Первый паладин

Глава 8. Битва за Оплот Чести.

– Немного приподнимись в седле и наклонись вперед. Вот так. Можешь взяться за гриву, если боишься. В принципе, неплохо, для новичка, но надо тренироваться. Ты уже где-то катался на лошадях?

– Немного пробовал дома, когда была возможность. Но особо времени на это не было, как, собственно, и нужды. Я редко выходил за пределы Сатуса.

С момента возвращения в анклав прошло уже три дня, и я решил провести их с пользой, посвятив это время обучению верховой езде. Мои потуги заметил Эльсиил и вызвался мне в этом деле помочь.

Бывшая хранительница лесов благосклонно отнеслась к моим начинаниям, и покладисто позволила нацепить на себя седло. Последнее, как ни странно, нашлось в закромах у хозяйственных эльфов, не привыкших разбрасываться боевыми трофеями. Какой-то очередной рыцарь, забредший в эти края в поисках сокровищ и славы, не посчитал необходимым расставаться со своим боевым конем даже в лесной чаще, из-за чего стал легкой добычей лесных стрелков. Седло было оперативно подогнано под могучую спину моей новой подруги местными мастерами, потому что даже рыцарские породистые лошади, по сравнению с этой кобылицей выглядели как болевшие с детства пони.

– Ты уже придумал ей имя? – Спросил у меня Эльсиил, похлопывая единорожицу по крупу.

– Да. – Ухмыльнулся я.

– Ну и какое же?

– Харли.

– Интересно. Оно что-то значит?

– В какой-то степени. – Рассмеялся я. – Кстати, а ты сам откуда знаешь столько про верховую езду? Что-то лошадей я у вас здесь не видел.

– Придет время, увидишь. – Загадочно ухмыльнулся эльф.

Тут его острый слух уловил шуршание в ближайших кустах и он прикрикнул:

– Эй, а ну брысь отсюда, мелкота!

– Кто там?

– Дети. Всё никак не отцепятся, бездельники.

– Да ладно тебе, пусть смотрят. – Я замахал рукой в сторону укрытия маленьких сорванцов. – Идите сюда!

Из-за веток показались четыре пары любопытных детских глаз. Они осторожно зашагали в нашу сторону, и я смог рассмотреть двух мальчиков и две девочки. Первый ажиотаж, вызванный приходом в анклав бывшей хранительницы уже спал, и местные перестали ходить за нами следом, удивленно тыкая пальцем. Но особо не занятые делами дети еще продолжали нас преследовать, дабы поглядеть на легендарное животное.

– Хотите прокатиться?

Дети неуверенно закивали головами.

Я взобрался в седло, что даже с моим ростом было нелегко, учитывая габариты единорожицы, и подтянул за руку ближайшего мальчишку, усадив его перед собой.

Пройдя рысью несколько кругов вокруг тренировочного участка, я помог спуститься ребенку и подтянул следующего. Когда я спустил на землю последнюю девочку, она не торопилась отходить и, неуверенно глядя мне в глаза, сказала:

– Спасибо.

Я улыбнулся:

– Ерунда.

– Нет. – Замотала она головой и, заикаясь от волнения, продолжила. – Не за это. Точнее не только за это. Спасибо за то, что защитили меня тогда от демонов. – Девочка заметно покраснела и сложила руки в замок.

Я всмотрелся в её лицо, и внезапно меня осенило. Это же та самая девочка, которую чуть не убили демоны при нападении на анклав, глядя на которую у меня и сорвало крышу.

Я тепло улыбнулся и, сказав, чтобы она никуда не уходила, подошел к своим оставленным рядом вещам. Выудив из сумки куклу, прихваченную из дома, я присел рядом и вручил её девочке со словами:

– Держи. Это тебе на память. В ней хранится частичка моей силы, поэтому я всегда буду рядом. – Я напитал очерченные на досуге на кукле знаки-накопители светом, заставив их ярко засветиться и потускнеть. – Если тебе будет грустно или тревожно, поговори с ней, и она развеет твои печали.

Девочка восхищенно посмотрела на незамысловатый подарок, после чего поборов неуверенность, обняла меня за шею. Поблагодарив, счастливая она убежала со своей компанией, по своим детским делам.

– А ты неплохо ладишь с детьми. – Ухмыльнулся Эльсиил.

– Не знаю, как выразиться словами... Рядом с ними легко находиться. У большинства из них души еще столь непорочны и чисты, в отличие от взрослых.

– Ну, не у всех, я думаю. Некоторые – те еще демонята.

– Господин, Иратус! – Меня окликнул появившийся внезапно молодой эльф. – Вас приглашает к себе глава Элгард. Говорит что дело срочное.

– Возможно, появились новости о пропавших людях? – Предположил я вслух.

– Пойдем, узнаем. – Кивнул Эльсиил.

***

– Только что принес ворон. Это от Отшельника. Адресовано тебе, поэтому я не стал читать, но уверен, там что-то важное. – Элгард вручил мне письмо, написанное поспешным подчерком на простейшей бумаге.

Я развернул документ и пробежался глазами по строкам:

«Тревожные новости, Иратус. С северо-запада движется новая орда демонов, значительно превосходящая по размерам напавшую на анклав орду гнева. Демоны гордыни уже опустошили несколько окраинных сел и движутся в сторону Оплота – замка князя Генриха Пертинакса. Род Пертинаксов многие столетия хранит мир в окраинных землях и его потомок Генрих, является честным человеком, заботящимся о людях проживающих на его земле. Я отослал ему такую же весть и, надеюсь, он уже собирает силы для защиты. Но, очевидно, что его дружины и ополчения будет недостаточно. Поэтому ты должен ему помочь, так как с адептом света у них будет шанс отразить атаку. Через несколько дней орда будет у стен замка, но, зная Генриха, скорее всего он попытается задержать их на подступах, дабы успеть эвакуировать жителей. Следуй на северо-восток, в направлении Оплота. Мой ворон будет корректировать твой маршрут, в зависимости от передвижения сил, дабы ты оказался в нужном месте и в нужное время. Поспеши. В лице князя ты сможешь обрести надежного союзника, если Оплот выстоит».

Я застыл в молчаливой задумчивости, еще несколько раз пробегаясь глазами по строчкам письма. Новая орда? Только этого еще не хватало.

Оплот находился на самом краю королевства, по соседству с землями князя Аваруса, так жадно посматривающего в сторону моего родного села. Между ними регулярно происходили всякие конфликты, практически переросшие в открытую вражду, по большей части вызванную скверным характером Аваруса, земли которого находились чуть восточнее.

Также, я слыхал об этом Пертинаксе. Люди отзывались о нем как о честном и справедливом князе. Свой замок, возведенный, между прочим, из камня, а не из древесины, как у многих небогатых аристократов, его род получил в награду за охрану окраинных земель, еще несколько сотен лет назад, что, наверняка, изрядно бесило жадного Аваруса, и вызывало зависть прочих соседей. Поэтому и дружина у него была многочисленнее и лучше обучена, дабы всегда быть готовой дать отпор «доброжелателям» как с востока, так и с северо-западных диких земель.

– Что там написано? – Прервал мои раздумья, ожидавший рядом Элгард.

Я молча передал ему письмо, после чего глава анклава посмурнел, прочитав его строки.

– Когда ты отправляешься? – Лишь спросил он.

– Сегодня. В такой ситуации, промедление будет подобно преступлению.

– Я распоряжусь, чтобы тебе выдали всё необходимое для похода. Если переночуешь в лесу, завтра утром ты уже должен выйти с его территории. А там, имея столь резвого скакуна как у тебя, ты домчишься вовремя. Я уверен.

Я поблагодарил Элгарда, и молча хлопнув по плечу, стоящего рядом в молчании Эльсиила, вышел за дверь.

На сборы ушло не столь много времени, как я опасался, так как пожитков у меня оказалось немного. Облачиться в броню, да забросить за спину сумку. Любезные эльфы дополнительно снабдили меня небольшими седельными сумками, которые я смог повесить на Харли, чему был бесконечно рад. Теперь не придется на себе тащить провиант и прочую поклажу. Везет же попаданцам из книг. В многочисленных историях, которые я читал, они получали какой-нибудь артефакт, или особое умение с «пространственным карманом», позволяющее им носить с собой хоть танк, хоть дирижабль, не заботясь о лишнем весе.

Мне же приходится справляться по старинке. И даже нормальных рюкзаков здесь шить еще не начали. Так что я в очередной раз поблагодарил судьбу за нового «маунта». Помнится, у средневековых рыцарей было минимум две лошади: боевой конь, на которого воин садился непосредственно перед сражением, и лошадь, на которой он перемещался на дальние дистанции. Как говорится, «вдруг война, а конь уставший?» И это еще не считая обоза с поклажей, следовавшего за благородным воином. Ну, я воин не благородный, поэтому все эти функции у меня выполняет личный единорог, который, к счастью, по мощи переплюнет любого породистого земного скакуна.

– Ох, точно! – Я хлопнул себя по лбу. – Я и забыл что ты у меня единорог! – Обратился я к Харли. – Появление магического зверя среди людей вызовет слишком много вопросов. Что же нам с тобой делать?

Единорожица пренебрежительно фыркнула и мотнула гривой, после чего длинный рог, украшавший её чело, начал постепенно приобретать прозрачность, оставив над головой лишь легкое марево, незаметное, если специально не присматриваться.

Я удивленно провел рукой по лбу животного. Как ни странно, рог остался на своем месте, лишь приобретя некую невидимость. Отличная маскировка! Теперь Харли, по сути, ничем не отличалась от крупного породистого скакуна. Ну, разве что, очень крупного и очень породистого.

– Прекрасно. А ты вся так можешь в невидимость уйти?

В ответ Харли лишь посмотрела на меня как на деревенского дурачка и снова пренебрежительно фыркнула. Не знаю, что это означало, «ну, конечно же, могу», или «а не многовато ли ты от меня хочешь?»

Пожав плечами, я взял её под уздцы, и мы вместе зашагали к выходу из анклава.

Там нас уже встречала целая прощальная делегация эльфов. Кто-то жал мне руку, кто-то говорил прощальные слова и слова благодарности. Меня немного смутило столько внимания, и я лишь неуверенно кивал и улыбался в ответ благодарным лесным жителям. Харли же, в свою очередь, лишь еще больше преисполнилась грациозностью и величавостью, окруженная обилием внимания. Хех, с таким пафосом лошади ходят разве что на парадах.

Когда я уже, практически, вышел из толпы, меня окликнула уже знакомая девочка, которой я подарил куклу:

– Возвращайтесь, господин Иратус! Я… Мы будем вас ждать! – И добавила. – Меня зовут Алика!

Я обернулся и, улыбаясь, помахал ей рукой. Блин, а я ведь в первую встречу так и не узнал как её зовут. Вечная у меня беда с именами. Я их то просто не запоминаю, то в принципе, забываю узнать.

Зайдя под кроны деревьев, я поймал себя на мысли, что среди провожающих не увидел ни Эльсиила, ни Алисии, ни уж тем более Тисиила. Лишь Элгард еще раз поблагодарил за всё и сказал, что мне всегда здесь будут рады, и в случае если мне будет нужно убежище, эльфы будут готовы предоставить его в любой момент.

Все-таки от такого стало немного грустно. Я уже привык к этим эльфам, и даже начал считать их если не друзьями, то хотя бы товарищами. Мы вместе уже через столькое прошли, а тут они даже не вышли попрощаться.

Я отбросил прочь удручающие мысли и сосредоточился на задаче. В письме Отшельник говорил о демонах гордыни. Интересно, чем они отличаются от демонов гнева? В любом случае, скоро предстоит узнать, а пока что надо смотреть под ноги.

Через несколько часов начало смеркаться и мы с Харли остановились на ночлег. Я, привычно, окружил импровизированную стоянку защитными знаками, так хорошо показавшими себя в стычке с волками, поужинал в сухомятку, не разводя костра, и лег спать, привычно направив через тело потоки внутреннего света. Этот лайфхак я обнаружил самостоятельно. Заставив свет циркулировать по заданным путям в теле продолжительное время, можно было не бояться ночной прохлады и возможности подхватить простуду. Очень удобно в пути, тем более, когда некому поддерживать тепло костра всю ночь.

Харли же, некоторое время, пожевав лесной травы, встала неподалеку в состоянии полудремы, видимо, взяв на себя роль часового. Распространенное мнение, что лошади спят стоя. Но вот только это не совсем так. Глубокий сон у них происходи все-таки лежа и тогда, когда они чувствуют себя в полной безопасности. Но сухожильно-связочный аппарат позволяет дремать, находясь в боевой готовности. Что, впрочем, придется кстати. Не на одни же знаки всё время рассчитывать.

Как ни странно, ночь прошла спокойно и я даже, можно сказать, выспался. Насколько вообще можно выспаться в дремучем лесу без палатки.

Харли проснулась раньше и уже вовсю искала, чем бы поживиться. Я последовал её примеру, выудив из сумки часть сухпайка, про себя сетуя на то, что в этом мире кофе отсутствовал как явление. Хотя, кто знает? Может на каких-то других континентах, находящихся южнее, что-то подобное и имеется? Ходят легенды о том, что в незапамятные времена, на юго-востоке королевства случались высадки с неизвестных кораблей. К сожалению, по преданиям, эти экспедиции чужаков нельзя было назвать никак иначе кроме как «набеги». Собственно, с необходимостью защиты от захватчиков и связывают образование в том месте столицы нынешнего королевства – Юго-восточной Гавани или попросту Столичного Города. А также создания элитного подразделения – королевской гвардии, первоначальной задачей которой была, как раз-таки, охрана земель от вторженцев. Но, грянул магический шторм, который не прекращается вот уже сотни лет, отрезая подступы к королевству с моря. А яйцеголовые исследователи уже даже и бросили гадать о природе этого явления, сославшись на какие-то там беспокойства в магическом фоне.

Перекусив, мы в компании моей четвероногой спутницы отправились дальше на северо-запад. Ворон-проводник то пропадал на несколько часов, то появлялся между ветками деревьев, не давая сбиться с пути. За что я ему безмерно благодарен.

Дабы не терять напрасно время, я, идя рядом с Харли, по причине неудобства передвижения в лесу верхом, практиковался в управлении своими силами, то и дело выставляя небольшой щит на разных расстояниях от себя, то пропуская свет через доспехи. В частности, я экспериментировал с количеством поданной энергии в артефакт. Моя теория состояла в том, что защитные свойства доспехов увеличиваются с увеличением количества примененных сил. В частности, чем больше света я вливал в метал, тем ярче светились знаки на нем. Однако, на каком-то пороге увеличение потока энергии переставало приводить к усилению свечения, видимо в связи с достижением пиковой защиты.

Именно в такой момент в спину мне ударили две пущенные с деревьев стрелы, что спасло меня от пары лишних отверстий в теле. Конечно, способность пробития стрел слоя стали, зависит от угла полета стрелы, качества этой самой стали и банального везения или невезения. Но я бы не хотел ставить на себе такие эксперименты.

Резко обернувшись под обеспокоенное ржание Харли, я выставил вокруг нас барьер, вовремя отбив еще два стремительно летящих снаряда, но уже с противоположной стороны. Засада! Но кто? Какие-то разбойники, зашедшие сюда в надежде поймать парочку эльфов?

– Эй! Чего вам надо? Вы думаете, кто-то будет носить с собой по лесу деньги? – Прокричал я в чащу.

– О, нет, мой дорогой друг! Деньги меня не интересуют. Со мной ты должен расплатиться кровью! – Со стороны второй двойки выпущенных стрел, показалось самодовольное лицо Аймонда, в сопровождении другого незнакомого мне эльфа.

Глава рейнджеров держал в руке обнаженный меч, значительно длиннее стандартного оружия ближнего боя следопытов.

Со спины же вышли еще двое, судя по облачению, его подчиненные. Меня самым банальным образом окружили. Безымянные эльфы целились в меня из луков, в то время как Аймонд вышел на шаг вперед.

– Или ты думал что я отпущу тебя просто так, после того унижения нанесенного тобой?

– О каком унижении ты говоришь? Разве я виноват в том, что ты был слеп в своей глупой охоте на Хранителя? – С каждым словом во мне закипала злость, заменяя собой страх столкновения с превосходящими силами противника. – Благодаря мне твой анклав выстоял, а ты так решил меня отблагодарить? – Я достал меч из ножен, другою рукой покрепче сжав щит. Впрочем, барьер я тоже не спешил опускать, наблюдая за действиями противника через золотистую пелену.

Аймонд рассмеялся:

– Глупец! Анклав должен был пасть, а власть Элгарда должна была сгинуть вместе с ним! После чего я бы смог объединить остатки выживших и стать во главе нового поселения!

Я был ошарашен ответом.

– Так ты знал! И ты так просто оставил свой народ на растерзание?!

– Это всего лишь пешки. Не стоит так переживать из-за них. – Аймонд направил свой меч в мою сторону. – Побеспокойся лучше о себе!

– Но откуда?! Никто не знал про орду.

– Не трудно узнать о нападении, которое ты сам и организовал. – Глава разведчиков снова рассмеялся. – Или ты думал, безумие Хранителя тоже произошло спонтанно? Считаешь, семя скверны само себя подбросило в священную рощу, где смогло извратить разум его главного обитателя?

Харли дико заржала и встала на дыбы.

– Тише-тише. Орда бесцельно бродила по этим землям, а я лишь дал ей цель. Осквернение Хранителя же стало удобным предлогом увести своих людей подальше, а также ослабить силы жрецов. Всё шло как по нотам, то тут вмешался ты, щенок!

С каждым его словом, ветер доносил до меня незнакомый гнилостный запах. А ведь я ощутил нечто подобное еще при нашей первой встрече. И думаю это не просто следствие нечищеных зубов.

– Но довольно болтовни! Ты ошибаешься, если считаешь что твои фокусы тебя спасут, человечишка.

По клинку Аймонда поползли тонкие темные полосы, образуя на лезвии своеобразное переплетение. Одним взмахом он перерубил щит света, заставив тот лопнуть и распасться.

Я был крайне удивлен, так как в один миг я лишился своего главного козыря.

Сориентировавшись, я моментально выставил второй слой, вовремя успев защитить голову от тройки летящих стрел. Харли рядом со мной била копытами, но я крепко держал её под уздцы, опасаясь, что она в безрассудной атаке, нарвется на удар оскверненным мечем Аймонда.

– Не стрелять! – Скомандовал своим подчиненным последений. – Я сам хочу покончить с ним. Займитесь пока этой однорогой тварью.

– Беги! – Прошептал я единорожице, отпуская поводья.

Но моя подруга, вместо бегства, предпочла атаковать двойку рейнджеров зашедших с тыла. И даже проведя атаку невидимым, но всё еще материальным рогом, смогла распороть одному из них руку, приведя, впоследствии, его в бессознательное состояние ударом копыт.

Оставшаяся на ногах тройка, решив не рисковать в лобовой схватке с разъярённым животным, применила излюбленную тактику рейнджеров. Стремительно запрыгнув на деревья, они начали поливать её стрелами одна за другой.

К своему огромному сожалению, в этот момент я не мог ей ничем помочь, так как был полностью сконцентрирован на бое с Аймондом.

Глава рейнджеров был очень сложным противником. Тем более для того, кто никогда не сражался с кем-то, кто обладает интеллектом и колюще-режущим оружием. Мне оставалось лишь неумело принимать его элегантные выпады на щит, пытаясь хоть как-то огрызнуться в ответ. Несмотря на мое преимущество в наличии щита и брони, Аймонд не столько дрался, сколько играл со мной. Щит света был бесполезен против ударов оскверненного меча. Посылаемые в него «Вервия усмирения» он разрубал с еще большей легкостью. Кое-как помогала лишь освященная броня, скорее всего за счет своей «врожденной» материальной прочности.

– Ну что? Теперь ты не такой отважный, без своих дурацких фокусов, человечишка? Выскочка, ты возомнил, что можешь безнаказанно нарушать мои планы? Мои! Да я прожил в несколько раз больше тебя, жалкий щенок! Я видел зарождение своего анклава и никто другой кроме меня не был достоин его возглавить!

Стремительная серия ударов эльфа и вот я распластался на земле, выронив меч и лишь неуклюже пытаясь прикрыться щитом.

– Теперь в схватке один на один ты понимаешь, насколько ты ничтожен предо мной?

Мне оставалось лишь злобно скрипеть зубами от бессилия. Эльф был прав. Как боец я ему и в подметки не гожусь. Где-то позади, слышалось болезненное ржание Хонды, истыканной эльфийскими стрелами. Прости, подруга, я не могу тебе помочь. Видимо придется нам тут и помереть вместе.

Почувствовавшие себя в безопасности рейнджеры, имен которых я не знал, спустились с деревьев, став чуть поодаль от своего предводителя. Чье-то лицо ухмылялось глядя на меня. Кто-то озирался вокруг, не выражая особых эмоций. Но Аймонд откровенно наслаждался моментом.

– Ну, вот и пришла пора прощаться, червяк.

Рейнджер занес свой меч для удара, как внезапно, ему в запястье влетела неожиданная стрела, проткнув оное насквозь.

– Йоуху! Нет, ну вы видели?! Я попал! – Донесся до меня издали столь знакомый голос.

В этот же момент, в тела двух сопровождавших Аймонда эльфов воткнулись еще по одной стреле. Третий, судорожно озираясь, пытался высмотреть нападавших, но через пару секунд в его горло вонзилась еще одна стрела, прилетевшая из ниоткуда.

– Да я мастер красивых попаданий! – Вновь был прокомментирован выстрел голосом, казалось доносившимся отовсюду.

Я же тем временем, воспользовавшись моментом, подскочил с земли и набросился на ошарашенного обезоруженного Аймонда. Лоукиком окованной в метал голенью я сбил того с ног.

– Соглашусь, паскуда, в фехтовании ты меня превосходишь! Но вот в рукопашной мы еще поборемся! – Мой взор начала застилать кровавая пелена ярости.

Я напрыгнул на противника и начал остервенело наносить тому удары кромкой щита, взявшись за него обеими руками. Ростом мы были примерно одинаковы, но вот массой я превосходил грациозного Аймонда, что еще более усугублялось количеством металла на мне.

Каждый мой удар выбивал всю спесь с горделивого эльфа. Последующие визуальные образы, воспринимаемые мной зрительно, складывались из кадров разделенных тенью опускаемого щита.

Первый кадр: Аймонд злобно смотрит на меня, лежа на земле.

Второй кадр: Он пытается прикрыться окровавленной рукой.

Третий кадр: Пальцы на руке переломаны и неестественно выгнуты.

Четвертый кадр: На том месте, где раньше были зубы, у главы рейджеров виднеется лишь кровавое месиво.

Пятый кадр: Нос сломан и смотрит куда-то в сторону.

Шестой кадр: На залитом кровью лице противника читается истинный страх. Очевидно, он никогда в жизни не был так близок к смерти и не сталкивался с такой яростью направленной в его сторону.

Каждый свой удар я сопровождал злобным рычанием: «Это тебе за рощу!», «Это тебе за анклав!», «Это тебе за детей!», «Это тебе за женщин!», «Это тебе за предательство!», «А это тебе за Харли, сука!»

Когда окровавленное месиво подо мной перестало дышать, я почувствовал, как меня оттаскивают две пары крепких рук. Взяв себя в руки, я оглянулся и увидел лица Эльсиила и Тисиила, пытающихся привести меня в чувство.

– Всё-всё! Я в норме! – Я бросил щит на землю.

– Слава Матери. А то я уже думал, что тебя вырубать придется. Согласен, Аймонд был тем еще дерьмом, но ты тут оторвался уж слишком. – Прокомментировал Эльсиил, отпуская мою руку.

Рейнджер присел на корточки над окровавленным телом бывшего начальника и спросил:

– А что ты там твердил про предательство?

– Этот гад знал об атаке на анклав. – Отвечал я, тяжело дыша. – Более того, он её каким-то образом и спланировал. А также он был причиной осквернения рощи. Он сам в этом признался перед смертью.

– То, что ты говоришь, не укладывается в голове. – Задумчиво почесал подбородок эльф. – Однако, объясняет странности в поведении Аймонда. Жаль, что мы уже не сможем его допросить.

– Да, прости. Я перестарался.

– Если вы там закончили, мне бы не помешала помощь! – Услышал я призыв Алисии откуда-то со стороны.

Эльфика стояла на коленях, пытаясь помочь раненой Харли. Черт! Как я мог забыть?!

Я сорвался с места, на ходу концентрируя свет для «возложения рук».

На единорожицу было неприятно смотреть. С десяток стрел торчали у нее из разных мест, и я не знаю, каким чудом она всё еще была жива. Не иначе как бурлящая сила жизни, с которой она не до конца утратила связь, поддерживала её на плаву.

– Рад тебя видеть. – Промолвил я Алисии, заживляя очередную рану Хонды, вслед за доставаемым эльфийкой наконечником стрелы.

– Я тоже рада, что мы успели вовремя. – Ответила девушка, не отводя глаз от очередной раны.

– Кстати, что вы здесь вообще делаете?

– В смысле «что»? – Возмутился подошедший Эльсиил. – Ты в серьез думал, что мы тебя так просто отпустим? Сам вон даже не попрощался.

– Вообще-то это я должен обижаться на вас из-за того что вы не пришли меня провожать.

– Ну, извините. Надо было проследить за подозрительными передвижениями Аймонда после твоего ухода. Да и на то что бы собраться в путь, также требуется время.

– Вы что, намереваетесь идти со мной до Оплота?

– Если понадобится, то и дальше. – Развел руками Эльсиил. – Личная просьба Элгарда. Хотя, мы и без нее не против были прогуляться. Глупо отсиживаться в стороне, когда в мире происходят исторические события.

Я был польщен столь неожиданной заботой. Все-таки в компании значительно веселее спасать мир.

Оказание помощи Харли заняло около часа. Алисия аккуратно доставала стрелы и промывала раны, а я прилагал все усилия, чтобы их заживить. К счастью, состояние единорожицы стабилизировалось, и она мирно заснула, блаженно похрапывая.

– Ей нужно время отдохнуть. Но я чувствую, что скоро она будет готова продолжить путь. – Прокомментировала Алисия.

– Значит пока сложим трупы. – Кивнул головой Эльсиил.

Мы стащили тела нападавших в импровизированную братскую могилу.

– Закапывать не будем, всё равно падальщики разроют, а время потеряем.

– Даже не смотря на то, что они были вашими товарищами? – Поинтересовался я.

– Эти? Не смеши меня. Вот это Хорил. – Рейнджер указал на эльфа, ранее ухмыляющегося, когда я был сражен. – Мерзкий тип. Постоянно крутился вокруг Айронда, задирая нос перед остальными. Считал себя чем-то вроде его правой руки. Те двое, забыл их имена, братья, исполняющие всякие его грязные поручения. Прижать кого-либо, надавить, пригрозить. Цепные псы, короче. А четвертый – черная лошадка. Ни с кем особо не общался, но слухи про него ходили нехорошие. Нечего о них переживать.

– Понятно. – Кивнул я.

– Ребята, а это что? – Тисиил поднял с земли оброненный Аймондом длинный одноручный меч. – Такого наши не изготавливают.

– Не знаю, откуда он. Но мои барьеры эта гадость пробивала на раз. Аймонд, каким-то образом, усиливал его, похоже, за счет скверны.

– Вот те раз. Так наш глава связался с этой гадостью. – Эльсиил взял в руки меч и задумчиво его покрутил. – Думаю, не стоит его здесь оставлять. Кто знает, что это за артефакт?

Эльсиил снял с пояса Айронда ножны и вложил в них клинок. После чего обмотал его тканью, содранной с одного из трупов, и всучил в руки Тисиилу:

– Ты нашел, тебе и таскать.

– Ох. Как всегда. – Закатил глаза последний.

– Кстати, на выходе из леса я собирался ехать верхом, дабы успеть к месту столкновения с ордой. Надеюсь, вы быстро бегаете? – Пошутил я.

– О-о-о, не переживай, мой друг. Не ты один у нас в седле. – Загадочно подмигнул Эльсиил.

Не сговариваясь, тройка эльфов достала из карманов уже знакомые мне грушевидные артефакты и села полукругом, поджав ноги под себя. Закрыв глаза, они начали медитировать, а артефакты в их руках наполнились мягким зеленым свечением.

Я не стал им мешать, вместо этого занявшись уходом за отдыхающей Харли. Кобылица чувствовала себя нормально. Нанесенные ей раны затягивались на глазах, а от хрипов при дыхании не осталось и следа. Примерно через час она уже открыла глаза и уверенно встала на ноги. Приняв мои радостные поглаживания и ласковые слова с присущим ей достоинством, она обнюхала сидевшую без движения Алисию и решила не беспокоить столь увлеченных погружением в себя эльфов, принявшись за трапезу подножным кормом.

Я же, пользуясь отсутствием внимания в мою сторону, решил отойти в ближайшие кусты, дабы «насладиться красотами природы в непосредственной к ней близости».

Поглощенный своими мыслями, я перевожу взгляд с земли вверх, в зеленую чащу и внезапно понимаю, что анекдот про «пошел по маленькому, заодно пришлось и по большому» для меня теперь никогда не будет смешным. Потому что, буквально, в метре от меня сверкнули зеленые глаза с узким вертикальным зрачком, явно не предвещавшие ничего хорошего, учитывая, что размером они были, как мне показалось, с кулак.

Не знаю, как мне хватило самообладания не взвизгнуть как девчонка и не отпрыгнуть с места. Вместо этого я на автомате выставил перед собой барьер и начал медленно отступать, пятясь назад.

Вслед за мной из зарослей медленно вышла большая… нет, огромная кошка! Габаритами она не уступала хорошей лошади, только слегка поприземистее, зато шире в плечах. Идентифицировать представителя семейства кошачьих как льва или тигра было нельзя. Морда его походила больше на рысиную. Разве что не хватало соответствующих кисточек на ушах. Зато окрас шерсти был чем-то похож, надежно скрывая зверя в лесу, что и позволило ему так близко ко мне подобраться.

– Хоро-о-оший котик. Давай не будем ссориться.

«Котик» внешне агрессии не проявлял, лишь пристально всматриваясь мне в глаза и шумно втягивая ноздрями воздух.

– Ребята! Кто-нибудь подайте мне мой меч. Или хотя бы щит. Ну, хоть палку какую-нибудь! А-а!

Зацепившись пяткой то ли за ветку, то ли за какой-то камень, я с грохотом рухнул на землю. Самое страшное и неожиданное было то, что в полете я потерял концентрацию, и выставленный щит света растаял на глазах, чем не преминула воспользоваться рысь-переросток, в один прыжок, оказавшись надомной.

Ожидая удара когтистой лапой, всё что я смог сделать в этой ситуации, это героически закричать. Но удара не последовало. Вместо него я ощутил, как моего лица коснулось что-то мокрое, теплое и очень шершавое. Настолько шершавое, что чуть не стерло кожу у меня с черепа.

Огромный кот, самым натуральным образом, меня вылизывал, а я лишь замер, боясь пошевелиться. Если несколькосоткилограмовая киса решила тебя вылизать, то у тебя нет выбора, потому что в такой ситуации решает кот, а не ты. Тебе же остается молиться, чтобы его настроение не поменялось с игривого на какое-нибудь менее безопасное.

– Альф, фу! – Услышал я голос Алисии. – Оставь этого человека, он же грязный! Вечно ты всякую гадость в рот тянешь!

Отогнанный от меня кот лениво уселся неподалеку, наслаждаясь радостными ласками очнувшейся от медитации эльфийки.

«Это я то гадость?» – Оставалось размышлять мне лежа на земле, не в силах понять, что тут вообще происходит.

Я неуверенно поднялся, глядя на невиданное чудо, в виде кота-переростка. «Чудо» же в свою очередь подошло ко мне, толкая меня в грудь лбом, как это делают кошки, требуя ласки. Я неуверенно почесал его за ухом, вызывая у того довольное мурчание, что учитывая его размеры, заставляло испытывать вибрацию на себе вплоть до внутренних органов.

– Странно. – Подошла Алисия поближе, заложив руки за спину и улыбаясь. – Он редко выражает такое расположение кому-то кроме меня.

– Я люблю кошек, а кошки любят меня. В большинстве случаев.

– Возможно. А еще, возможно, Альф, будучи порождением аспекта жизни, чувствует твою связь с Матерью.

– Это уже не важно. – Ответил я, увлекаясь чесанием своего нового приятеля. – Главное что мы нашли общий язык. Язык почесушек! Ведь при общении с девушкой, самое важное – понравиться её коту. – Ляпнул я не подумав и прикусил язык.

Щеки Алисии залились румянцем, и повисло неловкое молчание.

– Кхм. Может объяснишь что тут вообще происходит и откуда здесь это мохнатое чудо?

– Ну-у. Это Альф, лесной лев. Еще будучи детьми, я, Эльсиил и Тисиил нашли в лесу брошенных маленьких львят и притащили их к моему отцу. Их мать, видимо, погибла, а они были слишком малы, чтобы выжить самостоятельно. И слишком истощены. Поэтому отец провел ритуал привязки. К нам троим, с одобрения Матери, были привязаны котята. Их как раз было трое. Они начали подпитываться источником жизни, заложенным в нас, как и в каждом живом существе. А, как знаешь, у эльфов он весьма большой. Однако, этим мы сократили себе будущую продолжительность жизни, зато получили верных пушистых друзей, с которыми теперь связаны навсегда. – Эльфийка погладила по голове довольного льва.

– А они все вырастают такими большими? Как же они прокармливают себя, имея такие размеры?

– Отнюдь. Обычно взрослые особи достигают размеров сопоставимых с массой пары человек. Но, обретя привязку, тем более в детстве, они получают внушительную подпитку извне, позволяющую им достигать внушительных размеров, и обходиться умеренным количеством пищи. Иначе это сломало бы всю экосистему. Представляешь, сколько потребовалось бы мяса, для прокорма такой туши?

– Значит, ваша медитация, это способ призвать к себе ваших львов, которые сейчас гуляют где-то по лесу?

– Именно. Альф всего лишь оказался ближе всех.

В течении последующего часа мы ожидали пробуждения Эльсиила и Тисиила, с прибытием их львов.

Вдоволь поиграться с новым другом, к сожалению, мне не позволила Харли, не вытерпев столь наглой измены у нее на глазах, обиженно толкая мордой меня в плечи.

Поэтому пришлось лесному льву, соскучившемуся по ласковым рукам, довольствоваться лишь тисканием со стороны своей хозяйки.

Вскоре прибыл лев Эльсиила по кличке Бертран, одарив меня озорным добродушным взглядом. А за ним Гаммон – питомец Тисиила, будто бы демонстративно не удостоивший меня внимания.

– Смотрю, Альф от тебя без ума. – Заметил Эльсиил, заговорщицки метнув взгляд в насупившуюся в ответ Алисию.

Я лишь пожал плечами, забрасывая снаряжение на Харли, готовясь к дальнейшему путешествию, в очередной раз радуясь, что теперь у меня есть свой транспорт (как бы пошло это не звучало по отношению к верной подруге).

Эльфы же, не мудрствуя лукаво, всего лишь запрыгнули верхом на своих львов, даже без седел, используя какую-то необычную манеру езды, странно подогнув назад ноги и плотно прижавшись корпусом к телу «маунта». Как я понял, такой прием позволяет не ловить зубами все пролетающие мимо ветки деревьев в лесу. Надо бы мне этому у них поучиться. Хотя, лес уже скоро должен закончиться, и мы выйдем на границу земель Пертинакса. А гаркающий с ветки ворон Отшельника ненавязчиво намекал, что нам стоило бы поторопиться.

***

– Это и есть орда? – С некоторым волнением в голосе спросил Тисиил. Ну да, он же еще не встречал демонов.

– Очевидно, так. Только эти демоны отличаются от тех, что напали на анклав, разве нет? – Заметил Эльсиил.

– То были демоны гнева. Эти же, по словам Отшельника, олицетворяют гордыню.

Я пытался всмотреться в бродящих в отдалении демонов, пользуясь тем что возвышенность, на которой мы находились, позволяла вести наблюдение, оставаясь незамеченными.

Демоны гордыни заметно отличались какой-то неестественной долговязостью. Как будто худощавого человека со светло-серой кожей вытянули в длину и обрили налысо. Причем передние конечности были настолько длинными что, при желании, они могли, немного согнувшись, опираться на них при ходьбе. На руках у них было по три пальца, несущих длинные бритвенно-острые когти, отдаленно напоминающие косы. Черепа их были абсолютно безволосы и безносы, а в тех местах, где должны быть провалы глаз, не было ничего. Просто бугристый лоб, переходящий в верхнюю челюсть, с мелкими зубками. Вот уж правду говорят, что гордыня слепа.

Но самым интересным объектом наблюдения был, как я понял, высший демон. Он мало чем отличался от остальных особей. Разве что сильно выдавался ростом. Если остальные демоны были примерно чуть выше двух метров, этот, вероятно, достигал всех трех. У меня на глазах он одним махом перерубил пополам зазевавшегося сородича, посмевшего замешкаться у него на пути. Причем скорость взмаха была впечатляющей, намекая, что не стоит недооценивать, кажущееся худощавым телосложение.

Орда медленно брела в направлении того места, где, по моим соображениям, должен был быть Оплот. Силы Пертинакса еще не подоспели. Хотя, вернувшийся с разведки ворон доложил, что поспешно собранное ополчение и дружина уже выдвинулись навстречу орде.

– Что ж. Думаю, у нас еще есть время подготовиться. Давайте сюда все свои стрелы.

– Это еще зачем? – Подняла бровь Алисия.

– Скоро узнаете. – Ответил я, раскрывая на коленях рукопись, подаренную Отшельником. Объяснять времени не было, ибо мне предстояло много работы. А, кроме того, надо было освоить одну занимательную литанию, способную помочь нам в предстоящей битве, уж рас наш отряд теперь стал кавалеристским.

***

«Что я тут делаю?» – Спрашивал себя Олар. Надо было брать семью и бежать на восток, подальше. Если на эти земли пришла та самая орда демонов из преданий, то местные жители всё равно обречены. Но с другой стороны, если некому будет их задержать, то и у беженцев не останется шанса.

Именно поэтому, простой сапожник по имени Олаф, стоял плечом к плечу, с такими же мужчинами, крепко сжимающими копья. Кто-то получил оружие из арсенала князя, кто-то же имел свое собственное. По решению князя Генриха, жителям его владений дозволялось иметь дома оружие, что отличалось от уклада большинства княжеств, находящихся на востоке и юге, где владение оружием жестоко каралось. Запрет там объяснялся необходимостью безопасности самих жителей. Якобы, пьяный мужик схватит в порыве гнева копье или арбалет, и пойдет резать насолившего соседа. Да и вообще, доступность оружия позволит грабителям и бандитам более эффективно чинить беззаконие. Вся защита населения таких княжеств возлагалась на дружинников, либо же стражу и наемников. Хотя от последних, порою, приходилось защищаться еще чаще, чем от кого-либо. Хотя, жителям более свободных княжеств, на подобии подданных Оплота, было очевидно, что такие меры были направлены не на безопасность населения, а на безопасность господина, который мог безнаказанно душить крестьян налогами, меньше опасаясь погромов и народных восстаний.

Приграничные княжества же, исторически выполняли функцию защиты рубежей королевства. Дети уже с малых лет учились владеть, как минимум, копьем и луком, для возможности эффективно сражаться в рядах ополчения, когда того требует ситуация. Более того, хранение боевого оружия в каждом доме поощрялось и те, кто добровольно записывались в ополчение, освобождались от части налогов, лишь периодически собираясь на военные сборы для учений минимальным азам ратного дела.

Каких-либо восстаний Генрих Пертинакс же не опасался. Справедливая политика по отношению к подданным была лучшей защитой он народного недовольства. Более того, если какой-либо заезжий проходимец позволит себе пару кривых слов в пьяной таверне против князя, он, с большой долей вероятности, не досчитается пары зубов, вылетев на улицу пинком под зад.

Лицо любого князя – его дружина. Отбор же в дружину Оплота был едва ли не самый жесткий из всех княжеств. Кроме воинских навыков, Пертинаксы всегда чтили благородство воина. Подразумевая под этим словом не происхождение и титулы, а доблесть, честность и справедливость. Поговаривают, что в рядах местной дружины служили даже простолюдины, хорошо зарекомендовавшие себя в бою с северянами бандитами и войсками недружественных соседей. Это позволяло поддерживать её значительную численность почти аж в сотню человек. Ненаследные отпрыски знатных родов стремились пройти службу на приграничных землях, дабы иметь статус ветерана, что ценилось во всех провинциях и даже в самой столице, уже давно не знающей крупных военных столкновений. Также здесь можно было проверить свою молодцеватую удаль и воинское мастерство, сражаясь с недругами извне.

Обычно дружина представляет из себя тяжелую конницу, нанося стремительные таранные удары, в условиях крупномасштабных сражений. Но сейчас, учитывая значительно превосходящие силы противника и его непредсказуемость, было решено всех воинов спешить и поставить в общий строй, образовав поддерживающий костяк для малообученного ополчения. На флангах же, в свою очередь, расположились лучники.

Когда на горизонте показались демоны, не верящие своим глазам, мужчины дрогнули. Солнце, находящееся в зените, не прикрываемое облаками, хорошо освещало собранные силы орды демонов, позволяя вдоволь преисполниться страхом и трепетом. Многие до последнего не верили в какие-то там сказки про демонов, рассчитывая на очередной набег с севера. Однако сейчас, открывшийся вид на подошедшую орду, заставил лица многих собравшихся побелеть, а поджилки затрястись. Даже закаленные дружинники потеряли свою обычную уверенность. Но тут мертвую тишину разрезал пожилой, но уверенный и твердый мужской голос:

– Братья мои! Вспомните кто вы и зачем вы здесь! Вы защитники этих земель! Вы защитники своих семей, друзей, близких, женщин и детей! И вы пришли сюда с оружием чтобы стать на пути у врага, жаждущего сравнять ваши дома с землей, а ваш народ перебить как скот на закланье!

– Опять святоша со своими проповедями. – Пробурчал тихий голос из задних рядов.

– Заткнись, Зитцер. – Перебил его сосед и больно толкнул локтем в бок, под одобрение окружающих, жадно вслушивающихся в слова проповедника.

– Эй, ты. – Послышалось с противоположной стороны. – Ты зачем на оба конца глефы своей лезвия водрузил, малец?

– Одна сторона для монстров, вторая для трусов, которые побегут, обмочив портки, при виде тварей. – Усмехнулся ему в ответ низкорослый темноволосый парень в пестрой рубашке.

Меж тем, священник продолжал:

– Предания гласят, что наши предки также боролись с ордами и побеждали! Тысячные армии демонов разбивались о стойкость и самоотверженность нашего народа! И даже если не ждет нас сегодня победа, не страшитесь смерти! Ибо нет судьбы достойнее и смерти почетнее, чем умереть за ближних своих, с оружием в руках, унеся с собой как можно больше врагов! И все кто пожертвовал собою во имя близких, непременно попадут в небесные чертоги, ибо это проявление высшей любви! Истина!

– Истина! – Разразился хор из сотен голосов.

Олар готов был поклясться, что в этот момент видел пронесшуюся над строем волну чистого света, вселяющего в сердца братьев по оружию отвагу и решимость. Руки бойцов перестали дрожать, лишь крепче сжимая оружие, а страх в глазах сменился готовностью принять бой и смерть. Теперь воины с праведной злостью глядели на потустороннего врага, готовые принять свою судьбу, ибо знали, что смерть их будет не напрасной.

– Хорошая речь, святой отец. Я рад, что вы с нами.

– Разве мог я быть сейчас в каком-то другом месте, мой мальчик? Сейчас мне кажется, что именно ради этого момента я и прошел весь свой жизненный путь. – Старик даже не обратил внимания на обычно избегаемое священнослужителями обращение, имеющее в своем составе слово «святой», дабы избежать параллелей с забытым запретным братством.

Князь Генрих, облаченный в латный доспех, стоял рядом с пожилым мужчиной в серой монашеской рясе. То был уважаемый в этих землях настоятель местного храма Церкви Света, по имени Отец Йован. Лысеющего старика с седой бородой все уважали чуть ли не меньше самого князя. Несмотря на почтенный возраст, мужчина не утратил былую хватку и внутренний стержень, при этом являясь очень чутким и милосердным человеком, залечивающим душевные раны его прихожан. Все кто чувствовал смятение в душе, после посещения церкви обретали внутренний покой. Читаемые заупокойные молитвы, из уст священника, наполняли смирением сердца скорбящих и верой в то, что их близкие отправятся в лучшие места. Сам старик был желанным гостем в каждом доме, в том числе и в доме князя, который, практически вырос у него на руках, а со смертью предыдущего правителя этих земель, практически заменивший Генриху отца в сфере мудрости и наставлений.

– Я так понимаю, подмоги ждать не приходится?

– Гонец в столицу уже направлен, но, вы сами понимаете, расстояние… А наши соседи не восприняли угрозу всерьез. Все считают демонов сказками. Черт возьми, если бы я сам не выдвинулся с отрядом на разведку и не увидел всё своими глазами, ни за что бы не поверил. Они уже вырезали пару окрестных деревень, не оставив в живых ни людей, ни скотину. Надеюсь, мы сможем их задержать, пока все жители не укроются в замке. А там останется надеяться, что выставленный гарнизон сможет сдерживать осаду до прихода хоть какой-нибудь подмоги.

Тем временем медленно бредущая орда учуяла запах добычи, так смиренно ожидавшей ее в чистом поле. По рядам тварей прошло возбуждение, и лишь воля высшего удержала нетерпеливых порождений, от того чтобы стремглав напасть неорганизованной толпой.

Трехметровый худощавый гигант вышел вперед и шумно втянул воздух отверстиями надо ртом. Его тонкие губы изобразили что-то на подобии довольного оскала, и взмах руки заставил нетерпеливую орду сорваться с места, вспахивая под собой землю от нечеловеческой скорости с которой они ринулись на обреченных людей.

Первый их удар был страшен. Облако взметнувшихся стрел из-за спин наспех сколоченного княжеского войска не смогло серьезно задержать волну кровожадных тварей. Они будто не замечали торчащих из тел оперенных снарядов и продолжали нестись в направлении желанной добычи. Если бы костяк людской защиты не составляли тяжелобронированные рыцари из числа дружины, твари бы прошли сквозь людей как нож через масло. Бритвенно острые когти с легкостью разрубали незащищенные тела пополам. Кольчуга на зажиточных гражданах, кто мог её себе позволить, либо же получил в наследство от предков, спасала лишь от ударов по касательной. И лишь рыцари, имеющие серьезные доспехи, могли сопротивляться молниеносным ударам потусторонних созданий.

Олар сражался как зверь. Длинное копье позволяло наносить колющие удары на расстоянии, а когда демоны подошли вплотную, и началась обычная свалка, в ход пошел одноручный меч, доставшийся сапожнику еще от прадеда, как, собственно и кольчуга с простым шлемом, напоминающим горшок, уже несколько раз спасшие Олара от пропущенных ударов когтей. Мысленно мужчина уже поблагодарил лихого предка, в свою молодость зарабатывавшего наемничеством.

«Жаль только что всё это уже бессмысленно. Пора подыхать». – Подумал Олар, чувствуя как иссякают последние силы. Краем глаза он заметил князя сражающегося в окружении ближайших соратников. И к удивлению Олара, он разглядел рядом с Генрихом отца Йована, всё еще твердо стоящего на ногах.

Старик сжимал в руке свой посох, щедро исписанный древними знаками. При приближении какого-либо демона проповедник испускал из навершия своего оружия чистый свет, замедляющий и ошеломляющий нечестивых созданий. Тут уже оперативно срабатывали воины князя, разрубая тварь на куски.

Увиденное поразило Олара, но не было времени восхищаться или размышлять над увиденным. Не меньше трети защитников Оплота уже погибло, и это учитывая что даже не все демоны вступили в бой. Ведомые высшим они атаковали волнами по очереди. Пока часть из них собирала кровавую жатву, другие твари ожидали позади, хищно скаля свои мелкие зубки, практически не прикрываемые губами.

Силы покидали людей. Отряд лучников, осознавший свою бесполезность, поспешно отступил в направлении замка по приказу князя, в расчёте на то, что от них еще будет толк на стенах.

Олару пропороли ногу и он упал на одно колено, выставив перед собой меч. Хищная тварь вальяжно походила к нему, наслаждаясь беспомощностью жертвы, чуть ли не испытывая экстаз от своей власти над человеком. Вот трехпалая рука заносится за спину готовая располосовать свою добычу. Но, вопреки страху, Олар не закрывает глаза, решив встретить смерть глядя ей в лицо. Последние мысли мужчины были о семье оставшейся в замке. «Всё ради того чтобы они жили». – Подумал он.

Но что-то пошло вопреки ожиданиям, как демонов, так и людей. Неестественный гул земли доносился откуда-то со стороны лесов, заставив тварей замереть, уставившись в его направлении. Безносые ноздри начали шумно втягивать в себя воздух и, очевидно, демонам очень не нравилось то что они ощущали.

На горизонте поднималось ослепительное зарево, яркое даже на фоне безоблачного неба. Что несет оно с собою не было возможным узреть в эту секунду, но в дальнейшем увиденное заставило демонов трепетать.

Меж тем, неопознанный объект приближался, неся с собой оглушительный грохот копыт. Прищурившись, Олар сумел разглядеть всадника находящегося под непроницаемой золотистой пеленой, стремглав летящего на величественном сером скакуне, равных которому никогда не было даже у князя. В руке воин сжимал пылающий меч, а доспехи его горели яркими символами. Олар мог поклясться что никогда не видел зрелища более прекрасного величественного и поразительного.

На полном ходу пылающий воин врезался во фланг порождений преисподней. Демоны разлетались в стороны, снесенные божественной мощью всадника, непокрытые волосы которого развевались на ветру. Следом за ним по пятам неслись три огромные кошки, несущие на себе гуманоидные фигуры, сжимающие в руках луки. Привстав на спинах своих зверей, те выпускали во все стороны стрелы со светящимися наконечниками. В отличии от стрел отступивших лучников, эти снаряды, врезаясь в плоть демонов, взрывались ослепительными искрами, оставляя в телах тварей страшные раны и отрывая им конечности.

Демоны взревели то ли от страха, то ли от ярости, переводя свое внимание с уставших ополченцев и дружинников, на нового, куда более опасного противника.

– Всем перегруппироваться!!! Встать в строй!!! – Взревел Генрих Пертинакс и его сержанты.

Почувствовавшие прилив сил воины сумели отбросить от себя дезориентированных демонов и образовать некое подобие строя, вклинившегося в дезорганизованную орду.

Меж тем, окруженные пеленой всадники, почти не встречая сопротивления, пронеслись сквозь толпу ошалевших тварей, вынырнув с противоположного фланга. Многие твари пытались их догнать, но кавалеристы, не обращая на них внимания, ушли на разворот и ударили по диагонали, в направлении того места где возвышался высший демон.

– Рыцари, все за мной! Ополченцы, вырезайте недобитков!

Дружина князя сгруппировалась рядом с Генрихом, образовав единый клин. Войско, нашедшее в себе силы, вгрызалось в разрозненное тело орды, пробиваясь к своему единственному шансу на победу – голове высшего демона, где уже в пылающем свете шел бой.

***

Это было непередаваемое ощущение восторга, сравнимое с чем-то таким далеким из прошлой жизни. Одна лошадиная сила, находящаяся у меня под седлом с лихвой компенсировала тех лошадей оставленных в двигателе из другого мира. А нестись на огромной скорости по чистому полю, врезавшись в толпу обреченных противников, погибающих под копытами твоего скакуна… Наверное, ради этого ощущения средневековые рыцари и затевали столько войн по всей Европе? Вот только, в данном случае, особое удовлетворение доставлял тот факт, что оставляли мы за собой не трупы обычных вояк, а сраженных праведным гневом кровожадных тварей.

Я бы хотел пожать руку тому древнему святому воину, придумавшему этот прием и написавшему «литанию таранного удара». Да, звучит не очень благозвучно, но чертовски близко к истине. Если один я, читая литанию, сумел произвести столь весомые опустошения в рядах демонов, то, что мог сделать целый отряд, владеющий данной техникой? Страшно представить. Хотя, «таранный удар» не представлял чего-то коренным образом отличающегося от остальных техник. По своей сути, это был щит света, выставленный перед отрядом конницы, испускающий некое отталкивающее поле. Сложность его заключалась в удержании концентрации на скаку, но мои тренировки не прошли даром и я сумел повторить позабытый прием.

Также, мне очень кстати пришла в голову идея комбинации знаков на наконечниках стрел. Она представляла чуть измененную ловушку, обычно выставляемую мной на привале, с той лишь разницей, что взрыв света происходил с некоторым запозданием, когда наконечник стрелы будет глубоко в теле оскверненной твари.

Я сколько успел нанес знаки на стрелы своих друзей и влил в них максимально возможный заряд силы, превратив малоэффективных при неприцельной стрельбе лучников, в настоящих стрелков с разрывными снарядами. Хорошо, что они владеют техникой стрельбы на скаку. Таким образом, я выступал тараном, прикрывая щитом своих «кошачьих наездников», которые, в свою очередь, прикрывали меня.

Первый наш сквозной удар принес впечатляющие результаты и я, окрыленный успехом, совершил глупость. На втором заходе я решил не мелочиться и ударить в самое сердце орды – высшего демона.

После того как мы без особого труда прорвались через рядовых демонов, высший преподнес нам сюрприз. Завидев наш отряд, он не стал уворачиваться или бежать. Он повернулся к нам, и нас накрыла мощная телекинетическая волна, заставив вылететь меня из седла. Эльфы в последний миг прижались к своим львам всем телом, сохраняя устойчивость. Вот только сами кошки приникли к земле, стараясь не упасть. Харли же встала на дыбы в попытке сопротивляться неожиданной атаке демона.

На наше счастье, способность высшего действовала недолго, и эльфы успели опомниться, прежде чем спешенного меня окружили рядовые твари. Я не стал вновь взбираться на Харли. Вместо этого, я поднял лежавший рядом на земле меч и, прикрываясь щитом, зашагал к своей главной цели. Я шел за головой высшего демона.

Эльфы кружились рядом, не давая низшим вмешаться в нашу дуэль. Стрелы разили тварей наповал, а мощные лапы гигантских кошек оставляли раны не совместимые с жизнью. Я же напряг все свои возможности, окружив каждого из спутников щитом света

Но я понимал, что так долго длиться не может. Время было не на нашей стороне и если не предпринять что-либо, нас окруженных просто сметут массой.

Высший не стал нападать первым. Он просто стоял и глубоко втягивал воздух, «глядя» на меня. Вот уж высокомерный ублюдок. Не считает даже нужным подойти к противнику. Ну, мне же лучше. В неподвижную цель проще бросить «вервие усмирения».

Вот только божественные путы не смогли настигнуть цель. Предводитель орды играючи отпрыгнул с того места, где был мгновение до этого и моя уловка прошла даром.

Раздосадованный неудачей, я решил действовать более прямолинейно, чувствуя поднимающуюся волну ярости внутри. Не жалея сил, я напитывал все свои артефакты светом, представляя из себя ходячий факел. Более того, меня начала окружать аура чистой силы, пагубно действующая на любые проявления скверны. Залетные низшие демоны, посмевшие напасть на меня по ходу, истошно визжали, охватываемые божественным огнем. Прекрасное зрелище. Жаль только что запас сил расходуется стремительными темпами, но выбора нет. Если высший, как минимум, так же быстр, как и его подчиненные, нельзя брезговать ни защитой, ни возможностью нанести урон. Очень надеюсь, что силы князя Пертинакса, тем временем, смогут отвлечь основные силы противника, дабы нас тут просто не перерезали.

Тем временем трехметровый серокожий монстр перестал бездействовать и нанес свой первый дар, решив действовать стремительно. Его рывок был молниеносен и меня спас лишь круговой барьер из щита света. Я попробовал контратаковать, но противник оказался слишком быстр и нутро начал обжигать уголек холодного страха, твердящий о том, как глупо и самонадеянно я поступил, совершив безрассудную атаку вглубь порядков противника. Надо было прорядить их ряды и объединиться с силами людей для подавления сопротивления. Эх, никогда я не был силен в принятии верных решений в стрессовой ситуации.

А высший демон был быстр. Несказанно быстр. Намного быстрее своих слуг. Он играючи уклонялся от моих выпадов и всё что я мог ему противопоставить, это обжигающая аура, наносящая хоть какой-то урон, когда он приблизится слишком близко.

– Нас прижимают! – Услышал я возглас Алисии.

Черт, как же стыдно. Ладно, помер бы сам, но так и друзей за собой утянул. Тоже мне лидер без страха и мозгов!

– Всё нормально! Люди контратакуют в нашем направлении! Держимся! – Ответил ей Эльсиил, на полном ходу сметая очередную пару монстров.

И действительно, не так далеко я слышал звуки приближающегося боя и бодрые крики людей: «Смерть тварям!», «За Оплот!»

Но больше всех на фоне выделялся один мужской голос, источающий ободряющие речи, после которых люди двукратно усиливали натиск, не взирая на потери в своих рядах.

Главдемон, чувствуя изменение в расстановке сил, усилил давлени в мою сторону. В какой-то момент я понял, что даже перестал контратаковать, лишь уйдя в глухую защиту.

Но, на этот раз время работало на меня. К месту сражения уже пробились первые рыцари князя, подавляя демоническое сопротивление.

Высший, увидев новых врагов, вновь использовал свой козырь в виде телекинетической волны, и большинство подоспевших воинов, вместе с зазевавшимися тварями, упали на землю. Первые ряды были сбиты поголовно, кроме одного человека. Низкорослый паренек, в пестрой разноцветной рубахе, вооруженный каким-то подобием копья, наконечник которого напоминал скорее нож, своевременно вонзил свое оружие в землю, что позволило, удерживаясь за него, не свалиться с ног.

После окончания телекинетической атаки главного монстра, пестрый парень быстрее всех взял себя в руки и в три прыжка оказался недалеко от меня.

– Ну что? Каков план? – Обратился он ко мне с необычайным задором.

– Э-эм. Убить демона. – Развел я руками.

– Отличный план! Мне нравится! Тогда щитоносцы вперед. – Сделал он приглашающий жест в поклоне.

Хмыкнув, я выставил очередной щит света вокруг себя и своего нового напарника и ринулся на противника с новой силой. Решив больше не тратиться на обжигающую ауру, я сконцентрировался на старой привычной защите и простых выпадах мечом, в надежде, что зажатый в тиски демон не сможет сопротивляться.

Мой новый друг, тем временем, зашел к врагу с тыла и широкими размашистыми приемами начал наносить удары по врагу.

Только теперь я заметил что его древковое оружие имеет лезвие на обоих концах и, крутя им как пропеллером, парень вырисовывает весьма зрелищную картину боя. Вперемешку с акробатикой, пестрорубашечный боец сумел застать врасплох даже столь проворного противника как высший демон гордыни. Его оружие будто парило у него в руках, вырисовывая немыслимые фигуры. Прикрытый наложенным мною щитом света, он перестал опасаться и стал еще более раскованно нападать на обескураженного монстра, поддавливаемого с обеих сторон.

Совершать стремительные рывки в стороны демону мешал перекрестный обстрел подоспевших эльфов, каким-то чудом еще не истративших запас освященных снарядов.

Для высшего складывалась патовая ситуация. Его миньоны были деморализованы и связаны боем с уже вставшими на ноги рыцарями и ополченцами. Двое прекрасно дополняющих друг друга бойцов теснили его с обеих сторон. А взрывающиеся божественным светом стрелы не давали сконцентрироваться хоть на какой-либо цели.

Вот ловкий рассекающий выпад глефы перерезает ахилово сухожилие и демон препадает на землю. В самоубийственном рывке он пытается дотянуться до слабозащищенного обидчика, но я вовремя перекрываю ему путь своим щитом, пронзая грудь твари, пылающим мечем насквозь.

Истошный визг демона заставляет зажмуриться от дискомфорта, но я лишь усиливаю поток силы, проходящий через мое оружие.

Дернувшись в строну, демон вырывается, с застрявшим в груди мечем. «Живучий поганец. Рядовой бы уже давно свалился замертво.» – Подумал я.

Не растерявшись, я набрасываю на него «вервие усмирения» и на этот раз монстр не в силах увернуться. Скованный по рукам и ногам он дергается на земле, а я бросаю из рук щит.

Остатки силы струятся по моему телу. Я концентрирую её в руках, и они начинают светиться чистым белым огнем, как и мои глаза. Я медленно иду в направлении беспомощного врага, обращаясь к нему, и каждое мое слово всё сильнее звенит сталью в голосе:

– Вы пришли на эти земли убивать и сеять разрушения. Я не знаю, откуда вы и кто вас направляет. Но если у тебя будет посмертие, передай своему господину, что я приду за ним.

Я хватаю лысый череп противника обеими руками и делаю скручивающее движение изо всех сил. Я чувствую, как позвонки ломаются в шее моего врага, и дергаю его череп вверх, уперевшись ногой ему в плечо, вырывая уродливую голову с корнем.

Остатки демонов пытаются оказывать сопротивление, но исход битвы очевиден. Воодушевленные люди дают отпор ослабшим от потери лидера тварям и единичные монстры разбегаются в разные стороны, спасая свои шкуры.

Когда последние звуки боя утихли, неверящие своему счастью бойцы начали радоваться и поздравлять друг друга. И тут из толпы воинов вышел старик в монашеской рясе и медленно зашагал ко мне, находящемуся в окружении своих эльфийских друзей.

Побитый и залитый кровью с ног до головы, я еще тяжело дышал и смотрел в смурнеющее небо, когда старик оказался возле меня.

На расстоянии трех шагов он упал на колени. Вслед за ним на колено встал сам князь Генрих, воткнув свой меч в землю. Его примеру последовала вся дружина, а следом и ополчение.

– Я верил, что этот день придет. – Заговорил старик. Я верил, что с приходом тьмы, вернется и свет в лице посланников его. Вернутся святые воины.

– Я не святой воин. – Покачал я головой, глядя на преклонившего колени старика.

– Тогда кто? – Кажется, мой ответ слегка сбил с толку монаха.

Я задумался секунд на пять.

– Я – паладин.