Первый шаг Некроманта. Том 3

Глава 16 Шкура Неклюева

— Нет.

— Ты ещё не выслушал меня, — сказал я Бенкендорфу.

— А что тут слушать? Неклюева я не отдам — он важный свидетель. Пильняк зарежет его в своих казематах и хрен нам тогда, а не показания.

— Не станет он подставляться, — возразил я. — Он хоть и мразь, но понимает — не сдаст остальных, значит, сам на себя тень бросит. Ему выгодно всех убрать. Какая, в конце концов, разница: он убьëт Неклюева или мы?

— Мне нужен Пильняк, — твёрдо отрезал Христ. — Плевал я на остальных дворянчиков. Этот ублюдок подставился, и прикрыть свою жопу подельниками я ему не дам.

— Без него у нас не будет Восьмёрки, — я сжал кулаки. — Ты же понимаешь, что если он нажмёт где надо, нас даже слушать не станут в Ложе, а собственных некромантов такого уровня у канцелярии нет.

Александр Христофорович прошёлся по кабинету и погладил столешницу кончиками пальцев.

— Хочешь честно, Артём?

Я скрестил руки и кивнул.

— Я с тобой столько уже вожусь, а ни одного шага навстречу не увидел, не считаешь это неправильным? — мы встретились взглядами, но давать заднюю я не собирался. — Мы всё ходим и ходим вокруг да около, а сведений у меня с гулькин нос — я ведь тоже под давлением, знаешь ли.

— Не отдашь Неклюева, я прекращу сотрудничать, — предупредил я шпика.

Христ ударил по столу кулаком.

— А ты не охренел ли часом мне условия ставить⁈

От громкого стука в комнату вбежала девушка-секретарша.

— Пошла вон! — рявкнул на неё Бенкендорф,

— Простите, — пропищала как мышка девушка и тут же закрыла за собой дверь.

В первый раз я видел, чтобы начальник охранки так вышел из себя. Его лицо покраснело, казалось, даже маленькие усики встопорщились от гнева. Он ослабил ворот рубашки и подошёл ко мне.

— Артём, ты можешь просить за себя — без проблем, ты же знаешь, наше ведомство тебе всегда шло навстречу, но не надо впутывать сюда левых дружков. Ломоносов тебе дорог, понимаю, но нам нет никакого резона вкладываться в него. Он бывший священник, повоевал где-то там, расплакался и ушёл, обычный неудачник, и, мне кажется, не с теми ты людьми дружбу водишь.

Я посмотрел в его прищуренные глаза и холодно ответил.

— Что-то я задержался в ваших кабинетах, — и развернулся на выход.

— Стой, — крикнул в спину Христ. — Ты куда?

— Решать проблему, — ответил я, не оборачиваясь, и толкнул дверь.

Та тоскливо проскрипела и осталась широко распахнутой, открывая вид на столик секретарши, которая чуть не подавилась пирожным и быстро стряхивала крошки с губ.

В принципе я знал, что Бенкендорф будет против, но нужно было точно убедиться в этом. Раскрывать тайну Ломоносова я не имел права — это его дело. Так что оставался единственный выход — самому найти способ лечения Вани, либо каким-то образом удовлетворить условия сделки с Пильняком.

Тот уже отослал письмо в Воркуту, где сейчас гостила делегация из Кракова. Представительница некромантского ковена Рената Жмудская была давней подругой Пильняка и, по его словам, приедет в Бастион для установления диагноза Вани. Оказывается, их рода дружили с незапамятных времён, и даже война не оборвала старые связи.

В Российской империи женщин старались не допускать к Ложе, но полного запрета не было. Тогда как в Польше, входившей в Скандинавский союз, эта практика широко распространилась. По сути, ковен полностью состоял из женщин-некромантов, как эдакий клан или школа, наподобие распутинской.

Они формировались вокруг именитых Восьмёрок и те сотрудничали со своими государствами, получая выгодные контракты и пожертвования. Что-то вроде воинских компаний, поставляющих магов на фронт или для охранных целей, а также оказывающих медицинские услуги, обучение, консультации и даже торговлю информацией.

У меня было несколько идей, как решить вопрос с Пильняком, но сейчас важно другое — деньги. За Лорда, пальчики с отступников и тридцати метровку мне выплатили сорок тысяч рублей. С Артистом пока неясно, сколько заплатят — будет ещё экспертиза его смерти. Пильняк сказал, что к этому подключат даже церковь. Ведь седьмой ранг — это вам не шутки.

Потому со всеми запасами я мог «прокормить» Ломоносова за свой счёт только восемь дней. Нужно было сколотить побыстрее капитал и набрать побольше процентилей для взятия следующих шагов в некромантии. Я предупредил группу, что остаток сегодняшнего дня буду отсутствовать. Приказал им дежурить в доме Ривки и охранять девушку на всякий случай, а сам укатил в Вологду, вздремнув по пути.

Важно не мельтешить и обдуманно распределить свои силы. У меня появился второй клон сознания, а это значит, что обучение теперь будет в разы быстрее. Этим надо пользоваться. Возница довёз прямо к воротам места силы на тени и разбудил меня.

Я кинул десять рублей чаевых служащему в сером костюме и тот провёл меня в отдельный домик для занятий. Что-что, а чужое внимание мне сейчас излишне.

Я разулся и вышел на татами, готовый к практике. К сожалению, за Артиста я ничего не получил, так как формально его убил не я, а теневые рыцари. Однако после закрытия тридцати метровки и всех стычек с отступниками у меня скопилось двадцать лишних процентилей. Это не считая тех, что уже были автоматически потрачены на некромантию и стихию огня.

Последняя, увы, заполнялась сама собой. Ведь стоило убить цель при помощи какого-то атрибута, как ты получал «награду», даже если не хотел распределять свободные процентили. Что называется, будь добр, пользуйся выбранной магией, но меня это не сильно расстраивало. В отличие от местных магов, преимущество за счёт клонов сознания расширяло максимум возможных процентилей до трëхсот.

Я сел в центр комнаты и провалился на второй уровень бытия. Занятия через медитацию будут эффективней прямого колдовства. Всë из-за мысленного поединка с тенью против двух противников.

Задачка состояла не из простых: мне приходилось учитывать численное преимущество, потому через три часа я вынырнул весь вспотевший и решил сменить одежду, что выдавали на входе — нынешняя была слишком мокрой.

Меня облили холодной водой, и тренировка продолжилась. За счёт возросшего мастерства я мог теперь закрывать врагам вход в их теневые «норы», забирая под контроль территорию. Они, конечно, сопротивлялись, но против тройного сознания — без шансов.

По сути, я мог свободно думать, пока моё тело совершало движения, и за счёт этого каждое из них было чётким и выверенным. Я учитывал все расстояния, каждый кусочек маны, потраченный на заклинание, каждый нюанс, который мог бы мне помочь победить.

В этот день я был особенно зол и направил злость на достижение результата. Бесполезно винить Бенкендорфа за то, что он грамотно выполняет свою работу. Тут налицо столкновение интересов: моих и его. Он не обязан помогать каждый раз, когда у меня неприятности, но и я не собирался сидеть сложа руки.

«Не хочет, значит, сам возьму своё».

Двенадцать часов ушло на освоение всей двадцатки процентилей. Под конец я немного попрактиковался в скольжении, а также в дальнобойных теневых атаках. Теперь я мог использовать эту стихию для нанесения физического урона, а также создавать весьма плотных элементалей. Не камень, но пойдёт. У них было другое преимущество — я мог закидывать их в потусторонний мир и приказывать подбираться к врагу исподтишка.

Отработав этот приём на манекенах, я остался доволен. Пока что мне был доступен только один такой проворный элементаль, но он может взять на себя слабых врагов, чтобы я не отвлекался. Точнее, копия моего сознания будет курировать движения этого существа, пока основа занята более сложными задачами.

Также теперь для создания теневого клона мне не требовалось резать себе руку — это был большой плюс. Как я и говорил, материализация теней давала высокую вариативность. Можно было создать любой «шаблон» и оживить его. Хочешь стрелу? Пожалуйста. Копьё? Вот держи. А может быть теневой молот в руку? Без проблем.

С этим атрибутом тебе даже не требовалось носить оружие — ведь он позволял создавать его из ничего. Правда, я опробовал остроту того же меча и результат разочаровал. Думаю, пока рано делать ставку на режущие предметы, а вот дробящие — самое то. Ими с лёгкостью можно проредить строй врага или обороняться.

В Бастион я вернулся под вечер, уставший до невозможности. По мане я был выжат, потому что не спал последние двое суток. Когда я подъезжал к дому Гольдштейнов, достал из кармана ауроскоп, чтобы сделать ревизию всех стихий. Подержав его в руке, я увидел следующие цифры:

118% из 300%, свободных процентилей нет, атрибуты:

— Огонь 50%;

— Тень 40%;

— Друидизм: тотем Голубя 10%;

— Некромантия 12%, II шаг;

— Церковная магия 5%;

— Друидизм: тотем Лошади 1%.

Это всё по ветке «Человек-источник», в рунической же магии результаты были поскромнее, потому что плотно засесть за книги в последнее время не удавалось, и стихии заполнялись сами собой, по мере использования рунических кругов:

— 30% огонь (15% вода, ветер, земля);

— 5% тени.

Там был другой принцип: усвоенный из книг материал можно было добить практикой до определённого значения, а дальше надо опять искать информацию по библиотекам и книжным домам.

Меня спасало только то, что сражения шли одно за другим, и я принимал там первостепенную роль. Также своим «рывкам» в магии я обязан девяностолетнему опыту прошлой жизни. Ведь я шёл по проторенной дорожке и понимал многие принципы магии.

Да, система другая, но это не то же самое, что заново пыхтеть с малых лет над учебниками, пытаясь вникнуть в сложное мастерство.

Это как переехать в другую страну, но с той же языковой группой. Иначе говоря, ты просто осваиваешь какие-то новые слова или пытаешься разобраться с грамматикой, но база-то уже есть. В любом случае местные поймут твою тарабарщину.

Так и в магии моего мира и нового: мне всего лишь нужно больше времени и мощностей в виде клонов сознания. Тогда я верну былой статус архимага.

— Выступаем завтра, — устало махнул я ребятам и пошёл к себе наверх. Есть не хотелось — я перекусил в Вологде после тренировок.

Народу у нас, конечно, в доме прибавилось — мама не горюй, но раньше тут жил целый ремесленный род, так что без проблем расселили всех по двое. По поводу моей ауры маны мы уже успели всё обсудить с сычовцами — те были сильно удивлены, когда после всех сражений увидели прогресс в ауроскопах. Пришлось признаться и поговорить по душам.

Сомнения вызывали Джон и Маэстро. Я постарался им объяснить, что сейчас невыгодно рассказывать церкви о моих способностях, и попросил повременить с этим. Те вроде согласились, но я всё равно не мог им полностью доверять. Одно дело Бог, а другое — я. К сожалению или к счастью, их нельзя было связать клятвой, как тех же мортикантов.

Пришлось идти от обратного: без меня им придётся очень и очень долго добиваться успехов в барьерной магии. Потому что тут выбираешь, либо ты зарабатываешь деньги, участвуя в рейдах, либо безвылазно сидишь в храме, пытаясь выйти за пределы своего развития. Я же, как ходячая аура, позволял совмещать эти два процесса и давал им больше, чем Клирикрос.

Остальных воодушевили новые перспективы, потому что они были слабы в теоретической части, особенно Бес с Соловьём. Кишка, ещё куда ни шло, довольно умный малый, а эта двоица безнадёжна и отмахивались от зубрëжки, дескать, и так сойдёт — в бою получим опыт. Но причина тут другая: оба любили хорошенько надраться и пройтись по девочкам в свободное от службы время.

В общем, пока я спал на втором этаже, они могли спокойно использовать пространство подо мной как место силы. Я никого не заставлял, кто захочет — пожалуйста, развивайтесь.

Утром, открыв глаза, я увидел смотрящую на меня Ривку. Девушка лежала на боку, подперев ладонью голову.

— Ты спала? — я разлепил сначала один, а потом и второй глаз.

Та отрицательно качнула головой, и мы продолжили молча смотреть друг на друга. Она была в полупрозрачной светлой ночнушке, а тёмные, вьющиеся локоны покрывали её миниатюрные плечи.

Она выглядела серьёзной, потому не замечала, как тоненькая бретелька бессовестно сбежала с положенного ей места. Солнце за моей спиной уже заползло в окно и едва заметно касалось лба девушки. Я протянул руку к её щеке, погладил тыльной стороной ладони и просто смотрел на её дневную красоту. Говорить о чём-то тяжеловесном сейчас не хотелось, и она явно уловила это в моём взгляде.

— Иди ко мне, — переместив руку на талию, я притянул её к себе так, что мы почти касались друг друга лицом, но застыли буквально в сантиметре от поцелуя.

Ладонь прошлась по её спине, дойдя до затылка, и я сделал это последнее движение, чтобы коснуться её чутких губ. Легко, едва заметно. Потом отстранился, словно боясь расплескать чашу со священным редким напитком. Спустя секунды три-четыре опять поцеловал, но уже настойчивей, а когда попытался сделать движение назад, та сама прильнула мне навстречу, и поцелуй затянулся.

Постепенно он разгорался всё сильней и сильней, ладонь уже бесстыдно поползла по спине к бедру, скользя по нежнейшей коже. Я чувствовал её аромат, тёмные локоны чуть заметно касались моей щеки, как будто бабочка задевала крылом.

Руки Ривки жадно обхватили моё лицо, а горячее дыхание и лёгкие постанывания, когда я добрался ладонью, куда хотел, сводили с ума. Не вытерпев, я лёг на неё сверху и с пересохшим горлом задрал подол её шёлковой ночнушки.

Пробираясь сквозь бесконечное пустынное поле теней, где царила атмосфера полной тишины, существо, когда-то бывшее человеком, заставляло себя ступать туда, куда ни за что не пошло бы в одиночку. Оно привыкло жить в стае, среди подобных себе. Так было проще, и в груди не свербело сосущее чувство одиночества.

Вот уже два дня оно вынуждено ночевать в опасности, два дня в голове тишина. Постепенно подступал голод, точнее он всегда сопутствовал теневому рыцарю, но притуплялся, когда стае удавалось поймать людей с поверхности.

Они часто сюда заходили. Главное — правильно искать и нападать всем скопом, тогда был шанс снова почувствовать пальцами молодую кожу. Рыцарь посмотрел на свои руки и увидел, как линяет кисть. С неë спадала отгнившая плоть.

Так не должно было происходить! Обычно приëма пищи хватало минимум на неделю, а того количества мяса, что они съели, и вовсе на месяц. Такими темпами через день-два снова придëтся выходить на охоту, но в одиночку это невозможно.

Неведомая сила гнала и гнала теневое существо дальше от города, туда, где совсем не пахнет людьми.

«Какой в этом прок?» — задавал он себе вопрос, но ноги и всë остальное тело не слушалось, а неокрепшие мысли потеряли способность сконцентрироваться.

Наконец, ещë через день блужданий показался лес, и рыцарь отчëтливо почуял присутствие людей наверху. Это была маленькая деревушка, обнесëнная частоколом.

Осмотревшись по сторонам, он нашëл гору сумеречных камней и белый обод прохода на слой повыше. Выходить туда — не лучшая идея, но кто его будет спрашивать? Ведь паразит, что сидел у него сейчас в мозгу, окончательно захватил контроль над телом и высасывал из него последние соки.

Рыцарь был слеп, обе глазницы пусты, но из одной высунулся червеобразный отросток с прищуренным оком. Оно внимательно осмотрело гору камней, выход наверх, и залезло обратно.

Рыцарь видел и без глаз, потому без проблем вскарабкался и взял в костлявую ладонь два гема, один он положил себе в рот и коснулся рукой потолка. Челюсть хрустнула, скалывая зубы. Глоток — и вот камень уже внутри гниющего живота.

Вспыхнул яркий свет, и рыцаря потянуло на второй слой. Как только он там оказался, все кости начали дымиться. Сила стремительно уходила из тела, тут была запретная территория, и все существа, что обитали ниже, крайне редко сюда выбирались. Почти никогда.

Паразит приказал разгрызть второй камень, и челюсть в этот раз тоже справилась, но после глотка отвалилась. Оказавшись в мире людей, рыцарь ощутил лютейшую боль и одновременно с этим радость — на бесчувственном потустороннем дне ему был знаком только голод, остальное словно вычеркнули из жизни.

А сейчас он упал на колени, истекая то ли кровью, то ли гноем и, получив свои несколько секунд свободы, умер.

Паразит осторожно выглянул из черепа, оценивая обстановку и, убедившись, что он в безопасности, принялся поедать теневого выкидыша. Тухлое мясо не особо помогало, но вот костный мозг и питательные вещества из него словно вдыхали жизнь в огрызок тела некроманта.

Не оставив и кусочка, Артист пополз по опавшей листве, как улитка без панциря. В этот момент он был чудовищно уязвим, и любой мелкий хищник мог стать серьёзной проблемой.

Нужно было прятаться, долго прятаться и ждать. Он нашëл близ деревни капкан на дичь и затаился под корнями дуба, ожидая, когда неосторожный зверь наступит в ловушку.

На то, чтобы вернуть хотя бы треть сил уйдëт минимум год. Очень тяжëлый год унижений и скитаний, но это лучше, чем подохнуть в потустороннем мире. Если надо, он будет играть улитку, ведь у него талант к перевоплощениям! Он ещё покажет мастер-класс по слизням. Все будут в шоке от его игры, а ещё можно столько пьес за это время придумать…

«Я верну старый облик, а потом, когда никто не будет ждать…»

Стоило ему об этом подумать, как капкан захлопнулся и послышался жалобный хрип попавшейся в него лисы — рыжей бестии оттяпало голову, и теперь под ней растекалась лужица крови. Слизень радостно пополз ей навстречу в предвкушении нового образа.

«Фыр-фыр-фыр!»