Перерождённый

Я поглядывала краем глаза за твоими успехами, и других Первых. Ах, да, забыла сказать - ты из Первых Игроков, или как вы сами себя называли - Высших. Я наблюдала за вашими успехами и за вашим падением. Пришли Вторые, с ними как-то поприятнее было иметь дело, они не были развращены божественными силами. В Уроборосе наступил период передела сфер влияния, мы под шумок закрыли свой мир, укрыв портал. Первые, если бы узнали, не потерпели бы такого неудобства для себя, но вам было не до нас. - Вероника улыбнулась. - Личная встреча состоялась лет двадцать назад, выходит непосредственно перед твоим Перерождением. Ты пришёл сюда, в этот кабинет. Сумел пробраться так, что ни один вампир в замке этого не заметил. Как ты это сделал? Я предполагаю, что через крышу, а потом, возможно, по стене. Не помнишь? Ну, слушай дальше, вспоминай.

Ты сказал мне, что пришло время платить за Копьё Праха. И эту плату я отдаю сейчас. Ты заставил меня пообещать, что я перескажу тебе же, когда ты ко мне придёшь, кто ты есть, кем ты был. Поэтому слушай то, что ты рассказал мне о себе.

Парень слушал её тихий голос, неторопливо рассказывающий о нем самом, смотрел на бледные изящные пальцы, рассеянно перебирающие чёрный мех шкуры, и сам не заметил, как стена, закрывавшая его воспоминания начала рушиться. Слова Королевы огненными метеорами выбивали из неё куски тёмного камня и образы подобно реке, разорвавшей плотину, хлынули в его мозг. Одна картинка из его прошлого цепляла за собой другую, та следующую и так далее. Цепная реакция возвращала воспоминания Мрака, расставляя всё по своим местам.

Веро рассказывала, сосредоточившись на событиях давно минувших десятилетий, иногда жестикулировала, помогая себе рукой, и не замечала, что Мрак как-то странно напрягся и закрыл глаза. Он был уже во власти зародившегося чёрного водоворота, уносившего его всё дальше в прошлое. Разрозненные образы начали складываться в хронологически правильную картинку. Под конец чёрный рыцарь вспомнил Перерождение.

Он вспомнил, как попрощался с Саламандрой и маленьким Кевином, почувствовав приближение Смерти. Он понимал, что сопротивляться ей бесполезно, но отступать не собирался...

...Она подошла, и положила руку ему на плечо. Прядь чёрных прямых волос прикрывала левую сторону лица, а левая половина тела была закутана в извечный вороной плащ.

- Пора, - тихо произнесла Смерть, грустно посмотрев на Зеда. Тот лишь раздражённо дёрнул плечом, сбрасывая её ладонь, а затем силой мысли оттолкнул Смерть в сторону и оделся в чёрную броню, готовясь к бою. Она лишь грустно покачала головой и достала из-за спины зазубренную косу на тёмном древке. Взмахнула оружием и легонько ударила рыцаря. Зед сблокировал удар двуручником, но не смог выдержать даже такой слабый и отлетел в сторону, пробив спиной каменную стену домика, который он когда-то создал для них с Саламандрой. Огненная женщина хотела броситься на помощь мужу, но была остановлена взглядом Смерти и не посмела вмешиваться. Тем временем рыцарь поднялся, встряхнулся всем телом, сбрасывая с брони каменное крошево, и посмотрел на выходившую из пролома Смерть. Ни активные действия, ни поднявшийся ветер, гнавший по небу тёмные стада туч, не смогли сбросить волосы с левой стороны её лица. Ходили слухи, что прядь и плащ прикрывали голый череп и кости, но проверять Зед не хотел, ведь увидевший не принадлежал больше этому миру.

Не вступая в дальнейшее противоборство, рыцарь разрубил пространство и телепортировался в случайный мир, а затем в следующий, а потом в другой, меняя их со скоростью калейдоскопа, каждый раз чувствуя за спиной приближение Смерти. «Нет, и не надейся, я так просто не уйду. Тысяча демонов! Альтернатива немногим лучше! И другой нет! Но где и как мне сделать то, что советовал Красный Дракон? Кто мне поможет? В этой бешенной гонке со Смертью за плечами я не могу остановиться и рано или поздно она меня настигнет. Никто мне не поможет, кроме меня самого. И моего творения. Нельзя тянуть, пан или пропал!»

Зед прыгнул в тот мир, что создал сам по пришествии в Игру. Чёрные сапоги выбили маленькие фонтанчики золотого песка на пустынном пляже. Зелёное солнце, лениво ползущее по оранжевому небу, приветливо осветило антрацитовую фигуру создателя и появившуюся за его плечом Смерть. Рыцарь оттолкнулся от песка и мощным прыжком взлетел в воздух, стараясь оказаться как можно дальше. Пролетев несколько десятков метров, рухнул в море, и его шумный всплеск был заглушён грозным рокотом прибоя, вставшего на защиту хозяина от Смерти. Серебряные волны заколыхались от берега до горизонта, не давая рассмотреть место падения. А Зед стал тонуть. Он не двигал ни руками, ни ногами, расслабившись и лишь глядя в оранжевое пятнышко всё дальше удалявшегося неба. Чёрная звезда рыцаря погружалась всё глубже и глубже. Постепенно лучи зелёного солнца перестали пронзать толщу серебряных вод, они становились всё темнее, краски блекли и стирались. Наконец Зеда окутал беспроглядный чернильный мрак. Падение было практически незаметно, и рыцарь потерял счёт времени, скользя в этой тьме: он не мог понять, падал ли, или парил, а, может, уже давно лежал на дне? Пытаясь разобраться, он чуть шевельнулся, но не смог коснуться никакого осязаемого предмета, и в этом непроницаемом мраке даже зрение его драконьей маски не могло помочь.

По прошествии какого-то времени - минут? часов? столетий? - спина рыцаря коснулась дна. Оно находилось в постоянном движении, словно живое. Зед лежал на этой колышущейся живой тьме. «Медлить больше нельзя. Но так страшно умирать! Теперь дороги обратно нет, Смерть ждёт меня на берегу.»

«Дракон говорил, что Игроки приходят в Уроборос через смерть и рождение вновь. Если он не врал, моё тело в реальности мертво, и значит на берегу меня ждёт окончательная и бесповоротная смерть. А даже если и нет, и там я всё ещё жив - что мне в этой реальности? Буду лишь тень себя, Высшего Игрока, всё равно что беспомощный калека. Параллельный сказал, что мне нужно как бы перезайти в Игру, стать словно другим персонажем, Переродиться. Слиться с элементом, стать частью Уробороса. Умереть и родиться вновь, как моя жена Саламандра. Океан подойдёт. Она огонь, я вода, будем сдерживать друг друга. Погано будет, если не сможем быть вместе. Или Смерть и её вынудит уйти?! Тысяча демонов, я думал только о себе! Надо всплывать! И.. и что? Смерть перехватит меня, я не успею добраться до Сал. Один я не справлю точно, уже попробовал. Что ж остаётся только идти до конца.»

Зед развоплотил броню. Доспехи, защищавшие его от внешней среды, гибельной для всего живого, исчезли в один миг. Но, оставшись на этой немыслимой глубине без какой-либо защиты, рыцарь не был мгновенно разорван чудовищным давлением. Мрак лишь очень плотно обволок всё его тело, заполнив собой сначала каждую морщинку, каждую складочку кожи, а потом стал просачиваться в её поры. Клетки его тела стали стремительно умирать, обновляясь на новые, с примесью тьмы. Зед хотел закричать, но из раскрытого рта не вырвалось не звука, наоборот, темнота как будто заползла в него, словно змея обвила его внутренности, и начала изменять мужчину не только снаружи, но и изнутри. Мрак вдавливался в его кости, заливал глаза, менял душу. Рыцарь никогда и не думал, что умирать будет так больно. Наконец и его сознание померкло, умерло, чтобы ожить уже другим. Неестественно бледное тело застыло на невероятной глубине, распластавшись на ковре бархатной тьмы, а затем струя антрацитовой жидкости вздыбилась, подняла безвольное тело обновлённого Зеда и вынесла на поверхность. Чёрная радуга, поднявшаяся из серебряного моря, перечеркнула оранжевое небо и вонзилась в золотой пляж, оставляя на нём распростертое тело парня лет двадцати. Песок под ним, в том месте, где его коснулась радуга Тьмы, поблек, став безжизненно серым. На зелёное солнце наползли фиолетовые облака, день чуть померк. Светило, словно нахмурившись, взирало на создателя.

Смерть подошла к рыцарю, не обращая внимания на поднявшийся холодный ветер, нагнулась, убрала мокрые волосы с бледного лба, всмотрелась в помолодевшее лицо Зеда. Тот лежал с закрытыми глазами, ещё не придя в себя после Перерождения.

- Думаешь, ты ускользнул от меня? - печально, без злорадства произнесла Смерть. - Ах если бы! Как бы я хотела не причинять страдания. Но законы Уробороса не нарушить без последствий, Игрок должен уйти. Так или иначе. Я забираю Зеда.

Смерть легонько коснулась затылка Игрока, загоняя его воспоминания о прошлой жизни глубоко внутрь и запечатывая их. Затем распрямилась и убрала косу за спину. А над ними уже раскручивали водоворот иссиня-чёрные тучи.

- Спи, Мрак, спи спокойно, мой Рыцарь, - прошептала Смерть и растворилась в воздухе...

...Мрак застонал, вновь почувствовав ту боль, что сопровождала его Перерождение. «Мне.. нечем дышать..» Он резко встал со стула и подошёл к одной из стен кабинета, целиком сделанной из прозрачного пластика. «Вдох, выдох. Вдох, выдох. Всё, всё прошло. Это было давно. Теперь я Мрак. Перерождённый.» Высоченный небоскрёб пронзал плотный слой серых облаков и возносился далеко за их пределы. И сейчас над плотной равниной неба, иногда подсвечиваемой красными отблесками молний, восходило солнце.

- .. И вот пятеро супермутантов окружили тебя и девушку-снайпера.. Мрак, ты вообще меня слушаешь! - Вероника встала с тахты. - Я уже битый час треплюсь, вспоминая всё что можно, а ты то дремлешь, то в окно глазеешь! Прояви хоть каплю уважения ко мне!

Рыцарь потёр переносицу.

- Прости Веро, я тебя внимательно слушал, но смотри - восходит солнце. Тебя это не беспокоит?

- Ты обо мне волнуешься? Как это мило! - тут же растаяла Королева Вампиров. - Но не стоит, эти окна - мои изобретения: они пропускают видимую часть спектра луча, но не его составляющую, убийственную для меня.

Вампирша подошла к Мраку. Встав за его плечом, она положила на него руки, а потом и голову преклонила.

- Я иногда люблю смотреть на солнце, - очень тихо прошептала она, но парень её услышал. - Я же никогда не видела его человеческими глазами, и немного жалею об этом.

- Я всегда поражался любви вампиров к солнцу, оно притягивает вас, как мотыльков - огонь, - так же тихо сказал рыцарь, чуть повернув голову к Королеве. Та переменилась в лице и отскочила, яростно шипя, не в силах оторвать взгляд от чёрных бездонных провалов, образовавшихся у Мрака вместо глаз.

- Эй! Что это с тобой? Что я такого сказал? - удивился парень.

- Лучше скажи, что у тебя с глазами! - прошипела Вероника.

Чёрный рыцарь рассеяно провёл рукой по лицу, снова потирая переносицу, а когда отнял - его глаза были вполне обычными, для Игрока, потому что радужку карего цвета, выглядевшую как многолучевая звезда, в реальной жизни встретить невозможно.

- Побочный эффект Перерождения, не обращай внимание.

- Раньше его не было, - проворчала Королева. - Ты давай-ка получше следи за собой.

- Раньше я был слабее. Правду говорят: знание - сила! - ухмыльнулся Мрак, и его глаза вновь залила тьма.

- А ещё говорят: глаза - зеркало души, - парировала Королева Вампиров.

- Спасибо за твоё гостеприимство, но я засиделся - мне пора.

- Куда направишься?

Мрак прошёлся вдоль панорамных окон.

- Проверю старый дом, где мы жили с моей женой. А дальше не знаю. Я - как Уроборос пытаюсь догнать собственный хвост, повторяя одно и тоже снова и снова. Хотелось бы вырваться из замкнутой восьмёрки.

Он достал меч.

- Я хотел бы попросить тебя приглядеть за Тёмным Огнём. Мы с ним плохо расстались, не знаю, как теперь подойти. Как начать разговор... Но и без присмотра оставлять не хочется, а самому за ним следить как-то неправильно.

- Хотел, но?.. - Вероника закусила клычком губу.

- Но ты предыдущую мою просьбу выполнила совсем не так, как я надеялся. Прошло двадцать лет с моего Перерождения и, если бы не кризис Уробороса, я так бы и не получил назад свою память.

- Ну извини меня, пожалуйста, - вампирша захлопала ресницами, - твои воспоминания показались мне слишком ценной вещью, чтобы отдавать её при первом удобном случае. В качестве компенсации - обещаю! Я пригляжу, окружу защитой как своего собственного сына!

- Вот так - не надо, - проворчал Мрак. - Знаю я, как ты со своими детьми обращаешься. Чтобы далеко за примером не ходить, одного мне подсунула, для затравочки, над вторым эксперименты ставила и опять же, со мной стравила.

- Всё для их же блага, - с невинным личиком Вероника сложила руки в молитвенном жесте. - Но за Кевином присмотрю по-нормальному. Ты только моих подданных не трогай, по возможности.

- Насчёт своих вампирёнышей не беспокойся - мне нет до них дела! - пробурчал Перерождённый.

- Угу, ты в прошлый раз так же говорил, - хмуро произнесла Королева Вампиров. - Давай, иди уже, и так, что обо мне подумают: незамужняя девушка столько времени наедине с мужчиной провела! Не порть мне репутацию!

Вероника, невесомо ступая, подбежала к рыцарю, привстав на цыпочках, чмокнула его в губы, затем легонько толкнула опешившего Игрока в грудь и сказала:

- Прощай, Мрак, и удачи тебе!

- Спасибо, моя госпожа, - искренне произнёс парень, поклонился и разрубил пространство, открывая портал.

Королева вздохнула, встряхнула головой, сгоняя наваждение этой встречи, стянула волосы в хвост и подошла к компьютеру. На экране медленно свивал восьмёрку Уроборос, заполненный множеством разноцветных сфер. Это было грубое подобие Сердца Уробороса, созданное с помощью магии и высоких технологий. После загрузки данных со считывающего прибора, которые собрали Перерождённые, некоторые из маленьких сфер, обозначавших миры Игры, мигали красным цветом: там находились Параллельные.

Ещё был один мир, который постоянно светился красным - мир с Вратами, через которые приходили гости из другой Вселенной. На данный момент ситуация не изменилась, и Вероника потянулась к ящику, чтобы достать бутылку с кровью, но потом передумала, решив, что на сегодня достаточно. Потом её стул, казавшийся Мраку твёрдым, пластично изогнулся так, чтобы хозяйка могла сидеть на нём полулежа.

Королева удобно расположилась, закинув ноги в туфельках из кожи василиска на тёмную столешницу, и достала из шкафа потрёпанную книгу. Открыв её на закладке, Веро начала читать тёмно-бурые буквы, каллиграфично написанные на бледных листах, сделанных из человеческой кожи, время от времени поглядывая в монитор. Спустя несколько страниц этой книги, часть красных огоньков погасла, и Вероника стала повнимательнее следить за происходящим на дисплее компьютера. Миры теряли красное свечение один за другим, значит Кренг с Люком научились пользоваться жезлом с Сердцем и теперь методично, как на конвейере, изгоняли Параллельных из Уробороса. Наконец, остался лишь мир с Вратами, и Королева Вампиров с нетерпением ждала подтверждения уничтожения прохода.

Кренг открыл взгляду сокрытый портал на Поцелуе Смерти.

- Куда теперь? - спросил оборотень.

- Судя по данным, собранным группой Перерождённых для Веро, - Люк приподнял бровь. - Не спрашивай, как она их уговорила. Судя по данным, «заражено» пятьдесят миров. Плюс ещё один с Вратами, через которые они попадают в Уроборос. Его, как говорил Красный Дракон, нужно закрывать последним.

- Я помню. А как мы найдём Параллельного в целом мире?

- Сердце подскажет. Не наше, а Уробороса. Тоже Дракон говорил.

- Это я, видать прослушал, - поскрёб затылок оборотень. - Какой ближайший мир?

- Асмодей.

Люк вздрогнул всем телом.

- Будет жарко. Мне наверняка потребуется новая одежда.

- Подберём где-нибудь по дороге. Или походишь голышом, - осклабился в оскале вампир, - тебе не привыкать.

Оборотень рыкнул и зашёл в портал.

Освещаемый выбросами огненных гейзеров, Кренг поскрёб дыры от дробовика на костюме.

- Роковой мужик. Вызывает уважение. А всего-то надо было подобраться к нему поближе. Что мы так долго возились?

Люк, восстанавливающий половину снесённого черепа не ответил.

- Идём дальше по списку.

Потом была аппетитная деваха с ледорубом и луком, в мире, заполненном развалинами старых храмов, гробниц и дворцов. Чтобы добраться до неё пришлось обезвредить кучу ловушек.

- Сожри меня зомби, таких невест теряю, - сокрушался Кренг. Оборотень только фыркнул.

За ней - металлический скелет в мире условного двадцать первого века. На сталелитейном заводе поймали, около пресса.

- Не вернёшься, и не надейся, - рыкнул Люк.

Громадный зубастый жук с чёрным хитиновым панцирем и кислотной кровью в канализации.

- А это что ещё за паук с хвостом? - Кренг поднял в воздух перехваченное на лету создание. - Ну и мерзость, как будто за лицо меня хотел схватить.

Он подбросил «паука» к потолку и прошил Копьём Праха.

Чёрный хрипящий рыцарь с огненным мечом.

- Это, конечно, хорошо, что я не дышу, - вампир потёр горло, - но он мне чуть шею не сломал. Если бы не Сердце, мы с ним бы не справились.

Два близнеца-призрака с ножами, способные становиться бестелесными по желанию и проходить сквозь препятствия.

- Вставай, - вампир протянул руку Люку, выбирающемуся из пролома в стене. - Нами уже заинтересовались вон те господа, в одинаковых костюмах и солнечных очках.

Мужик с хлыстом и револьвером. Пришлось побегать от круглого валуна, прежде чем удалось стереть Параллельного из Уробороса.

Пижон в красном плаще, с костяным двуручником и здоровенным пистолетом. Он, кажется, не удивился приходу вампира с оборотнем.

- Эй, зачем ты его изгнал! Мы же только начали! - обиделся Кренг.

- Да вы бы с ним до Конца Света упражнялись в остроумии, - Люк подбросил жезл с Сердцем, - а у нас ещё дел невпроворот.

Красавчик в красном плаще и в трусах поверх лосин. Пытался скрыться, затерявшись в толпе.

- Он правда думал, что, переодевшись в костюм и нацепив очки, его никто не узнает? - Кренг закрыл лицо ладонью. - Вот если бы он и дальше летал, да из глаз лучи пускал - никогда бы мы до него не добрались. Сам преподнёс себя нам на блюдечке.

Альбинос с чёрным клинком.

- Исчез как миленький. А кричал-то - «Я вечный!», - вампир заткнул за пояс жезл и прикрыл его полой плаща.

- На Мрака похож, - задумался оборотень. - Они бы нашли общий язык. Жаль, что Параллельных не должно быть в Уроборосе.

- Одного придётся оставить, не забывай.

Следующим был седой мутант с кошачьими глазами. С ним пришлось повозиться, так как на время вампир с оборотнем из охотников превратились в добычу.

- Вот это было прямо ух! - вампир сел на землю, спиной к дереву, - от Копья Праха защищается магическим щитом, сам и огнём бьёт и отталкивает от себя, не давая приблизиться с Сердцем. Да ещё меч серебряный.

- Параллельные специализируются на убийстве Игроков. Этот, определённо, был профессионалом. И против таких как мы с тобой, тоже.

Небритый неряха с лезвиями в руках.

- Я думал, это просто лесоруб, - проворчал Люк. - Я ему даже руку откусить не смог. Кости у него стальные, что ли?

- А как восстановился, ты заметил?

- А то. Регенерация лучше, чем у меня. - оборотень стянул майку с тремя параллельными разрезами от живота до груди и выбросил. - Как бы мы без Сердце Уробороса с ними справлялись?

- Армию Игроков пришлось бы собирать, вот как, - вампир поковырялся когтём в зубах. - Что-то я проголодался...

Обожжённый любитель металлических когтей.

- Как-то всё легко получилось, он какой-то сонный был, - Люк вытащил из-под когтя красную нитку от свитера.

- Может после ночной смены? - Кренг примерил на себя слетевшую с Параллельного шляпу. - Не расслабляйся раньше времени.

Клоун с зелёными волосами и девица с молотом.

- Ах, как мило, они защищали друг друга до последнего, не прекращая при этом переругиваться, - Кренг привстал на носочки, сцепив руки в замок.

- Романтичный зеленокожий вампир, - буркнул Люк. - Теперь я видел в этой жизни всё.

Синий гигантский ёж.

- Беру свои слова обратно, - оборотень слез с пальмы.

- Серьёзно? Это был гигантский синий ёж? - что-то блеснуло на земле. Кренг нагнулся и подобрал золотую монету. Спрятал в карман. - Мир сходит с ума.

- Знаешь, когда он скрутился шариком и понёсся на нас, я думал нас перемелет как в дереводробилке. - Люк вздрогнул всем телом, отогнал образ, который выдало его живое воображение. - Хорошо, что его развоплотило раньше.

Лысый работник похоронного бюро с красным галстуком.

- Мне показалось, или у него на затылке был штрихкод, как на продуктах? - вампир вытащил из плаща застрявшую пулю.

Оборотень пожал плечами: - Видимо, Параллельные перешли от штучной продукции к серийному производству.

Учёный с монтировкой.

- Какой-то он молчаливый был, - Люк потянулся, захрустел всем телом. - Но разобрались легко. Ещё бы такого же встретить. Или трёх.

- Ну, насчёт трёх, это ты размечтался, - Кренг хлопнул напарника по плечу.

Дикарь в набедренной повязке из джунглей.

- Что ж он так орал-то, - скривившись, оборотень поковырялся в ухе.

Вампир показал рукой на выходящих из зарослей горилл: - Вон их созывал. Я, пожалуй, задержусь, отобедаю.

Группа подростков на мётлах.

- Ты закончил? - крикнул Люк, задрав голову. - Тогда спускайся!

Отсюда Кренг казался ему коричной точкой или мячиком с крыльями.

Старик в сером и с посохом.

- Хха! - оборотень сделал выпад рукой с жезлом, как шпагой. Старика смяло, как лист бумаги. - Ты как, вампирчик?

- Он меня светом чуть не сжёг, - простонал тот, - смотри, ещё один.

- Это тот же, вот зараза! Только теперь в белом и с мечом! - Люк, прыгнул на деда. - Ничего, я не гордый, могу и повторить!

Страдающий психическими расстройствами воин с парными мечами.

- А этот на Тёмного Огня похож. Только болтал без умолку, - Люк передал жезл вампиру, - ты понял, что он там говорил? Про какого-то писателя, которому он за это пальцы сломает?

- Неа. Главное, что он на нас не в обиде, - хмыкнул Кренг.

Студент с топором.

Оборотень подставил лицо дождевым каплям.

- Красивый город, - Кренг огляделся по сторонам. - Но дождь я не люблю. Что Параллельный бормотал себе под нос, ты не расслышал?

- Что-то про то, имеет ли он право. На что именно - я не дослушал. Ещё вроде как тварью себя называл. - Люк вытянул язык, ловя падающую с небес влагу.

- Ну и бес с ним. Когда это уже закончится?

Лица и миры слились в одну вереницу перед вампиром и оборотнем. Чистка Уробороса от Параллельных стала восприниматься как рутина, которую просто нужно сделать, механически, не включая мозг. Наконец остался только мир с Вратами.

На сей раз, они оказались в центре города перед высоченным небоскрёбом, не имевшим окон до этажа, наверное, двадцатого. Стоял рабочий полдень, люди торопливо проходили по тротуару, огибая неожиданное препятствие в виде двух фигур. Рядом носились разнообразные автомобили, время от времени оглашая воздух истошными гудками. Пока Люк пялился вверх, стараясь оглядеть небоскрёб, вампир метнулся к входу, уходя с крайне неприятных для него солнечных лучей. Прозрачные двери без ручек, гостеприимно распахивающиеся перед людьми, остались закрытыми перед Кренгом. Тогда тот яростно схватил оборотня за куртку и втащил внутрь здания, толкая перед собой.

- Проклятая человеческая техника! - шипел вампир. - Напридумывают устройств только бы не допустить честного вампира в своё жилище. Ну, ничего, и на вас управа найдётся!

- Хватит ворчать, - одёрнул его Люк. - Там стоят фотодатчики: люди подходят, они их засекают и открывают двери. Это сделано для удобства - представь, ты подходишь к двери, а она перед тобой распахивается.

- Угу, я заметил, как она передо мной распахнулась, - продолжил ворчать Кренг.

- Просто ты в зеркалах не отражаешься, тебя не заснять на плёнку, вот и здесь тебя не видно, - пояснил ему оборотень. - Всё же, как были вы, вампиры, пережитком средневековья, так и остались. Вы не приспособлены к современному миру.

- На себя посмотри! - огрызнулся вампир. - Пошли лучше спросим вон у той девушки как нам пройти к лифту. Врата, похоже, где-то в середине этого здания, ближе к крыше.

Они направились к высокой стойке, расположенной у одной из стен холла, за которой сидела миловидная молодая женщина. Она время от времени отвечала на телефонные звонки, одновременно что-то печатая на клавиатуре.

- Здравствуйте, не подскажете, где лифт в закрытое помещение на верхних этажах, наверняка сверхсекретное и под охраной? - обратился к ней Кренг.

Девушка подняла голову, собираясь узнать: кто они такие и по какому праву спрашивают об этом, но слова замерли у неё на губах, когда она посмотрела в глаза вампиру. Утонув в мягком жёлтом сиянии глаз Кренга, она лишь указала рукой в правую сторону.

- Спасибо, - сказал вампир и улыбнулся. Воля молодой женщины была полностью под его контролем. - Милая, я уверен, ты не откажешься стать моей невестой. Но пока я сыт. Забудь о нас, до нашей новой встречи.

Послав девушке воздушный поцелуй, Кренг пошёл направо, увлекая за собой Люка.

Они быстренько прошлись по чистому, ярко освещённому коридору. Выходящие по делам из многочисленных дверей люди, в опрятных костюмах или жилетках и галстуках, удивлёнными взглядами провожали двух неизвестно как оказавшихся здесь мужчин: один был одет в старомодный костюм и плащ, а другой в поношенную кожаную куртку, но остановить не пытались. Эти двое шли так, словно имели все основания здесь находиться.

Коридор закончился стальными дверьми. Плотно сжатые монолитные створки управлялись кодовым электронным замком, панель которого располагалась слева на стене. Кренг оглядел дверь.

- Настоящий джентльмен всегда вытрет ноги перед тем, как постучаться ими в дверь, - проворчал он себе под нос и пнул дверь. Нога вампира оставила глубокую вмятину в стальном листе двери. Кренг, не останавливаясь, нанёс ещё несколько быстрых ударов, сорвавших одну створку с петель. Протиснувшись в образовавшийся проём, вампир оказался в небольшом помещении. В одной из его стен были вмонтированы двери лифта, охраняемые двумя людьми в камуфляже.

- Стой! Стрелять буду! - закричал один из них, направляя на Кренга дуло короткого автомата. Тот безразлично пожал плечами и раздвинул руки в сторону, как бы приглашая охранника. От страха человек выпустил в вампира всю обойму одной длинной очередью, отбросившей Кренга на дверь. Тот час из-за выбитой створки вылетел полутрансформировавшийся оборотень и прыгнул на людей. Изменившиеся лапы разорвали ботинки и штанины джинсов. В это время один из охранников старался перезарядить автомат, а другой всё же успел всадить пару пуль из пистолета в летящего Люка. Кусочки свинца, с глухим стуком входившие в тело оборотня, словно попадали не в плоть, а в дерево, не смогли остановить его прыжок. Одним ударом Люк разорвал грудную клетку первому охраннику и выбил пистолет из рук другого. Оставшийся в живых человек отскочил от оборотня подальше и кинулся к выходу. Но там его встретил поднявшийся на ноги Кренг. Он схватил человека за плечи, резко встряхнул, чтобы голова того мотнулась назад, и вонзил клыки охраннику в горло. Пока вампир питался, Люк как завороженный смотрел на умирающего военного и его ещё чуть пульсирующее в ране сердце.

Взрыкнул, помотал башкой и отвернулся. Затем задрал голову к потолку и протяжно взвыл, оповещая жалких двуногих, что Зверь вышел на охоту.

Кренг отбросил осушенного охранника и подошёл к лифту. Просунув пальцы между створок, он широко развёл руки, разрывая толстый металл как бумагу. Кабины лифта в шахте не оказалось. Тогда вампир зашёл внутрь, за ним - Люк. Напарники переглянулись

- Кто быстрее? - прищурился Кренг.

Он засунул жезл с Сердцем за пояс и положил руки на стену. Оборотень повторил его последнее движение. Тогда вампир кивнул и взвился по стене, ловко цепляя когтями за кирпичи. Люк, не отставая, последовал за ним.

Два хищника одолели семьдесят этажей за десять минут. Словно торпеды они вонзились в днище кабины лифта, продрались сквозь металл как через фольгу, отжали в стороны двери и оказались в просторной комнате. Их соревнование закончилось ничьей.

Взвыла сирена, замигали красные лампы, из пола выдвинулась пара авиационных пулемётов «Бизон» на треножниках, холл у лифта заполнился людьми в хаки. Оборотень с вампиром мгновенно оценили ситуацию и бросились в разные стороны. Тот час, в то место где они стояли, ударили тяжёлые крупнокалиберные пули. Зал наполнился стрёкотом автоматов, буханьем пулемётов и сухими щелчками пистолетных выстрелов.

Люк и Кренг пробежали по стенам, пронырнули между фигур охранников, закрутились волчками. Казалось, они едва касались людей, но те взрывались струями карминовой жидкости и частями тел. Военные беспорядочно палили по двум размытым силуэтам, время от времени попадая в своих, а не в оборотня с вампиром. Крики, метавшиеся под потолком комнаты, сменялись стонами, оружейная пальба постепенно затихала, и лишь два пулемёта всё так же продолжали огрызаться очередями злого свинца. Кренг подпрыгнул почти к самому потолку, сделал в воздухе сальто, и всей тяжестью тела обрушился на ствол одного пулемёта. Сталь не выдержала, «Бизон» захлебнулся пулями, разорвавшимися внутри него. Взрыв опалил руку державшего его охранника и человек заметался, пытаясь сбить пламя. Подоспевший Люк махнул лапой снизу вверх, зацепив когтями подбородок охранника. Удар оторвал человеку голову, и она, описав дугу, упала к ногам другого военного. Он, единственный оставшийся в живых, отскочил от пулемёта и выхватил из кобуры пистолет, не особенно надеясь на его эффективность. «Глок-17» изрыгнул пулю, подсвеченную маленьким язычком пламени. Вампир взмахнул рукой, странно изогнувшись, а потом медленно выпрямился. Между его плотно сжатых пальцев тускло поблескивал ещё тёплый кусочек свинца, пойманный в полёте.

- Попробуй ещё раз! - проговорил Кренг, показывая длинные клыки в волчьей ухмылке.

Человек задрожал, но всё же нажал насколько раз на курок, стреляя в приближающегося вампира. Две первые пули прошли рядом с его мощной фигурой, а третья клюнула в плечо. От этого Кренг чуть дёрнулся назад, но даже не сбился с шага. С другой стороны зала к дрожащему человеку также медленно приближался Люк. Охранник перевёл дуло пистолета на оборотня, на котором болтались лохмотья джинсов и куртка с разорванными рукавами и лопнувшей спиной. Человек снова выстрелил, попав в сердце Зверю, но тот даже не вздрогнул, лишь его грудная клетка раздулась в глубоком вздохе и из неё выдавилась деформированная, словно от попадания в бетон, пуля. Люк приблизился к военному, неотрывно глядя в глаза, чуть нагнулся и обхватил пастью кисть руки, державшей «Глок». А затем сомкнул зубы. Охранник отскочил от внезапной боли, не заметив поначалу, что его кисть вместе с пистолетом осталась в пасти оборотня. Обнаружив это, он поднёс гладко срезанное клыками запястье к лицу, словно не веря, что подобное могло произойти, а потом дико закричал. Вампир поморщился и ткнул человека пальцем в голову, пробив ему висок. Военный подавился криком и мешком свалился на пол.

- Чё разорался? - усмехнулся Кренг. - Полежи лучше, отдохни.

- А ты выплюнь эту гадость! - насмешливо обратился он к Люку. - Вечно тащишь в рот всё что ни попадя.

Оборотень сжал челюсти покрепче, и между зубов брызнули кусочки пластика и кровь. Потом сплюнул окровавленную массу, коротко рыкнул и мотнул головой в сторону двери, ведущей из этого зала.

- Уже иду, - рассеянно сказал вампир, расправляя на плечах сбившийся плащ. Затем он расстроено вздохнул, увидев, что его полы безнадёжно заляпаны кровью, и пошёл к двери. Когтями он располосовал её крест на крест и пнул ногой, выбивая створки.

Люк первым проскользнул внутрь следующего помещения и нос к носу столкнулся с новым противником. У прозрачной лестницы, ступени которой висели в воздухе без какой-либо опоры, сидело неведомое чудище. С первого взгляда оно напоминало гибрид человека, свиньи и медведя: бурое, волосатое туловище, по строению напоминавшее человеческое, голова наполовину медвежья, наполовину свиная, ноги как у кабана. Монстр заревел и кинулся на оборотня. Тот отпрянул в сторону, пропуская медведе-свина, и ударил его лапой по рёбрам. Чудовище получило ускорение и вонзило зубы в некстати вошедшего Кренга. Монстр поднял его над головой и бросил себе за спину, но вампир перекувыркнулся в воздухе, прилип, как муха, к потолку, и оттуда ринулся вниз, с силой оттолкнувшись ногами. Он ударил плечом в спину человеко-медведю, вминая его в пол и ломая хребет. Чудовище тут же выпрямилось, с хрустом соединяя выбитые позвонки и ударом когтистой лапы, вооружённой пятнадцатисантиметровыми когтями, вспороло живот Кренгу. Тут на него снова напал Люк, давая время вампиру срегенерировать. Три фигуры закружились друг вокруг друга, беспрестанно нанося удары, но не причиняя какого-либо вреда: разорванные ткани тут же срастались, страшные раны закрывались сами собой, выбитые кости вставали на свои места.

- Забери меня баньши! - прорычал Кренг. - У него регенерация как у оборотня! А серебра у меня нет! Люк, займи его, я кое-что придумал, но мне нужна предельная концентрация.

Оборотень зарычал и кинулся на медведе-свина с удвоенной энергией. Бурые и белые клочки шерсти полетели во все стороны. В это время вампир достал из-за пояса жезл, взялся за него двумя руками и пристально всмотрелся в туманную глубину Сердца. Он позволил сфере разрастись перед его мысленным взором, заполняя всё окружающее пространство, и стал вбирать в себя её силу. Кренг мог взять только каплю, но и этого бы вполне хватило. Наконец он оторвал взор от Сердца Уробороса.

- В сторону! - крикнул он. Люк проворно отскочил, и гибрид оказался напротив вампира. Монстр тяжело дышал, тело его покрывали многочисленные порезы, стремительно затягивающиеся. Он уже приготовился броситься на Кренга, как вдруг фигура вампира взорвалась мириадами мельчайших летучих мышей. Чёрная волна пронзительно пищащих тварей ударила в бурое чудовище, на миг окутала его, и пронеслась дальше, собравшись у противоположной стены обратно в фигуру Кренга. Каждая из сотен летучих мышей лишь раз укусила человеко-медведе-свина, но этого оказалось достаточно, чтобы он разлетелся на множество кусочков, каждый из которых был не больше булавочной головки, и кровавым дождём окропил пол и ступени лестницы.

Кренг погладил живот.

- После такого не регенерирует, - губы изогнулись в волчьей ухмылке. - А говорили, что уничтожить оборотня иначе как серебром невозможно.

Вампир сложил руки на груди и торжествующе посмотрел на Люка. Тот принял человеческий вид.

- Молодец, молодец, - сказал он улыбающемуся Кренгу. - Но если ты расскажешь о своём открытии ещё кому-нибудь - я тебе горло перегрызу!

- Да не волнуйся, я буду нем как могила! - ухмыльнулся тот. - Давай уничтожать Врата.

Его взгляд пробежал по удивительной лестнице и упёрся в завершающее её кольцо, имевшее пару метров в диаметре, тоже висевшее в воздухе без видимых опор. От него так и тянуло чуждостью. По мутно-белому ободу пробегали фиолетовые руны, просвечивающие сквозь его поверхность как сосуды сквозь кожу. Видимая через него стена комнаты чуть колебалась, вздрагивала, извивалась в невидимом мареве. Вампир выставил вперёд руку с жезлом и стал осторожно подниматься по ступенькам. С первым же шагом ему сделалось хуже, Кренг застонал, согнулся пополам, обхватив себя руками. Подскочил Люк, поддержал напарника. Тот сделал следующий шаг, но тут ступени под ногами начали истаивать, словно лёд на солнце.

Вампир взмахнул полами плаща, превратившимися в чёрные кожистые крылья, удерживая себя в воздухе, и подлетел к Вратам. Кольцо Параллельных задрожало, покрылось трещинами и взорвалось. Кренг камнем рухнул на оборотня, накрывая крыльями. Вспышка света, брызнувшего из коллапсирующего портала, испарила большую часть комнаты. Вампир выглянул из-под плаща. В воздухе медленно рассеивался нефритовый змей, укрывший его и Люка своими кольцами.

Кренг облегчённо выдохнул, стараясь унять дрожь в руках, державших жезл. Он и не заметил, как вцепился в него обеими ладонями, да так, что рукоять треснула.

- Вот и всё. Дело сделано, - сказал Люк. - Пора по домам, друг вампир.

- Пора, друг оборотень, - согласился тот.

- Как трогательно, такая невероятная дружба! Но, один момент, мальчики! - мелодичный голосок неожиданно зазвенел в разрушенной комнате, и из-за остатков стены выглянуло красивенькое личико, обрамлённое каре снежно-белых волос. Кроваво-красные глаза эффектно смотрелись в сочетании с матово-чёрной кожей, чуть более светлой, чем антрацитовый костюм девушки.

- Белла! Пошла вон! Не доводи до греха! - заорал на неё вампир.

- Уже ухожу, только отдайте мне эту милую штучку, - сказала вампирелла и указала тоненьким пальчиком на жезл с Сердцем. - Всё равно вы здесь уже всё сделали, она вам больше не нужна.

- Только черррез мой тррруп! - зарычал Люк.

- Как скажешь! - пожала плечиками Белла и ринулась к Кренгу, мгновенно превратившись в тёмную размытую тень. Оборотень кинулся ей наперерез, трансформируясь на ходу.

Девушка подскочила к зеленокожему вампиру, медленно заносящему руку для удара, схватилась одной рукой за жезл, а другой ударила ему по кисти. Кулачок вампирши раздробил пальцы Кренга, и она выхватила рукоять, на которой крепилось Сердце, из невольно разжавшейся руки вампира. Тот в ответ оскалился, одна его рука разлетелась на сотни маленьких летучих мышей, стрелой понёсшихся к вампирелле. Она отпрянула в сторону, но стая чуть задела Беллу, обглодав ей плечо до костей. Разлетающиеся кровавые брызги тут же, словно магнитом, притянулись обратно, восстанавливая ткани мышц, которые мгновенно обтянулись серой кожей. Вампирша резко ударила ребром ладони в лоб Кренга, разваливая его череп надвое, затем стремительно развернулась к приближающемуся Люку, и пнула его каблуком в подбородок. Голова оборотня от удара, оторвавшего бы её обычному человеку, резко откинулась назад, шея хрустнула, и затылок коснулся лопатки. Люк сделал несколько шагов назад, восстанавливая равновесие и целостность позвоночника, а вампирелла в это время схватила Кренга, собравшего голову в единое целое, за грудки и рывком выбросила из разрушенного помещения в открытое пространство за небоскрёбом. Вампир закувыркался в воздухе, запутавшись в плаще, пролетел так с десяток этажей, а потом смог всё же взмахнуть крыльями и взлетел обратно. Когда Кренг оказался в комнате, он увидел лишь обнюхивающего помещение оборотня. Беллы не было. Лишь на остатках стены появилось новое красное пятно, с уже подсыхающей кровью. По словам Люка, оно смердело вампиреллой.

Вероника, теперь постоянно державшая связь с Кренгом, резко вскочила со стула, раздражённо отбросила книгу и ударила стол кулаком. Толстая столешница, треснула напополам, обваливаясь вовнутрь. В пролом с грохотом скатился монитор, вспыхнул и погас.

- Кренг! Как ты мог упустить Сердце Уробороса! Не смей показываться мне на глаза, пока не вернёшь его! - кричала Королева, устремив взгляд в никуда. - И слушайте меня все! Мне нужна голова Беллы! Найдите её хоть под землёй! Доставьте мне её живой или мёртвой! И просите всё, что угодно! Плачу любую цену!

Чёрный замок, пронзённый небоскрёбами, исторг из себя тучу летучих мышей, устремившихся на окраину города, к порталу.

Глава 2.11.

Глава 2.11.

Чёрный кокон, не различимый в темноте подпространства, мягко раздвинул ткань мироздания и выдавился в чащу леса. Высоченные стволы деревьев корабельными мачтами возносились к пронзительно-синему небу с редкими перьями облаков. Между лесными гигантами ютился небольшой двухэтажный дом с покосившейся крышей. Дорожка, выложенная каменными плитами и ведущая от дома к озеру, была разбита молодыми побегами сосенок. Упорные деревца заполняли почти всё пространство луга, который некогда расстилался перед домом. Но у самого коттеджа ничего не росло в радиусе одного метра - только блеклая голая земля покрывала эту площадь.

Кокон растворился в воздухе, оставляя после себя фигуру чёрного рыцаря. Мрак подошел к дому, наклонился и коснулся земли рукой. Под его пальцами она рассыпалась серым пеплом.

«Саламандра. Это она поставила Кольцо Огня, защищаясь от Смерти. Выжгла всё, даже камни обратила в пепел, но остановила ли? Следов нет.»

Рыцарь подошёл к домику, оставляя глубокие отпечатки в кольце безжизненного пепла, поднялся по растрескавшимся гранитным ступеням, толкнул проржавевшую стальную дверь и прошёл внутрь, сдирая шипами доспехов клочья паутины. Застонал.

«Ничего. Ничего не осталось от той прежней жизни, что когда-то кипела в нашем доме. Лепет Кевина, ровный голос Сал, мой ворчливый бас. Ничего нет. Теперь здесь господствуют грибы, пауки и плесень.»

Мрак прошёлся по комнатам, изредка касаясь пальцами давно забытых предметов, сбрасывая с них пыль и паутину. Чуть качнул маленькую детскую кроватку, резные спинки которой были сделаны в виде играющих дельфинов, дотронулся до рубинового кристалла, радостно загоревшегося от его прикосновения. Понаблюдал, как алое пламя растеклось по его ладоням, не обжигая, а когда он соединил их лодочкой, собралось в фигурку женщины. «От Саламандры на память.» Рыцарь отпустил эфирное пламя обратно в кристалл и застыл, низко опустив голову, ссутулив плечи.

«Я умер, чтобы остаться с ней. И с сыном. Как там в песне... И вот среди друзей я, как в пустыне, и что мне от любви осталось ныне, только имя... Не могу здесь больше оставаться. Не могу видеть, как воспоминания о прошлой, такой счастливой, жизни сгнивают, покрываются паутиной. Правы были мудрецы, когда говорили, что счастье в неведении.»

Чёрный рыцарь быстро пробежался по остальным комнатам и вышел из дома через пролом, сделанный когда-то его же спиной. Он направился к маленькому лесному озеру, постоял на его берегу, слушая шорох разговоров деревьев, понаблюдал за игрой ряби на поверхности озерца и танцем камыша у его берегов и облачился в чёрный кокон. Непроницаемая антрацитовая сфера скользнула в подпространство, а затем вынырнула из него, выбросив пассажира уже в следующем мире.

Металлические сапоги Мрака ступили на тускло блеснувший золотой песок пляжа. Серебряные барашки волн устремились к создателю, но не смогли достигнуть его и откатились назад, передавая эстафету следующим. Перерождённый заметил, что ртуть моря поблекла, больше не озаряемая светом зелёного солнца, надёжно укрытого за грозовыми фиолетовыми облаками. Они стремительно неслись по небосводу, словно хотели поскорее покинуть это место. Рыцарь огляделся. Пейзаж, некогда созданный им для того, чтобы можно было отдыхать не только телом, но и душой, больше не радовал глаз. Теперь ему хотелось другого. Мрак вскинул руки к небу, и облака над ним стали свиваться в тугой тёмно-фиолетовый водоворот. Они вращались всё быстрее, и вскоре хобот воронки стал опускаться вниз, устремившись к золотистому пляжу. Смерч начал вытягивать из-под песка чёрную землю, выстраивая её в подобие конусовидного замка. Затем вихрь чуть пригнул упирающийся в облака конус к земле, а после оттянул верхний его изгиб к небу так, что теперь издали вершина замка напоминала драконью голову. Чёрный рыцарь растопырил пальцы воздетых рук, и гигантский водоворот всосался обратно в облака, а на его месте появилось множество мелких хоботков, занявшихся приданием основанию конуса кубической формы. Создав внешнюю форму будущего замка, Мрак распустил потревоженные тучи и окутал выдернутые глыбы земли облаком Чёрного Марева. Трепещущая тьма обтекла камни, сплавив их между собой и придав строению более изящный вид. Затем облако Марева разделилось на вьющиеся ручейки и прямые копья и принялось создавать внутри замка комнаты, переходы, высокие стрельчатые окна и сводчатые потолки, громадные залы и запутанные лабиринты подземелий. Творение чёрного рыцаря располагалось на высоте десяти метров на широком постаменте с отвесными стенами. Серебряные волны роптали и бились о его основание, не согласные с таким изменением ландшафта, а золотой песок у подножья скалы оплавился и застыл чёрным стеклом. Низкие облака словно цеплялись за гребень «головы дракона», подгоняемые воем ветра в пустых помещениях замка. Мрачная твердыня была пуста и покинута, но тем не менее Мрак с чувством гордости и удовлетворения посмотрел на этот памятник себе.

«Ещё вывески над входом нужно забабахать: «Оставь надежду, всяк сюда входящий». Такое строение запомнится любому посетившему мой мир на долгие годы, а, значит, и память о Мраке будет жить ещё сотни лет после того, как я уйду из Игры.»

Переместившись в тронный зал своей новой крепости, Мрак оставил на пустом каменном троне алый кристалл. Пусть в этом мире память о нём и о Саламандре всегда будет вместе.

Тьма подпространства уже принимала его как часть себя. Под защитой плотного как титан кокона мрака, чёрный рыцарь спокойно парил в невесомости и размышлял.

«Что теперь мне делать? Саламандра пропала, если её забрала Смерть - надо её искать в реальном мире. Кевин.. Не воспринимаю его как сына. Нужно будет учиться быть отцом заново. Такая ответственность. Да и Тёмный Огонь вряд ли кинется мне на шею. Пырнуть родного отца в спину, получить от него по башке... Определённо, ему будет лучше без меня. А я сам? Опять выполнять квесты? Да я этим уже более двухсот лет занимаюсь! С семьёй был смысл оставаться в Уроборосе. А без неё?»

От его смеха в пустоте пробежала рябь по защитному кокону.

«Для меня один путь! Уйти из Игры! Ха-ха-ха! Вот умора, вот эта шутка судьбы! Сдохнуть как смешно!»

Мрак отдышался.

«А если серьёзно, как это сделать? Позвать Смерть или просто самоубиться об какого-нибудь моба? Но тогда я либо исчезну насовсем, либо лишусь всех сил. Я, Перерождённый Высший игрок - лишусь всего. Нет, это не серьёзно. Если уж уходить, то прихватив полный багаж лута. Ух, чего я натворю в реальном мире со своими способностями! Как начну добро причинять налево направо, пользу наносить да ласкам подвергать, все силы на любовь потрачу! Отличный план. Осталось узнать, как его провернуть? Сил у меня должно хватить, но вот куда их приложить? Чтобы понять, как снова нарушить законы Уробороса, теперь уже в обратную сторону, нужно их хотя бы знать. Нужно было изучать Его, проводить какие-нибудь исследования, эксперименты, а не рыскать по мирам в поисках развлечений, не искать стычек ради того, чтобы убить скуку! Чем я собственно последние двадцать лет и занимался. Думай, башка чугунная!»

Он разлёгся на стенках кокона как в гамаке. Заставил себя покачивать.

«Если сам не знаешь, значит нужно спросить у того, кто знает. А кто это может быть? Скорее всего, это должен быть тот, кто имеет достаточно сил и власти в Игре. С трудом вспоминаю, но Назира что-то там говорила такое... Про сражение Фобоса и Лика. Как они уничтожили мир и Лик исчез. Но где она теперь? Высших Игроков уже не осталось! Ещё, наверное, знает Смерть, но она-то уж ни за что не скажет! Интересно, а подчиняется ли Смерть кому-либо? Наверняка! Иначе стала бы она подчиняться законам Игры? Серый. Демиург-садист с замашками недоделанного психолога. Попробовать до него добраться? Вряд ли он моего гандикапа. Небось себе статы нарисовал овер9000. Не вариант.»

Мрак раскрыл ладонь. Повинуясь его желанию, она заполнилась нефтеподобной жидкостью. От антрацитовой поверхности поднялись столбики-свечки и оплыли, превращаясь с фигурки. Одна с косой, женская, другая мужская в обычной цивильной одежде, третья в шипастом доспехе. Первые две постояли и растеклись лужицами.

«Так, кто же ещё может мне помочь? Может, Параллельные? Они были бы рады избавиться от какого сильного Игрока кая я. Да ещё без боя. Но, наверняка, Кренг с Люком уже вычистили миры от их присутствия. А если и нет, то пока я ищу хотя бы одного Параллельного, они точно успеют это сделать. Чёрт, что же делать, везде тупик!» Мрак посмотрел на фигурку себя на ладони. Или не себя, а кого-то похожего. «Стоп! Одного-то они не тронут - Красного Дракона! У Кренга с ним договор, ведь это он подсказал, где искать Сердце. Значит, нужно скорее прыгать в тот мир, где стоял кристалл обратного времени!»

Мрак сжал кулак и отдал мысленный приказ. Кокон тьмы выбросил его в серое зимнее утро. Чёрный рыцарь оказался в предрассветных сумерках, когда заснеженные силуэты деревьев казались сонмом обступивших его привидений. Вдалеке тоскливо завыли волки. «Депрессивный мирок. Надо понять, куда идти.» Рыцарь чуть присел, пружинисто оттолкнулся и вознёсся на пять метров вверх, провернулся в воздухе вокруг себя, обозревая окрестности, и мягко приземлился на землю, впечатав колено и кулак в промёрзшую землю. «Супергеройское приземление, по всем канонам.» Он повернулся вправо и выбросил вперёд руку. Сорвавшееся с ладони Чёрное Марево создало длинную просеку в зимнем лесу, уничтожив все попавшиеся на пути деревья, оставив лишь горстки щепок. Мрак трусцой побежал по «тропинке».

Вспаханная полоса леса привела его к голым обледенелым холмам, по которым рыцарь прошёл, прикрыв себя куполом мрака, для защиты от пронизывающего ледяного ветра. Затем он миновал ущелье, небольшую долинку, поросшую мёртвым лесом, и без помех проник внутрь Зуба Ледяного Червя. Пройдя по длинному, извивающемуся как змея ходу, Мрак оказался в пещере Дракона и поначалу не узнал её. Параллельный обустроил своё нынешнее жилище, и теперь оно было ярко освещено струями огня, стелящимися по стенам и спирально уходящими к вершине конуса, а посередине каменного зала, под водопадом струящегося пламени, восседал сам хозяин на собственноручно воздвигнутом вычурном троне из костей и черепов.

- Больше черепов для трона из черепов. Неплохо устроился! - усмехнулся Мрак, подойдя к Красному Дракону и протянув ему руку для пожатия.

- Да. Это люминесценция помимо всего играет роль защитного контура и превентивных мер обороны, - ответил тот, легко соскочил с трона и сжал ладонь парня.

- Чего, чего? - прикинулся чёрный рыцарь. - Я и словей-то таких не знаю!

- Не прибедняйся, - Дракон нахмурился, в силу своей природы не понимая человеческого юмора. Вернулся на трон. - Ты снова у меня. Но на этот раз в сознании. Зачем пришёл, брат?

- Опять за советом, брат, - голос Мрака стал более серьёзным, и он вкратце рассказал, что с ним приключилось за это время.

- Да. Дела. Как ты любишь говорить, - красный рыцарь задумался.

- Так что мне теперь делать? - с мольбой в голосе проговорил парень.

- Так, - Красный Дракон сцепил руки в замок и опустил на них подбородок. - Если учитывать, что всё в Уроборосе происходит через рождение и смерть, значит тебе нужно ещё раз Переродиться. Причём с помощью того же элемента, как и в первый раз. Я так думаю.

- Что?! Опять топиться? - удивился Мрак. - Ну, неохота ведь!

- Не в утоплении дело. Ты и первый раз не утонул. Но не всё так просто: в одну реку нельзя войти дважды. Ты не можешь использовать тоже самое место и тот же самый способ. Нужно какое-то более сильное воздействие, более полное слияние с элементом.

- Итак. Дай-ка, я это повторю, чтобы осмыслить. - Чёрный рыцарь принялся загибать пальцы. - Чтобы вернуться домой, я должен погибнуть. Это раз. Неизвестно как, неизвестно где. Это два. Главное погибнуть. Во тьме. Три. Так, чтобы меня сильно-сильно убило, просто чтобы убило недостаточно. Четыре. Великолепный план, Дракон. Просто охрененный, если я правильно понял. Надёжный, как швейцарские часы.

- Я сказал всё, что знал. Теперь думай сам, - спокойно отреагировал на упрёк Дракон. - Но я не пойму: почему ты так стремишься покинуть Игру? Это же почти бесконечное поле для научных изысканий.

- А мне не интересна наука, - буркнул Мрак. - Это у тебя есть смысл находиться здесь. А у меня его нет! Во-первых, мне скучно, во-вторых, у Кевина своя жизнь, я ему не нужен, буду только мешать, а в-третьих, мою Саламандру теперь не вернуть. Значит, буду искать её в реальном мире!

- В реальном мире, - задумчиво повторил красный рыцарь. - А этот значит нереальный?

- Ты и сам знаешь, что это так, - чёрный рыцарь повертел головой, ища куда бы сесть.

Дракон, заметив это, вырубил мечом кусок камня и огнём деформировал его по форме скамьи.

- Знания - понятие спорное. - он опять вернулся на трон. - Вот откуда ты это знаешь?

Мрак аккуратно присел на остывающую «мебель».

- Я сел за компьютер. Запустил игру. Меня засосало в виртуальный мир. Я встретил создателя этой игры. Я получил инвентарь, я веду себя как в игре, бью мобов, выполняю квесты.. Какие ещё могут быть варианты?!

Дракон развоплотил шлем. Взъерошил короткие чёрные волосы.

- Твоё перемещение обставили таким образом, что ты думаешь, что попал в игру. Тебе сказали, что всё ненастоящее и ты поверил. Ты сам выбрал такой образ жизни, не пытаясь попробовать по-другому. Неужели ты не замечал что-то до чёртиков реального здесь?

- Ну.. неписи живут так, как будто у них всё по-настоящему. Рождаются, радуются, плачут, истекают кровью, умирают... Стой-стой-стой! - Мрак замахал руками. - Не хочешь же ты сказать, что этот Уроборос не менее реален, чем мой родной мир? А как же моя смерть и Перерождение?

- То, что в Уроборосе законы мироздания отличаются от тех, к которым ты привык, не делает его менее реальным. Кто определяет, что есть реальность? - Дракон наклонился к чёрному рыцарю.

- Известно кто - мы сами, - Мрак тоже убрал шлем.

Параллельный чуть наклонил голову в бок и выразительно посмотрел в глаза Перерождённому.

- С каким звуком падает в лесу дерево, когда этого никто не слышит? - пробормотал тот. - Мои глаза видят определённые цвета только потому, что они так устроены. Мои уши слышат только те звуки, которые могут воспринять. Моя реальность отличается от реальности собаки или кита, но это не значит, что кто-то из нас живёт в нереальной вселенной. Тысяча демонов! Если бы я думал, что всё по-настоящему, я бы вёл себя совсем по-другому...

Мрак схватился за голову.

- Прости за причинённую боль, - тихо сказал Красный Дракон. - Я пришёл к тому же выводу. Я считаю, что и меня ввели в заблуждение относительно моей природы. Я продолжу изыскания в этой области. Впрочем, ты должен знать ещё одну вещь. Насчёт Саламандры.

Чёрный рыцарь встрепенулся.

- Почему ты так уверен, что в Уроборосе её больше нет? - осторожно спросил Параллельный.

- Да потому что это закон Игры: при достижении ребёнком пяти лет его родители уходят из Игры!! - закричал Мрак.

- Не кричи. Я знаю этот закон. Но я знаю его весь, а ты нет. Существуют и исключения. Саламандра ведь не простой Игрок.

- Она.. Она - Параллельная! И Перерождённая! - чёрный рыцарь вскочил на ноги. - Такие, как она, не уходят?

Дракон отрицательно покачал головой.

Мрак заходил из стороны в сторону, зажав рот ладонью.

«Сал в Уроборосе. Её не изгнали, она здесь! Мне не зачем уходить, не зачем ввязываться в сомнительное дельце с ещё одним Перерождением! Я найду её, вместе мы встретимся с Кевином. Поговорим, всё обсудим. Вдвоём будет легче убедить его, извиниться перед ним. Мы снова будем семьёй! Если воспринимать этот мир как реальный, а не как место для убийства времени и развлечений, можно же и здесь найти приложение моим силам. Я смогу помочь всем тем мобам, чьи судьбы ломают Игроки. Можно изменить Миры Уробороса к лучшему, можно.. Да всё, что угодно, с моими-то силами! И Саламандра не слабее! Да и Кевин!»

Он резко остановился.

- Но если она в Уроборосе, почему до сих пор не связалась со мной? Двадцать лет, я двадцать лет скитался без памяти, но она не смогла уделить и минутки, чтобы найти меня, рассказать мне кто я?!

Дракон облачился в шлем, встал с трона.

- Ты знаешь, где она?!

Параллельный кивнул. Сделал останавливающий жест рукой, завертел головой.

У одной из стен пещеры вспыхнули огни.

- Мальчики, а что это вы тут делаете, а? - поинтересовался мелодичный голосок.

Чёрный рыцарь обернулся на голос и встретился взглядом с хитро прищуренными кроваво-красными глазками. Оглядел фигуру. Рапира в руках, расстёгнутый жакет что-то оттопыривает изнутри в районе подмышки.

- Белла, ты с дьяволом плясала когда-нибудь под бледною луной? - Мрак двинулся к вампирелле, вытягивая из-за плеча фламберг.

- Воу-воу! Что началось-то? Хорошо же общались, могли бы друзьями стать, - покачивая бёдрами она пошла навстречу рыцарю.

Сблизились. Серебристо-чёрной дугой пронёсся клинок двуручника. Белла уклонилась, пируэтом ушла в сторону, контратаковала в глаза. Мрак парировал, рубанул с плеча. Фламберг вонзился в пол. Вампирша подпрыгнула и пнула обеими ногами в грудь рыцарю. Тот покачнулся, сделал шаг назад, восстанавливая равновесие. А девушка отлетела, перекатилась, оказываясь рядом с Красным Драконом. Её рука нырнула под жакет и вернулась с жезлом, увенчанным Сердцем Уробороса.

Мрак едва сдержался, чтобы не заорать «Нееееет!». Рывком выкорчевал фламберг из скалы и кинулся к Белле, на бегу бессильно наблюдая, как Параллельного буквально вминает в пространство.

- Что ж. Ты. За. Тварь. - Чёрный рыцарь налетел на вампиреллу, каждое слово впечатывая ударом двуручного меча. - Что ж. Ты. Вечно. Влезаешь. В самый. Неподходящий. Момент. Что ж. Ты. Всё. Портишь. Сука.

Наученная предыдущим опытом Белла не пыталась парировать, а только уворачивалась. Но ей не хватало скорости. Фламберг зацепил скулу, проскрёб по рёбрам, проколол бедро. Обманув Мрака финтом, она подпрыгнула в воздух, оборачиваясь летучей мышью. Перерождённый зарычал как оборотень и сшиб её волной Марева. Вампирша покатилась по полу, обдирая локти о камни.

- Стой, стой! - она вставила вперёд раскрытую ладонь, суча ногами, пытаясь отползти подальше от чёрного рыцаря. - Или я уничтожу Сердце!

Мрак замер на половине шага. Но тут же снова занёс меч.

- И что с того?!

- Исчезнет Сердце, исчезнет и сам Уроборос!

Он опять остановился.

- Ты блефуешь!

- Мне нечего терять! - Белла стёрла текущую по лицу кровь. - Помирать так с музыкой!

Мрак опустил двуручник. Девушка едва заметно выдохнула, прижала жезл к груди.

- Знаешь, - прогудел рыцарь из-под шлема. - Я тут подумал, и пришёл к мысли, что мне наплевать. Пусть хоть весь мир горит синем пламенем, но тебя я достану!

- Моя прелесть, моё сердечко, - шепнула Белла и, осторожно обхватив коготками сферу, извлекла её из птичьей лапы жезла, быстро прижала артефакт к тому месту, где должно было находиться её собственное сердце. Туманная сфера легко прошла сквозь жёсткую кожу пиджака, сквозь чёрный корсет, окованный тонкими эластичными полосками металла, сквозь шёлк красной сорочки и проникла внутрь тела вампиреллы. Она тут же выгнулась дугой, широко распахнув рот, силясь сделать вздох, а затем, медленно вращаясь, поднялась в воздух на пару метров, и также плавно опустилась на каменный пол. Кровавые глаза широко распахнулись, из них словно изливалось красное свечение, озарявшее торжествующую улыбочку на серых полных губах.

- Значит, я вырву его вместе с твоим сердцем! - рыкнул Мрак, ускоряясь. По Зубу Червя деревьями проросли трещины, и вершина обвалилась внутрь. Рыцарь мгновенно преодолел разделявшее их расстояние. Вампирша взвизгнула, но сумела увернуться от неотвратимо падавшего чёрного лезвия. Затем девушка метнулась в сторону и со всего маха нырнула прямо в стену пещеры, оставив лишь кровавое пятно на каменной поверхности.

«Это её порталы! А если и я сигану? Была не была!» Мрак нырнул за ней в стремительно подсыхающее «окошко».

Он оказался на какой-то широкой улице, завешанной цветными фонариками и флажками, трепетавшими на лёгком летнем ветерке. Яркие разноцветные ленты украшали фасады зданий, балконы и столбы. На улице народ в маскарадных костюмах отмечал карнавал. Весёлое солнце, прочно укрепившееся на пронзительно-синем небе, озаряло всю эту шумиху и кутерьму. Мрак повертел головой, оценивая обстановку, и тут же заметил спину вампиреллы невдалеке.

- А ну стоять-бояться! - проревел рыцарь и кинулся за ней.

Люди, сначала не обратившие на него внимания, резво шарахнулись в стороны, а Белла обернулась: глаза расширились, губы задрожали, кожа из чёрной стала серой. Но тут же рот сжался в линию. Девушка взмахнула рукой, и ближайший к ней человек захрипел, затрясся, его горло вспучилось, словно распираемое изнутри, кожа шеи лопнула и в приближающегося рыцаря ударила струя кипящей крови, сбивая с ног и впечатывая в припаркованный у обочины автомобиль. Завизжали женщины. Мрак вскочил с покорёженной груды металла, увернулся от следующей струи, ещё одну разрубил мечом и снова был сбит с ног. На этот раз его унесло в витрину какого-то магазина, и ему пришлось долго выкарабкиваться из-под груды одежды, повалившейся на него, и манекенов. Люди попадали на корточки и прижавшись к земле, старались уползти подальше от схватки.

Белла прыгнула в гущу народа и начала убивать, действуя рапирой и когтями.

Толпа взвыла как забиваемое насмерть животное и кинулась врассыпную, стараясь убраться как можно дальше, затаптывая тех, кто упал или просто не успел подняться с земли. Крики людей поднялись на недосягаемую высоту. А кровавоглазая девушка догоняла убегавших точными ударами, разрубая позвоночник или снося голову. Когда Мрак, наконец, смог выбраться из разрушенного магазина, он увидел вампиреллу, стоящую посреди залитой кровью улицы, среди груды ещё шевелящихся обрубков тел.

- Что же ты творишь, это же мирные мобы...

Он осёкся, понимая, что это не последние судороги убитых: окровавленные куски стали подползать друг к другу, складываясь в трёхметровую фигуру Голема Плоти.

Голова - кусок кровоточащего мяса с пятью колышущимися глазными яблоками, плавно переходила в плечи - голые перетянутые мышцы и жилы, к которым крепились длинные, обмотанные кишками, как цепями, руки, заканчивающиеся окровавленными рёбрами, игравшими роль похожих на сабли когтей. Тело монстра, покрытое бронёй сросшихся лопаток, удерживалось в вертикальном положении тремя «ногами» разной толщины, одна из которых была собрана из нескольких человеческих рук и опиралась на их ладони. Исходивший от чудовищного отродья резкий запах нечистот, перебивал все остальные. Чёрного рыцаря едва не стошнило от омерзения. Мрак схватил ближайшую машину и швырнул её в Голема. Тот неповоротливым движением «руки» всё же отбил автомобиль, и он, лязгая деталями по асфальту, откатился в сторону. Тогда Перерождённый подскочил к монстру и рубанул его сверху вниз, но окровавленное мясо тут же соединялось за его клинком, словно он рубил не плоть, а воду. Мгновение спустя чёрному рыцарю пришлось пригибаться, уворачиваясь от удара гигантской лапы, едва не снёсшей ему голову. Заскочив за спину голему, он просунул руку внутрь тела монстра, вонзив её между двумя из четырёх позвоночников. Затем Мрак развернул её ладонью вверх, параллельно земле, и ударил Маревом. Волна чёрного «воздуха» разнесла изнутри Голема Плоти на множество достаточно крупных кусков.

Стоя под дождём из плоти и крови чёрный рыцарь повернул голову к Белле. Не глядя разрубил падающую голову Голема на две части. Указал фламбергом на вампиреллу.

- Ты заплатишь за это, - прогудел он.

Девушка нырнула в стену ближайшего дома.

Выскочив в полуразрушенном античном храме, она сразу же развернулась назад, чтобы проверить, последует ли Мрак за ней. Белле тут же пришлось резко откидываться назад, едва не коснувшись макушкой каменных плит. Волнистое лезвие фламберга с тихим шелестом прошло в сантиметре от пряжки её ремня. Не разгибаясь, Белла пнула Мрака в пах, затем взвилась пружиной и ударила его с разворота носком ноги в висок, а потом сделала колющий выпад рапирой в сердце. Последний удар рыцарь отбил, и теперь вампирше пришлось уворачиваться от его мощных ударов, и парировать, когда не могла уклониться.

Мягким шагом она перескочила на крышу портика, а с неё на полуразвалившуюся шеренгу резных колонн. Мрак следовал за ней неотступно, повторяя её движения словно зеркало. Тишина древнего строения заполнилась топотом металлических сапог рыцаря, шарканьем сапожек Беллы, звоном клинков друг о друга и глухими ударами фламберга о камни, когда Мрак промахивался. Оттолкнувшись от последней колонны, вампирелла нырнула в небольшой бассейн с прозрачной голубой водой. Тут же туда плюхнулся рыцарь, оставляя за собой струйки пузырьков, и ринулся к ней, нанося удар двуручником как копьём. Белла изогнулась и пропустила двигавшееся медленнее, чем на воздухе, лезвие под подмышкой и рубанула, целясь в глазницы маски. Мрак перехватил клинок, зажав его в ладони латной рукавицы, но тут же получил пинок в подбородок и на миг потерял девушку из вида. А она тем временем стремительно всплыла на поверхность, не останавливаясь, рыбкой вылетела из воды и нырнула в последние ступеньки мраморной лестницы, ведущей из бассейна. Чёрный рыцарь кинулся за ней, но волны от всплеска уже смыли кровь на ступенях. Мрак в ярости ударил лестницу кулаком. По мрамору побежали чёрные трещины, и весь храм затрясся от самого основания до крыши.

Не раздумывая, Перерождённый прыгнул в любой случайный мир, потом в следующий, а затем в другой, меняя их со скоростью картинок диафильма. «Я должен почувствовать Сердце Уробороса! Я часть Уробороса, как и Сердце, подобное должно чувствовать подобное!» Рыцарь метался между мирами, на миг возникая в них в гладкой антрацитовой сфере и снова пропадая из виду. Вдруг он замер и скользнул в предыдущий мир. «Точно! Вампирша здесь! Осталось только найти её!»

Чёрный рыцарь расслабился, растворяясь в ночной тьме, сливаясь с ней и позволяя унести себя сгустком мрака, скользя вместе с темнотой над миром. Сначала он хаотично кружил над поверхностью, ориентируясь лишь по своей интуиции, выбирая направление по тонким изменениям в чувствах, не пытаясь анализировать их, а слепо доверяя тому, что советовало подсознание. Наконец путь был выбран и Мрак устремился на восток. Ночь донесла его до своих границ: над широкой равниной, окружённой грядой холмов с северо-востока, начал заниматься новый день. Небо посерело, наливаясь голубизной, а у западного края равнины зашевелилось, просыпаясь, многочисленное войско.

Лёгкому утреннему щебетанию птиц стало аккомпанировать звяканье доспехов, треск подброшенных поленьев в потухшие за ночь костры, на которых готовили лёгкий завтрак, позёвывание, стоны, ругательства слишком рано вставших солдат, гортанные крики поднимавших их десятников. Армия просыпалась, на скорую руку ела, и начинала строиться в боевые порядки. Усиленное окулярами маски зрение чёрного рыцаря позволило ему разглядеть на восточной стороне равнины, у подножья подсвеченных розовым рассветом холмов, такое же многочисленное войско. Штандарты его изображали зажатое в кулаке солнце с вырывающимися из-под пальцев золотыми лучами. У западного же воинства на флагах был изображён расправивший крылья фиолетовый гиппогриф на изумрудном фоне.

«Похоже, мир создавал любитель Третьих Героев. Штандарт с солнцем мне определённо нравится больше. Но именно в той армии Белла. Значит мне нужно заручиться поддержкой «гиппогрифов» или, по крайней мере, договориться, чтобы не мешали.»

Перерождённый направился к самому большому и шикарно украшенному шатру западного войска.

Закованную с металл чёрную фигуру заметили сразу же, и с десяток воинов кинулись ей наперерез. Рыцарь небрежно отмахнулся от них, и чёрный сгустившийся воздух размазал людей по земле, но не убив, а лишь вжав в тёмно-зелёную траву. Тем временем Мрак снял с головы шлем и, положив его на сгиб локтя левой руки, подошёл к шатру. Стража, стоявшая у входа, тут же наставила на него трезубцы, решив любой ценой не допустить страшного пришельца внутрь или хотя бы продержаться до появления спешащей сюда подмоги. Военный лагерь загудел как растревоженный улей, и к главной палатке стали стекаться солдаты, на ходу доставая оружие из ножен.

- Я пришёл с миром! - спокойно сказал чёрный рыцарь, не обращая внимания на подскочивших к нему стражников. Несколько остриев копий коснулись его обнажённой шеи. - Я лишь хочу поговорить с вашим военачальником!

Мрак специально говорил очень громко, так, чтобы его можно было услышать и находясь в шатре. Это дало результат: тяжёлый полог откинулся и из палатки вышел статный мужчина лет пятидесяти. Золотые, чуть вьющиеся волосы прижаты тонким изумрудным обручем, с четырьмя остриями: на лбу, затылке и на висках. Под цвет короны идеально подходили и его богато инкрустированные латы с фиолетовой насечкой в виде перьев.

- Ваше Величество! - Мрак низко склонил голову для того, чтобы оказать знаки почтения, и чтобы король не увидел дурашливое выражение на лице рыцаря. - Я пришёл, дабы просить Вас оказать мне милость и принять меня в Вашу победоносную армию хотя бы простым солдатом!

- Зачем мне ещё один солдат? - спросил король, с интересом разглядывая незваного гостя. - В армии вахоров и так их достаточно. Чем ты лучше других?

«Не забывай: они ничем не хуже тебя и имеют право на жизнь.» Чёрный рыцарь улыбнулся, крутанулся на месте, мгновенно выхватив из-за спины меч. Двуручник со злым шипением разрубил нацеленные в Мрака копья и мечи, а затем развернулся и плашмя ударил по стоящим вокруг него войнам. Как детей раскидав стражу, рыцарь медленно вложил клинок в крепления на броне.

- Хорош, надо отдать должное, - король отлично владел собой, и на его лице не было и тени испуга. - Но какой тебе смысл сражаться с париоссами?

- Ваше Величество, в той, восточной, армии находиться мой враг. А враг моего врага - мой друг, - сделав максимально честное лицо, ответил Мрак.

- Ясно. Хорошо, ты принят. Будешь в десятке Арберга. Мы выступаем через пол серцимии. Будь готов, - сказал король вахоров и взмахнул рукой, отпуская поднявшуюся на ноги стражу и показывая, что аудиенция окончена.

- Всегда готов, Ваше Величество, - снова улыбнулся чёрный рыцарь, подождал, пока король уйдёт в шатёр, и направился к передней линии фронта, не утруждая себя поисками какого-то десятника.

Прошло какое-то время, и армия с летящим гиппогрифом на флагах двинулась в сторону противника. Обычные люди ещё не видели войско париоссов, но Мрак уже заметил такое же шевеление в рядах противника и с радостью предвкушал битву.

«А я ведь действительно могу поступить в армию какого-нибудь правителя. Сражаться я умею, опыт тысяч битв. Легко дослужусь до генерала. Приличное жалование, обеспеченная старость. Саламандра рядышком. С ней мы любой мир завоюем. А дети наши будут им править.»

Основной костяк воинства, к которому примкнул Перерождённый, составляла пехота, вооружённая самым разнообразным оружием и, похоже, не имевшая деления на различные отряды копейщиков или обычных мечников. С фланга пехотинцев прикрывали отряды лёгкой кавалерии, а над войском реяла небольшая стая тех самых гиппогрифов с лучниками на спинах. Гибриды орла и оленя легко удерживали и себя, и седоков в воздухе с помощью широченных крыльев с перьями коричневого цвета. Само тело этого удивительного создания было покрыто мелкими фиолетовыми пёрышками, плавно переходящими в серую шерсть на ногах, заканчивающихся черными копытами.

Армия париоссов была облачена в тёмно-коричневые или чёрные доспехи. Пехоты у неё оказалось меньше, зато преобладала кавалерия, на мощных, закованных в зеркальную броню конях. Большую часть пехоты составляли лучники, а конница вооружена только мечами. Похоже, что восточное войско не признавало копья.

«И воинство париосов мне нравится больше. Что ж мне так не повезло, придётся воевать на стороне любителей птичек. Тьфу!»

Невольный, Мрак топал, как и все, по плоской равнине, освещаемой полностью показавшимся на небосводе красным солнцем. Громадный диск светила, поднявшийся из-за горизонта, раздражал рыцаря, но он надеялся, что днём вампиреллу будет легче поймать.

Седоусый ветеран прикрыл ладонью глаза от слепящего света.

- Плохая позиция, верь мне. Прозеваем атаку.

- Давно воюете? - спросил его Мрак.

- Почитай, лет десять. Это мой последний бой, верь мне. Довоюем и уйду из армии.

- Хорошее дело, - задумчиво сказал чёрный рыцарь. «Может и мне хватит воевать? Открою свою фирму, буду торговать артефактами из разных миров. Или посольство открою, для разных рас Уробороса, чтобы могли договариваться между собой, а не воевать. Как на Вавилоне 5.»

Лучники париоссов начали опустошать колчаны. Чёрные чёрточки возникли на алом диске. Дождь частых стрел обрушился на шеренгу, в которой шёл чёрный рыцарь и почти полностью положил её. Хоть луки париоссов были более мощными и дальнобойными, они не старались попасть в юрких гиппогрифов, а стали косить ряды изумрудной армии. Парочка стальных остриёв клюнула Мрака. Обычному человеческому оружию было не под силу пробить его доспехи. Рыцарь оглянулся на ветерана. Тот оседал со стрелою в груди.

«Последний бой. Верю.» - Мрак перешёл на бег. - «Надо отвлечь на себя любителей солнца, меньше будут потери у птичников.»

Перерождённый не заметил, что атака западной армии захлебнулась в ливне стрел, и вахоры приостановилось, с интересом наблюдая, как лучники париоссов напрасно рвут тетивы, пытаясь остановить упрямо рвущуюся к ним чёрную фигуру, отчётливо видимую на фоне тёмно-зелёной равнины. Париоссы замедлили движение, смущённые неуязвимостью чёрного рыцаря, а изумрудное воинство наоборот воодушевилось и с многоголосым рёвом кинулось в атаку. Навстречу ему потекла коричневая лавина пехоты противника и сверкающие слитки кавалерии. Красное солнце, отражавшееся в зеркальной броне коней, словно огнём окутало фигуры конницы. Пламенные всадники, словно лава, понеслись на вновь замерших в страхе вахоров, готовясь смять и растоптать их ряды. Мрак тоже остановился, с восторгом наблюдая за этим захватывающим зрелищем.

«Красота-то какая!» - и поперхнулся, почувствовав близость Беллы.

Чёрным тараном он вонзился в ряды коричневых. Шелест раскручиваемого над головой фламберга тут же сменился смачными звуками разрубаемых доспехов и плоти. Мрак закрутился волчком, разя не встречающим преград мечом всех оказавшихся в пределах досягаемости. «Извините, вы оказались не в то время не в том месте. Это, знаете-ли, война. Тут и убить могут.»

Фонтаны крови резко остудили пыл париоссов, сначала с упоением кидавшихся на одинокого воина, а теперь с удивлением понявших, что это их убивают, а не они. Антрацитовый рыцарь, словно чёрная дыра, притягивал к себе войска противника, окружившие его со всех сторон, и изумрудные смогли «смело» ударить восточной армии в спину. Париоссы кинули на чёрного рыцаря конницу, и огненная река стала стремительно иссякать, столкнувшись с неодолимой силой. Когда же они сообразили, что попали в ловушку, войско, за которым пряталась вампирша, уменьшилось почти в два раза. Конница и пехота востока ударились в паническое бегство, преследуемое по пятам лёгкой кавалерией вахоров и всадниками на гиппогрифах. Мрак не стал обращать на это внимания, так как к нему уже подходили новые враги - личная гвардия короля париоссов.

Добротные коричневые доспехи с золотой насечкой грозно поблескивали в красных лучах светила. Воины были вооружены длинными, почти в человеческий рост, двуручными мечами. Глухие шлемы имели лишь одну единственную горизонтальную прорезь, в которой тускло светились красные угольки глаз. Похоже, здесь не обошлось без Беллы. Королевская стража молча встала полукругом напротив рыцаря. Крики и звуки удалявшейся битвы стали затихать, и замершие друг напротив друга противники отчётливо услышали карканье кружащегося над полем битвы воронья и глухой клёкот стервятников. Птицы предвкушали скорую поживу.

Париоссы постояли немного, а затем одновременно, все разом, кинулись на Мрака. Двигались они при этом с нечеловеческой скоростью. Двуручники слитно ударили в чёрного рыцаря, но тот не стоял на месте: часть клинков он отбил, от других увернулся и атаковал сам. Лезвие фламберга, лишь начав движение, разрубило надвое одного противника и отсекло руку другому, затем продолжило двигаться вниз, вспоров кому-то бедро, почти коснулось земли и вновь устремилось вверх, разрезав стражника от правой подмышки до левой ключицы. Затем Перерождённый направил меч в обратную сторону, параллельно земле, снеся парочку голов. Всё это у него заняло лишь пару секунд. Получив возможность немного оглядеться, Мрак заметил, что из ран париоссов не вытекло ни капли крови. Те воины, которых он только задел, а не разрубил на части, оставались в строю по-прежнему, даже если их раны были смертельными. Похоже, что вампирелла сделала из стражи короля каких-то новых зомби или полувампиров. Мрак подпрыгнул высоко вверх, стараясь разглядеть спрятавшуюся от него Беллу, но был пойман за ногу одним из солдат и сдёрнут на землю. Упыри с удвоенной силой кинулись на рыцаря, и ему пришлось уйти в глухую защиту. Но теперь Мрак знал, с какой стороны находилась вампирелла, и начал осторожно «подтаскивать» париоссов в том направлении. Убив ещё пяток стражников, он оказался на достаточном расстоянии, чтобы добраться до неё.

Перерождённый ударил широкой волной Чёрного Марева, размазывая противников по земле так, что кости продавили плоть и высунулись наружу, и ринулся в образовавшийся проход, к вампирше. Его ускорение обошлось равнине в глубочайшую пропасть, в которую провалились остатки восточной армии и большая часть западной, и разрушение одного холма, под которым оказались пустоты. Белла едва успела отреагировать на рывок Мрака, неразличимый глазу обычного человека, шарахнувшись в сторону от падавшего на неё чёрного лезвия. Но это было обманное движение - на самом деле рыцарь старался не попасть по ней, а разрубить материю реальности. А вот вампирша своим уклонением сама угодила ему в руки: Перерождённый схватил её за шиворот левой рукой и швырнул в чёрную трещину портала.

Они оказались на голом куске скалы, бесцельно дрейфующем в темноте космоса. Здесь не было ни воздуха, ни живого существа, а значит и крови, от которой вампирелла черпала силу. Зато здесь властвовал Мрак: чернильная темнота космоса бодрила и освежала. И всё же девушка не собиралась сдаваться. Отлетевшая в невесомости от чёрного рыцаря чужая кровь, которой он густо покрылся в битве, словно магнитом притянулась к вампирше, а затем тараном ударила в астероид, сбивая его с траектории и направляя к ближайшей планете. Мрак понял её задумку и налетел на Беллу, стремясь уничтожить её до того, как они войдут в атмосферу. Судорожно, словно из последних сил отбивая его атаки, Перерождённая с удивлением поняла, что не уступает по силам рыцарю. Движения её стали легче, плавней, точнее, и вампирелла попробовала сама атаковать. Чёрный рыцарь тоже это понял и начал внимательнее относиться к бою, заставив себя успокоиться и сосредоточиться. Увлекшись схваткой, они не заметили, как астероид приблизился к зелёной планете и вошёл в плотные слои атмосферы. Встречный поток воздуха сорвал противников с твёрдой поверхности камня, закрутил как падающие листья и понёс к земле. Три огненных метеора, один большой и два маленьких, прочертили серое вечернее небо и вонзились в тёмно-бурое основание давно потухшего вулкана.

Мрак с трудом выбрался из полуметровой выемки, которую он пробил в жёсткой земле, и, пошатываясь, побрёл к распластавшейся Белле. Девушка лежала лицом вниз, не подавая никаких признаков жизни. «Ударилась Василиса Премудрая оземь и расшиблась напрочь. Весьма глупая смерть.» Мрак нагнулся к вампирше, чтобы перевернуть её лицом к небу. Как только он взялся за плечо Беллы, она резко обернулась и ткнула рапирой ему в живот. Пластины доспехов на животе выдержали, но рыцарь отлетел на метр назад, зарычал и тут же кинулся на вампиреллу. Она сблокировала его удар и рубанула сама. Вечерние джунгли затихли, вслушиваясь в перезвон клинков.

Вихрь серебряной и чёрной стали вскоре начал втягивать в себя жёлтые листочки, частички земли, травинки и мелкие веточки. Противоборство Мрака и Беллы вовлекало всё большие и большие силы. Чёрный рыцарь наращивал и наращивал мощь и скорость ударов, а вампирша отвечала ему тем же. Давно мёртвый вулкан проснулся, окутался короной рыжего дыма, а затем выбросил длинный язык пламени, обрамлённый чёрными хлопьями пепла. Дым стал угольно чёрным, а из раззявленного жерла потела струя лавы, будто огненная кровь хлынула из чёрного горла. Но ни рыцарь, ни вампирелла не останавливались. Облака над ними закручивались в тугие спирали, хаотично сбивались в стаи, вертелись, бешено кидаясь в разные стороны. А в глубине мироздания родился глухой вибрирующий звук.

Планета содрогнулась, сбиваясь с извечного пути вокруг жёлтого карлика, материки и вся земная кора покрылась сетью трещин и глубочайших ущелий. В них ухнули моря, а навстречу им рванулась магма, и над умирающей планетой взвились столбы обжигающего пара. Планета стонала, разваливаясь на части. Яростный космический ветер сорвал с неё атмосферу и раскидал по системе пару сопровождавших её спутников. Но ни Мрак, ни Белла не замечали этого, сосредоточившись лишь на том, чтобы не пропустить удар противника и пробить его защиту. Ни один из них не думал о перемирии или о чём-то кроме себя. Нужно было во что бы то ни стало доказать, что именно он лучший и сильнейший. Тут планета разорвалась под их ногами, но, защищенные сферой бушующих сил, противники остались целыми. Их противостояние постепенно разрушило все планеты и начинало рвать саму реальность, попутно разжигая старое солнце. Светило начало вспучиваться косматыми плетями протуберанцев, резко увеличиваясь в размерах. Яростный свет проник даже в кокон захлестнувших друг друга сил. Чёрный рыцарь и вампирелла одновременно остановились: яркое свечение было им обоим неприятно, и они решили посмотреть на его источник. Замерев, недавние противники с расширившимися от ужаса глазами смотрели на разбухающее солнце. Белла беззвучно закричала в вакууме космоса, ей не хотелось умирать.

Вампирелла использовала последнее средство - собственную кровь. Полосонув себе когтями по венам левой руки, она заставила кровь бить струёй из раны. Кровавый пузырь становился всё больше и больше, пока не оказался достаточным вместить в себя Беллу. Вампирша увернулась от пытавшегося схватить её Мрака и нырнула в портал.

Чёрный рыцарь окутался антрацитовой сферой, стремясь убраться из погибающего мира, но не успел он нырнуть в подпространство, как солнце, наконец, разорвалось изнутри, превращаясь в крошечный ослепительный шарик - сверхновую. Последовавший за этим выброс колоссальной энергии из-за потери светилом оболочки сжёг и разметал на атомы все находившиеся в системе объекты.

«Нет! Не сейчас! Я не хочу уходить!»

Мощная ударная волна разбила как яичную скорлупу кокон тьмы, вышибла дыхание из чёрного рыцаря, сломав ему кости и превратив тело в студень, затем яростное излучение испарило антрацитовую броню, разъело кожу и выжгло глаза, а потом уже расчленило его тело на молекулы, смешивая их с окружающим мраком. Остро-блещущая новорожденная звёздочка вдруг залилась тьмой, превращаясь в непроглядно-чёрную точку, засасывающую в себя волны излучений из-за многократно возросшей плотности. Так возникшая чёрная дыра стерилизовала пространство вокруг себя. Жизни здесь больше не существовало.

Глава 0.0.

Глава 0.0.

Уроборос. Мир Реаклос. Раннее утро.

У основания чёрной скалы, коронованной тёмным замком, стояли двое и наблюдали, как успокаивается ночной шторм, и серебряные волны больше не набрасываются в ярости на обезображенный золотой берег, как разглаживается небосвод, облака светлеют, превращаются в светло-фиолетовую паутину и как над горизонтом поднимается зелёное солнце.

Его изумрудные лучи с почтением коснулись фигур мужчины и женщины, стоявших у подножья гигантского памятника. Они скользнули по чёрным высоким сапогам женщины, по длинному сумрачно-тёмному плащу и по волосам, цвета вороного крыла, закрывающими левую сторону чуть бледного и очень грустного лица. Потом лучики мягко перебежали на её спутника, почти на целую голову более высокого, и прошлись по его невзрачной одежде: мягким замшевым мокасинам мышиного цвета, серым штанам и простой рубахе точно такого же оттенка, со стоячим воротником. Всё без вышивки, рисунков, рун или узоров. А вот волосы необычные - темно-русые, почти чёрные, но с едва уловимым коричневым оттенком, словно они выгорели на солнце.

- Как тебе сие сооружение? - обратился он к спутнице. - По-моему, у Зеда мания величия!

Женщина не ответила, оглядела замок с безразличным видом и вернулась к созерцанию волн. Мужчина посмотрел на неё, а потом поднял лицо к солнцу. Светило бросило луч в его карие глаза, сделав их зелёными.

- Ты посмотри, какой чудесный день! - широко улыбнулся он. - А ты хмуришься!

- Зато ты что-то подозрительно весел, Серый, - тихо ответила женщина. - Чему радуешься? Ещё один мир потерян. И твой протеже тоже. Думаешь, он сумеет найти путь назад?

- Сумеет! - без тени сомнения ответил мужчина. - Ему там не будет места. И когда Зед вернётся, он будет идеально подготовлен для своей роли!

- Что у тебя за очередная бредовая идея? - спросила его Смерть. - Зачем тебе Пантеон?

- А затем, что мне надоело за всем следить одному! Как говориться: любишь кататься, люби и саночки возить! - проворчал Серый.

- Ага, лень ему, видите ли. А вспомни, чем кончались остальные твои идеи по облегчению себе труда? - Смерть встала напротив мужчины, уперев руки в бока. - Сначала тебе не захотелось самому придумывать миры в Уроборосе, и ты подрядил Игроков. Хорошо, миров стало много, но вскоре оказалось, что дарованные тобой силы слишком велики, и Игроки могут не только создавать миры, но и уничтожать. Тогда ты открыл доступ в Игру Вторым Игрокам. Они заполонили все миры, но с Первыми ничего поделать не могли. Поняв это, ты открыл портал в Уроборос для Параллельных. Ты собирался впустить одну Селину. Её оказалось достаточно: Первые бежали. Но! Ты уже не мог закрыть портал, потому что сделал его подвластным только Параллельным. И они продолжили приходить в Уроборос, один за другим. Вскоре Первых в Игре практически не осталось, больше никто не угрожал Уроборосу. Но тут оказалось, что твой драгоценный змей разваливается на части! А Игроков, способных противостоять Параллельным не осталось - ты же сам их практически всех под корень уничтожил. В отчаянье ты подкинул кое-какие факты достаточно развитым расам, но выводы из них сделали лишь вампиры да оборотни. И надо же, я просто поражаюсь твоему везению, всё и на этот раз закончилось благополучно!

- У, зануда! Сколько можно меня ругать, ну подумаешь, не продумал все детали! Это всё потому, что я один! Приходится и заново велосипед изобретать и костылями подпирать и баги отлавливать. Я ж не могу просто взять и ребутнуть всё, мне вас жалко. - Серый подошёл к женщине, обнял. - Не ворчи, хорошо же всё, теперь я буду более осмотрительным.

Он быстро поцеловал её в губы.

- Да отстань ты! Мне телячьи нежности по статусу не положены! - притворно рассердилась она.

Мужчина крепко прижал к себе Смерть и осторожно откинул прядь её волос, подставляя красивое лицо солнышку.

- Зачем ты закрываешь лицо, Карина? Оно же у тебя абсолютно нормальное и очень красивое! - со смехом сказал он, наблюдая за её безуспешными попытками вырваться. - У тебя носик самой правильной формы, какую я только видел. Идеал! А губки? Как я их обожаю!

- От-стань!! - сказала женщина после поцелуя, длившегося несколько минут. - Ты не понимаешь! Это для тебя я Карина, а для тех, за кем я прихожу - я Смерть, и они видят это, видят этот белый череп вместо половины моего лица. И я ничего не могу с этим поделать! Понимаешь, ничего!

- Тише, тише маленькая, - Серый стал успокаивающе поглаживать её по спине, не разжимая объятий. - Не волнуйся, всё хорошо. Я люблю тебя, какая бы ты ни была. Так было, так есть и так будет во веки веков. Верь мне.

- Я тебе верю, - шёпотом ответила Смерть, расстегнула застёжку плаща на плече и бросила его на землю. Ткань пятном тьмы упала на золотой песок, пригасив его сияние. Мужчина упал на плащ, ловко приземлившись на выпрямленную руку, другой по-прежнему прижимая Карину к себе. Женщина охнула от неожиданности, ожидая удара о песок спиной, а вместо этого лишь мягко дёрнулась при приземлении. Потрепав за озорство Серого за нос, Смерть закинула руки ему на шею и поцеловала. А зелёное солнце, по-отечески улыбаясь, смотрело на них сквозь паутину облаков, да волны неслышно ласкали золото берега, стараясь не потревожить влюблённых.

Галактика Млечный Путь. Солнечная система. Планета Земля. 10:47 утра. Суббота.

- Аааааа!!! А, чёрт! - парень вертикально сел на кровати, замер на секунду, с трудом узнавая комнату, и рухнул обратно на подушку. - Приснится же такое!

Уставившись в чисто-белый потолок, он полежал пару минут, приходя в себя после сна, затем пошарил рукой на столе, стоявшем у самой тахты, ища на ощупь часы. Ухватил за ремешок, подтащил к себе, едва не уронив на краю.

- Десять пятьдесят пять, - вслух сказал парень. - Всё, хватит так долго спать, а то всякая белиберда снится. Это ж надо, столько всего наснилось, что и вспомнить не могу.

- Максим! - окликнула его мама с кухни, откуда уже пахло чем-то вкусненьким. - Ты проснулся?

- Почти! - проворчал тот.

- Тогда умывайся и иди завтракать - я тебе блинов напекла!

- Сейчас иду!

Одним махом парень сдёрнул с себя одеяло и тут же покрылся пупырышками, замёрзнув после тёплой постели. Спрыгнув с тахты, он быстренько натянул трико и пошлёпал босыми ногами в ванную, по пути пытаясь отыскать тапки. Один обнаружился в прихожей, а второй грыз черный годовалый доберман. Под аккомпанемент рычания, Максим шутя повозился с собакой, отнимая у неё тапок, потом потрепал пса по холке и побрёл умываться.

Включив воду, он долго стоял, вглядываясь в своё лицо, отражающееся в зеркале над раковиной, пытаясь понять, что же с ним не так. С одной стороны, это было его лицо, а с другой - какое-то чужое, непривычное.

«Не моё это лицо. Уже двести с лишним лет как не моё.» - он посмотрел на руки, подставил их под горячую воду. - «И тело не моё. И не сон это был.»

Максим не замечал урчания голодного желудка. Он смотрел в зеркало, в свои глаза, ставшие беспросветно чёрными, словно два провала в бездну. Новыми глазами смотреть было интереснее: очертания предметов стали чётче, свет - чуть ярче, а тени, отбрасываемые предметами - более глубокими и насыщенными. Они словно притягивали взгляд бархатистым мраком. Снова вглядевшись в лицо, парню показалось, что в нём проступает чьи-то ещё черты, тоже знакомые и чужие одновременно. Чёрные окна глазниц излучали тёмный свет.

- Макс! Ты ещё долго будет намываться? Блинчики же остынут! - окликнула его с кухни мама.

- Иду, мам! - автоматически ответил он, но голос сломался на последнем слове.

«Кто мне эта женщина? Кто мне эти люди, которых я должен называть родителями? Как мне жить с ними? Ходить в институт на пары? Я же старше всех на две сотни лет. Я видел такое, во что они просто не поверят. Я же видел горящих фениксов на подступах к Интаскиру. Видел лучи бехолдеров, мерцающие во тьме Фешкотовых Копей. Но не могу вспомнить, где это было...»

Парень заморгал и глаза снова приняли нормальный вид: карие с чуть красноватыми белками, так как вчера он лёг поздно, заигравшись в новую игру. Вот только он не мог вспомнить её название, и как лёг в кровать он тоже не помнил.

«У.. уроброс! Нет, Уроборос!» - Максим кинулся к компьютеру. Тот стоял выключенный. Парень потыкал кнопку на системном блоке. Операционная система загрузилась. Он пробежался по ярлыкам на рабочем столе, по папкам на диске. Нет такой игры.

«Но воспоминания! Они возвращаются урывками, словно пробиваются через какой-то заслон! Но они есть, это не было сном! А ещё глаза!»

Он снова подбежал к зеркалу. «Теперь они обычные. Может, со сна глюк, переутомился?» Максим аккуратно оттянул веко, рассматривая глаз. Приблизив лицо почти вплотную к зеркалу, он стал наблюдать, как зрачок немного пульсирует в такт биению сердца, а когда закроешь один глаз, зрачок другого увеличивается почти в два раза. «Всё это нормально и естественно.» Но тут зрачки обоих глаз стали стремительно расширяться, заполняя всю радужку, а потом тьма из них залила белки, от края до края.

- У тебя всё в порядке? Что ты туда-сюда носишься? - опять окликнула его мама.

- Да, да, всё, иду! - крикнул в ответ парень, проморгал глаза, приводя в человеческий вид, ополоснул лицо ещё раз, быстро вытерся оранжевым полотенцем с изображением ёжика и, закрутив краны, побежал на кухню. «Нужно вести себя естественно!»

- Что-то вид у тебя не важный, бледный какой-то, - обеспокоено сказала его мама, подставляя пиалу с топлёным маслом. - Что, кошмар приснился?

- Да вроде того, - пробурчал Максим, сворачивая блин треугольником и обмакивая его в масло.

- Ох, ты мой маленький, - мама потрепала его рукой по волосам. Максим едва сдержался, чтобы не отпрянуть. И пошутила: - Может, тебе перед сном почитать?

- Не надо! - ответил он с набитым ртом, а потом проворчал себе под нос: - Я теперь сам могу такую сказку на ночь рассказать...

КОНЕЦ

Сентябрь 2018. Москва.