Пересекая границу

Глава 23. Приветствую

Едва мы успели подойти к дому, как тяжелая металлическая дверь распахнулась, и на пороге появился владелец. Он выглядел точь-в-точь, каким я его помнила, в неизменном черном плаще в пол, чем-то напоминавшем мне медицинский халат технеров, только не того цвета. На переносице были все те же жутковатые черные очки без дужек, неизвестно, за что держащиеся на его едва ли не отполированной голове. Кожа, казалось, просвечивала, настолько бледным был этот худой мужчина. Я нервно сглотнула, стушевавшись перед ним, но Маркус перехватил инициативу вопросом, который меня крайне удивил:

- Я Вас знаю? - спросил мой спутник, выходя вперед. - Мне кажется, я Вас где-то видел.

Я судорожно схватила его за рукав, останавливая его, и прошипела:

- Что ты делаешь?! Вообще-то, нужно было сначала поздороваться! - Я обратилась к имплантеру с неловкой улыбкой. - Добрый день. Извините за беспокойство. Я к вам приходила год назад за чипом, помните?

- Нет, - коротко оборвал меня высокий мужчина, и я удивленно захлопала на него глазами.

- Но я точно где-то Вас видел, - задумчиво протянул Маркус.

- Да подожди ты! - рыкнула на него, сбитая с толку.

- Вы не были связаны с исследованием и созданием прототипа чипов четвертого поколения? - продолжил тот, словно не замечая меня. Имплантер повернулся к нему, как мне показалось, с любопытством.

- Возможно.

Маркус громко засмеялся.

- Нет, это НЕ возможно! Ведь чипы четвертого поколения разрабатывались полтора века назад, сейчас имплантируют уже шестое поколение! А тот ученый, что их разрабатывал, бесследно исчез, украв все свои наработки, что застопорило работу на несколько лет. Как же его звали...

Имплантер широко шаркнул ногой, взмахнув полой плаща и отвесил нам демонстративный низкий поклон.

- Позвольте представиться. Фредерик Рехерсон, доктор технических наук, заведующий отделом микроэлектроники, электронных приборов и устройств НИИ “Техночип”, ведущий разработчик чипов четвертого поколения, беглый технер, скрывающийся в лесах магиков в течение последних ста тридцати двух лет, если быть точным, молодой человек, а не полутора веков.

Я открыла рот, выслушав все эти регалии, и не поняв ни одну из них, кроме того факта, что этот человек пережил всех тех, кто, возможно, его преследовал.

- Ничего... себе... - проблеяла я удивленно.

- Так и знал! - воскликнул Маркус, хлопнув себя по бедрам. - У нас в базе до сих пор это дело висит нераскрытым, еще и государственного уровня. Тебя же разыскивали как изменника, за скользкие делишки и исследования, которые тебе не следовало бы проводить!

- Во-первых, - осадил его имплантер, - вынужден попросить тебя обращаться ко мне с почтением. Во-вторых, хотел бы уточнить, что вы делаете на моей территории, и как вы сюда попали?

- Это я привела нас сюда, - пробормотала я извиняющимся тоном, потупившись на носки своих ботинок. - У нас случилась неприятность, он потерял чип, и я... не придумала другого выхода, кроме как прийти сюда...

- Зайдите внутрь, - кивнул Фредерик.

Маркус охотно последовал за ним, но я не была так уверена в том, что мы делаем. Почему имплантер не вспомнил меня? Прошел всего год, а у него вряд ли было очень много посетителей.

Холл дома, как и год назад, был довольно пустым, лишь провода одиноко тянулись аккуратными полосами под стенами, да посередине стоял мягкий уголок на два кресла и длинный диван возле деревянного столика. Фредерик указал на диван, и Маркус скинул с плеч мешок, усаживаясь. Мне пришлось последовать его примеру, примостившись рядом. Имплантер сел напротив нас и соединил пальцы перед собой, поставив локти на подлокотники темно-бордового кресла.

- Итак, я вас слушаю, - произнес он холодно. У меня побежали мурашки вдоль позвоночника от одного его вида. Маркус решил вновь взять все в свои руки, и заговорил:

- Как Вы наверняка уже поняли, я технер. По стечению обстоятельств, я оказался на стороне магиков, и потерял свой чип. По этой причине я не имею возможности вернуться домой, поскольку теперь официально являюсь преступником. Я наслышан, что Вы можете сделать новый чип. Можете ли Вы что-то предложить мне в сложившейся ситуации? Каковы Ваши условия работы?

Фредерик несколько минут посидел молча, видимо, обдумывая услышанное.

- Вы оба пришли очень вовремя, - наконец, заговорил он. - То, что ты сейчас без отличительных знаков обоих народов, мне было бы на руку. Мне необходимо доставить определенные наработки и материалы своему преемнику, который живет в глубине страны магиков, но у меня нет доверенного лица, на которое я мог бы положиться в подобном деле, ровно как и я сам не могу бросить свое жилище и уйти в такое длительное путешествие. Ты, - он указал одним пальцем на Маркуса, не расцепляя остальные, - отнесешь то, что я скажу, туда, куда я скажу. Справишься - получишь новый чип, и вернешься домой как ни в чем не бывало. Я могу запрограммировать его на любую требуемую информацию, так что ты даже не заметишь подмены, как и не заметит ее ни одна система технеров.

- Это что, доставка контрабанды? - усмехнулся Маркус.

- В некотором роде, - кивнул Фредерик. - Никто по головке тебя не погладит, если обнаружит то, что ты понесешь.

- Может, есть возможность расплатиться деньгами? - предложил мой спутник, начиная нервничать. - Никки сказала, что в прошлый раз Вы просто взяли с нее определенную сумму, и выполнили работу. Я найду деньги, сколько назовете.

Фредерик покачал головой.

- Сейчас я не нуждаюсь в деньгах. Я нуждаюсь только в курьере. А ты нуждаешься в моих услугах имплантера. Ты можешь не бояться, никто не отследит груз и не раскроет его, если ты будешь придерживаться минимального уровня скрытности. Попросту - не привлекать к себе внимание. И еще одно условие. Ты, - он внезапно указал на меня, - останешься здесь как гарантия того, что он вернется.

- Я не могу остаться здесь или где-либо еще надолго, - честно ответила я. - За мной следует Кредиториум из-за чипа, и если я пробуду где-то слишком длительное время, они меня настигнут, и проблемы будут у всех.

- Какого чипа? - перевел на меня очки Фредерик.

- Который Вы установили мне год назад! Весной! - не выдержала я. У него от старости что ли отшибло память?

- У тебя нет никакого чипа. - ответил имплантер.

- Как нет? - усмехнулся Маркус. - Этого не может быть, я сам видел, как он работал.

- Я не ощущаю электронные волны ни от одного из вас. Вы оба без чипов.

- Как человек может ощущать волны? - изумился Маркус.

- Да Вы же сами мне его установили! - распсиховалась я. - Кучу денег Вам принесла за него, Вы давали пожизненную гарантию!

- Не кричи, - тихо ответил Фредерик. Что-то было в его тоне такое, что от обычного обращения ты сразу сникал, и пристыженно замолкал. - Подойди, - коротко произнес он, словно почти приказал. Я на негнущихся ногах приблизилась к его креслу. - Сними куртку, - последовало еще одно указание Я кинула взгляд на Маркуса, отмечая, что тот заметно напрягся, но все же сняла верхнюю одежду. Фредерик взял меня за руку и потянул на себя, заставив сесть на подлокотник кресла, после чего стянул рубашку, едва ли не до груди, оголяя предплечье. Краем глаза я увидела, как Маркус взвился на ноги, возмущенный этим действом. - Сиди уже, - холодно обратился к нему имплантер. - Мне просто нужно проверить, вправду ли у нее есть чип.

Фредерик больно сдавил мне руку своими костлявыми пальцами, и я сцепила зубы, чтобы не выдать свои ощущения. Он долго что-то мял на мне так, что я сама уже почувствовала, где внутри находился этот проклятый чип.

- Похоже, я совершил ошибку, - вынес Фредерик свой вердикт. Как только он отпустил меня, я быстро сбежала от него подальше на диван к Маркусу, который меня незаметно приобнял за талию, словно утешая. - Чип у тебя действительно есть, - продолжил имплантер. - Обычно я вношу в них данные людей, которые пропали без вести и чьи чипы не отслеживались пять и более лет. Их информация продолжает храниться в базе технеров до тех пор, пока чип и его носитель не будут обнаружены. Похоже, тело владельца все же нашли, после чего удалили данные чипа из базы и теперь твой, не имея к нему доступа, перестал функционировать...

- У меня были данные мертвого человека? - похолодела я. Маркус же, к моему удивлению, рассмеялся.

- Вы все так же не отличаетесь дальновидностью, Рехерсон. Не по этой ли причине Вас вычислили многие годы назад?

- Старую собаку новым трюкам, как говорится... - ответил имплантер, пожав плечами.

- А что, если бы мой чип выключился в городе технеров? - поинтересовалась я. - У меня были бы такие проблемы, что Кредиториум мне сказкой бы показался!

- Они выслеживали тебя через чип? - спросил Фредерик.

- Скорее всего, - ответил за меня Маркус. - Она пришла к ним уже после имплантирования. Иного способа отследить ее у них не было, это ж магик!

- Я заплатила Вам, а Вы не выполнили свою работу качественно! - обвинительным тоном произнесла я, надеясь надавить на имплантера, чтобы он передумал втягивать Маркуса в свои дела.

- Ты права, - кивнул мужчина. - Тогда я меняю условия. Ты остаешься. Но по возвращении твоего друга я создам для тебя твой личный чип и внесу данные в официальную базу. Больше работы для меня, но это снимет с тебя ограничение на посещение лишь внешнего округа страны, и ты станешь полноценным технером, сможешь открывать счет в банке, устраиваться на официальную работу, покупать недвижимость и прочее. К тому же, тебя больше не сможет отслеживать Кредиториум.

Я с надеждой посмотрела на Маркуса. Он скосил один глаз, совершенно недовольный тем, что ему предлагали. Я тихо вздохнула. Все же, заставлять его идти неизвестно, куда, в чужой для него мир, было бы бесчеловечно.

- Мы можем вправду вернуться в Вайон, - тихо произнесла я. - Это тоже неплохой вариант, если ты не хочешь...

- Я не могу, - отрезал Маркус. Сердце екнуло от этого отказа. В конце концов, это был мой дом, и я была готова принять его... - Куда нужно идти? - обратился он к имплантеру. - Сколько примерно времени займет доставка?

- Думаю, за полгода обернешься, - холодно ответил тот.

- За сколько?! - воскликнула я, ошарашенная сроками. - Полгода?! Вы его в другой конец страны хотите послать?! Я не буду сидеть тут полгода, и ждать неизвестно, чего!

- Хорошо, - оборвал меня Маркус, словно мое мнение в расчет не бралось вовсе. Я открыла рот, глядя на него.

- Полгода? Ты серьезно бросишь меня здесь на такой длительный срок?!

- У меня нет выбора, - тихо ответил он, не глядя на меня. - Я должен вернуться домой, чего бы это не стоило.

- Отлично, - я поднялась с дивана. - Иди, я не стану тебя ждать. Выйдешь за порог - я просто уйду домой. Ты придешь сюда, весь такой довольный, а меня - хлоп! - и нет! - я скрестила руки на груди и отвернулась от Маркуса, злая, как никогда в своей жизни. Внезапно я почувствовала, как меня крепко берут под локоть и тащат на улицу.

- Извините, мы на минутку, - железным тоном произнес Маркус, обращаясь к Фредерику.

- Конечно, - благосклонно кивнул тот, когда меня протащили мимо. Дверь закрылась за моей спиной, и Маркус, заведя меня за дом, наконец, отпустил уже саднящий локоть.

- Какого хрена ты сюда меня приволок? - возмутилась я, но он, осторожно взяв меня за предплечья, наклонился к моему лицу и спокойно заглянул в глаза.

- Никки, медленно вдохни, - я машинально это выполнила, - теперь выдохни, - выпустила воздух, чувствуя, что начинаю успокаиваться. - Все? Теперь послушаешь меня? - Я закивала, надеясь, что Маркус сейчас изменит свое решение, и мы придумаем что-нибудь еще. - Никки, подумай головой, а не чувствами. У меня нет другого варианта. - Его слова заставили меня поникнуть. - Пожалуйста, пойми меня. У тебя есть иные возможности, как ты и сказала, ты можешь сейчас развернуться и пойти домой. А я не могу! Я не могу вернуться к своей сестре, в свой город. И я, как бы ты этого ни хотела, не могу пойти в Вайон. Однажды жители твоего города поймут, что я не такой, как они, я рано или поздно совершу какую-нибудь оплошность, вроде той, с выключателем. Меня просто линчуют у тебя на глазах. Ты хочешь этого?

- Нет... - тихо ответила я, понимая то, о чем он говорил.

- Я люблю тебя, Никки, потому вернусь за тобой, я не оставлю тебя у него навсегда. Я ведь хотел показать тебе свой дом. Ты не думала заглянуть ко мне в гости? - Маркус обворожительно улыбнулся, и я, как обычно, расплылась в улыбке в ответ.

- Мы могли бы еще попробовать найти Мирабэлль, - осторожно предложила я.

- И что дальше? - пожал плечами мужчина. - Мы все равно вернулись бы сюда. Даже с чипом в кармане я не смог бы прийти к себе. Это выглядело бы так, словно я захотел покинуть сторону технеров, но потом передумал и решил вернуться. Так что все свелось бы к этому при любом раскладе.

- Неужели ты настолько зависишь от этого проклятого чипа? - воскликнула я в отчаянии. Маркус терпеливо вздохнул и поджал губы.

- У вас есть люди, которые не могут управлять магией? Или у которых нет татуировки по какой-либо причине?

- Есть, мы их называем Пропащими.

- И что ты сделаешь, когда встретишь Пропащего?

- Перейду на другую сторону дороги, конечно же!

- Вот! - Маркус едва заметно меня встряхнул, словно нашел то, что искал. - Представь, что без чипа я такой же Пропащий для своих. В конце концов, это чип являлся даже ключом от моей квартиры! Это как... как мешок с деньгами. Как твоя руна, разрушающая и создающая барьер вокруг твоего дома. Как твоя магия, в каком-то роде. Ты ведь сама знаешь, что дал тебе чип, когда ты его получила. Теперь ты осознаешь, почему мне он так необходим? Пожалуйста, попробуй это понять.

- Понимаю... - я уныло скисла.

- Выше нос, птичка, - ободряюще обнял меня Маркус. - Полгода пролетят как один день, вот увидишь. - Я обняла его в ответ, прижимаясь крепче к его груди, пытаясь запомнить запах и тепло его тела.

- Это будет очень долгий день, - тихо произнесла ему в грудь. - Я буду ужасно волноваться... Вдруг что... случится... - я в отчаянии сжала его предплечья. Маркус тихо засмеялся.

- Я здоровый тридцатилетний мужик, что со мной случится-то? Я в состоянии за себя постоять, поверь.

- Сколько-сколько-летний? - дрожащим голосом переспросила я. - Я что, на 10 лет младше тебя?!

- Получается, да, - пожал плечами Маркус. - Я даже не задумывался над этим.

- И когда бы ты задумался? Когда вернулся через полгода?

- Нет, потому что через полгода мне будет уже тридцать один...

- Ужас какой-то, - пробормотала я недовольно, отодвигаясь.

- И что, теперь не станешь меня ждать? Уйдешь домой и будешь ждать возвращения родителей?

- Нет, я... буду, - уверенно махнула головой.

- Спасибо, - тихо произнес Маркус и привлек к себе, целуя в макушку. - Идем к этому пергаментному старику, узнаем, что конкретно ему нужно, и когда мне уходить.

Едва мы вернулись в дом, как Фредерик сразу же поднялся со своего кресла и обратился к Маркусу:

- Следуй за мной.

Мы удивленно переглянулись. Имплантеру словно и не требовалось узнавать, к какому выводу мы пришли, он будто знал, что Маркус согласится и выполнит все, что тот потребует. Мужчины скрылись в глубинах дома, и я растерянно оглянулась. Похоже, в следующем разговоре не требовалось мое участие. Постояв немного без дела, я все же осторожно решила прокрасться в короткий коридор с тремя дверьми. Из-за одной из них раздавались голоса. Подслушивать было совершенно неприлично, но я не удержалась и приложила ухо к двери.

- ...останется здесь на целых полгода? - спросил Маркус сквозь какой-то шорох. Неужели они обсуждали мою дальнейшую судьбу?

- Да, - безразлично ответил имплантер.

- Ты гарантируешь ее безопасность?

Я тихо хмыкнула. Маркус иногда забывается, общаясь с другими.

- Да.

- Что если я не успею вернуться в срок?

- Я ее убью.

Сердце в груди тяжело ухнуло от страха. Это было ожидаемо. Не доставил товар - потерял залог. Но что мне было делать, если залогом была я? Если я сбегу, то подставлю Маркуса. Но если он не успеет...

За дверью раздались шаги, и я на носочках метнулась обратно в холл, плюхнувшись на диван и попытавшись утихомирить клокочущий в груди ужас, чтобы не выдать себя. Мимо прошел Маркус, за его плечами была новая сумка, со множеством карманов, которая была, похоже, чем-то доверху набита. Он бросил на меня тяжелый сосредоточенный взгляд, и я невольно подскочила на ноги.

- Ты уходишь прямо сейчас? - обреченно спросила, и получила в ответ кивок.

Мужчина отправился на улицу, преследуемый имплантером, словно мрачным черным демоном, собирающимся совершить какое-то зло. Я невольно пошла за ними.

- Этот путеводитель укажет тебе, куда идти, - произнес Фредерик, потягивая Маркусу шар, но мужчина не успел его взять, поскольку стальное маленькое устройство взмыло с его ладони и, мигнув белой лампочкой, устремилось в сторону леса, на запад, и пролетев несколько метров остановилось, словно ожидая, пока за ним проследуют.

- Хорошо, - кивнул Маркус. Затем он повернулся ко мне и сгреб в отчего-то совершенно неуклюжие объятия. - Я обязательно вернусь за тобой, только подожди меня, птичка, - произнес он, сдавливая мне ребра так, что мне показалось, что они хрустнули. Неожиданно у моего уха раздался едва слышный шепот: - Если меня не будет ровно через полгода, беги.

Маркус отпустил меня, наконец позволив вдохнуть. На глаза навернулись слезы, и все прощальные слова, которые мне хотелось бы сказать, чтобы ободрить его, застряли в горле раскаленными камнями. Мужчина улыбнулся мне и отправился за маячившим неподалеку шаром в лес. Я судорожно вдохнула, пытаясь затолкать эмоции подальше и не показать их при Фредерике. Рыдать на людях я более чем не любила. Внезапно имплантер, стоявший радом все это время, резко повернулся ко мне, и я тоненько икнула от неожиданности, поежившись под его взглядом, скрытым под очками. Он склонил голову к плечу и произнес:

- О, теперь-то я тебя вспомнил. Ты та девочка, которая при малейшем испуге попискивает, как резиновая игрушка.

- Вы меня убьете? - пролепетала я, уже рисуя в голове картины расправы надо мной этим тщедушным человеком.

- Я похож на убийцу? - ледяным тоном спросил Фредерик. Я выучила на него глаза, не зная, стоит ли говорить свое искреннее мнение после того, как от страха выдала ему, что подслушивала разговор с Маркусом. Не дождавшись от меня ответа, мужчина продолжил, направляясь обратно в дом: - Идем покажу, чем будешь заниматься эти полгода.

- Заниматься? - переспросила я.

- Не думаешь же ты, что будешь шесть месяцев сидеть на диване и смотреть в стену? У меня найдется, чем тебя занять.

Пройдя по коридору и через две двери, ведущие в ещё больше проходов, мы дошли до помещения, пахнущего старыми книгами и напомнившего мне библиотеку. Имплантер начал по очереди доставать различные талмуды и укладывать их на письменный стол.

- Эту книгу ты должна будешь перевести, - произнес он, указывая на один из томов в тисненой обложке глубокого коричневого цвета и каким-то узором на корешке. - Постарайся ее не испортить, она очень старая и написана на древнем языке. Это, - он указал на другие две книги, которые выглядели хоть немного новее, - твои словари. Вот сюда будешь записывать текст, - имплантер протянул мне обычный толстый блокнот с прочной черной обложкой. - Я буду проверять твою работу каждый вечер, - напоследок добавил мужчина.

- Так Вы знаете этот язык? - осторожно спросила я, подходя к столу и двумя пальцами открывая книгу, с которой мне предполагалось работать. На ее чайно-желтых страницах были написаны непонятные символы.

- Да, - как обычно коротко ответил Фредерик.

- Тогда зачем мне мучиться с неизвестным языком, если Вы можете... - я оглянулась на него и осеклась. Судя по выражению лица Фредерика, мне не стоило пререкаться с ним.

- Начнешь работу завтра. Пока обустраивайся. Жить будешь в соседней комнате, - поставил мужчина точку в нашем диалоге и вышел из комнаты.

Я тоскливо обвела взглядом свою келью, в которой, похоже, я должна буду проводить все свое время, свободное ото сна. Не имея ни малейшего понятия, как следует выполнять порученную мне работу.

Над столом в каменной стене дома было прорублено квадратное окно, выходящее на южную сторону, так что в дневное время суток мне будет хватать и естественного освещения. Я открыла две книги, которые должны были бы служить мне словарями, и со вздохом пробежала глазами по многочисленным строчкам, написанным на устаревшей форме моего языка, и бесконечной череде закорючек на совершенно незнакомом.

Внезапно дверь за моей спиной вновь отворилась, и я невольно вздрогнула. От вида Фредерика у меня постоянно стыла кровь в жилах, словно он одновременно был призраком и мрачным демоном. У него в руках было устройство цилиндрической формы, которое он поставил на стол рядом с книгами.

- А что это такое? - робко спросила я.

Фредерик показал мне стальной шар, точно такой же, как тот, который увел Маркуса в длительное путешествие.

- Если шар отключится, где бы он ни находился, на этом датчике загорится красная лампочка.

Он щелкнул чем-то на шарике, и на цилиндре и вправду вспыхнуло яркое красное пятно.

- Этот свет даст тебе знать, что твой друг не вернется, - добавил Фредерик, заставив мое сердце пропустить удар. Он дал мне возможность видеть, все ли в порядке с Маркусом. И первой узнать, если я больше никогда его не увижу.

- С-спасибо... - заикаясь, выдавила я из себя в спину уходящему из комнаты имплантеру.