Первый герольд

Два спутника капитана, брюнет в синем плаще и мужчина в черном с глубоко надвинутым капюшоном, не произнесли ни слова, и тихо удалились в том же направлении.

- знал бы... - Себе под нос пробормотал наш сопровождающий, а затем заговорил уже обращаясь к нам и оставшимся неподвижно стоять солдатам. - Вы четверо, идете со мной, а вы десятеро, возвращаетесь на посты... и не забудьте позаботиться о колеснице и кабанах.

- будет сделано. - Хором отозвались встречающие, и их ровный строй распался.

Следуя за Владимиром, я одновременно радовался тому что земля ровная, надеялся на то что впереди нет ям или других препятствий, и завидовал зрению Пинки, которая совершенно не проявляла неудобств из-за недостатка освещения. Вскоре мы добрались до деревянной двери, рядом с которой висела лампа, тут же зажженная нашим проводником, который не замедлил поделиться своим ехидством:

- меня радует, что без приказа никто не совершает опасной самодеятельности, но двое обладателей "пирокинеза", могли бы обеспечить себе и своим товарищам, нормальное освещение. - немного помолчав, словно обдумывая свои слова, он продолжил уже нормальным тоном. - Так как гвардейцами вы не являетесь, значит и на обеспечение не поставлены, и собственные комнаты вам не положены. Сегодня переночуете в комнате дежурных, ужин я так и быть раздобуду, с завтраком тоже что ни будь придумаю, а дальше все зависит только от вас.

В ответ на эту речь, раздалась только тишина.

- молчите? Могли бы хотя бы "спасибо" сказать. - Гвардеец усмехнулся, жестом останавливая парней, уже хотевших что-то сказать. - Не напрягайтесь так, я просто шучу. Все уже мной сделанное, является частью моих обязанностей, как назначенного ответственным за кандидатов на вступление в гвардию.

После этого мужчина открыл дверь, и жестом велел идти за ним. Мы переглянулись, не совсем понимая, зачем все это было сказано, но все же выстроились в ряд и шагнули в проход.

За порогом начинался короткий коридор, в конце которого находилась крутая лестница ведущая на второй этаж. Справа начинался длинный коридор, вдоль которого располагались одинаковые двери, по всей видимости ведущие в жилые комнаты, а слева находилась дверь в комнату для дежурных, по какой-то причине сейчас пустующую.

- стол, четыре скамьи, окно в стене, что еще для жизни надо? Не отвечайте, вопрос риторический. - Владимир указал на свободный угол. - Сундуки ставьте сюда, сами можете лечь на скамьи или на пол, еду я сейчас принесу. Вопросы есть?

- нет... - Подал голос Петр.

- ни "нет", а "никак нет", или "так точно". - Поучительно заявил гвардеец. - Привыкайте, вы больше не в "школе меча", а в армии императора. Все понятно?

- так точно. - В разнобой откликнулись мы.

- уже лучше, но тренироваться еще придется. - Мужчина усмехнулся и громко хлопнул в ладоши, заставляя нас встрепенуться. - Располагайтесь, а я на кухню.

Стоило гвардейцу покинуть помещение, как с нас словно невидимый груз свалился. Поставив сундуки в указанный угол, мы разместились на скамьях, и если я и Петр, просто сели, то Василий и Степан, вытянулись в полный рост. Кошки, все это время старавшиеся не привлекать к себе внимания, начали устраиваться рядом.

- не знаю как вы, но я до сих пор не верю, что все это не затянувшийся сон. - После минутного молчания, произнес Василий, на ногах у которого уже удобно устроилась его питомица. - Кажется вот сейчас дернусь... и проснусь у себя в комнате в монастыре, а наставник начнет созывать всех на утреннюю пробежку.

- увы нам, но беззаботная юность осталась позади. - Облокотившись на стену, и запрокинув голову лицом к потолку, заявляю я.

Пинки забралась на скамью с ногами, и удобно устроила голову у меня на плече, уже начав посапывать.

- "беззаботная"? - В голосе Степана слышалось возмущение, смешанное с шоком. - Ты наверное шутишь?

- хотел бы я тебя успокоить... но мой орган, обычно без ошибок предсказывающий неприятности, сигнализирует о том, что спокойная жизнь нам больше не грозит. - Пожимаю одним плечом. - Есть такое мнение... и не только мое, что в гвардии служит элита, и судя по тому что Владимир всю дорогу "макал нас в грязь", образно выражаясь, мы к числу элиты пока не относимся.

- а это значит тренировки на грани возможностей, после которых хочется только лечь и умереть. - Поддержал меня Петр.

- ООО, за что нам это? - Застонал Василий. - Я надеялся, что хотя бы покинув монастырь, смогу нормально отдыхать.

- если бы вы были слабыми, то тогда всем было бы на вас наплевать, и вы могли бы отдыхать столько, сколько сами хотели бы. - Сказал Владимир, входя в помещение с большим подносом в руках, на котором стояло восемь одинаковых мисок. - Как сказал однажды наш капитан: "мне бы слабость, я тогда бы, не стоял у Рубикона". Так, бойцы, слушай мою команду: всем жрать и спать, а наговориться еще завтра успеете.

- так точно. - Вяло отзываюсь, слегка встряхнув посапывающую "кошку-рабыню".

Гвардеец, дабы не смущать нас своим начальственным видом, или просто решив что выполнил свой долг, покинул комнату оставив поднос на столе.

"ммм, каша с мясом, да еще и теплая".

Все восемь порций, были абсолютно одинаковыми, так что различий между едой для хозяев и для питомиц, не было. В молчании мы утолили голод, избавились от надоевшей за день брони, и более не начиная разговоров, улеглись спать. Кошкам пришлось устраиваться на сундуках, так как лавки, на которых лежали я и "братья", были слишком узкими.

Ночью мне снился сон, будто я стою на золотой пластине, плывущей через космос, а напротив меня, на белом мраморном троне, сидит существо облаченное в кроваво красный плащ. Не помню, о чем мы говорили, и обменялись ли вообще хотя бы парой слов, но сознание отметило, что на руках у существа, всего по четыре пальца.

Пробуждение было резким, и очень неприятным, так как мое тело свалилось на холодный каменный пол. Прежде чем последние фрагменты сна испарились из разума, с улицы через открытую дверь, до нас донесся зов труб.

- ох-ё... - С лавки находящейся у стены напротив, грузно свалился Василий. - Это что, на нас напали?

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно, и прозвучал он голосом встретившего нас вчера капитана:

- шевелите ленивыми задницами! Сто приседаний на каждой ноге, сто отжиманий на каждой руке... разминка сама себя не сделает!

- хм... что-то я уже не хочу попадать в гвардию. - Произнес Петр, садясь на своей скамье, и растирая лицо ладонями.

Мы быстро оделись, с помощью кошек нацепили кожаную броню, и к моменту когда в дверь вошел Владимир, были готовы к чему угодно.

- ну, вы меня почти радуете. - Ехидно усмехнулся мужчина, несущий на руках такой же поднос, как и тот, который принес вчера вечером. - Еще немного, и будете похожи на нормальных новобранцев. Не слышу дружного "здравия желаем".

- здравия желаем. - Послушно, а главное синхронно, повторили мы.

- молодцы... я даже горжусь собой. - Один миг, и вот на лице гвардейца нет не следа былого веселья. - У вас пять минут что бы поесть, и еще пять, что бы справить нужду и умыться. Туалет в конце коридора напротив. Как будете готовы, выходите во двор, вещи и питомиц оставьте здесь... и советую не опаздывать.

На завтрак было тоже самое, что и вчера на ужин, но времени насладиться вкусом не было, и вскоре наша четверка уже отправилась на поиски туалета, обнаружившегося точно там, где и обещал Владимир. Унитаза было целых два, и разделяла их тонкая перегородка, а вот раковина, с подвешенным над ней бочонком с краном, была всего одна. К счастью долго засиживаться, и "размышлять над смыслом жизни", никто не стал, так что к истечению выделенного времени, все были готовы.

Выйдя во двор, я оценил площадку, на которой утреннюю разминку проводили две сотни мужчин, одетых в серые комбинезоны, поверх которых были элементы кожаных доспехов. Как я подсчитал точное количество? Просто они стояли в восемь рядов, по двадцать пять человек... хотя последний ряд был короче остальных, так что цифра неточная.

Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем тренировка закончилась, и солдаты начали расходиться по своим делам. некоторые правда остались во дворе, и начали сооружать нечто вроде трибун для зрителей из ящиков, и принесенных из-за домов скамеек. Капитан в красном плаще, и его вчерашние спутники в синем и черном, появились совершенно незаметно, заставляя заподозрить их в обладании способностью к телепортации. К ним подбежали еще несколько гвардейцев в красных плащах, среди которых обнаружился и Владимир.

- вы готовы к прохождению испытания, или нуждаетесь во времени для подготовки? - Спросил у нас обычный солдат без плаща и отличительных знаков, пока командиры устраивались на собранной для них трибуне.

- в чем будет заключаться испытание? - Спросил Петр.

- бой против действующего гвардейца, который окончится только когда один из противников будет не в состоянии продолжать. - Был дан ему безразличный ответ.

"размяться было бы неплохо... но ведь от нас ждут не этого?".

Похоже мои мысли разделяли и остальные "братья", так как все выказали свою готовность начинать прямо сейчас.

"а пол часа после еды прошло? И о чем я только думаю...".

Положив ладонь на рукоять меча, ножны которого закреплены на поясе, ощущаю как волнение медленно отступает.

- и кто будет первым? - Задал важный вопрос Степан.

"и почему вы смотрите на меня? Козлы".

- я пойду, может быть даже за счет внезапности чего-то смогу добиться. - Последние слова произношу тихо, скорее пытаясь убедить самого себя.

Тем временем, на площадку вышел молодой гвардеец в красном плаще, с прямым полуторным мечом в руках, у которого было обоюдоострое лезвие. Красные волосы, хищные черты лица, ярко зеленые глаза... по этим чертам, можно было предположить что он "пирокинетик".

- правила простые: бой продолжается до тех пор, пока один из противников не сдастся, или не сможет продолжить спарринг. - Объявил немолодой мужчина в кожаной броне, плаще, и с аккуратной черной бородкой, украшающей нижнюю челюсть. - Как только я дам сигнал, вы начнете, и по моей же команде остановитесь. Вопросы есть?

- использование дара разрешено? - Спрашиваю исключительно ради приличия, так как Владимир предупреждал, что демонстрировать необходимо все свои способности.

- разрешено. - Ответил судья. - Раз других вопросов нет... (взгляд на трибуну), начали.

Ни я, ни гвардеец, не стали тут же срываться на встречу друг другу. Подняв свои мечи, мы медленно сближались, при этом смещаясь влево и стараясь даже не моргать. Внезапно противник совершил дерганное движение левой рукой, и в меня устремилась струя огня, одновременно с этим, вспыхнула земля под ногами.

"м-да, двойная дистанционная атака, это сильно".

Восхищался я действиями гвардейца, уже находясь в воздухе, на высоте метров пяти. Прыжок, усиленный "телекинезом", позволил уйти из опасной зоны, но так как летать у меня не получается, сейчас мое тело падало на оппонента, выставив перед собой острие меча.

Этот прием был мной придуман, благодаря воспоминанию о том как встречавший нас у ворот монастыря старый наставник, без видимых усилий спрыгнул с балкона башни. Сейчас я понимаю, что он смягчил приземление при помощи "телекинеза", но тогда это казалось чем-то невероятным.

Однако, время для раздумий мной было выбрано неудачно, так как гвардеец уже отступил, и с выражением превосходства на лице, приготовился нанести завершающий удар. все же, находясь в воздухе, почти невозможно сменить траекторию, и по его мнению, я сам загнал себя в ловушку.

"ну-ну... еще посмотрим".

Красный плащ, висящий на плечах моего противника, стремительно взметнулся и обмотал его голову, одновременно дергая вперед. Тут же пытаюсь нанести рубящий удар сверху вниз, используя вес своего тела, но в последний момент жертва совершает рывок в сторону.

Когда я утвердился на ногах, гвардеец уже сорвал с себя кусок атаковавшей его ткани, и успел подставить меч под рубящий по диагонали справа сверху, выпад моего клинка. На секунду мы замерли, а затем начали осыпать друг друга ударами, схватившись за рукояти обеими руками. К сожалению я слишком увлекся парированием стремительных выпадов оружием, и совершенно упустил из поля зрения ноги противника, за что и поплатился получив пинок по колену.

Левую ногу пронзила острая боль, тело пошатнулось, меч гвардейца полоснул мой нагрудник, на его клинке появилась первая кровь. Пришлось использовать рывок, опираясь всего на одну ногу и используя "телекинез". Вдогонку мне отправился поток огня, от которого пришлось руками закрывать лицо, и стараться защититься "псионикой". Привычная прохлада, распространилась по организму в мгновение, и вырвалась на поверхность тела, останавливая жар. Концентрации на то, что бы удержать равновесие при остановке, уже не хватило, и моя спина познакомилась с твердой землей площадки.

Попытка встать, была пресечена кончиком меча, уткнувшимся мне в шею.

- стоп. - Рядом появился судья, и гвардеец тут же убрал свое оружие обратно в ножны. - На этом, первый бой объявляю оконченным. Санитар!

***

Как проходили поединки моих "братьев", я не видел, и знаю только что они проиграли... что впрочем не так и удивительно. Меня же тем временем, извлекли из кожаных доспехов, местами прожженных до кожи, а затем начали обрабатывать повреждения охлаждающими и заживляющими составами. Откуда появились несколько неглубоких но длинных и кровоточащих порезов, так вспомнить и не удалось, и это еще больше вгоняло в уныние, ведь на первый взгляд, противник не был слишком силен и не показывал подавляющей скорости.

Виски ломило от перенапряжения, а "псионика" отзывалась очень медленно и словно неохотно. Более или менее прийти в себя, удалось примерно через четверть часа, и тогда же я осознал, что нахожусь не на улице под открытым небом и солнечными лучами, а в каком-то длинном помещении с множеством жестких кушеток, стоящих в один ряд. Приятный полумрак разгонял свет из трех узких окон, и от лампы стоящей на столе, расположенном рядом с входной дверью.

"хм, незнакомый потолок... что-то мне это напоминает, но вот что?".

- пришел в себя? - Раздался сбоку голос Петра.

Поворачиваю голову направо, и вижу своего товарища, одетого в одни только штаны от трико, с перемотанной бинтами грудью, и подвешенной на перевязи правой рукой. Он сидел на своей кушетке, и чему-то усмехался, что выглядело необычно из-за распухшей правой стороны лица.

- кто это тебя так? - К немалому облегчению, мой голос прозвучал как обычно, только горло немного першило, но это можно было терпеть.

- ты бы на себя посмотрел. - Беззлобно огрызнулся "брат". - Тебя за время поединка, дважды чуть не поджарили, и второй раз это почти получилось. А вообще, вопрос дурацкий, я же сразу после тебя свое испытание проходил.

- а Василий и Степан? Вроде бы они тоже проиграли... - Произношу эти слова неуверенно, уже начиная сомневаться, не бредом ли были те слова и звуки, которые слышались ранее.

- проиграли. - Подтвердил Петр. - Только с ними обошлись немного мягче, чем с нами, и после проверки умений, просто вырубили. Их уже отпустили в комнату к кошкам. Ты скажи, где так прыгать научился, и почему раньше не показывал?

Осторожно пошевелившись, понимаю что почти ничего не болит, но тугие бинты все же сковывают движения. Медленно, стараясь не делать резких движений, принимаю сидячее положение напротив "брата", и опускаю стопы на прохладный гладкий каменный пол.

Из одежды на мне остались штаны от трико, укороченные до колен, а так же бинты, крест накрест обматывающие торс словно панцирь черепахи. Руки были тоже замотаны, но не так плотно.

- долго собираешься молчать? - Изобразил намек на обиду мой собеседник.

- извини, задумался. - Пытаюсь пожать плечами, но бинты этого не позволяют. - Помнишь как нас встретили в первый день жизни в монастыре? Так вот я подумал, что при помощи "телекинеза" можно нетолько смягчать удары и замедлять падение, но и усиливать прыжки, а может быть и ускорять себя... только мне не хватило времени, что бы проверить приемы.

- подумал ты правильно, но все же не следовало использовать подобные... трюки, будучи не уверенным в их эффективности. - Раздался тихий и спокойный голос от двери.

Мы с Петром вскочили на ноги, и повернулись лицами к посетителю, которым оказался мужчина в черном плаще с капюшоном, закрывающим верхнюю половину лица.

- не стоит так реагировать, я здесь с неофициальным визитом. - Губы незнакомца изогнулись в какой-то неживой улыбке. - И да: рад видеть что вы уже оклемались после своих боев.

- а-а-а... господин? - Промямлил нечто неразборчивое Петр.

- я здесь для того, что бы объявить вам результаты проверки. - Человек в черном плаще, облокотился плечом о косяк двери. - Интересует?

- так точно. - Отзываюсь первым, так как "брат", опять собирался начать бормотать.

- ваши товарищи, Степан и Василий, приняты в "кровавую гвардию", и их уже разместили в общей казарме. - Мужчина замолчал, затягивая паузу и нагнетая нервное напряжение. - К сожалению, по каким-то мне не понятным причинам, ваши кандидатуры были отвергнуты.

Я выдохнул, только сейчас поняв, что затаил дыхание, и к собственному удивлению понял, что не сильно и расстроен. А вот из Петра, словно стержень вынули, он ссутулился и даже стал казаться меньше ростом.

- зато "синяя гвардия", предложила принять в свои ряды кандидата Петра. - Как ни в чем не бывало, продолжил наш посетитель. - Представитель отряда, все еще находится в форте, но собирается уезжать не позднее чем через двадцать минут... с новобранцем или без него.

Эти слова заставили "брата" встрепенуться, его глаза буквально засветились, и он едва не сорвался на бег, но все же сумел себя удержать, и задал вопрос:

- разрешите идти?

- иди. - Спокойно ответил владелец черного плаща, освобождая проход.

"даже не попрощался".

Отметило мое сознание, пока я провожал спину быстро идущего парня. Как только мы оказались наедине, с губ посетителя исчезла его наигранная улыбка, а мне показалось, будто кожу просвечивают рентгеном.

- Алексей, ты неплохой боец с хорошим потенциалом, но по общему признанию, для гвардии не годишься. - Без тени эмоций, произнес мужчина, и стал ждать моей реакции.

"и как же вы это определили, по одному только бою?".

- все время обучения в "школе меча", за будущими кандидатами следили наставники, составляющие подробные отчеты и характеристики на своих подопечных. Кроме того, Владимир провел в вашем обществе полторы декады, а этого времени достаточно, что бы составить свое мнение.

"значит так называемый тест, был пустой тратой времени... стоп! Он что, мои мысли читает?".

- поединок был нужен, что бы увидеть воочию, на что способен кандидат в экстремальных условиях. - Невозмутимо продолжил собеседник, а затем его губы изогнулись в намеке на улыбку. - Ты думаешь слишком громко, так что мне даже напрягаться не приходиться.

"вот же... повезло нарваться на "мозгоклюя"".

- можешь считать себя особенным. - Обладатель черного плаща вновь загородил собой единственную дверь. - Однако, мне все же приятнее разговаривать с людьми, которые отвечают на вопросы вербально.

- прошу прощения. - Произношу стандартную фразу, но виноватым себя не чувствую.

- не стоит, я все же не девочка, что бы обижаться на такие мелочи. - Собеседник вновь выдержал паузу, а затем наконец произнес то, ради чего собственно и пришел. - Я предлагаю тебе, Алексей, вступить в ряды "темной стражи".

- а чем занимается ваша организация? Если это не секрет конечно. - Спина начала жутко чесаться, и мне пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы продолжать стоять на одном месте, в наиболее на мой взгляд подходящей стойке "смирно".

- на самом деле, это как раз секрет. - Делая вид что задумался, произнес собеседник. - Но раз уж я сам пригласил тебя, то будет честно рассказать, что ждет в случае согласия. Итак: "темная стража", работает не только в столице, но и по всей империи, и в наших рядах состоят нетолько обладатели дара, но и самые обычные люди. Мы занимаемся отловом шпионов, поиском беглецов и предателей, допросами и пытками, устранением неблагонадежных граждан империи, и совсем немного спекуляцией на редких товарах.

"вот б*ядь, я попал".

Стараясь подавить приступ паники, задаю вопрос, об ответе на который уже догадываюсь:

- что будет если я откажусь?

- ничего. - Обладатель черного плаща, безразлично шевельнул плечами, будто собирался развести руками но в последний момент передумал. - Вас, Алексей, отправят на границу с республикой "орков", где придется приложить все усилия, что бы просто выжить. У вас будут все возможности что бы в боевых условиях оттачивать свое мастерство и становиться сильнее, ну и разумеется, что бы избежать возможности "утечки" информации или предательства, где-то неподалеку всегда будет находиться наш человек, готовый решить проблему самым радикальным способом.

"как будто мне есть что рассказывать или куда бежать".

- не будьте столь категоричны к себе, молодой человек. - Собеседник усмехнулся, когда мое лицо непроизвольно дернулось. - Выпускник "школы меча", сам по себе очень ценное приобретение для врагов империи, и по нашим данным, те же "орки", занимаются разведением дрессированных людей, обладающих даром.

Когда до меня дошел смысл услышанного, в душе начала зарождаться ярость, а по телу распространялась "псионика", дарующая ощущение силы и неуязвимости.

"мутанты разводят людей, как каких-то животных... гррр... ненавижу".

В следующую секунду, виски стиснула какая-то сила, а затем голова закружилась и в теле появилась слабость, будто бы по мозгам ударили кузнечным молотом.

- не стоит так резко реагировать, Алексей. - Голос собеседника был по прежнему спокоен, только теперь он стоял рядом со мной, и одной рукой придерживал за плечо, не позволяя упасть. - Все же мы находимся в состоянии вялотекущей войны, а как известно, "в любви и на войне, все средства хороши". Уверяю, мы уже подготавливаем несколько операций, для освобождения, или уничтожения пленников.

- а "дьяволы"...? - Не знаю, зачем задал этот вопрос, но ответ последовал незамедлительно.

- наши краснокожие соседи, так же занимаются дрессировкой детей, выкраденных из империи, но они еще пытаются получить жизнеспособное потомство скрещивая людей и "бесов". - Мужчина невесело улыбнулся. - Лишь за прошлый год, мы перехватили четыре партии "живого товара", и уничтожили две крупных банды, занимающиеся продажей одаренных детей.

"вот теперь меня точно не отпустят, слишком много слышал".

- так каков будет ваш положительный ответ, Алексей? - Незнакомец отпустил мое плечо, и отошел на один шаг.

"ненавижу гадов в плащах, от них одни неприятности".

- разве у меня еще есть выбор? - Произношу это исключительно ради того, что бы потянуть время.

- выбор есть всегда... просто иногда нас не устраивает альтернативный вариант. - Собеседник изобразил сочувственную улыбку. - Однако могу обещать, что в ближайшие пол года-год, вас не отправят карать предателей империи.

- мне стало намного легче. - Бормочу себе под нос, а затем собравшись с силами, выпрямившись во весь рост и расправив плечи настолько, насколько это позволяли бинты, произношу громко и уверенно. - Я согласен.

- а я и не сомневался. - Незнакомец приблизился, положил руку мне на плечо, и одухотворенным голосом продекламировал. - Армия защищает границы империи от внешних врагов, гвардия скрепляет наше государство и позволяет императору править "железной" рукой, а "темная стража" истребляет внутренних врагов, что бы граждане могли жить в достатке и безопасности. Твои друзья стали "мечами империи", и им предстоит проливать кровь на полях сражений, во славу императора и народа, которым он правит, и которому служит. Ты же, с сегодняшнего дня, являешься "отравленным кинжалом императора", и твои основные бои, будут проходить на улицах городов, в деревнях и на дорогах... ты готов стать одним из нас?

- так точно...

***

Мы покинули форт тем же вечером, на самой обычной карете вроде той, на которой меня привезли в "школу меча". За весь день, ни с кем из "братьев" так и не удалось встретиться, но это не слишком сильно расстраивало.

На складе "красной гвардии", или как они предпочитали себя называть "кровавых гвардейцев", мне выдали крепкий серый комбинезон без украшений, черную кожаную куртку, сапоги, а так же серый балахон с капюшоном для Пинки. Личных вещей у меня итак было немного, а после тщательного осмотра сундука, все что разрешил взять с собой новый командир, уместилось в средних размеров сумку. Меч он предложил кому ни будь продать, так как это слишком приметное оружие, да и кошку рекомендовал оставить кому ни будь из знакомых... но я сумел отстоять право на свою собственность, хоть и пришлось пообещать, не слишком "светиться".

Выехали из ворот мы на закате, и мне представилась отличная возможность полюбоваться внешней стеной столицы, попасть в которую получится как минимум через год обучения в специальном лагере "темной стражи". Затем меня ожидает "полевая практика" под присмотром опытного оперативника, и если звезды сложатся в благоприятную комбинацию, то всего через три года, меня отправят на постоянное место службы.

Стоило отъехать от форта метров на двести, как укрепление пропало из вида, скрывшись за почти незаметным зеленым холмом. По словам гвардейцев, с которыми удалось переговорить, вокруг "Рассветного города", расположена дюжина подобных баз, в которых размещены отряды всех цветов. Только "золотая гвардия", которую считают элитой среди элит, расквартирована в замке правителя, и обеспечивает его личную безопасность.

Колеса кареты мерно поскрипывали, запряженная пара кабанов обменивалась хрюканьем, горизонт окрасился закатными тонами а на востоке уже были заметны первые звезды. Пока что, вся моя жизнь развивалась так, как хотели люди, от которых я полностью зависел: сперва отец отправил в "школу меча", затем наставники сделали кандидатом в гвардейцы, теперь спецслужба занимающаяся безопасностью внутри страны заинтересовалась... само собой возникает подозрение, что бог обеспечивший мне второе рождение, слегка ошибся с посланником.

"хотя, что я могу знать о замыслах таких существ? Может быть события развиваются именно по его плану".

Решив не забивать себе голову дополнительными проблемами, поудобнее устраиваюсь на жестком сидении и приобняв свернувшуюся клубком "кошку-рабыню", закрываю глаза и погружаюсь в спокойный сон. Интуиция подсказывает, что нужно успеть воспользоваться шансом, и хорошенько отдохнуть, ведь в скором будущем, для этого может не представиться возможности.

Сон был... странным. Раз за разом я чертил на твердой земле круг, разделенный пополам прямой чертой, а затем затаскивая на середину рисунка каких-то существ без лиц, вскрывал им глотки кинжалом, вспарывал животы, проламывал грудные клетки и вырывал сердца... после чего жертвы распадались клубами алого тумана, втягивающегося в меня, а на земле оставалась высушенная и изуродованная мумия.

Каждый раз процесс повторялся с самого начала, и остановиться, или же как-то изменить последовательность действий, не получалось даже в мелочах. Все прикладываемые усилия, пропадали впустую, а изображение круглой "таблетки" разделенной пополам ровной линией, все отчетливее отпечатывалось в сознании.

Повторении на сороковом, откуда-то пришло знание, что это не просто рисунок, а одноразовый жертвенный алтарь, и если начертить его правильно, а затем принести жертву, то один процент силы убитого, перейдет убившему. Куда денутся остальные девяносто девять процентов? Уйдут богу, в оплату права пользоваться алтарем и ритуалом.

Еще одной странностью было то, что я не видел ничего кроме серой земли, серого неба, кинжала в руках, а так же безликих гуманоидов, которые оказались тренировочными манекенами. Стало даже немного обидно за то, что после стольких усилий по начертанию символа, а так же вскрытию животов и глоток безликим существам, мне не положена никакая награда.

Сон прервался из-за того, что карета остановилась, и мой новый командир, довольно мерзким голосом произнес:

- вставай, спящий красавец, и трепещи: твоя старая жизнь окончена, что делать с твоей новой жизнью, решать буду я. - После короткой паузы, из темноты за окном кареты послышался возмущенный возглас. - Не слышу радостного "ура".

- не дождешься. - Пробормотал я, растолкав Пинки и подхватив ножны с мечом, выбрался из колесницы. - где мы?

Вокруг было поле, на небе светили звезды и ущербная луна, а шагах в двадцати впереди, стояло низкое одинокое здание без окон и с одной дверью.

- добро пожаловать к парадному входу на тренировочную базу... одну из баз "темной стражи". - С фальшивым весельем, произнес сопровождающий. - Как только ты пройдешь в эту дверь, мир для тебя навсегда изменится на "до" и "после". Здесь из воинов делают убийц, из посредственностей мастеров, а из таких как ты, ценных оперативников, способных заменить полную "руку" обычных бойцов.

- многообещающе...

- ты и половины того, что ждет впереди, себе не представляешь. - Невесело отозвался мужчина в плаще. - идем, нужно представить тебя нашим садистам... я хотел сказать "наставникам" и твоим будущим преподавателям.

- а как же карета? - Не понятно зачем спросил я. - Мы оставим ее без присмотра в поле? Кабаны могут убежать.

- а кто тебе сказал, что за каретой некому присмотреть? - Прозвучал вопрос женским голосом, за моей спиной.

- резко обернувшись и одним движением выхватив из ножен меч, замираю в защитной стойке. В двух шагах от меня, застыла высокая стройная фигура, плотно закутанная в черный плащ с капюшоном, тень от которого полностью скрывала лицо.

- ой-ой, какой грозный. - Раздался ехидный смешок от незнакомки. - Уже дрожу от страха! Ты же не будешь тыкать в меня этой железякой, правда?

- достаточно. - Произнес единственное слово мой сопровождающий, и виски снова стиснула невидимая сила, но на этот раз давление быстро прошло. - Алексей, убери меч. Александра, займись каретой.

- как прикажете, мастер. - Женщина обозначила намек на уважительный поклон, а затем стремительным рывком оказалась на месте кучера.

Мне оставалось только убрать оружие, и постараться утихомирить бушующие эмоции, среди которых были злость, стыд и даже смущение.

- идем. - Махнул рукой мужчина, и направился к входу в одноэтажное здание.

Глубоко вдохнув прохладный ночной воздух, усилием воли отчищаю разум от посторонних мыслей, и кивнув стоящей рядом Пинки, направляюсь вслед за своим проводником, который по всей видимости, является кем-то очень важным... ну или меня хотят в этом убедить, устроив представление прямо по прибытию.

"как говорится: "если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят"".

- хорошая фраза, отлично подходит как девиз для нашей работы. - Задумчиво произнес мужчина, уже дошедший до здания, и теперь стучащий в створку двери.

- может быть хватит читать мои мысли? - Утихшее было раздражение, вспыхнуло с новой силой.

- ничего не могу с собой поделать, ты слишком громко думаешь... но мы это исправим, так что ни один телепат не разберется. - "Обнадежил" меня мастер.

В этот момент дверь открылась, и мы шагнули в темный проход.

ОТРАВЛЕННЫЙ КИНЖАЛ.

Раньше мне казалось, что наставники в "школе меча", заставляли учеников раскрывать весь потенциал своих тел, через пот, кровь и скрежет стиснутых зубов... как же я ошибался. Инструкторы "темной стражи", оказались опытными и умелыми садистами, способными даже черепаху заставить пробежать спринт с удовлетворительным временем. Людей они искренне ненавидели, и ни разу за целый год, не упустили ни единой возможности это доказать.

Забавный факт, на который я раньше почему-то не обращал внимания, считая его совершенно не важным: четные года по календарю империи, состоят из трехсот шестидесяти дней, а нечетные из трехсот семидесяти. Почему я об этом вспомнил? Просто мое обучение, выпало на нечетный год, а это значило, что ровно на десять дней мучений физических и умственных, будет больше чем могло бы.

Однако, следует рассказывать обо всем по порядку, а значит мне нужно начать с описания тренировочной базы. Если наповерхности находилось одноэтажное серое здание из бетона и арматуры, в котором была всего одна дверь, представляющая из себя железную пластину толщиной в сантиметр, замаскированную деревянными досками, то под землей скрывался вместительный бункер, способный выдержать попадание снаряда средней мощности, при помощи которых во времена моей прошлой жизни, разрушали железнодорожные мосты, жилые дома, наскоро сооруженные укрепления.

Пять этажей, соединялись между собой четырьмя винтовыми лестницами, расположенными в углах четырехугольников, по периметру которых шли просторные коридоры с железными стенами, каменными полами и потолками, и толстыми колоннами, поддерживающими свод. Большие "квадраты", были разделены более узкими коридорами на четыре "квадратика" поменьше, в каждом из которых находились жилые комнаты, лазарет, малая столовая и тренажерный зал с беговой дорожкой, турником, установкой изображающей греблю на лодке, и гимнастическими матами.

На каждом этаже, одновременно находилось не более восьми учеников, по два на "квадратик", четыре медика, четыре инструктора, два охранника и повар. Первые три подземных этажа, полностью повторяли друг друга, в результате чего можно прийти к выводу, что комплекс рассчитан на двадцать четыре ученика одновременно.

Четвертый подземный этаж, представлял из себя все тот же "квадрат", разделенный на четыре равных части, только вместо жилых блоков, в "квадратиках" размещались тренировочные полигоны для отработки приемов рукопашного боя, а так же упражнений на более полное овладение даром. Как не странно, но холодному оружию уделялось очень мало времени практики, зато голову забивали постоянными лекциями по тактике и стратегии, а так же по приготовлению и применению ядов и противоядий. На пятый этаж меня не пустили, так как допуск туда имели только мастера, и обслуживающий персонал.

Чуть было не забыл упомянуть тот малозначительный факт, что именно в тренировочном комплексе "темной стражи", я впервые в этой жизни увидел электричество... не "электрокинез", а самое настоящее электричество с проводами, розетками и осветительными лампами. По словам инструктора, который принял мой минутный ступор за шок от чудес современной техники, во всем подземелье можно дышать, только благодаря электровентиляторам, установленным в воздуховодах выходящих на поверхность. К слову должен заметить, что лампы светили очень тускло, от розеток работали только нагреватели воды, а провода тянулись прямо вдоль стен, и имели толщину с мой указательный палец... но это все равно было невероятным достижением, если учитывать что во всем остальном мире пользуются свечами и масляными лампами. Насколько удалось понять, то на пятом подземном этаже, расположен электрогенератор, который и питает все освещение, обеспечивает обогрев и при помощи насосов, нагнетает давление воды в трубах.

Как все это сумели построить без специальной техники, развитой промышленности, и еще дюжины более мелких, но не менее важных условий? Понятия не имею, а объяснять мне никто почему-то не спешит. Можно даже предположить, что все собиралось вручную, по инструкциям раздобытым на какой ни будь раскопанной военной или промышленной базе.

О чем еще я забыл? Точно: единственный наземный этаж. Там расположены комнаты охраны из пары десятков хмурых молчаливых парней и девушек, так же оружейка в которой хранятся комплекты амуниции, а еще какие-то склады неясного предназначения.

Чуть подробнее остановлюсь на жилых блоках, которые как уже было упомянуто ранее, состоят из спален для учеников, столовой, лазарета и тренажерного зала. Спальни находятся по соседству друг к другу и к туалету с душевой... которые к счастью разделены на два разных помещения. Всю обстановку составляет деревянная кровать, обычно застеленная парой толстых пледов, а так же откидной стол и самый обыкновенный стул. Никаких шкафов, сундуков или ящиков не предусматривалось, так как у жильцов не должно было быть вещей, которые там можно было бы хранить. Освещение обеспечивалось единственной лампочкой, свисающей на проводе с потолка, а включалось щелчком выключателя, больше похожего на какой-то рубильник.

Столовая представляла из себя комнату, в два раза большую чем каждая спальня в отдельности, и занимали ее длинный стол, и стоящие рядом с ним стулья. Еду приносили в кастрюлях вместе с мисками и ложками, откуда-то сверху.

Лазарет представлял из себя помещение, по размерам примерно такое же как и столовая, и там находились две жесткие кушетки, письменный стол для врача, шкафчик с медикаментами, и непонятного для меня предназначения железки. Тренажерный зал же... не могу сказать о нем чего-то сверх того, что уже было сказано.

Кормили нас не так что бы вкусно, зато много и питательно. Каждый день в еду подмешивались какие-то витамины, помимо тех которые приходилось пить в течении дня, а еще, на тренировках по рукопашному бою, освоению дара и медитациях, применялись слабые наркотики повышающие концентрацию и расширяющие сознание.

Моим соседом, а по совместительству и напарником, был Михаил. Скромный парень из крестьянской семьи, с матерью которого однажды развлекся проезжающий мимо князек, в результате чего и родился светловолосый голубоглазый "телекинетик", как и я, не сумевший пробудить другие аспекты силы. День за днем мы "рвали жилы", каждый раз хоть на чуть-чуть, но превосходя свой предыдущий результат, до исступления дрались на полигоне, теряли сознание от "псионических" нагрузок, а так же зубрили и еще раз зубрили всю ту информацию, которая изливалась на нас от инструктора.

Раз в пять дней, для всех учеников этажа устраивали курсы актерского мастерства и наложения грима. Сперва приходилось играть роли строго по сценарию, произнося реплики исключительно в свою очередь, но занятий через двадцать, репетиторы решили, что мы готовы создавать личины самостоятельно.

А в один прекрасный день, в миг ставший не столь и хорошим, мне сообщили что тренировочный курс окончен, и через два дня меня передадут под ответственность опытного оперативника, работающего в "Рассветном городе".

Кто ни будь мог бы спросить: чего же в этом плохого? Дело в том, что бойцы "темной стражи", не должны иметь привязанностей ни к людям, ни к вещам... ни к животным. Ничто не должно отвлекать "отравленный кинжал императора", от поставленной перед ним задачи, а еще мне кажется, что это была проверка на готовность выполнять приказы...

***

В тот вечер, в свой кабинет меня вызвал мастер, который был инструктором у меня и Михаила. Помещение не представляло из себя ничего особенного, тот же серый вытянутый куб, как и все остальные комнаты. Посередине стоял крепкий письменный стол, за которым на обычном стуле, сидел мужчина в черном плаще, верхнюю половину лица которого, скрывал глубоко надвинутый капюшон, (у меня был такой же, и носил я его в свободное от физических упражнений время).

- проходи, Алексей, садись. - Мужчина подбородком указал мне на стул, стоящий с другой от него стороны стола, при этом не прекращая барабанить пальцами рук, по столешнице. - Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?

- могу только предполагать. - Отвечаю уже заняв предложенное место.

- уже сегодня твоя подготовка окончена, и я подписал документы о первом назначении. Если в течении полугода, наставник решит что ты готов к самостоятельной работе, то тебя отправят в один из приграничных городов. - Задумчиво, и как мне показалось немного виновато, произнес мастер.

- и все таки я попаду на границу. - Невесело усмехаюсь. - И стоило ради года задержки, проходить все эти пытки?

- кто знает, возможно полученные здесь навыки, однажды спасут твою жизнь. - Внезапно лицо мужчины, на котором мелькнула тень ироничной улыбки, стало совершенно серьезным. - Однако, я позвал тебя по несколько иной причине...

Хозяин кабинета опустил одну руку под стол, немного покопался в ящике, а затем поставил передо мной прозрачный стеклянный флакон с мутноватой синей жидкостью.

- можешь сделать это сам, а можешь попросить кого ни будь из персонала. Состав действует в течении пяти минут, для гарантии хватит половины флакона.

У меня в горле встал горький ком, который с трудом удалось протолкнуть дальше.

- а разве нельзя... - Задаю наивный вопрос, на который получаю отрицательное покачивание головы.

- такой у нас порядок. - Словно оправдываясь, произнес собеседник. - Не ты первый, не ты последний через это пройдешь. Продавать, или как либо по другому отдалять ее от себя не советую, все же "Запечатление", это грубый и противоестественный процесс, который калечит психику, и делает самостоятельное существо, полностью зависимым от хозяина. Разлука более чем в восемь-двенадцать дней, приведет к мучительному "угасанию".

- и, неужели нет никаких вариантов? - Вопрос опять же был наивным, но не задать его я не мог.

Мастер сцепил пальцы рук в "замок", уперся локтями в столешницу, и слегка наклонив голову вперед, заговорил медленно и спокойно:

- ты не первый, и не последний кто задает этот вопрос, и я отвечу точно так же, как и всем остальным. - Повисла короткая пауза, после которой слова инструктора звучали особенно четко. - Этот состав, является сильнейшим обезболивающим и наркотиком, благодаря которому жертва засыпает, а затем перестает дышать. Ты можешь воспользоваться ножом, другим ядом, или попроси о помощи своего напарника по тренировкам, раз у самого духа не хватает, но результат должен быть один. Ты часть "темной стражи", "отравленный кинжал императора", и это налагает свои ограничения и обязанности. Если тебе будет легче, то считай это первым официальным заданием, за которое не положено оплаты. Вопросы есть?

- никак нет. - Поднявшись со стула, подхватываю флакон и сжимаю его в ладони. - Разрешите выполнять?

- ступай. - Голосом лишенным намека на эмоции, отозвался мастер.

Развернувшись на пятках мягких сапог, в которые были обуты ноги, выхожу в коридор и осторожно закрываю за собой дверь. Очень хотелось вспылить, хлопнуть створкой из-за всех сил, попытаться убежать...

"и меня скрутят еще до того, как я выйду в наземный этаж. Если очень повезет, то получится даже на улицу выйти, а затем появятся охранники, каждый из которых проходил такую же, или более жестокую "дрессировку"".

Ощущение беспомощности подавляло, а страх лишал воли к каким-то активным действиям. Словно управляемая кукла, я дошел до столовой, где остались сдобные булочки, немного вина и сладости, после праздника вчесть окончания курсов подготовки. Собрав все это на поднос, отправляюсь в комнату.

- мряу! - Стоило переступить порог, как на шее повисла Пинки, радостно размахивающая хвостом и болтающая ногами в воздухе.

- я тоже рад тебя видеть. - Улыбаюсь и треплю кошку по макушке свободной рукой. - Я тут вкусненького принес, хочешь?

Конечно она хотела... Пинки вообще никогда не отказывалась от сладкого, так что поднос перекочевал на столик, а "кошка-рабыня" устроилась на краю кровати и стала выбирать, с чего бы начать. Самому мне пришлось сесть на стул, что бы оказаться точно напротив питомицы.

Мы сидели, ели сладости и запивали их вином, потом играли в карты и снова ели и пили. Даже не представляю, каким образом сумел заставить себя улыбаться и небрежно подшучивать над забавно обижающейся кошкой, а когда она начала зевать, внутри все сжалось... и пришло абсолютное безразличие.

"все во имя империи; все во славу императора".

Кажется пропаганда и непрекращающиеся агитации, которыми меня и других учеников "школы меча", буквально пичкали с двенадцати лет, все же возымели эффект... потому что иначе я не могу объяснить то, что действительно верю в этот лозунг.

- устала? - Спрашиваю, удивленно вскинув брови.

- мррр... - Пинки кивнула головой, глядя на меня слипающимися и начавшими мутнеть глазами.

Пересаживаюсь на кровать, поднимаю кошку на руки и устраиваю на своих коленях, осторожно обняв и прижав к себе.

- спи, я буду рядом. - Шепчу в треугольное ушко, пока питомица удобнее устраивает голову у меня на груди.

- мряу? - Очень сонно спрашивает "кошка-рабыня", ткнув меня коготком.

- нет, я пока не устал. - Голос звучит ласково и заботливо, а в голове совершенно пусто, и за всем происходящим наблюдаю словно зритель в кинотеатре, сидящий на переднем ряду. - Хочешь спою колыбельную?

В ответ раздался слабый скептичный фырк, а затем голова с рыжей "гривой" растрепанных волос, едва заметно кивнула.

Ложкой снег мешая,

Ночь идет большая,

Что же ты глупышка не спишь.

Спят твои соседи,

Звездные медведи,

Спи скорей и ты малыш.

Мы плывем на льдине,

Как на бригантине,

По седым суровым морям.

И всю ночь соседи,

Звездные медведи,

Светят дальним кораблям.

(из мультфильма "Умка").

- Пинки? - Шепчу осторожно на ухо, но реакции не последовало и тогда я повысил голос до нормальной громкости. - Пинки?

Прошло несколько минут, и кошка перестала дышать, а затем попытавшись прощупать пульс, понимаю что и сердце не бьется. Сам не замечаю, как начинаю раскачиваться из стороны в сторону, крепко прижимая к себе уже мертвое тело, а хуже всего то, что в душе нет ничего кроме легкой грусти. Ни вины, ни злости... ничего.

- ну и сволочь же я. - Произношу, зарывшись лицом в мягкие рыжие волосы, а затем резко вскидываю голову и смотря на потолок кричу. - Ивы все, тоже сволочи!

Аккуратно уложив кошку на кровать, накрываю ее краем пледа, оставляя открытой только мордочку. Сам сажусь на стул, и смотрю прямо перед собой. В голове по прежнему пустота, и начинающее наваливаться безразличие.

"кажется что она просто спит, и если я ее разбужу, то она опять будет прежней, веселой, непосредственной, наивной и верной...".

Спустя какое-то время, подхожу к кровати и проверяю дыхание и пульс. Чуда так и не произошло, и моя питомица внезапно не ожила.

"что же, первое задание можно считать выполненным".

Ехидному голосу, прозвучавшему в голове, хочется разбить лицо, но останавливает от необдуманных действий то, что я понимаю, что это мои собственные мысли.

"возможно ли что у меня появилось раздвоение личности?".

"это называется "шизофрения"".

"просто блеск! Как будто мне и без этого проблем не хватало".

От интереснейшего процесса, мысленного общения с самим собой, отвлек стук в дверь. Гость не стал дожидаться ответа, и просто вошел в не запирающуюся комнату.

- чем обязан? - Спрашиваю у Михаила, одетого в черное облегающее трико, предназначенное для спаррингов.

- пойдем, помашем кулаками. - безапелляционно заявил он, и раньше чем я успел отказаться, схватил меня за руку и выволок в коридор.

"плохо, реакция почему-то заторможена".

"шоковое состояние. Не каждый день приходится своими руками убивать самое близкое существо, даже если это животное".

"и что, я теперь постоянно буду слышать голос в голове? Это... неприятно".

"ну, раз уж я мешаю, то могу и помолчать. Но если вдруг захочешь поболтать с кем ни будь кто точно не предаст, зови".

Тем временем, Михаил уже довел меня до лестницы, и собирался спускаться. Что бы высвободить руку, нужно было просто совершить рывок, но в моей голове появилась другая идея. Перехватываю запястье напарника, резко выворачиваю его, наношу несильный удар свободной рукой по уху, и пользуясь временной дезориентацией, прижимаю лицом к стене, для надежности уронив на колени и приставив колено к пояснице.

- а теперь объясни, друг мой, что все это значит? - Изобразить добрый голос и "всепрощающую" интонацию, удалось на удивление легко, а еще я осознал, что в случае необходимости, готов прервать жизнь этого парня сломав ему шею.

Видимо Михаил и сам что-то такое понял, так как его лицо, и без того не радующее взгляд румяностью, окончательно посерело. Попытка отбросить меня "телекинезом", была заведомо провальной, так как мой дар сильнее, а контроль у нас примерно одинаковый.

- я жду ответа. - Сильнее надавливаю коленом, демонстрируя намерение сломать позвоночник.

- Алексей, ты чего? Я же только помочь хотел. - Дергаться Михаил перестал, но голос явно подрагивал, выдавая ненаигранное волнение.

- и чем же ты собирался помочь? - Немного ослабляю хватку, но так, что бы в любой момент можно было нанести финальный удар.

- да видел бы ты себя в зеркало, в землю закапывают более живым... кха-кха, за что?

Несильный удар по нижним ребрам, для жизни не опасный, но ощущения непередаваемые... и ничего что ударил я ногой.

- не отвлекайся. - Прошу все так же вежливо, еще и улыбку изображаю. - Что бы желать помочь, нужно сперва узнать о проблеме... вряд ли мастер всем подряд рассказывал о том, что я должен был сегодня сделать.

- ему я рассказал. - Произнес мужчина, незаметно приблизившийся на расстояние пяти шагов... в абсолютно пустом коридоре при неплохом освещении. - Тебе действительно нужна была помощь, и мне показалось что дружеский спарринг, подходит наилучшим образом. Кстати, неплохая реакция, но может быть все же отпустишь напарника.

Разжимаю хватку и отступаю назад. Михаил легко поднялся, и парой движений стряхнул несуществующую пыль со своего трико.

- извиняться не буду. - Произношу на требовательный взгляд приятеля.

- ну и не надо, как ни будь переживу. - Недовольно проворчал он.

- ну конечно, мы же все сволочи... какие могут быть обиды? - Ехидно улыбнувшись, произнес инструктор. - Может быть спарринг? Я один, против вас двоих.

***

Столица империи, Рассветный город", занимал по истине большую площадь, но все же не шел ни в какое сравнение с мегаполисами из моей прошлой жизни. четырех и пятиэтажные прямоугольники зданий, создавали запутанный лабиринт из площадей и улочек, среди которых выделялись широкие центральные дороги, ведущие от императорского замка к воротам во внешней стене. Стены домов, особенно на главных улицах, украшались различными барельефами, на площадях стояли высеченные из камня статуи, а в массивных катках, росли декоративные плодовые деревья.

При первом взгляде, если бы не местные жители, город можно было бы принять за музей... однако стоило отойти поглубже в переулки, как ситуация резко менялась. Между окнами, на натянутых веревках сушилось белье, на земле лежали компактные кучки мусора сметенного к стенам, и забытого до лучших времен, неприличные рисунки и надписи радовали взгляды прохожих. Нет, все было не так и плохо, по крайней мере стаи бродячих животных не бегали, по причине отсутствия в этом времени самых обычных собак и кошек, ("кошки-рабы" не в счет, так как представить их бесцельно бегающими по узким переулкам, не получается даже при сильном желании). Мусор, так же как и туалетные бочки, вывозились регулярно, да и нищих бродяг, встречалось крайне мало.

Люди, живущие на главных улицах, и в глубине переулков, тоже отличались как по богатству, так и по уровню высокомерия. Вокруг императорского замка, среди декоративных деревьев, часто прогуливались молодые парочки, одетые в разнообразные костюмы, от классических для империи комбинезонов всех цветов и разных фасонов, до ярких камзолов и смотрящихся как-то непривычно, длинных узких платьев.

Как и в последние двадцать три дня, я сидел на сложенном вдвое коврике, прислонившись спиной к ровной стене, и безучастным взглядом провожал прохожих, торопящихся по своим делам. было позднее утро, и небо уже окрасилось в голубой цвет, на фоне которого выделялись пятна белых и серых облаков. Передо мной стояла глиняная миска, в которую изредка падали серебряные монеты, бросаемые особенно жалостливыми горожанами.

Одет я был в потертый, местами рваный, когда-то ярко зеленый комбинезон, а так же дорожный плащ, в который кутался холодными ночами. Замотанные в грязные тряпки руки, оставляли свободными только кончики пальцев, что значительно ограничивало мелкую моторику, а на голове, длинные спутанные волосы, и заросшее щетиной лицо, довершали образ человека, опустившегося на самое дно жизни.

Оказывающиеся рядом люди, либо смотрели с жалостью и тщательно скрываемой брезгливостью, либо вообще отводили взгляд, чувствуя стыд, пусть и не понимали причину его появления. Иногда, очень редко, звучали фразы вроде, "и куда смотрит стража?", "почему городское управление с этим не разберется?"... и еще много тому подобного.

"обыватели нигде, и как выяснилось никогда не меняются".

Мысль прозвучавшая в голове, на секунду поколебала меланхолию, но вскоре сознание вернулось к уже привычному состоянию. Даже когда какой-то парнишка лет восьми-десяти, выбежал из-за угла ближайшего дома, а затем запустил руку в миску, и схватив несколько монет, убежал обратно, на моем лице не дрогнул ни мускул, а люди оказавшиеся свидетелями этой сцены, только покачали головами, пробормотали что-то о дурном воспитании нынешней молодежи, и отправились дальше по своим делам.

Я наблюдал и слушал, "отсеивал" бесполезную болтовню о ценах и ежедневных мелких заботах, и тщательно выискивал крохи по настоящему ценной информации. Мало кто знает, сколько всего интересного можно услышать, если уметь правильно слушать. Если сперва горожане старались как можно быстрее пройти мимо, понижали голос или переходили на другую сторону улицы, то теперь относятся как к неотъемлемой части города, и уделяют внимания, не многим больше чем одной из множества безвкусных статуй... что впрочем не мешает им испытывать жалость и брезгливость.

Вот в конце улицы показался невысокий пухлый мужчина, (именно "пухлый", а не "толстый"... обладатели дара вообще не бывают в слишком плохой физической форме), одетый в темно серый комбинезон, с длинной накидкой из красного бархата на плечах. На поясе у него висели два кинжала, рукояти которых украшало золото и драгоценные камни, но не смотря на вычурный вид, это было опасное оружие, в руках мастера не менее опасное чем любой меч. А чуть позади и побокам от хозяина, шли двое телохранителей в черных комбинезонах, поверх которых была надета кожаная броня.

Дернувшись, протягиваю обмотанные тряпками руки к миске, и очень неуверенно подтягиваю ее к себе. На дне покоилась кучка из дюжины серебряных монет, и этого было бы достаточно, что бы нетолько нормально поесть, но и провести ночь в недорогой гостинице, где ни будь на окраине. Прежде чем подняться на ноги, пришлось встать на колени, опереться плечом о стену, а затем напряженно сопя, все же принять вертикальное положение.

Отталкиваюсь плечом от стены, делаю шаг... второй... запинаюсь и роняю миску на вымощенную булыжниками дорогу, а сам нелепо взмахнув руками, что бы устоять, повисаю на неожидавшем подобного торговце. Миг, и спрятанная в тряпках игла, впивается в плечо, еще секунда, и миниатюрный шприц опустевает, а меня отталкивают к стене, по которой я и сползаю на землю, издав сдавленный всхлип.

"а телохранители у тебя паршивые. Что, тварь, неужели на деньги получаемые от "дьяволов", не мог нанять кого ни будь порасторопнее? Хотя, думаю ты просто не рискнул связываться с "мастерами меча", так как боялся что узнав о твоих делах, они сами решат упокоить такого нанимателя".

Тем временем вокруг поднялась суета, кто-то кричал и ругался, мою незадачливую жертву обвиняли в жестокости и бессердечности, в ответ слышались оскорбления. Игла была смазана сильнейшим обезболивающим, так что торговец живым товаром, так и не почувствовал укол, а яд подействует только через пару часов, так что о встрече с убогим бездомным, если и вспомнят, то вряд ли свяжут со смертью.

"задание выполнено... ха, столько дней подготовки и вхождения в образ, ради нескольких секунд реального дела. Теперь нужно не привлекать к себе внимания, а-то еще заподозрят что ни будь".

Жертва с телохранителями, после короткого скандала, удалилась по своим делам, и люди собравшиеся посмотреть на бесплатное развлечение, стали расходиться. Немного удивило, и даже порадовало то, что несколько горожан все же задержались, помогли собрать монеты, кто-то даже принес новую миску, на этот раз железную. Мне даже помогли встать на ноги, но на этом все и закончилось.

Хромая и пошатываясь, вдоль стены подхожу к ближайшему переулку, и заворачиваю за угол дома, скрываясь от взглядов людей. Жаль ли мне мужчину, обреченного на медленную смерть из-за отказавших внутренних органов? У него ведь осталась жена, две дочери и малолетний сын, которым достанется все немаленькое наследство. Скажу так: начав вести дела с врагами империи, он знал что рискует, а за проданных в рабство и на эксперименты детей, мне бы хотелось лично его выпотрошить, а заодно можно было бы проверить, работает ли ритуал из моего сна.

Почему этого человека не схватила гвардия, или городская стража? Просто достаточного количества неопровержимых доказательств его деятельности, у имперской службы безопасности нет, а оперативников "темной стражи", как свидетелей не привлекают. Вот и приходится нам "изгаляться", что бы предатели не ушли без расплаты. При попытке официального Ореста, начали бы возмущаться другие торговцы и князья, которые приняли бы это за произвол со стороны императора.

Зайдя в уютный тупичок, сажусь на деревянный ящик и облегченно выдыхаю. Не смотря на то, что операция прошла успешно и без осложнений, нервы были напряжены до предела... все же это первая моя официальная миссия.

***

И все же, насколько внешний вид, меняет отношение окружающих к одному и тому же человеку. Вот сейчас, я тщательно отмывшийся, выбритый, и одетый в чистый серый комбинезон с мягкими кожаными сапогами, ничем не выделяюсь из толпы жителей столицы, и даже ловлю на себе заинтересованные женские взгляды.

"все люди, кроме князей и императора, между собой равны, но все равно остаются те, кто равнее остальных".

Захожу в скромную закусочную, разместившуюся на первом этаже жилого пятиэтажного дома, и только успеваю сесть за стол, как рядом появляется девушка в облегающем трико, и белоснежном переднике. Приняв заказ, она убежала на кухню, ну а я вернулся к разглядыванию прохожих через широкое высокое окно.

Предоставленный мне начальством выходной, постепенно подходил к концу, и проведен он был в общественной бане, за отмоканием в бадье с горячей водой, душистой пеной, и в компании миловидной брюнетки... ну да это совершенно не интересная тема.

Официантка принесла поднос с салатом, картофелем и мясом, а так же кружку светлого пива, и убедившись что мне больше ничего не надо, разочарованно удалилась за стойку, где стала дожидаться следующего клиента. Прежде чем приступить к еде, проглатываю пару таблеток: универсальное противоядие, которое следует принимать раз в день, и тогда даже сильные яды вызывают только недомогание, а так же легкий наркотик, позволяющий расширить сознание.

Если кто-то говорит, "это вещество абсолютно безвредно, и не вызывает привыкания", не верьте ни единому слову. Я и сам не заметил, как стимулятор мозговой активности, из таблетки принимаемой исключительно для тренировок дара, превратился в неотъемлемую пищевую добавку, без которой мир кажется "выцветшим". Хотя, следует признать, что побочных эффектов действительно мало, и если бы не привыкание, то все вообще было бы просто превосходно.

"еще один способ контролировать оперативников? Если хочешь получать таблетки, то работай лучше...".

Тарелки слишком быстро опустели, пиво продержалось не многим дольше. Оставив пару серебряных, "на чай", выхожу на улицу под темнеющее небо. Выходной закончился, а значит нужно возвращаться на базу, что бы получить новое задание. К слову: своего куратора я видел пока что лишь три раза, а ведь он должен был следить за работой, а в конце полугодия дать заключение, можно ли меня отправлять на самостоятельную работу.

Штаб, а точнее один из штабов "темной стражи" в "Рассветном городе", находился на окраине столицы, в отдалении от основных улиц, среди домов самых обычных горожан. Это было жилое трехэтажное здание, внешне ничем не отличающееся от соседних, даже бельевые веревки из окон висели. Если точно не знать, что живут здесь только матерые убийцы, состоящие на службе у императора, то можно легко пройти мимо, так ни о чем и не заподозрив.

Входная дверь оказалась открыта, а за порогом в маленькой проходной комнатке, в жестком деревянном кресле сидел сутулый старик, изображающий охранника. Если не знать, что это "криокинетик", по силе вряд ли уступающий князю Морозу, то можно было бы принять его за обычного улыбчивого деда.

- явился все же. - Хмыкнул охранник, стукнув узловатой тростью об деревянный пол. - Я уже думал что не увидимся.

- работа. - Пожимаю плечами, тщательно вытирая ноги об коврик лежащий у двери.

- это да. - Старик вздохнул. - Вот помню я... гхм, не твое это дело. Тебя командир просил зайти в его кабинет, и лучше не задерживайся.

Коротко кивнув, прохожу в следующую дверь, и оказываюсь в коридоре. Справа разместилась лестница на второй этаж, слева находилась общая кухня, совмещенная со столовой... но ей почти никто не пользовался. Дальше находились несколько дверей, одна из которых вела в кабинет командира, другая к его заместителю, а остальные помещения этажа, являлись складами разного хлама. Второй и третий этажи, были заняты жилыми комнатами, обширными по площади но скудными на обстановку.

Честно говоря, когда меня отправляли на практику в столицу, мне представлялось все немного по другому. Я был почти уверен, что буду жить в квартире у временного наставника, перед соседями представляясь каким ни будь родственником. В реальности же, "темная стража" владела жилым домом, где обитали только оперативники, играющие роли простых людей, только перед соседями из других домов. Мне сказали, что в маленьких городах все по другому, но в столице, необходимо держать на готове различные инструменты, лекарства, комплекты оружия, да и просто безопаснее, когда бойцы находятся под постоянным присмотром начальства.

Стучу в дверь, и дождавшись разрешения, захожу в кабинет командира. На середине комнаты стоял массивный письменный стол, за которым разместилось жесткое кожаное кресло с высокой спинкой, а за креслом, так же как и у стен справа и слева от входа, стояли шкафы с множеством полок и выдвижных ящиков. Под потолком висела люстра из трех зеркальных полусфер, в центре каждой из которых на маленьком крючке, висела масляная лампа.

- дядюшка, вы снова засиделись до поздна за своими бумажками. - Растянув губы в улыбке, и всплеснув руками, укоризненно обращаюсь к мужчине средних лет, среднего возраста, и совершенно невыделяющейся внешности.

- кто-то же в этом доме должен работать, пока бестолковая молодежь вроде тебя, племянник, тратит время на бесполезные развлечения. - Хмуро проворчал командир, складывая отдельные листы документов в ровную стопку, а затем скрепляя их булавкой.

Закрываю дверь и сажусь на стул для посетителей. Мое лицо снова невозмутимо, а взгляд спокоен. Традиция соблюдена, а значит можно переходить к серьезным делам.

"играть роль нужно всегда и везде, а-то в один непрекрасный момент, можно забыть свою "маску"".

- сегодня ночью, от "Рассветного города" отправляется караван с особым товаром. Финальной точкой является приграничный город "Рыбный". - Мужчина "пронзил" меня испытующим взглядом. - Догадываешься, почему они так спешат?

- я где-то "прокололся"? - Напрягаюсь всем телом, готовясь уходить с траектории возможной атаки, хоть умом и понимаю что ничего подобного произойти не может, но подсознание буквально "вопит" об угрозе.

- к счастью нет. - Успокоил меня сильнейший из оперативников, обитающих на этой базе, (он владеет сразу и "пирокинезом" и "электрокинезом"). - По данным от наших осведомителей, смерть того уб*юдка, списали на внутренние разборки в самой банде... благо и поводов у лидеров было много. Бегство же объясняется тем, что "золотая гвардия", наконец решилась на рейд по неблагополучным районам столицы. Мне казалось, что ты должен об этом узнать... видимо ошибся.

Напрягая память, действительно нахожу среди услышанных на улицах "Рассветного города" сплетен, упоминания о какой-то подготовке и суете среди чиновников.

- ничего, со временем научишься правильно слушать и оценивать важность услышанного. - Проявил намек на разочарование, хозяин кабинета. - Тут и моя ошибка есть, привык работать с опытными оперативниками.

На провокацию никак не реагирую, только продолжаю ждать дальнейших распоряжений.

- в общем так: отправляйся к себе и отдохни. - Командир откинулся на спинку кресла, и положил руки на подлокотники. - Ближе к полуночи... нет, ровно в полночь, собираемся в столовой. Наша задача, это перехват каравана и захват руководителей. Обычных наемников убиваем на месте, рабов по возможности освобождаем и передаем "синей гвардии".

- разрешите вопрос?

- ты его уже задал. - Хмыкает мужчина. - Я слушаю.

- почему гвардия сама не захватит караван, раз известно время его отправки и маршрут? - На самом деле мне это не так и интересно, но от меня ожидают вопросов, так что незачем разочаровывать прямое начальство.

- если бы нужно было уничтожить всех, то операцию выполняли бы гвардейцы. Нам нужно захватить хоть кого-то из организаторов, что бы выйти на осведомителей и поставщиков "живого товара". - Хозяин кабинета сделал паузу, для большего эффекта. - Учти, что нам нужны именно живые пленники, от которых можно будет получить информацию. Если вдруг кто-то из торговцев не досчитается руки, ноги, или нескольких пальцев, никто плакать не будет.

- разрешите идти?

- разрешаю. - Командир вернулся к бумагам, и больше не обращал на меня внимания.

Встав со стула и подойдя к двери, уже поставив одну ногу за порог произношу:

- не засиживайтесь слишком долго, дядюшка.

- не учи меня жить, молокосос. - Хмуро хмыкнул мужчина, прежде чем дверь отрезала кабинет от коридора.

Поднявшись на второй, а затем и третий этаж, захожу в свои временные апартаменты. По пути так никого из других жильцов и не встретил, что могло означать одно из двух: либо все на заданиях, либо отдыхают. Оперативники "темной стражи", вообще не самые общительные люди, и если есть возможность, предпочитают проводить время в одиночестве. Даже странно, что с нашей работой, почти ни у кого нет психологических расстройств... хотя, может быть все как и я, просто их хорошо скрывают.

Просторная светлая комната, пол в которой был застелен старым потертым ковром синего цвета, встретила меня тишиной и покоем. В ушах как наяву, прозвучало радостное "мряу", а на периферии зрения как будто шевельнулась тень, но стоило обернуться, и иллюзия пропала. Пожав плечами, закрываю створку и запираю замок, после чего начинаю скидывать одежду.

В дальнем от входа углу, на полу лежит широкий матрац, застеленный чистой простыней и пушистым пледом, а под ним спрятан меч в ножнах, оставшийся единственной вещью, которая напоминает о давно покинутом доме, где меня не ждут, и детстве, которое безвозвратно ушло. У окна стоит стол с цветочным горшком, в котором росло миниатюрное деревце, оставшееся еще от предыдущего жильца, а ему от его предшественника.

"может быть принести сюда ванну, и поставить посередине комнаты?".

В ответ на эту мысль была только тишина. Шизофрения, как и обещала ранее, не подает признаков существования, пока я не обращаюсь к ней напрямую, что происходит раз в три-четыре дня... все же приятно поговорить с умным понимающим человеком, даже если это ты сам.

Оставшись в трусах, пересекаю комнату и заваливаюсь на матрац. Желания чем-то заниматься нет абсолютно, а до сбора в столовой еще несколько часов, так что можно спокойно подремать.

***

Вечер, улица, крыша дома... немного не по сценарию? Просто когда все свободные оперативники "темной стражи" собрались в столовой, командир приказал облачаться в легкие доспехи, вооружаться кому чем удобно, и подниматься на верхнюю площадку.

Помню когда-то давно, в юношеские годы прошлой жизни, я некоторое время увлекался мультипликационными сериалами про всяких героев, мутантов, и прочих чудиков в разноцветных костюмах. Любимым их способом передвижения, у тех кто не умел летать, были прыжки по крышам многоэтажных домов... что же, у меня появилась отличная возможность заняться тем же самым, (не геройством, а прыжками по крышам домов).

Доспехи состояли из кожаного "панциря", плотно прилегающего к торсу, наплечников, наручей, набедренников и поножей, с вшитыми в них железными пластинами. На головы надевались полушлемы, закрывающие макушку, затылок, лоб и виски, оставляя открытыми уши. Нижнюю часть лица, закрывали черные жесткие маски, не имеющие никаких украшений.

Перевязь с мечом, пришлось надевать на спину, так что рукоять торчала над правым плечом, на поясе же устроился пояс с метательными ножами, лезвия которых были тщательно обработаны ядом.

В нашем отряде было сразу шесть стрелков, вооруженных миниатюрными одноручными и однозарядными арбалетами, заряженными дротиками со снотворным. Именно на их плечи и возлагалась обязанность по захвату пленников, в то время как все остальные, должны были заняться устранением охраны.

Наверное странное зрелище, когда по крышам приближенного к средневековому города, прыгают полтора десятка человек в черной кожаной броне, при этом умудряясь сохранить некоторое подобие строя. К счастью, горожане редко гуляют по ночам, и еще реже при этом любуются небом, а даже если кто-то нас и видел, то скорее всего принял за обман зрения.

"даже в мире, где твой сосед может взглядом поджечь костер, или заморозить воду, люди продолжают мыслить в определенных рамках, которыми сами себя и ограничивают".

За городскую стену мы вышли через специальную калитку, предназначенную исключительно для стражи или агентов служб безопасности императора. Там же, наш командир получил доклад, что намеченные цели, уже отправились в свой последний поход, и если мы хотим добраться до них раньше "синей гвардии", нужно хорошенько поторопиться.

И был бег по полю, на всей возможной в данных условиях скорости. Отряд прибыл на заранее оговоренную позицию, за двадцать минут до появления каравана. Если бы кто ни будь спросил у меня, чем отличается этот участок дороги от любого другого, я бы ответил, что не вижу никакой разницы... но по мнению более опытных оперативников, эта разница имелась.

На месте нас встретил еще один боец "темной стражи", явно не из нашего отделения. Какое-то время они с командиром переговаривались жестами, после чего нам был дан приказ, "занять удобные для атаки на караван позиции".

Где можно спрятаться ночью в открытом поле? Оказалось мест более чем достаточно, начиная от канав вдоль дороги, заканчивая кем-то подготовленными окопами, слегка замаскированными свежей травой.

Спустя какое-то время, показались и наши цели. Неспешно бредущие кабаны, по двое запряженные в полностью закрытые колесницы, выдавали себя недовольным хрюканьем. По обеим сторонам от колонны, пешком шли наемники, единственная лампа горела только у кучера, карета которого возглавляла колонну.

В один момент все "завертелось", события понеслись с невероятной скоростью, так что даже сознание обладателя дара, усиленное стимуляторами, не успевало все зафиксировать. Вот я еще лежу в окопе, ожидая команды к началу, в следующую секунду уже бегу к дороге, отправляя в полет первую пару метательных ножей, а через пару ударов сердца, уже выхватив меч, сношу голову противника, решившего заступить путь.

Оставалась небольшая вероятность, что наемники не знали, что за товар им приходится сопровождать... но приказ был однозначен, и свидетелей остаться не должно. Когда же неуверенное сопротивление было сломлено, половина кабанов перебита а другая половина порвав вожжи разбежалась, колесницы начали вспыхивать одна за другой.

Рывком сближаюсь с каретой, "телекинетическим" ударом разношу стенку, и мне в лицо выплескивается огонь. Отскочить я успел, все же стимуляторы улучшали реакцию в разы, а доспехи спасли кожу от Ожегов, только вот спасать уже было некого.

"вот твари... ламповое масло разлили".

По всей видимости, хозяин каравана подготовился к неожиданному нападению, и заранее подстраховался, уничтожая все улики. Те же гвардейцы, если бы остановили эту колонну, ничего не смогли бы доказать... да и есть у меня подозрение, что мы тоже "сели в лужу".

Тем временем, оставшихся выживших повязали, и тычками острым железом, погнали прочь от дороги. Пленников теперь доставят на одну из баз "темной стражи", где их заставят вспомнить все преступления, вплоть до украденной с прилавка в далеком детстве сдобной булочки. Нашему же отряду следовало возвращаться в "Рассветный город", что бы провести "разбор полетов", и приготовиться к обвинениям в бесполезности службы разведки, которые обязательно поступят от высокого начальства.

"а иначе и быть не может, особенно после подобного провала".

***

Операция, получившая пафосное название "пепел будущего", привела к ожидаемым, но от этого не менее неприятным последствиям. В столице, словно лесной пожар в засушливую погоду, распространялись слухи о бандитах, обнаглевших настолько, что не стесняются нападать на честных людей под самым носом у императора и его гвардейцев. Что бы хоть немного успокоить истерию, на охоту за несуществующими разбойниками, отправили сразу и "синих" и "зеленых" и "красных гвардейцев", сделав из этого целое представление.

Как не странно, но охотники, уже на второй день поймали свою добычу, и предоставили людям доказательства в виде трех десятков бывших крестьян, возглавляемых сразу пятью сыновьями разных князей, двое из которых были "пирокинетиками". Если бы я точно не знал, что этих ребят вытащили из темниц "темной стражи", где содержали специально для подобного случая уже около трех лет, то и сам бы поверил в успешную поимку преступников. А для особенно недоверчивых, в дне пути от "Рассветного города", было устроено место сражения, и разоренный лагерь, в котором можно при желании найти целые хоть и недорогие вещи, или даже тайник одного из главарей с десятком золотых и полусотней серебряных монет.

Авторитет гвардии вернулся на прежний уровень, граждане империи убедились, что император заботиться об их безопасности... а разведка получила несколько выговоров, кто-то из начальников лишился своего места, пара осведомителей потеряла головы, а оперативники готовились отомстить за недавнюю насмешку.

Даже не знаю, радоваться или огорчаться, ведь не смотря на наш провал, дети не пострадали, так как в тех колесницах, не было ничего кроме бочек с ламповым маслом. Все же, наверное нам повезло, ведь если бы груз был более взрывоопасным, то без жертв среди "псиоников" точно не обошлось бы. Но была и плохая новость: пока "темная стража" захватывала поддельный караван, а затем разбиралась с последствиями, живой товар был отправлен получателю, и узнали мы об этом только через два дня.

И вот теперь я сижу на скамейке, на одной из множества маленьких площадей "Рассветного города", грызу орешки и любуюсь статуей деда нынешнего императора. Суровый мужчина, в стальном нагруднике, с круглым щитом в левой руке, и прямым полуторным мечом в правой руке, с короткой но густой бородой украшающей лицо, с явным неодобрением взирал на оперативника "темной стражи", стоя на своем постаменте. Иногда казалось, что вот сейчас он спрыгнет на булыжники, плотно подогнанные друг к другу, подойдет вплотную, и с рыком "займись делом", отвесит чувствительного пинка.

Не скажу, что бы я на самом деле бездельничал, хоть со стороны так и могло показаться. На мне был темно зеленый комбинезон, мягкие кожаные сапоги голенища которых перехватывали ремешки с пряжками, на голове красовалась плоская черная шляпа прикрывающая наголо выбритую голову, а лицо обрамляла трехдневная щетина. Выпирающий живот, создавал ощущение грузности и неповоротливости... но моему напарнику было намного хуже.

Молодая блондинка, в светло голубом комбинезоне с юбкой, ярко красными губами, бледным лицом, и изящной фигурой, просто не могла не притягивать взгляд, и вряд ли кто догадается, что на самом деле это парень, у которого под одеждой спрятан маленький арсенал. Почему было не отправить для наблюдения настоящую девушку, вместо того что бы переодевать мужчину? На самом деле я даже приблизительно не знаю ответ, так как не решился задавать вопрос командиру.

Прохожие почти не обращали на нас внимания, принимая за обычную парочку, решившую отдохнуть от повседневных забот в компании друг друга. на самом же деле, мы ожидали сигнала, что бы принять участие в штурме детского приюта, ну и за одно следили, что бы никто не сбежал раньше времени.

Замечу, что в столице всего работает пять детских приютов, куда принимают как детей княжеских родов, (чаще, потомков младших сыновей и бастардов), и обычных горожан, почти не владеющих никаким даром. Два приюта принадлежат императору, и там воспитывают будущих командиров спецслужб, и бойцов для не совсем легальных проектов, еще один приют находится под патронажем "темной стражи", ну и два остаются на обеспечении торговцев и приближенных императора.

Выяснилось, что в одном из приютов, как раз и обосновались лидеры организации, занимающейся торговлей одаренными детьми с "дьяволами" и "орками". Как им удавалось скрывать исчезновение подопечных столько времени? На самом деле, все просто до банальности: некоторое количество поступающих воспитанников, не отображаются в документах, еще кто-то умирает от болезней, получает травмы, или же принимается в семьи, которые очень быстро покидают столицу и переезжают в один из городов на окраине империи. Целые караваны с живым товаром, это скорее исключение, нежели правило, ведь куда безопаснее непрерывно отправлять по два-три ребенка, чем разом сотню или две.

Что бы обнаружить эту базу работорговцев, нам пришлось отлавливать мелких воров, через них выходить на более значимых подельников, которые дали информацию о своих местах сбыта товара... в общем, криминальный мир "Рассветного города", значительно поредел, те кто остался на свободе попрятались по тайным логовам, а те кому не повезло оказаться в подземельях спецслужб, охотно выдали интересующую информацию. В скором времени, нескольких князей, которые по видимому забыли, где живут и кому служат, ждут неприятные визиты групп захвата и ликвидации.

Пока же, оставим размышления о расправе над предателями, и вернемся к приюту. Квадратное четырехэтажное здание с узкими окнами, на первых двух этажах зарешеченными. Входная дверь, по прочности вряд ли уступает аналогу на нашей базе, а вот крыша совершенно не укреплена, и прямо сейчас, на ней размещаются мои коллеги.

Гвардейцы постепенно оцепили район боевых действий, горожан стараясь не поднимать шума, увели на безопасное расстояние, и в воздухе как будто бы повисло напряжение.

- ну что, "дорогая", пришло время немного похулиганить. - С тщательно скрываемым весельем в голосе, обращаюсь к напарнику.

- зубы выбью. - Обворожительно улыбнувшись, пообещал Михаил, и подумав добавил. - Все.

- какая ты сегодня кровожадная. - Усмехаюсь уже не скрываясь.

- убивать буду долго, что бы ты прочувствовал всю прелесть процесса. - Не меняя интонации, продолжил обещать мой приятель.

Продолжить беседу нам не дал противный писклявый свист, который звучал на грани восприятия, и буквально резал слух.

- пора. - Произнесли мы почти одновременно, вставая со скамейки и направляясь к приюту.

Подойдя к двери, стучу кулаком по створке, и через несколько секунд, в ней открылась узкая щель для глаз, через которую на нас уставился охранник, тут же заявивший:

- сегодня посещений нет.

- но... как же так? - Изображаю растерянность. - Мы же договаривались с директором о том, что именно сегодня...

- сказано: "посещений нет". - Охранник захлопнул задвижку.

Переглянувшись с Михаилом, переходим к плану "Б". напарник вытащил белоснежный носовой платок, и брызнув себе на лицо немного жидкости из флакончика, начал ее вытирать словно слезы. Я же, снова застучал по створке.

- что еще? - Недовольно спросил охранник, опять открывая смотровую щель.

- слушай внимательно, сволочь. - "Зашипел" я, раздувая ноздри и выпучивая глаза. - Сегодня мы должны были получить права опеки над нашим будущим сыном, и даже первый взнос уже выплатили. Если ты, тварь, хочешь сказать что нас попросту обманули, то через пять минут я вернусь с отрядом стражи, мы выломаем эту дверь, и я вырву глотки тебе и твоему паршивому руководителю.

"а не переигрываю ли я?".

Охранник оказался человеком впечатлительным, и спустя пару ударов сердца, щелкнул замок и створка приоткрылась.

- заходите. - Проворчал мужчина. - Но если спросят, вы мне угрожали.

- я знал что вы разумный человек. - Произношу заходя в проходную комнату, где за игральным столом сидели еще двое охранников.

Стремительный удар в нижнюю челюсть, и тело мужчины, одетого в серый комбинезон с кожаным нагрудником, валится на пол бесчувственной тушей. Его напарники не успели ничего понять, как рядом оказался Михаил, столкнувший парней головами. В ту же секунду, из-за угла дома напротив, к распахнутой двери побежали десять человек в черной кожаной броне с масками на лицах, а те "темные стражники", которые находились на крыше, при помощи веревок, используя принцип "маятника", запрыгнули в верхние окна, ногами выбивая стекла.

А дальше, группа захвата ворвалась в коридор, и наиболее эффективным способом обезвреживая рабочий персонал, стала продвигаться на встречу второму отряду. Тем кому доставались уколы со снотворным, сильно везло, так как "темная стража" не церемонилась ни с женщинами, ни с подростками, часть из которых так же состояла в банде. Не прошло и пяти минут, а здание приюта уже было под полным нашим контролем.

Директор заведения, и большинство сотрудников, поступили достаточно разумно, и не пытались оказывать сопротивление. Были конечно индивиды, которые собирались драться до конца, большей частью это были подростки страдающие чувством максимализма, и те кто понимал, что умереть в бою будет менее мучительно, чем в камере с палачом.

Обнаружилось, что в зародыше было предотвращено восстание против императора, под прикрытием которого, некоторые князья, хотели захватить одно из хранилищ с секретными документами. В качестве доказательства, в подвале были обнаружены ящики с оружием и доспехами, которыми должны были снабдить бунтовщиков из числа горожан.

Что в приюте происходило дальше, мне не известно, так как нас с Михаилом, после того как мы избавились от грима и надели шлемы с масками, и еще восьмерых рядовых бойцов, отправили сопроводить подростков, до ближайшей тренировочной базы "темной стражи". Сомнений на счет того, можно ли доверять детям, вступившим в сговор с работорговцами, никто не испытывал, все же наши инструкторы, умели убеждать в своей правоте любого собеседника. Ну а если с "мягкой" обработкой не получится, то в штате работников базы, всегда есть телепат, который может нетолько читать мысли.

***

Вот и минули пол года "стажировки", и я в последний раз сижу в своей комнате, на третьем этаже столичной базы "темной стражи". Документы о переводе уже подписаны, даже легенда отрепетирована, вещи уложены в карету, и осталось только попрощаться с знакомыми.

Буду ли я скучать по этим хмурым и неразговорчивым людям? Скорее всего нет... так же как и они по мне. скажу даже больше: не смотря на то, что меня отправляют почти на самую границу с государством "дьяволов", на душе чувствуется значительное облегчение.

С "Рассветным городом", являющимся центром цивилизации для жителей империи, у меня связано множество не самых приятных воспоминаний, и если бы мне дали выбор, "остаться или уехать?", я бы без сомнений выбрал второй вариант. И все же, где-то в глубине души, остается ощущение, что все могло бы сложиться по другому, стоило лишь показать характер и сделать другой выбор.

"что теперь думать о вещах, которые невозможно изменить... жизнь не терпит сослагательного наклонения".

На мне надет зеленый комбинезон, за спиной висят ножны с мечом, рукоять которого выглядывает из-за правого плеча, на поясе с левого бока, прицеплена небольшая кожаная сумка с разными мелочами, среди которых и толстый кошель с золотыми монетами, а с правого бока пристроился кинжал с позолоченной рукоятью. Лицо чисто выбрито, а на голове черный парик, скрывающий начавшие отрастать, пепельно белые волосы.

"все взял, и вроде бы ни о чем не забыл".

Выйдя из комнаты, прохожусь по коридору, стуча во все двери, а в ответ молчание и тишина. Это значит, что либо меня грубо игнорируют, либо все на заданиях... врываться в чужую спальню и проверять, слишком небезопасно для здоровья.

Процедура повторилась на втором этаже, но тут одна дверь открылась, и на пороге появилась хмурая заспанная девушка, одетая в тонкую белую рубашку, достающую только до верхней трети бедер. Меня одарили испытующим взглядом, требующим ответа на очевидный, а потому не заданный вопрос.

- уезжаю, решил попрощаться. - Отвечаю совершенно честно.

Оперативница "темной стражи", изобразила дружелюбную улыбку, и произнесла:

- счастливого пути. Не забывай о нас, и заглядывай иногда.

Дверь в комнату закрылась, вновь оставляя меня в коридоре в гордом одиночестве.

На первый этаж спускался с легкой усмешкой на лице, напевая про себя незатейливую мелодию: "тум, тум, тум, тум-турум, тум-турум".

Последним местом, куда следовало зайти, был кабинет командира. Постучав в дверь, захожу не дожидаясь разрешения, и разведя руки в стороны восклицаю:

- дядюшка, опять вы со своими бумажками возитесь. Вышли бы на улицу, хоть немного на солнце погрелись бы.

- чего приперся, племянничек? - Откладывая в сторону очередную стопку никогда не заканчивающихся бумаг, спросил мужчина сидящий за рабочим столом.

- уезжаю. - Закрыв дверь, произношу совершенно спокойно.

- все документы заполнил? Амуницию получил?

- так точно.

- уверен что не нуждаешься в кучере? - Губы хозяина кабинета дрогнули в намеке на улыбку. - Я не хочу получать отчеты о том, что мой оперативник заблудился на просторах империи, и так и не прибыл на место своей службы.

- никак нет. Не извольте волноваться...

- прекращай строить из себя клоуна. - Хмыкнул командир. - Не в своем монастыре находишься. У тебя декада для того, что бы добраться до деревни. По приезду, сразу доложишься местному управляющему, он один из наших агентов, и будет твоим координатором. Вопросы есть?

- только один: как мне преодолеть за декаду расстояние, на которое в лучшем случае уходит пятнадцать дней?

- удиви меня. - С совершенно серьезным лицом ответил хозяин кабинета. - Я что, все твои проблемы за тебя решать должен?

- никак нет. - Вновь выпрямляюсь по стойке "смирно".

- так-то лучше. - Мужчина усмехнулся. - Раз больше вопросов нет, тогда свободен. Транспорт дожидается тебя у выхода... счастливого пути.

БЛАГОПРИЯТНЫЕ УСЛОВИЯ.

Пара запряженных кабанов, задорно хрюкая, перебирали копытами дорогу, все дальше унося меня от столицы империи. Ярко светило солнце на чистом голубом небе, поскрипывали колеса моей повозки, а мысли в голове текли ровно и неспешно.

Впервые в этой жизни, я увидел самый настоящий фургон, сделанный из деревянных досок, железных листов, и скрепляющих все это массивных болтов. Это была самая настоящая жилая комната на колесах, с одной дверью, двумя окошками по бокам от входа, а так же столом, кроватью и шкафом внутри. Кроме моей собственной одежды и брони, в шкафу обнаружились несколько запасных комбинезонов, а так же белоснежные трико, которые носили исключительно в монастыре "школы меча". Запасной меч, комплект метательных ножей, кинжалы, а так же коробочка с ядами, обнаружились в ящике под столом.

Но пожалуй вернусь к тому моменту, как я вышел из здания базы "темной стражи" в "Рассветном городе". Обещанный транспорт действительно дожидался почти у самых дверей, и это был тот самый фургон темно зеленого цвета, запряженный двумя крупными кабанами. Ключ от двери в передвижной дом, передал старик вахтер, сидевший на месте кучера, и до этого момента делавший вид что дремлет.

Долгого прощания не получилось, бессменный страж входных дверей, посоветовал не ориентироваться на деревни, и вообще поменьше времени тратить на отдых, так как жизнь слишком коротка, что бы проводить ее во сне. После этого он пожелал "счастливого пути", и не оборачиваясь ушагал в дом.

Усевшись на место кучера, я внезапно понял, что лишь теоретически представляю, как управлять колесницей... однако все оказалось не так страшно, и кабаны сами не стремились врезаться в стены домов, выбирая наиболее удобную для себя траекторию движения. Уже подъезжая к воротом, у меня не было никаких проблем с тем, что бы задавать правильное направление, а так же ускорять и останавливать два четвероногих двигателя.

Вероятно, стражники стоявшие на посту у выезда из столицы, были заранее предупреждены обо мне, так как в отличие от других карет и повозок, мой фургон не попытались остановить, лишь жестом руки позволяя двигаться дальше.

И вот уже два дня я трясусь на жесткой скамье предназначенной для кучера, километр за километром преодолевая сельские дороги. Неожиданно, но оказалось что путешествовать в одиночку, мне нравится гораздо больше, чем в компании "братьев", или коллег из "темной стражи". Возможно причина в том, что нет необходимости играть какую-то роль, поддерживать неинтересный разговор, или стараться не мешать отдыху сопровождающих... иными словами, я не социальная личность.

"эй, шизофрения, как по твоему, я псих?".

"хм, дай подумать... учитывая, что ты разговариваешь с голосом у себя в голове, который еще и отвечает, то ответ "да"".

"ты меня расстроил".

"всегда рад помочь".

Поздним вечером, когда становилось слишком темно что бы ехать дальше, я съезжал с дороги на обочину, отвязывал кабанов, выставлял перед ними по тазику с неоднородной массой из овощей, зерна, иногда добавляя обрезки мяса, и заливая все это водой. Пока животные ели, появлялось время что бы пройтись вокруг фургона, что бы размять затекшие за день мышцы, а перед тем как укладываться спать, хряков опять приходилось привязывать, что бы ночью куда ни будь не убежали.

Проезжая через деревни, я делал остановки что бы пополнить продуктовые запасы, выпить кружку пива и послушать последние сплетни. Спать в дороге предпочитал забираясь на крышу фургона, и развалившись на расстеленном пледе, в те же дни когда небо закрывали тучи и начинал моросить дождь, приходилось укрывать кабанов брезентом, а самому забираться внутрь вагончика.

Удивительно, но тратя минимум необходимого времени на отдых и сон, я проделал дорогу, на которую обычно уходит полторы-две декады, всего за дюжину дней... и с момента отъезда из поместья князя Мороза, это было самое спокойное и безмятежное время за всю вторую жизнь.

***

Первым моим пунктом назначения, был маленький городок, (или все же большая деревня?), построенный вокруг хорошо укрепленного форта, способного вместить в себя до тысячи человек, с постоянным гарнизоном в две сотни воинов, из которых "псиониками" была лишь одна восьмая. До границы, отсюда было приблизительно пять дней непрерывного пути, и уже там начинались настоящие укрепления в виде городов-крепостей, в которых размещались армии по две-три тысячи солдат.

Форт был окружен высокой бревенчатой стеной в виде равностороннего четырехугольника, в каждом углу которого размещалась наблюдательная вышка. Бревна были пропитаны специальным составом, ухудшающим горение, а так же тщательно обмазаны толстым слоем цемента. Вокруг стены был выкопан ров шириной в два метра, и глубиной в четыре, на дне которого лежали железные, и уже порядком проржавевшие, "ежи", состоящие из четырех разнонаправленных шипов. Через ров был перекинут дощатый мост, ведущий к толстым двустворчатым деревянным воротам, укрепленным полосами железа.

Внутри периметра внешней стены, разместились два длинных двухэтажных барака, административное здание штаба, так же состоящее из двух этажей, ну и нагромождение складов оружия и продовольствия. Все постройки, состояли из бревен обмазанных цементом, что объяснялось близким расположением леса, и отсутствием желания у строителей, отливать блоки из бетона.

Городок так же был деревянным, но в отличие от форта, никто не обрабатывал строительные материалы противопожарным составом, да и цементом строения не обмазывали, так что в случае диверсии, из жилищ нескольких сотен человек, получится один большой и жаркий костер. Даже странно, почему командующий местным гарнизоном, не озаботился подобной проблемой.

Мое прибытие, у местных не вызвало никакого ажиотажа, так как из-за форта, сюда достаточно часто должны приезжать караваны со снаряжением, а так же новобранцами. Одинокий путник на их фоне, совершенно не смотрится. Правда ради справедливости замечу, что удостоился заинтересованных взглядов от нескольких девушек, встретившихся на пути до оплота армии империи.

От парика я избавился еще после того, как выехал из столицы, а затем в одной из деревень, налысо выбрил голову, так что выглядел почти как выпускник "школы меча", который только что вернулся в большой мир. В выданных мне документах, были подправлены некоторые даты, так что в форт я прибыл как Алексей Мороз, выпускник монастыря этого года, выдвинутый как кандидат на вступление в гвардию... и проваливший свое испытание.

По легенде, некоторое время меня "мариновали" в столице, но когда начались волнения, просто отправили к границе, решив забыть о не оправдавшем надежд неудачнике. Могли бы возникнуть проблемы, если бы здесь оказался кто-то из выпускников этого, или прошлого года, которые могли бы узнать, или наоборот не узнать мое лицо... но почти все они остались в центральной империи, или же заняли посты в городах-крепостях.

Таким образом, мне даже не придется врать, если у кого-то возникнут вопросы, следует просто не упоминать о коротком, но насыщенном периоде жизни. как любил говорить мой инструктор на тренировочной базе "темной стражи": "лучшая ложь - это правда".

Разумеется, по первой же просьбе в форт меня не впустили, но стражники на воротах обещали передать сопроводительное письмо, заместителю командующего. Пришлось примерно час сидеть на ярком вечернем солнце, наблюдая за неспешной жизнью горожан, и похожей на суету муравьев в муравейнике, деятельностью солдат гарнизона. К стыду своему вынужден признать, что упустил тот момент, когда на мосту перекинутом через ров, появился мужчина лет сорока, среднего роста, широкий в плечах, с коротким "ежиком" черных волос, одетый в стандартную кожаную броню.

- так значит ты и есть очередной недоумок, умудрившийся "заблудиться на дороге жизни"? - Спросил незнакомец, на левом плече у которого я увидел три красных полосы, что демонстрировало его звание сотника, (одна полоса - рядовой, две - десятник, четыре - тысячник, ну а стилизованная звезда - генерал).

"мне показалось, или он придает этим словам какой-то особый смысл?".

- так точно. - Вскакиваю на ноги и замираю перед офицером по стойке "смирно".

- ну и где ты пропадал целых два дня? - Мужчина вперил мне в лицо требовательный взгляд.

- виноват... не успел уложится в указанный срок...

Сотник махнул рукой и криво усмехнулся, после чего почти добродушно произнес:

- не ты первый, кто не успел. Однако, не думай что это спасет тебя от заслуженной кары. - Развернувшись, он жестом приказал следовать за собой. - У меня появилась просто прекрасная идея... ты же из "школы меча"?

- так точно. - Отзываюсь незамедлительно, о судьбе фургона не спрашиваю, так как он остался под присмотром стражников, так что вряд ли кто-то попытается его угнать.

Пройдя через ворота, мы оказались на просторной утоптанной площадке, которую использовали и для тренировок, и в качестве стоянки для прибывающих колесниц, которые по какой-то причине нельзя увезти на положенное им место. Не задерживаясь, дошли до здания штаба, поднялись по нескольким ступенькам, миновали проходную с двумя вахтерами, прошли через коридор и по лестнице поднялись на второй этаж. Кабинет моего сопровождающего, находился почти в самом конце еще одного коридора, а своей обстановкой, почти не отличался от кабинета командира столичной базы "темной стражи", разве что за спинкой кресла находился не шкаф с выдвижными ящиками, а узкое зарешоченое окно.

- садись, Алексей, разговоры говорить будем. - Закрыв на замок входную дверь, приказал сотник, направляясь к своему креслу. - Меня зовут Борис Темный... вижу понял о чем я.

Усаживаясь в кресло, мужчина довольно кивнул, и сложив руки на столе перед собой "крест накрест", дал мне некоторое время осмыслить услышанное. На самом деле, в империи не существовало фамилии "Темный", но по аналогии с отрядами гвардии, так мог представиться только оперативник "темной стражи"... или тот, кто хочет таковым прикинуться.

- вижу не веришь, и это хорошо. - Сотник усмехнулся одними губами, но глаза его оставались совершенно равнодушными. - Слишком доверчивые на нашей работе не выживают. Не знаю, почему тебя не обучили "контрольным" фразам... это мы еще выясним, но сочетание слов, "заблудился на дороге жизни", считается негласным приветствием среди наших коллег, работающих вне пределов столицы. На будущее учти, что если услышишь вопрос, в котором будут использованы эти слова, то следует ответить следующее: "снимал котенка с дерева". Контекст не важен, главное что бы прозвучали эти слова.

- какие ваши доказательства, что это не простая болтовня, с целью втереться ко мне в доверие? - "Сухо спросил я.

- пфф, да кому ты нужен. - Борис усмехнулся чуть шире, только глаза его оставались спокойны. - Ты все еще жив, только из-за письма, которое мне передали еще до твоего приезда. Другой оперативник, который не получит фразу "отзыв", может решить избавиться от подозрительного индивида. Но если жизнь не дорога...

- а разве какой ни будь шпион, не может узнать пароль? - В моем голосе прозвучал скепсис, который был гордо проигнорирован.

- разумеется может. - Мужчина пожал плечами. - Но есть немало других признаков, что бы во время беседы понять, кто находится рядом с тобой.

- и что же это за признаки? - Вопросительно вскидываю брови.

- вспомни последствия тех тренировок, которые мы прошли, затем посмотри в зеркало и сравни свое выражение глаз с моим. - Усмешка пропала с лица Бориса, сменяясь выражением спокойного безразличия.

- это не аргумент. - Заявил я. - В конце концов, шпион мог пройти то же самое обучение, да и предатели...

- а вот с этим поосторожнее. - Сотник прищурился, и в его голосе появилась легкая угроза. - Нас не просто так отбирают в "темную стражу", есть особые критерии... да и после обработки инструкторов, даже мысль о предательстве, причиняет почти физическую боль. Или ты думал что штатные телепаты, только мысли читают? Открою тебе "великую" тайну: в голове у каждого из нас, ряд установок, которые станут активными только при определенных условиях, а до тех пор их не смогут обнаружить ни "дьяволы", ни даже "эльфы" с их "супер разумом".

"м-да... и что ответить на это?".

- не веришь? - Борис откинулся на спинку кресла, и сложил руки на груди. - Тогда попробуй представить, как ты убиваешь императора.

Хоть я с главой нашего государства и не встречался, но пару раз видел его изображение, так что с долей воображения, задача не казалась неосуществимой. Закрыв глаза, представляю себе ситуацию, как атакую немолодого мужчину на троне при помощи меча. Сперва все было нормально, но затем в голове начало что-то пульсировать, а прохлада, которая обычно приносила облегчение, на этот раз только ухудшила положение.

- достаточно. - Сильный властный голос Бориса, привыкшего отдавать приказы, вывел меня из странного, ни на что не похожего состояния. - Убедился?

Не без труда разлепив веки, смотрю на невозмутимое лицо сотника, и кивнув произношу:

- в наличии установок... убедился. Но ты мог о них узнать, допрашивая кого-то из оперативников.

- на этот счет можешь не волноваться. - Собеседник снова наклонился к столу, и положил перед собой руки. - Ни один "темный стражник", физически не сможет выдать правдивую информацию тому, кого считает врагом. Тут есть множество ограничений, но это касается тех сведений, которые ты сам считаешь важными и секретными.

- как-то это... слишком сложно звучит. Не может быть, что бы ментальные установки предусматривали все.

- ты прав, предусмотреть абсолютно все, не под силу никому. - Борис невесело улыбнулся. - Однако, организация "темная стража", работает не первую сотню лет, и за множество поколений сотрудников, штатные менталисты, путем проб и ошибок, наработали самую действенную комбинацию условий и ограничений, которые обеспечивают сохранение секретной информации, но не мешают оперативникам проявлять инициативу и использовать нестандартные идеи.

- и все же, это меня не убедило в том, что ты один из "темных стражников". - Произношу после короткой паузы.

- это к лучшему, ведь вдруг я действительно вражеский шпион? - Борис хмыкнул. - В любом случае, мне не нужна от тебя секретная информация, а выполнять или не выполнять приказы, ты должен думать сам. Однако: некоторое время нам придется сотрудничать, а так как я старше по званию...

"мне придется изображать старательного подчиненного".

- жду распоряжений. - Почти всю беседу, я просидел в одной позе, отвлекшись только для эксперимента с ментальными установками, так что спина немного затекла.

- раз ты у нас выпускник "школы меча", будешь инструктором у добровольцев ополченцев. - Впервые в глазах сотника появились эмоции, всего на миг, но это было заметно. - По правде говоря, меня уже достали просьбами, отправить к ним кого-то кроме рядовых солдат, которые сами умеют не так много. Такое чувство, будто у меня в распоряжении целая толпа детей князей, жаждущих делиться своими навыками с крестьянами.

- я не совсем понимаю...

Мою попытку уточнить ситуацию, Борис прервал единственным жестом, а затем углубившись в какие-то бумаги, продолжил свою монотонную речь:

- какой-то умник, видимо из желания пошутить, распустил в деревнях слухи о том, что империя срочно проводит набор солдат в ряды армии. На самом деле ничего страшного в этом не было бы, если бы не то, что шутник оказался превосходным оратором, и после его речей, у людей произошел резкий "взлет" патриотизма. В результате, мы имеем восемь десятков парней и девушек, пожелавших защищать родину от заграничных чудовищ... и это только те, кто пришел к нашему форту. Сам понимаешь, такое количество потенциальных диверсантов, да еще и гражданских, которые из оружия в руках держали только серпы да косы для травы, мы впустить не решились, но и обратно их отправить нам не позволили.

- почему? - Представшая перед моим воображением картина, повеселила, но решение казалось очевидным.

- кто-то из столичных руководителей решил, что это нанесет ущерб по авторитету императора среди простого народа. Не спрашивай, как они пришли к такому выводу, просто прими как факт. Пришлось строить новую деревню на некотором отдалении от города, хорошо хоть местные с этим помогли, да и крестьяне пришли не с пустыми руками, а с телегами запряженными кабанами, и загруженными припасами, которых хватит еще дней на сто. Сейчас я ищу средства, на которые буду снаряжать и кормить это "пополнение"...

- а причем тут я? - В душе уже зародилось нехорошее подозрение, которое Борис не замедлил подтвердить.

- а ты, мой юный коллега, властью данной мне командованием военных сил империи, назначаешься ответственным за подготовку новобранцев. - Злорадная усмешка "расцвела" на лице сотника. - Под твое командование переходят десять рядовых, отправленных во временное поселение, для обеспечения порядка и безопасности.

С этими словами, печать со стуком опустилась на приказ, торопливо написанный на чистом листе бумаги.

- но... у меня совершенно нет опыта в командовании и руководстве, да и звание...

Мои растерянные протесты, были прерваны предъявленным документом, из текста которого выходило, что в день моего отбытия из столицы, мне было присвоено звание десятника.

- Алексей, я не жду от тебя чудес, и понимаю что без ошибок в первое время не обойдется. - Голос офицера стал внушительным и гулким, и казалось что проникает в самую душу. - Для тебя, это идеальная возможность научиться командовать, а если справишься, то я лично дам рекомендацию на дальнейшее повышение.

- а если не справлюсь? - Вопрос сорвался с губ сам собой, раньше чем я успел его обдумать.

- останешься десятником, и поступишь в подчинение какому ни будь сыну великого и богатого князя, за которым будешь следовать как тень. - Ни секунды не промедлив, ответил сотник. - Вот приказ и карта, отправляешься завтра утром. Отчитываться будешь лично мне, и еще... займи их чем ни будь, что бы об этих "новобранцах", за пределами их поселения не слышали.

- так точно. - Поднимаюсь со стула и взяв со стола бумаги спрашиваю. - Разрешите идти?

- ступай, и не забудь заглянуть на склад, для получения новой формы.

***

На следующее утро, я ехал по свежей колее, проложенной от городка с фортом до временного поселения. Поверх серого комбинезона, была надета кожаная броня, на левом плече которой выделялись две красные полосы, обозначающие звание десятника.

Западная половина неба была затянута серыми тучами, восточная же наоборот, сияла чистой голубизной. Ветер почти не дул, солнце припекало, кабаны хрюкали... просто идиллия. Проводника мне выделять не стали, сказав что дорога всего одна, и если с нее не сворачивать, то заблудиться невозможно, так что до прибытия на место службы, у меня было несколько часов тишины и спокойствия.

Вопрос, "что делать с толпой вчерашних крестьян?", занимал голову на протяжении всей ночи и сегодняшнего утра. Сам я только приблизительно представлял, чему можно обучать людей, не владеющих "псионикой", и большая часть полезных идей, была почерпнута из прошлой жизни и времени службы в регулярной армии. Начать следует со строевой подготовки, которая является нетолько красивым зрелищем, и самым нудным занятием, но еще позволяет каждому солдату в отдельности, почувствовать себя частью большого организма, когда на уровне подсознания начинаешь ощущать, где в какой момент окажутся твои товарищи, и что они предпримут в следующую секунду.

Следующим этапом станет стрельба из лука, или арбалета... хотя в наличии самострелов я сильно сомневался. Если подумать, то сама идея создания ополчения, выглядит весьма бредово, так как средний одаренный, в одиночку способен одолеть десяток хорошо подготовленных и вооруженных солдат. Те же "бесы" и "дьяволы", по моим же воспоминаниям, значительно превосходили людей физически, и только благодаря современному оружию, этот разрыв удавалось нивелировать. В настоящее время, паритет сил сохраняется исключительно благодаря "псионикам", представляющим из себя живое оружие.

Зачем же тогда нужны обычные солдаты? Кто-то же должен заниматься обеспечением наиболее боеспособных частей, ну и использование тех же луков и арбалетов, все еще остается эффективным, ну и разумеется, для противника пытающегося забраться на высокую стену окружающую город, нет никакой разницы, кто на его голову сбрасывает камни или выливает кипящее масло. Для меня долгое время оставалось непонятным, почему не используются целиком железные доспехи, вроде рыцарских из европейского средневековья, но в ходе обучения в "школе меча", все встало на свои места. Для одаренного, тяжелая громоздкая броня, это больше помеха чем защита, а использование отрядов простых латников, малоэффективно, слишком затратно по ресурсам, и долго в обучении.

Во время жизни в монастыре нам рассказывали, что "орки", во время боевых столкновений, нередко используют метательные машины вроде катапульт, или же "скорпионов", выстреливающих тяжелые дротики, без труда пробивающие деревянные щиты, даже если те укреплены полосами железа.

Как не печально, но простым людям не обладающим развитым даром, в имперской армии отведена роль "пушечного мяса", "живого щита", а в мирное время, вооруженного обслуживающего персонала. Они получают кожаные доспехи, мечи, щиты и арбалеты, учатся сражаться по одиночке и в группе, но не смотря на все свои усилия, выше младших офицеров, поднимаются только единицы, являющиеся исключениями которые подтверждают правило... да и к ним относятся с изрядной долей скепсиса и снисхождения.

Огнестрельное оружие могло бы изменить ситуацию, но меня от чего-то совершенно не тянет прогрессорствовать в этом направлении. Вряд ли пистолет в руках крестьянина, защитит его от обученного одаренного, все же даже во время моей прошлой жизни, "псионики" считались элитой, но простых людей не смотря ни на что, гораздо больше, и получив "средство уравнивания", они могут попытаться сместить князей и императора, с их руководящих должностей. Революция, станет сокрушительным ударом для империи, чем не замедлят воспользоваться "дьяволы" и "орки", которые тоже обзаведутся огнестрельным оружием, благодаря своим шпионам. Не стоит забывать и про "эльфов", которые хоть и не проявляют агрессии, но могут в любой момент нанести свой "кинжальный" удар.

"куда-то не туда ушли мои мысли, а ведь я думал о том, чему учить новобранцев".

Внезапно, как озарение, мне в голову пришла интереснейшая идея: а что если начать выполнять задание данное "Плакальщиком" и создать свой культ? Борис сам попросил меня, чем ни будь занять новобранцев, что бы о них не слышали как можно дольше. Что же, передать им часть знаний, получаемых через сны, может быть даже интересно, но сперва стоит проверить, действуют ли ритуалы, или это просто плод моего больного воображения, как и воспоминания о прошлой жизни.

"где бы найти пару жертв для опытов... хотя, не обязательно же использовать людей".

Взгляд сам собой обратился на кабанов, уже на протяжении двух часов, без признаков усталости волокущих фургон по узкой колее. Никто не удивится, если вновь прибывший десятник, решит поджарить немного мяса, и поделится со своими подчиненными.

В теории, жертвоприношение проведенное по всем правилам, должно принести проводящему ритуал, пять процентов силы жертвы. Это могло бы стать решением проблемы с разницей в силе между простым человеком и "псиоником", только почему-то мне все равно не верилось в подобное чудо. Если дар использования "телекинеза", "пирокинеза", "криокинеза" и "электрокинеза", еще хоть как-то объяснялся наукой, то мистика оставалась за гранью понимания.