Первый Шаг

[3]. Дорога в один конец. Или нет?

Со временем окружающие меня скалы сменились широкими полями с редкими, но крупными лесами. А реки… С высоты птичьего полёта картина получалась неописуемо прекрасная, такая, какую у обычного человека увидеть нет даже малейшего шанса. Фотографии? Не смешите! Это совсем, совсем не то… Жалею ли я о том, что лишился тела? Ничуть. Страшно даже сравнивать нынешний океан возможностей с тем, что у меня было раньше и что я мог получить, если бы не наткнулся на Акедию.

Интереса ради я прямо посреди полёта сменил форму, скопировав очень немаленькую, размерами приближающуюся вплотную в раскинувшему руки человеку птицу. Увы, но силами крыльев поддерживать себя в воздухе не получилось, а маны уходило гораздо больше, чем на путешествие в виде воздушного потока. Да, в том, как функционирует тело мана-голема, мне ещё разбираться и разбираться…

В воздухе я провёл без малого десяток часов, и к моменту, когда солнце коснулось линии горизонта, уже приступил к снижению, и теперь летел прямо над верхушками сосен. Из-за особенностей этих деревьев я прекрасно видел землю под ними, и мог примерно прикинуть, какой высоты достигали эти гиганты. Нет, в сравнении с прочими растениями, облюбовавшими сосновый бор, их размеры как раз-таки являлись нормальными… Но мой глазомер обмануть не так просто. Ну не соответствовали они тем соснам, о которых я вычитывал в детских книжках. Двадцать пять метров? Да тут все сорок будут! Впрочем, это вполне могут быть и не сосны. Вживую я не то, что деревьев – цветов не видел, так что утверждать не берусь.

И вот, наконец, я встретил первого местного обитателя чуть более крупного, чем мыши и скачущие по ветвям деревьев белки.

Медведь. Эта огромная бурая туша увлечённо объедала заросли какой-то ярко-красной ягоды, гроздьями свисающей с веток многочисленных кустов. Было очень неожиданно увидеть, как мощные лапы зверя, способные без особого труда рвать плоть, бережно раздвигают листву в поисках ягод… Умилительно, я бы сказал.

Вдоволь насмотревшись на трапезничающего короля леса, я продолжил поиски убежища...

… и нашел его спустя половину часа, когда ночь практически вступила в свои права. Становилось опасно летать по лесу – не просто так ведь эти территории были помечены серым? А уж если вездесущие люди игнорировали столь плодородные территории, то тут уже волей-неволей задумаешься – а не встречу ли я здесь свою смерть?

Я, внимательно вглядываясь в темноту и вслушиваясь в пока ещё отсутствующие звуки влетел внутрь обнаруженной пещерки… А секунду спустя до меня донёсся преисполненный ярости крик. Человеческий, насколько я могу судить. И доносился он с поверхности… Проигнорировать или посмотреть, что стало причиной такого шума? Безопаснее было бы отсидеться, но… нет, я очень хочу выйти к людям. Нужны знания, а дл этого нужно хотя бы выучить язык.

Я вырвался из пещеры, мощным потоком подняв в воздух засохшие иголки и землю. Крики и не думали прекращаться, так что мне не пришлось долго искать людей, решивших так незамысловато покончить со своей жизнью. Кто знает, какие монстры ночью выходят на охоту - может статься, что и мои способности будут против них бесполезны…

Высокий, беловолосый мужчина лет тридцати стоял, крепко сжимая в руках массивное металлическое копье. Да – и древко, и наконечник были выполнены из металла, что лично меня удивляло: весить такая дура должна была немало. Даже просто удержать её в руках так, как этот воин, было нелегко, а уж ежесекундно делать выпады в сторону пытающегося приблизится… чего-то – точно задачка не из лёгких. Впрочем, моё внимание быстро переключилось с оружия на нападающего, имевшего гуманоидное строение тела, лишнюю пару рук, растущих прямо из лопаток, жутковатую клыкастую морду, чуть изогнутые рога, направленные назад и, в качестве вишенки на торте, алую чешуйчатую кожу.

А с чешуёй у меня ассоциировались не самые приятные воспоминания…

Взгляд сам собой метнулся за спину мужчины, где стояли две испуганные молодые девушки и одна женщина. За их спинами виднелись вместительные торбы, частично наполненные дарами леса: ягодами, орехами и травами. Собирательницы? А мужчина, скорее всего, защитник…

- Мада ла рука! – Прокричала женщина и, схватив девушек за руки, потянула их в сторону. Мужчина, избавившись от необходимости защищать собирательниц за своей спиной, перехватил копье поудобнее и перешёл в наступление, начав стремительно перемещаться вокруг монстра и наносить ему удары. Вот тут-то я, пожалуй, и вмешаюсь. Так мне, глядишь, хоть чуть-чуть доверятся и не попытаются насадить на копье…

Я, зависнув над чудовищем, принял человекоподобный вид, отрастив в руке массивный нож, больше напоминающий кинжал. Сила притяжения взяла своё, и я камнем полетел вниз – прямо на голову жуткой твари.

- Лумата?! – Мужчина отскочил сразу же, как только увидел падающего с небес меня. Только сейчас я осознал, что вокруг, блин, не было деревьев, и в его глазах я буквально упал из ниоткуда… Но раздумывать над этим было уже поздно.

Кинжал практически без сопротивления, по самую рукоять вошёл в ключицу монстра. А как он заревел, когда лезвие начало неистово перемалывать его нутро… Всё-таки здорово иметь возможность изменять и управлять собственным телом так, как сам того захочешь. Лишь бы мана была – а там хоть трава не расти.

Убедившись, что на этом жизнь чудовища оборвётся, я вырвал «оружие» из плоти и, уперевшись ногами в спину краснокожего, отпрыгнул в сторону. Тварь ещё несколько секунд махала руками и, утробно завывая, пыталась добраться до мужчины, но тот, умело орудуя копьем, не давал ей этого сделать.

Взмахнув последний раз когтистой лапой, краснокожий рухнул на землю и, дёрнувшись пару раз, замер. Всеми фибрами своей души я ощутил поток маны, вырвавшийся из него и унёсшийся куда-то под землю… Стоп, да ведь эта дрянь на какого-то мифического демона похожа…!

- Даул ма нарто? – Задал непонятного содержания вопрос мужчина. Я, оторвавшись от рассматривания трупа монстра, посмотрел на него и сразу заметил три неглубоких окровавленных разреза на правой стороне груди воина. Он тяжело дышал, да и выглядел не очень, но копья при этом не опускал, внимательно меня рассматривая своими цепкими, холодными глазами. И почему мне кажется, что с наскока завести знакомство вряд ли получится…? – Даул ма нарто, руда?

- Прости, я не понимаю твоего языка. – Пожал я плечами. – А ты, случайно, меня не понимаешь?

- Лоду ма легос. Кир. – Мужчина ткнул себя пальцем в грудь. – Ма нарто?

- Корт. – Сказал я, одновременно указав на себя. К счастью, понять, чего от меня хотят, было несложно…

- Лад. Корт, лака го рамо. – Мужчина развернулся и бросился к защищаемым им женщинам, укрывшимся за необъятным стволом сосны. Воистину – гигантские деревья…

◆◇◆◇◆

- Кир! Быстрее, ложись, нужно обработать раны! – Испуганно запричитала самая молодая девушка из троицы, вцепившись в руку мужчины. Однако тот даже не поудмал следовать её совету.

- Нет, Лия, сейчас нужно уходить. Низшие бесы редко когда ходят по одиночке, а этого мы убили только благодаря помощи Корта. Второй раз так может не повезти… – Кир, попытавшись погладить сестру по голове и тем самым успокоить, неожиданно вздрогнул от пронзившей тело боли. Проявившееся на его лице мученическое выражение, впрочем, сменилось прежним холодно-отчужденным буквально спустя пару секунд. Мужчина плавным, но в то же время быстрым движением вбил копье в землю, после чего подобрал брошенную ещё перед стычкой с бесом сумку, из которой достал несколько белого оттенка тряпиц и маленькую фляжку, в которой, судя по моментально распространившемуся после свинчивания крышки запаху, находилось нечто с немаленьким содержанием спирта. Миг – и содержимое обильно полилось на раны Кира, а он сам до боли стиснул зубы и побледнел. Спустя секунду он начал отточенными до автоматизма движениями накладывать на обработанные раны те самые белые тряпки. Всё это время за суетящимися людьми пристально наблюдал Корт.

- Всё, идём. Корт пойдёт с нами, я не хочу бросать его здесь в одиночестве. Он спас нас. –Объяснил своим спутницам Кир и без того понятные вещи, пытаясь, очевидно, таким образом убедить самого себя в том, что он принял верное решение. – Корт, иди за нами!

Мужчина жестом пригласил немного странного юношу следовать за ним и, вырвав копье из земли, направился дальше на восток.

До деревни изгнанников нужно было добраться как можно быстрее.

◆◇◆◇◆

Сосновый лес постепенно переставал быть таковым: на нашем пути встречалось всё больше самых разных лиственных деревьев, которые, впрочем, тоже удивляли своими размерами. А вообще здесь было гораздо темнее, чем среди сосен, и виной тому были густые зелёные кроны, практически не пропускавшие и без того не слишком яркий свет тысяч звёзд, усеивающих небосвод… А звери? Здесь их было намного больше, причём большая их часть выглядела вполне себе безобидно, что не могло не радовать. Да и вообще после таких криков, какие устроил Кир и его спутницы, сюда должна была сбежаться хищная живность со всего леса… Но её нет, что странно. Совсем нет. Звери вообще как будто нас не замечают…

Я, решив ради интереса посмотреть на зверей поближе, отвернул чуть в сторону, но не успел сделать и десятка шагов.

- Корт, иора но баса! Вара! Ва-ра! – Кир, мигом оказавшись передо мной, жестами пытался что-то объяснить. Он показывал на немолодую женщину, рисовал в воздухе круги и, указывая вглубь леса, складывал указательные пальцы крест на крест и отрицательно мотал головой. Не хочет, чтобы я отходил от его спутниц? Может, они маги? Собственно, это бы объяснило отсутствие у зверей реакции на наше появление… Как там называли магов, близких к природе? Друиды? Вроде так…

Я вынырнул из своих мыслей и, кивнув Киру, - который, кажется, за прошедшую минуту уже убедил себя в моей невменяемости, - последовал за девушками, решив пока следовать указанию и не удаляться от них. В конце концов, вряд ли это продлится долго, верно? Впрочем, тут я мог только гадать: никаких сведений касательно этих земель, проживающих на них людях и их быта у меня не было.

В какой-то момент мне окончательно надоело изучение окружающего нас животного и растительного мира, и я переключился на спутниц Кира. Как я уже подметил ранее, две девушки были очень молоды, и едва ли прожили на этом свете больше шестнадцати-семнадцати лет, в то время как третьей можно было смело давать и тридцать, и сорок лет – внешность её была какая-то непонятная, расплывчатая и размытая. Только сейчас я заметил, что волосы всех троих имели такой же, как у Кира, белый цвет. При этом выглядели они на удивление естественно и гармонично, что несколько удивляло.

Но вот в чём у меня не было никаких сомнений, так это в красоте троицы. Приятные черты лица вкупе со стройными фигурками могли бы покорить сердце любого мужчины, а уж то, как они двигались по лесу… Сразу видно, что они выросли среди этих исполинских деревьев. В сравнении с ними я двигался словно увалень, и издавал при этом очень много шума. Успокаивало только то, что раненый Кир шагал немногим лучше…

- Дала, Корт. Маса ла гута роф. – Сказал Кир, остановившись и придержав меня за плечо. – Нира дера.

- Я не понимаю, Кир… Что там? – Последнюю фразу я произнес, когда воин ткнул пальцем куда-то вперёд. И… да, там было, на что посмотреть. Увлечённый разглядыванием столь прелестных девушек, я даже не заметил отчётливо видимых в темноте огней. – Деревня?

А это, насколько я могу судить, была именно она. Десятки струй дыма, уносящихся в небо, высоченная шестиметровая стена из покрытых какой-то чёрной полупрозрачной массой брёвен, люди, наблюдающие за округой даже ночью… Судя по всему, места здесь действительно не самые безопасные. Но если получится здесь обжиться…

[Пользователь, мне не нравится твоё решение]

Акедия?! С чего вдруг ты решила показаться?

[Я просто скажу тебе то, что знаю, а дальше поступай как хочешь. Необжитые земли – Земли Изгнанников – отвергают силу Грехов и Добродетелей. Если ты останешься здесь, то мои возможности снизятся как минимум в четыре-пять раз]

Ага. В таком случае, затронет ли это ослабление моё новое тело?

[Нет]

Вот и отлично. Знаешь, от тебя за последние недели всё равно не было вообще никакой пользы, так что лучше я останусь здесь. Безопасно, Добродетели сюда не сунутся… Прекрасное место для того, чтобы обжиться в этом мире. Тебе так не кажется?

[Это твой выбор, пользователь. Однако ты должен понимать, что самостоятельно ты не сумеешь достигнуть многого за короткий срок…]

Ощущение присутствия Акедии схлынуло так же резко, как и появилось, а я понял, что мой Грех опять меня бросил. Вот уж действительно, раз ей тут так не нравится, то могла бы и повежливее отнестись… Впрочем, своё решение я бы не поменял. Скорее даже наоборот – уверился в том, что поступаю правильно. Ведь для меня сейчас важнее всего выживание, а здесь можно не опасаться Добродетелей. Конечно, есть ещё их последователи, но даже им для начала надо меня отыскать. А так как особо выделяться я не планирую… Всё гениальное просто, верно?

Тем временем Кир, жестами попросил меня молчать и держаться к нему поближе. Несложно догадаться, что виной тому моё незнание языка и непохожая на местных внешность. Возможно, стоит её подкорректировать, пока мы идём до ворот? Всё-таки ночь вокруг, особо никого не разглядишь…

Убедившись в том, что на меня сейчас никто не смотрит, я изменил оттенок кожи, сделав её чуть более смуглой, как у ранее встреченных в скалах людей, после чего занялся одеждой. Конечно, серьезно изменять её было нельзя, но почему бы не добавить столь заметных на вещах Кира мелких деталей вроде швов, пыли и заштопанных дырок? Легкая неоднородность цвета тоже лишней не будет – тут всё-таки средневековье, насколько я могу судить… О! А ведь ещё нужно как-то объяснить исчезнувший в никуда нож, да и с одеждой, которую снять я не могу, тоже надо что-то придумать. Кольца вроде тех, что использовали воины? Думаю, получится неплохо…

В итоге к моменту, когда мы добрались до ворот, я успел позаботиться обо всём, о чём только вспомнил. Теперь на пальцах правой руки у меня красовалась пара изящных колец, которые, согласно задумке, отвечали за нож и одежду соответственно.

- Сама локата! Дорра! - Прокричал Кир показавшемуся на стене часовому - пареньку с колчаном за спиной. Лука я не видел, но его он, похоже, держал в скрытых за небольшой стенкой-перегородкой руках. Было очевидно, что своих односельчан он узнал, но открывать «двери» при этом не то, чтобы не спешил… Даже не дёрнулся – лишь крикнул нечто невразумительное куда-то в сторону, принявшись меня внимательно рассматривать. Ну и чёрт с ним, мне не жалко…

Спустя минуту количество людей в, так сказать, надвратном укреплении, увеличилось - прибыли двое бородатых, побитых жизнью мужиков: даже отсюда были видны шрамы, украшающие их лица и оголенные запястья, коими они увлеченно размахивали. Шлемов, кстати, никто не носил, хотя стоило бы - отсюда они представляли прямо-таки отличную мишень. Вот если бы местные умельцы нарастили борта да организовали бойницы... Кхм, нет, это я зря разошелся. Тем, кто тут живёт, наверняка виднее, как именно защищать свои жизни, да и мои представления о крепостях не то, чтобы особо обширны. Не считать же притоны перекупщиков за крепости, верно…?

Наконец часовые закончили обсуждение чего-то, бесспорно, очень важного, и соизволили распахнуть неприметную дверцу, являющуюся частью одной из массивных створок ворот. Первыми, как водится, прошли спутницы Кира, потом он сам, а последним - я.

Что ж, сказать, что я был удивлён – значит не сказать ничего. Оборонительные укрепления отнюдь не заканчивались на стене и дежурящих на оной часовых…

Во-первых – дома. Как расположенные в десятке метров от стены, так и виднеющиеся в конце улицы здания представляли собой эдакие миниатюрные крепости: трёхметровые заграждения из, опять же, брёвен, покатые крыши с зубцами по периметру, окна, направленные на улицу, выглядевшие точь-в-точь как бойницы… Всё это произвело на меня неизгладимое впечатление. Однако странной была не только местная архитектура.

Встречали нас… не всем селом, но народа было в достатке. Другое дело, что каждый из более чем десятка мужчин, нас окруживших, сжимал в руках арбалет. Пусть невзведённый, но – арбалет. Мне не нужно было даже догадываться о причинах – стрелки так на меня смотрели, что хотелось тут же раскланяться, да уйти ночевать в лес. Там и шансов, что тебя в постели зарежут куда как меньше будет…

Кир вступил с одним из встречающих в словесную перепалку, то и дело переходя на повышенные тона.

◆◇◆◇◆

- ... одним ударом?! Да ни в жисть! Если этот черноголовый не маг, то не могло такого случится! А что тут делать магу, а?!

- Да то же, что и слугам благородного дома Талерштайн, Могар! Попал в немилость к церкви - одна дорога! Сюда!

Мускулистая грудь беловласого мужчины поднималась и опускалась подобно кузнечному горну, пудовые кулаки недвусмысленно дрожали, а из носа разве что пар не шёл, но он ничего не говорил. Прошел не один десяток секунд прежде чем Могар, уняв присущие его крови эмоции, смог ответить.

- Хорошо. Хорошо, мать твою так! Проверишь кровь, а после приютишь его в своем доме. Но сиднем сидеть не позволю! Вклад тот же, что и со всякого неженатого мужчины! Если он низшего беса одним ударом прикончил, то и тридцать килограмм мяса в неделю раздобыть сумеет!

Могар резко развернулся и зашагал в сторону караульной, но при этом ни один арбалетчик даже не сдвинулся с места. Им еще предстояло проверить новоприбывшего, который вполне мог оказаться нечистью. Не то, чтобы такое в их деревне вообще случалось, но перспектива потерять с десяток человек, вылавливая вдоволь нажравшегося человеческого мяса упыря никого не прельщала.

- Ну, давай руку. – Один из арбалетчиков, самый старший во всём десятке, снял с пояса нож и поманил новоприбывшего рукой. Однако тот подходить не спешил, смотря на нож в руках мужчины примерно как баран – на новые ворота. Без особого понимания, в общем. – Ты глухой?

- Он не знает нашего языка. – Кир протянул руку. – Давай кинжал, я сам обо всём позабочусь.

Арбалетчик пожал плечами и отдал нож. А что? Ему же меньше мороки. Мало ли, вдруг паренёк этот и вправду вурдалаком каким окажется… Кира сожрёт – и ладно, всё равно он холост и странен не в меру, ни в караульные, ни в охотники идти не хочет. Знай себе – водит девок в лес да обратно, раз в месяцок с диким зверем сцепляется… Даже в этот раз ему повезло, хотя после встречи с даже самым слабым демоном лицом к лицу выживших обычно не остаётся. Уж больно страшная тварь – ни сердца, ни мозга, ни каких-либо ещё органов. Пока всего не издерёшь да не изрежешь, подыхать даже и не думает… Демон, одним словом.

Тем временем Кир подошёл к Корту и, продемонстрировав тому нож, жестами попытался объяснить то, что нужно сделать. Выглядело это не то, чтобы комично… Но часовым хватило – они практически сразу принялись обсуждать происходящее и хихикать.

◆◇◆◇◆

Понять, чего Кир хочет от меня добиться, было не очень сложно. Дело было в другом: ни мышц, ни крови, ни органов у меня не было. Конечно, их можно было создать, но как выглядит сердце или, скажем, почка, я не знал… В итоге всё, что мне сейчас оставалось делать – это старательно строить из себя идиота, не понимающего предельно понятных жестов Кира, параллельно пытаясь добиться нужного эффекта.

К счастью, мне хватило всего двух минут, после чего я позволил Киру провести лезвием ножа по моей ладони.

Совершенно обычная алая кровь, показавшаяся из раны, скрыла отсутствующие детали вроде прожилок и всего прочего, что должно присутствовать под кожей. Так уж получилось, что в своей жизни мне как-то не довелось попрактиковаться в расчленении людских трупов, да и сам травмировался я нечасто. В итоге получилось то, что получилось: маскировка, раскусить которую было бы несложно, прояви Кир чуть больше внимательности.

- Шим хо руда, Корт. – Мужчина, смочив лезвие ножа в моей крови, тут же протёр клинок вытянутой откуда-то тряпицей и вернул его арбалетчику, единственному среди всего десятка наблюдающему за процессом. И всё-таки – что это? Ритуал? Или в этом мире есть кто-то, способный маскироваться под людей…? Плохо, что путешествие пока приносит вопросов гораздо больше, чем ответов.

Тем временем Кир дал отмашку своим отдыхающим спутницам, и те, разом встрепенувшись, поднялись на ноги. Всего через пару минут мы уже брели по узким улочкам деревни, в которой дома стояли едва ли не в упор друг к другу. Поселение, поначалу показавшееся мне небольшим и компактным, теперь предстало в совершенно ином свете: людей здесь проживало очень много. Сколько точно сказать было нельзя, но даже спустя десять минут неторопливого шага конец улицы так и явил себя, а после мы попросту свернули в сторону.

Всё это время я рассматривал окружение, привлекающее взгляд какой-то самобытностью и стариной, производя совсем иное впечатление, нежели убогие бараки на Киричи. Здесь не было той поспешности при возведении жилищ, чувствовалось, что строили с душой.

Дом же, перед которым мы остановились, от остальных практически ничем не отличался – разве что ограда была чуть выше, но заметно это было только если присматриваться. Вообще в этом поселении все здания были одинаковыми за очень, очень редким исключением. Меня сильно интересовало внутреннее устройство этих изб-крепостей, и сейчас моё любопытство будет, наконец, удовлетворено.

Мы быстро миновали сени – небольшую пристройку, в которой хранилось множество плотных мешков и полупрозрачных банок с содержимым, выглядящим крайне подозрительно, после чего оказались в крохотной комнатушке, где меня жестами попросили разуться. Я, порадовавшись своей предусмотрительности, коснулся кольца и растворил обувь, оставшись в одних только носках… Вместо которых, судя по увиденному мною спустя несколько секунд, тут особым образом наматывали на ноги портянки. Стоило бы догадаться, что в глухой деревне никто не будет тратить силы на изготовление носков.

Взгляд скользнул по небольшому количеству грязи и пыли, налипших на мою «обувь» и сейчас осыпавшихся на дощатый пол.

- Корт, да ларогашши муда. Кимппа. – Кир опустил руку на моё плечо и подтолкнул вперёд, к ведущему в следующую комнату двери, сейчас распахнутой.

Убранство «гостиной», как я для себя определил назначение помещения, нельзя было назвать богатым, но тут всё равно было уютно. На полу и частично на стенах лежали медвежьи шкуры, под высоким потолком сиротливо горела одна-единственная лампа, внешне напоминающая масляную, а вокруг массивного стола суетилась одна из вернувшихся вместе с нами девушек. Казалось бы – тяжелый день, ляг ты в кровать и отдохни… Но местные традиции, похоже, требовали отужинать. Или это из-за меня так? Неприятно, но, если попытаюсь объясниться, могу и хозяев обидеть. Жесты – они такие, их по-разному понять можно…

В итоге я решил не суетиться и просто позволить всему течь своим чередом. Убивать меня не собираются, пригласили в дом и даже накрывают на стол… Одно плохо – вкуса-то я не почувствую, даже если очень захочу.

Взгляд метнулся в выпорхнувшей из сеней женщине, той самой, в которой я подозревал магессу. Она уже сменила походный наряд на скромное домашнее платье серого цвета, слегка расшитое алыми нитями. Стоит отметить, что разнообразием используемые в изготовлении одежды ткани не отличались: серая без вышивки, серая с вышивкой… Иные цвета встречались крайне редко. Если быть точным – только жилет Кира был сжит из плотной ткани чёрного цвета, с почти незаметными символами, на ней вышитыми…

Я благодарно кивнул женщине, водрузившей на стол объемный кувшин и пару деревянный кружек, тут же наполненных пенящимся золотистым напитком, опознать который было нетрудно. Пиво. Вот честное слово – я хоть и не люблю алкоголь, но после всего произошедшего с удовольствием напился бы до беспамятства. Всё-таки не каждый день своими руками убиваешь людей, и при этом не ощущаешь вообще ничего. Понимаешь, что должен чувствовать себя паршиво, но не чувствуешь…

Да, я ещё не выбросил из головы убитых мною девушек. Просто потому, что мне действительно было плевать. Превратился ли я в хладнокровного монстра? Могу ли я называть себя человеком? Вот, какие мысли постоянно крутились в моей голове. Сколь бы я ни пытался себя отвлечь, но дальше задворок сознания они не уходили, всегда возвращаясь вновь. Но… это нельзя было назвать сожалением. Размышлением – да, но не сожалением…

Я краем глаза заметил Кира, уже успевшего сменить одежду и, кажется, даже ополоснуться – несколько прядей кажущихся серыми из-за влаги волос выбились из собранного на затылке мужчины хвоста, а стекающие по ним капли оставляли на деревянном столе тёмные отметины. Но вот он крепко ухватился за кружку и приглашающе кивнул на место напротив, куда я, чуть замешкавшись, поспешил сесть. Девушки к этому моменту уже покинули комнату, оставив нас наедине…

◆◇◆◇◆

- Корт, я понимаю, что ты незнаком с нашим языком, но промолчать всё равно не могу. Спасибо тебе. Если бы не твоя помощь, то и я, и мои сёстры, и матушка погибли бы в когтях беса. Он бы сожрал наши души… Лишиться посмертия - худшая судьба из всех возможных. – Кир залпом опустошил половину своего стакана. Морщины на его лбу разгладились, а ясные голубые глаза помутнели. Казалось, что он с головой ушёл в свои мысли… Но это лишь отчасти являлось правдой. – Знаешь… Ты странный, Корт. Очень странный. Ты убил ту тварь одним ударом, а после даже не выглядел уставшим. Ты носишь артефактное оружие и одежду, но не имеешь при себе предметов, необходимых каждому путешественнику. Да что там – у тебя вообще нет никакой поклажи… И это только вершина айсберга. Впрочем, все мы, все Изгнанники не без секретов.

Кир отхлебнул из кружки и забросил в рот кусочек вяленой рыбы.

- Странно это, да? Разговаривать с тем, кто не понимает языка… Наверное, можно сказать, что я общался сам с собой…? – Кир открыто ухмыльнулся и откинулся на спинку стула, чуть скрипнувшую от такого к себе отношения: мужчина был высок и мускулист, и оттого весил немало, в то время как простенькая деревянная конструкция, чей возраст измерялся десятилетиями, не могла похвастаться особой прочностью. Впрочем, стул не развалился, достойно выдержав испытание. Кир вздохнул и наклонился вперёд, сложив руки на стол перед собой. – Я хочу, чтобы ты оставался здесь столько, сколько захочешь сам. Мой дом – твой дом. Однако вклад в общее дело всё равно должен быть – от него я тебя избавить не смогу, уж извини. Кхм-кхм…

Кир прокашлялся.

- А теперь самое интересное…

Мужчина, тяжко вздохнув, принялся объяснять сказанное при помощи жестов.

◆◇◆◇◆

Утро наступило быстро, но в доме никто и не думал просыпаться: все, похоже, серьезно вымотались за прошедшие сутки. И именно по этой причине я, всего за пять часов восстановив ману, был вынужден ждать чуть ли не до полудня, проводя мелкие, практически не требующие сил эксперименты – превращения во что-то кончика пальца, проработка деталей и подвижности одежды, которая, как оказалось, местами сидела на мне как влитая. Буквально.

Время тянулось медленно, ведь все эти действия были далеки от тех, коими я искренне хотел заняться. Начать изучение местного языка, магии, боя… Эти три вещи, чую, мне будут необходимы чаще всего. Сейчас-то меня любой мало-мальски опытный маг, наверное, с грязью перемешает мимоходом и дальше пойдёт. Проблема-то, как показала стычка с людьми в скалах, просто решается – зафиксирует меня, да нашинкует на мелкие ломтики. А многого ли мне надо, с моим-то резервом…? Это против относительно простых (прыжки с места на несколько метров, бег со скоростью автомобиля и удары, крошащие камень нормальными точно не назовёшь, но те воины всё-таки магами не были) я что-то могу…

Я в очередной раз лишился кончика пальца, когда в комнату, дверь в которой заменяла непрозрачная серая занавеска, вошла одна из молодых девушек. В отличии от той, что накрывала на стол, эта была, на мой вкус, более миловидной – большие голубые глаза, маленький изящный носик, аккуратный подбородок и притягивающие взгляд алые губы. Волосы девушки, как и у всех здесь, цвета были белого, но ближе к кончикам завивались. В лесу на детали их причёсок я внимания не обратил, так что теперь не мог сказать – специально она так делает или это естественная особенность.

- Корт, дала риккат. – Девушка пригласительно поманила меня рукой, и я послушно пошёл за ней. К счастью, быстро восстановившегося пальца она не заметила… Или заметила, но это в её понимании было совершенно нормально.

Но что-то я отвлёкся от самого главного – семьи, дожидающейся за столом. Да-да, именно семьи: Кир и все три его спутницы, собравшихся на завтрак, очень похожи. Я не мог сказать, чем именно, но сам факт имел место быть – родственные связи были видны невооружённым глазом. И совсем не из-за белоснежных волос, коими отличались все виденные мною в деревне люди.

Я, позволив проводившей меня девушке первой выбрать себе место, уселся напротив Кира, приготовившись тщательно симулировать поглощение пищи. На словах просто, но моё тело было, по сути, просто оболочкой. Оно имитировало те же движения кадыка, волос, перемещение зрачков, суставов и костей, которых на самом деле не было. Конечно, я ещё вчера бегло подготовился к ужину и сформировал в районе груди полость для пищи, и даже нашёл способ её растворять, но весь процесс ещё надо было отработать до автоматизма. Потом, конечно же, а не на глазах у приютивших меня людей. Вчера, при свете лампы и наедине с Киром это сделать было проще, но сейчас на меня смотрели со всех сторон.

Впрочем, ни спустя пять, ни спустя десять минут, к самому концу трапезы, на меня не начали смотреть как на клоуна в окопе. Стало быть, маскировка моя оказалась вполне себе на уровне… Правда, вряд ли они приглядывались к тому, как я ем, так что выводы делать было рановато.

- Трачча, Корт. – Кир встал из-за стола и, кивнув, скрылся в направлении сеней. Вскорости ушли и молодые девушки, оставив меня и женщину-вроде-как-магессу наедине. За собой меня никто не звал, так что я решил просто подождать. Уж что-что, а в не требующем ничего, кроме маны, теле это выходило отлично.

- Корт, мала до кутра. – Фраза, в которой отчётливо проскользнуло моё имя вырвала меня из мира собственных мыслей, заставив оторвать взгляд от поверхности стола.

Книга. Не слишком толстая, скорее даже напоминающая хороший такой журнал, но в твёрдой одноцветной кожаной обложке с чуть желтоватыми страницами. Стоит сказать, что я изначально был уверен в наличии в этом мире книг, пусть даже ходящих исключительно среди образованных богатеев. Реальность же оказалась даже радужнее – первую книгу я встретил в такой глубокой заднице, куда по своей воле забраться очень непросто. По крайней мере, такой вывод я сделал спустя целую ночь, проведенную в экспериментах и размышлениях.

Но вот женщина пододвинула книгу ко мне и раскрыла её на первой странице, выжидающе на меня уставившись. Ну и чего ты хочешь, красавица? Думаешь, на меня сейчас снизойдёт просветление и я заговорю…? Увы, но так точно не получится – не местный я, ой, не местный…

Спустя несколько секунд, видя, что должного впечатления на меня исписанные символами страницы не произвели, женщина перевернула страницу… Откуда на меня уставились уже совершенно другие буквы. Да-да, именно буквы – я их хоть и не понимал, но они как минимум были похожи на привычную мне письменность. Но вот время, выделенное на эту страницу подошло к концу, и передо мной оказались новые не-то руны, не то картинки. Я мысленно хмыкнул и прикинул количество оставшихся страниц – порядка сотни. И если каждая выделена под один язык, то их в этом мире больше сотни. Много? Даже слишком. В то время как весь космос перешёл на использование одного, единого языка… Тьфу ты, постоянно забываю, что «весь космос» к магическим мирам не относится. У них тут, так сказать, своя атмосфера. И нельзя сказать, что она мне не нравится – всегда мечтал жить в эпоху рыцарей, владея при этом магией! А кто не мечтал? Только дураки, да...

С тихим шелестом женщина перевернула страницу, а я вздохнул – много или нет, но время на этот бессмысленный процесс потратить придётся.

◆◇◆◇◆

- Ну наконец-то, не прошло и полугода! – Я вышел на крыльцо и, театрально размяв «затёкшие» конечности одним прыжком перемахнул через обрамляющую периметр участка стену, оказавшись на улице. Агнесса, - а именно так звали женщину, которая вызвалась понемногу учить меня местному языку, - жестами смогла разъяснить ещё и необходимость охотится во благо деревни. Две-три туши больших зверей в день – это, конечно, много. Нет, я-то могу поймать и больше, но как с этим справляются местные охотники? Кир, например, вряд ли справится с таким заданием… Хотя он, может быть, в этом очень хорош… В отличии от драк против прямоходящих рогатых монстров. Или задачи распределяются в зависимости от возможностей каждого конкретного индивидуума, и мне назвали план-максимум, дабы оценить мои возможности? Вот это как раз-таки наиболее вероятно, ведь меня приютила семья Кира, а если принять во внимание перепалку на повышенных тонах с капитаном(?) стражи, то это ещё и не приветствуется. А если здесь вообще всё население белобрысое… Одним словом, мне стоило показать себя с хорошей стороны. С очень-очень хорошей, да…

Я, кое-как объяснившись при помощи жестов с тройкой караульных, дежурящих у запертых ворот, выбрался наружу просто перемахнув через стену. Благо, для меня это было не слишком сложно, а демонстрация силы – тоже важная часть в любых отношениях. Хоть дружеских, хоть враждебных… Конечно, лучше первый вариант, но кто знает, как оно сложится? Раскрыть мою нечеловеческую сущность легко, гораздо легче, чем кажется на первый взгляд. Остается только уповать на то, что здесь люди к другим видам относятся более-менее адекватно…

Я брёл среди деревьев, опустив веки и полностью сосредоточившись на звуках.

Шелест листвы, треск веток под ногами и причудливые завывания ветра высоко над головой, среди крон могучих деревьев причудливо переплетались с щебетанием птиц и стрекотом насекомых, с мягкой, но всё-таки слышимой поступью какого-то небольшого зверька, следующего за мной едва ли не попятам, с журчанием ручья… Вот он-то мне и был необходим.

Охотником я никогда не был. Следопытом – тоже. И вполне естественно, что я слабо себе представлял где можно найти необходимую мне живность. Киричи – мёртвая планета, на которой охотиться можно было разве что на бешеных псин и крыс, размером порою вымахивающих до метра, так что там столь необходимого сейчас опыта я тоже не приобрёл. Зато знания… Пока родители были живы я много читал, много учился. Даже ходил в нечто вроде школы. Недолго, правда, всего пару лет, но ведь ходил! А глядя на творящуюся вокруг разруху нельзя было не желать лучшей жизни, к которой могли привести только знания. Искателей вокруг было как, простите, дерьма, зато обученных специалистов на некогда процветающей планете теперь можно было пересчитать по пальцам. Конечно, специалистом я так и не стал, но кое-что всё ещё помнил. Например то, что если идти по течению ручья то можно прийти к реке или озеру, а вокруг крупных водоёмов должны обитать не менее крупные звери. Олени там, лоси… Хоть в живую на них погляжу, а не на выцветших иллюстрациях книг или дисплеях терминалов.

Я пошёл вдоль ручья и, спустя несколько минут, наткнулся на канаву, в которую тут же спрыгнул. Миг – и вот уже я в столь любимом мною обличье воздушного потока несусь среди деревьев, стараясь не пропустить мимо очередной поворот ручейка. Местность здесь неровная, холмистая, из-за чего поток воды шарахается в стороны, словно порядком выпивший грузчик. Конечно, я мог бы подняться повыше и уже оттуда следить за общим направлением ручья, но лиственный лес такой возможности не давал – уж слишком близко друг к другу росли деревья, сквозь кроны которых увидеть хоть что-то было малореально…

Но спустя почти полчаса полёта далеко впереди забрезжила купающаяся в солнечных лучах водяная гладь. Река…? Нет, совсем нет: уж слишком огромна, да и вода никуда течь не спешит. Озеро. Большое, гораздо больше, чем я себе представлял. Да, когда я покинул скалы, то с высоты птичьего полёта видел много рек и озёр, но вниз-то мне спуститься так и не довелось. Тогда всё моё внимание было сосредоточено на побеге и разглядывании общего пейзажа, а не на частностях.

Зато теперь я просто не мог найти слов, чтобы описать открывшуюся картину. Да, вроде как я попал в этот мир довольно давно, но всё ещё на насытился, - и уж точно не пресытился, - местными видами. И вряд ли это вообще когда-нибудь случится, как мне кажется. Слишком долго перед глазами мелькало бежизненное серое небо и такого же цвета металл... И кровь, изредка добавляющая в привычную гамму свежих красок.

Пара оленей отдыхала на пологом берегу, ничуть не беспокоясь о своей безопасности. Они представляли бы прекрасную добычу для хищников, если бы не массивные, отливающие лазурью рога и царящая вокруг атмосфера.

Страх.

В радиусе километра вокруг странных оленей не было видно ни единого живого существа. Птицы, мелкие зверьки, даже насекомые предпочли сбежать подальше. Я же, зависнув высоко в небе, думал над тем, стоит ли пытаться прикончить этих прелестных зверюшек. Нет, я не живодёр и без необходимости не стал бы убивать этих красивых существ, но задача от деревни сама себя не выполнит. Кто, если не олень подходит под критерий «крупное травоядное животное»?

Я скользнул взглядом по окрестностям и быстро обнаружил достаточно крупный булыжник, который за пару минут поднял достаточно высоко и так, чтобы отдыхающие звери ничего не заметили. Миг – и вот уже каменная громада летит вниз, на ничего не…

Внизу что-то затрещало, а в следующее мгновение мой снаряд с жутким грохотом разлетелся на кусочки. В воздухе ощутимо запахло озоном, олени неспешно поднялись на ноги и, синхронно посмотрев в мою сторону, потрусили к лесу, словно не их только что чуть не раздавил огромных камень, рухнувший с небес. В это мгновение я поблагодарил всех высших существ за то, что не бросился на них в рукопашную – вряд ли буквально разорвавший булыжник разряд можно было назвать физической атакой, неспособной повредить мою воздушную форму. Такая мощь без какого-либо напряжения…

Это точно, мать их так, олени?!

Провисев в воздухе ещё несколько минут я, наконец, переварил произошедшее и зарёкся когда-либо соваться к неизвестным существам. А к этим лазурным оленям – тем более. Разве что только когда научусь плевками дырявить скалы...

Везение? Да, оно есть у меня. Но будет ли мне всегда так везти?

◆◇◆◇◆

- … ни единого символа. Так что, Велья, из известных языков ему ни один не ясен. – Агнесса, сложив руки в замок и подперев подбородок, сидела за небольшим столом, пока Велья, пожилая знахарка, сновала вокруг двустороннего книжного шкафа. – Но парень, на первый взгляд, смышлёный, хоть и странный. Скорее всего полукровка или сбежавшая жертва какого-нибудь чародея…

- Подробности, дочка, подробности. Почему ты так решила? – Тихий голос знахарки напоминал шелест листвы и вроде как был слышен едва-едва, но в то же время необычайно отчётливо. Если Велья обращалась к кому-то, то этот человек просто не мог её не услышать. Агнесса прикрыла глаза и, втянув носом пахнущий травами воздух, ответила.

- Внешне он очень молод, но ведёт себя совсем не так, как парни его возраста. Не говорит, не ищет, чем бы себя занять… Вчера, после ужина, он просто поклонился и ушёл спать в выделенную ему комнату. Утром же, как моя дочурка сказала, он не спал. Сидел и… может, Мелли показалось, но он отращивал большой палец на руке. Потом… - Взгляд Агнессы остекленел – она с головой погрузилась в воспоминания, переживая их вновь. - … за завтраком, он быстро поел, попрощался с Киром и девочками, после чего просто замер. Он не реагировал ни на что, пока я не позвала его по имени. И в Алфавите Народов, как я уже говорила, он не узнал ни единого символа. Потом я описала его обязанности, как молодого холостого мужчины, проживающего в деревне, и он… Велья, он просто взял и ушёл на охоту! С пустыми руками! Нет, я понимаю, что у него артефактные кольца с заключенным в них кинжалом и одеждой, но хоть что-то он должен был с собой взять! Лук, арбалет, копье, на худой конец…!

- Тише, деточка, тише. Успокойся. – Старуха улыбнулась, продемонстрировав ряды ровных белоснежных зубов. – Да, он странный, но зла не желает, верно?

- Кто его знает… - Агнесса уткнулась лицом в ладони и задрожала. Голос её теперь звучал хрипло и очень печально. – Почему Кир предложил ему жить в нашем доме? Мы ведь могли просто отплатить за спасение серебром, благо, нам удалось кое-чего накопить. Почему он всем походит на своего отца?! Почему мы должны рисковать?!

- Он глава семьи, Агни, и не тебе его судить. И я не могу сказать, что он плохо исполняет свои обязанности. Твой сын… он храбрый, честолюбивый, упрямый… С ним ваш род не угаснет. Но если ты пойдёшь против его воли – он сломается. Это только внешне он словно несгибаемый стальной стержень. Внутри же… Ему ведь девятнадцать, верно?

- Да… - Выдохнула Агнесса, принявшись утирать слёзы.

- И он всё равно несёт на себе это бремя. С пятнадцати лет, дочка, с пятнадцати лет. Я не могу указывать тебе, как себя вести, но как мать… Продолжай его поддерживать. И не беспокойся. Всё будет хорошо.

Старушка аккуратно положила на стол толстый талмуд и, в два шага приблизившись к женщине, крепко её обняла.

Спустя четверть часа, когда рыдания стихли, знахарка отпрянула и, погладив женщину по длинным шелковистым волосам, продолжила.

- Завтра, а лучше даже сегодня, приведи вашего постояльца ко мне. Я попытаюсь обучить его с помощью Книги Мыслей. Она хоть и стара, но хотя бы основы языка за пару месяцев заложить получится. По крайней мере, я на это надеюсь. – Агнесса подняла покрасневшие глаза на старушку и улыбнулась благодарно. Велья – одна из немногих, кто поддерживал лишившуюся мужа женщину и её детей на протяжении пяти трудных лет. Агнесса как могла выражала свою благодарность, помогая старой знахарке с хозяйством, но всё равно чувствовала: этого мало.

- Спасибо, Велья. Словами нельзя описать, как я благодарна за твою помощь. Ты очень многое для нас делаешь…

- Не за что, дочка, не за что. В конце концов, когда-нибудь Мелли унаследует моё дело. И… - Старуха замолчала, но мысль была столь сильной, что лишь полностью доверившаяся знахарке Агнесса не услышала её.

«Станет ведьмой!».

◆◇◆◇◆

Примерно в десятке километров от деревни я принял вид человека и принялся мастерить своеобразные носилки, на которые можно было бы водрузить пару добытых у озера оленьих туш. Конкретно эти экземпляры весили примерно по полтораста килограмм каждый, так что работа предстояла кропотливая… Впрочем, мне хватит и того что носилки протянут до ворот дома Кира…

… однако ни спустя пятнадцать, ни спустя тридцать минут я так и не смог получить даже мало-мальски приемлемого результата. Всё упиралось в отсутствие верёвки, без которой даже соединить проклятые палки было нереально. В конечном итоге я просто плюнул на всё и, схватив туши за задние лапы, поволок их к деревне. Человек не сможет волоком дотащить триста килограмм мяса, костей и потрохов? Наверное, нет. Однако я-то даже через шестиметровую стену перепрыгнул не далее, как два-три часа назад, так что вряд ли кто-то сильно удивится. Но для завтрашнего похода всё-таки надо будет раздобыть верёвку. Просто чтобы не сильно выбиваться из толпы…

- Э-эй! Сова, открывай! Медведь пришёл! – Заорал я, тарабаня свободной рукой по воротам. В одной я ещё сжимал копыто оленя, в то время как второго пришлось бросить. Не всей тушей же в дверь барабанить… хотя выглядело бы, конечно, феерично.

- Луа! Дора фарта! – Рассерженный вопль и промелькнувшая голова немолодого усатого мужчины ознаменовали новую эру… говоря проще, моё прибытие часовые прошляпили, и, похоже, проспали, за что несчастных теперь отчитывал услышавший мои призывы открыть ворота глава караула. Как жаль, что стоял я прямо под стеной и не мог видеть, как именно происходит процесс наказания – крики, стук и подозрительно напоминающие удары ремнём хлопки из-за стен доносились почти десять минут. Но у всего есть конец, и экзекуция не исключение.

- Маро, дуриал. – Какой-то раскрасневшийся юнец лет пятнадцати распахнул калитку, пропустив меня внутрь. Правда, пришлось повозиться с оленьими тушами, но один только вид караульных того стоил – глаза по пять копеек, челюсти едва ли не до пола…

- Вот так охотиться надо, ребята! – Заявил я, пользуясь тем что никто из окружающих меня-таки не понимает. – А теперь – разойтись!

Подхватив обе туши, я поволок их к дому. Покажу сначала Агнессе, посмотрю, что она скажет и как отреагирует. Всё-таки меня грызли определённые сомнения по поводу пары оленей в день…

Наконец я остановился у ворот дома, где чуть ли не нос к носу столкнулся с Агнессой и одной из её дочек, той самой, которая с утра ходила меня будить и приглашать к завтраку. Почти два десятка лет провести на Киричи, поймать фортуну за хвост, пережить предательство лучшего друга, купить корабль и сбежать с планеты, осаждаемой военными, умереть от передозировки медикаментов, завести близкое знакомство с одним из мифических Грехов и лишиться тела, оказавшись в мире магов… Всё это стоило того, чтобы увидеть столь умилительно-озадаченные мордашки двух прекрасных представительниц слабого пола.

- Куда складывать, хозяйка? – Спросил я широко улыбнувшись… И замерев от осознания того, что эмоции на моём лице воспроизводились подсознательно. Да-да, если раньше мне приходилось на этом сосредоточиваться, то сейчас всё получилось словно бы само собой! Прогресс? Прогресс! Теперь я чуть больше похож на нормального человека… наверное.

- Корт… - Агнесса подошла к тушам оленя и, присев на корточки, недоверчиво коснулась массивных, испачканных в земле рогов животного. - … хало кесса… нио?

◆◇◆◇◆

- … добыл их… в одиночку? – Агнесса поднялась на ноги и, открыв ворота, ведущие во внутренний двор дома, жестами попросила Корта занести оленей во двор. Парень не озаботился даже первичной обработкой туш, что вполне могло привести к порче мяса. Очень большого количества мяса! А на такой жаре оно придёт в негодность буквально за пару часов. – Корт, помоги мне.

Женщина жестами объяснила, куда нужно нести туши, после чего побежала в сени – за необходимыми для разделки инструментами. К моменту, когда она вышла во двор, оба оленя уже были подвешены на специальных крюках. Пара отточенных движений – и на землю небольшим ручейком хлынула кровь, которую следовало бы спустить ещё Корту, но он, похоже, об этом ни сном, ни духом. Зато сейчас смотрит за процессом разделки во все глаза, игнорируя даже клюющую его ботинок курицу…

Агнесса взмахнула окровавленным ножом и шугнула птицу. Корт же дёрнулся, словно вынырнув из глубин собственных мыслей, и вытащил из ящика второй нож, хранящийся здесь на случай поломки первого. Он внимательно осмотрел его со всех сторон, после чего подошёл ко второй туше и вопросительно посмотрел на Агнессу. Та поначалу не поняла, чего хочет этот странный парень, но замешательство длилось недолго – женщина махнула рукой и продолжила разделывать своего оленя, предоставив Корту возможность попробовать сделать всё самостоятельно – благо, за тем, как она снимала со зверя шкуру, парень следил внимательно. По крайней мере, Агнесса на это надеялась…

◆◇◆◇◆

В какой-то момент Агнесса закончила разделывать свою тушу и теперь наблюдала за тем, как это делаю я, постоянно меня поправляя. То – не так, это – тоже не так… А чего она, собственно, хотела от человека, впервые взявшего в руки разделочный нож? Конечно, я могу довольно-таки точно повторять её движения, но опыт это не заменит никак.

Спустя пятнадцать минут я закончил с разделкой, и Агнесса запрягла меня таскать мясо в сени, где принялась подготавливать его к хранению. Мне данный процесс был не слишком интересен, и я решил прогуляться по деревне. Осмотреться, прикинуть её размеры и посмотреть, как ко мне будет относится население, когда я иду в гордом одиночестве и не шокирую всех вокруг парой оленьих туш за своей спиной…

С такими мыслями я вышел на улицу и неспешно побрёл вдоль похожих друг на друга как две капли воды домов. Практически сразу глаз зацепился за странные метки под крышами зданий. Они выглядели крайне просто – точка с горизонтальной чертой над ней, и отличались лишь цветом. Например, дом Кира был помечен чёрным, в то время как все остальные – мертвенно-серым, близким к белому. Я шёл уже несколько минут, но других зданий с чёрной меткой не встретил. Строить предположения, ничего не зная о жизни этих людей попросту глупо, так что я решил сосредоточится на чём-либо другом…

Например, на веренице высоких крытых телег в сопровождении десятка всадников и двух десятков пеших воинов с разномастной экипировкой. Мечи, короткие копья, секиры и топорики, кольчуги, доспехи из кожи и даже самая простая одежда – абсолютно всё говорило о том, что к каравану прибились все, кто только мог. Были даже безоружные люди, волокущие на спинах свой нехитрый скарб…

Мимо пронеслась кучка белобрысых детей, моментально окруживших одного из воинов. Не прошло и секунды, как мужчина остановился и, присев на корточки, стянул с головы шлем. В то же мгновение белоснежные волосы рассыпались по плечам, а мускулистые руки крепко прижали к себе мальчика и девочку, не перестающих что-то радостно щебетать.

А сразу после этого началось нечто невообразимое.

Нескончаемый поток людей устремился к каравану – женщины, мужчины, старики и дети собирались вокруг него и встречали своих мужей, отцов и сыновей. Стало очевидно, что этот караван состоял по большей части из местных мужчин, немало времени провёдших вдали от дома: в ином случае что-то подобное вряд ли бы произошло.

Я, дабы не мешать празднеству, замер чуть в отдалении, на пересечении нескольких улиц, в тени крайнего дома. Почему-то мне было приятно смотреть за тем, как радуются совершенно незнакомые мне люди. И это было, пожалуй, первое настоящее чувство, вызванное не разумом, но сердцем. Странное ощущение. Ведь я действительно никого из них не знал даже заочно. Более того – язык, на котором они разговаривали, мне был неизвестен. Мы даже родились в разных мирах… Но сердцу и обитающей в нём душе на такие мелочи было плевать.

Впервые с того момента, как я оказался в этом мире, я почувствовал себя человеком.

[Но ты не человек, пользователь. Ты больше, чем человек].

- Опять ты, Акедия? Может, что-то полезное скажешь? Ну, ради разнообразия… Языку там научишь, например. – Произнес я вслух с ничуть нескрываемым сарказмом. Этот Грех… Она не то, чтобы меня раздражала, но вызывала неприязнь своим безразличием. Пусть я и понимаю, что пользователей вроде меня у Акедии были сотни, если не тысячи, но особого к себе отношения всё равно хочется. Такова природа человеческой души, и с этим ничего не поделаешь. «Я – центр мироздания», ага.

[Научу, если ты вернёшься из Земель Изгнанников на обитаемые территории]

Нет. Здесь безопасно, да и язык я со временем выучу сам. А там меня с куда как большей вероятностью убьют. Ты ведь не этого добиваешься, верно?

[Я хочу чтобы ты прогрессировал, пользователь. Здесь же нет ни наставников, ни стимула расти]

Я досадливо поморщился. А ведь кое-кто говорил, что я вообще могу не участвовать в конфликте Грехов и Добродетелей, занимаясь тем, чем хочу. А теперь предлагаешь сместиться ближе к врагу?

[Ты можешь точно так же оставаться здесь, среди полукровок, проклятых и забытых всеми богами этого мира. Но там, на большой земле, я смогу одаривать тебя новыми силами и знаниями]

Всё, чего не приходиться добиваться своим трудом – зло по определению, Акедия. Ты ведь плотно обосновалась в моём сознании и не можешь не знать, как я отношусь к бесплатному сыру, верно? Зачем мне эта сила, если я не планирую сражаться? Зачем знания, если я не могу умереть от старости?

[Ты противоречишь сам себе, пользователь. Если всё, что достаётся бесплатно – зло, то почему ты не выбросил ту прелестную карту, полную денег? Не отвечай. Это твой выбор. Просто помни о том, что я тебе сейчас сказала]

Ощущение присутствия Акедии пропало, а я осознал, что моё лицо со стороны похоже на сморщенный лимон. Да, я действительно взял карту… Но ведь ценой стали пять лет скитаний и убийство предавшего меня друга! Разве этого недостаточно…?

- Ол, мадар. Ерит. – Раздавшийся совсем близко девичий голосок меня изрядно перепугал. До той степени, что я едва не превратился в облачко и не улетел куда подальше… Вот до чего доводит привычка контролировать своё окружение. Нет, нужно прекращать «отваливаться» от реальности, иначе вполне можно умереть и даже этого не заметить. Кстати, что там Акедия говорила об отвергнутых полукровках? Она имела ввиду население деревни? Дела, однако…

И вот опять я отвлёкся!

Невысокая, ниже меня на две головы девчушка стояла совсем рядом, с улыбкой на лице наблюдая за суетящимися жителями деревни и вернувшимися домой воинами.

- Прости, я не понимаю. – Сказал я и чуть улыбнулся. Девушка оторвала взгляд от каравана и посмотрела на меня с недоумением. Миг – и на её лице проскользнуло сожаление. Искреннее, а не поддельное, словно ей действительно было жаль, что мы друг друга не понимаем.

Тем временем нахлынувшее ранее чувство улетучилось, и я вновь остался наедине со своими мыслями. Девчушка не вызывала у меня ничего, кроме лёгкого интереса – кто она и почему стоит здесь, а не веселиться вместе со всеми? Знал бы язык – непременно спросил бы…

Над головой раздались множественные хлопки крыльев и карканье, а спустя мгновение с крыши дома, в тени которого мы стояли, взлетела стая ворон. Я обратил взгляд на небо: чистое, бесконечно голубое, изредка перемежающееся с белоснежными кудрявыми облаками. Таким оно и должно быть. Таким… настоящим. Не серой пакостью, а чудом, вселяющим в душу надежду…

Но вот мысли вновь вернулись к делам насущным – со спины ко мне приближались трое крепких парней. Всё-таки несмотря на то, что я упорно считаю будто вижу глазами, на деле всё совсем иначе. Откуда у голема глаза? Муляжи, да и только. И – нет, я не могу постоянно воспринимать всё вокруг себя из-за необходимости концентрироваться на чём-то одном. Это можно сравнить со зрением за одним маленьким исключением – я вижу и воспринимаю всё вокруг неясно, словно окружение подёрнуто утренней дымкой. А для того, чтобы придать «картинке» чёткости, я концентрируюсь на каком-либо участке перед собой. Смотрю в ту сторону, так сказать. Приближающиеся люди же ощущались мною как размытые, туманные силуэты просто потому, что подходили со спины. Миг – и я сфокусировался на них, сразу оценив зловещие, не предвещающие ничего хорошего выражения лиц.

В момент, когда первый бугай хотел схватить меня за плечо, я плавно, но быстро развернулся, перехватив его руку и потянув на себя. Не ожидающий подобного развития событий парень не повалился на землю только из-за того, что я аккуратно придержал его… за плечо. Почему не позволил ему упасть? Всё просто - драться, и тем самым подставлять семью Кира, мне не хотелось.

- Прости, дружок, рефлексы. – Развел я руками и приветливо улыбнулся, постаравшись придать себе как можно более безобидный вид. Однако бугай моего желания не устраивать драку не оценил, и оттянул назад левую руку, приготовившись нанести удар. Я хотел просто отойти в сторону и избежать его, но в дело вмешался случай: девчушка, присутствие рядом с которой, похоже, и послужило причиной конфликта, - других вариантов я почему-то не видел, - попыталась вклиниться между нами. А кулак парня уже несся вперёд и метил мне в корпус. Уклонюсь или нет – неважно, в любом случае прилетит этой хрупкой девочке.

С такой мыслью я и шагнул на встречу бугаю, оттянув ребёнка себе за спину. Да, именно ребёнка – как ни погляди, а с нового ракурса ей едва ли можно было дать четырнадцать-пятнадцать лет.

- Ух…! – Я принял удар на предплечье и отступил на шаг назад. Силён, нечего сказать… Впрочем, в прямом столкновении я ни с кем ещё не сходился, и даже примерно себе не представлял, на что способен. Вряд ли ближний бой можно назвать тем, чем следует заниматься мана-голему…

- Мафа! Дорж, нара! – Бугай остановился сразу после нанесения первого удара. Мало того, что на его лице отчётливо виднелось удивление от того, что я без особых проблем выдержал его удар, так ещё и крики девчонки, выскользнувшей из-за моей спины и теперь рассержено кричащей что-то непонятное отдавались в ушах неприятным звоном. У меня, по крайней мере. Как вообще эта спокойная малявка преобразилась в рассерженную фурию, у которой, кажется, из глаз вот-вот посыплются искры? Может, стоит тихонько уйти…?

Взгляд скользнул по товарищам бугая, которые, впрочем, тоже были в праве носить подобное звание: комплекцией они едва ли ему уступали. Да и намерения они имели, судя по бросаемым в мою сторону взглядам, соответствующие. Интересно, для местных это вообще нормально? Может, тут стоять рядом с человеком противоположного пола можно только после свадьбы? Бред, конечно, но я искренне не понимаю, с чего вдруг они на меня кинулись…

Спустя пару минут буря стихла. Девочка перестала кричать, а её «защитники» более не излучали столь явной агрессии. Даже, кажется, смутились немного, что в их исполнении смотрелось комично. Сами посудите: здоровенные парни под два метра ростом, с пудовыми кулаками и бугрящимися под рубашками мышцами стояли, вперив взгляд в землю и выслушивая нотации от маленькой девочки. При этом их лица выражали самое настоящее раскаяние. Ну, как настоящее – на первый взгляд не отличишь…

- Геттрич мафира дуг… - Тот самый бугай, чей удар я успешно блокировал, произнес эту загадочную фразу и склонил голову. Его примеру, выдержав незначительную паузу, последовала и парочка его товарищей. Наверное, это вроде как извинение… Чёрт его знает, что следует делать дальше, так что просто поступлю так, как привык.

- Никаких проблем. – Сказал я и протянул вперёд руку, которую бугай тут же крепко пожал. Ну, можно сказать, что конфликт улажен, верно…?

- Дорж, мала до рука на? – Проговорила девочка, посмотрев сначала на бугая, а потом на меня. Секундное замешательство – и вот уже она пытается невнятной мешаниной из слов и жестов объяснить мне, что именно она имеет ввиду. К удивлению всех окружающих я довольно-таки быстро понял, что от меня требуется: идти за ними и смотреть. Куда идти, на что смотреть – загадка, но если зовут, то почему бы и нет? Да и отказаться так, чтобы никого ненароком не обидеть я не мог.

- Хорошо, пойдём. – Кивнул я и, запустив пятерню в волосы, улыбнулся. Девочка что-то сказала чрезмерно опекающим её парням, и вся наша новообразованная компания зашагала в прямо противоположную от дома Кира сторону, оставив позади радующихся воссоединению с родными людей…

◆◇◆◇◆

Дорж Кемал сплюнул. В его голове сейчас билась лишь одна мысль: как так получилось, что попытка отвадить от младшей сестры какого-то странного парня вылилась в совместный поход на плац? Тем более что там было дозволено заниматься только мужчинам деревни, а этого мало того, что никто не видел, так он ещё и языка не знал! А сила? Откуда она у такого недоросля? Принять прямой удар и в итоге отступить лишь на пол шага… До этого момента Дорж искренне считал, что на такое были способны только титулованные воины рода.

Кемал скривился. Если об этом узнают другие кандидаты на место воинов, то ему придётся туго. Не суметь с удара повалить худосочного чужеземца – это… это хуже, чем позор. Быть может, стоит вызвать его на тренировочный бой и наглядно продемонстрировать, кто здесь настоящий мужчина? Но для этого надо будет куда-то спровадить сестру – уж она-то точно не позволит избивать того, кого сама же и пригласила.

- Мы с этим разберёмся, брат. А о случившемся никто и не вспомнит. – Шёпотом произнес Леморз, старший брат Доржа и, по совместительству, будущий глава семьи. Дорж всегда прислушивался к его мнению, ведь во всём, что имело в семье Кемалов хоть какую-то ценность, - охоте и боевых искусствах, - Леморз был наголову выше своих братьев. Характер у него был самый что ни на есть обычный: он не был чрезмерно вспыльчивым, как Дорж, но и слишком спокойным Леморза назвать было нельзя. Зато в том, что его характер идеален для управления семьёй не сомневался никто.

- Спасибо, Лем. – Так же тихо ответил Дорж, сосредоточив взгляд на медленно приближающихся воротах. Они вели на плац, место, без ограничений посещать которое было дозволено лишь воинам и кандидатам. Но раз в год каждый мужчина – фермер ли, охотник ли, ремесленник ли – должен был прийти сюда и попробовать свои силы в схватке с воинами, после чего пройти недельную подготовку. Такие сборы проводились ради поддержания постоянной боеготовности: здесь, в землях Изгнанников, беда могла прийти внезапно. Уже одно то, что монстры не нападали на деревню в течении трёх лет заставляло всех беспокоится... Дорж ухмыльнулся. Именно от этого закона он планировал сыграть: переступив порог плаца, парнишка, ещё не назвавший своего имени, инициирует ритуал и не сможет уйти, пока с кем-то не схватится. Ну а если он решит сбежать, поджав хвост, то его репутация будет безнадёжно испорчена: лишь убогим здесь было дозволено избегать доброй схватки.

Дорж был готов поклясться, что Леморз думал о том же.

◆◇◆◇◆

- Прелестное… поле. – Я остановился рядом с чередой каких-то сараев. Или хранилищ? За распахнутыми дверьми ближайшего виднелись ровные ряды копий… Похоже, здесь в деревне подготавливают будущих защитников, обучая их владению оружием… и гоняя до седьмого пота – два десятка молодых парней в одних штанах наматывали круги под присмотром надзирателя, сжимающего в руках не слишком большую трубу. Вот он поднёс её ко рту… А в следующее мгновение над плацем разнесся утробный вой.

У-у-у-у! У-у-у-у! У-у-у-у!

В ту же секунду полуголые парни остановились и построились в две шеренги, а надзиратель, удовлетворенно кивнув, пошёл к нам.

Цепкие глаза цвета стали ещё за два десятка метров принялись разбирать меня на составляющие, а тонкие губы мужчины изогнулись в гаденькой ухмылке. При этом на троих парней и девчушку он не обратил практически никакого внимания, словно бы они были здесь частыми гостями… А почему «скорее всего»? Наверняка так и есть, уж больно они здоровые и наглые для охотников, землепашцев или ремесленников…

Тем временем надсмотрщик подошёл к нам и завязал неспешный разговор с одним из бугаев. Девочка при этом попыталась дважды встрять в разговор и в общем выглядела так, словно ей что-то не нравилось, но из-за уважения к немолодому мужчине, командующему отрядом молодых бойцов, не решалась перебивать. А в какой-то момент надсмотрщик сначала ткнул указательным пальцем мне в грудь, а потом – в центр плаца. Бугай, чей удар я смог заблокировать, нарочито вальяжным шагом двинулся вперёд, напоследок одарив меня вызывающим взглядом. Одновременно с этим от построившихся воинов начали доноситься смешки, а один даже не поленился спародировать… курицу? Это они про меня, что ли?

Я нахмурился. Не из-за того, что эти детишки, - а назвать их иначе теперь язык не поворачивался, - решили надо мной посмеяться, а из-за подстроенной «ловушки». И ежу понятно, что если я просто отсюда уйду, то произойдёт что-то неприятное.

Покосившись на девочку, пригласившую меня сюда, я пошёл следом за бугаем. Если в его арсенале только очень сильные удары кулаками, то никакой опасности он для меня не представляет. А вот я для него… Дурь из голов идиотов необходимо выколачивать, даже если для этого придётся ему что-то сломать.

Как хорошо быть сильным!

Я остановился в пяти метрах от бугая и, издевательски ухмыльнувшись, поманил соперника пальцем. К этому моменту и надсмотрщик, и девочка со своим конвоем, и даже шеренги прекративших дурачится парней подошли поближе, остановившись на расстоянии в пятнадцать-двадцать метров. Ближе всех стоял надсмотрщик. Судя по тому, как он на меня смотрел, то его целью было не дать мне помереть или серьезно травмироваться. Уверен в своих парнях? Ну-ну.

Всегда найдётся рыбка побольше, как говорил один мудрый человек.

- Марада?! Фор! – Мужчина взмахнул рукой, и бугай, вскинув руки, стремительно пошёл на сближение.

Я до последней секунды наблюдал за приближением оппонента, после чего резко пригнулся и выбросил правую ногу вперёд. Парень ловко избежал подсечки, но в следующую секунду едва не словил удар ногой по лицу: я, пользуясь возможностью идеально контролировать своё тело, уперся руками в землю и резко вскинулся вверх, прокрутив корпус. Жаль, что «вертушка» не возымела никакого действия – бугай оказался внимательным и опытным бойцом. Совсем не то впечатление, которое он оставил, когда на меня набросился.

Я аккуратно разорвал дистанцию и поднялся на ноги. Продолжить атаку я просто не успевал – всё-таки в моём предыдущем движении было больше циркачества, чем желания ударить. В настоящем бою вряд ли кто-то вообще будет так делать: слишком велик шанс не успеть крепко встать на ноги и проиграть схватку…

Бугай, смерив меня оценивающим взглядом, в два шага приблизился и дважды ударил, метя в грудь, а в момент, когда я восстанавливал равновесие, нанёс крайне сильный удар ногой по бедру. Земля выскользнула из-под моих ног, и я, сдавленно матерясь, полетел к земле. Так сила в очередной раз сплоховала перед опытом, и на этом мой бой вполне мог закончиться…

Но я-то не человек.

За те мгновения свободного падения я успел выбросить руку вниз и, опираясь на неё, провести один-единственный удар ногой. Попал? Да. Жаль только, что бугай умудрился принять этот удар на предплечье правой руки…

Я вскочил на ноги и замер напротив хмурого парня, в глазах которого плясали бесенята. Он, пару минут назад уверенный в своей безоговорочной победе, сейчас увидел во мне реального соперника. Даже стыдно – я-то для того, чтобы биться с ним на равных не сделал ровным счётом ничего. Разве что тело потерял да с Акедией сошёлся… Но всё это не требовало от меня сколь-нибудь значимых усилий, в то время как для изучения боевых искусств стальная воля попросту необходима. Боль, тренировки, снова боль – смог бы я сам выдержать подобное? И не просто выдержать, а наслаждаться этим?

А бугай наслаждался.

Секунду спустя мы вновь обменялись ударами, один из которых преподнёс мне сюрприз: песок. Не знаю, когда этот засранец успел его набрать, но удар, которого я должен был с лёгкостью избежать, обернулся настоящим дождём из мелких песчинок, так и стремящихся набиться в глаза… которые у меня не исполняли ровным счётом никаких функций. Я просто опустил веки и сделал несколько шагов назад, раз за разом избегая выпадов бугая. Наверное, даже простому человеку такой трюк ничем не грозит, если он не запаникует и вовремя отступит.

В момент, когда я распахнул глаза и приготовился перейти в наступление бугай нанёс неожиданный, и оттого наиболее действенный удар ногой. Метил он, что интересно, в голову – никак не ожидаешь подобных финтов ушами от кого-то его комплекции… Но суть в другом. Я хоть и успел принять удар на плечо, но от полёта меня это не уберегло.

Разом преодолев пару-тройку метров, я приземлился на ноги и приготовился встречать развивающего успех парня.

Его массивные кулаки мелькали перед моим лицом с завидной периодичностью, а я не мог даже огрызнуться: все усилия уходили на отступление. И даже так я умудрился поймать его кулак скулой. По касательной, но всё равно мало приятного – простому человеку такого удара вполне может хватить. Мне оставалось только уклоняться от боя и ждать шанса. Если бугай ошибётся, то я обязательно этим воспользуюсь.

Не верьте тем, кто говорит будто в бою время течёт медленно. Оно несётся, несётся огромными скачками, и мозг даже не успевает осознавать всё происходящее. Вот ступня, будто отлитая из стали впечатывается в моё предплечье и заставляет сделать шаг назад; вот пудовые кулаки вьются перед моим лицом словно рассерженные пчёлы, пытаясь то и дело ужалить в самые уязвимые места. Я держусь исключительно за счёт того, что не чувствую боли… Практически не чувствую. Каждый полученный удар лишает меня частички резерва, а принудительную потерю маны нельзя назвать приятной. Но сам факт того, что мне нельзя, например, сломать руку или выбить сустав греет душу: по сути, я могу просто проигнорировать пару ударов, стоически приняв их грудью, и вырубить бугая метким ударом в челюсть. Только такой подход вызовет массу вопросов, так что лучше подобного избегать…

В какой-то момент бугай оступился, и я не преминул помочь ему упасть парой ударов в левую часть корпуса. Миг – и парень камнем падает на землю, а я ещё в полёте надбавляю ему ногой. Последний удар пришёлся на плечо, и силы в себе содержал немеряно. Если он и после этого захочет продолжить бой, то человеком его называть я поостерегусь.

Бугай пролетел несколько метров и оставил в песке весьма заметный след. На ноги он поднимался медленно, придерживая пострадавшую руку. Надзиратель, до этого момента лишь наблюдающий за боем, поспешил вмешаться, отгородив меня от своего воспитанника. При этом взгляд, который он на меня бросил, содержал лишь одобрение. Ни злобы, ни разочарования из-за поражения ученика. И это не могло не радовать!

Я опустил глаза и оглядел себя: хорош. Побитый и потрёпанный, с разорванной местами одеждой, - эту часть себя я перед боем отрезал от сторонней подпитки, так что рвалась и пачкалась она вполне себе натурально, - выглядел я паршиво. Кровоподтёки, синяки и царапины, неравномерно распределившиеся по телу, только добавляли антуража и ясно говорили, что прошедший бой для меня был отнюдь не лёгок…

Мимо пробежала девчушка, на мгновение бросившая на меня рассерженный взгляд. Насупившиеся брови на её детском лице выглядели так смешно, что я не мог не позволить себе улыбнуться. Сначала она пыталась протестовать, предполагая, видимо, избиение меня этим здоровяком, а теперь злится на то, что всё оказалось наоборот…

Взгляд скользнул на уже поднявшегося бугая. Сейчас, вне напряжения битвы, он выглядел немногим лучше меня. И это при том, что мои раны – обманка, и потерял я где-то пятнадцать процентов от своего резерва. Много? Да, много. Но бой был долгим, ударов я принимал и блокировал тоже порядком, и при этом не использовал «нечеловеческие» способности. Если, конечно, не считать таковыми силу, стойкость, восприятие и контроль. Подобные умения может развить и обычный человек. Бугай – отличный тому пример…

- Ворга мус! – Побитый мною парень довольно улыбнулся и продемонстрировал мне поднятый большой палец. Левой, здоровой рукой – правая безвольно висела плетью, и лишь пальцы слегка шевелились от испытываемой им боли. Я, широко улыбнувшись, тоже поднял руку и, сжав кулак, оттопырил большой палец. Бой действительно был хорошим, и я многое из него вынес. Например, что при должном упорстве меня можно доконать голыми кулаками… А если такой боец будет запускать удары, усиленные маной? Тогда я едва ли смогу биться с ним на равных.

«Такие дела, Корт – тебя хорошенько отделал обычный парнишка примерно твоего возраста…» - сказал я сам себе, идя к выходу с арены. Вот только путь мне преградил дружок бугая. Только этот казался старше из-за щетины, ровным слоем покрывающей подбородок и скулы. Массивный нос, толстые губы и высокий лоб ярко контрастировали с большими, чем-то напоминающими таковые у девчонки, глазами. Может, они родственники? Братья, например – тогда понятно, почему бугай без особых разговоров решил меня вырубить. Чтоб не околачивался вокруг сестрёнки, да…?

Тяжелая рука парня опустилась на моё плечо безо всякой агрессии, так, словно бы он меня подбадривал. Признал во мне бойца? А чёрт его знает, без знания языка слишком сложно наладить хоть какое-то общение, да и то дальше «иди туда» или «ешь это» не уйдет. И замерший напротив гигант это, похоже, прекрасно понимал. Он ничего не говорил – лишь улыбнулся, да вручил мне какой-то отлитый из металла значок размерами чуть больше пуговицы. Я благодарно кивнул, - искренне надеясь, что эта штучка – не аналог чёрной метки, - и покинул плац. Косточки размяли, с новыми людьми познакомились – можно и отметиться у Агнессы. Или ещё раз на охоту? В принципе, мне ведь нужно на что-то жить. Олени отойдут деревне, а живу и ем я, получается, по доброте душевной Кира и его семьи? Всё, решено – завтра нужно добыть трёх оленей. И освежевать. Вот интересно, сколько стоит дом? В оленях. Полсотни? Сотня? И насколько здесь ценно мясо, шкуры и рога…? Дичи в лесу предостаточно, но при этом там встречается множество опасных тварей, вроде тех же магических оленей или рогатых демонов…

Вопросов много, и все требуют внимания. Что нужно делать в таком случае? Нет, не забить, а начинать разбираться. Но сначала всё-таки забегу домой, объясню Агнесс, что опять ухожу в лес. Осмотрюсь, может, ещё кого поймаю – мне не в тягость, маны ещё предостаточно.

Я улыбнулся зависшему на небосводе солнцу и, сунув руки в карманы, бодро зашагал по направлению к дому.

◆◇◆◇◆

Агнесс утёрла полотенцем выступивший на лбу пот и, окинув взглядом «поле битвы», опустилась на небольшой стульчик. Её слабо волновало, что использовался он в основном как приступка – сейчас, после весьма продолжительной и напряженной работы, Агнесс хотела отдохнуть. Шутка ли – полторы сотни килограмм мяса, которое нужно было подготовить до возвращения с промысла дочек и сына. А уж вчетвером они что-то закоптят, что-то завялят, что-то засолят... Словом, переработать такое количество оленины разом было вполне реально.

Но каков охотник-то, а? Даже опытные следопыты, всю жизнь проведшие в лесах предпочитали охотиться если не группами, то хотя бы парами – оно и безопасней, и зверя убить проще. А то, бывает, подстрелят его – а он и убежит в чащу, туда, куда и так без большой надобности никто не суётся. А ведь подранок, исходящий кровью, зачастую приманивает страшных хищников…

Корт же вёл себя так, будто впервые столкнулся не только с необходимостью разделывать добычу, но и с охотой – ушёл в лес с пустыми руками, но при этом вернулся с парой взрослых пятнистых оленей, у которых были аккуратно рассечены позвонки. Если он не охотник, то кто? Убийца? Воин? Маг? Нет, маг отпадает – Корт бы распознал язык рун, разновидностям которого в книге был посвящен целый раздел. Но на бойца-то он тоже не больно-то похож! Даже убийство беса со временем кажется всё более и более нереальным, словно и не было этого. Тогда… помощь со стороны? Нет, точно нет – чужаков никто из жителей деревни не привечает, а уж ТАК помогать...

Агнесс тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Нужно было перетаскать разрубленное на части мясо в погребок, да прибраться в сенях…

Женщина ойкнула. Она только сейчас вспомнила, что Корт куда-то ушёл и уже пару часов как отсутствовал. А без знания языка, в незнакомом месте с особыми обычаями это могло привести к чему угодно!

Позади скрипнула дверь и Агнесс резко обернулась, тут же облегченно выдохнув.

- Помяни его, он и появится, да…? – Агнесс обвела юношу взглядом, с каждым мгновением становясь всё более и более хмурой. Выглядел Корт так, словно побывал в нешуточной драке: местами порванная одежда, царапины, синяки, кровоподтёки… Он всё-таки умудрился наткнуться на неприятности! – Корт! Что случилось?!

Парень в ответ лишь улыбнулся, пожал плечами и протянул Агнесс что-то, подозрительно напоминающее символ доверия рода. Нет, не напоминающее – это именно он и был!

Женщина аккуратно взяла символ и тщательно его осмотрела. Материал – металл, значит, род самый что ни на есть обыкновенный. Изображение квадрата с тремя крестами внутри, плюс маленький ромбик, «закрепленный» на его нижнем ребре. Нет, такой символики Агнесс не знала, а память у неё была неплохая. Значит, с семьей, у которой Корт каким-то неведомым образом добыл символ доверия, она никогда не встречалась. Значит, они не входят в гильдию травников или охотников. Ремесленники? Воины? Земледельцы? Торговцы?

«Нужно будет расспросить Кира, он со многими знаком…» - подумала женщина, вернув знак владельцу. Она тут же начала объяснять парню, что символ доверия нельзя передавать в руки другим людям. Только тем, кому ты целиком и полностью доверяешь – и то, это не очень-то одобряется обществом. К счастью, Корт понял всё довольно быстро, после чего сообщил, что собирается на охоту, на пальцах объяснив, скольких оленей или их аналогов собирается притащить в дом. Агнесс запаниковала.

- Нет-нет, Корт у нас… Как же это… - Она изо всех сил пыталась придумать, как объяснить сложность обработки такого количества мяса, в конечном итоге решив просто показать погребок, в котором места было не так много. Их семья нечасто видела мясо, так как Кир охотой не занимался, а деревня выделяла на мужчин по килограмму, на женщин - по пятьсот грамм мяса еженедельно. Конечно, в «пайку» входили и овощи, и крупы, но большую часть рациона семье приходилось добывать или покупать самостоятельно. После смерти мужа семья Агнесс жила бедно даже несмотря на то, что Кир и девочки непрестанно трудились день ото дня. Трудно. Очень трудно, особенно когда в прошлом ты уже вкусил хорошей жизни…

Агнесс и Корт быстро спустились по небольшой деревянной лестнице, ведущей в центральный погреб, заставленный продуктами, любящими прохладу, после чего женщина распахнула неприметную дверцу, ведущую ещё ниже. В ледник или, как его называла вся семья, погребок. Когда-то здесь было и мясо, и дичь, и рыба, но теперь практически всё пространство занимали травы, которые иначе просто нельзя было сохранить. Всё добытое Киром и девочками ждало торгового каравана, который разом скупал эти запасы и позволял семье отсрочить голод. Отсрочить – но не избавиться от угрозы его наступления навсегда.

Корт окинул взглядом небольшое пространство и, заприметив в дальнем углу аккуратно сложенное вперемешку с тканью мясо, кивнул. Места здесь действительно оставалось очень мало, и ещё одна пара оленей могла просто не поместиться в крошечном леднике. Парень развернулся и, кивнув Агнесс, вышел из ледника. Делать там больше было нечего…

◆◇◆◇◆

Вот так встретила свой конец мечта купить себе уютный домик, расплатившись сотней-другой оленей. Шучу, конечно, но всё-таки о том, что добытое мясо нужно где-то хранить я даже не задумывался. А стоило – на дворе вроде как лето, солнце печёт нещадно, продукты портятся моментально. Но что в таком случае можно добывать в лесу? Травки собирать? Так их тоже хранить нужно…

С такими мыслями я и вышел из дому, решив всё-таки побродить по лесу, поискать что-то, что в глазах деревенских будет иметь какую-то ценность. Тех же зверьков, что помельче, вполне можно пустить на одежду…

- Корт, мара! – Крик Агнесс настиг меня у самых ворот. Я обернулся, смерил взглядом как саму женщину, так и то, что она держала в руках. Крошечная книжка и какие-то тряпочки… Нет, не тряпочки. Поплотнее да поволосатее – мех. Маленькие такие кусочки, из которых ничего пошить точно нельзя. Отходы производства, оставшиеся с пошива одежды? Да, кажется, я понял, что Агнесс хочет мне показать.

Женщина остановилась и, раскрыв книгу, начала поочерёдно демонстрировать мне то эти ошмётки, то изображения зверей. Собственно, многих из них я знал по книжкам, которые читал ещё в детстве… Интересным в этом процессе было то, что Агнесс называла какие-то непонятные слова – скорее всего, названия демонстрируемых зверюшек, да давала подержать кусочки шкурок. Образцы были не все, но и этого хватило, чтобы понять: добыча чего-то настолько красивого не может не приносить деньги. Если использовать мех этих зверей при пошиве одежды, то результат выйдет наголову выше всего того, что я носил на Киричи или видел здесь. Зайцы, лисы, соболи, бобры – все эти звери ведь и зимой себя прекрасно чувствуют, а значит одежда из их меха будет тёплой. Осталось только убедиться, что они тут водятся, да научиться качественно снимать шкуры. За меха с дыркой вряд ли хорошо заплатят…

- Спасибо, Агнесс. – Искренне поблагодарил я женщину, после чего посредством уже осточертевших жестов попытался вызнать, кто именно из всего перечня пушных зверей водиться в округе. Однако Агнесс решительно захлопнула книгу, спрятала клочки шкур в небольшой мешок, подвязанный к поясу, и, схватив меня за запястье, выволокла на улицу. Уже там она попросила меня следовать за ней. Зачем? Ответ на этот вопрос, скорее всего, ждёт меня в пункте назначения…

... ждёт, определённо. Небольшой двухэтажный домик, обнесённый декоративным заборчиком на фоне соседских крепостей смотрелся аляповато и неестественно. Такому самое место в безопасном посёлке, а не у черта на куличиках, где в округе свободно бродят агрессивные рогатые твари и взрывающие камни одной лишь мыслью олени. Вот скажите мне – кто в здравом уме будет жить в ничем не защищенной избушке, где даже входная дверь держится на честном слове? Не знаете? Вот и я не знаю, но, судя по всему, скора завеса тайны рассеется – Агнесс уверенно направлялась прямо к этому домику-недоразумению.

Она мягко толкнула перекосившуюся дверь и проскользнула в сени, даже не удосужившись сообщить хозяевам о своём прибытии. Театрально вздохнув, я согнулся в три погибели и протиснулся следом за Агнесс, искренне надеясь, что всё это хлипкое строение не рухнет нам же на головы.

Сени в домике кардинально отличались от увиденных в доме Кира: если те прямо-таки ломились от разных банок, мешков и инструмента, то здесь царило запустение. Метла, покосившаяся полка, осколки то-ли вазы, то-ли горшка, рваный мешок, набитый тряпьем… Уныние, так сказать, сочилось изо всех щелей. Я, напоследок окинув неприглядное помещение взглядом, вошёл в дом. Агнесс уже успела разуться и теперь разговаривала с кем-то в другой комнате.

Уже привычным прикосновением к кольцу я якобы снял обувь и, пройдя в следующую комнату, рефлекторно остановился. Что-то глубоко внутри меня предостерегающе зароптало, а в следующую секунду я оказался очень далеко.

Далеко…?

С чего я так решил…?

У меня не было ответа на этот вопрос.

В нос ударил запах гари, а по ушам ударили отчаянные крики людей, которых словно расчленяли заживо. Я распахнул глаза и уставился в дощатую стену, покрытую тёмными пятнами вперемешку с ошмётками чего-то, подозрительно напоминающего частички плоти. Взгляд влево, взгляд вправо – и вот уже я примерно понял, где нахожусь. Комната в деревенском домике на подобии того, в который меня привела Агнесс. Вот только здесь пахло не травами и пылью, а огнём… и кровью. Смущало ли меня то, что я смог почувствовать запах? Смущало. Так же, как и впивающиеся в ладони опилки, коими был завален весь пол, стекающие по спине капли холодного пота и равномерный стук в черепной коробке. Словно маленький барабанщик поселился в моей голове и решил провести сольный концерт…

Крики. Они приближались, да и треск пожираемых пламенем досок становился всё ближе. Если это наваждение, то пора бы ему рассеяться…

Я с трудом поднялся на непривычно слабые ноги и, стряхнув с рук налипший мусор, медленно и неуверенно побрёл к виднеющейся в противоположной части комнаты двери. Почему неуверенно? А откуда ей, уверенности этой, взяться, если я даже не могу превратиться в воздух? Да и зарастить многочисленные саднящие царапины на руках тоже не удается. И единственное объяснение тому – магия.

Преодолев ещё одну комнатушку, полную раскуроченной мебели, я, подобрав валяющуюся на полу доску, выбрался наружу. И первым, что бросилось в глаза, был Он.

Высокий, облаченный в сияющие серебром латы, он опирался на массивный двуручный клинок, вонзённый в землю. Длинные золотистые волосы развивались на непонятно откуда взявшемся ветру, а взгляд пронзительно-голубых глаз был направлен куда-то очень далеко. Первая аналогия, пришедшая на ум – паладин…

Но стал бы паладин молча следить за тем, как его люди вырезают население деревни?

Мужчины, женщины, дети и старики встречали свою смерть от клинков налётчиков. Кто-то пытался дать отпор и даже проливал кровь врага, но разве могут простые, никак не организованные крестьяне одолеть отлично вооруженных и обученных пехотинцев? А уж если этих пехотинцев поддерживает маг…

В небе вспыхнула алая искра и дом, в котором нашла укрытие большая группа крестьян, сгинул во вспышке пышущего жаром колдовского пламени. Прошла пара секунд – и несколько сжимающих топоры и вилы мужчин вспыхнули словно спички, а их крики эхом разнеслись под небосводом. Бойня. Настоящая бойня развернулась здесь, и будь проклят тот, кто назовёт происходящее сражением.

Я резко развернулся и нырнул обратно в дом, намереваясь сбежать через окно или задний ход, если таковой найдётся. Пытаться прорваться через мечников и мага? Нет, я не настолько самоуверен. Даже с силой Акедии сражаться против настоящего боевого чародея – нешуточный риск, а уж в теле простого человека я смогу только плюнуть в его сторону. И то не факт, что мне хватит на это времени – испепелит же, скотина.

Окно обнаружилось ровно там, где я и рассчитывал его найти. Не останавливая свой бег я распахнул створки и, палкой выбив тонкую деревянную заслонку, попытался выбраться наружу. Сделать это было непросто. Что в доме Кира, что здесь окна иначе как оконцами назвать было нельзя - маленькие, квадратные… и совсем не предназначенные для побегов.

Сухо выругавшись, я бросился на поиски чёрного хода. Не могло ведь его не быть…!

Но его не было. Я излазил весь дом вдоль и поперёк, но ничего, кроме миниатюрных окон да двери, ведущей прямо в руки к налётчикам, не обнаружил. А тем временем огонь начал угрожающе потрескивать прямо за одной из стен. Кажется, моё единственное относительно надёжное укрытие скоро сгорит. Если не найду выхода – то вместе со мной.

Я вновь вернулся к окнам и попытался извернуться так, чтобы протиснуться в узкую раму. Но – нет, плечи, как бы я ни изгалялся, уже не становились, да и окно увеличиваться даже не думало. Я, что называется, попал. Или сгорю заживо, или проверю остроту мечей налётчиков. Если повезёт – то и с двуручным рельсом в руках псевдо-паладина познакомлюсь поближе. Устраивают ли меня такие варианты? Совершенно точно нет!

Поудобнее перехватив палку, выныриваю на улицу и со всех ног бегу вдоль стены дома, в прямо противоположную от всеохватывающего огня сторону. Укроюсь за зданием – перемахну через забор – сбегу. Неважно куда, главное убежать…

- Далеко не убежишь, полукровка. – Насмешливо проговорил кто-то прямо за моей спиной. На какое-то мгновение мне показалось даже, что шею обдало жаркое, предвкушающее дыхание, а в следующую секунду я уже лежал лицом в земле. Влажной, пахнущей перегноем земле. Кажется, приехали.

Я кое-как перевернулся на спину и окинул взглядом изящный силуэт закованной в пластичный доспех молодой девушки, забросившей на плечо чуть изогнутый клинок. Её оружие было слишком велико для того, чтобы орудовать им одной рукой, но при этом изрядно не дотягивало до двуручного меча псевдо-паладина… Я хихикнул – в такой момент обращать внимание на, мать его так, размеры меча, которым того и гляди снесут твою голову? Не идиот ли, а?

- Ну, не держи зла, парень… - С едва слышимым свистом меч девушки рассёк воздух передо мной. - …Добродетели воздадут по делам твоим.

Она резко развернулась, и мой взгляд упёрся в длинный белоснежный плащ с вышитым на ней семигранным знаком, словно бы сияющим изнутри. Я сглотнул вставший в горле ком и пошевелился…

И в то же мгновение моя голова слетела с плеч.

Я умер.

Или не совсем…?

В дальнем углу комнаты стоял массивный дубовый стол, пара крепких на вид стульев и кресло-качалка, в которой разместилась незнакомая мне старушка. Смена декораций была столь резка, что я не сразу осознал, где нахожусь, и уже хотел броситься назад…

- Корт, хел буа? - … однако спокойный голос Агнесс моментально вернул меня в реальность. Наваждение. То, что я видел… то, что я пережил – лишь наваждение, сон. Очень реалистичный сон. Даже, я бы сказал, слишком реалистичный… и пугающий.

Взгляд метнулся в сторону Агнесс, лицо которой приняло озабоченное выражение. Логично – я ведь уже с минуту стою и, кажется, даже не дышу. Даже лицо лишилось контроля и застыло равнодушной маской… Хорошо, что я в этот момент не улыбался. Со стороны такая безжизненная улыбка наверняка выглядела бы страшновато.

- Всё в порядке, спасибо. – Я улыбнулся как мог доброжелательно и проследовал к незанятому стулу. Было очевидно, что Агнесс привела меня сюда ради встречи с этой старушкой или чем-то, что было только у неё. Ну, или ей срочно понадобился носильщик… Столь простые бытовые вещи тоже имеют своё место в жизни каждого человека.

Агнесс внимательно меня осмотрела и кивнула, будто бы убедившись в чём-то. Старушка тем временем наполнила три чашки, - совершенно не помню, как они появились на столе, - и завела со мной неспешную беседу. Вернее сказать, она думала, что завела беседу, а на деле говорила и говорила, смотря мне прямо в глаза. Я же отчего-то не мог поймать момент, когда можно вклиниться в этот монолог и всё-таки сообщить, что язык мне неизвестен так же, как и причины нашего здесь пребывания.

К счастью, ситуацию спасла Агнесс, аккуратно прервав старушку и сообщив ей моё имя и что-то ещё, чего я разобрать не мог.Однако та, вопреки всякой логике лишь коротко кивнула и, проведя рукой перед лицом девушки, продолжила вливать неразборчивые слова мне в уши.

А в какой-то момент я понял, что её речь ну ни разу не похожа на язык, на котором общаются местные. Как и вообще на человеческую речь, собственно.

Дикая мешанина шипящих и скрипящих звуков, которые, как я искренне думал, человеческое горло в принципе воспроизвести не способно неустанным потоком лились на меня, окружая, захватывая, проникая в самые потаенные уголки души… Тут-то мне и стало страшно.

Странный дом.

Наваждение.

Агнесс, стеклянными глазами уставившаяся в стену.

Старушка, что одними лишь словами сковала и тело, и волю.

Бессилие. Абсолютное бессилие, не позволяющее мне даже шелохнуться. Я пытался вырваться, кричал, изменялся… Но поделать всё равно ничего не мог.

Меня поглотило отчаяние.

◆◇◆◇◆

Агнесс, парализованная и не способная даже моргнуть, видела перед собой лишь размытые пятна. Но слышала она при этом прекрасно – и странные звуки, потоком льющиеся изо рта Вельи, и Корта, тело которого била мелкая дрожь. Женщина быстро поняла, что он так же, как и она, не мог пошевелить и пальцем. Что Велья, травница и ворожея, с ним делала? Обучала языку? Нет, прямое вмешательство в человеческие разум и душу невозможно – этот закон установлен Богами. Других же вариантов Агнесс не могла себе вообразить… Право слово, не пытается же она его убить?

- У тебя крепкая воля, мальчик. Думаю, ты выдержишь. – Велья опустила веки и отпрянула, расслабленно растянувшись на спинке своего любимого кресла-качалки. В то же мгновение Агнесс вновь обрела способность двигаться – из её глаз хлынули слезы, затёкшие мышцы свело судорогой, а по горлу словно бы пробежали тысячи крошечных насекомых. Нельзя было не дышать, не моргать и не двигаться в течении нескольких минут без соответствующих последствий…

Но одно женщина увидеть успела – Корт, как только обрёл власть над своим телом, растворился в воздухе и материализовался чуть в стороне, сжимая в руках массивный кинжал. Тот самый, которым он убил младшего беса…

- Не… кх-кх… не надо! Корт…! – Агнесс на негнущихся ногах вскочила со стула и попыталась встать между готовым к бою Кортом и Вельей, беззаботно рассевшейся в кресле. Старушка или делала вид, или действительно не понимала, что за подобное могут и убить.

- (Что ты сделала? Чего добивалась?) – Корт, не сводя взгляда с Вельи что-то произнёс, но Агнесс не поняла ни слова. Однако старуха, сколь бы странным это ни казалось, ответила… На всё том же шипяще-скрипящем языке.

- (Я проверяла твою волю, мальчик. Ты ведь хочешь научиться языку? Это не так-то просто сделать без помощи артефактов). – Велья на удивление проворно покинула кресло и, подойдя к небольшому книжному шкафчику, достала маленькую, размером с мужскую ладонь, книжку. – (Книга мыслей. Каждый день, по полтора часа я буду учить тебя с её помощью).

- (И… что она делает?) – Агнесс переводила взгляд из стороны в сторону и не могла понять, что происходит. Всю сознательную жизнь она избегала магии как чего-то непонятного, и исключение сделала только для Вельи – знахарки и ведуньи, предсказывающей погоду и способной вызвать дождь в засушливый год. Но теперь Агнесс поняла, насколько сильно она ошибалась – безобидная старушка оказалась не слишком-то безобидной…

- (В ней записаны слова. Прикоснёшься к нему – и поймёшь, что оно означает. Мыслеобразы, мальчик, мыслеобразы. С их помощью мы сейчас и общаемся).

- (Это…)

- (… даст тебе лишь возможность узнать значение начертанных в книге слов. Ты просто услышишь их в своём сознании). – Велья, вручив книгу Корту, вернулась к своему креслу. – (Сейчас ментальная связь разорвётся, и восстановить её я в ближайшие дни не смогу. Я и без того потратила на тебя, мальчик, слишком много сил…)

Велья замолчала на секунду, после чего продолжила уже нормальным человеческим голосом.

- … Агни, пожалуйста, принеси мой настой. Заклятье сильно меня вымотало. Мне нужно отдохнуть. – Старушка слабо улыбнулась и Агнесс, разом подобравшись, пулей метнулась в другую комнату, где знахарка хранила плоды своих трудов – лекарства. Женщина твердо решила всё разузнать после. Завтра, например. А сейчас просто сделать то, что попросила Велья, не задавая при этом глупых вопросов. Хотя бы потому, что старушка всегда говорила только то, что хотела сказать, а сейчас она явно не была настроена для разговоров.

Агнесс вернулась в комнату и чуть улыбнулась – Корт всё так же стоял у стены, но оружие из его рук исчезло. «Как, интересно, он вообще переместился на пять метров за одно мгновение?» - спросила женщина сама у себя, поставив глиняный кувшин на стол перед Вельей. Старая знахарка принялась возиться с лекарством, а Агнесс, подхватив хмурого Корта под руку, потащила его в сторону выхода. И лишь у самого порога её настиг тихий, но отчетливо слышимый голос Вельи…

- Завтра я жду вас в то же время, дочка…

◆◇◆◇◆

Я неспешно брёл следом за Агнесс, пытаясь переварить всё произошедшее. Каким-то образом эта ведьма полностью меня парализовала, а после установила между нами мысленную связь. Недолго, едва ли больше минуты, но я общался с человеком, прекрасно понимая все слова. При условии, что это странное шипение можно назвать словами, конечно же…

Но всё-таки за эту минуту я изрядно струхнул. Ощущение от этого общения образами немногим отличалось от разговоров с Акедией, которая, кстати, даже не пошевелилась, хотя мне вполне могла грозить опасность. Но в этом я сам виноват – она ведь ясно дала понять, что здесь её возможности серьёзно уменьшены.

«Ладно, хватит. Не время унывать – пора отправляться в лес» - отчётливо проговорил я в уме самому себе, надеясь хоть так отогнать окутавшее меня ощущение незащищенности. Надеюсь, что хоть с лесом что-то выгорит, и я обзаведусь какими-никакими, а накоплениями. Пусть даже в шкурках. Ведь деньги могут помочь там, где окажется бесполезной всякая сила. И это не считая того, что мне нужно обзавестись домом, выучить язык, разнюхать, как на самом деле обстоят дела в мире и местных землях в частности…

Одним словом, дел у меня было порядком.