Первый Шаг

[2]. Семь Грехов и Семь Добродетелей.

«Акедия» вышла в открытый космос и, под пристальным наблюдением десятков зависших на орбите судов федерации, исчезла во вспышке внепространственного прыжка. За все те пятнадцать минут, что корабль-кристалл самовольно высчитывал координаты дальнейшего движения, никто даже не попытался связаться с пилотом. А попытайся они это сделать, то не получили бы ровным счётом никакого ответа: сущность, называющая себя Акедией, в своём текущем состоянии могла общаться лишь с надевшим шлем человеком.

Бессознательное тело Корта распласталось в кресле, и только лишь самые наблюдательные могли бы сказать, что он жив: дышал парень так редко и так тихо, что могло показаться будто он уже мёртв. Однако подобное состояние пользователя ничуть не мешало Акедии анализировать его возможности и потенциал. Вернее даже сказать, беспомощность человека ей лишь помогала…

[Производится повторная оценка вероятного пользователя]

[Физический потенциал: Невероятно низкий]

[Магический потенциал: Невероятно низкий]

[Энергетический потенциал: Невероятно высокий]

[Уровень жизненных сил: Близок к нулю]

[Время пути до целевой системы: сто семьдесят один месяц]

[Инициировано создание временной печати]

Вокруг Корта закружились белоснежные искры, спустя минуту сформировавшие своеобразный кокон. И если бы кто-то сумел преодолеть его и взглянуть на заключенного внутри парня, то обнаружил бы чрезвычайно интересную картину: Все протекающие в обессиленном теле процессы были заморожены, и даже капелька пота, только сорвавшаяся с подбородка юноши, повисла в воздухе. В то же самое время Акедия, убедившись в том, что её потенциальному вместилищу ничего не угрожает, ради экономии драгоценной маны уснула.

До целевой планеты лететь предстояло ещё целых четырнадцать лет…

◆◇◆◇◆

Я открыл глаза и тут же захотел их закрыть просто потому, что я явно бредил. Кабина корабля? Комната? Нет! То, что я видел перед собой, напоминало… открытый космос. Открытый, чёрт его подери, космос! А я, не испытывая никаких проблем с дыханием, болтался на орбите какой-то голубой планеты, что само по себе нонсенс. Киричи цветовой гаммой едва ли отличалась от пыли, так что это точно была не она.

Моргнув несколько раз, я ущипнул себя за руку… и обнаружил, что на моей голове надет шлем… Воспоминания, подхлёстываемые желанием узнать побольше о происходящем, устремились в голову, но ясности не принесли. Как я отбросил Лекса? И где нахожусь? Почему на дисплее шлема космос? Я что, улетел? Как и когда…?

Я бы мог размышлять ещё долго, как вдруг прямо в сознании раздался тихий женский голос, не выражающий ровным счётом никаких эмоций.

[Приветствую, Пользователь. Добро пожаловать в мой родной мир]

Изображение перед моими глазами вздрогнуло, и огромная планета начала стремительно приближаться. Разве корабли с устаревшим двигателем так летают? Разве они вообще могут принимать подобные решения без участия человека…?

Я попытался встать, но не смог пошевелить и пальцем.

[Не паникуй, Пользователь. Действие препаратов практически убило тебя, и мне пришлось временно лишить тебя возможности управлять своим телом]

Спокойствие?! Какой-то голос в моей собственной голове заявляет, что я близок к смерти, при этом мой корабль болтается на орбите неизвестной планеты, неведомо как тут оказавшись, а моё тело мне не подконтрольно! Как в такой ситуации можно сохранять спокойствие?!

[Временная печать распалась, а состояние Пользователя стремительно ухудшается. В таком темпе Пользователь не продержится и пары минут. Пользователь желает инициировать слияние с Акедией?]

Ощутив подступающий к горлу ком, я хихикнул и, с трудом пересилив желание послать всё так далеко, как только можно, выдавил из себя одно-единственное слово.

- Да.

Если это бред, то рано или поздно он закончится, а если реальность…

[Начинаю процесс слияния. Внимание! Тело пользователя не выдержит слияния. Временное снятие первой истинной печати!]

От внезапно нахлынувшей боли я, несмотря на паралич, выгнулся дугой и закричал что было мочи, но даже так мне не стало лучше. Укус мутанта? Падение балки на ногу? Это всё даже близко не стояло рядом с этим ужасом! Нечто страшное растворяло и вновь собирало каждую клеточку моего тела, и спустя всего каких-то тридцать секунд, тянущихся для меня целую вечность, я уже не мог кричать. Из горла вырывался лишь тихий хрип…

[Психическое состояние пользователя расценено как опасное. Принудительное погружение в сон]

Последняя мысль, возникшая в моей голове, состояла сплошь из отборной нецензурщины…

◆◇◆◇◆

Немолодой крестьянин смахнул выступивший на лбу пот и, выпрямив спину, довольно крякнул – физический труд в его возрасте пусть и был нелёгок, но приносил какое-то одному ему понятное удовлетворение. Вот и сейчас он разогнулся только для того, чтобы совсем немного передохнуть, да продолжить работу в поле: барон в очередной раз увеличил поборы, и теперь простые люди были вынуждены трудиться ещё больше.

Крестьянин втянул носом наполненный ароматом десятков трав воздух и посмотрел в сторону возвышающихся на самом горизонте гор… Над которыми сейчас ярко алела падающая с небес точка.

- Сохрани Добродетель мою грешную душу… - Мужчина ухватился за висящий на шее амулет – семигранную медную фигурку, символизирующую властителей и хранителей мира - Семь Добродетелей. – Сколько лет живу – ни разу такого не видел…

Еще несколько секунд низвергнутая с небес звезда сияла на небосводе, после чего скрылась среди скал. Крестьянин еще с минуту смотрел в ту сторону, после чего, почесав начавшую лысеть макушку, решил вернуться к работе. Чудеса чудесами, а за неуплату налога можно и в кабалу пожизненную угодить. Нет ему – детям, которым ещё жить да жить…

Примерно те же мысли посетили и всех прочих людей, ставших свидетелями дивного явления. И ни единая душа не догадалась сообщить о произошедшем в Церковь Добродетели…

А на их земле зародился Грех.

◆◇◆◇◆

Корабль практически рухнул на землю, но, ведомый волей Акедии, сумел каким-то мистическим образом затормозить и свести на нет всю ту чудовищную скорость, при столкновении грозившую даже сверхпрочный кристальный корпус разнести в клочья. Да даже если бы сама оболочка «Акедии» уцелела, то пилота просто размазало бы по внутренней обшивке корабля… Но несмотря на достаточно мягкое приземление и то, что опасность в полной мере миновала, пользователю всё равно грозила смерть. Его раненое, потерявшее много крови и подстегиваемое стимуляторами на протяжении нескольких часов тело попросту не выдержало такого обращения. И вот теперь Акедии приходилось искать выход, ведь искать нового пользователя совсем недалеко от земель Семи Добродетелей было опасно. Она уже была единожды запечатана, проведя больше сорока лет вне своего родного мира, и отправиться в повторный «круиз» не желала от слова совсем.

[Инициализация принудительной замены тела. Недостаточно маны… Инициализация распада физического носителя]

В какое-то мгновение прямо посреди кабины сформировался полупрозрачный мужской силуэт, начавший стремительно заполняться каким-то веществом, образовывающимся прямо из воздуха. Одновременно с этим внутреннее покрытие корабля начало постепенно растворяться – маны, извлеченной из обреченного на смерть тела пользователя, Акедии не хватало катастрофически, и она приняла решение принести в жертву сам корабль. Если всё пройдёт как надо, то для пользователя будет сформировано новое, пусть и несовершенное, тело голема. Лучше, чем ничего – по крайней мере, пользователь не погибнет и, возможно, сумеет оправдать возложенные на него надежды.

Так думал седьмой грех, Акедия – [Уныние].

◆◇◆◇◆

Я очнулся рывком и сразу же обнаружил, что лежу на леденящем кожу полу кабины корабля. По крайней мере, он должен быть леденящим – металл же, в конце-то концов… Странно. Я провёл ладонью по полу, но холода не ощутил. Даже прикосновение было каким-то… расплывчатым, что ли? Я ещё не здоров? Да, наверное, так оно и есть… В конце концов, у меня в голове поселилась какая-то дрянь, под предлогом лечения заставившая меня ощутить весь спектр самых настоящих пыток. При этом это нечто могло с самого начала лишить меня сознания, но сделало это только после того как мне стало ну совсем дерьмово. Как там… Акедия? Уныние?

[Да, Пользователь? У тебя есть вопросы?]

Конечно, у меня есть вопросы! Вот только какой задать первым…?

[У Пользователя будет достаточно времени для того, чтобы обсудить со мной все детали. А сейчас я бы рекомендовала проверить функциональность твоего нового тела].

…

Я, резко вскочив на ноги, уставился сначала на своё собственное тело, развалившееся в кресле, а потом на то, в чём я… Находился? Чем являлся? Нет, я определенно сплю…

Однако попытка ущипнуть себя привела лишь к тому, что кусок моей плоти оказался зажат между моих же пальцев. Стоит сказать, что я изрядно струхнул в этот момент, но спустя секунду эта серая масса растворилась в воздухе, а ранка почти моментально заросла. В то же время я ощутил пусть слабый, но всё-таки отток чего-то очень важного. Как будто… Нет, я не знаю, как это описать. Слишком широкий спектр ощущений, к тому же ещё и совершенно незнакомый.

Я внимательно оглядел своё тело, на человеческое похожее лишь формой. Две руки, две ноги. Даже самое сокровенное исчезло, что не могло не печалить. Совершенно непонятно, кто я есть – по серой, испещренной тёмными прожилками коже да непонятной регенерации многого не скажешь…

[Тело Пользователя представляет из себя близкого к совершенству мана-голема. Однако запасы маны невелики и, если пользователь хочет выжить, ему необходимо найти способ увеличения доступного резерва. Я готова предоставить набор соответствующих начальных инструкций]

Инструкции? Ну, давай сюда свои инструкции… Кстати, это нормально, что я практически не переживаю из-за потери тела? Да и в общем эмоции, кажется, поблекли…

[Тело мана-голема не является физическим объектом в полном смысле этого слова и не может имитировать соответствующие реакции, протекающие в человеческом организме. На данный момент эмоции Пользователя опираются только на его разум, что приводит к значительному снижению их интенсивности. Я приступаю к инструктажу?]

Я рефлекторно кивнул головой и уселся на пол, приготовившись слушать. Магия… В том, что Акедия – проявление именно магии, я уже не сомневался. Мана, регенерирующие големы… Достичь подобного при помощи одних только технологий не представлялось возможным, из чего можно было сделать вывод, что я, - к счастью ли, к худу ли, - наткнулся на какой-то артефакт. Разумный артефакт. И, с его слов, он, - хотя, скорее, она, - сохранила мне жизнь… Что весьма вероятно, ведь я непонятно по какой причине буквально убил себя ударной дозой медикаментов. Идиот, одним словом…

А что в итоге? А об итогах я сейчас и буду слушать.

[Я рада, что ты так легко и быстро принял нового себя. Было бы обидно в такой ситуации потерять Пользователя из-за слабости его разума… Впрочем, этого исхода нам удалось избежать. Теперь перейдём к сути]

На секунду всё вокруг погрузилось в темноту, а потом передо мной предстала прекрасная, удивительная картина: парящий в пустоте материк огромных размеров, со всеми деталями ландшафта и похожими на игрушечные стилизованными городами. Какие-то из них были окрашены в преобладающий на «карте» синий, а какие-то – в алый. Алых городов, что понятно, было меньше всего, как, впрочем, и имеющих такой же оттенок территорий. Нетрудно было догадаться, что и в этом магическом мире не обошлось без конфликтов, кхм-кхм, мирового масштаба.

[Цвета на карте – приблизительное влияние враждующих сторон. Как ты можешь видеть, Семь Добродетелей, представленных на схеме синим цветом, медленно, но верно захватывают территории Семи Грехов. Более того – в то время как Доблестей на деле всё ещё семь, Грехов, способных повлиять на конфликт, осталось всего три. Похоть, чревоугодие и алчность. Пользователи же гнева, зависти и гордыни погибли, а их перерождающиеся версии прислужники Добродетелей быстро находят и устраняют. На данный момент ты – единственный не обнаруженный их Церковью пользователь одного из Грехов, оказавшийся в глубине восточных территорий Добродетелей. Такое расположение даст тебе некоторое количество времени для развития].

Ответ на логичный вопрос о том, что от меня в итоге требуется поступил даже раньше, чем я успел его чётко сформулировать. Выходит, что Акедия способна читать любые мои мысли…?

[От тебя требуется только сохранение твоей собственной жизни. Даже одного факта наличия необнаруженного греха хватит для сдерживания Добродетелей, которые будут во всём видеть ловушку].

И сколько у меня будет времени? Год? Два?

[Ты слишком мелко мыслишь, пользователь. Пользователи Грехов, как и пользователи Добродетелей, не способны умереть от старости, а их потенциал по меркам смертных безграничен. Чем старше становиться пользователь, тем большую опасность он представляет. Из-за этого конфликт, начавшийся более двенадцати тысяч лет назад, всё ещё не завершился, пусть одна из сторон и заполучила практически абсолютное преимущество].

Двенадцать тысяч лет…? Может быть я и мыслю мелко, но любая война должна быть куда как более скоротечной. В конце концов, подобного рода конфликты пагубно влияют на воюющие государства – голод, недовольство жителей… Всего этого вряд ли можно избежать, если, конечно, конфликт – не удобная ширма для сокрытия делишек правителей.

[Войны Грехов и Добродетелей являются всего лишь способом установления власти над сотнями нейтральных миров без особого вреда для них самих. Никакой всеуничтожающей войны на самом деле нет, а продолжительность конфликта объясняется тем, что нельзя раз и навсегда уничтожить Грех или Добродетель. Сразу после его смерти в мир прибудет новый «терминал», который тут же изберет себе пользователя и вновь вступит в конфликт. Однако пользователь со временем только накапливает силу, так что смерть любого их них наносит серьезный ущерб по боеспособности одной из сторон].

Игры богов? Так, что ли? Война, в которой я и ещё тринадцать человек – просто пешки на доске…?

[Даже пешка может стать ферзём. Если Грехи одолеют Добродетели и лишат их большей части сил, то наш Отец дарует тебе свободу выбора, сохранив большую часть обретённых в этом мире сил. За подобный шанс любой маг с готовностью отдаст душу]

А если я решу отказаться?

[Ты умрёшь. Сейчас у тебя нет своего тела, и ты живёшь только за счёт моей маны, являясь, по сути, воплощением Греха. Как меч у Гнева или рапира у Гордыни, например. Когда-нибудь ты сможешь создать себе настоящее, живое вместилище, но, обретя такое могущество, будет почти невозможно отринуть его]

Строго говоря, у меня нет выбора, да…? В таком случае… Если я начну наращивать силу, что бы не подразумевалось под этим словом, появлюсь ли я на этой огромной карте? И если да, то не лучше ли будет перебраться на союзную территорию, чтобы не выдать своего «рождения»?

[Карта – визуальная адаптация последних полученных мною данных. Они весьма приблизительны и не отражают всю полноту ситуации. Тебя не обнаружат, если ты сам себя не выдашь]

Тогда… Я пристально оглядел кабину корабля и, задержав взгляд на своём мертвом теле, поднялся на ноги, намереваясь снять с «себя» хотя бы одежду. Пусть я и мана-голем, но нагишом ходить всё равно неприятно. А ведь, если подумать, я опять оказался в рабстве, ведь за отказ от выполнения поставленной задачи меня ждёт смерть. Ещё и доминирующие на планете враги, почти уничтожившие тех, кого я теперь должен считать союзниками…

[Ты ошибаешься, пользователь. Нельзя сравнивать рабство и шанс, который тебе предоставил случай. Во-первых, тебя никто ни к чему не обязывает. Живи так, как хочешь сам – этого будет достаточно. Во-вторых, пока ещё нельзя сказать, что Грехи проиграли. За прошедшие столетия преимущество неоднократно переходило от одной стороны к другой, но, как видишь, ещё ничего не закончилось. И, предвещая твой следующий вопрос – точно сказать, что ты являешься моим пользователем, могут только Добродетели и сильнейшие этого мира. Например, высшие маги или мастера меча]

Если всё так, то в чём заключается смысл моего существования как пользователя? Простое присутствие «живого» Греха? Я ведь могу просто лечь и ничего не делать, разве не так?

[Ты – пользователь Лени, тебе многое простительно]

А если я наоборот решу трудиться не покладая рук? Как ты на это отреагируешь?

[Точно так же, как и на праздность. Мне всё это абсолютно неинтересно. Более того, после окончания инструктажа я буду по минимуму вмешиваться в твою жизнь]

- Кхрщ-щьк… - Я попытался выругаться, но из моего горла вырвался только какой-то невнятный хрип. – Р-р-ра, р-ра-з. Д-в-а-а. Из-здева-ательство-о.

Постепенно невнятный хрип сменился вполне себе отчётливыми словами, которые, впрочем, звучанием вполне могли кого-то довести до инфаркта. Мало того, что мой голос напоминал скрежет металла о камень, так я ещё и непроизвольно растягивал гласные… Если со временем ничего не изменится, то нужно будет что-то делать…

[Вернёмся к инструктажу? Твоё тело – мана-голем, способный изменяться по твоему желанию. Учитывай, что любое изменение его структуры будет удерживать некоторое количество маны на поддержание текущего состояния. Есть и другие нюансы, но с ними ты вполне сможешь ознакомиться самостоятельно]

Что ты имеешь ввиду?

[Эту тему инструктаж не затрагивает, так что здесь ты будешь разбираться сам. Продолжим?]

И, не дожидаясь ответа, Акедия возобновила поток вываливающейся на меня информации. Благо, что с пониманием никаких проблем пока не возникало… Но, чует моё сердце, это ненадолго. Ведь недаром на слуху постоянно витала мысль, что магия – это аналог науки.

[Касательно даруемых мною способностей всё не так радужно, как ты себе выдумал. Грехи, как и Добродетели, имеют свои специализации или направленности. Например, Гнев особенно силён в лобовом столкновении, в то время как Зависть не знает себе равных в адаптации под конкретного противника. Под защитой Смирения кто угодно может чувствовать себя в безопасности, а бой с Усердием лучше не затягивать… И это весьма поверхностное описание]

Однако я не чувствую себя всесильным, а это значит, что есть какое-то ограничение…

[Да, пользователь, ты прав. И это ограничение – печати. Всего их семь, и каждая скрывает за собой определенные способности, зачастую являющиеся усиленными версиями предыдущих. Ты, как и любой начинающий пользователь, обладаешь силами первой печати. В нашем случае это твоё тело и способность оценивать буквально что угодно… если на это хватит твоей маны]

А если её не хватит, то я протяну копыта? Так, что ли? И как определить, что я могу себе позволить оценить, а от чего лучше держаться подальше?

[Минимальный уровень маны, необходимый для поддержания твоей жизни, зарезервирован, и его нельзя исчерпать случайно. Можешь считать это подарком… Ах да, со временем ты научишься определять, сколько силы требуется для оценки того или иного предмета]

Я выждал несколько секунд, но Акедия молчала. Это что, всё…? А где уникальная способность, с помощью которой я смогу стать сильнее? Тут ведь, если я правильно понял, шансов бесславно сдохнуть даже больше, чем на Киричи! Да даже если половина слухов о мирах магов правда, то меня сожрать может даже кузнечик…! Акедия, ты ещё здесь?!

[Да, Пользователь. Знаешь, крайне забавно наблюдать за тем, как люди паникуют…]

По твоим же словам ты живёшь многие века, но при этом тебе всё ещё нравиться так глупо шутить?

[Ты не понял, пользователь. Я не шутила, а просто описывала свои ощущения. Мой тебе совет напоследок: ищи любые способы увеличения своей силы. Только так можно снять печати. До новых встреч]

Голос стих и, к своему удивлению, я ощутил, будто бы что-то внутри меня исчезло. Акедия не отвечала и не реагировала на мои попытки с ней связаться, из чего я сделал донельзя логичный вывод: она действительно меня бросила. А чего я, собственно, хотел от Лени или, как её ещё называют, Уныния? Надо радоваться тому, что она изначально меня не оставила на произвол судьбы и рассказала хоть что-то!

Однако моих проблем такие рассуждения не решат. Полагаться на то, что Акедия в случае опасности вмешается и поможет не стоит. Кто знает, как Грехи проверяю своих пользователей на, так сказать, профпригодность? Отсеивают тех, кто не способен действовать самостоятельно… Чем являются люди в их глазах, если они готовы ввергнуть целый мир в пучину войны только по своей прихоти…?

Сейчас передо мной стоит множество проблем, и главная из них – отсутствие информации. Акедия показала мне карту, но хрена с два я что-то там понял. Мне всё так же не было известно в какой стране я нахожусь, кто её населяет и на каком языке здесь говорят. Я вообще, по сути, языка не знаю! Более того, я – чёртов мана-голем…!

На этом, пожалуй, и остановимся.

Перед тем как пытаться что-то узнать нужно определиться с собственными возможностями. Как минимум – изучить тело и разобраться в том, как его изменять. Восстановить голос тоже было бы неплохо… Питаться и пить сгустку маны точно не надо, так что хотя бы об этом беспокоиться не нужно. От трат сил я, как любезно сообщила Акедия, не помру, а это значит, что можно смело проводить практически любые эксперименты. Вот со сном только непонятно – вроде как, физической усталости не ощущаю, но мозг… Стоп. У меня ведь теперь и мозга-то, по идее, нет. Чему уставать? Душе, в существование которой я до этого дня не больно-то и верил? Чудно, чудно!

Я, махнув рукой на собственный труп и его одежду, вытащил из полки под потолком какую-то бумажку, уселся на пол и, прикрыв глаза, сосредоточился. Оценка…

//

Лист бумаги (заполненный)

Дополнительной информации нет

//

Всплывшие в сознании и отпечатавшиеся в памяти слова точно не были наваждением. Вряд ли я вообще мог настолько чётко представить в своём сознании подобный образ… Но, честно говоря, эта способность меня не больно-то впечатлила. Маловато информации. Или дело в том, что это просто обычный листок с отпечатанной на нём инструкцией и не содержащий никакой магии? Нужны эксперименты.

Я исследовал ещё несколько листов, но раз за разом результат не менялся, а я даже не ощущал какого-либо оттока маны. Бумажка настолько незначительна, что и сил для проведения оценки практически не требуется? Хорошо, в таком случае…

Поднявшись на ноги, подошёл к своему трупу, - звучит-то как, а! - и снял с пояса пистолет и нож. Эти предметы нельзя назвать простыми, но магии в них тоже нет. В зависимости от результата я или продолжу практиковаться в оценке, или отложу её на потом – умение это не жизненно важное, в отличии от управления моим телом. Оценка!

//

Нож. (Клинок – 19,5см, рукоять – 12,2см).

Высококачественная сталь.

//

А нож отца оказался не так-то прост… Правда, подробностей в описании сильно больше не стало. Не став утруждать себя лишними попытками, я отложил оружие в сторону и взялся за пистолет. Оценка!

Сквозь нахлынувшее головокружение и, - не думал, что голем может это ощущать, - желание вывернуть желудок наизнанку я всё-таки принял информацию от способности… И шокировано замер.

//

Пистолет-самопал, трёхзарядный.

Уровень технологии: С+.

Из-за влияния Воли Мира подвержен быстрому износу. Мир отвергает Пистолет-самопал, трёхзарядный. Функционирование в пределах данного мира невозможно.

//

Мир? Отвергает? Это, простите, что за анекдот? Куда я вообще попал…?

Пистолет полетел в самый дальний угол, а я, пресытившись неприятными ощущениями от единоразовых растрат большого количества маны, решил вместо пустых размышлений поэкспериментировать со своим телом. Акедия сказала, что мана-голем способен изменять свою структуру по собственному желанию, но в каких пределах? Могу ли я, например, стать железным? Или изменить собственные размеры? Как минимум эти вопросы стоило прояснить, если в какой-то момент я не хочу умереть просто из-за своего незнания.

Сосредоточившись на указательном пальце, я представил, как самый его кончик становится металлическим… И он тут же, на моих глазах, приобрёл характерные оттенок и блеск. Неприятных ощущений не было, но Акедия обещала траты на поддержание состояния, а не его изменение. Посвятив раздумьям от силы пару секунд, я пожелал полностью обратиться в железо… И от неожиданности с грохотом рухнул на пятую точку. Вес моего тела вырос многократно, и даже для банального удержания себя самого в вертикальном положении приходилось прилагать массу усилий.

Я примерно засёк, насколько быстро уходит мана, после чего быстро вернулся в своё обычное состояние. Быть железным, конечно, здорово, да и сломать меня вряд ли кто-то сможет, но ману жрёт нещадно. Раз так в пятнадцать-двадцать быстрее, чем сейчас. После того, как я вдоволь наиграюсь с изменениями тела я определенно проверю, сколько смогу находиться в сознании в каждой из обнаруженных форм, но пока… Пока у меня появилась новая увлекательная игрушка, о которой мечтал, наверное, каждый человек с ненулевым воображением. Магия!

◆◇◆◇◆

- И как оно? – В абсолютно пустом пространстве вращалось семь сфер, в глубинах которых виднелись людские силуэты. Каждый был занят чем-то своим, но всех их объединяло одно: они были пользователями Греха. Голос же, ранее задавший незатейливый вопрос, принадлежал одному из тысяч терминалов Зависти, в этом мире совсем недавно лишившейся своего пользователя и теперь старательно взращивающей нового.

- Что – и как? – Ответила ему Лень. – Ты ведь знаешь, как я отношусь ко всем этим игрищам.

- Тебе плевать, да? Ничего нового. С самого дня нашего рождения твои пользователи оказывали минимальное влияние на мир и почти не участвовали в конфликте! Среди всех Грехов твой вклад наименьший!

- Мне плевать, Инвидиа.

- … - Ответом Акедии стало лишь напряженно-разочарованное молчание. Инвидиа лучше других понимала, что от этой ленивой и бесполезной сестры многого не добьешься… Но она всё равно попыталась переубедить её, в который раз наткнувшись на столь пренебрежительное отношение и, в конечном итоге, отступив.

Остальным же Грехам было глубоко плевать на приевшееся тысячи лет назад поведение Акедии. Они были поглощены Игрой, призом в которой был целый мир…

◆◇◆◇◆

Если кто-нибудь скажет мне, что магия – это не лучшая вещь в мире, то я просто столкну его в ущелье. Точно как эту совершенно безумную помесь барана и тигра, с отчаянным криком падающего с трёхсотметрового обрыва…

Эксперимент за чёрт знает каким номером прошёл успешно – я могу атаковать, воздействуя на неживые объекты вроде камней, а это значит, что моя новая воздушная форма вполне себе ничего. Практически полная неуязвимость к физическим атакам, невидимость… Последняя, правда, действует не на всех зверей. Некоторые, вроде пресловутого барана-тигра, способны ощутить моё присутствие на расстоянии вплоть до полусотни метров, так что незаметно подобраться я не могу. Вот камень – другое дело, ведь мало кто ожидает падения такой громады с высоты полукилометра, верно?

Но маны такие телодвижения отнимают уйму. За раз я могу поднять и сбросить максимум с десяток таких камней, после чего мне понадобится время на восстановление. Часов так десять – именно столько занимает полное наполнение того, что я называю резервом.

Солнце, с момента моего появления в этом горном кряже, скрывалось за линией горизонта ровно семнадцать раз. Больше двух недель я в виде полупрозрачной воздушной массы исследую округу, но людей всё ещё не нашёл. Становилось всё более и более очевидно, что среди скал они не жили…

Я спустился к бездыханному трупу убитого мною зверя и тут же принял человекообразную форму. Правда, вместо запястья правой руки у меня была пила – шикарные рога барана-тигра я игнорировать был не намерен, ведь после внедрения в общество мне нужно будет на что-то жить. А рога такого монстра должны стоить хороших денег… По крайней мере, я на это надеюсь. Ведь если обычный охотник этого мира может поймать такую зверюгу, то мне останется только забиться в какую-нибудь пещеру да уповать на удачу.

Утрирую, конечно, но баран-тигр хоть и выглядел странно, но в среднем в длину достигал четырёх метров, а в холке – двух. Такому человека напополам перекусить всё равно что лапой взмахнуть.

Тем временем я закончил с рогами и, сменив форму на воздушную, полетел «домой». За эти дни я одно осознал совершенно точно: ослабленные многократно эмоции в моём случае иначе как счастливым совпадением не назовёшь. Мне очень нравится холод и спокойствие, царящие в моём разуме. Ничего не отвлекает, не рассеивает внимание… То, к чему стремится множество людей, было воплощено во мне. Ум возобладал над эмоциями, и… это невероятно.

Я взмыл на огромную высоту и остановился лишь за тем, чтобы вдоволь насладиться открывшимся видом.

Солнце, большое и неимоверно яркое, неумолимо клонилось к горизонту, отбрасывая алые лучи на зеркальную поверхность огромного, безмятежного озера. В то же время среди высоких скалы, перемежающихся с лугами и лесами и отбрасывающих причудливые тени, протекали десятки как совсем крошечных, так и необъятно огромных бурных рек. Водопады, пороги – с высоты птичьего полёта всё было отлично видно. Для меня, выросшего на мёртвой планете-свалке, это зрелище было поистине бесценно. Казалось даже, что я могу смотреть на эту красоту до конца своих дней…

Но вот солнце окончательно скрылось за горизонтом и мир погрузился во тьму. Я же, в который раз подивившись тому, как легко в теле мана-голема отрешиться от реальности, полетел дальше – благо, от «дома» я далеко не уходил…

Мой корабль, рухнувший посреди скал, всё ещё оставался на своём месте – воткнувшись носом между камней, на высоте сорока метров над тем, что можно было назвать землёй. Вообще на своих двоих ни один нормальный человек к нему подобраться не смог бы, но, к счастью ли, к худу, но ни нормальным, ни уж тем более человеком меня назвать было невозможно. В какой-то мере я вообще больше напоминаю духа, чем живое существо… Но и сказать, что мне такая форма не нравится было нельзя. Поймать нечто, стремительно меняющее форму всяко сложнее, чем парня, размахивающего каким-нибудь чудо-оружием, и это не считая прочих приятных в моём положении особенностей. Ведь я могу болтаться среди скал и месяц, и год – теперь для меня время значения не имеет…

Это ли не свобода, которую я так жаждал? Можно найти людей, принять облик человека и обжиться среди них, выучить язык, узнать об этом мире побольше… И стать сильнее, чтобы суметь в случае чего сбежать от моих врагов. Конечно, определить, что я – пользователь Греха могут немногие, но и на них можно наткнуться просто по воле случая. Я и так порядком задолжал госпоже удаче – того и гляди начну спотыкаться на ровном месте…

Корабельный шлюз только-только отошёл в сторону, как до меня донеслись тихие, почти неслышимые голоса. Человеческие? Вроде как да… Я тут же забросил рога неведомого зверя внутрь корабля и устремился к источнику звука – хотя бы посмотреть издалека на них нужно обязательно. А там, глядишь, ещё чего получиться узнать… Но стоит рассчитывать и на то, что они окажутся способны меня видеть. Я хоть и принял форму как-бы-воздуха, но всё равно состоял из маны. Проще говоря, неуязвимым я не стал, и, скорее всего, магия меня с лёгкостью ранит или даже убьет…

Проскользнув над сваленными в кучу огромными булыжниками, когда-то давно скатившимися со скалы, я вылетел на достаточно широкую тропу, по которой расслабленно брела группа людей. Да, всё-таки людей – трое мужчин и две девушки. Что странно – все вооружены и экипированы в интересного вида доспехи… Впрочем, мне сейчас что не покажи, всё удивительным покажется. Мечи и луки и то только на картинках видел, пока родители были живы. Чего уж говорить о допотопной в сравнении с любым бронекостюмом броне…?

Если подвести итог, то выглядели эти ребята прямо как герои из фэнтезийных романов. Вот только одного я никак не мог понять – они что, совсем не боятся нарваться на какую-нибудь стрёмную зверушку, коих в достатке водится в этом горном кряже…?

Миг – и моё сознание пронзила дельная мысль.

Я пулей метнулся к кораблю и, выудив из кабины две пары рогов, полетел на перехват группе людей. Сам собой в моей голове образовался простой план – найти каких-нибудь опасных зверей, вывести их на тропу, принять человеческую форму и, старательно изображая панику и ужас, побежать на встречу носителям столь необходимого мне языка. Они перебьют диких зверей, я отблагодарю их рогами и прибьюсь к их группе. Если откажут – то просто уйду, прослежу за ними и уже самостоятельно выйду к людям. Поселиться на годик в каком-нибудь посёлке тоже вариант неплохой. И язык выучу, и общих знаний почерпну. Будет какая-никакая, а легенда, если вдруг решу перебраться в город.

Десять минут поисков – и семеро крупных волков, радостно завывая вслед столь неосмотрительной добыче, погнались за мной, стоило только принять человеческую форму. На удивление тупые звери, неспособные отличить живого человека от мана-голема вроде меня… Но меня не может не радовать тот факт, что я сумел их провести. Ведь волк – не человек, в вопросах распознавания добычи эти хищники намного избирательнее…

◆◇◆◇◆

- Мелио, приготовься к бою. Кто-то приближается… человек и, кажется, семь крупных зверей. – Громко проговорил немолодой мужчина, опустившись на одно колено и приложив голую ладонь к земле. При этом длинные, кудрявые и совсем недавно начавшие седеть волосы опытного воина не позволяли остальным разглядеть выражение его лица. А выражало оно не удивление, вполне уместное для тех, кто встретил ещё кого-то в этом домене монстров, и не страх за свою жизнь.

Настороженность.

- Человек и волки? Дамы, просто постойте в стороне. – Однако его куда как более молодой товарищ имел прямо противоположное мнение, сжав руку в кулак и активировав кольцо с запечатанным в нём оружием. Отливающее изумрудно-зелёным копье появилось в его руках и едва слышимо зазвенело – зачарованное оружие, казалось, обрело своё собственное сознание и прямо сейчас жаждало испить крови врага.

Тем временем из-за нагромождения щебня показался Корт, облаченный в простой охотничий наряд невиданного в этом мире покроя. Это был не его комбинезон и даже не какая-то другая одежда – юноша лишь преобразовал своё тело, создав одежду и придав ей более «средневековый» вид. Не стоило и говорить о том, что выглядело это одеяние донельзя подозрительно…

Мелио, - а именно он оказался тем горделивым копейщиком, - встал в замысловатую стойку, чем-то напоминающую натянутый лук, после чего резко бросился вперёд, порядком удивив не ожидающего такой прыти Корта. Последний едва успел рухнуть на землю и избежать столкновения с набравшим до неприличия большую скорость воином. Он не опасался травм, но боялся раскрытия своей маскировки – любое повреждение неизбежно выдавало странную природу и его тела, и одежды, которая тоже являлась этим самым телом…

Первый волк на пути Мелио был практически разрублен на две части, а второй оказался отброшен неестественно мощным пинком. При этом члены отряда копейщика взирали на сие действо внимательно, но без удивления, как будто происходило что-то вполне себе обыкновенное. Скорее даже их взгляды были сосредоточены не на одностороннем избиении волков, а на притворяющимся ветошью Корте…

Всё-таки в этих, по-настоящему гиблых местах встретить одиночку – почти невозможное событие. Даже Мелио, умелый, пусть и тщеславный боец, не рискнул бы отправиться сюда без команды. Ведь волки – это одни из самых слабых хищников, скрывающихся среди древних скал…

Со зверьми Мелио закончил всего спустя минуту – как раз к тому моменту, когда его товарищи уже окружили Корта и пытались установить с ним контакт. Однако из четырёх предложенных языков он не знал ни одного, а его тарабарщину никто не понимал даже приблизительно.

- Даус места? Ри`кофа диа му`таре? – Женщина, облаченная в бесформенную мантию, поглаживала рукоять богато украшенного кинжала и пыталась выудить из памяти всё новые и новые языки. Она была опытной, но не слишком сильной магессой третьего круга. Уровня, который талантливые люди покоряют к двадцати годам, ей удалось достигнуть лишь к пятидесяти, и только за счёт этого её внешность, казалось, принадлежала тридцатилетней аристократке, а не выскочке из крестьянской семьи, коей она была на самом деле. По правде говоря, на сохранение молодости женщина тратила большую часть заработанного золота, но об этом мало кто знал. Лизабель много странствовала и никогда не называла своего настоящего возраста…

- Странный он какой-то. Одежда, внешность… Посмотри, разве такая белая кожа может быть у кого-то, кто провёл в горах хотя бы неделю? За более короткий срок такой слабак сюда не забрался бы…

- Он или жертва счастливой случайности, или тупой как пробка баран, решивший нас провести. Но такие идиоты вряд ли существуют… - Гертрих, тот самый мужчина, заметивший приближение Корта, нахмурился и почесал затылок. Он был полностью согласен со словами Лизабель – в этом пареньке было слишком много странностей…

- Господи! Гертрих, отойди от него! – Истошный крик женщины заставил опытного бойца сорваться с места и отскочить на добрый десяток метров, одновременно выхватив из закрепленных на поясе ножен зачарованный клинок. Мужчина бросил взгляд на магессу и увидел, как та смотрит на странного парня расширившимися от ужаса глазами. При этом её зрачки сияли тусклым синим светом, что говорило об использовании самой примитивной, но действенной способности, позволяющей видеть ману. Гертрих небольшим волевым усилием наложил на себя аналогичные чары, - на это были способны все воины, отслужившие срок на границе с дикими землями, - и застыл пораженно. Тот, кого они принимали за человека, был… Непонятно, чем. Дух? Призрак? Демон? Доппельгангер? Нет, всё не то. Опыт воина прямо-таки вопил о том, что ему не стоит ввязываться в драку… Но Мелио, заметивший странное поведение своих спутников, уже стоял над монстром, занеся над головой копьё…

- Назад, сука! – Метко брошенный до этого момента молчавшим мужчиной топорик ударил Мелио в грудь обухом, отчего тот не только остановился, но и сделал шаг назад. В ту же секунду из тела начавшего подниматься парнишки в сторону копейщика ударило нечто острое. И если бы не топор – был бы Мелио нанизан на этот шип, как бабочка на булавку… - Лиза, сожги эту дрянь! Фарси, это по твоей части?!

- Нет, он не нежить! – Вторая девушка, сжимающая в руках увесистый талмуд с изображенным на нём семигранным знаком, стояла за спиной вопрошающего. Вокруг неё вились белоснежные искры, которых с каждой секундой становилось всё больше и больше… - Рассеивание иллюзий!

Волна нестерпимо яркого света устремилась во все стороны и пронеслась сквозь Корта, но не принесла ровным счётом никакого результата.

- Мел, назад! – Лизабель, к этому моменту закончившая формирование своего заклинания, предупредила копейщика, после чего нанесла свой удар: там, где ещё секунду назад стоял человекообразный монстр, вспыхнуло миниатюрное солнце, заставляющее плавиться даже камень. Женщина не сомневалась в своих способностях и в первую секунду была уверена, что странная тварь мертва… Однако всё изменилось, когда она посмотрела вперёд при помощи мана-зрения. – А…

Слабо дёрнувшись, Лизабель неверяще посмотрела сначала на полупрозрачный сгусток маны, разбрасывающий во все стороны крошечные камни, а потом на не слишком большое, но всё равно смертельно опасное ранение в своей груди. Если ей не удастся оперативно восстановить поврежденное лёгкое…

Додумать магесса не успела – очередной снаряд, пущенный меткой «рукой» Корта, раздробил ей череп и в буквальном смысле этого слова вынес мозги. Труп женщины рухнул на землю, но никто из её товарищей не обратил на это особого внимания – Мелио, Фарси, Дарт и даже многоопытный Гертрих пытались сохранить свои жизни под длящимся уже с десяток секунд обстрелом…

◆◇◆◇◆

Как только бездыханное тело волшебницы рухнуло на землю, я в полной мере переключился на её спутников, которые, собственно, и так мало что могли сделать. Три воина и одна не то жрица, не то фокусница – её заклятье, если это вообще было оно, не причинило мне никакого вреда. А сейчас её изо всех сил пытался защитить невысокий мужчина, чуть ранее метнувший топор и сохранивший тем самым копейщику жизнь. Пока ещё доспехи спасали его от смертельных повреждений, но сколько это продлиться? Минуту? Две? Синяки и ушибы всё равно неизбежны, а девчонка просто паникует и даже не думает о том, чтобы хоть как-то помочь своему живому щиту.

Я ухмыльнулся своим мыслям – никогда бы не подумал, что способен так относится к людям… Но тут ничего не попишешь – или я, или они. Одного того факта, что они меня раскрыли, достаточно для убийства… Благо, пока только волшебница использовала что-то, способное меня повредить – частичка тела, оставленная мною в эпицентре огненного взрыва, испарилась бесследно. Копье и меч, пусть и выглядели пугающе, даже поцарапать мою воздушную форму не смогли.

- Дур мастта, Мелио! – Сразу после этого выкрика копейщик на удивление легко избежал пары запущенных мною снарядов и взмахнул копьем, послав вперёд невидимую глазом волну. Я ощутил в приближающейся атаке угрозу и, оставив на её пути небольшую частичку себя, нырнул к земле… Секунда – и весьма отчётливая, но далёкая боль показала, что сделал я это не зря. Чёртов копейщик, оказывается, способен наносить по мне действенные удары, буквально растворяющие моё мана-тело! Что ж, в таком случае будет достаточно просто избегать этого дерьма и…

Не то, что привести план в действие – я даже додумать не успел, как оказался заключён в, - чёрт бы побрал эту актрису, - сияющем белоснежном кубе, прямо на пути у очередной запущенной копейщиком волной. Я прямо-таки ощущаю, как пахнет эта ситуация…

Попытка вырваться из заключения не увенчалась успехом и я, уповая на удачу, превратился в металлическую лепёшку, распластавшись вдоль нижней грани проклятой клетки. Так меня должно задеть лишь частично, да и металл, быть может, слегка уменьшит полученный урон…

Боль!

Кусок моего тела вместе с доброй четвертью маны просто растворился, а сознание ухнуло в пучину страданий. Однако я сумел каким-то образом сосредоточиться на битве и, натужно рыча, бросился в сторону проклятой волшебницы, до этого момента притворяющейся совершенно бесполезной и беззащитной девчонкой – благо, образованная ею клетка атаки копейщика не пережила. Из-за затрат на обстрел и полученного ранения осталось чуть меньше половины резерва…

Миг – и я уже оказался прямо перед волшебницей и её защитником, перегородившим мне дорогу. Его глаза сияли тусклым голубым светом, а в руках он сжимал двуручный, испещренный какими-то символами топор. Я инстинктивно понимал, что опасаться этого оружия не стоит, и потому бесстрашно устремился вперёд – нужно было убить девчонку и, сбежав, восстановиться, после чего выследить и убить оставшихся воинов. Без поддержки магии они мне ничего не смогут сделать!

Топор, не встретив на своём пути никаких препятствий, прошёл сквозь меня и потянул за собой воина. Удар мужчина нанёс неслабый, и такой итог был закономерен – будучи человеком, я бы вообще такую бандуру поднять не сумел… Грузное тело бойца повалилось вслед за его оружием, а я с силой выстрелил напитанной маной щебёнкой, после чего сразу же взмыл в воздух и, даже не удостоверившись в результате, скрылся среди камней. Воин с топором каким-то образом сумел меня ранить напоследок, и сбегал я с жалкими крупицами маны в загашнике. Даже просто передвигаться я в таком состоянии смог бы не более десятка минут, но сейчас хватит и этого – люди, какими бы сильными они не были, не смогут взобраться на огромную скалу, да ещё и найти там моё убежище – корабль «Акедия»…

◆◇◆◇◆

- Чёрт! Чёрт! – Мелио, не обращая никакого внимания на струящуюся из-под лопнувшей от напряжения кожи кровь использовал все свои невеликие способности к исцелению, пытаясь зарастить три рваные, сквозные раны на теле Фарси, служительницы Добродетели Любви, отправившейся меньше недели назад в свою первую экспедицию… Которая уже стала последней.

Девушка не дышала – со сдавленным ударом сердцем и разорванными лёгкими люди не живут.

- Мелио, успокойся. Сейчас не время… - Хрипло сказал Гертрих, тщательно обрабатывая рану на ноге. В силу своего возраста и того факта, что за всю жизнь он так и не достиг хоть сколь-нибудь достойного уровня из-за недостатка реальной силы, это столкновение ему далось нелегко. Даже в сопровождение к Мелио его взяли исключительно в качестве советчика и переговорщика для тех случаев, когда применение силы рыцаря четвертого ранга, коим являлся молодой копейщик, было бы нежелательно.

И вот теперь, когда на них напала неизвестная тварь, убив нанятых за хорошие деньги магессу третьего круга и служительницу, приглянувшуюся Мелио, он чётко знал, что теперь следует делать для того, чтобы сохранить свою жизнь.

- Если хочешь похоронить их, то нужно заняться этим прямо сейчас. На всё про всё – треть часа. Задержишься – и я уйду один.

- Гертрих… - Мелио неверяще посмотрел на того, кого считал товарищем. - … они ведь были… нашими товарищами! Друзьями! Соратниками…!

- Четыре дня! С того момента, как ты собрал этот… - Гертрих резким движением вытащил застрявший в ноге осколок гальки. – Сука…! Этот отряд, прошло всего четыре дня! Четыре дня, Мелио! Более того, ты платил им деньги! Как и мне! Мы – наёмники, предлагающие свой меч в обмен на золото! И если бы мы знали, с чем им придётся столкнуться, то без особых раздумий бросили тебя здесь, щенок!

Мелио до хруста сжал кулаки и побледнел. Высокий ранг рыцаря был им достигнут под попечением семьи, и из родового поместья до исполнения двадцати лет он выезжал разве что в ближайший город – в поисках развлечений.

И ведь это была не первая его вылазка за боевым опытом не трофеями. Просто до этого момента ему ни разу не встречалась угроза, сравнимая со взбесившимся Кортом, неожиданно возжелавшим крови. Ещё и уникальность мана-големов, которых в природе встретить было невозможно… Вызывали-то их исключительно опытные маги для участия в боях. С мана-големами всё было просто – чем больше у заклинателя маны и лучше контроль, тем эффективнее это существо на поле боя. И вполне естественно, что слабые по меркам высших магов авантюристы ничего об этих существах не знали, что привело к печальному, - для них, - итогу.

- Ты жить хочешь? – Подал голос угрюмый донельзя Дарт, убедившись в отсутствии серьезных ран. Он проделал это даже не снимая доспеха только из-за возможности продолжения схватки. Странную тварь они не убили, а это значило, что она могла напасть в любой момент. – Если хочешь – то по-быстрому закопаешь тела и пойдёшь с нами. Потом, если тебе так надо, в церкви закажешь молебен за упокой их душ…

- Да?! Знаешь, Фарси была бы… - Мелио резко замолчал, выхватил копье и вогнал его в землю практически на всю длину. Еще несколько секунд он просто шумно дышал и не двигался, вперив взгляд в выбитую на копье эмблему его семьи.

- Что, что Фарси? Была бы – что? Говори, не стесняйся! – Дарт ударил крепко сжатым кулаком по груди и сплюнул. – Думаешь, мне приятно, когда женщина, которую мне было поручено защищать была убита, а я даже поцарапать этого монстра не смог?! Мой топор, не подводивший меня много лет, сегодня просто прошёл сквозь его тело! Руны, наложенные лучшим чародеем моего родного города оказались бесполезны! Это не нежить, не дух и не элементаль! Мы обязаны сообщить о нём в гильдию!

- Какой благородный порыв для наёмника, семь лет грабившего караваны Восточных Королевств. Спешу тебе напомнить – сначала нам нужно сохранить свои жизни. – Последующие слова Гертриха окончательно вернули Дарта в суровую реальность. – Эта тварь разумна.

- С чего ты взял? – Мелио, вырвав копье из земли, пристально посмотрел на скалы, за которыми скрылось непонятное, смертельно опасное нечто.

- Сам посмотри. Действия зверей и монстров основываются на инстинктах, верно? А в клетке он превратился в лист железа, избежав серьезных ранений. При этом я левый глаз ставлю на то, что он не мог раньше столкнуться с настолько узкоспециализированными магами и бойцами. Далее – он сделал какую-то одежду, да ещё и в человека превратился. Но в кого обычно превращаются всякие мимики, доппельгангеры и дриады? В то, что видели сами или в то, о чём думает человек! А в кого он превратился? В какого-то бледного парня в одежде, коей никто из всей нашей группы ни разу в жизни не видел! – Гертрих распалялся всё больше и больше и уже начал рьяно жестикулировать. – А то, как он нас рассматривал? Как себя вёл? Он ведь действительно хотел втереться к нам в доверие, а потом сожрать!

- Если подумать, то вряд ли он хотел биться. Куда как эффективнее было бы напасть из засады или во время привала… Эта мелькая галька на редкость смертоносна. Это даже не праща, а что-то большее…

- Примитивная боевая магия, но количество и контроль просто ужасающи. Будь среди нас хоть один полноценный боевой маг, способный установить барьер, и всё сложилось бы иначе…

- Да нам бы и пары-тройки ростовых щитов хватило бы… Да только что-то никто их в горы с собой не потащил. Сука, выживу – куплю кольцо с щитом! Добродетелями клянусь…!

В таком ручье и протекала скомканная беседа выживших воинов, пока они, успокоившись, хоронили погибших девушек. Суждено ли им выжить?

Никто не мог сказать точно.

◆◇◆◇◆

Я, размазавшись ровным слоем по кабине корабля, размышлял над тем, что всё-таки произошло. Меня практически сразу раскрыла девушка-маг, после чего, без объявления войны, попыталась сжечь. Основательно так сжечь – след остался что надо, даже камень сплавился в радиусе пяти метров. Благо, я успел удрать, но дело-то не в этом. Как она определила, что я не человек? Не по одежде же – иначе всех иностранных купцов давно перебили бы. Ещё что-то? Может, проблема в том, что я состою из маны? Если так, то нужно ли искать способ скрыть это? Нет, не сейчас – метод научного тыка тут вряд ли принесёт удобоваримый результат. Нужны знания, которые я могу получить только среди людей… Или не только? Может, тут всё-таки есть добродушные по отношению к существам вроде меня народы? Сказочные гномы там, эльфы… Даже гоблины подойдут, если у них найдётся соответствующая библиотека.

Но сначала нужно восстановиться и убить выживших воинов. Упущу одного – и придётся бежать так далеко, как только смогу… Крайне сомнительно, что новый враг будет мне по зубам. От этих-то удрал только чудом, убив магов только потому, что они не знали, как мне противостоять. Одновременное использование клетки и миниатюрного солнца – и от меня даже пепла не осталось бы, а отряд людей побрёл бы дальше по своим делам, весело обсуждая попавшегося им непутёвого монстра.

Основываясь на свежеприобретенном опыте мне лучше пока вообще не вступать ни в какие битвы… Но как минимум тех троих я прикончить обязан. Или сбежать, что провернуть будет крайне трудно – на западе, севере и юге от меня располагаются земли Добродетелей, а на востоке – какая-то серая территория, о которой я вообще ничего не знаю. Акедия о ней и словом не обмолвилась, а того факта, что там не распространилось влияние Грехов или Добродетелей уже достаточно, чтобы я держался от этого места подальше, целее, так сказать, буду. К слову говоря…

Акедия, не хочешь подсказать своему пользователю, как можно скрыть мою природу?

Я подождал где-то с минуту, но ответа не получил. Вот ведь… Лень, чтоб её.

Приблизительно определившись с дальнейшими планами, я моментально уснул…

… и ровно через шестнадцать часов пробудился, невольно задавшись вопросом – чем я, всё-таки, вижу? Глаз ни у воздуха, ни у куска металла нет. Тот ещё вопрос, на который можно ответить и позже. Я вылетел из кабины корабля и вскорости оказался на месте нашего предыдущего столкновения.

На краю своеобразной дороги виднелась пара могил – идентичных друг другу холмиков, заваленных камнями…

Я заметно напрягся.

Вчера я фактически собственноручно убил двоих людей, которые, в довесок, были ещё и красивыми девушками. Пусть иначе я поступить и не мог, но хоть какая-то реакция, кроме скрупулёзного подведения итогов боя, должна быть?!

Или я сам по себе такой непробиваемый? Нет, это вряд ли – на Киричи, когда мне пришлось убить Мурина, я точно не страдал от недостатка соответствующих эмоций. Да и после смерти родителей мне было так дерьмово, что я подался во все тяжкие, если так можно назвать отрезок жизни, полный драк, грабежей, дешёвого алкоголя и прочих прелестей полубандитской жизни. Можно сказать, мне тогда повезло – я смог вылезти из этого дерьма и заняться искательством. Жил пусть и бедно, но и с преступной дорожки свернул, в итоге придя к текущему положению вещей. А стоило ли оно того, если я теперь безо всяких зазрений совести убиваю женщин…?

Я за считанные секунды сформировал своё старое, человеческое тело, облачённое в привычную мне одежду, после чего низко поклонился могилам. Оно того стоило. Терять, получать, верить, ненавидеть, завидовать, жалеть, кричать от боли и от радости… Это был мой путь, и я просто не мог себе позволить сказать, что он неправилен. Это было бы неуважение не только к себе, но и к тем, кто помогал мне идти вперёд… Пусть и всего пятнадцать лет.

Я обратился в поток воздуха и, примерно определив направление, в котором ушла троица воинов, взмыл в воздух.

Они стали моими врагами, а это значит, что жить им я не позволю.

◆◇◆◇◆

- Как оно? – Спросил Гертрих, утерев чуть влажные губы рукавом и закупорив наполовину пустую флягу. – Есть надежда?

- Надежда… всегда есть, да… - Пробормотал Дарт, закончив наносит последнюю руну на небольшую стальную пластину радиусом в пять-шесть сантиметров. Этот предмет являлся заготовкой для запечатывающего души талисмана, который мало того, что было необходимо напитать маной, так ещё и наложенный контур был не полностью завершен. И сейчас Дарт, этот неопрятный, грубый наёмник, который, как считали его спутники, даже писать не умел, пытался привести артефакт в работоспособное состояние.

- И всё-таки это должны делать маги, а не… - Гертрих замолчал на секунду. - … наёмники. Оно ведь точно не взорвётся, если что не так пойдёт?

- Да даже если и взорвётся, то плохо станет не нам, а этой ублюдошной твари. Это если она за нами придёт, конечно. – Дарт говорил медленно, одновременно разминая затёкшие мышцы. Наконец, удовлетворившись достигнутым результатом, он опять сел на валун и сжал в одной руке пластину, которую было необходимо напитать силой, а в другой кисть, которой наносились сами руны. – Ладно, не мешай. Лучше подготовься – через пять минут мне нужна будет вся мана, какая у нас есть.

- Тогда я Мелио предупрежу. Совсем расклеился, дурак молодой... – Последнюю фразу Гертрих прошептал едва слышимо, но острый слух наёмника не сплоховал и здесь. Дарт хмыкнул, дважды коснулся кистью нанесенных не им самим рун, после чего отбросил ненужный инструмент в сторону, ухватившись за диск обеими руками. Краска, обычно используемая для нанесения на стены и деревья направляющих знаков уже высохла, что не могло не радовать невольного художника.

- Ну, приступим, мать его так… - Наёмник положил диск на колени и вытащил из-за пояса не слишком большой, предназначенный скорее для работы, чем для боя нож. Секунда – и на диск полилась тонкая струйка крови... Но на колени мужчины не стекло ни единой капли. Она исчезала сразу при соприкосновении с амулетом, в чьей завершенности можно было не сомневаться. Конечно, артефакт прослужит в лучшем случае пару-тройку дней вместо положенных десятилетий, но им и этого будет достаточно. В темпе, который поддерживали трое взрослых мужчин, до ближайшего города было всего четыре дня ходу, а до форпоста и того меньше. А уже там ненавистная тварь их не достигнет! Оставалась сущая мелочь – напитать маной и суметь заставить существо приблизиться к диску. А там уже в действие вступит печать, способная заточить любое бестелесное существо…

«Как мне всё-таки повезло, что я взялся за доставку этой побрякушки! Ну а штраф… Если не помру – всё вплоть до каждого медяка выплачу, Добродетелями клянусь!».

Дарт поскрёб щетину и, коснувшись шестигранной подвески на шее повернулся к приближающимся напарникам.

- По стакану крови с носа – и хватит, иначе мои закорючки могут не выдержать.

Мелио кивнул и, вытянув руку, молча надрезал кожу на запястье. Кровь тонкой струйкой устремилась на предусмотрительно протянутый диск, и спустя минуту копейщик отошёл в сторону, уступив место Гертриху. Тот не стал изобретать колесо и в точности повторил движения парня с той лишь разницей, что рану нанёс не такую глубокую. Его невысокие способности не позволили бы ему затянуть её так легко – уже сейчас на месте разреза у Мелио виднелся лишь свежий шрам.

- Ну, кажется, готово. Кто готов выступить приманкой? Ник… - Мелио выхватил из рук Дарта диск и, окинув его внимательным взглядом, сунул в один из карманов на поясе. - …то… Ладно, парень. Если эта дрянь явит себя – просто достань диск и брось его в неё, дальше всё произойдёт само. Он сам запечатает любую духовную сущность в радиусе действия. Понял?

- Понял. А убить его не получится?

- Нет, если сломаем диск – он вырвется, и будет при этом полностью невредимым… - Уверенно ответил Дарт. – Так что даже не пытайся.

- Надеюсь, оно сработает, если монстр всё-таки разумен. – Гертрих повёл плечами. – Продолжим путь? Ещё хотя бы тридцать километров до ночи надо отмахать.

- Надо – так надо, ты командуешь. – Безразлично сказал Дарт, принявшись собирать свои пожитки. Мелио, недолго думая, последовал его примеру, и спустя четверть часа группа выдвинулась вперёд.

А в ста пятидесяти километрах к востоку рассекал небо их смертный приговор.

◆◇◆◇◆

Я настиг воинов, когда солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, и ночь вступила в свои права. Мужчины не спали, споро поедая свой нехитрый ужин: кажется, полоски вяленого мяса с сухим хлебом. Казалось бы – идеальное время для нападения, но проблема состояла в том, что сидели они лицом от костра, смотря в разные стороны. При этом глаза у каждого сияли подозрительно знакомым синим цветом: они явно ждали моего появления. Однако несмотря на то, что находился я в небе в каком-то километре от воинов, далеко видеть они были неспособны. Вот только разве они могли достаточно долго поддерживать это состояние? Почему именно сейчас решили посторожить? Ладно, мне на это, по большему счёту, плевать – даже удобнее. Всех накрою дождём из средних размеров булыжников, и дело с концом…

Я, решив не рисковать и не подлетать ближе, начал собирать камни. Больше трёх десятков булыжников размером с голову поднялись в воздух и, как только я сконцентрировал достаточно маны, выстрелили в сторону ни о чём не подозревающих воинов. Триста метров, двести, сто… Я уже приготовился праздновать победу, как вдруг мои враги бесследно исчезли вместе с костром, а я всеми клетками своего тела ощутил абсолютную, всеподавляющую ауру, от которой хотелось бежать так далеко, как только возможно. Страх? Ужас? Словами невозможно описать сковавшее меня ощущение, вопреки которому я всё-таки бросился назад.

Сиротливая алая вспышка озарила небосвод, а часть моего тела в месте с соответствующим ей запасом маны словно бы просто испарилась. Не прошло и секунды, как я преодолел почти тридцать метров, одновременно выбросив оставленные для контрольного обстрела камни в сторону жуткого чудовища – затраты маны на их удержание меня только замедляли.

Дракон? Змея? Василиск? Да, ближе всего к последнему – длинное, мощное тело, обтянутое в своеобразный «доспех» из крупных чешуек, текстура которых сильно напоминала религиозные кресты; массивная голова, увенчанная костяной короной, размеров достигала просто катастрофических: в пасти монстра вполне могла поместиться взрослая корова. А глаза… Золотистые, с матово-чёрным, поглощающим свет зрачком неотрывно следили за мной, словно бы насмехаясь над той скоростью, которую я поддерживал ценой огромных усилий. Бегала тварь не слишком быстро, но я просто не мог убежать. Почему? Кто бы мне объяснил…

Я совершил очередной рывок, но камни, за которыми можно было скрыться, не стали ближе, зато монстр вполне себе приблизился и даже распахнул усеянную острейшими зубами пасть, намереваясь, очевидно, распробовать меня на вкус.

«А вот хрена с два тебе, дрянь такая!», подумалось мне за пару секунд до того, как массивные челюсти должны были отмахнуть от меня очередной кусок – дураком я если и был, то лишь частично, так что «размазать» тело по максимально возможной площади не забыл, - я поднял в воздух сонм пыли и что есть силы толкнул её в сторону уже приготовившегося к пиршеству василиска…

Глаза. Не зубы, не костяная корона, не чешуя – а именно глаза раз за разом привлекали моё внимание, не позволяя расслабиться ни на секунду. Могли ли они быть источником магии, не позволяющей мне сбежать? Совсем не факт. Просто у меня не было других вариантов. Или я делаю хоть что-то, или не делаю ничего. И если в первом случае у меня есть хоть какой-то шанс на успех, то во втором…

Клыки монстра откусили десятую часть меня, а песок, пыль и грязь ударили ему в глаза… Не нанеся ровным счётом никакого эффекта, попросту отскочив от плёнки, их прикрывающей. Только сейчас я осознал, что у этой твари нет век…

Попытаться поранить их камнями? Не вариант – монстр ни капли не медленный, и бегает уж точно быстрее автомобиля. Мало того, что попасть будет трудно, так на броски ещё и мана необходима. А мана в моём случае – жизнь. В буквальном смысле этого слова. Или…

Мой взгляд скользнул по начавшей оседать пыли, а следом пришло осознание: в момент, когда она поднялась в воздух, мне удалось чуть-чуть разорвать дистанцию. Тогда существо просто потеряло меня из виду, но каков эффект… Значит, ему необходим именно прямой зрительный контакт, а не целостность глаз? Так это же отлично!

Я, недолго думая, послал заряженный маной воздух прямиком в землю перед собой. Пыль и грязь только-только поднялись в воздух, а я уже на максимально возможной скорости летел в сторону скал. Удастся скрыться за ними – и побег будет обеспечен…

Так я думал до того момента, как монстр зарычал.

О, это был не обычный рык, внушающий ужас врагам и вселяющий в сердца добычи отчаяние, нет. Что-то подобное, пожалуй, можно было услышать только в магическом мире… Потому что от силы этого рыка вся витающая в воздухе пыль разметалась в стороны, а меня ощутимо толкнуло в спину. А расстояние между мной и чудовищем на тот момент составляло порядка полукилометра. Впечатляюще? Очень! Вот только не тогда, когда ты занимаешь роль добычи.

Но ведь не может быть, чтобы оно могло рычать так часами напролёт…? С такими мыслями я и выпустил ещё одну волну, выиграв себе пару секунд. От скал, за которыми можно было скрыться, меня отделяло всего три километра. Так мало в обычной ситуации и так много – когда у тебя на хвосте висит здоровенный, пышущий желанием тебя сожрать динозавр, в довесок владеющий недурственной такой магией…

Я в очередной раз послал волну воздуха в землю. В голове крутилась лишь одна мысль: хватит ли мне маны…?

◆◇◆◇◆

Час назад, Горы Чудовищ.

- Всё, привал. Лучше места всё равно не найти. – Гертрих сбросил сумки на землю прямо посреди небольшой равнины, со всех сторон окруженной скалами. Здесь практически не было камней, что давало надежду на раннее обнаружение существа, которое, возможно, их ещё преследует. Опыт подсказывал мужчине что так оно и есть – ну не мог разумный хищник отпустить тех, кто его ранил…

- Да, чего-то лучше сложно пожелать. Мелио, приготовь артефакт.

- Ты меня за идиота держишь? – Спросил копейщик насмешливо, демонстрируя каким-то образом держащийся на своей груди диск.

- На всякий случай сказал, мало ли. Опыта-то у тебя немного.

- Зато мозгов достаточно… - Мелио вытащил из кармана на поясе небольшой камень, который, стоило его положить на землю и влить немного маны, тут же загорелся. Действие, доступное даже бессильным крестьянам не вызвало у молодого человека ровным счётом никаких хлопот.

- Эй, потуши, живо! С нами больше нет магов! – Вскинулся Дарт, едва невысокие языки пламени взвились над землёй. – Хочешь умереть раньше времени?

- Хочу тёплой еды. Может быть, это вообще наш последний ужин.

- Не каркай, сукин ты сын… - Голос Дарта с каждым словом становился всё тише. Было понятно, что слова копейщика потревожили и его опасения. – Гертрих, что скажешь?

- Туши. Последний обед, не последний, а рисковать я не хочу. Без магии едва ли не половину местных тварей убить просто нельзя.

Мелио выругался себе под нос, но огонь затушил… А секундой позже среди скал разнёсся преисполненный ярости вой.

- Чёрт! Всем лечь! – Гертрих первым рухнул на землю, а спустя мгновение его примеру последовали все остальные. – Может, не к нам, а?

- К нам, друг, к нам… - Дарт медленно поднялся на ноги и материализовал свой верный топор. – Крестчатый Дракон. Никого не отпустит, сука. Доволен, Мелио?

- Погоди парня обвинять. Нам что так, что так конец бы пришёл – Крестчатые Драконы слепы от рождения, зато отлично чуют ману. И охотятся тоже за маной. И человека такая тварь способна учуять километров так за десять, так что… - Говорил мужчина спокойно, так, словно бы и не ему сейчас объявили смертный приговор. - … умрём красиво. Не зря, видать, завещание два месяца назад составил – чуял, что конец скоро…

Тем временем монструозное существо спрыгнуло со скалы и, уставившись своими ярко-золотыми глазами на людей, торжествующе заклекотало. Мелио, глядя на дракона, вызвал копье и прикрыл глаза. Юноша был посвящён Добродетели Смирения, и, несмотря на свой характер, старался следовать её учениям. Вот и сейчас он, приняв неизбежную смерть, готовился сделать её как можно более достойной. Нельзя было сказать, что он не боялся. Ему было страшно, ему хотелось вернуться домой и обнять мать, отца, братьев и сестёр. Хотелось стать достойным сыном своей семьи, хотелось жениться и оставить после себя хоть что-то… Но всё это перечеркнула череда до боли досадных случайностей.

Мелио крепко сжал копье и вперил раздраженный взгляд в монстра, чья физическая защита находилась на недостижимом для рыцаря уровне. Убить? Ха! Даже поцарапать такого монстра практически невозможно, если твои атаки не содержат в себе магии… А атаки рыцарей пусть и основываются на мане, но заклинаниями не являются. Убежать? Попытаться можно.

Юноша приготовился к главной схватке в своей жизни. Вся его суть, все мысли и действия с этого момента были направлены на то, чтобы она не стала последней…

Дракон приблизился достаточно близко для того, чтобы кресты на его чешуе стали отчётливо различимы даже в темноте. Мелио встал в привычную стойку и приготовился к первой стычке, намереваясь попытаться повредить монстру заднюю, опорную ногу. Ну, или хотя бы попытаться… Надежда в его сердце всё ещё была – вдруг конкретно этот дракон ещё молод и не успел войти в силу? А вдруг недавно дрался с другой магической дрянью и ослаб? Мало ли могло быть таких вдруг…

Но первым, к удивлению копейщика, вперёд бросился Гертрих. Ни Дарт, ни Мелио не поняли, на что он рассчитывал. Неожиданность? Даже не смешно. Свои навыки? Аналогично. Искал быстрой смерти? Скорее всего.

В первые секунды боя Гертрих был просто раздавлен массивной лапой дракона. Немолодой воин в сравнении с полным сил рыцарем и обвешанным артефактами наёмником выглядел такой себе целью, и потому монстр, убив несчастного, сразу помчался на шокированных мужчин. Крестчатые Драконы могли есть даже камни, если в них было достаточно маны…

Мелио одновременно с Дартом бросился вперёд, сконцентрировав ману в лезвии копья. Это оружие в руках обычного воина не могло резать и рубить, но рыцарь, использующий ману и не только наносящий ею удары, но и укрепляющий своё оружие – это другое. Даже ветка дерева в руках Мелио могла рассечь латный доспех обычного воина, не использующего ману. А с копьем… Даже такая, низшая или неоформленная магия, как её называли истинные чародеи, стирала границы возможного.

Дракон резко повернул морду к копейщику и предвкушающе зарычал, распахнув пасть и обнажив ровные ряды острых зубов. Камни? Ха! Даже сталь не выдержала бы напора этих дьявольских челюстей!

Мелио ловко избежал когтей зверя и нанёс удар со всей силы, которая у него только была. Но всё, чего он добился – это непродолжительной потери равновесия… В порыве отчаяния копейщик ударил ногой, вложив в атаку практически всю имеющуюся ману. Дракон покачнулся, взрыкнул и, отмахнувшись от наседающего и пытающегося сделать хоть что-то Дарта, рухнул на бок.

- Беги, парень! Беги! – Заорал во всю глотку Дарт, запрыгивая на спину начавшему подниматься дракону. Его топор трижды опустился на голову монстра. Наёмник метил в глаза, но лезвие попросту не могло достать до них.

Мелио же в эти секунды бежал так, как никогда не бегал прежде. Он принял жертву наёмника и был благодарен ему, поклявшись самому себе в том, что не забудет эту жертву. Гертрих, Дарт… У них должны быть семьи и наследники. И если небеса позволят ему, Мелио Либерто, выжить здесь, он сполна выплатит этот долг.

Каждая секунда тянулась целую вечность, а возмущенный рёв дракона, на спину которого взгромоздился наёмник, болью отдавался в ушах… Пятьсот метров – мощный удар по земле, триста - удар, сто - удар, пятьдесят - удар…

Мелио с силой оттолкнулся от земли, в очередной раз подняв в воздух пласты земли и камней. Дарт всё ещё держался, но дракон нет-нет, да бросал ненавидящий взгляд в спину убегающего копейщика, прекрасно понимая, что добыча вот-вот от него ускользнет. Но даже несмотря на всю ту силу и магию, содержащуюся в его теле, монстр оставался монстром. Большим, тупым, действующим на одних только рефлексах монстром.

Вот и сейчас он рефлекторно пытался сбросить человека со своей спины, напрочь игнорируя тот факт, что тот даже царапины на невероятно прочной чешуе оставить был не в состоянии.

Мелио бросил последний взгляд на всё ещё сражающегося товарища и, будучи не в силах сдержать эмоции, отсалютовал, вскинув к небу руку с зажатым в ней копьем. Дарт никак на это не отреагировал, хотя юноша мог поклясться, что поймал его умиротворённый взгляд…

Теперь оставалась сущая мелочь: в одиночку, не имея при себе припасов выбраться из Гор Чудовищ…

◆◇◆◇◆

С подобными гонками со смертью следует завязывать. Кто знает, повезёт ли мне ещё раз…?

От ящерицы я сбежал, имея в запасе ещё одну пятую резерва. Не слишком много, но и не мало, как кажется поначалу. Отбиться от какого-нибудь зверя хватит, но и на большее рассчитывать не стоит. Я мысленно вздохнул и сосредоточился на скорейшем преодолении расстояния, отделявшего меня от корабля. Нужно было восстановиться и… бежать? Скорее всего, именно этим и придётся заняться. Если среди этих скал бродят такие чудища, то оставаться здесь и дальше – значит действительно играть со смертью.

Да и тот факт, что я лично не видел смерти преследуемых мною воинов как-бы вынуждает меня бежать. Они ведь не дураки, чтобы идти туда, где их могут убить, верно? Значит, у них была возможность избежать сражения с монстром. Трупов я их не видел… Хотя это, честно говоря, такое себе доказательство. Может, динозавр просто их сожрал, ничего не оставив… Но рассчитывать на авось я всё равно не хочу.

Среди скал показалась «Акедия» и я, удостоверившись, что в округе никого нет, забрался внутрь и приготовился к отдыху, попутно отметив, что не плохо было бы избавиться от старой одежды: тело-то я похоронил, но вещи со временем начали пахнуть. И как, всё-таки, я ещё и запахи ощущаю? Носа-то нет… Та же проблема, что и с глазами, нервными окончаниями и ушами: отсутствие самого органа и присутствие поступающей с него информации. Ответить на этот вопрос я пока не могу, но и не задаваться им тоже невозможно…

С такими мыслями я и провалился в то подобие сна, призванное как можно быстрее восстановить мой запас маны…

… и, как всегда, очнулся, даже не ощутив прошедшего времени. Резерв заполнился до краёв, а на улице, судя по пробивающемуся сквозь чуть приоткрытый шлюз свету, ярко сияло солнце… Стоп! Шлюз!

Я разом подобрался и принял воздушную форму, заполнив всю кабину корабля. Не без удивления отметил, что пару дней назад для этого мне чуть-чуть не хватало резерва. Вообще тот факт, что моё тело, по сути, особым образом упорядоченное скопление маны осознать оказалось нетрудно. Всего-то и надо было, что пару раз растворить большую часть тела в окружающем пространстве и понять сам принцип: если плотность маны на некоторый объем меньше определенного минимума, то тело становится как-бы не твоим и моментально растворяется. Ману обратно я впитать не могу, так что с этим нужно быть осторожным. Чуть недосмотрел – и часть резерва улетела в трубу…

Впрочем, речь сейчас не об этом.

Я точно помню, что закрывал за собой шлюз. Причём закрывал намертво, так, что случайно открыть его просто невозможно. Нужно приложить определенные усилия… Тогда кто или что навестило меня, пока я спал? И почему я не проснулся? Неужто я сплю мёртвым сном? Да и распахнуть створки шлюза – это не булыжник кинуть, тут сила нужна. «Акедия» хоть и по большей части поглотила сама себя, но на прочность основы корабля это никак не повлияло.

Однако внутри корабля никого, кроме, собственно, меня, не было. Сбежал?

Я аккуратно выбрался наружу и почти сразу заметил ярко-зелёную, размазанную по камню кляксу. Ничего подобного до этого момента мне не встречалось… Может, это вообще останки того, кто залез ко мне в «дом» и ненароком из него выпал? Может же такое быть…?

Чем меньше становилось расстояние между мной и кляксой, тем чётче я осознавал один немаловажный факт: оно живое. Зелёная масса бурлила и колыхалась, постепенно принимая форму. Спустя пятнадцать минут это нечто уже нельзя было назвать простой кляксой, а спустя час оно отрастило с десяток щупальцев, после чего неспешно поползло прочь от корабля, напрочь игнорируя моё присутствие. Ради интереса я метнул в существо несколько камней, но те просто прошли сквозь его «плоть», не причинив никакого вреда. Кажется, оно даже не заметило моих действий. Вот уж действительно – студень с лапками…

И всё-таки – как эта слизь вскрыла шлюз?

Ответ пришёл сам собой, когда я попытался коснуться существа, вытянув в его сторону тут же сформированную из маны нить. Слизень остановился, вздрогнул… А в следующую секунду неожиданно быстро выстрелил десятками толстых, словно канаты, щупалец, попытавшихся меня опутать. Я успел отлететь в сторону, но вот отращенную мною нить спасти не удалось: она была в считанные секунды оторвана и поглощена безобидным на первый взгляд студнем.

В ходе этой невероятно короткой стычки я сделал крайне интересный вывод – студень состоял из маны. Полностью, как и я. Но мог ли он при этом изменять материал своего тела? Задавшись этим вопросом, я взялся за проведение серии опытов.

За прошедший час несчастный слизень испытал на себе всё: его давило камнями, разрубало на две части лезвием, в которое я сумел превратится, сбрасывало с огромной высоты и даже немного сжигало, пока я старательно притворялся здоровенным увеличительным стеклом… Но жизни студня, похоже, ничего не угрожало: он с упорством слона продолжал ползти к одному ему видимой цели, изредка отмахиваясь от меня щупальцами. Удивительное состояние безразличия ко всему…

Вдоволь наигравшись со студнем, я потренировался в принятии его формы и, убедившись в том, что теперь легко могу под него замаскироваться, отправился на восток. Зачем я тратил время на копирование внешнего вида студня? Всё просто - такая безобидная лепёшка вряд ли представляет для людей хоть какой-нибудь интерес, а внимания привлечёт уж точно меньше, чем неведомо откуда взявшийся летающий сгусток маны. Конечно, у студня тоже может оказаться вполне себе определённый ареал обитания… Но даже так лучше притворятся им. Что может быть безобиднее этой печальной лепёшки, движущейся со скоростью, слегка превышающей таковую у валуна?

Солнце ярко светило на небосводе, а я на всех парах мчался на встречу будущему, оставляя за спиной странные горы, населенные самыми разными чудовищами…