокойно шли вперёд, зная, что скоро это прекратится. Когда первая шеренга, сделав очередной шаг, внезапно скрылась под водой, в первый момент никто не понял, в чём дело. Внезапно провалившиеся с головой люди выныривали на поверхность, фыркая и отплёвываясь, а шедшие следом за ними, в свою очередь, ныряли на никем не ожидаемую глубину.

Далеко не сразу командующий авангардом разобрался, что за неразбериха царит на переправе, и отдал приказ остановиться. Эта задержка стоила жизни кое-кому из невольных купальщиков. Эманийцы, предполагая возможную засаду, не снимали доспехов, но плавать в них трудно, а постоянно прибывающие люди всё дальше оттесняли вынужденных пловцов от спасительного берега. Наконец солдаты остановились и даже стали помогать товарищам выбраться из воды. Ругаясь на чём свет стоит, командующий подскакал к самому броду, уже догадываясь, что враг переместил вёшки. Нужно было навести порядок, но ему помешали. Из-за реки, с ближайшего к ложному броду холма посыпались стрелы.

Река, хотя в этом месте разливалась довольно широко, всё же была вполне простреливаема из больших восточных луков, взятых на вооружение ещё коэнцами. Наконечник одной из стрел скользнул по панцирю командующего. Другие стрелы оказались удачливее, и вода в реке окрасилась кровью. Обстреливаемый отряд попятился от берега. Оставалось лишь порадоваться своей предусмотрительности. Доспехи, конечно, стоили жизни нескольким десяткам человек, но попасть под стрелы без них было бы ещё хуже. Искать брод, который не мог быть далеко, в таких условиях было опасно, и командующий решил дождаться, пока подтянутся основные силы, благо армия шла сразу за своим авангардом.

Ждать долго ему не пришлось. Подошли новые полки, берег заполнился солдатами, старавшимися держаться подальше от обстреливаемой реки. Впрочем, тот берег замолчал, хотя никто не сомневался, что как только форсирование реки продолжится, возобновится и обстрел. Сеану доложили о происшедшем, и он приказал начинать промеры реки, посылая людей парами, чтобы, пока один работает, другой прикрывал их обоих большим щитом. Подумав, командующий решил также послать разведчиков в обе стороны этого берега, во избежание новых неприятных неожиданностей. Приказ, как выяснилось, был правильный, но несколько запоздалый. Не успели разведчики разойтись, как неприятная неожиданность галопом вылетела из-за холма и обрела вид вражеской кавалерии, врезавшейся в бок эманийской армии.

Передние ряды успели развернуться ей навстречу, и всё же удар оказался слишком силён, и остановить сегейрцев сразу не удалось. Самых невезучих всадники опрокинули в реку, остальных оттеснили влево по берегу. Эманийцы оправились быстро, и атака стала захлёбываться, ведь атакующих было не больше двух тысяч, а к реке подходили всё новые и новые части Сеана. Так что это нападение было хоть и неприятно, но не опасно, вернее, было бы не опасно, если бы на другом берегу не показалась сегейрская пехота. Бегом бросившись к броду, оказавшемуся значительно правее вёшек, солдаты со всей доступной им скоростью пересекали реку. Отвлечённые предыдущей атакой эманийцы упустили момент, когда их можно было обстрелять на переправе, и вновь прибывшие, знамя за знаменем, кондотта за кондоттой, включались в схватку.

Их было меньше, чем их противников, но ярость, с которой сегейрцы бросались в бой, компенсировала их малочисленность. Железо заскрежетало о железо, воинственные кличи на разных языках разнеслись далеко по пустынным окрестностям реки. Кое-кто из нападавших нёс с собой луки, которые разряжал в упор и бросался в рукопашную. Но, несмотря на ярость, сегейрцы не зарывались, они держали строй, не забывая прикрывать друг друга и действуя как единое целое. Небольшой, но плотный и умелый кулак пробил изрядную брешь в рядах эманийской армии.

И всё же их было слишком мало. Спустя какое-то время эманийцы сумели оправиться от неожиданности, сомкнуть щиты, выставить вперёд копья, и медленно, но неудержимо начали оттеснять противника обратно к реке. Имперская конница отступала вместе с пехотой. Сегейрцы по-прежнему держали строй, в их рядах не было никакой растерянности, и у них были бы все шансы уцелеть, не будь за ними реки. Брод бродом, но когда такое количество людей загоняют в воду, им приходится туго. Сеан, которому эта стычка уже успела порядком надоесть, решил ускорить дело. Он отвёл пехоту назад и выпустил вперёд конницу.

Дрогнула под копытами земля, ещё выше взлетела и без того клубящаяся пыль. Эманийские всадники били на ходу из луков, и строй сегейрцев дрогнул. Всё быстрее и быстрее он пятился к берегу, вот уже задние ряды оказались в воде, и из-за реки снова полетели стрелы. Теперь невидимые лучники стреляли навесом, через головы своих, явно пытаясь отогнать от них врагов и дать им возможность переправиться. Увы, расстояние было всё же великовато, и их усилия приносили мало пользы. Забравшийся на тот самый холм, за которым пряталась сегейрская кавалерия, и оттуда наблюдавший за сражением Сеан удовлетворённо кивнул. По его подсчётам, в засаде приняла участие примерно треть воинов Гирхарта Пса, и теперь его догадка подтвердилась — это заслон, оставленный здесь для того, чтобы задержать преследователей и дать возможность остальным имперцам уйти. Потерянного на них времени было жаль, но ничего непоправимого не случилось.

Осталось неизвестным, доложили ли ему дозорные о подходе новых сил противника, или о себе доложил сам противник, ударивший в тыл эманийской армии, но в любом случае господин командующий, надо полагать, изрядно удивился. Гирхарт переправил через реку лишь часть своей армии, а остальную укрыл за холмами на этом берегу и в решающий момент ввёл в дело. Отправленные далеко назад разведчики не подавали признаков жизни, и стало ясно, что если вторая половина эманийцев и движется следом, то всё равно уже не успеет. А вот Сеан оказался в том же положении, что и Гирхарт двое суток назад, с той только разницей, что Гирхарт всё же успел отступить и сохранить армию, а солдатам Сеана деваться было некуда. Брод перегораживал всё ещё сильный отряд, а сзади, прижимая их к реке, наваливались сегейрцы.

Эманийская армия была ещё довольно многочисленна, но растерянность и страх перед окружением сделали своё дело. Имперцы же, почувствовав, что пришёл их час, напротив, как с цепи сорвались. И эманийцы очень быстро поняли, что значит оказаться между молотом и наковальней. Неизвестно, кто первый из них поддался панике, но она, как ей и положено, оказалась заразительной. Напрасно командиры во главе с самим Сеаном метались по полю, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие порядка. Армия за какой-то час превратилась в неуправляемую толпу, опасную только своей многочисленностью. Опасную в первую очередь для тех, кто пытался её остановить.

К вечеру всё было кончено. Уцелевшие эманийцы, поодиночке и небольшими группами, улепётывали в разные стороны. Ловить их не было ни сил, ни желания. Среди трупов на поле боя нашли и опознали труп командующего, причём у Гирхарта возникло стойкое подозрение, что Сеана прикончили свои же, дабы не мешал удирать. Теперь он испытывал к своему противнику даже что-то вроде жалости — того можно было обвинить в излишней горячности, в недостатке опыта, даже в глупости, но никак не в трусости. И вот — оказаться убитым кучкой трусов из числа собственных солдат… Офицеры поздравляли Гирхарта, император рассеянно кивал, прикидывая, что победа победой, а сил для дальнейшего наступления всё равно нет, придётся отойти ближе к побережью и ждать подкреплений. Две битвы подряд — это много, эманийцы, даже насмерть перепуганные, изрядно потрепали его бойцов, яростно продираясь сквозь их ряды к спасению. Перегораживавший брод заслон оказался истреблён практически полностью. Не стоило забывать и о второй половине эманийской армии, так в дело и не вступившей. От неё ещё можно ждать сюрпризов.

Сюрприз последовал даже скорее, чем он думал. Тем же вечером, после разбивки лагеря к нему пришёл полковник, занимавшийся пленными, которых было предостаточно, и положил перед Гирхартом таблички с результатами первых допросов. Гирхарт без особого интереса взялся за них — и, не удержавшись, присвистнул. Пленные единодушно показали, что командующим второй эманийской армии был коэнец по имени Рокуэд Ларч.

О маршале Ларче Гирхарт уже успел забыть, хотя подозрения, что тот подался к Ваану, посещали его и раньше. Что ж, браво, маршал, вы таки взяли реванш за своё поражение, но вот дальнейшие ваши действия были неразумны. Или это не вы были неразумны, а покойный Сеан? Но и в этом случае вам следовало бы подчиниться главнокомандующему, и тогда в бою у брода у вас двоих было больше шансов спасти хоть что-то. Не зря говорят, что лучше один плохой капитан на корабле, чем два хороших. Но теперь мы с вами вновь остались один на один. Ваша армия, скорее всего, ещё толком не обстреляна, моя — изрядно потрёпана. К вам наверняка подойдут подкрепления, и я тоже их жду. Вот и посмотрим, кто кого.

Однако Боги, видимо, пришли в игривое настроение, и сюрпризы следовали один за другим. На другой день после того, как Гирхарт отвёл своё войско к стенам Катримы и расположился возле неё лагерем, ему доставили письмо от Таниана. Жрец писал, что принесение жертв по поручению Гирхарта сопровождалось благоприятными знамениями, и, хотя он и не вправе раскрывать иноверцу священные тайны, однако считает своим долгом заверить, что Пастырь душ самым недвусмысленным образом явил свое благоволение как к Своей жрице Фрине, так и к Гирхарту, её защитнику и покровителю.

Гирхарт усмехнулся. Жрецы есть жрецы, и Таниан явно рассчитывает на новые пожертвования. Надо показать письмо Фрине, она обрадуется… Однако когда император дочитал послание до конца, смеяться ему расхотелось. Таниан писал, что он дал знать обо всём Верховному жрецу Пастыря, и тот, учитывая явленную в знамениях Божественную волю, а также справедливость и милосердие Императора Сегейра, решил, что, если Гирхарту понадобится помощь, служители Бога обратятся к народу с призывом послать в его войско своих сыновей.

Н-да, подумал Гирхарт, так и до восстания недалеко. Но к чему такое восстание может привести страну, он знал слишком хорошо. Нет уж, спасибо, нам этого не надо. Однако обижать жрецов отказом от столь щедрого предложения тоже не стоило. Гирхарт послал Таниану приглашение, и когда тот явился в лагерь, сердечно поблагодарил его, дал ещё денег, а также попросил переслать Верховному жрецу его письмо, в котором благодарил за предложение помощи, но заверял, что пока у него достаточно войск, а что будет далее, ведомо лишь Богам.

А ещё через пару недель к нему прискакал гонец от эманийского царя. Гирхарт вскрыл письмо, гадая, что же мог написать ему Ваан, глянул на подпись — да так и застыл. Письмо прислал не Ваан, а Керпанес, второй из его сыновей, именовавший себя, тем не менее, царём Эмайи.

Бегло просмотрев первые строки, в которых Керпанес изливался в братских чувствах к дорогому родичу и другу, Гирхарт, наконец, добрался до главного. Новый царь с прискорбием сообщал о скоропостижной кончине своего дражайшего родителя, оказавшегося, увы, достаточно недальновидным, чтобы вызвать гнев великого северного соседа. Новый царь выражал надежду, что он-то ничем перед Императором Сегейра не провинился, а потому они смогут жить в добром согласии, в залог чего Керпанес отдаёт ему Ханох. А к нему готов присовокупить и голову Рокуэда Ларча, бывшего маршала презренной Коэны, а значит — исконного врага всех сегейрцев.

Отложив письмо, Гирхарт задумался. Интересно, Ваан сам умер, или ему помогли? Второе более вероятно, на здоровье царь, насколько было известно Гирхарту, не жаловался, хоть и был уже далеко не молод. Просто любящий сынок воспользовался подходящим случаем. Эх, Ваан, Ваан, хитрил ты, хитрил, да весь и выхитрился. А новый царь теперь пытается откупиться от врага всем, чем может. Хотя мог бы ещё побороться, шансы у эманийцев не так уж и плохи, но стоило Гирхарту, воспользовавшись ошибкой Сеана, одержать новую победу, как Керпанес решил, что вот сейчас он парадным маршем пойдёт прямо на эманийскую столицу. Поистине, сначала ты работаешь на свою репутацию, а потом репутация работает на тебя. И не столь уж он и ошибается, между прочим. Гирхарт вызвал дежурного адъютанта.

— Позовите… — император на мгновение задумался, — полковника Саледа. Пусть подберёт подходящих людей. Я отправляю его парламентёром к маршалу Ларчу.

ГЛАВА 6

Когда Рокуэд Ларч читал письмо Керпанеса, лицо его оставалось бесстрастным. Гирхарт с интересом разглядывал своего противника, впервые оказавшегося так близко. Это был довольно красивый мужчина немного моложе Гирхарта, сероглазый, с волнистыми каштановыми волосами, чуть тронутыми сединой. Внешне он напоминал Каниэла Лавара, разве что был помассивнее; впрочем, вспомнил Гирхарт, это не удивительно: они ведь родичи, и даже довольно близкие.

По словам полковника Саледа, Рокуэд был удивлён предложением мирных переговоров, но встретиться согласился. Встречу назначили в чистом поле, в паре дней пути от Катримы. Поскольку каждый опасался неприятных неожиданностей, то оба привели на это рандеву всю свою армию. Посреди поля поставили открытый шатёр, позволявший видеть, что происходит внутри, маршал и император вошли в него и расположились за походным столом, а личная охрана осталась на расстоянии полусотни шагов по обе стороны. Приведённые с собой полки расположились ещё дальше.

Наконец Ларч опустил бумагу и посмотрел на Гирхарта ничего не выражающим взглядом.

— Теперь вы видите, как вас отблагодарили за верную службу, — сказал Гирхарт. — Стоит ли в этих условиях продолжать служить дальше — решать вам.

Ларч не ответил.

— У вас есть выбор, — выждав некоторое время, снова заговорил император. — Первый — это продолжить войну. В случае успеха вас, безусловно, помилуют и даже восславят. И второй — заключить мир.

— Что вы предлагаете? — хрипло спросил Рокуэд.

— Всего лишь уйти и не мешать мне. Больше никаких условий я не ставлю.

— С обозом, оружием и знамёнами?

— Разумеется.

— С чего бы такая щедрость? — в голосе Рокуэда проскользнула ироническая нотка, не показавшаяся, впрочем, Гирхарту убедительной. — Трудно поверить, будто великий Гирхарт Пёс мог чего-то испугаться после очередной победы.

— Об испуге, конечно, речи не идёт, но я предпочитаю не прилагать усилий там, где можно обойтись без них. Эмайе так и так конец, не сейчас, так через год, а погибнете ли вместе с ней и вы — это вам решать.

Некоторое время Ларч молчал.

— Выпьете со мной? — неожиданно спросил он. Видимо, решил, что пить в одиночку будет невежливо.

— Почему бы и нет?

Маршал подал знак одному из своих людей, тот подбежал, выслушал приказ и отошёл. У Гирхарта мелькнула было мысль о яде, но он тут же её отбросил. Рокуэд Ларч принадлежал к людям, для которых слово «честь» — отнюдь не пустой звук. Они сидели молча, пока посыльный не принёс вино, потом так же молча выпили.

— Скажите, если не секрет, — полюбопытствовал Гирхарт, — а почему вы решили разделить армию? Вы ведь не могли не понимать, что этого делать нельзя ни в коем случае.

— Я-то понимал. А вот Сеан… — Ларч скривился и махнул рукой. — Не бывает спасительных поражений, но бывают роковые победы. Для Сеана та победа стала роковой. Вскружила ему голову, он настаивал на немедленном преследовании, и я не смог его отговорить.

— А присоединяться к нему не захотели.

— У меня ещё были шансы. Собственно, они и сейчас есть. До сих пор вы жили спокойно, но это спокойствие скоро бы закончилось.

Гирхарт кивнул. Полномасштабное сражение было бы для Ларча слишком рискованным, а вот набеги, засады, изматывающие мелкие стычки… Да, маршал составил вполне разумный план действий, и шансы у него действительно были. Но Ваану не хватило доверия назначить его главнокомандующим, а его наследнику — терпения дождаться, чем кончится дело.

Рокуэд допил свой кубок и со стуком поставил его на стол.

— К демонам, — сказал он. — Вы правы, господин Гирхарт, мне и моим людям нет резона умирать за этих… Я согласен.

— Вашим людям?

— Я не один. Коэнцы пойдут за мной, а остальные могут идти по домам, или возвращаться в Эмайю… или отправляться в преисподнюю.

— Значит, договорились, — сказал Гирхарт, решив не обращать внимания на то, что его назвали всего лишь господином. Интересно, где Ваан ухитрялся прятать этих коэнцев так, что не один из них до сих пор не попал в поле зрения его прознатчиков? Рассовал, наверное, по отдалённым гарнизонам. На восточной границе Эмайи постоянно случаются стычки с тамошними варварами, самое подходящее место — там они и воинских навыков не растеряют, и глаза кому не надо мозолить не будут.

— Что вы теперь будете делать, господин Ларч?

— Не знаю. Что-нибудь…

Ларч смотрел мимо Гирхарта, но император всё же увидел промелькнувшую в серых глазах тоску. А ведь ему не позавидуешь. Лишился родины, поступил на службу к её бывшему врагу, а теперь снова вынужден уходить, чтоб не сказать — бежать. И куда? К варварам, больше некуда. И неожиданно Гирхарт почувствовал жалость к этому человеку.

— Вы можете вернуться в Рамаллу, — сказал он.

— Вот как? — Ларч недоверчиво взглянул на него. — И в каком же качестве?

— Я был бы рад видеть вас в числе своих военачальников, но вы можете приехать и как частное лицо. Не знаю, известно вам или нет, но я издал закон, по которому любой коэнец, изъявивший желание вернуться, получает полную амнистию и все гражданские права. Я также могу вернуть вам кое-что из ваших бывших владений. Всё не обещаю, но большая часть земель Коэнского округа принадлежит казне, — Гирхарт не стал уточнять, что люди теперь селились там крайне неохотно.

— Спасибо, — серьёзно сказал Ларч. — Я ценю ваше предложение, но моим домом была Коэна, а её вы не вернёте. Мне некуда и не к кому возвращаться. Я не знаю, где ваша родина, но, сдаётся мне, вы и сами не стремитесь навещать места, где прошла ваша юность.

Гирхарт помолчал. Рокуэд попал в точку, император и впрямь старался объехать стороной место, где когда-то стоял его дом, если приходилось проезжать по тем краям.

— Что ж, — сказал император, — как угодно. Но вы всё же имейте в виду… Ваших людей это тоже касается.

Расстались они вполне дружелюбно. Прощаясь, Гирхарт машинально протянул маршалу руку, тот несколько мгновений смотрел на неё, но всё же пожал. Да, сказал бы кто Гирхарту ещё месяц назад, что он испытает симпатию и сочувствие к Рокуэду Ларчу… Нет, Гирхарт никогда его не ненавидел, но после его бегства с поля боя под Сарлой чувствовал к нему этакое лёгкое презрение. А теперь оно куда-то исчезло. Кстати, самого Рокуэда наверняка обуревают схожие чувства. У него-то для ненависти были все основания, а тут — встретились, мирно побеседовали, выпили вина, даже руки друг другу пожали…

На следующий день армия Ларча снялась и ушла. Сегейрцы постояли на месте ещё некоторое время, после чего, не торопясь, двинулись в сторону Ран-Чейны. Теперь между ними и столицей не было никого, а потому Гирхарт решил провести в ней остаток времени до прихода вызванных подкреплений. А там можно и об Эмайе подумать.

С ханохской столицей никаких затруднений не возникло. Слегка ошалевшие от столь стремительной перемены горожане послушно открыли ворота, Гирхарт выслушал их уверения в верноподданнических чувствах и в свою очередь заверил, что испытывает сердечное к ним расположение и притеснять их никоим образом не намерен, а для начала на треть снижает подати и полностью освобождает от налогов храмовые земли (последнее, впрочем, было в порядке вещей, ни один храм в Сегейрской империи налогов не платил). На складах Ран-Чейны нашлись солидные запасы, а тут ещё пришло известие, что продовольствие, давно заказанное Гирхартом, наконец прибыло. Могло бы и раньше, но помешали шторма. Зато теперь Гирхарт даже сумел устроить для горожан и своих солдат настоящий праздник. Ждать противника раньше весны не приходилось, так что можно было немного расслабиться. Солдаты были довольны — пусть военной добычи почти не было, но жалованье выплачивалось аккуратно, их ожидал отдых в мирном и расположенном к ним городе, а в недалёком будущем Император клятвенно пообещал им куда более богатую Эмайю. Горожане же пришли к выводу, что при новой власти жить, пожалуй, лучше, чем при старой, так что теперь Гирхарт мог быть спокоен за свой тыл.

Впрочем, как оказалось, забывать об осторожности всё же не стоило. Горожане пригласили нового правителя на церемонию празднования в честь одного из местных богов, и Гирхарт не стал отказываться, тем более что здесь это было обязанностью правителя, либо, в его отсутствие, человека, его замещающего. Но когда, пройдя по улицам в праздничной процессии, Гирхарт в одиночестве поднимался по храмовым ступеням к ожидавшему его в дверях верховному жрецу, он услышал сзади какую-то возню, ругань и лязг. Обернувшись, он увидел свою охрану, окружившую лежащего на земле человека. Тот был ещё жив, но умирал, а рядом с ним валялся нож, который он явно собирался воткнуть Гирхарту в спину.

Пожав плечами, император вошёл в храм. Покушение не слишком его взволновало, ведь оно было далеко не первым. Хотя давненько уже его никто не пытался убить из-за угла. Жаль, что охрана погорячилась и прикончила убийцу на месте. Теперь не узнаешь, кто его послал, хотя, вполне возможно, он и сам этого не знал. Но, скорее всего, это привет из Эмайи. Когда Гирхарт не ответил на письмо, а Ларч взял и ушёл, Керпанес не мог не испугаться.

В остальном же зима прошла спокойно. Прибыло пополнение и разместилось в лагере у стен города. Гирхарт регулярно получал отчёты из Сегейра, где тоже всё было в порядке. Шармас написал и о том, что, по донесениям его агентов, произошло в эманийской столице. По его мнению, заговор против Ваана готовился не один день, а может быть, и не один год, но заговорщики были осторожны и ничем себя не выдавали, выжидая удобного случая. После поражения Сеана они привлекли на свою сторону колеблющихся и произвели переворот быстро и почти бескровно. Ваан отравился, что случилось с братьями нового царя, узнать оказалось труднее. По официальной версии, они выпили яд вместе с родителем, но Шармас в это не верил, и Гирхарт тоже. Просто Керпанесу не нужны были конкуренты.

Выступление Гирхарт объявил ещё до окончания зимы, решив пройти как можно больше, пока ещё было относительно прохладно. К лету навалится жара, но к тому времени они, если повезёт, уже будут в столице Эмайи, Котрее. Солдаты шли весело, а местные жители вышли их проводить и даже желали удачи.

Эманийскую армию сегейрцы встретили примерно на полпути между границей и Котреей. До того их маршу никто не мешал, но на этот раз это обстоятельство не вызывало у Гирхарта тревоги. Он верил в успех, верили и солдаты, а потому шли бодро, все горели нетерпением наконец-то заняться делом. Появление на горизонте вражеского войска приветствовали громкими воплями, но, поскольку день уже клонился к вечеру, начинать бой немедленно никто не стал. Обе армии, как и положено, занялись обустройством лагерей друг напротив друга.

Гирхарт приказал начать постройку на холме, словно специально предназначенном для такой цели. Довольно крутой, не настолько, чтобы по нему нельзя было подняться, но достаточно, чтобы создать трудности для атакующих, с плоской верхушкой, идеально подходящей по размерам. Не дожидаясь, пока работы по строительству лагеря закончатся, Гирхарт велел поставить свою палатку и удалился на отдых. Годы всё-таки уже сказывались, и день в седле бодрости не прибавлял.

Император прилёг и успел задремать, когда над самым ухом раздался тревожный крик трубы. Вскочив, Гирхарт выбежал наружу. Мимо его шатра куда-то бежали солдаты, многие из них были без доспехов. Императорская охрана сперва не обратила внимания на появление непосредственного начальства, так как охранники смотрели в ту же сторону, куда бежали люди, и откуда доносились воинственные кличи и лязг оружия. Кличи, если слух Гирхарта не обманывал, издавали не сегейрцы. Потом кто-то его заметил, и императора… принялись заталкивать обратно в шатёр.

— Нападение! — крикнул один из часовых. — Ваше Величество!..

— Отставить! — рявкнул Гирхарт. — Доложить по форме!

Это подействовало. Паника из глаз часовых ушла, лица приняли осмысленное выражение. Вот тем и опасен страх — люди теряют голову и начинают делать глупости. Уж если его личная гвардия, надёжнейшие из надёжных, в таком состоянии, то что же сейчас творится в остальной армии?

— Эманийцы произвели нападение на лагерь, — доложил очевидное начальник караула.

Гирхарт махнул рукой, и, сжимая меч, который машинально схватил, вскакивая с постели, кинулся на шум. Охрана бухала сапогами сзади. Мелькнула мысль, что он тоже без доспехов, но возвращаться и облачаться было некогда. Панику нужно было прекратить немедленно. Воображение скоренько нарисовало последствия второго за полгода поражения, куда более сокрушительного, чем первое. Демоны преисподней! Эманийцы нарушили все писаные и неписаные законы ведения военных действий, напав на обустраивающего лагерь противника, вместо того чтобы заниматься своим собственным, но на войне нередко побеждает именно тот, кто нарушает правила, уж Гирхарту ли этого не знать.

Радовало, по крайней мере, то, что бегущих навстречу видно не было, значит, его воины ещё держатся. Выскочив наконец к валу с недостроенным частоколом, Гирхарт понял, что успел вовремя. Солдаты и впрямь ещё не бежали, они отражали атаки лезущих через вал эманийцев, но откуда-то сбоку доносились крики: «Напали! И там напали!» Стоит теперь кому-нибудь завопить: «Окружают!», стоит кому-то, самому слабонервному, кинуться бежать — и всё… Гирхарт бешеным взглядом огляделся по сторонам и возблагодарил Богов, увидев трубача.

— Труби! Приветствие Императору!

Трубач дёрнулся, когда Гирхарт ухватил его за плечо, но послушно затрубил. Торжественный напев заставил удивлённо обернуться своих и на мгновение приостановиться врагов. Телохранители, молодцы какие, сообразили и дружно завопили боевой клич, его подхватил один, второй, десятый… И вот уже всё войско ответило радостным рёвом. Император здесь! Уж он-то знает, что делать.

Особо радоваться, впрочем, было некогда. Эманийцы полезли с новой силой, явно нацелившись пробиться к Гирхарту, который торопливо раздавал указания, щедро перемежая их руганью. Растерялись, как дети малые! А часовые на что, а охранение, выставляемое ещё по коэнскому уставу как раз на такой случай! А командиры, в конце концов, где были?! Тоже по палаткам дрыхли?

Врагу всё же удалось прорваться за вал с двух сторон, но это оказалось его единственным успехом. Гирхарт лично принял участие в бою, и солдаты вокруг него, воодушевлённые присутствием императора, дрались, как бешеные. Эманийцев отбросили за вал, они покатились вниз по крутому склону, и вошедшие в раж сегейрцы с воинственными криками прыгали следом, прихватив с собой освещавшие лагерь факелы. Часть их Гирхарт всё же удержал, послав на помощь менее удачливым защитникам правой стороны, а сам сел прямо на землю и попытался отдышаться. Горячка боя отогнала усталость, зато теперь та навалилась с новой силой.

— Старею, — пожаловался император окружившим его телохранителям. — В мои годы пора на троне сидеть, а не мечом махать. А в походы пусть ходят те, кто помоложе.

— Да вы, Ваше Величество, ещё десяток молодых перемашете, — утешил его начальник караула. — Рановато вам себя в развалины записывать. А там и сынок ваш подрастёт… Дайте Боги мне дожить и послужить под командованием принца Лериэна!

Гирхарт невольно улыбнулся, протянул руку, и ему помогли подняться.

— Пойду к себе, — сказал он. — Когда всё это закончится, доложите.

С докладом к нему пришли часа через два. К этому времени вечер успел окончательно перейти в ночь. На лице явившегося к императору генерала явственно читалась растерянность, так что Гирхарт даже встревожился — не случилось ли чего плохого. Но дело, как оказалось, обстояло с точностью до наоборот.

— Ваше Величество, мы одержали полную победу. Эманийский лагерь взят, вражеское войско частично перебито, частично разбежалось. Есть много пленных, — генерал развёл руками и как-то совсем не по-уставному закончил: — Собственно, всё. Мы победили.

Гирхарт отпустил его, и лишь оставшись один, с некоторым опозданием стал понимать причину растерянности. Эманийская армия уничтожена в первом же столкновении. Собрать новую Керпанес сможет, если сможет, не раньше чем через пару месяцев, но это время и Гирхарт ведь не будет сидеть сложа руки. Сегодня они выиграли не просто бой, они выиграли войну. Вот так, почти случайно.

Махнув рукой, Гирхарт лёг спать, оставив на завтра и разбирательство с проморгавшими нападение часовыми, и празднование неожиданно лёгкой победы, и разбор добычи. То, что срочно, его командиры сделают сами, а остальное подождёт. Спустя несколько минут император мирно спал, и ему снились Лериэн и Фрина, а рядом с ними была его давно умершая сестра.

ГЛАВА 7

В Эмайе пришлось задержаться немного дольше, чем Гирхарт рассчитывал. Нужно было навести порядок в охваченной паникой Котрее, откуда побежали все, кто только мог, разобраться с устройством местного управления, наладить хотя бы временное его подобие; формирование же постоянной администрации Гирхарт решил переложить на плечи того, кого назначит здешним наместником. Конечно, был ещё царевич Хадрана, которого Гирхарт честно усадил на эманийский престол, но всякому, имеющему голову на плечах, было ясно, что он нужен исключительно для красоты. Потом был праздник победы и поминки по погибшим, в том числе и по полковнику Фердесу. Уходя, Рокуэд Ларч отпустил всех пленных сегейрцев, но полковника среди них не оказалось. Не осталось сомнений, что Фердес погиб.

Наконец всё более-менее наладилось, и Гирхарт со своей изрядно уменьшившейся армией — значительную её часть пришлось оставить генералу Вернори, которому император поручил управление Эмайей до приезда постоянного наместника, — отбыл домой. Обратный путь прошёл без приключений. Сегейр радовался своему императору, по собственному почину подготовив торжественную встречу. Другие города внесли свою лепту, прислав поздравления и подарки. И всё же радость для Гирхарта оказалась омрачёна — пока он воевал за морем, умер Эвер. Гирхарт и сам не ожидал, что так расстроится. Молодость уходила вместе с теми, кого он знал, и с каждым ушедшим исчезал кусочек его жизни, счастливый или несчастный, но бывшей частью его самого. На месте же этих кусочков оставалась пустота.

Отпраздновали победу, помянули ушедших, и жизнь снова вошла в обыденную колею. Политика, умеренные интриги, дела правления, знакомые и привычные до оскомины. Гирхарт не сразу понял, почему ему всё кажется куда более пресным, чем раньше. И лишь спустя некоторое время до него дошло, что дело не только в ушедших друзьях. Скажи кто-нибудь года два назад, что ему будет не хватать Ваана, и Гирхарт бы очень удивился. Однако же — не хватало. Раньше у Гирхарта всегда был враг, умный, хитрый, очень опасный, иногда притворяющийся другом, но и при этом ведущий свою игру, так что с ним всегда приходилось держать ухо востро. Само существование эманийского лиса придавало жизни дополнительную остроту, а теперь их долгая партия завершилась. И не было никого, кто мог бы достойно её продолжить.

Жить теперь стало куда спокойнее — хотя войны не прекратились, но Гирхарт больше не принимал в них личного участия. Он не мог сказать точно, когда перестал чувствовать себя молодым, но теперь ему стало окончательно ясно, что уходит и тот возраст, который называют зрелостью, и к императору и его ближайшим соратникам неумолимо приближалась старость. Умер Ромни, ушли в отставку Диар и Марх, Хоттара на посту канцлера сменил Каниэл Лавар. Дарнилл тоже заговорил об отставке.

— Уймись, старый волк, — сказал ему император. — Куда же я без тебя? Нас теперь ведь осталось только двое.

Военный министр залился румянцем, как молоденькая девушка, впервые услышавшая похвалу своей красоте. Для Гирхарта не было секретом, что он всё ещё ревнует его к Лавару. Видимо, назначение Каниэла и толкнуло его на необдуманные слова.

— Прости, командир, — сказал Дарнилл еле слышно.

— Прощаю, — Гирхарт поднялся с кресла и обнял его. — И чтоб я больше такого не слышал. Нам ещё детей вырастить надо. После моих сыновей ты мне всех дороже. Кстати, твои ещё не вернулись?

Жена Дарнилла, племянница Хоттара, вместе с младшими детьми (старший сын, ровесник Керна, состоял при дворе в свите принца) ездила в провинцию навестить родню. Старшая дочь, десятилетняя Анария, была смышлёной и хорошенькой, и Гирхарт подумывал со временем посватать её за Лериэна, хотя пока не говорил об этом с Дарниллом. Торопиться незачем, мальчику нет ещё и семнадцати.

Принцы взрослели, взрослели и их товарищи, которым через какое-то время предстояло составить новый двор. И Гирхарт думал, что, по крайней мере, в ещё один поход ему сходить всё же стоит. Принцу Лериэну надо узнать, что такое настоящая война, почувствовать её на себе, хотя бы для того, что бы понять, стоит ли взваливать предводительство войсками на себя, или лучше препоручить это занятие другим. Но он слишком горяч, отпускать его одного, пусть даже под присмотром опытных военачальников, было бы опрометчиво.

За выбором войны дело не станет, Сегейрская империя, как и её предшественница Коэна, воевала постоянно. Гирхарт слишком поздно понял, в какую ловушку угодил, принявшись латать дыры в казне за счёт военной добычи и доходов с новых земель. Новые земли давали не только доходы, но и требовали значительных расходов, а для их завоевания и удержания была нужна большая армия, и не одна, содержать которые в Рамалле просто не хватало средств, как не изворачивайся. И получился замкнутый круг: чтобы платить солдатам, нужны были деньги, чтобы добыть деньги, нужны были солдаты. Зато во внутренних областях Империи уже почти двадцать лет царил благословенный мир, и льстецы превозносили Императора, вернувшего на землю золотой век. Гирхарт старался относиться к этим дифирамбам с юмором, но всё равно слушать их было приятно. Впрочем, столь же единодушно восхваляли долгожданные мирные времена поэты и историки, и не только придворные. Придворный же историограф, тининец Аборнес, недавно представил на суд Императора первую часть своего труда, названного им «Деяния великого Гирхарта». В своём сочинении он, в целом довольно точно придерживаясь фактов, тактично обходил молчанием годы рабства и начинал своё повествование прямо с Вастаса. Столь же тактично он умалчивал о причине смерти Арна, упоминая его в числе погибших при взятии Коэны, и обстоятельствах отставки Эрмиса, не писал ни о кравтийском прошлом Вархнота Дарри (названного им «одним из вождей антикоэнского восстания в Настаране»), ни о смерти Рейнета Серлея. Зато подробно и со знанием дела разбирались все кампании Гирхарта и его соратников, включая завоевание Рейндари. Гирхарт, в целом одобрив сочинение, велел изменить название на «Историю Сегейрской империи» и дать более подробные сведения о Таскире и его армии, а также о деятельности Эвера в качестве правителя Восточной Рамаллы, которая теперь окончательно вошла в состав ядра Империи.

День уже клонился к вечеру, когда Гирхарт въехал во двор небольшого, но роскошного дворца, стоявшего на морском берегу неподалёку от Ханда. Спрыгнув с коня, он привычно предоставил слугам разбираться со свитой, а сам сразу же поднялся на террасу, где Фрина любила проводить вечерние часы. Они обменялись несколькими словами ни о чём, Гирхарт сел рядом с подругой, обнял её и замолчал, глядя вдаль. Отсюда открывался прекрасный вид на сбегавший к воде склон, прибрежные скалы и раскинувшуюся до горизонта морскую ширь, перечеркнутую ало-золотой дорожкой от низкого солнца. В последнее время Фрина стала прибаливать, ей было плохо в душном городе, и он приказал перестроить для неё эту виллу, некогда принадлежавшую Серлею, где и сам теперь старался проводить как можно больше времени. Иногда дела призывали его в Сегейр, но Гирхарт при первой же возможности старался вернуться к ней.

Равнодушное время не щадило и её. Она ведь была старше Гирхарта, хоть и ненамного, и в последнее время он всё чаще со страхом думал, что будет, если она умрёт раньше него. Потому и старался проводить с ней каждую свободную минуту, ловя последние мгновения счастья, отпущенные ему в этом мире. Перебирая в памяти их совместную жизнь, он так и не смог вспомнить, когда она стала для него не просто помощницей и любовницей, а всем на свете. Сначала ему была нужна её слава пророчицы и жрицы, потом недосуг было искать другую женщину, потом она стала одной из очень немногих, кому он безусловно доверял… Теперь же Гирхарт понимал, что, потеряв её, он будет уже не жить, а доживать. Даже сыновья не смогут заполнить ту пустоту, что останется после её ухода.

Она была единственной, с кем можно было говорить, не взвешивая каждое слово. Или просто молчать.

— Ваше Величество, — неслышно возникший рядом слуга почтительно поклонился. — Посыльный из Сегейра.

— Зови, — сказал Гирхарт, подавив вздох. Вот так, только настроишься на приятный вечер, и тут же возникают какие-то дела.

— Ваше Величество, — поднявшийся на террасу гонец браво щёлкнул каблуками. — У меня послание от канцлера. Пришли известия с восточного побережья. Вторжение.

— Какое ещё вторжение? Чьё?

— Не могу знать, Ваше Величество.

— Давайте письмо.

Гонец подал запечатанный пакет. Гирхарт сорвал печати и вгляделся в ровные строчки. Лавар писал, что в небольшом портовом городке Дихмаре и впрямь высадилась вражеская армия. Она была невелика, но удивляла не столько её малочисленность, сколько наглость её командующего. По словам Каниэла, этот командующий призывал всех, кто ещё помнит о Коэне, встать под свои знамёна, именуя себя императором Коэны Рейнетом Серлеем.

Гирхарт по привычке тряхнул головой и перечитал ещё раз. Всё правильно, ошибки не было. К письму прилагался текст распространяемого «Серлеем» воззвания. Его Гирхарт тоже перечитал дважды. Потом молча протянул бумаги Фрине и кивнул гонцу:

— Можете идти.

Простучали и затихли шаги. Фрина внимательно прочитала обе бумаги и вернула Гирхарту.

— Бред какой-то, — сказал он.

— Почему бред? Просто твои южные враги используют любую возможность, чтобы тебе насолить. Керпанес ведь так и скрылся?

— Да. Моя разведка ищет его, но пока безуспешно, — Гирхарт снова перечитал то место, где говорилось о составе армии «Рейнета Серлея». По донесениям выходило, что большую её часть составляли наёмники из Эмайи, Ханоха и прилегающих стран. Да, вероятно, Фрина права, и это просто попытка отомстить, а самозванцы — обычное оружие в таких случаях. Вряд ли те, кто стоит за ним, всерьёз рассчитывают на победу. Интересно, а что думает сам «Серлей»? Впрочем, авантюристы редко задумываются о последствиях и не загадывают вперёд дальше, чем на один шаг.

— Что будешь делать? — спросила Фрина.

— Пошлю армию, — Гирхарт пожал плечами. — Сомневаюсь, что на них уйдёт много сил и времени. Окажись они сразу в центре страны, может, что-то у них и получилось бы, но на побережье времена Коэны помнят слишком хорошо, и отнюдь не добром. Там ему союзников не найти.

Там не найти, но нужно поторопиться, пока зараза не начала расползаться. И в сердце Рамаллы, и на севере ещё есть те, кто могут рискнуть, одни из ненависти к нынешним властям, другие — и впрямь поверив в возвращение законного владыки. Люди уже отдохнули от войн, а те, кто помоложе, помнят их плохо или даже не помнят совсем. Тянуть нельзя, значит, придётся возвращаться в Сегейр уже завтра. А он-то рассчитывал на небольшой отдых…

Тем же вечером Гирхарт отправил в Сегейр гонца с приказом собирать расквартированные у восточного побережья войска и выступать навстречу самозванцу. У него мелькнула было мысль, что ехать самому вовсе не обязательно, доклады можно получать и на вилле, но Гирхарт с сожалением от неё отказался. Во время войны, какой бы незначительной она не была, место монарха если не на поле боя, то в столице. А потому следующим утром император был уже в пути.

Он ехал быстро и без происшествий, но на третий день его ждала неожиданная встреча. Прямой, как большинство дорог империи, Хандский тракт пролегал здесь по равнине, и скакавший навстречу конный отряд был виден издалека. Когда же отряд подъехал поближе, Гирхарт узнал в его предводителе своего наследника.

— Отец! — Лериэн поклонился, не сходя с седла. — Долго жить вам и радоваться!

— Здравствуй, Лери, — невольно усмехнулся Гирхарт, глядя на раскрасневшееся лицо сына. — Что случилось?

Лериэн опустил глаза и закусил губу. Он всегда так делал, когда чего-то очень хотел, но не решался попросить.

— Пристраивайся, — Гирхарт кивком указал сыну место рядом с собой и тронул коня. Спутники принца посторонились, пропуская свиту императора, и двинулись следом. — Ну, выкладывай, что тебя заставило сломя голову помчаться мне навстречу?

Принц мотнул головой, как норовистый жеребёнок, и выпалил:

— Отец… Вы обещали, что, когда отправитесь на войну, возьмёте и меня!

— Верно, обещал, — кивнул Гирхарт, — и я помню своё обещание. Но почему ты решил, что я намерен лично участвовать в этой войне? Тем более что столь громкого названия эта эскапада какого-то авантюриста и не заслуживает. Поверь, там отлично справятся без нас.

— Неужели вы позволите этому… корчить из себя государя?

— Нет, разумеется. Но поверь, что, поехав в армию, я окажу ему слишком большую честь.

Принц опустил голову. Вид у него был расстроенный, и Гирхарт невольно улыбнулся. Мальчику хочется на войну. Он мечтает о подвигах и славе, как мечтал когда-то сам Гирхарт, чуть не пустившийся в пляс при известии о своём первом назначении.

Так почему бы не порадовать Лериэна? Гирхарт рассчитывал взять его на одну из внешних войн, а теперь получилось, что война сама пришла к ним в гости. Ничего хорошего в этом, разумеется, нет, но раз уж так случилось, это, пожалуй, и в самом деле будет удобнее, чем ехать сотни миль до границы Империи. К тому же всё решится, скорее всего, за один бой, не война, а игрушка, в самый раз для начинающих.

— С другой стороны, — задумчиво произнёс император, — немного размяться мне и впрямь не помешает. Так что, если ты готов к подвигам…

— Отец!

Гирхарт рассмеялся и потрепал вихрастую голову сына. Глаза Лериэна сияли, судя по всему, он был готов мчаться биться с врагом хоть сейчас, не дожидаясь подхода армии.

— Ладно, — сказал Гирхарт. — Вот доберёмся до ближайшей почтовой станции и обрадуем генерала Рира известием об ожидающей его чести. И поедем прямо к нему. Или тебе ещё надо собраться?

— Нет, — улыбнулся Лериэн. — У меня с собой всё, что нужно.

— Ещё не знал, что поедем, а уже собрался?

— Вы же не могли нарушить слово, отец!

— Однако, кажется, именно это ты и заподозрил.

— Я подумал, может, вы забыли…

— Нет, Лери. Я таких вещей не забываю.

Гирхарт и вправду написал генералу, чтоб готовился к встрече, прибавив к этому приказ о производстве принца Лериэна в свои личные вестовые. Принц был явно разочарован столь малым чином, но спорить не посмел. Гирхарт постарался утешить его, рассказав, как сам когда-то в его годы начинал с того же самого. Лериэн принялся жадно расспрашивать о былых войнах и битвах, даром, что слышал всё не в первый раз, так что они засиделись далеко за полночь.

К армии они присоединились спустя ещё два дня. Там Гирхарт получил свежие разведданные. Как он и предполагал, местные жители не спешили поддержать самозванца, но всё же некоторое пополнение он получил. К тому же оказалось, что в его распоряжении имеются несколько коэнцев из числа достаточно высоких чинов, эмигрировавших в своё время в Эмайю. Гирхарт с некоторой тревогой спросил, нет ли среди них Рокуэда Ларча. Ему не хотелось, чтобы симпатичный ему маршал принял участие в этой авантюре. Но императора успокоили: никого похожего на Ларча среди сторонников «Рейнета» замечено не было.

Обе армии, не слишком торопясь, но и не мешкая, шли навстречу друг другу. Противник обходил Мезеры с севера, и уже миновал Небесную Гряду, в то время как сегейрцы шли напрямик через горы. Встреча, по расчётам Гирхарта, должна была произойти у северных отрогов Мезер, рядом с деревней под названием Дармола, и именно там она и произошла. Полей, подходящих для боя, вокруг хватало, поэтому армии остановились, как только увидели друг друга. Произошло это во второй половине дня, поэтому о немедленном начале боя никто и не заикнулся.

— Завтра всё и кончится, — сказал Гирхарт Лериэну. — Конечно, придётся ещё какое-то время вылавливать сторонников этого самозваного императора, вряд ли они полягут в бою все до единого, но мы с тобой этим уже заниматься не будем.

— А мы примем участие в бою?

— Вряд ли.

Сын опустил голову. Он казался по-настоящему огорчённым, и Гирхарт усмехнулся.

— Ладно, если будешь хорошо себя вести, я подумаю.

— Вы всегда сами ходили в атаки, — с обидой сказал Лериэн. — Вы сами мне об этом рассказывали.

— И это, признаться, с моей стороны было большой беспечностью. Мне слишком часто везло, но неуязвимых не бывает.

— Но тут же нет никакой опасности! Мы их в два счёта разобьём.

— Хотелось бы верить, что ты прав. Но бой — это всегда бой, даже победоносный, не забывай об этом.

Принц промолчал, да Гирхарт и не рассчитывал, что он его поймёт. В семнадцать лет жизнь кажется простой и ясной, а смерть — чем-то далёким и не имеющим к тебе отношения. Вот когда потеряешь кого-то из друзей в успешном походе, а то и просто в случайной стычке, тогда и начнёшь что-то понимать.

Отправив наследника спать (хотя ведь наверняка не заснёт), Гирхарт долго сидел, глядя на огонёк лампы. Мысли его от Лериэна, неожиданно от него самого, перескочили к завтрашнему противнику. Человек, называющий себя Рейнетом Серлеем — самозванец, никто не усомнится в этом, особенно в присутствии Гирхарта и его сына. Лериэн свято верит в то, что это просто наглый авантюрист, разбить которого — святое дело, и жалеет лишь о том, что долгожданная война будет слишком короткой, и он не успеет проявить себя. Пусть и дальше так считает, но сейчас Гирхарт подумал: а вдруг то, что говорит новоявленный Серлей — правда? Что, если он тот, за кого себя выдаёт?

Конечно, это ничего не меняет. Он должен быть разбит, и он будет разбит и уничтожен. Но всё же… Возможно ли такое? Вполне. Покойный адмирал Дайр, организовавший гибель наследника павшей империи, некогда принадлежал к славному пиратскому братству, тесно дружившему с Эмайей. И, пойдя на службу Сегейру, он наверняка сохранил связи с бывшими друзьями и союзниками. Отрапортовав о смерти мальчика, Дайр мог быть уверен, что Гирхарт не захочет убедиться в ней лично. А значит, ничто мешало ему оставить щенка в живых и отослать его с верными людьми в ту же Эмайю. Ваан вполне мог держать в рукаве такой козырь, это было бы вполне в его духе. Но козырь не пригодился: сначала царь с императором усиленно дружили, а потом Гирхарт стал слишком силён. Теперь же либо несостоявшийся царь использует последнюю возможность хоть чем-то отплатить победителю, либо это инициатива самого Рейнета. Сколько ему было в год падения Коэны? Лет шесть, кажется. Что ж, в этом возрасте уже многое помнят и понимают, а те, кто прятал его, уж постарались, чтобы он ничего не забыл. Сейчас ему должно быть около двадцати пяти. Гирхарт в этом возрасте был полковником и примеривался к генеральским нашивкам. Смог бы он сам тогда совершить такую глупость? Может, и смог бы. Вспомнить, как после воцарения Арнари он с маленьким отрядом вёл свою личную партизанскую войну, не веря ни в какой успех, из одного лишь упрямства, не дававшего смириться с поражением. А ведь догадайся Рейнет кинуть клич рабам, как когда-то Гирхарт — и кто знает, сколько у него сейчас было бы бойцов, готовых драться насмерть. Не догадался. Гирхарту, чтобы преодолеть презрение к рабам, понадобилось самому примерить ошейник, в Серлее же, неважно, истинном или мнимом, наверняка старательно воспитывали коэнскую гордость. Но завтра с ним будет покончено, и на этот раз — навсегда.

ГЛАВА 8

Утро перед битвой… Сколько их у него уже было? Много, Гирхарт даже не пытался считать. А вот Лериэну всё внове, вон как глаза сияют, и щёки раскраснелись. Императору захотелось снова потрепать сына по голове, но он сдержался. Ещё обидится, чего доброго. Он сейчас не мальчик, не сын и даже не принц, а вестовой при главнокомандующем. Гирхарт выслушал официальное приветствие и нарочито строгим голосом приказал собрать высших офицеров для последних инструкций. Лериэн отсалютовал, лихо развернул коня и умчался.

Гирхарт с высоты седла и командного холма оглядел поле предстоящего боя. Вид открывался прекрасный, и будь сегодня солнечно, с него можно было бы нарисовать хороший пейзаж. Но погода подкачала. Низкие серые тучи явно раздумывали, не разразиться ли им ещё одним дождём после того, что был ночью, в низинах стлался туман, поблёскивали не успевшие просохнуть лужи… Хорошо, что перед этим было сухо, и сильно раскиснуть земля не должна. К тому же было довольно прохладно, хотя это-то как раз неплохо. В жару драться тяжелее.

Подъехали офицеры и генерал Рир. Гирхарт ответил на приветствие и, как обычно, произвёл короткий инструктаж. Всё было решено ещё вчера, так что инструктаж свёлся к краткому повторению вчерашних решений. Лериэн слушал с интересом — ему присутствовать на совещаниях штаба по чину не полагалось, а потому плана предстоящего сражения он не знал. На этот раз Гирхарт решил обойтись без изысков. Оба войска были примерно равны по численности, но сегейрцы явно превосходили дисциплиной и выучкой. Всё решит прямое классическое столкновение строй на строй.

Офицеры разъехались, рядом остались Рир, Лериэн и начальник штаба. Ординарцы и вестовые ожидали поодаль, вместе с отрядом личной гвардии императора. Гирхарт ещё раз оглядел туманные дали, где уже выстроилась вражеская армия. Пойдут ли они в атаку или предпочтут стоять на месте? Кто командует вражеским войском, разведчикам узнать так и не удалось. То ли сам Серлей, то ли кто-то из офицеров поопытнее. Но противника можно и спровоцировать, даже самого опытного и искушенного.

Сегейрцы пошли в бой первыми. Не бегом, давая противнику возможность рассмотреть себя во всей красе, но и не мешкая, помня о стрелах, которыми их должен был встретить враг. Тот и встретил. Гирхарт рассеянно наблюдал за происходящим, голова императора была занята другим. Рядом замотал головой и переступил с ноги на ногу буланый Шафран Лериэна, и всадник похлопал его по шее. Юноша явно волновался, глядя на бойцов, рвущихся сквозь дождь из стрел. Гирхарт давно привык, но когда-то ему тоже невыносимо было видеть падающих ещё до начала собственно боя соратников. Потери казались огромными, враг — торжествующим, а собственное командование — то ли непростительно беспечным, то ли преступно нерешительным. Не слишком утешало даже то, что и свои стреляют в ответ — то, что происходит у врага, всегда видно хуже.

— Ничего, — успокаивающе сказал Гирхарт. — Со стороны выглядит страшнее, чем есть на самом деле.

Принц вздохнул, но ничего не ответил. Между тем сегейрцы наконец добрались до вражеского строя. Гирхарт одобрительно хмыкнул при виде довольно чётко перестроившегося противника. Стрелки расступились, давая дорогу пехоте. Завязалась схватка, не слишком ожесточённая, в самый раз для разведки. Она продолжалась несколько минут, после чего сегейрцы отошли, дав на прощание несколько залпов из луков.

— Почему отходим? — взволнованно спросил Лериэн.

— Это ненадолго, — отозвался Гирхарт. — Сейчас снова пойдут.

И в самом деле, отход был недолгим. Перегруппировавшись, солдаты снова двинулись вперёд. Теперь рубка пошла всерьёз. Лериэн приподнялся на стременах, стараясь разглядеть подробности схватки. На зрение принц никогда не жаловался, поэтому мог видеть и блеск мечей, и падавших людей, и движение знамён, как своих, так и противника. Раз за разом сегейрская армия наваливалась на людей самозванца, чуть отходила и снова шла в атаку, напоминая морские волны, снова и снова накатывающиеся на берег.

— Почему они не усилят напор?

— Потому что пока это не нужно, — терпеливо объяснил Гирхарт. — Их дело — не опрокинуть противника, сейчас это всё равно не получится, а измотать его. Время для решительных действий придёт часа через три, не раньше. А может, и позже.

— Отец, — внезапно вспомнив, Лериэн повернулся к императору, — а где их конница? Ведь она у них была?

— Конница, по-видимому, за холмом, — Гирхарт пожал плечами. — Выжидает подходящий момент для атаки.

— И мы позволим ей атаковать?

— Разумеется. Главное, чтобы мы сами сочли этот момент подходящим.

Принц непонимающе посмотрел на него. Гирхарт усмехнулся:

— Лери, если ты можешь предсказать действия своего противника, считай, что победа наполовину твоя. Они будут атаковать, но я хочу, чтобы это произошло тогда, когда мои люди будут готовы к атаке и смогут дать ей эффективный отпор. Вспомни фехтование: если ты не можешь отбить удар, пропусти его мимо себя и бей, пока противник не успел восстановить равновесие.

Принц кивнул и снова сосредоточился на происходящем. Ничем новым происходящее не баловало: сегейрцы словно исполняли ритуальный танец — подход, натиск, отход, перестроение, новый натиск. По мнению Гирхарта, наблюдать за этим действом было довольно скучно, но Лериэн смотрел с неослабевающим вниманием. Император спешился и бросил поводья ординарцу. Ворон, сын Угля Второго, фыркнул, изогнул шею и толкнул хозяина головой. Гирхарт погладил бархатные конские ноздри.

— Если хочешь, можешь пройтись, чтоб размяться, — окликнул он сына. — В ближайшее время ты мне не понадобишься.

Лериэн кивнул, но остался в седле. Гирхарт пожал плечами, отошёл и устроился на подвернувшейся кочке, вытянув ноги. Генерал Рир, чуть выждав, последовал его примеру.

Время шло. Невидимое солнце подобралось к полудню, сверху закапало было, но настоящего дождя, к облегчению Гирхарта, так и не случилось. Лериэн наконец спешился и пристроился рядом, иногда поднимаясь и начиная нервно прохаживаться взад-вперёд. Потом остановился и пристально посмотрел вдаль. Гирхарт знал, что он там увидел, но всё же поднялся и подошёл к сыну.

Сегейрская армия отступала. В полном порядке, как и положено, с барабанным боем и развёрнутыми знамёнами, она отошла на расстояние, делающее невозможным прицельную стрельбу, и начала неторопливо перестраиваться. Ровные прямоугольники солдат сошлись вместе, образовывая большой клин. И этот клин так же неторопливо, но постепенно ускоряя шаг, двинулся вперёд.

— Отец, — спросил Лериэн. — А наша конница примет участие в сражении?

— Позже. Впрочем, может статься, она вообще не понадобится, — добавил Гирхарт, глядя, как клин врезается в ряды противника.

Но противник выдержал. Конечно, сыграл свою роль и приказ Гирхарта особо не усердствовать. Приложив должное старание, сегейрцы наверняка смогли бы проломить вражеский строй, но потеряли бы при этом значительную часть своих, а если армией противника командует кто-то достаточно умелый, то к тому же и рисковали попасть в окружение. А ведь есть ещё и вражеский лагерь, построенный и укреплённый по всем правилам, и если враг не ударится в паническое бегство, а отступит, сохраняя хотя бы подобие порядка, наскоком его не возьмёшь.

Теперь сегейрцы откатились стремительнее, чем в прошлый раз. Со стороны всё выглядело так, словно они беспорядочно отступают, спутав свои ряды. Самое время, казалось бы, развить успех, но противник и на этот раз остался стоять, где стоял. Умные, демоны их побери! То ли Серлей, то ли командующий его армией понимает, что их дело сейчас — оставить поле боя за собой. В этом случае они смело смогут называть себя победителями, а слава победителей привлечёт к ним новых добровольцев, тех, кто сейчас колеблется и выжидает. Пополнение же им нужно, как воздух.

— Ну, вот теперь, — сказал Гирхарт сыну, — в дело пойдёт наша кавалерия, — и он подозвал одного из вестовых. Лериэн с досадой покосился на него, но промолчал. Что ж, извини, сынок, подумал Гирхарт, но я почти уверен, что, ускачи ты сейчас к нашим полкам, и назад ты уже до самой победы не вернёшься, а идти в бой тебе пока ещё рано. Сейчас там всякое может случиться.

На этот раз первой в ряды войск самозванца врубилась конница, пехота шла следом. Всё опять начиналось с начала — атака, отход, новая атака и новый отход…

— Отец! — глаза Лериэна сияли восторгом. — Я понял. Наш план состоит в том, чтобы раз за разом усиливать натиск до тех пор, пока они не выдержат! Я прав?

— Целиком и полностью. Не железные же они, в самом деле…

— А хватит ли у нас сил?

— Должно хватить, Лери.

Лериэн кивнул. Гирхарт немного прошёлся и снова подошёл к нему, чувствуя, как и его начинает охватывать азарт, словно он заразился им от сына. Показалось, или и впрямь армия самозванца дрогнула? Нет, не показалось. Ряды противника заколебались, и воодушевлённые сегейрцы пошли вперёд. Пожалуй, и впрямь опрокинут врага… Принц рядом переминался с ноги на ногу и только что не подпрыгивал, как мальчишка. Сегейрские солдаты нажали снова… и ещё раз… Казалось, что ещё минута, и победа будет в кармане. И вот тут противник пустил наконец в ход давно припрятанный козырь.

— Ах, ты!.. — вырвалось у Лериэна при виде вражеской конницы, вылетающей из-за холма и нацеливающейся в бок боевым порядкам сегейрцев.

Гирхарт отошёл и снова сел на кочку. Его азарт прошёл так же внезапно, как и вспыхнул, им снова овладело уверенное спокойствие. Пока всё шло по намеченному плану, а значит, есть все основания думать, что так будет и дальше.

— Отец! Смотрите, они отступают! — Лериэн повернулся к нему, он явно не понимал, как можно быть равнодушным в такой момент. — Неужели вы ничего не сделаете?

— Тише, Лериэн, спокойно. Мы это предвидели, помнишь? И если они удержатся и сейчас, я готов съесть свои перчатки.

— Удержатся? От чего удержатся?

— Удержатся от искушения контратаковать. Сейчас, когда противник отступает в беспорядке и ещё не успел прийти в себя и перестроиться, самое время.

Сегейрская армия и впрямь отступала в беспорядке, расстроив собственные ряды. Это не было бегством, но подобие строя сохраняли только отступающие последними три кондотты. Они медленно пятились, ощетинившись копьями, и явно готовились в случае надобности прикрыть собой смешавшихся товарищей. И такая надобность возникла.

— Они пошли в атаку, — тихо сказал принц.

Вражеская армия сдвинулась с места. Несмотря на потери, она казалась очень грозной, особенно в сравнении с превратившимся в беспорядочную толпу противником. Неторопливая лавина из пехоты и конницы надвинулась на остановившийся отряд прикрытия, и казалось, что сейчас она сомнёт этот жалкий островок сопротивления, даже не заметив.

Впрочем, прошло совсем немного времени, и островок перестал выглядеть таким уж жалким. Часть толпы, в которую превратилось было войско Гирхарта, двинулась вперёд, как по волшебству обретая порядок. Пополнение выстраивалось позади строя кондотт, так что атаковавший в лоб противник не имел возможности их видеть. Остальная часть сегейрской армии спешно расходилась в разные стороны с явным намерением, как только враг сцепится с прикрытием, обойти его с флангов.

— Вот так, — с довольным видом сказал Гирхарт. — Не зря мы отрабатывали быстрое рассеивание и разные варианты перестроений.

Лериэн посмотрел на него с нескрываемым восхищением. Между тем враг нахлынул на заслон, как воды реки на плотину, но прорвать и захлестнуть её не смог. Сегейрцы держались стойко, чуть подаваясь назад, что давало противнику надежду на быстрый успех, но отсюда было видно, насколько призрачна эта надежда. Клещи уже разомкнулись, выдвигаясь вперёд.

— Отец… — взгляд Лериэна из восхищённого стал умоляющим.

— Вестовой Лериэн, — Гирхарт с трудом сдерживал улыбку, но постарался придать лицу строгое выражение, — отправляйтесь к полковнику Нарделу и передайте ему приказ идти в атаку. Вы больше мне не понадобитесь до вечера. Вестовые Градор и Дровис — отвезёте полковникам Лидори и Вартису тот же приказ, и возвращайтесь.

Лериэн просиял, вскочил в седло, отдал честь, гикнул и помчался прочь. У него ещё хватило выдержки не спускаться с холма галопом, но, оказавшись на поле, он послал Шафрана в карьер. Надо будет ему как-нибудь намекнуть, что силы лошади тоже стоит поберечь.

Гирхарт снова сел на приглянувшуюся кочку. Битва, считай, выиграна, если только не произойдёт какого-нибудь чуда, вроде нежданного подхода союзной самозванцу армии. Теперь остаётся только проверить, насколько враг окажется крепок. Император подозвал ординарца и приказал подавать обед.

День потихонечку начинал клониться к вечеру, хотя до заката было ещё далеко. Пожалуй, решил Гирхарт, глядя на рычащую, лязгающую людскую массу внизу, лагерь противника будет взят ещё до темноты. Южные наёмники, сдавленные имперцами с трёх сторон, ещё сопротивлялись, честно отрабатывая полученные деньги, но уже подавались назад. Ещё немного, и они сообразят, что единственный способ избежать окружения — это отступить, пока не поздно. Вернее, не сообразят, а вообразят, потому что окружить армию практически равной численности почти невозможно, а если и удастся, прорвать такой заслон не составит труда. Но в бою, когда на тебя давят со всех сторон, не до размышлений. Ага, вот уже начинают отходить. Надо отдать им должное, они именно отходят, а не бегут. Да, ворваться в лагерь на их плечах вряд ли получится, придётся штурмовать.

Оставив тарелку и бокал, Гирхарт приказал подвести Ворона, сел в седло и неторопливо спустился с холма. Вестовые и генерал последовали за ним. Пока он пересечёт поле, его войска как раз успеют разобраться с врагами и загонят уцелевших противников за частокол. Надо посмотреть на него поближе и наметить наилучший план действий, чтобы не класть людей зря. А то бывали случаи, когда армия, разбитая в поле, отступив и отсидевшись в укреплённом лагере, позже выходила из него и превращала поражение в победу.

Ворон фыркал, тряс головой и жевал удила. Жеребцу не нравился запах крови, но он был боевым конём, привычным к таким вещам, а потому не заартачился, когда Гирхарт доехал до разбросанных трупов. Поле было в кочках и выбоинах, поэтому император ехал не торопясь, давая коню возможность самому выбирать дорогу. Откуда-то донёсся стон, пожалуй, нужно снарядить команду по сбору раненых, не дожидаясь конца боя.

— Ваше Величество! — ему навстречу скакал незнакомый офицер. — Ваше Величество! Вас просит полковник Нардел.

— Что-то случилось?

— Я… не знаю, — офицер почему-то отвёл глаза. — Полковник просил срочно.

— Срочно так срочно. Показывайте дорогу.

Полковник оказался недалеко. Рядом с ним столпились ещё десятка два человек. Нардел обернулся на стук копыт и вышел вперёд.

— Ваше Величество… — сказал он и замолчал.

— Ну, что стряслось?

Нардел развёл руками, словно ему не хватало слов, обернулся к остальным, и те молча расступились. Стало видно, что они стояли вокруг лежащего на земле человека. А мгновением спустя Гирхарт узнал Лериэна.

Император спешился, прошёл мимо молчащих солдат и офицеров и опустился на колени у тела сына. Из груди Лериэна торчала стрела, обычная, выпущенная из добротного армейского лука. При выстреле с близкого расстояния такие стрелы пробивают доспех насквозь. Вот и эта без труда прошла сквозь нагрудник, вонзившись прямо в сердце. На лице Лериэна не было ни боли, ни страха, ни удивления. Вряд ли он успел понять, что произошло.

— Как это случилось? — услышал Гирхарт свой голос.

— Ваше Величество… Мы гнали их, как и было приказано… Его Высочество был рядом со мной. А потом один из них остановился и обернулся. У него в руках был лук… принц умер мгновенно.

— Я вижу.

Вот так и бывает. Даже победа — это кровь и смерть. Его Боги получили сегодня самую щедрую жертву из всех, что он когда-либо приносил им. Он отдыхал под деревом, обедал, ехал по полю боя, как на прогулке… А в это время здесь умер его сын. И Гирхарт ничего не знал. Не почувствовал.

— Ваше Величество, — полковник Нардел опустился на колени, — я готов понести наказание.

— Встаньте, полковник.

Гирхарт провёл рукой по волосам Лериэна. Выпрямился и посмотрел в сторону вражеского лагеря. Он никогда не узнает, чья рука выпустила эту стрелу, никогда. Да и вряд ли этот то ли очень хладнокровный, то ли не в меру удачливый стрелок надолго пережил свою жертву. Но это не имеет никакого значения.

— Генерал Рир.

— Да, Ваше Величество.

— Уничтожьте их. Сотрите этот лагерь с лица земли, чтобы не ушёл никто. Я пойду с вами.

Генерал молча наклонил седеющую голову.

ГЛАВА 9

Армия самозванца была разбита, лагерь взят. В центральном шатре нашли тело молодого человека, упавшего на меч. Вероятно, это и был лжеимператор, но Гирхарт даже не захотел взглянуть на него, приказав, чтобы его сожгли в общей куче. Пленных было немного, да и тех Гирхарт отправил на алтарь на похоронах Лериэна. Он просил Богов, чтобы на том свете они оказали его сыну самый лучший приём, и, не особо надеясь, что его услышат Хозяева Небес, привычно обратился к Тем, Кто внизу. Тело принца сожгли на поле боя, прах привезли в Сегейр и захоронили в усыпальнице императорского дворца.

А спустя полгода умерла Фрина. Гибель Лериэна стала для неё ударом, от которого она так и не смогла оправиться. Вернувшись с его похорон, она слегла и больше уже не вставала. Гирхарт на время её болезни окончательно перебрался в Ханд, перевезя с собою часть двора и — по просьбе подруги — младшего сына, который всегда был её любимцем, и с которым она теперь подолгу говорила наедине. Умерла она легко — заснула и не проснулась. Гирхарту очень хотелось положить её прах рядом с Лериэном, чтобы те, кто ему дорог, были рядом и после смерти, но любовницу, пусть даже фактически она всё это время была ему женой, в монарших склепах хоронить не принято. Браня про себя дурацкие предрассудки, Гирхарт так и не решился пойти против них, и Фрина упокоилась за стенами города, в светлой роще у Главной дороги. Гирхарт завёл привычку ездить туда и подолгу сидеть у гробницы, ни о чём не думая и ничего не вспоминая.

Две потери подряд подкосили его. Император по-прежнему делал всё, что нужно, не утратив ни ума, ни цепкости, ни здравомыслия, но при этом стал похож на собственную тень. Он как-то вдруг состарился, высох и поседел, стал угрюмым и резким. Теперь рядом с ним постоянно был Керн, смуглый, черноволосый, молчаливый подросток. Гирхарт жалел, что не уделял ему в своё время больше внимания. Собственный сын казался ему этакой вещью в себе. Открытый и общительный Лериэн никогда не делал тайны из того, что было у него на душе. Керн был вежлив и почтителен, внимательно выслушивал все наставления, задавал обдуманные и дельные вопросы, делал и говорил именно то, что было нужно, но что творится в этой кудрявой голове, понять было невозможно. Если глаза Гирхарта часто сравнивали с обжигающим льдом, то тёмные глаза его сына напоминали два отшлифованных камня, не выдававших абсолютно никаких чувств.

Впрочем, для императора это как раз было неплохо. Керн был способным юношей, цепким, сообразительным и упорным, и Гирхарт чем дальше, тем больше убеждался, что Боги не ошиблись, сделав наследником именно его. Теперь, когда скорбь о гибели Лериэна немного улеглась, Гирхарт смог признаться себе в том, что не хотел видеть прежде — его старший и любимый сын мог бы стать хорошим военачальником, но вот каким бы он оказался политиком, сказать было трудно. Когда-то, наблюдая за первыми шагами сына, император надеялся, что он будет похож на него не только внешне. Лериэн и в самом деле вырос похожим на Гирхарта — на юного Гирхарта Даана, наивного, искреннего, пылкого, ещё не потерявшего всё и всех, не изведавшего предательств и унижений, не умевшего ненавидеть, не разучившегося доверять, ещё не ставшего расчётливым, холодным и безжалостным Гирхартом Псом. Однако младший — сдержанный, скрытный, не по годам рассудительный — обещает стать достойным правителем. Конечно, ему ещё нужно набраться опыта и знаний, но ведь ему только шестнадцать… Нет, Гирхарту не придётся тревожиться за свою империю, когда настанет его черёд держать ответ перед своими Покровителями.

Иногда он думал: может быть, смерть Лериэна — это кара? За союз с тёмными Богами, за собственную страну, залитую кровью, за убийство шестилетнего Рейнета Серлея? Даже если предположить, что самозванец не был самозванцем, вины Гирхарта это не отменяло. Но почему пострадал ни в чём не повинный Лериэн, а не Гирхарт, истинный виновник всех преступлений и несчастий? Неужели правда, что связавшийся с Теми оставляет своё проклятие в наследство потомкам? Тогда страшно подумать, какая судьба ждёт основанную им династию. Но обратной дороги нет. Он слишком много отдал Сегейрской империи, чтобы позволить ей пойти прахом. И как бы ни было тягостно для него пребывание на опустевшей земле, он должен прожить ещё, по крайней мере, лет пять, чтобы со спокойной душой передать бразды правления Керну и быть уверенным, что тот справится.

Впервые Гирхарт Пёс начал бояться смерти.

А жизнь шла своим чередом, и в ней, как всегда, случались свои подъёмы и спуски, радости и беды. Империя требовала сил и времени, и Гирхарт с головой погружался в работу, стремясь найти в ней забвение. Дела не убывали, как и прежде стояла во весь рост проблема пополнения казны, требовалось куда-то девать отслуживших свой срок солдат, хватало головной боли и с новыми провинциями. Из Рейндари пришло сообщение, что там начались волнения, случилось уже несколько стычек местных жителей с патрулями и разъездами имперцев, по рейндарским городам и весям шатаются какие-то подозрительные личности, после визитов которых мирные селения начинают напоминать закипающий котёл, а часть молодёжи и вовсе исчезает в неизвестном направлении, предположительно — в собирающиеся где-то в лесах повстанческие отряды. Впрочем, наместник Рейндари заверил, что сумеет справиться своими силами, хотя от предложенного пополнения не отказался.

Разговор об этом зашёл на ближайшем Совете.

— Возможно, имеет смысл ограничить перемещения внутри провинции, — задумчиво сказал Гирхарт. — А также подумать о наказании за самовольный отъезд из родных краёв. К примеру, о конфискации в казну имущества тех, кто это сделает. Это заставит задуматься всех остальных.

— Можно конфисковать имущество не только тех, кто ушёл, но и их семей, — вставил казначей, которому предложение императора явно понравилось.

— Возражаю, — резко сказал Лавар. — Этим мы заставим остальных не задуматься, а проникнуться сочувствием к пострадавшим, а самих ушедших подтолкнём в объятья повстанцев, даже если они первоначально не собирались к ним примыкать. И тогда они будут драться не только за идею, но и за возвращение своего имущества.

Казначей начал возражать, кто-то поддержал его, кто-то канцлера. Мнения разделились примерно поровну. Гирхарт молча слушал дебаты.

— Ваше Величество! — казначей, видимо исчерпав все доводы, повернулся к императору. — Взываю к Вам. Неужели мы ничего не предпримем, чтобы обуздать возможное восстание, пока оно ещё не приобрело размах? И, осмелюсь заметить, каким подспорьем эти конфискации могли бы стать казне!

— Я также взываю к Вам, Ваше Величество, и к Вашему здравому смыслу, — откликнулся Лавар. — Мы до сих пор успешно избегали крупных волнений внутри Империи как раз потому, что никак не ущемляли её население.

— Большинство рейндов — ещё не граждане! — перебил канцлера сторонник казначея.

— Я говорю не о гражданах, я говорю о населении. Которое тем охотнее станет гражданами, чем справедливее мы будем к нему относиться. А превентивное наказание назвать справедливым можно лишь с очень большой натяжкой. Да и сомневаюсь, что казна получит значительную выгоду. Разве что конфискации станут массовыми, а это чревато большими злоупотреблениями.

— Что ж, мы обдумаем ваши слова, — сказал Гирхарт. — На сём объявляю Совет закрытым.

Советники и министры встали и, поклонившись, потянулись к выходу.

— Отец, — вполголоса спросил сидевший рядом с Гирхартом Керн, — вы согласны с господином канцлером?

— Скорее да, чем нет, — Гирхарт проследил взглядом за высокой фигурой Каниэла. — Хотя сидеть, сложа руки, и ждать, когда грянет гром, тоже не дело. А что до Лавара… Цени таких людей, сынок. Они не всегда бывают удобны, но зато не предают.

Но оказалось, что принимать какие-либо меры по предотвращению восстания уже поздно. Тем же вечером прискакал гонец с сообщением, что оно уже началось. В одном из небольших городов вырезали отряд, сопровождавший сборщика налогов, в другом — перехватили обоз с продовольствием, предназначенный гарнизону. Теперь отступать повстанцам было некуда, и они это отлично понимали. Со дня на день ждали известий об их решительных действиях.

Гирхарта эти события не слишком взволновали. Волнения в провинциях были обычным делом ещё со времён Коэны, и механизм борьбы с ними был давно отработан. Не удастся справиться с мятежом силой — возьмут измором. Регулярной армии у рейндов нет, рано или поздно бойцы захотят вернуться на свою землю, на уборку урожая или на следующий сев. Взять укреплённые города или построенные в последнее время крупные крепости они вряд ли смогут, а если и смогут — сегейрская армия их блокирует. Бояться того, что Рейндари подаст дурной пример другим провинциям, тоже не приходится, во внутренних областях Империи сейчас мир. Большинство новоприсоединённых земель — прежние коэнские провинции, либо воспринявшие возвращение к привычному для них положению вещей с философским спокойствием, либо обескровленные в попытках с ним бороться и ещё не отдохнувшие в достаточной мере. А потому Гирхарт, предоставив наместнику Рейндари возможность исполнить свои обещания, занялся повседневными делами.

Наместник справлялся. Первое же столкновение повстанцев с регулярными войсками закончилось победой сегейрцев. Потом, правда, повстанцы взяли реванш, захватив одну из крепостей, в которую под видом мирных жителей ввели своих бойцов и весьма жестоко расправились с её гарнизоном. Но это лишь прибавило пыла имперским солдатам. Увидев тела, сброшенные со стен, армия загорелась жаждой мести и взялась за осаду прямо-таки с ожесточением. К тому же имперцы сделали выводы, и попытка восставших повторить захват ещё одного укреплённого города тем же методом уже не удалась. Повстанцы с переменным успехом провели несколько налётов на лагеря и обозы, но их действия не выглядели согласованными. Похоже было на то, что после первых же неудач повстанческая армия распалась на несколько отрядов, ведущих войну независимо друг от друга. Бойцы из каждого племени стремились освободить именно свою землю, подчиняясь лишь своему вождю, а раз так, то победа над ними была лишь вопросом времени. Мелкие стычки с невыловленными отрядами могли продолжаться ещё не один год, но ситуации в целом они уже угрожать не будут.

Лето прошло, настала осень. Волнения в Рейндари постепенно затухали. Иногда они вспыхивали вновь, но ясно было, что это уже агония. На полноценную войну рейндам не хватало ни собственных сил, ни способностей тех, кто попытался раздуть это пламя. И в Сегейре уже начали забывать о строптивой провинции.

Бывают в первой половине осени дни, когда словно возвращается лето — тихие и ясные. Ещё зелёная, чуть тронутая желтизной листва тихонько шелестит на слабом ветерке, жара уже спадает, но и до холодов ещё далеко. Сонная земля отдыхает от праведных трудов — урожай уже по большей части убран, и праздники по этому поводу уже прошли, самое время для селян неспешно начать проверять орудия своего труда, ходить и ездить друг другу в гости, играть свадьбы. Свадьбы играют и в городах, куда возвращаются из своих поместий придворные и просто состоятельные люди. Хорошее время…

Гирхарт спешился у гробницы Фрины. Он был один — свита осталась у границы рощи. По дороге сюда, ещё на улицах Сегейра, ему навстречу попался свадебный кортеж. Нарядные, весёлые люди начали было жаться к стенам домов, чтобы пропустить императора, но Гирхарт, махнув своей охране, посторонился сам. Осмелевший человек в годах, видимо, отец кого-то из молодых, подбежал к нему и спросил, не соблаговолит ли Его Величество выпить кубок вина за здоровье новобрачных, и Гирхарт не стал отказываться. А ведь Керну уже восемнадцать. Годик-другой ещё пусть погуляет, а там и ему пора справлять свадьбу. Чем раньше появятся другие наследники, тем лучше.

Гирхарт обогнул угол склепа и неожиданно увидел на каменной скамье у входа, на которой любил сидеть сам, своего сына. Керн тоже был один. При виде отца он поднял голову и торопливо вскочил.

— Я не ждал тебя здесь встретить, — сказал Гирхарт, пряча досаду.

— Простите, отец, я не хотел вам мешать. Я уже ухожу, — Керн шагнул было прочь, но Гирхарт, минуту назад и впрямь желавший остаться в одиночестве, внезапно передумал.

— Постой. Ты мне не мешаешь. Ты без охраны?

— Нет, конечно. Десяток Норгара ждёт на опушке рощи.

— Вот как? Я, наверно, подъехал с другой стороны. Но давай сядем.

Он сел на скамью, похлопал ладонью по сиденью, и Керн устроился рядом. Некоторое время они молчали.

— Ты ещё не думал о женитьбе? — спросил Гирхарт.

— Женитьбе? — переспросил явно удивлённый Керн. — Нет.

— Так подумай. У нас, слава Богам, достаточно потенциальных невест. Оглянись вокруг, присмотрись к девушкам, бывающим при дворе, но не слишком явно, интриг и без того хватает. Будущее династии зависит от тебя одного, так что не тяни с выбором. Хотя и пороть горячку тоже не стоит.

— Отец, — Керн не смотрел на Гирхарта, — вы ведь, наверно, уже думали, которая из них мне подойдёт?

— Думал, — признался Гирхарт. — Подошла бы старшая дочь Дарнилла, она на несколько лет моложе тебя, но года через два достигнет подходящего возраста. Девушка милая, скромная, умненькая и, судя по всему, будет недурна собой. Но я не хочу выбирать за тебя. Жить с твоей женой предстоит тебе, и не дело, чтоб вы были друг другу совершенно чужими людьми.

— Как вы с моей матерью?

Впервые сын задал настолько личный вопрос. До сих пор он смотрел в землю, но тут вдруг повернулся и взглянул Гирхарту прямо в глаза.

— Да, — спокойно сказал Гирхарт. — У меня с твоей матерью был чисто династический брак, мы впервые встретились за несколько дней до свадьбы. И прожили вместе чуть больше трёх лет, так почти и не успев узнать друг друга. В этом есть и моя вина — я был слишком занят государственными делами, на жену у меня не хватало времени. Могу сказать только, что она была царевна до кончиков ногтей, и меня всегда восхищало её умение владеть собой в любых обстоятельствах. Похоже, ты унаследовал это от неё.

Керн снова опустил взгляд.

— Но у тебя есть возможность выбирать самому, — продолжил Гирхарт. — Если ты женишься исключительно из чувства долга, то рано или поздно тебе захочется любви. Мне повезло — у меня была Фрина… И вдвойне повезло, что и она, и Эджельстана с пониманием относились друг к другу. Вот если бы они враждовали… Да хранят тебя Боги от женской войны! А что касается девушек… Есть ещё внучка Хоттара, красивая, неглупая, хорошо образованная, но она немного старше тебя, а лучше, если жена моложе мужа. Дочь Диара ещё слишком мала, ей вряд ли больше десяти. У Рира и Вернори тоже есть дочери подходящего возраста. Пожалуй, я напишу вдове Эвера, помнится, у него тоже осталась дочь. Можно будет пригласить семейство Дарри провести зиму в Сегейре… Словом, решай сам, я заранее согласен с твоим выбором. У тебя есть возможность обрести и жену, и возлюбленную, и друга в одной женщине. И я искренне тебе этого желаю.

— Я подумаю, отец, — тихо сказал Керн.

— Подумай.

Они немного помолчали.

— А Лериэну, — вдруг спросил Керн, — вы тоже присматривали невесту?

— Я думал об этом, но мне казалось, что можно не торопиться. Он не был последним.

— Да, — тихо сказал принц. — Но, наверно, было бы лучше, если бы последним остался он, а не я.

— Ты о чём?

— Он был лучше меня, — голос Керна упал до чуть слышного шёпота. — И вообще…

Гирхарт пристально посмотрел на сына. Словно с лица Керна на мгновение упала маска, и он стал тем, кем был: юноша, почти мальчик, на которого вдруг свалилось ничуть не меньше бед, чем на самого Гирхарта, а в будущем свалятся новые. Он никогда не готовился к власти, не думал, что нести бремя правления придётся ему, и вот вдруг… А до того? Как он жил до этого? Братья любили друг друга, но Керн не слепой, он не мог не видеть, что все надежды, все чаяния и отца, и всех окружающих связаны с Лериэном, а сам он — лишь дополнение к старшему брату.

Юность Гирхарта прошла при дворе Эргана Кравта, и его младший сын, ровесник юного Даана, был лучшим другом будущего Пса. Разумеется, первым в их паре должен был быть принц, так полагали и окружающие, и они сами, и, быть может, именно поэтому Гирхарту всегда хотелось хоть в чём-нибудь превзойти Вестана. Этот дух мальчишеского соперничества сохранился в них на всю жизнь. На всю жизнь Вестана, ибо Гирхарт намного пережил друга… А Керн не пытался соперничать с братом. Он просто смирился с тем, что всегда будет вторым. И в отцовском сердце — тоже.

Поддавшись порыву, Гирхарт обнял сына и притянул к себе, прижав его голову к своему плечу.

— Ты ничем не хуже Лериэна, — сказал он тихо. — Просто ты другой. И ты — мой наследник, Кери. Я не знаю, могут ли души, уйдя в страну смерти, видеть тех, кто остался на земле, но я уверен, что в любом случае смогу гордиться тобой.

Несколько секунд они сидели не двигаясь, потом Керн осторожно высвободился, прикусив губу.

— Я пойду… — чуть дрогнувшим голосом сказал он.

— Иди, — кивнул Гирхарт.

Он проводил взглядом уходящего сына. А ведь он даже не может быть уверен, что Керн действительно его сын. Эджельстана-то ведь понесла его, уже будучи любовницей Орнарена. Или всё-таки раньше? Шармас так и не смог установить, когда началась связь императрицы с канцлером. И покойница была достаточно умна, чтобы понять, что не стоит давать в руки свому любовнику такое оружие, как возможность возвести на престол собственного сына. Тогда смерть Лериэна стала бы неизбежной, но мать есть мать, она не могла допустить такого. И, безусловно, она знала, как избежать нежелательного зачатия — в гареме женские хитрости и секреты познают чуть ли не с колыбели. Керн похож на мать, это так, но, сколько Гирхарт ни присматривался к нему, ничего, что могло бы быть унаследовано от Орнарена, он не замечал. Возможно, Фрина могла бы заметить, женщины лучше видят такие вещи, но об этом они не говорили, а теперь уже не спросишь… Нет, Керн всё-таки его сын и единственный законный наследник. Когда началось восстание в Рейндари, у императора мелькнула было мысль, что неплохо бы и ему показать войну в действии, да и тот сам намекнул, что был бы не прочь. Керн сдержанней и благоразумнее старшего брата, его можно было бы отпустить и одного. Но Гирхарт понял, что боится. Страх потерять последнего из сыновей оказался сильнее доводов разума, твердившего, что он не может вечно прятать Керна за своей спиной, что погибнуть можно и дома, на любого правителя хоть однажды, да бывает покушение… Так и не отпустил. Кажется, принц обиделся, по нему наверняка никогда не скажешь. Ну, ничего. Сегодня невидимая стена между ними наконец дала трещину, они ещё успеют понять друг друга.

— Хорошие у нас сыновья, родная, — шепнул он, ласково проведя рукой по резному каменному косяку входа. — Очень хорошие…

Гирхарт посидел ещё немного, поднялся и подошёл к Ворону. При виде хозяина тот тихо заржал, Гирхарт погладил его по храпу и поднялся в седло. В последнее время это стало даваться императору с некоторым трудом, ведь в прошлом году ему исполнилось шестьдесят. Неужели скоро он одряхлеет настолько, что, как в поговорке, не сможет сесть на коня? Не хотелось бы. Император тронул повод, направив Ворона туда, где ждала свита.

ГЛАВА 10

Стук копыт раздался неожиданно. Помянув Лесного Хозяина, Имрай начал торопливо надевать на лук тетиву. Расслабился, понимаешь ли, размечтался. Если он и сегодня не сделает того, что задумал, придётся ждать следующего раза, и неизвестно, когда он выпадет. Пёс ездил к могиле то каждый день, то раз в неделю и даже реже. А каждый новый день промедления приближает поражение рейндов. Ничего, когда придёт известие о смерти Гирхарта Пса, пламя войны вспыхнет ярче прежнего. Смерть вождя — залог поражения. Имперцам будет не до Рейндари, до тех пор, по крайней мере, пока у них снова появится настоящий император. Сын нынешнего — мальчишка, даже в бою никогда не бывал. Если он и усидит, то к тому времени, как он войдёт в силу, сегейрцев выметут из земли рейндов поганой метлой! Будь жив его старший братец, может, он что-то и смог бы, за два года люди становятся намного старше и опытней… Самому Имраю двух лет когда-то хватило с лихвой. Но первый щенок из этого выводка погиб, как говорят — на глазах у отца. Всё же боги следят за тем, чтобы была на земле справедливость.

Имрай приехал в Рамаллу, нанявшись охранником в купеческий обоз. Наверно, он был первым из свободных рейндов, увидевшим сердце вражеской страны. Во всяком случае, он никогда не слышал и даже представить себе не мог, насколько она велика и многолюдна. Смешно и горько было вспоминать свои юношеские мечты о том, чтобы прийти сюда с войском. Да во всём их племени меньше воинов, чем оказалось только в одном приграничном лагере! Купец говорил, что таких лагерей в империи не один десяток, а тот, что находится неподалёку от Сегейра, в несколько раз больше. И всё же Имрай не зря проделал этот далёкий путь. Он сделает то, что в его силах, и Рейндари станет свободной.

Небольшой роговой лук, купленный здесь же, в Сегейре, был на диво тугим, так что приходилось наваливаться на него всем весом, чтобы петелька тетивы скользнула в зарубку на конце рога. На ходу доставая стрелу, Имрай поспешил к дороге. Когда он вылетел на обочину, предусмотрительно пряча оружие под плащом, всадники уже успели миновать заранее облюбованное им место. Имрай проводил их взглядом со смешанным чувством облегчения и досады. Облегчения — потому что это были не те, кого он ждал. Десяток воинов был одет в серые, а не синие плащи, а во главе скакал черноволосый юноша. Имрай качнул головой: только сорвался зря. Снять тетиву или оставить? Лучше оставить. Натянутая тетива ослабевала, если держать её долго, но Пёс мог появиться в любой момент, а за час-другой ничего с ней не случится. Имрай любовно погладил лук. Он не сразу приспособился к нему, в Рейндари таких не было. Торговец, у которого рейнд его купил, уверял, что роговые луки делают на юго-востоке, за морем, и равных им нет во всей империи. Так оно и было. Сначала Имрая привлекли только небольшие размеры, позволявшие легко спрятать оружие, но вскоре он понял, какой подарок ему сделала судьба. Хорошо, что зашёл в ту лавку. Боги, безусловно, на его стороне.

А ведь когда он впервые вошёл с Сегейр, он испытал только желание поскорее выбежать за его мощные стены и больше никогда не заходить внутрь. Человеческие селения не должны быть такими большими! Имрай просто ошалел от городской толпы, огромных зданий, бескрайних площадей и камня, который окружал его со всех сторон. Камень под ногами, камень вокруг, и лишь над головой по-прежнему небо, но и оно на иных улицах сжимается до узенькой полоски. Как можно тут жить? Может, имперцы потому так легко и мирятся со своими императорами, позволяя им творить с собой всё, что заблагорассудится, потому что привыкли жить в таких городах, как в темнице? Сам Имрай через некоторое время тоже как-то притерпелся, но, если б не необходимость, не остался бы в Сегейре ни единого лишнего часа.

Довольно быстро он понял, что в самом городе расправиться с Гирхартом Псом шансов почти нет. Во дворец не попасть, он слишком хорошо охраняется. Можно, конечно, залезть с луком на какую-нибудь крышу и попытаться подстеречь императора на улице, но, во-первых, это не так-то легко, а во-вторых, к этим каменным громадам Имрай питал настоящее отвращение. А ведь всё будет зависеть от одного-единственного выстрела. Он должен быть спокоен в этот момент, но вряд ли ему удастся как следует сосредоточиться, лёжа на покатой черепичной крыше, на высоте хорошей скалы. Лучше найти возможность разделаться с Псом за пределами города. Имрай несколько недель выслеживал императора, как охотник выслеживает крупную дичь. И вот теперь время настало.

Что будет с ним самим после убийства Пса, Имрая не беспокоило. Разумеется, его убьют, но какое значение имеет его жизнь по сравнению со свободой родной земли? Зато он сможет без стыда посмотреть в глаза отцу и дяде, когда встретится с ними в чертогах Отца Дружин. Туда попадают погибшие в бою, но для него сделают исключение, как сделали его для Мардена Странника, не погибшего в битве, но спасшего своей смертью свою землю. Боги видят, кто чего стоит и чего заслуживает.

Вот оно! Солнце уже успело коснуться горизонта, было по-вечернему тихо, и в этой тишине топот идущего на рысях отряда раздался задолго до того, как сам отряд вынырнул из-за поворота. На этот раз ошибки не было. Имрай жёстко усмехнулся и неторопливо двинулся навстречу приближающимся всадникам.

Гирхарт не обратил внимания на одинокого путника в дорожном плаще, неспешно шагавшего навстречу по обочине. Мысли императора гуляли весьма далеко от дороги, и лишь подъехав поближе, он заметил бородатого незнакомца и немного удивился, почему тот в такой тёплый вечер не снял плащ. Между тем незнакомец остановился, следя за приближающимся отрядом. Он был высоким, плотным, с густой каштановой шевелюрой, лицо заросло так, что его было почти и не видно. Покрой плаща был не рамальским. Откуда-то из провинции? Возможно… Гирхарт отвернулся, отыскивая взглядом показавшиеся из-за древесных крон башни Сегейра. Двое ехавших впереди гвардейцев уже миновали путника, между императором и бородатым оставалось несколько шагов, когда замеченное краем глаза резкое движение заставило Гирхарта стремительно обернуться к незнакомцу.

Бородач вскинул спрятанные под плащом руки. От этого движения ничем не закреплённый, а просто лежавший на плечах плащ упал на землю, а в руках у бородача стремительно выпрямился маленький лук. Руки Гирхарта совершенно без участия разума дёрнули повод, поднимая Ворона на дыбы, отстававшие на полкорпуса стражники рванулись вперёд, ехавшие впереди торопливо развернули коней, выхватывая мечи, но опередить оперённую смерть не удалось никому. Стрела из рогового лука при выстреле в упор пробивает любую броню, человеческое же тело она прошла навылет и ранила того, кто был сзади.

Боли не было. Просто поводья выскользнули из онемевших пальцев, мир накренился, и на несколько мгновений Гирхарт увидел небо и почему-то ставшие красными ветви растущих вдоль дороги деревьев. Потом всё потемнело, он ещё успел понять, что падает, но удара о землю уже не ощутил.

Когда Керн вошёл в императорские покои, тело Гирхарта уже перенесли на ложе. Приёмная была полна, но в спальне он увидел только троих. Маршал Дарнилл стоял на коленях у постели, личный врач императора что-то писал, присев на стул у окна и положив табличку на колено, а у самой двери замер лейтенант Ваннер, командир дежурной полусотни императорской охраны. Керн остановился у входа и негромко спросил:

— Как это случилось?

Выслушав доклад лейтенанта, он так же негромко уточнил:

— Убийца схвачен?

— Да, Ваше Высочество, он не пытался скрыться или сопротивляться. Его уже доставили к господину Шармасу.

— Хорошо, лейтенант, вы всё сделали правильно. Можете быть свободны. Где церемониймейстер и мажордом?

— За ними послали, Ваше Высочество, — отозвался врач.

— Встретьте их и передайте, чтобы начинали готовиться к погребению. И сообщите членам Императорского совета, что я жду их через час. А теперь, господа, прошу вас уйти.

Дарнилл тяжело поднялся и пошёл было к выходу, но, подойдя к Керну, остановился и молча сжал его плечо. Керн, не поднимая головы, на мгновение накрыл его ладонь своей, а потом мягко высвободился. Дарнилл вышел, за ним с поклонами удалились остальные.

Часом позже новый император вошёл в Зал совета. Оглядев вставших при его появлении отцовских соратников, каждый из которых и ему годился в отцы, он заговорил тем же ровным тоном:

— Господа, вы все знаете причину, по которой нам пришлось собраться так срочно. Однако у нас ещё будет время предаться скорби. Сейчас же нужно решить несколько неотложных вопросов.

— Ваше Величество, — канцлер Лавар вышел вперёд и преклонил колено, — Императорский совет просит Вас принять нашу присягу…

Когда церемония присяги была окончена, Керн предложил всем сесть и сел сам — на своё обычное место слева от пустующего императорского кресла. Лавар, сидевший справа от того же кресла, негромко сказал:

— Вам следует занять другое место, Ваше Величество.

— Я ещё не коронован, — отозвался Керн.

— И полагаю, — заговорил Верховный судья Гердор, — что Ваша коронация должна состояться как можно скорее, Ваше Величество. Я предложил бы провести её сразу по окончании глубокого траура, то есть через шесть недель.

— У нас ещё будет время подумать над этим, — по-прежнему ровным тоном сказал Керн. — Пока же я предлагаю обсудить более срочные дела. Первое. Поскольку важнейшим делом после безвременной гибели Императора становится сохранение всего, созданного им, я прошу тех из вас, кто собирается подать в отставку, не оставлять своих постов по крайней мере до тех пор, пока вы не сможете подготовить себе достойных преемников. Второе. Я последний в роду Псов, и у меня нет родственников, которые могли бы мне наследовать, если я умру прежде, чем у меня появятся дети. Следовательно, необходимо избрать того, кто был бы достоин трона, и официально утвердить его в правах на случай моей смерти, — он переждал поднявшийся ропот и продолжил: — У меня есть некоторые соображения на этот счёт, но прежде я хотел бы узнать ваше мнение. Третье. Мне понадобится нечто вроде регентского совета.

— Вы уже совершеннолетний, Ваше Величество, — заметил Лавар.

— Верно. Но я отлично понимаю, что мне не хватает знаний и опыта, и что в ближайший год или два мне будут нужны не столько советники, сколько наставники. Можно назвать это, скажем, Малым советом. Обсудите его численность и состав и сообщите мне ваше решение завтра утром. Как и ваше решение о кандидатуре наследника. И последнее: я считаю, что моя приёмная мать должна покоиться рядом с моим отцом. Пусть они не состояли в браке, но она была рядом с ним много лет, и наша Империя создавалась при её непосредственном участии. Я настаиваю, чтобы госпожа Фрина была похоронена в императорской усыпальнице.

— Полагаю, ни у кого нет возражений? — спросил канцлер. — Я, как и все присутствующие, глубоко уважал госпожу Фрину и уверен, что она заслуживает этой чести.

Возражений не было.

— Благодарю вас, господа, — выдержав небольшую паузу, сказал Керн, — это всё, что я имел вам сообщить. Маршал Дарнилл, когда войска столичного гарнизона будут готовы к присяге?

— Завтра в полдень, Ваше Величество, — отозвался маршал, заметно осунувшийся и даже как будто ещё больше постаревший за эти часы.

— Хорошо. После присяги я приму депутацию городских властей. А теперь, господа, я вас оставлю. Ведите заседание, господин канцлер.

Когда за юным императором закрылась дверь, члены Совета молча переглянулись.

— Отрадно видеть, господа, что у великого Гирхарта вырос достойный наследник, — нарушил общее молчание Верховный судья. — Какое самообладание, какая рассудительность! И это в столь юном возрасте…

— Я бы даже сказал, мудрость, — согласно кивнул Лавар. — Хвала Богам, теперь я верю, что будущее Империи в надёжных руках. Однако, господа, нам следует вернуться к делу. Итак, два вопроса: наследник и Малый совет. Кто хочет высказаться?

— Да что тут думать, — вступил в разговор министр государственных работ, — или канцлер Лавар, или маршал Дарнилл. Оба они были при Императоре ещё до провозглашения Империи, оба умны, опытны и не стары, оба весьма уважаемы и новым Императором, и народом. И у обоих есть сыновья.

— Нет, — резко сказал маршал, — я отказываюсь. Я военный, а не политик, и мой сын тоже не обладает качествами, необходимыми для правителя. Я отдаю свой голос за канцлера Лавара.

— Благодарю вас, маршал, — чуть растерянно отозвался канцлер. — Однако, может быть, есть и другие кандидатуры?

Ответом было молчание.

— Значит, вы, Лавар, — хмуро усмехнулся Дарнилл. — И знаете, хоть мы с вами и не всегда ладили, я рад за вас. Полагаю, голосовать не нужно? Тогда обсудим второй вопрос…

Покинув Зал совета, Керн остановился в императорской приёмной, прикидывая, что делать дальше. Идти к себе не хотелось — там наверняка уже собралась половина двора, спеша попасться на глаза новому правителю. Стервятники! И спрятаться от них негде, хотя во дворце уйма комнат.

Из-за двери в личные покои доносились приглушённые голоса — жрецы и слуги обряжали тело. Туда тоже нельзя. Ему хотелось остаться одному, совсем одному, и чтобы его никто не трогал хотя бы пару часов. Войти в отцовский кабинет он почему-то чувствовал себя не вправе, по крайней мере, сейчас. И, немного подумав, он отправил дежурного секретаря за ключами от покоев Фрины.

В комнатах мачехи всё оставалось таким же, как было при её жизни. Их содержали в полном порядке — нигде ни пылинки, в вазах свежие цветы, в очаге горкой сложены поленья, светильники заправлены маслом… Отец никогда не заходил сюда, да и Керн был здесь в последний раз вскоре после похорон, больше трёх лет назад. Тогда он, исполняя волю Фрины, отобрал те из её драгоценностей, которые она хотела отослать в дар в храм своего Бога.

— А остальные подари своей дочери, — сказала она тогда. — Или невестке, если не будет дочерей. — И в ответ на его удивлённый взгляд пояснила: — Твоя жена получит драгоценности твоей матери. А мои пусть носит моя внучка.

Но тонкую золотую цепочку — первый подарок отца — она никогда не снимала и попросила положить с ней в могилу.

Вот она, шкатулка, так и стоит на столике у окна, а рядом — серебряное зеркало, гребень из слоновой кости и овальная стеклянная чаша с горстью серебряных шпилек.

— Мы оба с тобой осиротели, малыш, — сказал отец, вернувшись с похорон. И от этого «малыш» и «мы с тобой» у Керна тогда сжалось горло, в точности как сейчас. Он боготворил отца, но никогда не ревновал его к брату, он привык быть вторым. И для Фрины он тоже был вторым — хотя она и любила его больше, чем Лериэна, но первым для неё всегда был отец.

Керн прошёл в глубину комнаты, к очагу. Там стояло любимое кресло мачехи, и рядом — скамеечка, на которой он любил сидеть в детстве, слушая рассказы о прошлых временах или сказки, которых Фрина знала великое множество. Он сел на эту скамеечку, обхватив колени и чувствуя, как разжимается тот тугой обруч, что стиснул его грудь, когда он увидел отца мёртвым. И тогда пришли слёзы.