Первый удар

Глава 12 Кукловод

Полоса голой земли, где уцелевшая трава росла жалкими кусками, отчаянно цепляясь за жизнь, тянулась по прямой, словно стрела. Караваны от Степного Стража к побережью Пресного моря и обратно ходят так часто, что тяжелые машины и копыта лошадей вытоптали настоящую дорогу. Захочешь, не заблудишься.

Иногда попадались обустроенные места стоянок. Обычно это была небольшая круглая площадка, огороженная неглубоким, но широким рвом и земляным валом. Неужели падальщики не могут преодолеть столь жалкую преграду? Со стороны самые распространенные твари пустошей Вольной марки казались гибкими и ловкими, словно кошки. А по факту с преодолением высоких препятствий у них проблемы. Зато падальщики запредельно выносливы, умеют искусно прятаться и отлично выслеживают добычу.

Впрочем, за два дня мы так и не встретили никаких местных тварей, даже людей. По небу один раз проплыла точка дирижабля, да и то это произошло неподалеку от Степного Стража.

— Не знаю, какие из них шпионки, но пилоты они приличные, — признал Бахал на одном из привалов, пользуясь тем, что змейки не могут нас слышать.

— Проблема не в их навыках, а в том, что никому из них я не могу доверить свою спину.

Одно дело взять в отряд и совсем другое делать кого-то из девушек своим ведомым. Да моя паранойя взбесится, если кто-то из этой троицы пристроится сзади…

Как-то пошловато это прозвучало. Похоже, нельзя больше откладывать давно назревший поход в бордель. Контракт закроем и займусь «сбросом давления». А то фольхи того и гляди такую жесткую оргию затеют, что станет не до походов по увеселительным заведениям любого толка. Они могут — те еще… шалуны.

Так что пока мы бегаем парой — я и Бахал, и стандартным полукопьем — «змейки» во главе с Бринной.

— Свинина? Говядина? — поинтересовался Бахал, перебирая банки с нашим ужином.

— Без разницы.

Он закрыл глаза, поводил пальцем, ткнул в одну из банок, и сообщил, взглянув на грубый рисунок головы коровы на белой жести:

— Значит говядина.

Открыв банку длинным ножом, Бахал накрыл ее внушительным ломтем еще не потерявшего свежести черного хлеба с тмином и протянул мне.

Достав ложку, я поковырялся в банке, отделяя куски белого, застывшего жира от мяса.

Полевую кухню для этого выхода я решил с собой не брать. Для пяти человек много припасов не надо. Дорога к побережью занимала всего два дня, а вот обратно придется идти все пять-шесть. Но снабжение ложится на плечи нанимателя.

— Завтра к полудню дойдем до побережья, час-два и мы на точке встречи. Место приметное, мимо не проскочим, — сказал Бахал, открывая вторую банку.

Костер мы сегодня решили не разжигать, так что придется довольствоваться холодной пищей.

— А почему на побережье нет ни одного приличного порта? — поинтересовался я. Как-то нелогично выглядит, кратчайший путь в империю, исключая воздух и капризные перевалы Одиноких вершин, лежит через Пресное море, но на восточном побережье нет ни одного порта. Это при том, что на западе их не меньше десятка включая столицы Южной и Речной марок.

Конечно, есть Серый Берег, но он далеко на юго-западе и расположен на берегу залива, выходящего в море Мунмар.

— Восточная часть Пресного моря, — пояснил Бахал в своей излюбленной манере — ничего не поясняя. Немного помедлил, прожевывая мясо и, смилостивившись, добавил: — Мелко там очень. Куча песчаных кочующих мелей, рифы. А у берега это и не море вовсе, а что-то среднее между киселем, болотом и зыбучими песками. На побережье вообще ничего приличного не построить. А вдали — так какой это порт? Есть несколько постоянных стоянок, со складами, где хотя бы с лодок можно организовать разгрузку. Но на этих стоянках никто постоянно не живет. Если крупный груз, кидают контракт на охрану, и кто-то из свободных отрядов его встречает и сидит в лагере, пока все не перетащат в Стража.

— Но в нашем случае заказчик уже несколько дней как на месте, — вспомнил я.

— Да почтенный Торнар, тот еще кадр. Ктанов — куры не клюют, но большего скрягу стоит поискать. За ломаную кину удавится! Из-за чего часто и страдает, теряя ктаны. По уму, ему следовало сразу охрану нанять, как он людей к побережью отправил. Но решил сэкономить. Он бы и нас нанимать не стал. Да один раз сильно прогорел. Не нанимал охрану и однажды один из его караванов того… неизвестные наемники взяли да разграбили. Людей не тронули, но что не смогли с собой утащить, то сожгли. Никто мерзавцев так и не нашел, — в голосе Бахала не чувствовалось осуждения налетчиков, а лишь скрытое веселье.

Понятно, что кто-то из наемников поставил хитрого торгаша на место. Боги ведь завещали делиться. А остальные наемники, не будь дураками, не очень-то рвались искать причинителей социальной справедливости.

Может и дорога до побережья вообще безопасна, но наемники не хотят лишаться «легких денек». Вот и преподносят иногда подобные уроки. Ничего личного, просто бизнес.

— Неприятностей этот почтенный Торнар доставить может? С оплатой кинуть? Штраф навязать? — спросил я. В контракте никакой нашей ответственности за сохранность груза не прописано, а гарантом оплаты заказа выступает биржа, но мало ли что.

— Не-е, — Бахал отмахнулся от меня ложкой. — Он жадный, но не тупой. Одного урока хватило. Кинешь наемников, и кто с тобой потом работать будет? Ныть будет, ворчать, что мы его разорили. Что не торопились на встречу. Но заплатит полностью.

К моему несказанному удивлению, тушеное мясо оказалось неплохим. Специи, соль — все в меру. Жира многовато, зато куски мяса большие, а не мелко рубленая непонятная субстанция. Да и мясо явно мукало, а не гавкало, мяукало или пищало.

Ах, этот вечный спор из чего делают плохие консервы. Любимая тема разговоров конца войны на привалах. Спорили столь же отчаянно, как и ели.

Тоже мне секрет — из шкур их делают, воды, костной муки и всяких потрохов. Собак и кошек на такое дело просто не напасешься.

Содержимое консервной банки закончилась очень быстро. На обед мы не останавливались, вот за день и нагулялся аппетит.

— Неплохо, — оценил я, облизывая ложку.

— А то, — подтвердил Бахал, последовав моему примеру. И где тот знаток столового этикета, которого я видел в «Мечте»? Наверное, он мне привиделся. — Я знаю, что можно брать, а что не каждая собака жрать станет, — добавил он, соскребая остатки тушеного мяса со стенок банки.

Убедившись, что таковых не осталось, он вновь облизал ложку, смочил ее из фляги, вытер о форму и завернул в чистую тряпицу.

— Что, пойдем, сменим девочек?

— Да, наша очередь, — подтвердил я, проделав со своей ложкой похожие операции. — Бринна, сейчас мы вас сменим, — добавил я в амулет связи. Тянуть не имело смысла, и перед выходом троица змеек заполучила в свое распоряжение золотые кругляши амулетов. — Мы забираемся в машины, а вы ужинать.

Еще одна ночевка, прямо в машинах, и завтра мы будем у цели.

— Все, мы на месте. Осталось только этот холм осилить, — сообщил Бахал, указав глефой на вершину пологого холма. Такого же лысого, лишенного растительности, как и дорога под нашими ногами.

Когда «Протектор» забрался на вершину, я наконец-то увидел промежуточную цель нашего путешествия.

Лагерь на побережье разочаровал. Несколько каких-то скособоченных крытых навесов. Видимо под этим словом Бахал понимал склады. Между ними стояли запыленные палатки. А чуть в стороне находилось нечто, что я по началу принял за какой-то причудливый поезд. Но откуда ему взяться, если в Вольной марке не проложили ни единого километра рельс? При ближайшем рассмотрении «поезд» оказался переделанным древним паровым экипажем, к которому прицепили два вагона с шестью широкими, выступающими вбок колесами. Ничего подобного прежде не видел, но предназначение подобного сухопутного паровоза очевидно. Значит, не врали слухи — большинство паровых экипажей в Вольную марку сплавили. А тут им нашли применение.

— А как же маги? — поинтересовался я, указав глефой на странный поезд.

Это для самобегающей коляски просто одаренного достаточно. А для парового экипажа полноценного мага подавай, как минимум адепта.

— Да они кастрированные, — пояснил Бахад. — Рунной защиты нет, именно для нее маги по большей части и нужны, скорость чуть меньше. Вся броня снята, паровик заменен на тот, что у рыцарей стоит. Короче, с этой махиной теперь не то что оруженосец, а и сержант справится.

— Понятно. Спускаемся, — я указал на лагерь. — Один из дозорных, сидевший у палатки, заметив нас, начал махать рукой.

Странно у них тут служба поставлена. Да и в целом видно, что люди, несмотря на долгое ожидание в небезопасных пустошах, ведут себя как-то расслабленно. Кто сидит, кто спит. А все движения какие-то ленивые, медленные и…

— Стоять! — резко приказал я, зацепившись взглядом за одну, незначительную, но очень важную деталь. — Машины не покидать!

Я увеличил картинку. Сидевший у ближайшей палатки стражник продолжал методично махать. Согнутая в локте рука ходила то вправо, то влево, четко выдерживая ритм и интервал. Кто-то другой мог этого не заметить, не обратить внимания. Но не тот, кто сталкивался с подобным.

— К бою! — рявкнул я, направляя «Протектор» вперед и переходя на бег. Нужно действовать, и немедленно! — Рассыпаться! Машины не покидать! Палатки сжечь! Все сжечь!

— Зачем? В лагере же люди?

— Они мертвы.

Поймав в прицел ближайшую фигуру, поднимаю левый манипулятор. Струя огнесмеси бьет, слово пламя дракона. Огонь охватывает палатку и сидевшего перед ней человека.

— Капитан что… — возмущенно начала Бринна, но тут же осеклась. — Какого демона? Что это такое!

Голос островитянке дрожит от страха и плохо скрываемого отвращения. Могу ее понять. Не каждый день увидишь, как охваченный пламенем человек сидит, глупо ухмыляется и машет тебе рукой.

— Ищем корень! Думаю, он спрятан где-то в палатках. И огонь, больше огня! Сжечь! Все сжечь!

— Какой корень? Что это вообще такое? — не понял Бахал, на всякий случай разрядив огнеметатель в сторону ближайшей палатки.

— Увидишь!

— У нас нет огнеметателей! — напомнила Бринна.

— Работайте световыми копьями! Берите на себя вон те мешки с товарами.

— А может не стоит так резко? — в этот раз Бахал попытался оспорить приказ.

— Стоит! Мы уничтожим все! — проникновенно добавил я, выпустив еще одну струю огнесмеси. Пламя охватило лежавшие на земле тела, те начали дергаться, но на движения живых людей это походило мало.

Демоны, он явно сообразил и пытается сбежать! Палатки! Нужно уничтожить все палатки! Излюбленное место!

Три световых копья вонзились в груду мешков, прожгли их на сквозь. На землю посыпалась зерно, а затем мешки охватило пламя. Бахал выпустил струю огнесмеси в новую палатку, сухая ткань сгорела мгновенно. Пусто! Только очередная парочка охваченных пламенем мертвецов.

Ноги «Протектора» вдавливали в землю охваченные огнем тела. Хрустели хрупкие человеческие кости. Люди в лагере больше не двигались, а все сидевшие повалились на землю. Плохой признак! Мастер марионеток обрывал нити кукол и готовился уйти со сцены.

Врешь! Не уйдешь!

— Палатки, Бахал! Жжём палатки! Мои слева, твои справа!

Еще одна палатка вспыхнула, словно порох. Змейки азартно палили по очередным мешкам и второй склад занялся пламенем.

— Что за! — выкрик Бахала привлек мое внимание. — Это оно⁈

Разворачиваю «Протектор» в его сторону. Кажется, что тяжелая машина еле двигается. В огне пламени очередной превращенной в костер палатки корчится причудливый темно-зеленый сгусток, разбрасывая во все стороны тонкие, похожие на лианы щупальца.

Успели! Не сумел уйти!

Марионеточнику нужно время, чтобы втянуть в себя все «нити», прежде чем он сумеет скрыться под землей, чтобы уползти с опасного места, где его обижают.

— Оно! Бей копьем. А потом зажаривай.

Луч светового копья прожигает в темно-зеленой, похожей одновременно на куст и на осьминога твари дыру. Во все стороны бьет слизь, похожая на кисель. Даже в «Протекторе», несмотря на фильтры, чувствуется вонь — дикая смесь из запаха грязных носков и тухлых яиц.

За первым лучом следует второй, уже от меня. Плавно провожу острием глефы в сторону, пока идет сфокусированный выброс магической энергии. Марионеточника разрезает на две половинки, большая часть лиан-щупалец тут же превращается в слизь, добавляя в воздух вони.

— Прожариваем, разом!

Две огненные струи лижут останки, испаряя слизь. Вонь становится невыносимой. Хвала всем богам, несмотря на схожесть запаха, это все же не сероводород. Иначе бы мы тут сами взлетели на воздух.

Остатки марионеточника дергаются, разрубленное надвое, пылающие тело химеры вываливается из земли, в посмертной агонии, продолжая втягивать в себя длинные «нити», которые разрастались под землей, словно корни дерева.

— Бахал, что у тебя с огнесмесью?

— Где-то половина бака.

— Тогда займись складами, что-то они не слишком бодро пылают. А я дожгу палатки и тела.

— Хорошо.

— Бринна, уводи з… — Тьфу, ты чуть не проговорился. — Уводи полукопье на холм, с которого мы спустились. Контролируй территорию.

Только гостей нам для полного счастья и не хватает. Отличная будет картинка — куча трупов, пылающий лагерь и наши машины. Репутацию такую заработаем, что не отмоешься. Как бы вновь бегать по пустошам от охотничьих партий не пришлось.

— Принято.

Два «Арбалетчика» и «Краб» потопали в сторону холма, а мы с Бахалом продолжили жечь лагерь. Жаль, огнесмеси мало. По уму следует денёк выждать, да еще раз огнем пройтись, чтобы и пепла не осталось.

Есть у марионеточника мерзкая особенность, каждая его нить может оставить что-то вроде яйца или семени (как с любой химерой, тут сразу и не поймешь), из которого может произрасти или родиться новый марионеточник. В этот раз даже ритуал и подпитка магической энергией не особо нужны. Достаточно «пищи» и подойдет любая органика: трупы, зерно, дрова, да даже самая обычная трава. Просто чем пищи больше, тем быстрее развитие.

Так что огонь и только огонь. Нужно все сжечь. А то место больно намоленное. Не в этом месяце, так в следующем кто-то обязательно заявится.

— А что с паровым экипажем делать? — задал резонный вопрос Бахал. — Тоже сжечь?

Подведя «Протектора» поближе, я внимательно изучил причудливую помесь паровоза и корабля. Марионеточник железки не любит, но если грузовые платформы успели загрузить, то лучше не рисковать.

— Оставим тут — не наша проблема, — решил я, поняв, что платформы пустые, а касающихся земли деревянных частей паровой экипаж не имеет. Явно из-за экономии, с него убрали все лишнее, включая деревянную отделку. Но сейчас это только к лучшему. Было бы жаль разрушать эту древнюю машину.

Огнеметатель раздраженно зашипел, плюнулся паром, сообщив о том, что огнесмеси больше нет. Лагерь пылал. Горели многочисленные мешки с зерном и прочим грузом, в основном с продовольствием. Если дело так и дальше пойдет, то проблемы со снабжением начнутся куда раньше, чем мне кажется. И затронут не только людей третьего принца, но и жителей Степного Стража. Надеюсь, в городе есть хоть какие-то запасы на случай прекращения поставок с «большой земли»?

Наш караван — только капля. Но кто сказал, что это нападение будет единственным?

— Уходим, — бросил я. — Бринна, как у вас там? Гостей нет?

— Все чисто, капитан.

Хоть что-то хорошее. Не придется никому ничего объяснять. А насчет контракта и лагеря я что-нибудь придумаю… главное до города добраться.

— Может теперь ты объяснишь, что это такое? — проворчал Бахал, явно впечатлённый тем, что сейчас произошло.

— Зовется марионеточник или кукловод, — меланхолично отозвался я, прикидывая варианты развития событий. Хорошего — ни одного! — Кто-то считает, что это растение, кто-то — что животное. Но с химерами, созданными не без помощи магии, всегда так. Посаженый в землю марионеточник пускает под землей десятки корней, лиан, щупалец — называй, как тебе нравится. И с их помощью может частично контролировать мертвецов.

— Махавший рукой стражник, — сообразил кто-то из змеек. Кажется, это была Элле.

— Верно, — подтвердил я. — Стоило нам выбраться из машин — и все. Один быстрый удар из-под земли — и ты не только мертвец, но и очередная марионетка.

— И что все это значит, демоны меня забери? — не сдавался Бахал.

Опасное пожелание. Хотя демоны в нашем случае — вариант не самый плохой. В чем-то привлекательный.

— Это дерьмо, Бахал. Огромное цунами дерьма, что несется прямо на нас.

— А конкретней!

— Рейдовая группа варгаров вместе с шаманом… А марионеточник, я указал острием глефы на все еще пылающий лагерь. — Подарок, что они нам оставили.

И стоит молить всех богов, чтобы это был простой набег, а не полномасштабное вторжение древолюбов. Вот только я отлично знаю этих высокомерных, равнодушных ко всему сволочей. Плевать они хотели на наши молитвы!

Да и варгары слишком ценят своих шаманов, чтобы пускать их в банальный набег.