Первый удар

Глава 23 Нарушенное слово

Всадники выглядели до подозрительности обыденно. Словно мы не в сердце Вольной марки, а путешествуем где-то по территории империи. Причем, спокойных Коронных земель или девяти герцогств.

Невзрачная, но удобная дорожная одежда двух немолодых мужчин успела покрыться налетом местной пыли. Но не пропиталась ей, теряя цвет, как это бывает при долгом путешествии.

Но смущало не это. Оба всадника были безоружны. Либо весьма хитро прятали оружие на теле.

Странно? Да не то слово!

Демоны! Да ни один местный не сунется в пустошь без револьверной винтовки. Она входит в минимальный набор для выживания. К винтовке неплохо бы иметь револьвер… и парочку оруженосцев сопровождения в придачу.

Не из города эти всадники. Высадились где-то на побережье? Вдвоем? Храбрецы, самоубийцы или… маги?

А вот эта версия больше похожа на правду.

Хотя… маги без свиты слуг, что готовы по щелчку пальцев сделать хорошо и приятно — это очень странные маги. Вымирающий вид. Встречаются крайне редко.

— Ласс Гарн Вельк, ландкомтур этого баллея, — коротко представился я, выбираясь из «Протектора». — Кто вы такие? Куда следуете? И с какими целями?

Сейчас посмотрим, что неизвестные будут врать. А врать будут — такое у меня предчувствие. Привык ему доверять.

— Почтенный Альер Борвар, — представился первый из всадников, слегка приподняв запыленную шляпу. — Торговец из славного Хоронга. Вчера сошел на берег этой прекрасной земли. Следую в Степного Стража.

— Торговец из Хоронга? — уточнил я. Мягко говоря, не ближний свет. Хоронг находится у Срединного хребта в центре Спорных земель. — И где же ваши товары, почтенный? Охрана?

Интересно, если я его спрошу, как там поживает город моего не слишком счастливого, но все же детства, который я неплохо знаю. Как он станет изворачиваться?

— Я приехал покупать, а не продавать. А насчет охраны, вы не правы, — он указал на своего спутника. — Ласс Сидман любезно согласился сопроводить меня до Степного Стража. Он маг. Всего лишь адепт, но для путешествия по Вольной марке этого достаточно.

Ласс на службе у почтенного? Ситуация не то чтобы невозможная, но довольно редкая. Но с чего это почтенный впереди ласса в разговор лезет? Особенно когда перед ним явный ласс, пусть и не маг, а всего лишь рыцарь?

— Почему вы выбрали корабль, а не дирижабль?

— Все рейсы в Вольную марку отменены. Причины мне неизвестны, — пожал плечами «почтенный» Борвар.

Мутная какая-то парочка. Да и история так себе, на крепкую троечку. С чего бы это торговцу так рваться в Степного Стража, а магу его сопровождать? Мой острый нос чует знакомый неприятный запах секретов и интриг.

— Думаю, уважаемые лассы, вы со мной не до конца откровенны, но настаивать не стану, — честно признался я. Надоело, что меня постоянно пытаются разыграть втемную. — Мы идем к Степному Стражу. Вы можете следовать с нами. Но предупреждаю заранее, мы не самые простые спутники — возможна погоня.

Смотри-ка, на мою мнимую оговорку «почтенный» Борвар почему-то не среагировал. Привык, что его лассом называют, а не почтенным. Ласс Сидман поаккуратнее будет. Очень он странно на спутника посмотрел, когда тот не стал меня поправлять. Взгляд был быстрым, но я успел отметить.

— А что вообще в Вольной марке происходит? — удивленно, а вернее искусно разыграв удивление, спросил «почтенный» Борвар.

Решил играть до конца? Что же, это его право.

— Война, — коротко отозвался я. — Детали лучше оставить до более безопасного места.

Уверен, эти два ласса и так все знают про вторжение древолюбов. Просто притворяются. Интересно, они от императора прибыли? Или это опять кто-то из принцев, а то и вовсе фольхи? Может северяне своими потерянными войсками интересуются. А может и южане прибыли посмотреть, сколько северных гадов вырвалось из ловушки. И нет ли возможности их здесь прихлопнуть, чтобы в империю не возвращались.

Ах эта дружная почти семейная забота фольхов юга о фольхах севера, и наоборот.

В любом случае, адепт нам не помешает. Да и «почтенный» Борвар не так прост, раз ласс.

— Какие именно опасности нас могут ожидать? — сухо уточнил маг, впервые подав голос.

— Атака варгаров на вивернах. Возможно, с ними будет дракон и верховная, — охотно пояснил я, наблюдая за реакцией непонятной парочки. Удивления в их глазах не видно. Точно знают про вторжения древолюбов! — Ну и так, по мелочи. Рейдовая группа тех же варгаров или ликанов.

— Весело тут у вас, — хмыкнул ласс Сидман, вызвав в памяти какие-то отдаленные тени воспоминаний. Похоже, в том прошлом-будущем мы пересекались. Но встреча была слишком мимолетной, чтобы я его запомнил. — На многое не рассчитывайте, я всего лишь… адепт, — добавил он, но проникновенная пауза была настолько наигранной, что и дурак догадается, что это неправда.

Интересно, зачем он решил мне открыться? А ничем иным это и быть не может.

Предчувствую, в Страже состоится очередной знаковый разговор. А такие всегда таят всевозможные гадости. Может довести эту парочку до города и в очередной рейд рвануть? В пустошах оно как-то безопаснее. Подальше от фольхов и интриг, поближе к таким знакомым и привычным чудищам и древолюбам. Не зря же наемники всей толпой удрали, как только запахло интригами фольхов.

И все же, где я мог с ним встречаться? Я перебрал по памяти всех известных мне магов в ранге от магистра и выше. Но память на этот счет продолжала таить гордое молчание.

Возражать против нашего общества неожиданные гости не стали. Пристроившись чуть в стороне от походной колонны, чтобы спастись от пыли, два всадника послушно последовали вместе с нами. А я выбросил их на время из головы. Дойдем до Стража, разберемся. Пока что есть другие, более важные задачи.

Ночь и следующий день прошли спокойно, заставив поверить в то, что погони не будет. Небеса были чистыми. Ни преследователей, ни разведчиков, которые могли бы навести на нас основные силы древолюбов. Похоже, боевые химеры их порядком потрепали, доделав то, что не удалось нам.

Чем демоны не шутят, пока боги спят — может древолюбы и вовсе не решатся идти на Степного Стража? По крайней мере, пока не восполнят все потери. С другой стороны, к этому времени к Стражу могут подойти подкрепления из ушедших на юг наемников. И тогда какой смысл лезть в город?

Начинало темнеть. Пожалуй, в этот раз стоит устроить нормальный лагерь. Надоело ночевать в машинах, так себе выходит отдых. Люди не железные, а усталость имеет свойство накапливаться.

— Привал, встаем на ночевку. Разбиваем лагерь, — объявил я, отыскав подходящее место. Одну из тех стоянок, что торговцы и наемники создали под себя. Ничего особенного. Все тот же знакомый неглубокий ров и небольшой вал. — «Лис», твоя стража первая.

Заметив, что големы начинают останавливаться, всадники припустили к нам. Все это время наши неожиданные спутники держались рядом, но вместе с тем несколько в стороне. Подъезжая только во время остановок. В душевные разговоры на привалах не лезли, но охотно пользовались полевой кухней.

Припасами, как я успел заметить, они так же отягощены не были. Небольшой запас овса для лошадей, да мешок сухарей для себя. В принципе, до Стража им могло хватить, но не на долгое путешествие по Вольной марке.

Два мага… Идут от побережья к Степному Стражу… Если они не агенты императора, принцев или фольхов, то я балерина.

Обращались с ним довольно сносно. Даже два раза покормили. Не так много, за два дня плена, но и сами хомо останавливались для приема пищи только дважды. Бежали в свои каменные города под защиту стен, словно трусливые крысы.

Арг вздохнул, подавив рычание. Нужно признавать достоинства врага — трусами этих хомо никак не назовешь. Они сотворили невообразимое — напали на лагерь армии наставников. Если бы отец знал, то не стал бы ничего говорить, даже ради спасения жизни единственного сына.

Такой позор на весь клан! Смывать его придется долго. Смывать кровью! Желательно кровью этих дерзких хомо и их командира!

Скрипнув от бессилия зубами, Арг дернулся в путах, но те держали крепко. Не ограничившись рунными кандалами, дерзкие хомо связали ему ноги. А путешествовать ему пришлось прикрученным к спине одного из оруженосцев.

Это оскорбление он тоже запомнит и обязательно отомстит!

Для сна ему выделили лежанку одного из погибших оруженосцев. Порадовав не столько этим пропахшим хомо спальным мешком, сколько самим фактом того, что ночное нападение не обошлось без потерь.

Арг вновь до боли сжал зубы. Слишком мало хомо заплатили за свою дерзость!

Наспех разбитый лагерь постепенно затихал. Только оставленные для ночной стражи оруженосцы, пофыркивая паром бродили за невысокой насыпью, заставляя чуткие уши варгара раздраженно дрожать.

Внезапно к этому звуку добавился другой — тихие осторожные шаги. Совсем рядом! Кто-то шел в его сторону. Даже не шел — крался!

Арг сделал вид, что спит, наблюдая за окружающей обстановкой сквозь полусомкнутые веки. Но внутренне подобрался. Шанс на спасение предоставляется только тем, кто готов им воспользоваться.

Из темноты выскользнула фигура. Бесшумно, как сказали бы хомо. Но что взять с этих ущербных, не улучшенных благодатью наставников? Для Арга тихие шаги ночного гостя были сродни топоту боевой химеры.

Тем удивительнее, как хитро этим дерзким хомо удалось провести спящий лагерь наставников!

Ночным гостем, а вернее гостьей оказалась самка хомо, одна из тех, кого называют оруженосцами и рыцарями. Подходить она не стала, достала что-то из нагрудного кармана и небрежно бросила на землю перед ним. Стараясь не подавать виду, Арг осторожно посмотрел на предмет и распахнул глаза, забыв про притворство. Призывно поблескивая, на земле лежал ключ!

Неужели это именно то, о чем он подумал? Что это? Тонкая издевка хомо или тот самый шанс?

Да неважно, что он теряет⁈ Гордость? От нее остались только жалкие клочки.

Прекратив притворяться, Арг схватил ключ. Руки ему сковали за спиной, а цепь была довольно короткой. Несмотря на это, он быстро сумел вставить ключ в замочную скважину. Попытался повернуть. Поначалу ключ не поддался, заставив молодого варгара зло зашипеть. Но затем сдавшийся замок сухо щелкнул. Тяжелый браслет кандалов соскользнул с его руки. Такая же участь постигла и второй браслет.

Свобода!

Арг с наслаждением потер затекшие руки. Остались веревки на ногах, но с ними он как-нибудь разберется.

Самка хомо сделала шаг назад, предостерегающе положив руку на рукоять револьвера.

Но он и не собирался на нее нападать. Даже мерзким хомо нельзя платить злом за помощь.

Хомо лживы и коварны — им незнакомы понятия чести! А значит этой самке что-то от него нужно. Что же, он готов ее выслушать.

— Ключ, — потребовала неизвестная. Немного подумав, Арг бросил ей требуемое. Ловко поймав ключ в воздухе, самка хомо быстро спрятала его в одном из карманов.

Глупый поступок. На ключе остался запах Арга и любой варгар быстро его найдет. Ах, да! Хомо на подобное неспособны. Низшие существа, не облагодетельствованные силой наставников. Что с них взять?

— Почему освободила? — коротко поинтересовался он. Время узнать цену свободы.

Вместо ответа ему под ноги упал нож.

— У нас общий враг…

Арг оскалился, продемонстрировав слегка удлиненные верхние зубы. Вот оно значит как. Самка хочет воспользоваться им, чтобы свести какие-то свои счеты с главным хомо? Что же, это приемлемо. Ведь именно это он и собирается сделать.

Кровь отца и души погибших взывают о мести. Требуют очистить имя клана!

— Пятая палатка центрального ряда, — добавила неизвестная, отступая в темноту. — Сейчас он там.

Нож оказался отлично заточен, натянутые путы на ногах лопнули под напором лезвия, словно гнилая бечёвка.

Уловив приближение очередных голосов, Арг спрятал нож, загреб под себя кандалы и сделал вид, что спит. Но голоса стали удаляться, и он решил действовать.

До искомой палатки удалось добраться без особых проблем. Лагерь хомо по большей части спал. А вся охрана состояла из оруженосцев, патрулирующих внешний периметр.

В голове Арга мелькнула соблазнительная мысль, что он один может перебить всех этих хомо. Но в палатки хомо набивались по трое. Пока убьешь одного, другие могут проснуться и поднять тревогу. Нет, лучше он сосредоточиться на своей главной цели! Главном виновнике всего этого позора!

Свет свечи нарисовал темную тень за тонкой тканью нужной палатки. Арг с трудом удержался, чтобы не броситься вперед. Хомо находился слишком далеко, следовало обойти палатку по кругу и нанести тот единственный, карающий удар. И бить! Бить! Пока кровь ненавистного хомо не вытечет до капли!

Он так увлекся своими мечтами, что не обратил внимания на подозрительный шорох.

— Эй, ты что делаешь? — раздалось за его спиной. — Тревога!

Не медля ни секунды, Арг рванул вперед, разрезая ткань палатки, и бросился внутрь.

На свою жизнь ему было наплевать. Один удачный удар и честь клана будет спасена!

Поставив кружку с горячим чаем на землю рядом с зажженной свечой, я снял пояс с револьверами, положив в изголовье импровизированного ложа. Спальный мешок и набитый овечьей шерстью небольшой валик, что был лишь жалким подобием нормальной подушки — вот и вся роскошь, доступная для сна. Впрочем, усталость брала свое, и я был рад даже этому скромному набору удобств.

Еще бы помыться нормально, и можно считать, что жизнь удалась.

Обычно в палатке размещалось по три человека, которые спали бок о бок, согревая друг друга. Но у меня соседей нет. Нужно же получать хоть какие-то выгоды от моего внезапного рывка от капитана собственного отряда до фактически Первого рыцаря Вольной марки.

Ладно, не марки, а Степного Стража. Да и титула такого нет. Но что и помечтать нельзя?

Как же приятно заночевать вне тесной кабины боевой машины. Конечно, в рыцаре гораздо безопаснее, и в ряде случаев связанные с этим неудобства стоит потерпеть. Но полноценным отдыхом это назвать сложно. А свыше десяти ночей такой «отдых» превращается в настоящую пытку. Ты уже согласен на любую опасность, лишь бы нормально выспаться, не скрючиваясь в причудливые позы, при виде которых от зависти сдохнут все дхивальцы с их «Ста тридцатью ступенями к наслаждению». Врать не буду, читать мне сей трактат не доводилось, но срамные картинки видел. А кто их не видел?

Почтенный Борвар и особенно ласс Сидман все не шли у меня из головы. Кто же эти двое и где я мог видеть последнего? Второй день ломаю голову над этим вопросом, пытаюсь вспомнить. Но толку от этого ноль. Может, мне показалось и в прошлом-будущем мы не встречались?

Расстелив карту, я прикинул оставшийся маршрут. Если не сбавлять темп, то послезавтра вечером будем в Степном Страже…

От размышлений меня отвлек выкрик Онилии.

— Эй, ты что делаешь? Тревога!

А затем события понеслись вскачь. Треснула ткань палатки, распоротая взмахом длинного ножа. В образовавшуюся прореху ринулся пленный варгар. Лицо его было перекошено от злобы, а в глазах горела неукротимая жажда крови. Даже клыки удлинились, словно у ликана.

Очень близко грохнул выстрел, осветив короткой вспышкой сразу несколько фигур, бегущих к моей палатке. Варгар вздрогнул, получив пулю, но все равно рванул вперед, выставив перед собой длинный нож.

Револьверы? Далеко, не успею!

Схватив кружку, выплескиваю горячий чай в лицо варгару и откатываюсь в сторону. Ослепленный на мгновение пленник шипит, размахивая ножом. Вновь перекатываюсь в сторону, уходя от удара. Вовремя! Длинное лезвие глубоко входит в землю в том месте, где я только что находился. Еще один перекат, подальше от палатки. Местную грязь собирать не слишком доблестно, зато нет лишних дырок в теле.

Выдернув нож, варгар вновь рванул на меня. Дуплетом грянуло два выстрела. Кто-то подхватил меня под плечи и оттащил назад. Варгар упал на колени, впившись гневным взглядом в Бринну и Элле. Словно беззвучно проклиная их за то, что посмели ему помешать. Извернувшись, внезапно варгар резко дернув рукой с ножом, в явной попытке его метнуть в одну из девушек. Грохнул выстрел, а за ним второй. Два тяжелые свинцовые пули отбросили его на спину, и бывший пленник застыл в причудливой позе, раскинув длинные руки.

— Готов, — удовлетворенно выдохнула Онилия, для верности оттаскивая меня еще дальше от мертвого варгара. — Гарн, он тебя не зацепил? Я проснулась по… делам. Смотрю, этот хвостатый с ножом крадется.

— Все в порядке, — уверил я девушку, благодарно похлопав по руке.

Между тем, Элле переглянулась с Бринной. Продолжая держать мертвеца на мушке, островитянка молча кивнула на тело. Элле аккуратно подошла, выбила из руки мертвеца нож и отбросила его ногой в сторону.

— Мертв, — удовлетворенно констатировала она, аккуратно потыкав тело варгара стволом револьвера.

— Как он освободился от кандалов и веревок? Где взял оружие? — задумчиво протянула Бринна, убирая револьвер в кобуру.

— Хороший вопрос, — кивнул я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Хотел бы я знать ответ