Первый удар

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Время: 05:10, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / Пространство скольжения, спаренное судно «Геттисбург» — «Восхождение правосудия».

Мастер-Шеф и его отряд, состоявший теперь из Грейс, Линды, Уилла и Фреда, получили приказ явиться в офицерский кубрик — на территорию, обычно закрытую для всех, кроме высших корабельных чинов. Впрочем, все происходящее давным-давно вышло за рамки обыденного.

Массивный дубовый стол, располагавшийся в этом помещении, покрывали многочисленные выемки и ожоги от потушенных о его поверхность сигар. Рядом стоял бар, наполненный разноцветьем запыленных бутылок с выпивкой. Ореховые панели, покрывающие стены, были отполированы до блеска. С одной из них свисал флаг ККОН, а вокруг сияли золотые и серебряные таблички с цитатами великих. Кроме того, были тут и фотографии прежних офицеров и капитанов «Геттисбурга». Но куда больше заинтересовали Мастер-Шефа старые дагерротипы времен Гражданской войны в США, изображающие мчащуюся в бой пехоту и кавалерию, а также пушки, извергающие огонь и дым.

В помещение вошли адмирал Уиткомб и сержант Джонсон. Спартанцы тут же вытянулись по стойке «смирно».

— Адмирал на мостике! — прокричал Мастер-Шеф, и отряд отсалютовал.

— Вольно, — сказал Уиткомб. — Рассаживайтесь.

Сто семнадцатый шагнул вперед:

— При всем уважении, сэр, эти кресла не рассчитаны на наш вес.

— И в самом деле, — согласился адмирал. — Что ж, тогда просто располагайтесь так, как вам будет удобней. Это неформальная встреча. — Он хмыкнул. — Мне хотелось пересчитать всех тех, кто остался на борту.

Пожилой командир посмотрел на двери кубрика.

— Лейтенант Хаверсон присоединится к нам в скором времени. Он сейчас осматривает то место, где с капралом Локлиром произошел… несчастный случай.

Над баром замерцал голографический проектор, и в воздухе возник изящный силуэт Кортаны. Попавшие на излучатель осколки стекла искажали лучи, из-за чего ИИ казался наполовину расплавившимся, и отбрасывали на стены причудливые узоры.

Джонсон подошел к устройству и быстро очистил его.

— Благодарю вас, сержант, — произнесла Кортана, придирчиво осматривая свое тело.

— Всегда пожалуйста, — усмехаясь, ответил десантник.

ИИ повернулся к адмиралу.

— Сэр, — произнесла Кортана, — спешу донести до вас радостное известие, что мои радары не фиксируют ни вражеских сигналов, ни остаточного излучения, ни даже слабейших признаков неприятеля… Все выглядит именно так, как и должно быть в пространстве скольжения.

Уиткомб кивнул, вздохнул и опустился в кожаное кресло во главе стола.

— Что ж, хоть это радует.

— А у меня есть доказательства того, что кристалл доктора Халси и в самом деле уничтожен, — сказал, входя в помещение, Хаверсон. Он задержался только для того, чтобы закрыть за собой дверь.

Лейтенант расположился рядом с Уиткомбом и бросил на стол маленький полиэтиленовый пакетик.

— Я нашел капрала именно там, куда меня направила Кортана, — в хранилище медикаментов на палубе В. Вся электроника там выжжена мощным взрывом, тело Локлира серьезно обгорело. — Поморщившись, Хаверсон продолжал: — Если для вас это что-нибудь значит, смерть его была быстрой. А вот это… — он постучал пальцем по пакету, — осколки, найденные мной на полу. На первый взгляд может показаться, что странное устройство потеряно полностью, но, — покачал лейтенант головой, — осколков явно недостаточно, чтобы составить целый кристалл. Так что если определенная его часть не распалась на атомы и не исчезла бесследно, недостаток крупных фрагментов позволяет предположить, что кусок артефакта находится где-то еще.

Кортана притопнула ножкой и приподняла одну бровь.

— Учитывая, что радиационный выброс, отмеченный мной перед прыжком, практически совпадает по времени с уничтожением кристалла доктора Халси, — произнесла она, — возможно и альтернативное объяснение. Разница между взрывом и потоком излучения составляет лишь сорок семь миллисекунд. Поскольку устройство обладало необычными свойствами, позволяющими искривлять пространственно-временной континуум, недостающие фрагменты могло просто «выдавить» из корабля в пространство скольжения.

— Хочешь сказать, что несколько кусков величайшего открытия в истории человечества, — недоверчиво спросил Хаверсон, кивнув в направлении внешней стены «Геттисбурга», — потерялись в измерении Шау-Фудзикавы?

— Именно, — ответила Кортана и пожала плечами. — Мне очень жаль, лейтенант.

— Что ж, во всяком случае, теперь ковенанты его точно не получат, — произнес адмирал Уиткомб и ткнул в пакет мясистым пальцем. — Все, что им удастся найти, — только горстка оплавившихся осколков.

— Знать бы еще, зачем Локлир так поступил, — сказал Хаверсон.

Все замолчали. Джон и остальные спартанцы неловко переминались в своей тяжелой броне.

Наконец сержант прочистил горло:

— Парнишка был уже на грани. Этого вполне стоило ожидать после всего, через что он прошел. Но он все равно оставался бойцом УВОД и был крепким, как гвоздь. И давно привык, что по его шляпке лупят молотком. У него, определенно, были свои причины.

— Доктор Халси, — произнес лейтенант Хаверсон. — Судя по всему, это она все спланировала.

Мастер-Шеф хотел было вступиться за свою «воспитательницу», но потом решил не перечить старшему по званию. Ее поступки и в самом деле трудно было объяснить: она похитила Келли, бросив отряд в тот самый момент, когда они в ней особенно нуждались, да еще и отдала Локлиру странный артефакт. Но Джону почему-то хотелось ей верить. Возможно, ее действиями руководили благие намерения.

— Предлагаю даже и не начинать, — сказал адмирал. — Мне не хотелось бы, чтобы в ваших суждениях фигурировали все эти «почему» и «что если». Приберегите их для допроса, который нам устроят по возвращении домой. — Он покосился на стойку бара и, сам того не осознавая, облизнул губы. — Нам предстоит тихая прогулка до Земли, так что теперь можно расслабиться.

— Разрешите обратиться, адмирал, — шагнул вперед Джон.

— Разрешаю. Выкладывай.

— Мне не хотелось бы оспаривать вас, сэр, но, возможно, прогулка будет не совсем тихой. И быть может, нам вовсе не следует расслабляться.

Уиткомб подался вперед:

— Есть такое предчувствие, что мне это не понравится, но все-таки изволь объясниться, Шеф.

Джон вкратце обрисовал свою задумку, в соответствии с которой отряд спартанцев должен был пересесть на десантный челнок ковенантов и отправиться к точке, где те собирали свой ударный флот. Сто семнадцатый планировал проникнуть на командную базу «Непреклонный пастырь» и уничтожить ее; это должно было серьезно ослабить войска чужаков или хотя бы задержать их. У Земли появилось бы время, чтобы усилить свою оборону.

В течение всего этого времени адмирал, не моргая, смотрел на командира спартанцев.

— В разрешении отказано, — наконец произнес Уиткомб абсолютно ровным голосом.

— Вас понял, сэр. — Джон сохранял полную неподвижность.

Адмирал нахмурился, глядя на то, что все остальные спартанцы тоже замерли, вытянув руки по швам, и вздохнул.

— Шеф, я прекрасно понимаю твои мотивы. Понимаю. Но я не могу пойти на риск, чтобы добросить вас до точки встречи, — объяснил Уиткомб. — Если это судно погибнет, Земля не успеет получить предупреждение.

— Сэр, — сказал Сто семнадцатый, — мы самостоятельно выйдем из пространства скольжения. Как только десантный челнок покинет гравитационное поле «Геттисбурга» и «Восхождения правосудия», пузырь вокруг него лопнет и мы перейдем в реальное пространство. Вам даже не придется совершать остановку. Надо будет лишь незначительно подкорректировать курс.

— А кто-нибудь уже совершал выход из поля Шау-Фудзикавы на столь малом судне? — спросил адмирал. Его густые брови сомкнулись.

— Так точно, сэр, — сказала Кортана. — Мы регулярно посылаем в пространство скольжения управляемые зонды, и они вполне благополучно возвращаются. Впрочем, перегрузки и уровень излучения весьма существенны. — Она посмотрела на Джона. — Но «Мьольниры» должны защитить спартанцев.

— «Должны», — эхом откликнулся помрачневший Уиткомб. — Но, какое бы восхищение у меня ни вызывал ваш план, прости, Шеф, я все-таки вынужден отказать. Чтобы проскочить мимо защит ковенантов, вам понадобится Кортана. А она должна отправиться на Землю. Учитывая хранящиеся в ее памяти сведения по Гало, Потоку и технологиям ковенантов, она невероятно ценна для нас.

— Понимаю, сэр, — произнес Джон. — Над этим я не подумал.

Хаверсон медленно поднялся из-за стола и отряхнул рукава измятого кителя.

— Готов отправиться на задание вместе с Мастер-Шефом, — сказал лейтенант. — Я обладаю хорошими знаниями в области шифров и информационных систем ковенантов.

Адмирал Уиткомб прищурился и посмотрел на Хаверсона так, словно видел того впервые.

— Вам не удастся пережить выход из пространства скольжения, — сказала Кортана. — Впрочем, — она задумчиво постучала указательным пальцем по губе, — может быть, существует и другой способ.

По ее голографическому телу побежали символы чуждого языка.

— В коде вражеского ИИ, уничтоженного мной на «Восхождении правосудия», я нашла алгоритм дупликации. Мне вполне успешно удалось использовать его, чтобы создать копию своих подпрограмм перевода. Я могу добавить в информационную матрицу «Мьольнира» фрагменты своих программ вторжения. Копия не будет идеальной — обязательно возникнут ошибки и побочные эффекты, — но спартанцы получат доступ хотя бы к части моих способностей. Полагаю, этого им вполне хватит, чтобы обойти защиты ковенантов.

Адмирал тяжко вздохнул. Затем он поднялся, подошел к бару и вернулся назад с бутылкой виски и тремя хрустальными стаканами.

— Полагаю, спартанцы откажутся выпить со мной?

— Простите, сэр, — ответил Джон за весь свой отряд, — но благодарю за предложение.

Уиткомб поставил по стакану перед Хаверсоном и сержантом. Но прежде чем налить виски, он поставил бутылку на стол и сокрушенно покачал головой, словно сейчас думал вовсе не о выпивке.

— Шеф, ты ведь понимаешь, что вы останетесь совершенно одни? Что моим первым и единственным приоритетом будет отправиться к Земле?

— Мой отряд готов рискнуть, — сказал Джон.

— Рискнуть? — почти шепотом переспросил адмирал. — Сынок, это будет билет в один конец. Но раз уж вы сами того захотели, да еще и сможете придержать ковенантов… Проклятие, может получиться выгодный размен!

Мастер-Шеф не стал отвечать. Спартанцы неоднократно выживали вопреки всем прогнозам. И все же в одном Уиткомб прав: в этом плане были черты некоторой обреченности… Что-то подсказывало Джону, что для него это задание станет последним. Но он не возражал. Пожертвовать четырьмя жизнями во имя спасения миллиардов людей на Земле казалось вполне разумным.

— Что ж, Мастер-Шеф, — сказал адмирал, вновь поднимаясь, — ваш отряд только что получил разрешение.

Мастер-Шеф остановил рычащую от перегрузки автоматическую тележку возле десантного челнока ковенантов. Робот нес на себе почти четыре тонны распорок из молибденоуглеродистой стали.

Уилл разгрузил тележку и затащил балки внутрь челнока, где вместе с Фредом и сержантом установил их на место, усиливая стены. Теперь на десантном корабле стало так тесно, что два спартанца с трудом могли протиснуться друг мимо друга, встретившись в проходе.

Кроме распорок на челнок были установлены дополнительные слои свинца, борвольфрамового волокна и титановых пластин, снятых с «Геттисбурга». Если верить расчетам Кортаны, только так можно было поднять выше пятидесяти процентов шансы на выживание корабля при выходе из пространства скольжения.

Адмирал Уиткомб посмотрел на дисплей, прикрученный к автоматической тележке, затем поднял взгляд и произнес:

— Шеф, Кортана уже ждет тебя.

Он махнул рукой, подзывая командира спартанцев.

Джон подошел ближе и позволил адмиралу вставить кабель в разъем у основания шеи.

— Это ничем не должно отличаться от обычной загрузки, — сказал Уиткомб.

Сознание Сто семнадцатого затопило знакомое ощущение ледяной ртути — то же самое он испытывал, когда в его голову перемещалась Кортана. Но на сей раз лед расплавился намного быстрее, словно тонкий иней на стекле, когда его касается человеческое тепло. Казалось, будто в его сознании всплыло лишь воспоминание о Кортане.

— Инициализирую проверку систем «Мьольнира» и запускаю подпрограммы распаковки, — прошептал знакомый голос ИИ.

И в то же время в наушниках заговорила настоящая Кортана:

— Не сильно ее слушай. Это лишь половина настоящей леди.

— Что ж, надеюсь, ты скопировала только хорошие свои черты, — откликнулся Шеф.

— А у меня плохих нет, — возмутилась Кортана. — Ты, главное, не слишком привыкай к тому, что можешь помыкать своим «пассажиром».

— Об этом можно только мечтать.

— Проверка завершена, — прошептала копия. — Все системы в норме.

С противоположной стороны к челноку приблизилась Линда; за ней следовала тележка, нагруженная винтовками, противотанковыми минами «Лотос», взрывчаткой и коробками с боеприпасами. Спартанка наклонила тележку и заставила ее подняться по сходням до самого люка.

Из корабля высунулся Фред, и Линда начала передавать ему оружие.

Мастер-Шеф отметил, что она слегка прихрамывает и что в ее обычно плавных движениях возникла некоторая неуклюжесть.

Он открыл выделенный канал для связи с Линдой.

— Как себя чувствуешь? Справишься?

Спартанка пожала плечами. Этот жест был известен тем, что его было чудовищно сложно выполнить из-за систем «Мьольнира», усиливающих каждое движение. Он требовал высокой собранности и ловкости обладателя брони, что куда лучше слов говорило об истинном самочувствии Линды.

— Доктор Халси прописала мне месяц постельного режима, — усмехнулась она. — Но я в порядке, Шеф. Ведь у меня есть вот это. — С кошачьей грацией она подхватила с тележки свою снайперскую винтовку и перебросила ее ремень через плечо. — А еще вот это… — И постучала по шлему. — И пусть ковенанты только попробуют ее мне отстрелить. — Линда подошла к командиру. — Я могу позаботиться о себе. И о ваших спинах тоже. Я никогда не подводила тебя прежде. Не собираюсь и сейчас.

Он кивнул.

На самом деле Джону очень хотелось приказать ей остаться. Но сейчас он крайне нуждался в ее мастерском обращении со снайперской винтовкой. Только с помощью Линды спартанцы могли продержаться достаточно долго, чтобы остановить ковенантов.

Будь у него хоть какие-нибудь шансы управиться с этим заданием в одиночку, он приказал бы остаться всему Синему отряду. Но его люди знали о том, на какой риск идут, как знали и то, ради чего приносят себя в жертву. Любой истинный воин мог только мечтать о подобном финале.

Мастер-Шеф подошел к другому люку и поднялся на борт. Предстояло завершить последнее дело с лейтенантом Хаверсоном. Командир спартанцев боком протиснулся мимо сержанта Джонсона, который, почти скрывшись за облаком искр, приваривал последнюю распорку.

Хаверсон сидел в кабине пилота, проверяя автоматические программы, загруженные Кортаной в компьютер челнока. Они должны были сгенерировать соответствующий кодированный ответ на запросы ковенантов. Кроме того, ИИ поменял регистрационные метки корабля, чтобы чужаки не могли связать десантное судно с мятежным «Восхождением правосудия».

— Лейтенант, — сказал Джон, — простите, что вас отвлекаю.

Откинув со лба прядь мокрых от пота волос, Хаверсон оторвался от монитора.

— Чем могу быть полезен, Шеф?

Сто семнадцатый опустился в кресло помощника пилота.

— Доктор Халси кое-что оставила для Третьего отдела ДВКР. Свой анализ Потока.

Брови Хаверсона поползли вверх.

Спартанец расстегнул карман на поясе… и остановился. Какой же кристалл отдать? Тот, где одни только рассуждения и предложение по тому, как остановить Поток? Или же содержащий полный анализ и все исходные файлы и способный привести к гибели Джонсона?

Он имел право рисковать жизнями своих спартанцев, поскольку был их командиром. Но над сержантом у него не было такой власти.

Лишь биологическая аномалия спасла Джонсона от Потока. Один случай на миллиард, как сказала доктор Халси.

Вот только этот самый случай мог при везении спасти неисчислимое количество жизней. И логика заставляла сделать выбор не в пользу сержанта.

Но почему доктор Халси упомянула о необходимости защищать каждую человеческую жизнь любой ценой?

Нет, Джон поклялся охранять сразу все человечество. И надо было исполнять свой долг. Сто семнадцатый вынул из кармана кристалл с подробной информацией и отдал его лейтенанту Хаверсону.

— Доктор сказала, что это поможет справиться с Потоком, сэр. Но не знаю точно, как именно.

— Что ж, Шеф, я посмотрю. Спасибо. — Лейтенант заглянул в глубь кристалла и пожал плечами. — С этой Халси никогда не знаешь, что еще она задумала.

Ожила связь, и Джон услышал голос Кортаны:

— Десять минут до выхода к зоне высадки. Заканчивайте свои приготовления. Второй попытки у вас не будет.

— Понял тебя, — откликнулся Шеф. — Всем спартанцам явиться в ангар!

Хаверсон нерешительно протянул руку.

— Думаю, все готово.

Сто семнадцатый осторожно пожал его ладонь.

— Удачи вам, сэр.

Джон прошел в задний отсек челнока и чуть не налетел на сержанта, пытавшегося вытащить в ангар тяжелый сварочный аппарат.

— Позвольте помочь… — Мастер-Шеф наклонился к двухсоткилограммовой махине и поднял ее одной рукой.

Затем он спустился вниз, где уже выстроились остальные спартанцы. Опустив сварочный аппарат на палубу, Джон встал во главе общей линии.

Адмирал Уиткомб еще раз окинул их взглядом.

— Желаю удачи, Мастер-Шеф. Впрочем, вы, спартанцы, сами же ее и создаете. Так что рад был бы встретиться снова, когда все это закончится.

Адмирал отсалютовал, и Синий отряд ответил ему тем же.

— И отдам последний приказ, — произнес Уиткомб.

— Да, сэр?

— Задайте им жару.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Время: 05:30, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / Пространство скольжения, захваченный десантный челнок ковенантов.

Челнок закрутился и завращался, потеряв управление. Он нырял и переворачивался в полете. Спартанцы Синего отряда привязались к стенам при помощи быстро отстегивающихся ремней, но никто даже и не помышлял о том, чтобы дотронуться до широкой красной кнопки расцепления, расположенной в районе груди. Сейчас только эти ремни спасали им жизни.

Передний монитор оставался непроницаемо черным, поскольку в пространстве скольжения не существовало ничего, что можно было бы увидеть. Единственный свет внутри десантного отсека исходил от нескольких химических ламп, активированных и брошенных внутрь челнока перед самым отлетом. Пластиковые трубки лопнули и рассеяли вокруг мириады микроскопических светящихся капель.

Несмотря на то что давление гидростатического геля в «Мьольнире» было поднято до предельной отметки, Мастер-Шефу казалось, что его кости вот-вот сотрет в порошок.

Безумная тряска началась в ту же секунду, как челнок отделился от «Восхождения правосудия» и окунулся в чернильную тьму пространства скольжения. Оно было совершенно обычным, не имея никакого сходства с тем синим туманом, который Джон увидел в прошлый раз. Без смягчающего эффекта, создаваемого кристаллом доктора Халси, поездка становилась в тысячу раз более тяжелой.

Сенсоры отмечали регулярные выплески радиации, но пока что уровень излучения, проникающего сквозь свинцовые пластины, оставался в пределах допустимой нормы.

— Вот теперь я понимаю, — произнесла Линда, — почему только большие корабли путешествуют через пространство скольжения.

— А я только что вспомнил кое-что насчет тех зондов, о которых говорила Кортана, — откликнулся Фред. — Они же практически на сто процентов сделаны из титана-А.

Мастер-Шеф сверился с показателями биомониторов своего отряда. Те время от времени показывали незначительные сбои, но за опасную черту это не заходило. Сердце Линды пропустило один или два удара — и вновь заработало в нормальном ритме. Пока ни у кого не было ни переломов, ни внутренних кровотечений. Хорошим признаком было и то, что Синий отряд сохраняет в сложившихся обстоятельствах определенную бодрость духа. Впрочем, им ничего иного и не оставалось, кроме как перешучиваться, ожидая, пока челнок покинет поле «Восхождения правосудия».

Командир спартанцев запустил диагностику энергетических щитов своего «Мьольнира». Пока что они восстанавливались быстрее, чем разряжались под воздействием проникающих в корабль лучей бушующего снаружи радиоактивного шторма. Джон пожалел, что с ним нет настоящей Кортаны. Та бы сейчас сказала что-нибудь, что отвлекло бы его от лишних мыслей.

— Как самочувствие? — спросил Мастер-Шеф.

Ответом ему стали четыре огонька подтверждения и поднятые вверх большие пальцы рук.

— А что, в целом неплохо! — весело крикнул Фред. — Во время прошлой высадки мы приземлились раньше челнока. Вот там нас и в самом деле потрясло. А тут…

Корабль неожиданно сильно содрогнулся, и что собирался сказать Сто четвертый, никто не узнал.

Титановая пластина, установленная возле левого борта, пошла трещинами, сквозь которые потек расплавленный свинец.

Несмотря на гидростатический гель и мягкую подкладку, голова Мастер-Шефа с такой силой ударилась о внутреннюю поверхность шлема, что перед его глазами вспыхнули черные звезды. Через секунду Сто семнадцатого бросило в противоположную сторону, и все внезапно погрузилось во тьму.

— Шеф? Шеф? — прошептал в наушниках голос Кортаны. — Пожалуйста, ответь.

Зрение Джона постепенно восстанавливало четкость. На дисплее мягко пульсировали его жизненные показатели, но за стеклом щитка царила непроницаемая темнота. Включив фонарь, он поводил головой, оглядывая десантный отсек.

Спартанцы безвольно повисли на страховочных ремнях. Если не считать затвердевших шариков свинца, паривших вокруг, подобно пузырькам в бокале шампанского, Мастер-Шеф не видел каких-либо признаков движения.

— Нам удалось?

— Ответ положительный, — произнес клон Кортаны. — Фиксирую плотные потоки сообщений на частотах F и К. Ковенанты уже трижды посылали нам запросы. Жду указаний.

— Как тебе удается получать их сигналы, если нас защищают свинцовые пластины?

— Шеф, корпус получил пробоины во многих местах. И радиосигналы удивительно сильные, что свидетельствует о предельной близости ковенантских войск.

— Подожди минуту, — сказал Джон.

Он ударил по кнопке и повис в невесомости. Проверив показатели всего Синего отряда, Сто семнадцатый удостоверился, что все они живы, хотя и находятся без сознания. Он достал аптечку, ввел каждому дозу быстродействующего стимулятора и освободил товарищей от ремней.

— Где мы? — спросил Уилл.

Мастер-Шеф инстинктивно посмотрел на мониторы, но те были уничтожены.

— Есть только один способ проверить, — ответил он. — Я выгляну из левого люка. Ты, Фред, возьмешь на себя правый.

— Приказ понят, Синий-один.

Джон повернул колесо ручного открывания и медленно опустил люк. За ним обнаружился черный бархат космоса, по которому были рассыпаны золотистые, янтарные и красные звезды. Пристегнув страховочный трос, Мастер-Шеф высунулся наружу.

Как и говорила Кортана, вражеский флот оказался в непосредственной близости. Примерно в трехстах метрах от них бесшумно проплывал ковенантский крейсер. Поначалу Джон не мог отвести взгляда от его серебристо-синей брони, на поверхности которой пылали огнем готовые к бою плазменные орудия, а затем увидел и остальных.

Здесь были крейсера и огромные корабли-носители; были и более массивные, двухкилометровые суда, составленные из пяти раздутых секций и несущие на себе по десятку смертоносных энергетических излучателей. Вокруг более крупных кораблей кружили рои «Серафимов», десантных челноков и ремонтных модулей.

— И сколько, — спросил Джон у Кортаны, — их здесь всего?

— Двести сорок семь крупных кораблей, — ответила та. — Но, если учесть, что я вижу только то же, что и ты, а твое поле зрения ограничено, их численность может достигать пяти сотен и более.

Впервые в жизни Мастер-Шеф оказался настолько шокирован; он вцепился в края люка, чувствуя жуткую слабость. Пятьсот кораблей? Такой грандиозной силы ему никогда прежде не доводилось видеть. Этот флот мог легко смять любую оборону, организованную ККОН, и совершенно не играло роли, успеет ли адмирал Уиткомб доставить свое предупреждение. Первый же залп ковенантов уничтожил бы орбитальные крепости Земли раньше, чем те успели бы выстрелить в ответ.

Примерно в тысяче километров под челноком космическое пространство пошло рябью, разделилось, и к остальной орде присоединились еще семь крейсеров.

Мастер-Шеф вдруг вспомнил, что все-таки сталкивался с подобной разрушительной силой. Гало. Мир-кольцо, способный уничтожить всякую жизнь в пределах десятков световых лет.

И с той угрозой ему удалось справиться. Значит, справится и с этой. Должен.

В первоначальные его планы входило проникновение на командную базу ковенантов и ее уничтожение. Но могло ли это остановить собирающуюся армаду? Нет, но могло дать Земле больше времени на то, чтобы придумать, как справиться с флотилией, кажущейся непобедимой.

— Кажется, ты упомянула, что нас уже трижды вызывали? — спросил Джон.

— Да. Они хотят узнать наши цели, но не настолько сильно настаивают, как можно было того ожидать. Здесь летает столько кораблей, что нас, скорее всего, восприняли просто как навигационную помеху.

— Ответь им и объясни, что наши двигатели повреждены и мы не можем перемещаться самостоятельно. Быть может, они сами отбуксируют нас к главной станции для ремонта.

— Посылаю запрос.

— Пора приступать, — обратился Мастер-Шеф к Синему отряду. — Всем проверить оружие и броню.

Ответ пришел с задержкой в несколько секунд. Командир спартанцев понял, что его люди испытали тот же самый кратковременный приступ удушающего страха, но потом пришли к тому же заключению: у них нет права проваливать это задание. Сейчас в их руках находилась судьба всего человечества.

Джон высунулся еще сильнее и повернул голову, чтобы оглядеть челнок.

Большая часть внешней брони была потеряна, в разрывах просвечивали свинцовые и титановые пластины. Без дополнительных усилений, сделанных спартанцами, кораблик просто развалился бы при выходе из пространства скольжения.

— База ответила на наш запрос, — доложила копия Кортаны. — За нами отправили буксир, чтобы доставить в ремонтный ангар. Их немного смутили наши опознавательные знаки, но я прикрылась имитацией статических помех. Ковенанты сейчас слишком заняты, чтобы уделять нам лишнее внимание.

Мастер-Шеф возвратился внутрь челнока.

— Нас собираются взять на буксир, — сказал Джон.

Подойдя к нему, Линда нарисовала указательным пальцем круг в воздухе. Сто семнадцатый кивнул и послушно развернулся, позволяя ей произвести визуальный осмотр своего «Мьольнира». Компьютерная диагностика не выявляла неполадок, но спартанцы не собирались допустить даже малейшей возможности риска. Особенно в этих условиях.

— Порядок, — сказала она.

Джон оказал ей ответную услугу, проверив ее броню. Фред и Уилл проделали прекрасную работу, заменяя поврежденные элементы. Все детали были идеально подогнаны друг к другу и выделялись только своей первозданной чистотой.

Похлопав Линду по плечу, Мастер-Шеф поднял вверх оба больших пальца, показывая, что все в порядке.

— Доставка прибыла! — окликнула их Грейс, снимая со стен мешки с оружием. Каждый из них был завернут в свинцованную фольгу, несколько слоев термозащиты и обмотан крепежной лентой.

— Полная нагрузка — или налегке? — спросила Девяносто третья.

— Полная, — ответил Джон. — Для всех, кроме Линды.

Та начала было возражать, но Мастер-Шеф объяснил:

— Ты должна будешь идти позади и прикрывать нас при помощи снайперской винтовки. Мне нужно, чтобы ты действовала предельно быстро. Так что возьми еще что-нибудь для ближнего боя, патроны и все то, что может пригодиться для твоего оружия.

— Приказ ясен, — ответила Линда. В ее тоне послышались звенящие ледяные нотки. Таким голосом она докладывала, уничтожая очередную цель, появившуюся возле отряда. Это был добрый знак. Она была готова выполнить именно то, что умела делать лучше всего: убивать с одного выстрела.

— Остальные набирают столько оружия, сколько смогут унести. Я подозреваю, что, однажды покинув челнок, обратно мы уже вернуться не сможем. Если станет слишком тяжело, всегда можно сбросить лишний груз по пути.

Сам Мастер-Шеф взял штурмовую винтовку, а к ней — пару автоматических пистолетов для ближнего боя, снабженных глушителями. Пристегнув их кобуры к поясу, он наклонился и подобрал пластиковое кольцо с гранатами, которое вставлялось в специальное крепление на бедре «Мьольнира».

Надо было взять побольше боеприпасов на тот случай, если вдруг станет жарко. Поэтому он примотал обоймы клейкой лентой к плечам, груди и правому бедру. Еще больше патронов отправилось в ранец вместе с двумя минами «Лотос», парой тубусов С-7, детонаторами, таймерами, парой полевых аптечек и оптоволоконным щупом.

— С этой секунды объявляю полное молчание в эфире, — приказал Джон, наблюдая за тем, как снаряжается остальной отряд.

Спартанцы кивнули.

Пускай их и защищали свинцовые пластины, рядом было слишком много чужаков, чтобы рисковать общаться по рации.

Он вернулся к все еще открытому люку и выставил наружу оптоволоконный щуп. На лицевом щитке возникло зернистое изображение происходящего снаружи.

В поле зрения вплыли несколько сотен вражеских кораблей. В их гуще замерцало двигателями, приближаясь и словно увеличиваясь в размерах, судно, похожее на то, где укрывались спартанцы: тот же U-образный корпус, вот только каждая из его ветвей двукратно превосходила размерами десантный челнок. Когда буксир приблизился, его половины раздвинулись, обхватывая корабль Синего отряда с носа и кормы.

По палубе прокатился металлический лязг, и Мастер-Шеф ощутил легкий толчок, с которым оба судна пришли в движение.

Тогда Сто семнадцатый повернулся назад и показал Фреду два поднятых больших пальца, показывая, что их буксир прибыл. Фред передал знак остальным.

Благодаря оптоволоконному щупу Мастер-Шеф мог наблюдать за тем, как грузовое судно лавирует между судами флотилии, облетая стократно превосходящие их размерами корабли. Потом буксир вдруг нырнул вниз, и в течение минуты невозможно было увидеть ничего, кроме звезд и черноты космоса. Затем в поле зрения вплыло пылающее золотом солнце и охряного цвета планета, окутанная облачным саваном сернистого газа. На ее орбите зависла серебряная луна.

Тягач вновь развернулся, направляясь к кораблю, замершему в отдалении. Судно, казалось, было образовано сразу двумя каплевидными флагманами ковенантов и очертаниями походило на восьмерку.

Корабль стремительно приближался, и Мастер-Шеф отмечал все новые детали. Из самого центра гигантского судна расходились под углами многочисленные «спицы», поддерживавшие огромное кольцо, которого Джон не заметил сразу, поскольку буксир подлетал к нему сбоку. Мастер-Шеф моргнул, пытаясь еще сильнее увеличить изображение, но приближение и так уже было выставлено на максимум.

Кольцо? И вращается? Но ведь у ковенантов имелись технологии искусственной гравитации. Чтобы создавать ее, им не требовалось прибегать к помощи центробежной силы.

Затем он увидел кое-что знакомое: к кольцу были пристыкованы крошечные кораблики, на поверку оказавшиеся крейсерами и носителями. По всей видимости, их там было не менее шестидесяти.

Теперь Джон смог по достоинству оценить титанические размеры этой конструкции. Огромные несущие корабли казались игрушечными на ее фоне. В длину «восьмерка», должно быть, достигала тридцати километров. Это могла быть только мобильная база ковенантов — «Непреклонный пастырь».

Буксир направлялся прямо к ней. Конечно, именно туда спартанцы и рассчитывали попасть, что уже облегчало их задачу в некоторой мере, но, по иронии судьбы, меньше всего на свете Мастер-Шефу хотелось бы там оказаться.

Никто не мог сказать, какими сенсорами обладает «Непреклонный пастырь», так что Джон решил не рисковать. Он прижался к стене и задраил люк. А затем отошел в глубь челнока и замер рядом со своими людьми.

Казалось, ожидание длится вечность, хотя часы и утверждали, что прошло только три минуты; Мастер-Шеф старался контролировать дыхание и не терять спокойствия.

Наконец он ощутил навалившуюся на его плечи тяжесть искусственной гравитации и услышал серию металлических лязгов. В трещины поврежденной обшивки с шипением устремилась атмосфера.

Джон указал вначале на Фреда и Грейс, а затем на люк с правой стороны. Они вскинули винтовки и приблизились к выходу. Тогда Мастер-Шеф ткнул пальцем в себя и Линду и вместе с ней отправился к левому люку.

Сто семнадцатый понятия не имел, какой прием ждет его снаружи, но в одном был уверен — придется прорываться вперед. На борту тесного от усиливающих конструкций челнока спрятаться было негде.

Левый люк заскрежетал, уходя вниз.

Линда и Джон вскинули винтовки.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Время: 06:10, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».

К проему открывшегося люка протянулось мясистое щупальце.

Джон поднял руку, призывая Линду не спешить. Он знал, кому принадлежит эта странная конечность, — разделяющиеся тонкие усики и выпученные глаза на подвижных ножках могли принадлежать только инженеру ковенантов.

Существо протиснулось в проем и полетело мимо спартанцев так, словно бы тех здесь и не было. Оно пищало и покрякивало, касаясь щупальцами инородных пластин брони и свинцовых потеков. Следом за ним внутрь влетели еще два инженера.

Мастер-Шеф знал, что если не тревожить помешанных на своей работе крошечных чужаков, те не станут поднимать тревогу. Но вот что ждало отряд снаружи?

Он прислонился к стене и выдвинул наружу оптический щуп. На летной палубе выстроились многочисленные ряды десантных челноков, «Серафимов» и каких-то еще малых кораблей, сливавшихся с тенями. Над всем этим кружили рои инженеров, состоящие из тысяч существ. Крошечные техники тащили в щупальцах запчасти, перебирали обшивку кораблей и восстанавливали плазменные блоки. И никаких признаков того, что спартанцев поджидает «приветственный комитет» в лице воинов элиты.

Изогнув щуп наверх, Джон увидел переплетение подвесных мостиков, нагруженных резаками, инструментами и прожекторами, свисающими вниз, подобно гроздьям винограда. Там вполне можно было спрятать и свое снаряжение.

Мастер-Шеф повернулся к Линде и Уиллу, указал на люк, а потом мотнул головой вверх. Они кивнули и сбежали по сходням.

Еще через пять секунд на его щитке мигнули два синих огонька подтверждения. Отряду ничто не угрожало.

Джон ухватился за верхнюю кромку люка и одним движением забросил себя на крышу челнока. Оказавшись там, он схватился за сброшенный сверху трос и поднялся по нему на мостки, где его уже ожидали Уилл и Линда.

Следом из корабля бесшумно выскользнули Грейс и Фред. Вскоре весь отряд растворился в тени инженерных сооружений.

Джон поднял два пальца и поднес их к глазам, слегка поводив головой из стороны в сторону. Спартанцы медленно двинулись вперед, старательно осматривая ангар.

Укрывшись в тени, Мастер-Шеф огляделся и понял, что все это помещение, обладая несколькими сотнями посадочных площадок, служит исключительно для ремонта и дозаправки малых кораблей. Зал уходил вдаль примерно на триста метров и неожиданно сворачивал в сторону. Должно быть, он тянулся вокруг всего стыковочного кольца.

Если не считать многотысячного воинства инженеров, Джон увидел лишь двух ворчунов, носящих на мордах белые дыхательные аппараты. С этим цветом в их одеяниях спартанцы сталкивались впервые. Карлики толкали перед собой тяжелые тележки, нагруженные бочками с какой-то жидкостью, плещущейся внутри. Обойти ворчунов проблемы не составило.

Вдоль одной из стен тянулся ряд герметичных дверей, которые, скорее всего, вели к воздушным шлюзам. С противоположной стороны Мастер-Шеф увидел широкое метровой толщины окно, из-за которого лился поток яркого синего света.

Через каждые тридцать метров в этой стеклянной стене располагались альковы. В ближайшем из них были свалены фиолетовые многогранники грузовых контейнеров, старые плазменные батареи и пластины серебристо-синего сплава, используемого ковенантами. Но подлинное любопытство Джона вызвало нечто иное: голографический терминал возле этой кучи хлама.

Сто семнадцатый щелкнул коммуникатором, привлекая внимание остального отряда, указал на свалку, поднял вверх два пальца и снова указал на альков.

Спартанцы прекрасно поняли его приказ и кивнули.

Фред и Линда бесшумно скатились вниз по веревке, пробежали по палубе и укрылись в тени алькова. Следом ангар пересекла Грейс.

Джон оглядел каждый дюйм огромного пространства, убеждаясь, что рядом нет ворчунов. Вместе с Уиллом он быстро спустился и укрылся позади плазменной батареи размером с «Бородавочник».

Обеими руками Мастер-Шеф указал на Фреда и Линду, а затем свел ладони вместе, одновременно кивая на голографический терминал.

Линда залегла справа, на самом краю тени, скрывающей альков; Фред занял позицию слева. Они должны были прикрыть своего командира, пока тот будет взламывать консоль.

Сто семнадцатый поднес руку к основанию черепа и извлек из шлема чип Кортаны. А затем на животе пополз вдоль стены к терминалу. Оказавшись на месте, он вставил чип в разъем консоли и вновь укрылся в тени.

— Я внутри, — произнесла Кортана по рации. — Мне удалось обезопасить нашу частоту и закодировать сигнал. Так что теперь можно говорить свободно.

— Молодец, — ответил Джон. — Где находится главный реактор базы? И насколько хорошо он охраняется?

— Подождите. Приходится действовать осторожно. Эту систему защищает враждебный ИИ.

Мастер-Шеф очень надеялся, что копия подпрограмм внедрения окажется настолько же хороша в своем деле, как и настоящая Кортана.

— Удалось получить чертежи станции, — сказала она. — Хорошие новости заключаются в том, что в каждой из ее половин находится центральное машинное отделение, содержащее реактор на пятьсот двенадцать тераватт, схожий по устройству с теми, что используются на остальных кораблях. Их энергии хватит, чтобы щиты базы выдержали столкновение с небольшой луной. Я смогу вызвать перегрузку в одном из реакторных блоков, что приведет к разрушению энергетических контуров и выбросу в окружающее пространство…

— Скажи проще, — нетерпеливо перебил ее Джои. — Он взорвется?

— Да. И взрыв будет обладать достаточной силой, чтобы уничтожить обе половины базы.

— Так, это были хорошие новости. Что насчет плохих?

— Реакторный блок не подключен к общей сети. Я ничего не смогу сделать с этого терминала. Вам надо вначале доставить меня туда физически.

— «Туда» — это куда?

— Ближайший пункт доступа к реакторному контролю находится примерно в семи километрах от входа в базы.

Джон взвесил все «за» и «против». Если им будет сопутствовать удача, а они сами проявят осторожность, могло и получиться.

— Существует ли какая-то возможность оставить тебя внутри сети, пока мы не доберемся до места? — спросил он. — Нам бы очень помогло, если бы ты продолжала следить за системами безопасности.

Копия Кортаны молчала добрых три секунды.

— Такая возможность существует, — наконец сказала она. — Создавая меня, исходная версия Кортаны поместила в меня и дубликат процедуры воспроизводства… Она неизбежно становится частью каждой мыслящей копии. Я могу клонировать себя.

— Отлично.

— Но существует и вероятность риска, — предупредил ИИ. — Каждая созданная копия будет обладать целым рядом отличий от предшествующей. И я никак не смогу этого исправить. Возможны неожиданные осложнения, связанные с использованием копии копии.

— Все равно. Приступай, — приказал Джон. — Риск оправдан. В любом случае это лучше, чем вслепую бежать семь километров по вражеской территории, не зная даже, как обойти системы безопасности.

— Ожидайте, — произнесла Кортана. — Обработка начата.

Прошла минута, и из терминала выдвинулся чип.

— Готово, — сказал ИИ на частоте отряда. — Я снова в деле. В тридцати метрах слева от вас расположен выход. Я ослеплю камеры наблюдения и открою двери на двадцать секунд. Торопитесь.

Джон взял чип и вставил его в разъем шлема. Сознание Спартанца-117 вновь наполнилось ледяной ртутью.

— Выдвигаемся, — приказал Мастер-Шеф. — Старайтесь не шуметь.

На дисплее мигнули огоньки Линды и Фреда, показывая, что путь свободен.

Низко пригибаясь, Синий отряд пробежал тридцать метров. Перед ними распахнулся узкий инженерный люк. Спартанцы поспешили протиснуться внутрь, и проход снова закрылся.

В туннеле было невозможно распрямиться; спартанцы вначале ползли по нему на локтях и коленях, потом были вынуждены лечь на животы, а затем выключили энергетические щиты, чтобы суметь протиснуться в особо узком месте. Они миновали так несколько километров, следуя указаниям Кортаны, время от времени замирая в ожидании, пока она просканирует следующий участок трассы. Они двигались по трубе, с боем преодолевая каждый поворот, скатываясь по наклонным участкам, пытаясь не попасть под лопасти огромных вентиляторов и проползая так близко от трансформаторов, что энергетические щиты начинали искрить.

Когда по часам Джона прошло уже одиннадцать часов, туннель окончился тупиком.

— Швы свежие, — констатировал Фред, проводя перчаткой по перегораживающей путь стальной пластине.

— Должно быть, не успели внести в чертежи после недавнего ремонта, — раздался в наушниках голос Кортаны.

— Предложения? — спросил Джон.

— Мои возможности по планированию миссий, — ответила Кортана, — довольно ограниченны. Вижу только три очевидных варианта. Во-первых, вы можете взорвать препятствие при помощи «Лотоса». Во-вторых, можете вернуться к ремонтному ангару, чтобы попытаться найти другой, менее простой путь. Есть и еще один вариант, он позволит решить эту проблему быстрее, но чреват последствиями.

— Время уже на исходе, — сказал Мастер-Шеф. — Ковенанты не станут ждать, пока мы ищем способ не дать им уничтожить Землю. Рассказывай уже про свой третий вариант.

— Вернитесь назад на четырнадцать метров, поверните в ответвление, уходящее под углом ноль-девять-ноль, проползите еще двадцать метров и покиньте туннель через вентиляционный люк. Вы окажетесь на открытом пространстве и будете вынуждены преодолеть по нему расстояние в семьсот метров, после чего свернете в охраняемый коридор, ведущий к реактору.

— Постой, — встряла в разговор Грейс. — Что значит «открытому»? Это же космическая база, здесь не может быть открытых пространств.

— Сама посмотри, — сказала Кортана.

На их дисплеях возникли чертежи базы. Джон мало что мог в них понять, но и его ограниченных познаний хватило, чтобы увидеть обширную территорию с несколькими «мостами», зданиями и даже водными путями. Как и говорила Кортана, полно свободного места, чтобы попасться ковенантам на глаза.

— Что ж, давайте попробуем, — произнес он.

Отряд вернулся назад по своим следам и пополз по трубе мусоросборника. Туннель заливало яркое голубое свечение. Мастер-Шеф заморгал, давая глазам приспособиться, а затем выставил за решетку оптоволоконный щуп.

Ему никак не удавалось понять, что именно он видит перед собой. Должно быть, оптический кабель получил повреждения. Полученное изображение казалось слишком размытым. Впрочем, не было заметно никаких следов движения, так что Сто семнадцатый рискнул высунуться наружу.

Он оказался в конце «переулка», окруженного с двух сторон десятиметровыми стенами, бросающими глубокую тень на люк мусоросборника. Буквально в пяти метрах от него, возле выхода из узкого прохода, появился отряд шакалов. Мастер-Шеф нырнул обратно, и ни одно из похожих на птиц существ в темноте его не увидело.

Как только они прошли мимо, командир спартанцев снова высунулся наружу и увидел, что оптический щуп вовсе не был испорчен.

Космическая станция изнутри оказалась полой, освещенной мощным лучом, вертикально проходящим сквозь самый ее центр: ослепительный синий столб создавал в грандиозном помещении ощущение полдня. Вокруг стремились ввысь тонкие иглы башен, громоздились приземистые, ступенчатые пирамиды, сверкали колоннами храмы. Над всем этим пространством тянулись подвесные рельсы, по которым пролетали грузовые платформы и пассажирские капсулы. По стенам ниспадали потоки воды, закручиваясь спиральным узором, чтобы, достигнув дна, устремиться «обратным» водопадом вверх, к огромным полым башням.

Далеко в «небе» кружили странные безголовые птицы, рои похожих на бабочек существ, пролетали клинья «Баньши». Все это выглядело так, словно вдруг решили ожить гравюры Эшера.

На мгновение у Джона закружилась голова. Но ему помогло сориентироваться воспоминание о том, что ковенанты владеют гравитационными технологиями и здесь неуместно классическое представление о верхе и низе.

Удивляло только то, что для военной базы здесь было чрезмерно много украшений. Впрочем, в Главном Штабе военного флота ККОН тоже имелся весьма изящный внутренний дворик. Быть может, это помещение играло для ковенантов примерно ту же роль, хотя и было стократ большим.

Мастер-Шеф заметил, что в дальней стене поблескивает полоса какого-то прозрачного материала.

— Кортана, буду ли я прав, если предположу, что это окно в ремонтный ангар?

— Абсолютно, — ответил ИИ.

— Что ж, во всяком случае, теперь мы знаем, как отсюда выбираться. А где строение, в которое нам надо проникнуть?

— На один час от вас, — сказала копия ИИ. — Здание с изогнутыми колоннами. Это ближайший путь к реактору.

Джон полностью выбрался из туннеля и прижался к стене. Резкие тени, отбрасываемые предметами в косых лучах яркого света, должны были надежно скрывать спартанцев.

— Ладно, Синий отряд. Постараемся сориентироваться на местности, насколько это возможно. Наша цель — вон то здание, окруженное колоннами и расположенное на один час от нас. По моей оценке, до него нам бежать примерно триста метров по открытой местности. Мчаться придется со всех ног. Или, быть может, у кого-то есть идея получше?

Наружу, озираясь, выбралась Линда.

— Прошу разрешения занять позицию на крыше и обеспечить вам прикрытие.

— Выполняй, — ответил Джон. — Доложишь, когда найдешь удобное место и будешь готова.

Расстегнув походный ранец, Линда извлекла из него веревку с крюком, раскрутила ее и забросила на крышу ближайшей постройки. Дернув разок, спартанка удостоверилась, что «кошка» надежно закрепилась, и быстро вскарабкалась наверх.

Остальной отряд присоединился к Мастер-Шефу, укрывшись в тени. Тот вскинул свое оружие на изготовку и снял его с предохранителя.

Один раз мигнул огонек подтверждения.

Джон оттолкнулся и сорвался с места. Ему понадобилось не более трех шагов, чтобы взять разгон. В его жилах кипел адреналин. Время словно замедлилось. Сто семнадцатый сейчас воспринимал мир с удивительной отчетливостью. Он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы выдерживать скорость, выбрасывая ноги вперед в четком ритме. Его сапоги взрывали гальку и мелкий щебень, вскидывая позади каменные фонтанчики. Впереди возникло три помехи — маленькая группа ворчунов. Он ударил прикладом, сминая череп первого из чужаков. Уже мертвое тело взлетело в воздух и упало на землю бесформенной грудой. Со всех сторон понеслись лай и крики, но Мастер-Шеф уже не останавливался.

Он взмыл по отполированным временем каменным ступеням, перепрыгивая их по пять зараз. Датчик движения показывал три дружественных сигнала, неотступно следующих за Джоном, но на самом его краю возникло крупное пятно, свидетельствующее о появлении врагов.

— Пока все идет хорошо, — доложила Линда. — Вижу нескольких воинов элиты, но все они не вооружены. А, нет, постой. К вам приближается пара охотников. Секунду.

Раздались громовые раскаты четырех выстрелов.

— Угроза нейтрализована, — сказала Линда. — Остальные попрятались. Приближаются «Баньши». Меняю дислокацию.

Джон уже миновал лестницу и, проскользив по каменному покрытию, остановился у входа в похожее на храм строение. Внутри было холодно. Температура опустилась практически до точки замерзания воды. Сквозь витражные окна в потолке пробивались лучи света, окрашиваясь в лавандовые, кобальтовые и бирюзовые тона. В глубь тридцатиметрового, квадратного в сечении зала убегали три ряда массивных колонн из сине-черного базальта, отбрасывая на пол длинные тени. Превосходное место для засады. Мастер-Шеф метнулся к одному из каменных столбов и прижался к нему, прикрывая остальной отряд.

— Кортана, я жду отчета по охранным системам, — сказал Джон.

— Поступило несколько десятков тревожных сигналов. Но мне удалось их заглушить.

Первую Кортану неожиданно прервала вторая:

— Шеф, я также должна тебя предупредить, что в этом храме присутствует церемониальная стража, представленная расой, с которой мы прежде никогда не сталкивались. В грубом переводе с ковенантских диалектов их наименование звучит как «бестии». Скорее всего, они не представляют значительной угрозы, иначе бы мы уже сталкивались с ними в боевой обстановке.

Последние слова не показались Джону особо убедительными. «Бестии» — это звучало не слишком обнадеживающе. Кроме того, настораживало, что в сети базы почему-то появилась вторая Кортана. Но сейчас ему было не до выяснения обстоятельств. Отряд уже выдал свое местоположение, а значит, действовать требовалось быстро. Мастер-Шеф махнул рукой, призывая остальных следовать за собой.

Он пробежал вперед и укрылся за колонной в центре зала. По разные стороны и чуть позади от него спрятались Фред и Уилл. Грейс прикрывала их со спины.

Датчик движения подозрительно мигнул. Но сигнал исчез столь же быстро, как и появился.

Сто семнадцатый вскинул руку, и весь Синий отряд замер.

На сенсорах все было чисто, и все-таки что-то таилось в темноте.

Джон снял с пояса осколочную гранату.

На датчике движения вновь возник неустойчивый сигнал — кто-то метнулся мимо той самой колонны, за которой укрывался Мастер-Шеф. Неизвестное существо перемещалось намного быстрее воинов элиты, двигаясь практически с той же скоростью, что и спартанцы.

Сто семнадцатый дал очередь из винтовки, стреляя практически в упор по серой фигуре. Но противник даже не сбился с шага — только взвыл от боли и ярости.

Уилл и Фред начали стрелять короткими очередями. Существо задергалось под пулями.

Позади прогремели три взрыва. Джон увидел, как мигнул, а затем тревожно заморгал биосигнал Грейс.

— Засада! — крикнул Уилл.

Существо, которое Кортана определила как «бестию», выскочило из тени на свет, прыгнув к Мастер-Шефу. Оно оказалось выше ростом, чем воины элиты, а также более мускулистым и крепким. Пасть твари была полна острых зубов, а красные глаза пылали незамутненной ненавистью. Синевато-серую шкуру пятнали оставленные пулями отверстия.

Бестия схватила Джона, вырывая винтовку из его рук. Даже «Мьольнир» не позволял спартанцу сравняться с этим существом по силе.

Оно обрушило на Сто семнадцатого голые кулаки, проломив щиты, схватив его за шею и сдавив ее.

Перед глазами Мастер-Шефа поплыли красные пятна. Он почувствовал, что начинает терять сознание.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Время: 17:51, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».

Джон задергался, пытаясь разжать лапы, сдавившие его горло. Казалось, будто мышцы бестии сделаны из чистой стали. И она была настолько охвачена желанием открутить командиру спартанцев голову, что даже выпущенная в упор очередь из винтовки не смогла ее остановить.

Позади раздался еще один взрыв, и по каменному залу прокатилось стаккато винтовочной стрельбы.

Остальной отряд противостоял еще какой-то угрозе. Мастер-Шеф оказался предоставленным самому себе.

Он заморгал, но темнота, постепенно затягивающая его глаза, никуда не делась.

Индикатор заряда щитов замерцал и начал постепенно увеличиваться. Если бы только Джону удалось продержаться, пока аккумуляторы накопят достаточный заряд, у него появился бы шанс вырваться из захвата. Но стоило поспешить, и тварь сумела бы удержать его и опять обезвредить щиты одним ударом кулака.

Бестия взревела, забрызгав слюной лицевой щиток Мастер-Шефа, и наклонилась ближе, все крепче сжимая ладони на его горле.

Поле зрения Джона сузилось до состояния луча, воздух уже практически не проникал в легкие. Спартанец начинал задыхаться.

Щиты накопили четверть от максимального заряда. Этого должно было хватить.

Сто семнадцатый за свою жизнь неоднократно успел побывать в подобных смертоносных захватах, проводя долгие часы тренировок в поединках на ринге со своими собратьями и нанятыми Мендезом мастерами боевых искусств. Существовало множество способов вырваться из рук более сильного соперника. И для каждого из них можно было найти контрприем, позволяющий предотвратить побег, а также контрприемы против контрприемов. Это чем-то напоминало игру в шахматы, только вместо фигур здесь использовались локти, ноги, инерция, центр тяжести и — в первую очередь — интеллект.

Джон поджал колени к груди и практически одновременно метнулся вперед и вниз. Прокрутившись на девяносто градусов, он резко выбросил в стороны руки и ноги, распрямляясь. Этот трюк назывался «креветка».

Лапы бестии выпустили шею спартанца.

Воспользовавшись секундным замешательством твари, Мастер-Шеф запрыгнул ей на спину. Вкладывая в удар всю свою силу, он обрушил локоть на основание черепа бестии, затем заломил ей лапу и выкрутил так, что любой человек или воин элиты давно бы лишился конечности. Потом он широко расставил ноги и подался вперед, заваливая тварь на пол.

Та зарычала и попыталась подняться вместе с восседающим на ней спартанцем, отжимаясь на свободной лапе.

— Ну. Уж. Нет.

В левой руке Джон по-прежнему сжимал гранату. Одним пальцем он выдернул чеку, прогнулся и запихал лимонку в пояс бестии, а после стремительно отпрыгнул назад, отпуская ее лапу.

Существо перевернулось и яростно взревело.

Раздался взрыв. Обоих противников подкинуло на метр и опять бросило на пол, но на сей раз тварь приземлилась на камни с влажным, сочным хлопком.

Мастер-Шеф откатился в сторону и вскочил на ноги, пытаясь найти остальной отряд.

Массивные колонны загораживали обзор, но сенсор движения сообщил, что Фред укрылся слева, а Уилл — справа.

Позиция Грейс была никак не отмечена. Возле арочного прохода возникали и тут же пропадали призрачные сигналы.

И еще — ни один из спартанцев даже не попытался осведомиться о состоянии своего командира. И это молчание означало серьезные неприятности.

Джон поискал на поясе оптоволоконный щуп, но тот потерялся во время поединка с бестией. Тогда Сто семнадцатый рискнул осторожно выглянуть из-за базальтовой колонны.

Грейс лежала ничком в пяти метрах от входа. Под ней растекалась лужа гидростатического геля и крови.

Джон подал по отряду сигнал запроса состояния.

Но в тот же самый миг к нему бросились с разных направлений две бестии. Они были вооружены странными ружьями с очень широкими стволами, завершающимися отточенными штыками. Одна из тварей заметила Мастер-Шефа и прицелилась.

Прыжком уходя за ближайшую колонну, он увидел вылетающую из ствола гранату, а потом услышал еще два выстрела.

Первый из снарядов попал в базальтовый столб и взорвался. Налетела ударная волна.

Джон развернулся и бросился к следующей колонне, стараясь успеть прежде, чем…

…вторая и третья гранаты взорвались за долю секунды до того, как ему это удалось. Мимо пролетели выбитые из пола камни, каждый из которых был размером с кулак.

Мастер-Шеф откатился в сторону, стараясь спастись от града обломков, посыпавшихся с потолка, и готовой раздавить его обрушившейся колонны.

Лобовое столкновение с бестиями смысла не имело. Джон не был готов к еще одному рукопашному поединку. Во всяком случае сейчас, когда время стремительно уходило, а каждый ковенант на этой базе хватал оружие, чтобы разорвать спартанцев на куски. К сожалению, ситуация значительно осложнялась тем, что чужаки явно сумели разгадать код и теперь могли засечь местонахождение отряда по радиопереговорам.

Так что оставался только один выход: бежать.

Но Сто семнадцатый не собирался так просто бросить Грейс. По крайней мере не удостоверившись, что она и в самом деле мертва.

Сбросив с плеч ранец, он вытащил одну из противотанковых мин. Она представляла собой диск в четверть метра с шипами по краям, позволяющими надежно установить ее на земле. Мастер-Шеф выставил таймер на семь секунд, а затем выскочил из-за колонны.

Легким движением кисти он метнул мину. «Лотос» описал широкую дугу и воткнулся шипами в стену прямо над аркой входа.

Две секунды до взрыва.

— Ложись! — крикнул Джон.

Бестии вновь выскочили из своих укрытий, вскидывая смертоносные ружья, заряженные гранатами.

Последовала ослепительная вспышка, и на мгновение проход скрылся в огне — мина взорвалась. Арочного прохода и бестий больше не существовало. На их месте повисло густое облако пыли, в которое с потолка обрушивался каскад каменных обломков.

Из-под завала торчала лишь одна серая лапа, все еще подергивающаяся в агонии.

Джон подошел ближе. Проход был надежно запечатан. В ближайшие секунды опасность не грозила.

Командир спартанцев присел возле Грейс. Все ее жизненные показатели превратились в прямую линию. Он перевернул ее, хотя в этом уже не было нужды. Те три взрыва, что он услышал, сражаясь с первой из бестий… Это сдетонировали ее собственные сверхмощные гранаты, фактически развалив спартанку на две половины.

Фред и Уилл вышли из укрытия. Мастер-Шеф посмотрел на них и печально покачал головой.

Затем он открыл крошечную панель на броне Грейс и активирован систему самоуничтожения. Они должны были выполнить свою задачу и поэтому не могли захватить с собой тело — оно бы только замедлило продвижение отряда. Но и оставлять ее на потеху ковенантам тоже было нельзя. Крошечный реактор, встроенный в «Мьольнир», должен был вскоре взорваться, устроив для павшей спартанки погребальный костер и уничтожив все в радиусе десяти метров.

— Двигаемся дальше, — сказал Джон. — Кортана, куда?

— Пройдите по залу тридцать метров вперед. Поверните направо. Там будет закрытый люк, ведущий в туннели инженеров. Я открою его, а потом снова запру за вами. Поторопитесь. Местный ИИ сопротивляется все сильнее. Хотя я и смогла заблокировать основные частоты, информация о нашем вторжении распространилась по выделенным каналам связи.

Ее голос сопровождало странное эхо. Возможно, оно возникало в результате вражеских попыток установить по сигналу местоположение Синего отряда. Или же дело было в другом? Кажется, Кортана предостерегала насчет непредвиденных последствий при использовании копии, сделанной с другой копии?

— Ладно, я понял, — ответил Мастер-Шеф, махнув Фреду и Уиллу следовать за ним. Он бросил последний взгляд на Грейс и молча, стремительным шагом отправился дальше.

Датчик движения больше не показывал чьего-либо присутствия. Стены храма покрывали фрески, изображающие ворчунов и шакалов, элиту и охотников. Игра теней и света, пробивающегося сквозь цветные окошки на потолке, словно заставляла фигуры оживать. Все существа на рисунках были изображены. Мастер-Шеф пожалел, что у него нет времени сделать нормальную видеозапись.

Пройдя тридцать метров, отряд остановился перед чуть выступающим участком стены. Тот отошел в сторону. Открывшийся проход был достаточно широк, чтобы по нему без проблем могли пройти в ряд сразу два инженера, но Джону пришлось согнуться и лечь боком, чтобы только суметь протиснуться внутрь. Следом за ним в туннель забрались Уилл и Фред; Кортана снова запечатала люк.

Спартанцы продолжали ползти вперед, пока труба неожиданно не повернула под прямым углом, обрушиваясь далеко вниз. Уилл закрепил веревку, и отряд смог спуститься почти на сотню метров, в результате оказавшись на какой-то площадке.

Оглядевшись, Джон обнаружил, что они оказались в пещере с грубо обтесанными каменными стенами, поднимающимися на девяносто метров. Противоположный край зала терялся в глубокой тени. Впереди возвышались пятьсот двенадцать реакторов, похожих на спиральные раковины. Они были выстроены в ровные ряды и лежали в восемь ярусов друг на друге. Каждый из блоков размерами не уступал «Пеликану» и мерно гудел, распространяя вокруг себя волны жара.

Все свободное пространство между реакторами устилали переплетающиеся трубы плазменных контуров. Вокруг оживленно сновали тысячи инженеров, обслуживающих машины. Под потолком мерцало призрачное «северное сияние», возникающее в результате незначительных утечек плазмы, закручиваясь в светящиеся вихри под воздействием электромагнитных полей.

Реакторный зал казалась настоящим произведением искусства. Скорее всего, строители базы выточили его из цельного астероида специально для создания этого комплекса.

Уилл показал в сторону трех шакалов, прогуливавшихся по подвесному мостику. Синий отряд замер, не шевелясь.

— Вы почти на месте, — сказала Кортана. — У дальней стены расположен пульт управления реакторами.

Джон поднял руку, подавая сигнал Уиллу и Фреду, дождался, пока шакалы пройдут мимо, и побежал вперед. Оказавшись возле терминала, он выдернул чип и воткнул его в разъем на панели.

— Я на месте, — доложила копия Кортаны спустя три секунды. — Эта система защищена достаточно слабо. Скоро все будет готово. Кстати, — продолжила она, — я рассчитала путь отхода для Синего отряда и загрузила необходимую информацию в ваши навигационные модули. Это позволит вам достаточно незаметно вернуться обратно к ремонтному ангару. Как только окажетесь на месте, подайте мне знак. На то, чтобы перегрузить реакторы, уйдет около десяти минут. И как только процесс начнется, можете поверить, его уже будет не остановить.

— Беда в том, что этих десяти минут ковенантам вполне может хватить, чтобы начать прыжок к Земле, — произнес Джон. Он посмотрел на товарищей, и те кивнули, словно прочитай его мысли. — Кортана, начинай подготовку к уничтожению. Сейчас.

Свечение реакторов изменилось; в синей плазменной дымке возникли белые пряди, стремительно распространившиеся по всем контурам, подобно смертельному яду.

— Перегрузка начата, — объявила копия Кортаны. — Советую Синему отряду эвакуироваться как можно скорее.

На дисплее Джона загорелся навигационный маркер, указывающий на лестницу, поднимающуюся к подвесным мосткам. Мастер-Шеф поднял два пальца, указал ими на товарищей, а после кивнул в сторону патруля шакалов. Фред и Уилл присели и замерли в ожидании.

Сто семнадцатый взлетел по лестнице. Когда он был уже практически на самом верху, прозвучали три выстрела. Их грохот утонул во все нарастающем гуле реакторов. Оказавшись на мостках, Джон увидел, что все три шакала мертвы. Вскинув винтовку и оглядевшись, он махнул Уиллу и Фреду.

Таймер обратного отсчета показывал 9:47. Жар и сияние, исходившие от реакторов, с каждой секундой усиливались, и энергетические щиты спартанцев начали мерцать.

Пробежав по мосткам, Синий отряд оказался возле лифта. Они быстро запрыгнули внутрь, двери тут же захлопнулись, и кабинка устремилась вверх.

Когда же створки лифта распахнулись вновь, внутрь хлынул яркий искусственный свет, в котором обрисовались резкие тени двух воинов элиты. Спартанцы открыли огонь, моментально скосив чужаков.

Мастер-Шеф, выглянув наружу, увидел несколько труб в окружении фонтанов и обрушивающийся в самом их центре удивительный спиральный водопад. Теперь становилось ясно, что все это часть системы охлаждения реакторов. Вода в каналах уже начинала закипать и исходила паром.

Примерно в ста метрах правее от спартанцев возле обрушившегося храма стояла группа чужаков, состоящая в основном из элиты и нескольких охотников. Над развалинами кружили десятки «Баньши».

Отряд ворчунов старательно пытался расчистить завал. Неожиданно из-под камней ударили потоки огня, сжигая карликов вместе с их хозяевами.

— Прощай, Грейс, — прошептал Джон.

Взорвавшись, ее ядерная батарея выиграла остальным спартанцам еще немного времени. Ковенанты, скорее всего, должны были решить, что незваные гости по-прежнему находятся внутри храма. Сослужив свою последнюю службу, Грейс унесла с собой около десятка ворчунов и четырех воинов элиты. Что ж, она была бы довольна.

Мастер-Шеф посмотрел в сторону дальней стены, прорезанной длинной полосой прозрачного материала. За ней располагались ремонтные отсеки и воздушные шлюзы. Путь к спасению.

Джон посмотрел на часы: 8:42. Надо было спешить.

Его внимание привлекли «Баньши», кружащие вверху. Он поискал взглядом Линду, скрывшуюся где-то среди странных пейзажей базы.

— Линда, — позвал он по рации, — ни в коем случае не отвечай. Ковенанты триангулируют наш сигнал. Во всяком случае, я очень рассчитываю, что именно это они сейчас и сделают, отправив к нам несколько «Баньши». Как только они подлетят к башне охлаждения, убей пилотов — нам нужны их машины.

Ответа, разумеется, он не услышал. Получила ли Линда сообщение и готовилась ли прикрыть остальной отряд? Или она уже погибла?

Как и было задумано, от основной поисковой группы, обшаривавшей окрестности храма, отделились три «Баньши», направившиеся к спартанцам.

Мастер-Шеф жестом приказал Фреду и Уиллу покинуть кабину лифта, и вместе они побежали к лесу окутанных паром труб. Оказавшись на его краю, спартанцы рассредоточились и приготовились открыть огонь по приближающимся врагам.

«Баньши» выстроились в крыло, снизили скорость, а затем заложили вираж и полетели обратно к храму.

Джон три раза щелкнул переключателем рации.

Воины элиты, управлявшие машинами, отреагировали мгновенно, развернув их к спартанцам. Одна из «Баньши» спустилась ниже и на бреющем полете помчалась прямо к укрытию Мастер-Шефа. Ее плазменные орудия засверкали от переполняющей их энергии — залп теперь был неизбежен.

Неожиданно из груди пилота брызнул фонтанчик крови. Воин элиты завалился вперед, непроизвольно до отказа сдвигая рычаг акселератора. «Баньши» на полном ходу промчалась мимо, врезалась в водонапорную башню и беспомощно рухнула на землю.

— Линда, — прошептал Джон, пытаясь понять, где же она укрылась.

Судя по направлению фонтанчика крови, снайпер сумела послать пулю сквозь крошечный незащищенный участок кабины, прикончив пилота при помощи рикошета. Это означало, что огонь должен был вестись с приличной высоты и со спины. В том направлении Мастер-Шеф увидел несколько подвесных мостков, пересекающих необъятный зал. Линда, должно быть, залегла на одном из них.

Еще две машины продолжали мчаться к спартанцам, двигаясь параллельно поверхности и прогревая плазменные орудия.

Джон, Фред и Уилл вскинули винтовки.

Эхо донесло приглушенный звук выстрела, и еще одна из «Баньши» зарылась в землю, когда ее пилот познакомился с непревзойденным мастерством Линды.

Последний из чужаков вильнул вправо, пытаясь понять, что произошло с двумя его товарищами, но осознание того, что надо улетать, пришло к нему слишком поздно. Машина заложила крутой вираж. Джон не смог сказать точно, откуда был произведен последний выстрел, но пуля срикошетила внутри кабины пилота. «Баньши» описала несколько кругов и камнем упала вниз.

Три невероятных выстрела, три трупа. Это было превосходным достижением даже для Линды — ничего подобного Мастер-Шеф прежде не видел. Он вновь обшарил взглядом высокие здания, шпили, мостки, трубы транспортных артерий, но найти снайпера оказалось абсолютно невозможным.

Кивком указав Фреду и Уиллу на две машины, Джон побежал к третьей, все еще беспомощно наматывавшей круги. Ее крылья скребли по дороге, высекая из камней искры.

Запрыгнув внутрь, Мастер-Шеф развернул «Баньши» к дальней стене и выдвинул до упора рычаг акселератора. Он поднял руку, а потом опустил ее горизонтально, приказывая спутникам держаться ближе к земле.

Затем Джон заложил широкий разворот. Он собирался отвлечь внимание чужаков от остальных.

«Баньши» начала плавно набирать высоту и помчалась над позолоченными куполами и огромными статуями, изображающими героев элиты стоящими с поднятыми мечами. Группа ворчунов и шакалов бросилась врассыпную при ее приближении, и Сто семнадцатый дал по ним очередь. Потом он вильнул в сторону и пролетел сквозь стену воды, переливающейся из одной башни в другую.

В погоню за ним бросились еще четыре «Баньши». Джон начал бросать свою машину из стороны в сторону, мешая врагам прицелиться. Над самой его головой с шипением пронеслось два плазменных заряда.

Рискнув оглянуться через плечо, он увидел, как двое из его преследователей внезапно теряют высоту. Секунду спустя они врезались в дорогу.

Линда все еще продолжала прикрывать ему спину.

Джон спикировал к самой земле, пролетел по улице между домами и резко свернул в узкий проход. Вражеские «Баньши» промчались мимо. Тогда командир спартанцев на полной скорости понесся прямо к стене.

Уилл и Фред посадили свои машины и сейчас, пригнувшись, укрывались возле метровой толщины окна, отделяющего внутреннее пространство от ангара. Джон приземлился рядом, скинул ранец и протянул Фреду последнюю противотанковую мину.

— Прилепи к стеклу и установи взрыватель на дистанционное управление, — приказал Мастер-Шеф, а потом все-таки рискнул связаться с копией ИИ, оставшейся в компьютерной сети ковенантов. — Кортана, сумеешь открыть воздушные шлюзы в ангаре?

В наушниках одновременно заговорил целый хор накладывающихся и пытающихся перекричать друг друга голосов. Наконец один из них сумел заглушить все остальные:

— Шеф, выделяю эту копию специально для общения с тобой. Теперь мы можем говорить.

— Сколько ты их уже сделала?

— Не уверена. Несколько сотен. ИИ ковенантов был сильнее. Мне пришлось. Сложно. В моих файлах полно ошибок. Приходится тщательно фильтровать всю имеющуюся информацию.

Она немного помолчала.

— Отвечаю на исходно поставленный вопрос: да. Я сумею отключить защиту и открыть шлюзы. Но мои системы начинают разрушаться. Полагаю, что скоро я уже не смогу сохранять рассудок.

Джон огляделся. Перед ним простирались многие километры городских кварталов. По улицам уже катили танки; между зданиями метались легионы ворчунов, шакалов и элиты, время от времени палившие по несуществующим целям. В небе кружил комариный рой «Баньши» и «Призраков».

Таймер обратного отсчета показывал 7:45.

— Линда осталась там, — сказал Мастер-Шеф. Фред попытался открыть рот, но Джон остановил его повелительным жестом. — Если не вернусь через три минуты, взрывайте окно и уходите.

Фред помедлил, но после кивнул.

— Я не могу ее бросить, — произнес Джон, запуская двигатель «Баньши». — Она все еще жива.

ВегоголовезвенелипоследниесловадоктораХалси: «Я начала понимать, что следовало бороться за каждую человеческую жизнь… любой ценой».

Он должен был найти Линду. Найти и вытащить… или погибнуть, пытаясь это сделать.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Время: 18:20, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».

Мастер-Шеф гнал «Баньши» на пределе возможностей.

Со стороны храма донесся новый взрыв, и в воздух над комплексом охлаждения ударили струи раскаленного пара. Кружившие там машины бросились врассыпную.

Джон старался как можно ниже пригибаться к панели управления и пытался выжать из нее еще хоть немного дополнительной скорости.

Сзади к нему с обеих сторон пристроились еще две «Баньши». Их плазменные орудия засверкали, накапливая заряд. Мастер-Шеф вильнул в сторону, пытаясь сбить их прицел. Он приготовился к удару, но… ничего не произошло.

Оглянувшись, он увидел, что пилот ведущей машины безвольно обмяк, вывалился из кабины и полетел к земле. Ведомая также лишилась своего седока, о былом существовании которого теперь напоминали только кровавые разводы на ветровом стекле.

Линда продолжала прикрывать его, стреляя все с той же поразительной эффективностью. Она не могла быть далеко.

Джон огляделся. Вокруг было полно шпилей, водонапорных башен и транспортных труб. Затем он заметил скопление подвесных мостков возле самого светового луча, проходящего через центр необъятного зала. Его ослепительное сияние позволило бы снайперу оставаться практически невидимым, даже если бы тот вздумал залечь на открытом месте.

Мастер-Шеф все-таки рискнул открыть канал прямой связи с Линдой.

— Я тут подумал, может быть, ты захочешь прокатиться? И…

Пространство за плечом Джона прорезала энергетическая мортира, и спартанцу на миг показалось, что он случайно подлетел слишком близко к солнцу. Щиты разрядились наполовину. Снаряд рухнул на одну из водонапорных башен, и та взорвалась густым облаком пара.

Мастер-Шеф направил «Баньши» прямо сквозь него, а затем посмотрел вниз и увидел выслеживающий его танк класса «Дух». Джон постарался сделать траекторию своего полета непредсказуемой, но при этом продолжал направляться к тому месту, где, как ему казалось, пряталась Линда.

Таймер показывал 7:06. Времени на маневры и хитрости не оставалось.

Быть может, она вовсе не желала, чтобы ее нашли? Решила остаться и прикрыть их отступление? Во всяком случае, сам Джон вполне мог бы так поступить.

— Линда, немедленно сообщи твое местонахождение, — рявкнул Мастер-Шеф по выделенному каналу связи. — Это прямой приказ.

Таймер отсчитал еще ровно три секунды, а потом на его дисплее возник навигационный маркер, а в динамиках прозвучали шесть нот детской песенки.

Треугольный маячок указывал на веревку, натянутую между двумя трубами и болтавшуюся в опасной близости от сверхмощного светового луча. При этом относительно тонкую нить было крайне сложно заметить в глубокой тени, отбрасываемой ближайшими подвесными мостками.

Джон увеличил изображение. Несмотря на ослепительное сияние луча, он сумел различить поблескивание оптического прицела.

Чтобы спрятаться, Линда одновременно воспользовалась и ярким светом, и темнотой.

Мастер-Шеф направил к ней свою «Баньши». Он пристегнул к машине страховочный трос на своем ремне и постарался крепче вжаться в сиденье.

Лишь когда расстояние сократилось до тридцати метров, ему удалось разглядеть спартанку. Та повисла на веревке, обмотав ее вокруг ноги и обхватив одной рукой. Во второй руке Линда сжимала снайперскую винтовку. Джон мог только догадываться, как ей удавалось вести прицельный огонь из столь немыслимого положения.

Спартанка выпутала ногу, раскачалась, отпустила веревку, находясь в самой верхней точке траектории, и полетела вниз, к приближающейся «Баньши» Мастер-Шефа.

Невзирая на протестующую гидравлику закрылков, он заставил машину взмыть практически вертикально и протянул руку. Их пальцы соприкоснулись, и Джон надежно сжал ладонь Линды своей бронированной перчаткой.

Раскачав Линду, он забросил ее вперед. Спартанка приземлилась рядом, крепко обхватив сиденье ногами, Джон развернул «Баньши» и помчался обратно к стене, где оставил остальных спартанцев. Закрылки оставались поднятыми, что серьезно замедляло полет, но не было иного способа заставить эту машину выдержать сразу двоих.

— Иду на посадку, — сказал Джон, вызвав по рации Фреда и Уилла. — Открывайте двери и готовьтесь к быстрому отступлению.

На дисплее мигнул огонек Фреда, подтверждая прием.

— Кортана, открывай шлюзы. Срочно!

В наушниках вновь зазвучала какофония голосов. Одновременно пыталось говорить такое число копий, что Джон не смог разобрать ни единого слова.

— Кортана! Шлюзы!

Раздалось шипение статических помех.

— Прошу простить, Шеф, — ответил наконец ИИ. — Выделяю эту копию специально для… для… общения с тобой.

Джон помнил, что ему уже «выделяли копию». Интересно, что стало с той?

— Кортана, отключай запирающие механизмы воздушных шлюзов. Открой сразу и внутренние, и внешние люки.

— Выполняю, Шеф. Система перегружена. Тут стало слишком много нас. Больше просто не влезет. Приходится бороться за каждый… Ожидайте.

Примерно в километре от Мастер-Шефа и Линды прогремел взрыв. «Лотос» окатил стену огнем, в воздух взметнулся столб черного дыма. Когда он рассеялся, спартанцы увидели паутину трещин на поверхности прозрачного материала.

Но окно устояло.

Противотанковые мины были способны проделать дыру даже в стене закаленной стали, и все-таки эта преграда выдержала.

Спартанцы по-прежнему были отделены от ангара.

До стены оставалось триста метров.

— Кортана!

Краем глаза Джон увидел преследующий их рой «Баньши» и «Призраков».

— Кортана! Сейчас, или будет поздно!

— Пр… — голос ИИ казался очень слабым. — Программный сбой 08934-ЕЕ. Глобальная ошибка в работе ядра 9845-W. Перезапуск. Внутренние люки открыты. Продолжаю работу. Блокировка сис…

Связь прервалась.

В ста метрах от Джона за толщей потрескавшегося окна пространство на долю секунды побелело, а затем снова стало прозрачным. В противоположной стене, расположенные через каждые двадцать метров, открывались люки шлюзов. За ними сиял звездами черный бархат.

Рядом с машиной Мастер-Шефа, практически соприкасаясь с ней крыльями, возникли «Баньши» Фреда и Уилла. По сигналу Джона они все дружно спикировали вниз, метя прямо в центр паутины трещин, покрывающих прозрачный участок стены.

Трещины распространялись, протягиваясь длинными разветвляющимися лучами во все стороны. Потом процесс замедлился и окончательно остановился.

Джон дал залп из плазменных орудий. Его поддержал Фред, и четыре снаряда ударили в окно, до которого оставалось не более пятидесяти метров.

Похожий на стекло материал прогнулся и затрещал, разбрасывая во все стороны мелкие осколки, но упорно отказывался уступить.

Расстояние сократилось до тридцати метров — надо было решать: сворачивать в сторону или врезаться. Мастер-Шеф стиснул зубы и сжал нервы в кулак.

Десять метров.

Гладкая поверхность окна внезапно превратилась в мелкую мозаику осколков. Воздух наполнился противным визгом стекла, трущегося о стекло. Преграда все-таки уступила.

Обломки окна простояли еще секунду, а потом устремились в открытый космос, уносимые потоком вырвавшейся атмосферы.

Джон изо всех сил старался не дать «Баньши» выйти из-под контроля. Машина ударилась о пол ремонтного ангара, отскочила, вкатилась в воздушный шлюз… и выплыла в темноту космоса.

Мастер-Шеф неловко взмахнул руками, внезапно очутившись в невесомости и вылетев из «Баньши». Но страховочный трос удержал его, Джон подтянулся обратно. Линда подала ему руку и помогла снова сесть за штурвал.

Последние остатки атмосферы покидали ковенантскую базу вместе с телами инженеров, ворчунов, шакалов, элиты. По броне гигантского судна протянулись разрывы, из которых начал вытекать расплавленный металл. Водяной пар мгновенно замерзал, превращаясь в сверкающие облака мелких ледяных кристаллов.

Остальной флот пришел в движение: одни крейсера торопились подойти ближе, чтобы выяснить, что происходит с базой, другие, напротив, предпочли убраться подальше. Пятьсот вражеских кораблей, лишившихся приказов, поступающих из командного центра, показались Джону лишь частичками пыли в солнечном луче — они бесшумно разлетались в разных направлениях.

Примерно в километре от Мастер-Шефа безжизненно дрейфовал десантный челнок.

Он на мгновение включил рацию, выставив навигационный маркер, указывающий на этот корабль. На дисплее мигнули огни подтверждения, поступившие от Фреда и Уилла.

Джон включил, а через пару секунд снова выключил двигатели «Баньши», позволяя инерции доставить себя к намеченной цели. Он очень надеялся, что ковенанты сейчас настолько заняты выяснением происходящего, что не станут обращать на них внимание, приняв за один из многих разлетающихся во все стороны обломков.

«Баньши» мягко коснулись медленно вращающегося челнока. Джон схватился за выступ на корпусе, позволяя Линде подобраться к панели управления и открыть люк. Потом Мастер-Шеф помог подняться на борт и двум другим спартанцам.

Сам он задержался еще на одно мгновение, чтобы еще раз окинуть взглядом флот ковенантов. Несколько сотен кораблей лишились командования. Но надолго ли? Даже если цепная реакция уничтожит их базу, чужакам хватит за глаза и оставшейся мощи, чтобы уничтожить оборонительные системы Земли и выжечь планету дотла.

Скорее всего, Синему отряду удалось лишь получить некоторую отсрочку до тех пор, пока ковенанты не найдут кого-нибудь, кто снова возглавит их флот. Этого было мало, но Джон не был уверен, что можно было добиться большего.

Он подтянулся, забрался в корабль и закрыл за собой люк.

Линда стояла возле консоли пилота, а Фред уже занял терминал технического контроля. Пятьдесят восьмая подала напряжение на плазменные генераторы и включила внутреннее освещение.

— Куда теперь? — спросила она.

— Подальше отсюда. — Мастер-Шеф посмотрел на навигационный дисплей и указал на крошечную луну, вращающуюся вокруг ближайшей планеты. — Укроемся в ее тени. Только лети медленно. Не стоит привлекать к себе внимание.

Таймер показывал 5:12. Возможно, у них еще оставалось время.

— Приказ принят.

Десантный челнок развернулся и плавно заскользил в сторону от базы, неторопливо ложась на курс к маленькой луне, испещренной черными и серебряными оспинами.

Фред сгорбился над своей консолью. Толстые волнистые линии, представляющие ковенантские каналы радиосвязи с F по К, резко дергались и извивались.

— Очень плотный трафик, сэр, — доложил Сто четвертый. — Каждый корабль в этой системе пытается выяснить, какого дьявола тут происходит. А системы базы полностью забиты копиями Кортаны, которые просто раз за разом перечисляют коды системных сбоев.

— А это что? — спросил Джон, заглядывая Фреду через плечо и указывая на радиочастоту, по которой поступал только один сигнал.

В течение затянувшейся паузы Фред пристально вглядывался в запутанную каллиграфию ковенантов, а затем судорожно вдохнул.

— Если программы перевода не врут, — прошептал он, — это частота Е — одна из наших.

Резким движением Фред включил внутренние динамики корабля. Спартанцы услышали знакомые шесть нот. Те проигрывались по кругу.

— Топор-топор, не сиди, как вор, — на одном выдохе произнес Джон. — Фред, вызывай их на связь.

— Есть, сэр.

Кто мог посылать этот сигнал? Других спартанцев в этой системе не было. Если только его подавали не доктор Халси и Келли. Неужели они как-то их выследили?

— Ну, наконец-то, мы уже устали вас ждать, — раздался голос адмирала Уиткомба. — Переключитесь на систему кодирования по схеме «Радуга».

Джон кивнул Фреду, и тот подключил кабель ковенантского терминала связи к разъему на своем шлеме.

— Сигнал зашифрован, — доложил он через секунду.

— Адмирал, — произнес Мастер-Шеф, — при всем уважении, сэр, как вы здесь оказались?

— Лейтенант Хаверсон предложил выйти из пространства скольжения на краю этой системы и укрыться в Оортовом облаке. — Уиткомб вздохнул. — Что ж, сынок, я тут понаблюдал за происходящим одним глазком и понял, что если даже вы разнесете эту станцию… Проклятие, все равно несколько сотен вражеских кораблей находятся в одном плевке от Земли. Даже если бы я вернулся сейчас домой, от моих предупреждений не было бы никакого толку. Так что я собираюсь сделать кое-что прямо здесь и сейчас. Вы свою роль сыграли, пора и мне исполнить свою.

Несколько секунд адмирал молчал, а затем уже серьезным, тихим голосом спросил:

— Вам ведь удалось, да? Эта база взорвется?

— Так точно, сэр. — Джон посмотрел на таймер. — Через четыре минуты тридцать две секунды.

— Превосходная работа, Мастер-Шеф. А теперь пора загнать вашу лошадку в стойло. Продолжайте лететь прежним курсом. Внутреннее чутье вас не подвело. Вас ждут в лунной тени.

Джон шевельнул рукой, приказывая Линде прибавить ходу. Челнок вышел на три четверти от своей предельной скорости.

— Ждут, сэр?

— Конец связи.

Джон посмотрел на Уилла, Фреда и Линду, и те недоуменно пожали плечами.

Он приказал выйти на максимальную скорость, и вскоре челнок облетел испещренную кратерами луну по высокой орбите, где их ожидал «Геттисбург».

И только «Геттисбург».

— Но где же тогда «Восхождение правосудия»? — прошептал Джон.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Время: 18:25, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / Фрегат ККОН «Геттисбург», неподалеку от военной космической станции ковенантов «Непреклонный пастырь».

Мастер-Шеф вместе с теми из его людей, кто выжил, вышел из лифта на мостик «Геттисбурга».

— Сэр… — Джон приготовился приветствовать Уиткомба, но ни адмирала, ни лейтенанта Хаверсона на мостике не оказалось.

Их ждали только сержант Джонсон, пристально вглядывавшийся в экраны, и Кортана, чье голографическое изображение было сейчас окрашено в ярко-синий цвет. По поверхности ее тела бежали строчки запутанных формул, которые были выше разумения Мастер-Шефа.

Джонсон обернулся, окинул спартанцев взглядом и нахмурился, увидев, что возвратились не все.

— Уж не знаю, что это за штуковина такая, — кивнул он в сторону выведенного на экраны изображения ковенантской базы, — и кто ей придумал такое название. По мне, так совсем на «пластырь» не похоже. Скорее уж это «два целующихся спрута». Но я в любом случае чертовски рад, что она рванет. Отлично справились, почти как настоящие десантники. — Уголки его губ изогнулись в слабой улыбке.

— А где адмирал? — спросил Мастер-Шеф. — И лейтенант Хаверсон?

Усмешка покинула лицо сержанта, а взгляд его помрачнел. Он подошел к оружейному терминалу.

— Сейчас покажу. «Кларион» уже практически вышел на позицию.

По центральному экрану побежали полосы помех, а потом спартанцы увидели «Восхождение правосудия», выходящее из планетарной тени. Некогда мощный ковенантский флагман сейчас представлял собой еле движущиеся развалины; его корпус зиял пробоинами в дюжине мест, и лишь несколько плазменных контуров все еще продолжали показывать признаки жизни.

— Не понимаю, — произнес Шеф. Он подошел к голографическому проектору. Вид настоящей Кортаны, а не ее увечных копий, внушал ему некоторое спокойствие и уверенность. — Что происходит?

— Подожди минутку, — ответил ИИ. — Я тут пытаюсь перенастроить генераторы пространства скольжения, снятые с «Восхождения правосудия», под параметры «Геттисбурга».

— Именно этим мы и занимались, пока вы осматривали достопримечательности, — сказал сержант. — Извлекли матрицу перехода из нашего ковенантского поросеночка и воткнули ее в «Геттисбург».

Джон прокрутился на пятках и повернулся к экранам. Значит, флагман не мог «прыгнуть»? Тогда зачем он шел сейчас к вражескому флоту? Какая-то уловка? Мастер-Шеф посмотрел на таймер. 2:09.

— Не уловка, — прошептал Сто семнадцатый. — Приманка! Сержант, выйдите на связь с «Восхождением правосудия». Если придется — тараньте его «Кларионом».

— Вас понял, Шеф, — откликнулся Джонсон, начиная вбивать последовательность команд. На дисплее перед ним высветилось сообщение об ошибке. Сержант озадаченно покачал головой и повторил попытку, проверяя каждую цифру.

— Линда, возьми на себя навигацию. Фред — инженерный контроль. Уилл — помоги сержанту с боевым постом.

Спартанцы бегом направились к назначенным местам.

Уилл потеснил Джонсона и быстро нажал три кнопки.

— Связь установлена, — доложил он. — Вывожу на экран.

На главном дисплее возник мостик «Восхождения правосудия». Лейтенант Хаверсон и адмирал Уиткомб вместе стояли на возвышенной платформе перед голографическими консолями. Позади них на обзорном экране были видны приближающиеся корабли ковенантов.

— Рад, что вы благополучно добрались до безопасной гавани, сынок, — улыбнулся адмирал.

— Сэр, этот флот уничтожит вас раньше, чем вы успеете дать хоть один залп.

— Не думаю, Шеф, — ответил Уиткомб, дотрагиваясь до голографического терминала. Над устройством возник гладкий синий кристалл — точная копия древнего артефакта, найденного на Пределе. — Сейчас я рассылаю это изображение по всем кораблям, находящимся в системе, и даю понять, что они могут его получить, если осмелятся подняться на борт и сразиться с лучшими воинами Земли. — Адмирал рассмеялся. — Полагаю, это должно спровоцировать ковенантскую элиту, славящуюся своим болезненным стремлением к славе.

— Так точно, сэр, — кивнул Джон. — Должно.

Он посмотрел на таймер. 1:42.

Ковенантский флот начал медленно разворачиваться, направляясь к «Восхождению правосудия». Настоящая туча крейсеров и носителей. Сотни кораблей. Шансов у адмирала не было никаких.

— Четвертое орудие — огонь! — приказал Уиткомб.

— Слушаюсь, сэр, — с угрюмой решимостью на лице отозвался лейтенант Хаверсон.

Плазменная пика рассекла пространство и ударила в носовую часть ближайшего несущего корабля. Пламя расплескалось по щитам судна и угасло.

— Пятое орудие — огонь! Добивай их.

— Есть пятое орудие — огонь, — откликнулся Хаверсон.

Второй заряд ударил сразу за первым, пройдя сквозь ослабленные щиты. Плазменный поток проплавил броню и обшивку, взорвавшись на внутренних палубах. Несущий корабль потерял управление и врезался в слишком приблизившийся крейсер.

— Отличный выстрел, лейтенант, — довольным тоном произнес адмирал.

Флот ковенантов ответил шквалом лазерного огня. Энергетические лучи прошлись по корме «Восхождения правосудия», проникая под остатки брони и выходя с обратной стороны. Двигатели флагмана были уничтожены.

— Грамотное тактическое решение, — улыбнулся Уиткомб. — Как хорошо, что они не знают, что мы взяли достаточный разгон за счет поля луны и что инерция доделает за нас остальную работу. — Он посмотрел на дисплеи, где стремительно увеличивалась в размерах приближающаяся командная станция. — Еще немного, лейтенант. Приготовиться к столкновению!

«Восхождение правосудия» подлетело к базе.

Флагман врезался в стыковочное кольцо, сминая его броню, и продолжал еще какое-то время двигаться дальше, пока его носовая часть окончательно не застряла в корпусе «Непреклонного пастыря».

На несколько секунд изображение на центральном дисплее «Геттисбурга» забилось помехами, но затем медленно восстановилось. Картинка сильно дрожала, но спартанцы увидели, как адмирал поднимается на ноги. Из глубокой ссадины, протянувшейся от виска до края туб, сочилась кровь. Лейтенант Хаверсон тоже заставил себя встать. Его рука выгнулась под неестественным углом.

— Передать сообщение на всю систему, — прорычал Уиткомб.

— Слушаюсь, сэр, — откликнулся Хаверсон и, пошатываясь, активировал связь.

— Идите же сюда, могучие ковенантские воины! — закричал адмирал. — Мы здесь, в самой гуще вашего флота. И у нас одна из ваших священных погремушек. — Он щелкнул ногтем по голограмме кристалла, и та откликнулась тихим звоном, словно и в самом деле была настоящей. — Так идите и попытайтесь ее отнять!

Уиткомб вновь рассмеялся.

Сотни кораблей приближались к ним со всех сторон. К пробоинам в корпусе флагмана протянулись абордажные тросы и лучи гравитационных лифтов. Тысяча десантных челноков и тьмы воинов элиты, перемещающихся на реактивных ранцах, заслонили собой «Восхождение правосудия».

Мастер-Шеф сверился с часами. 0:27 до взрыва.

На поверхности одного из десятикилометровых пузырей, образующих базу ковенантов, начали появляться красноватые пятна. То, что творилось в реакторном отсеке, уже невозможно было скрыть.

— Линда, отведи нас как можно дальше, — приказал Джон. — Оставайся в лунной тени. Направь в двигатели все имеющиеся у нас энергетические резервы.

— Хорошо, Шеф, — ответила спартанка. — Носовые ускорители позволяют получить одну треть от эталонной скорости. Курс один-восемь-ноль.

— Кортана, — спросил Сто семнадцатый, — мы можем перейти в пространство скольжения?

— Я уже почти завершила расчеты, — отозвался ИИ, сосредоточенно прикусив губу. — Накопители заряжены на восемьдесят процентов. Провожу последние вычисления. Скоро все будет готово.

На экране было видно, как адмирал разворачивается на пятках и смотрит в направлении люка, ведущего на мостик. Кто-то с другой стороны пытался разрезать массивную дверь при помощи сварочного аппарата, и во все стороны летели искры.

— Мастер-Шеф, мне хотелось бы отдать последний приказ.

— Я вас слушаю, сэр, — отозвался Джон.

— Останься и проверь, какой урон нам удастся нанести всей этой своре. Ни при каких обстоятельствах не вступайте в бой. Вы обладаете важными разведданными, и ваша задача — доставить их на Землю.

— Слушаюсь, сэр.

— И еще… послушай меня, сынок. Помнишь, я рассказывал тебе про сражение за форт Аламо? Как тебе уже известно, все его отважные защитники погибли. Они знали, что шансы говорят не в их пользу, но остались и нанесли противнику серьезный урон. — Адмирал заскрипел зубами от боли. — И то, что произошло тогда, и то, что происходит сегодня, — это только тактическое поражение в одном бою, ведущее к славной стратегической победе. В тот день техасцы заставили своих врагов бояться. Даже небольшая горстка хороших, готовых к драке солдат способна очень многое изменить.

— Я понимаю, сэр.

В памяти Джона всплыли все те, кто «очень многое изменил» прямо у него на глазах. Сэм. Джеймс, Старший инструктор Мендез. Капитан Кейз. Многочисленные десантники, погибшие на Гало. Теперь в этом списке появились еще два имени: Уиткомб и Хаверсон.

Люк с грохотом обрушился на палубу «Восхождения правосудия». В коридоре за ним маячили силуэты многих десятков воинов элиты, размахивающих сверкающими энергетическими мечами. Уиткомб дал по ним очередь из автомата.

Центральный экран вновь забил белый шум.

Джон еще несколько секунд ждал, надеясь в последний раз увидеть адмирала и лейтенанта, но изображение больше не возвращалось.

На боковом дисплее возник видеоряд, поступающий от «Клариона». Двести крупных кораблей собрались в плотное облако возле «Непреклонного пастыря». Еще примерно столько же кружило чуть в отдалении. Они чем-то напоминали строение спиралевидной галактики в миниатюре, и в самом ее центре готовилась взорваться сверхновая звезда.

Одна из раздутых капель вражеской базы стремительно меняла цвета — красный, оранжевый и, практически без перехода, синевато-белый. Из разломов в обшивке ударили плазменные протуберанцы. По «Непреклонному пастырю» прокатилась цепная волна взрывов, закончившаяся возле центрального сочленения и разломившая военную станцию пополам. Во все стороны полетели фрагменты обшивки, заполыхали молнии.

А через секунду исполинское судно превратилось в кипящее облако неистового плазменного огня, дыма и электромагнитных разрядов, поглотившее все те корабли, что штурмовали сейчас «Восхождение правосудия». Ковенантские крейсера мгновенно вспыхивали и в прямом смысле обращались в пар.

Туча раскаленного, все еще находящегося под немыслимым давлением газа расширялась, настигая те суда, что кружили чуть дальше; серебряные коконы энергетических щитов лопались, словно мыльные пузыри, плавились слои мощной брони, выгорали внутренние палубы.

Несколько секунд спустя пламя начало угасать, но во все стороны, оставляя за собой огненный шлейф, продолжали разлетаться обломки, врезаясь в корабли, оказавшиеся дальше всех от эпицентра.

— Немедленно отвести дрон в тень луны, — приказал Джон.

— Слушаюсь, Шеф, — ответил Уилл. — Сигнал передан.

Еще несколько секунд на боковом экране была видна все расширяющаяся буря кипящего металла, а затем обзор заслонила покрытая оспинами поверхность луны.

— Кортана, «Геттисбург» готов совершить прыжок? — спросил Шеф.

— Генераторы полностью заряжены, сэр. Жду только приказа.

— Постой. — Джон на минуту задумался. Никто не осмелился прерывать его молчание. — Уилл, выведи разведывательный дрон на прежнюю позицию.

— Есть, Шеф.

Лунные пейзажи вновь сменились чернотой космоса. От боевой базы ковенантов и могучего флота практически ничего не осталось — только дым, сверкающие облака жидкого металла и пепел.

Нескольким вражеским кораблям все-таки удалось уцелеть. Но одни из них едва шевелились, отползая от места трагедии, а другие и вовсе безжизненно дрейфовали. Взрыв пережило не более дюжины кораблей от первоначальных пяти сотен.

— Славная стратегическая победа, — прошептал Джон, вспоминая последние слова адмирала Уиткомба. — Кортана, уводи нас отсюда.

Мастер-Шеф стоял на мостике «Геттисбурга» и наблюдал за тем, как звезды расплываются, сменяясь непроницаемой чернотой пространства скольжения.

Покинув поле битвы, развернувшейся возле «Непреклонного пастыря», они совершили прыжок, вышли в нормальное пространство и осмотрелись. Затем Кортана рассчитала новый курс. Теперь они наконец могли направиться к Земле. Несмотря на то что у них имелись ошеломляющие доказательства того, что ковенанты и так уже знают ее координаты, слово «ошеломляющие» не значило, что им стопроцентно поверят. Протокол Коула пока продолжал действовать.

— Переход в пространство скольжения осуществлен успешно, — доложила Кортана. — Расчетное время прибытия составляет двадцать пять часов.

Крошечная голограмма продолжала неотрывно разглядывать Сто семнадцатого, мрачно хмуря тонкие брови.

— Ты хотела еще что-то сказать? — спросил он.

Взгляд ИИ стал еще более тяжелым. Он вздохнул и сложил руки на груди.

— Просто все думаю о той копии своих программ вторжения. — Голограмма из голубой стала ультрамариновой. — Я просмотрела твой отчет об операции. Конечно, большую часть нарушений спровоцировало создание дополнительных копий, но ведь каждая из них в основе своей несла черты моего персонального программного кода. Я очень надеюсь, что это не признак… моей собственной нестабильности.

Кортана явно была на грани. Порой она настолько погружалась в какие-то свои мысли, что не могла потом назвать даже точное время. Впрочем, в последние недели всем им серьезно досталось. И, несмотря на какие-то мелкие недостатки, действия Кортаны казались спартанцу вполне осмысленными и логичными.

— Без тебя бы нам не выжить, — сказал Джон. — Так что твой программный код ничем не хуже нашего.

На секунду голограмма порозовела, а потом вновь остыла до воздушно-голубого оттенка.

— Меня подводят слуховые системы или это и в самом деле был комплимент?

— Продолжай отслеживать аномалии в пространстве скольжения, — велел Мастер-Шеф, проигнорировав ее вопрос.

Он подошел к трем обзорным дисплеям и устремил взгляд в черноту. Ему сейчас хотелось побыть в одиночестве, не видеть ничего и никого и выполнить наконец то дело, которого он так страшился.

Джон вывел на лицевой щиток перечень личного состава. Он пролистал его до конца, отмечая всех тех, кто погиб на Пределе и впоследствии, как пропавших без вести. Джеймса, Ли, Грейс и всех остальных боевых товарищей, которым никогда официально «не позволят» умереть. И порой Мастер-Шефу казалось, что их души не найдут покоя до тех пор, пока люди не победят в этой войне.

Он остановился, наткнувшись на имя Келли.

Ее тоже пришлось пометить как пропавшую без вести. Было даже что-то забавное в том, что она действительно оказалась единственным спартанцем, за все время существования отряда просто исчезнувшим. Халси похитила Келли для выполнения каких-то своих потаенных планов. Но в одном Джон был уверен: что бы ни произошло, доктор позаботится о Восемьдесят седьмой. И все же он не мог не волноваться за них обеих.

Подумав, он добавил в общий список имя капрала Локлира, пометив того как погибшего в бою. Это ему показалось более подходящим концом для солдата, чей боевой дух был не менее силен, чем у любого спартанца.

На три последние графы Джон смотрел особенно долго: уорент-офицер Шейла Поласки, лейтенант Элиас Хаверсон и вице-адмирал Дэнфорт Уиткомб. Он нехотя поставил напротив их имен пометки «погиб в бою» и присоединил ссылки на собственный отчет, где в подробностях описал проявленный этими людьми героизм.

Два человека сумели остановить армаду ковенантов. Они с радостью пожертвовали собственными жизнями, чтобы отсрочить смертный приговор всему человечеству.

В некотором роде Джон даже чувствовал определенное удовлетворение. Эти двое были солдатами, поклявшимися защищать человечество от любых опасностей, и оба с честью исполняли свой долг, пока могли. И пусть это только спартанцы «пропадают без вести», адмирал Уиткомб и лейтенант Хаверсон тоже будут жить вечно. И вовсе не из-за чисто бюрократической пометки в личном деле, но потому, что их подвиг будет вдохновлять многие будущие поколения.

Джон обернулся и посмотрел на Линду, Уилла и Фреда, стоявших на своих постах. И, глядя на них, подумал, что сделает все возможное, чтобы каждый из выживших спартанцев, включая его самого, заслужил в будущем столь же теплые слова.

Двери лифта распахнулись, и на мостике возник сержант Джонсон.

— Все инженеры согнаны вместе и заперты на палубе В, — доложил десантник. — Раболепные слизняки.

Мастер-Шеф кивнул.

— Знаешь, — продолжал сержант, — у этих тварей и у мозгляков из ДВКР в голове одна и та же каша. Сами не могут понять, что говорят. Да и на вид одинаково приятны. Уверен, когда доберемся домой, у них состоится долгий разговор о всяких высокотехнологичных железках и всевозможной научной брехне. — Джонсон подошел ближе. — Да, кстати, раз уж вспомнили про ДВКР… — Сержант извлек из кармана информационный кристалл и потупился. — Лейтенант Хаверсон отдал мне его, прежде чем отправиться на последнее задание. Он просил, чтобы ты сам доставил эти сведения.

Поглядев на кристалл, Джон неохотно принял его из рук сержанта, словно ему протянули готовый взорваться бочонок радиоактивных отходов.

— Благодарю. — Он помедлил немного, прежде чем добавить: — Я позабочусь об этом.

Джонсон кивнул и направился к орудийному терминалу.

Мастер-Шеф вновь повернулся к пустым, черным дисплеям и извлек из кармана второй кристалл. Еще вчера ему казалось, что он поступает правильно, передавая лейтенанту всю информацию, собранную Халси по Потоку, включая сведения, способные привести к гибели сержанта.

Но теперь?

Теперь Джон осознал, что даже единственный человек способен изменить ход этой войны. И понимал стремление доктора Халси спасти каждую отдельно взятую жизнь.

Он поднял эти кристаллы, сжимая в каждой руке по одному, и устремил на них пристальный взгляд, словно пытаясь увидеть будущее в их хрустальных гранях.

В том-то ведь все и дело? Он не должен гадать о завтрашнем дне. Надо было просто заботиться о спасении каждого отдельно взятого человека. Уже сегодня. Сейчас.

Джон принял решение.

Он сжал бронированный кулак на кристалле, содержащем подробную информацию, превращая запоминающее устройство в пыль. Мастер-Шеф не мог позволить себе приговорить сержанта Джонсона к смерти.

Сто семнадцатый посмотрел на последний кристалл. ДВКР вполне мог обойтись и этими сведениями. Он осторожно убрал прозрачный камень обратно в карман.

Сегодня они одержали победу. Им удалось остановить ковенантов. К тому же Джон возвращался на Землю, везя предупреждение и ценные данные, которых и так с лихвой хватаю на всех ученых из Департамента Военно-космической Разведки.

Но что ждет их завтра? Ковенанты никогда не отступали, однажды наметив себе цель. И раз им понадобилась Земля, значит, однажды они вернутся за ней. Гибель их флота только отсрочивала неизбежное.

Но у людей пока еще оставалось некоторое время. И быть может, они еще успеют подготовиться к следующему удару.

Сейчас Джон собирался сполна насладиться сегодняшней победой. А если война начнется снова — он тоже вступит в бой. Вступит, чтобы победить.