Глава 1.4.
Глава 1.4.
- Зед! Ты прошёл!
- Варг! Рад видеть твою морду! А ну посторонились, ничтожества! - Чёрный рыцарь бесцеремонно расталкал стоящих около портала игроков. - Что встали, демоны вас забери?! Вы нам здесь ничего сделать не сможете!
- Низшие! - коренастый воин с алебардой сплюнул. Пожал руку рыцарю. - Тупые, злобные хорьки, а не люди.
- Мы - такие же как вы! Ничем вас не хуже, высокомерные ублюдки! Вы ещё поплатитесь за убитых и за уничтоженные миры! Не сможете здесь бесконечно прятаться!
- Сколько тут наших? - спросил Максим, оглядывая толпу Вторых Игроков, через которую только что протолкался. Из было человек пятьдесят, навскидку.
- Пятеро. Я, Герда, Вальтер, Анубис, Адепт. Не густо.
- Не густо... Почти по десятке на каждого. Серьёзно, но не смертельно.
- Зед, что там в остальных мирах твориться?
- Что-что.. этим сволочам кто-то отдал «приказ 66». Ловят и мочат наших. Отдохну, и обратно пойду, может ещё кого вытащу.
- Я с тобой, Зед, как говориться - «мой топор с тобой».
- Тоже мне, Гимли нашёлся. Да я не против, не заводись, вместе веселее. Эй, а это кто ещё? Кто-то из наших?
Из портала вышла фигура в чёрном плаще с капюшоном. Она шла, отстукивая шаги древком косы, и Низшие почтительно расступались, образуя ей коридор.
- Типа смерть? Эффектно, а дальше что? - усмехнулся Макс, тем не менее доставая из-за спины фламберг. Глядя на него, Варг перехватил алебарду поудобнее.
- Анекдот такой знаешь, Высший? - неожиданно звонко ответил ему женский голос из-под капюшона. - Тук-тук! Кто там? Это я - Смерть! И что? И всё!
Она ударила косой об землю. Булыжная мостовая вспучилась, треснула и на поверхность полезли скелеты людей, животных, минотавров и мантикор. Яма становилась всё больше, и в её глубине стал заметен ворочающийся костяной дракон.
- Понимаешь, Варг? Они не могут нас тронуть, решили мобами завались! Смешно! Отойди чуток подальше, чтобы я тебя мечом не задел!
Максиму стало не до смеха, когда он понял, что его двуручник, как и алебарда Варга, не идеальное оружие против костяных созданий, если они прут в таких количествах. «Эх, сюда бы Кайзера, с его молотом!» Он взял фламберг в правую, выхватил болтер левой и отстрелял магазин, целясь в позвоночники. Чёрный рыцарь и бочкообразный гном в звериных шкурах крошили мёртвое воинство, но оно и не думало уменьшаться. Некромантка вращала косой, выписывала символы в воздухе оставляющим зелёный след пальцем, и дыра в земле исторгала всё новые и новые войска.
«Откуда тут трупы? Скелеты? Тут и сражений никогда не было! Самый тихий мир во всём Уроборосе! Место для отдыха и дружеских сражений! Какой-то багоюз[1]!»
К двум Высшим Игрокам подтянулись ещё четверо. Анубис сменил внешку на боевую и теперь Бог-Шакал с анкхом в одной руке и хопешем[2] в другой вбивал мертвецов в камни мостовой. Вальтер - сухощавый мужчина в форме второй мировой с железным крестом на груди - с двух рук обстреливал скелетов, черепа лопались как глиняные горшки. Коротышка Адепт - весь кругленький, сфероконический шлем, гладкие наплечники, пластинчатый доспех - колобком катался по полю боя, моргенштерном ломая конечности. Герда на стрекозиных крыльях феечкой вилась над сражением. Шипастые искры срывались с её ладоней и вспыхивали в гуще мёртвых созданий, сжигая кости в прах. Треск, хруст, скрежет оглушали. Высшие Игроки теснили нежить, приближаясь к яме.
Едва не сломав костяные крылья, из дыры вырвался дракон. Удар хвоста отправил в полёт Адепта. Взмыв в воздух, нежить схватила Герду передними лапами и рухнула вниз, впечатывая её в камни. Фламберг Зеда вонзился в бедренную кость, да там и застрял. Максим ударил мысленным тараном, разрушая тазобедренный сустав, и дракон начал заваливаться прямо на него. Рыцарь изо всех сил дёргал меч, расшатывая из стороны в сторону. Не успел, нежить всем своим весом навалилась на Максима, погребая под громыхающими костями. Но это позволило Герде выбраться из лап дракона. Клыкастая пасть на длинной шее метнулась за ней, но Бог-Шакал вонзил хопеш в лоб скелета и теперь старался развалить череп надвое. Дракон мотал головой, пытаясь стряхнуть Высшего Игрока.
Телекинетический удар разнёс заднюю часть костяной зверюги. Из-под обломков костей выбрался чёрный рыцарь. Некромантка стояла от него в трёх метрах, увлечённая своим искусством, никем не прикрытая. Но Зед ничего не мог ей сделать напрямую. Как и она ему. Защита Арены оберегала обоих.
Анубис резко нажал, с хрустом побежала трещина, открывая серый склизкий мозг. Игрок отскочил в сторону. Шаровая молния Герды влетела в щель и разнесла на кусочки череп дракона. Рыцарь пробежался по хребту, из переделанного болтера отстреливая крылья.
- Группируемся. Отходим. - Прохрипел он соратникам.
Отошли в проход между домами.
- Формируем стену, надо поговорить.
Игроки взялись за руки, мысленно создали стену, перегородившую проход спереди и сзади. Скелеты бились об неё, таранили рогами и шипами, но не могли пройти. За их спинами обломки уничтоженной нежити собирались в фигуры костяных големов, сколопендр, кентавров.
- Нас переиграли. Она задавит нас скелетами, - Варг выразил общую мысль. - Было бы нас больше...
- Если бы у бабушки был хер - она была бы дедушкой, - прорычал Анубис. - Что делать-то будем?!
- Нужно снимать ПвЕ-защиту.
- Ты сдурел, Зед?! Тогда у нас помимо нежити ещё и Низшие на плечах висеть будут!
- Как только спадёт защита - уничтожаем некромантку. Без неё не будет и нечисти. А уж с Низшими как-нибудь разберёмся.
- Не вариант! - Вальтер взвёл пистолеты. - Она не сможет создавать их бесконечно, силёнок не хватит!
- Если только Вторые её не подпитывают своими... - тихо сказала Герда. - давайте голосовать, кто за отключение защиты? Зед, Варг, Анубис. Против? Вальтер, я. А где Адепт? Мы Адепта потеряли!
- Ну уж ждать его не будем! Трое против двух! Снимаем! - глаза маски чёрного рыцаря загорелись красным. - Герда - ты лети отключать, я, Варг, Вальтер - пробиваемся поближе к некромантке, ждём, Анубис - отыщи Гоблина.. то есть Адепта и присоединяйтесь к нам. Если мы ещё не покончим с ней - отгоняйте Низших. Три, два, один. Понеслась!
Таран, в который превратилась стена, расшвырял скелетов. По образовавшемуся проходу трое Высших Игроков рванулись к фигуре с косой.
- Уходим в глухую оборону, экономим силы, - Максим развалил сколопендру надвое, половинки обстрелял разрывными.
- Не болтай, береги силы, без тебя знаем, - Вальтер высовывался из-за спин соратников, поливая очередями костяных воинов. - Перезаряжаю, прикрывайте.
Игроки стояли у края ямы, сдерживая тех, кто уже был на поверхности и не давая выбраться новым. Костяная масса осколков достигала щиколоток и шевелилась будто живая, пытаясь поглотить Игроков подобно трясине. Некромантка совершала пассы руками, не останавливаясь ни на мгновение и не выказывая признаков усталости. Низшие ухмылялись и перебрасывались шуточками, наблюдая за бойней с безопасного расстояния.
Удар колокола пронёсся над Ареной, перекрывая звуки битвы и отдаваясь вибрацией в зубах. Облака на небе завертелись водоворотом, закрывая полную луну и спустя мгновение разошлись. Луна налилась кровью. Вальтер резко развернулся к некромантке. Застрекотали пистолеты-пулемёты, выплёвывая свинец. Навстречу пулям с земли рванулись лопатки, рёбра, берцовые кости формируя щит. Он остановил атаку, разрушился, но поглотил почти всё. Фигуру в плаще ужалило лишь дважды. Она покачнулась, опёрлась на косу, схватившись за древко обеими руками.
Не сдерживая сил, Зед рванулся к некромантке. Земля пошла трещинами, в дыре, откуда лезла нежить заклокотала магма - мир трещал по швам от напора вложенных в бросок сил. Чёрный фламберг обрушился сверху. Его встретило древко косы. Меч отлетел и коса ударила в бок рыцарю, погрузившись почти на ладонь. Максим застонал, сдёрнул себя с острия и тут же едва увернулся от летящего копья, собранного из мельчайших костяных осколков. Услышал «ох» сзади, обернулся. Вальтер опускался на колени с дырой в груди - костяное копьё, миновав чёрного рыцаря, поразило другого. Варга накрыла копошащаяся лавина скелетов. Низшие связали боем Анубиса, Адепта и Герду.
Зед и некромантка стояли друг против друга. Дыра в мостовой заполнялась булькающей лавой. «Ну что, поиграем во второго терминатора, сука?» Чёрный рыцарь обрушил шквал ударов на противницу, не давая ей перейти в атаку и обходя так, чтобы провал оказался за её спиной. Кажется, она поняла, оглянулась через плечо, сделал шаг вперёд, и тут Зед сшиб её телекинетическим тараном. И продолжил давить ментальным прессом, топя в огненном омуте.
Некромантка кричала. Сгорела чёрная хламида, волосы, обуглилась плоть и вытекли глаза, но она всё ещё пыталась вынырнуть, пыталась схватиться обгоревшими до костей пальцами за камни мостовой. Чёрный рыцарь давил, давил, давил, пока она не ушла с головой, пока не захлебнулся крик.
Максим сделал шаг назад, ноги едва не подвернулись. Дрожащими руками опёрся на вонзённый в землю фламберг. «Убил.. Я её убил.. Живого человека, не моба. Убил мучительно, она чувствовала каждое мгновение, каждую сожжённую клеточку...».
Вокруг рассыпались скелеты, открывая наполовину обглоданный труп Варга. Низшие отступали к порталу, потеряв одну треть своих. Трое Высших игроков теснили их, как волки, сгоняющие стадо овец. А чёрный рыцарь смотрел только на пузырящуюся лаву.
Магма закипела, выплеснулась огненным фонтаном, оставив на камнях мостовой бесформенный комок.
Под драконьим шлемом раздался неуместный смешок.
- Море.. хм.. лава вздуется бурливо, - начал декламировать Максим, - закипит, подымет вой, хлынет на берег пустой, разольётся в шумном беге, и очутятся на бреге...
Лава сползала, обнажая женскую фигуру. Красная кожа, алые волосы, карминовые глаза, взгляд которых бегал с предмета на предмет, словно заново узнавая.
- Очутится на бреге.. - парень запнулся, - вся в огне, как жар горя...
- Она жива! Селина жива! - от группы Вторых отделилось пятеро и кинулись к восставшей из пламени девушке. - Крот, Варвар, Пельмень - отвлеките чёрного, мы дотащим её до портала.
«Её звали Селина. Или зовут?» - Зед вяло отбил удар сабли. - «Как она выжила?»
Он не мог оторвать от неё взгляда. Но прилетевший в челюсть молот вывел его из замешательства.
- Да вы озверели, что ли?! Ганкеры проклятые!
Низший справа полоснул по глазам, разбивая фасеточный окуляр маски. Зед оттолкнул противников от себя телекинетическим ударом, тяжело поднялся сначала на одно колено, потом на ноги. За спинами Вторых кто-то истошно закричал.
Подхватившие под руки пылающую фигуру Игроки вдруг сами превратились в факелы.
- Селина! Мы свои! - закричал толстенький Низший, видимо Пельмень. - Ты что творишь?!
Девушка протянула к ним руки.
- Я не хочу.. Я не могу.. Помогите...
И все трое стоящих перед ней загорелись в одно мгновение. Низшие визжали, катались по земле, девушка рыдала, закрыв лицо руками, воздух вокруг неё всё сильнее колебался от марева и даже камни мостовой чернели и покрывались трещинами. Волосы Селины поднялись вверх, заколебались как пламя свечи, кожа засветилась и на ней стали появляться языки огня.
- Помогите... - шептала она и слёзы лавой текли по щекам.
Зед закрыл глаза рукой - жар добрался и до него. Даже оставшиеся Первые и Вторые перестали сражаться, отодвигаясь подальше от зарождающегося огненного торнадо.
- Помоги! Ты это сделал со мной! Останови, я не хочу!
«Что я могу? Как это потушить? Какая вода остановит гудящее пламя?! Да и нет на Арене столько воды! Но.. огонь не горит без кислорода, надо её чем-то накрыть.»
Максим отправил оружие в инвентарь. Туда же убралась броня, сменившись повседневной одеждой. Не обращая внимание на сгорающие ресницы и брови, он вложил все высвободившиеся силы в мысленную стену, придав ей пластичность одеяла, которым укутал девушку, каждый миллиметр её обнажённого пышущего жаром тела.
Буйство огня прекратилось, однако по лицу парня по-прежнему тёк пот.
- Я так долго не удержу, - сказал он девушке, - прежде всего потрать часть своих сил на одежду. Лучше даже на броню, чем прочнее, тем лучше, вложись по полной.
Она кивнула. Грудь прикрыла кираса, бёдра - пластинчатая юбка. Металлические сапоги с наколенниками, наручи с налокотниками, всё в цвет волос. Рядом с ладонью материализовалась зазубренная боевая коса, лезвие - словно замершее пламя.
Максим сглотнул.
- Спасибо. Мне стало легче. - голос едва доносился из-за ментальной стены.
- И мне, - парень подошёл ближе, - ты словно саламандра, рождённая в пламени. Как такое возможно?
- Я.. я как будто переродилась, стала чем-то новым.. Я пока ещё не понимаю, нужно всё проанализировать.
«Надо увести её с Арены, вдруг снова кинется в бой. Она и Низшие нас тогда добьют!»
- Селина, пойдём тогда в тихий, спокойный мир, где поменьше людей. Ты сможешь разобраться в себе, поговорим, обсудим, а?
Она оглянулась на Вторых. У многих в глазах был виден страх и злость.
- Пойдём. И не зови меня Селиной. Пусть я буду Саламандрой, не уверена, что во мне сейчас что-то от неё осталось...
Максим приобнял её за талию. Рука повисла в нескольких сантиметрах, отделённая от скованного пламени тонким ментальным полем.
- Ну-ну-ну, спокойнее, не расстраивайся, - «Что там полагается говорить девушкам, когда они на взводе и готовы спалить к чертям всё вокруг? Всё будет хорошо? Какое к демонам хорошо, она только что сгорела заживо, а потом ещё сама пятерых знакомых прожарила до хрустящей корочки! Лучше промолчу, до портала бы дотащить... Надеюсь, мне не придётся сопровождать её повсюду?»
- Эй! А ты куда пошёл?! Увидел голую девку и всё, сразу лыжи навострил?!
- Герда, ты сдурела?! Я помочь ей хочу! Всем нам! Не мешай!
- И чтоб не возвращался ко мне больше, кобелина! Ну, Низшие, я сейчас на вас отыграюсь, всем яйца поотрываю, даже тем, у кого их нет!
[1] Багоюз - использование багов (ошибок) в игровом процессе, преследуя корыстные цели. Слово образовано из bug (ошибка) и use (использовать). Багоюз запрещён во всех играх, за его применение может последовать наказание.
[2] Хопеш - разновидность холодного оружия Древнего Египта с клинком серповидной формы. По форме и функциональным возможностям это что-то среднее между мечом и топором. Хопеш довольно удачно совмещает признаки обоих этих средств вооружения, - этим оружием можно рубить, резать, колоть. Причем в отличие от боевого топора хопешем можно было наносить противнику более глубокие поражения, схожие с разрезами от сабли.
Глава 2.4.
Глава 2.4.
Чуткий оборотень вёл соратников сквозь буран. Несмотря на колючий ветер они легко добрались до леса. На его границе высились хвойные властелины, перекрывавшие доступ непогоде, способной потревожить их зимний сон. За зелёную стену ярившаяся метель пробиться не могла, и троица постояла пару мгновений, вслушиваясь в неожиданную, просто чарующую тишину. Лёгкий гул непогоды доносился лишь на грани слуха и, казалось, что они попали в другой мир. Стройные ели, обступавшие их со всех сторон, укутались в легчайшую шаль снега. От его хлопьев ветки чуть опустились вниз, как стыдливо прикрытые глаза красавицы. Странники пошли под тёмно-зелёным пологом, мягко хрустя снегом.
Оборотень шёл, слегка сгорбившись и низко наклонив голову. Он позволил себе лёгкую трансформацию для улучшения восприятия окружающего мира. Еловые ветки пахли горьковато, к ним примешивался запах смолы и свежести, исходившей от снега. Люку дышалось легко и свободно. Этот лес напоминал ему дом, здесь не чувствовалось опасности. Даже рыцарь развоплотил шлем и теперь шёл с непокрытой головой. Мороз пощипывал щёки.
«Как в детстве, когда я с отцом катался на лыжах. Давно я родителей не вспоминал. Больше как-то волновало, что же было в периоде между попаданием в Игру и Перерождением. А что было ранее - так то другая жизнь. Словно уже и не моя. Реальность. Тысяча демонов, что для меня реальность?»
Шлем снова закрыл голову Мрака. «Зачем я взял этот квест? Меньше знаешь - крепче спишь. Люк в своей стихии. Вон, даже вампиру здесь хорошо: сиреневый полумрак хвойного леса, поди, приятен для чувствительных глаз. Ещё и подружку нашёл. Один я гружусь!»
Оборотень остановился. Шумно втянул ноздрями воздух.
- Пахнет псиной, - негромко съязвил Кренг.
Люк покачал головой.
- Запах иной. Более тяжёлый, я бы сказал - матёрый. Пахнет опасностью, силой и свободой.
Вампир закатил глаза.
- Идём дальше, мы под защитой, - Люк продолжил путь.
Теперь и рыцарь различил мягкий шелест звериных шагов, примешивающийся к их собственному скрипу снега. По бокам от путников легко скользили серые тени волков. Стая следовала параллельно их пути, словно конвоируя вторгшихся во владения чужаков. Справа мелькнула мощная спина вожака. Вдоль его хребта тянулась полоска белой шерсти. Он покосился жёлтым глазом на оборотня, коротко рыкнул и потрусил дальше. Люк распрямил плечи, став обычным человеком.
Без происшествий проводив троицу до предгорий, волки растворились в сумерках зимней ночи, дав концерт на прощанье. Их гортанный, протяжный и чуть тоскливый вой ещё долго плыл над елями, сиротливо торчащих на боках больших холмов, плавно переходящих в мрачные горы. Вдалеке виднелось небольшое ущелье, с хищно нависающими над ним острыми пиками скал. Люк вёл в него.
Как только странники покинули гостеприимный лес, бешеный ветер с удвоенной силой накинулся на них. Он словно старался взять реванш за недавнее отступление перед тихой мощью еловой чащи. Рой острых снежинок ледяными иглами впивался в странников. Приходилось осторожно двигаться по ледяным склонам насквозь продуваемых холмов, чтобы удержать равновесие.
Ущелье не принесло облегчения. В этом проходе когда-то текла река, теперь застывшая скользкими бурунами. Ветер нёсся над ними как в огромной трубе, завывая подобно тысячи волков. Он с силой великана ударял в грудь путникам, едва не опрокидывая. Люк быстро скинул ботинки и преобразовал ноги. Спустя мгновение чёрные когти вонзились в застывшую воду. Мрак воткнул двуручник и, опираясь на него как на посох, двинулся вперёд. Вампир, казалось, не испытывал особых неудобств. Магия, присущая его племени, позволяла свободно стоять на любой поверхности, как горизонтальной, так и вертикальной. Хотя и ему ветер мешал, полоща за спиной роскошный плащ как старую тряпку.
Скользя по гладкой поверхности прохода, оставляя за собой глубокие ямки, с разбрызганными осколками льда, Мрак со спутниками кое-как добрался до выхода из ущелья. Его взгляду предстала поросшая лесом долина, окружённая молчаливыми каменными стражами - горами.
Этот лес был в основном лиственным, с вкраплениями хвойных деревьев. Никакого порядка ельника или соснового бора - мешанина ветвей и стволов. Деревья росли так густо, как будто стремились быть поближе друг к другу, сбиваясь в кучу, чтобы согреться. Лес поднимался по склону конусообразной скалы, торчавшей ровно по центру долины. Крутой подъём, площадка с частоколом стволов и снова подъём.
- Да я за последний месяц столько не прошёл, сколько за сегодня! - Мрак задрал голову. -Теперь ещё и на гору лезть! Надеюсь, это стоит того, и мы пришли в нужное место.
- По крайней мере, в очень похожее, если сравнивать с видениями разведчика. Догоняйте! - вампир подпрыгнул в воздух, полы плаща приняли вид перепончатых крыльев. Тяжело взмахнув пару раз, Кренг опустился на площадке пятью метрами выше. Вскарабкавшись по склону, оборотень с рыцарем присоединились к нему.
- Сам догоняй, - буркнул Мрак и попёр вперёд напролом. Голые, лишённые листвы деревья торчали из сухой земли, покрытой редким ковриком снега. Острые, ломкие от мороза, сучья цеплялись за одежду, противно скребли по металлу брони и всячески мешали движению. Корни несчастных деревьев, как рёбра, выпирали из земли, и Мрак уже дважды запнулся об них.
Он стал внимательнее смотреть себе под ноги, чтобы больше не вызывать усмешек его более ловких спутников и поэтому первый заметил того самого Сеньку-Кривого, или его брата, что отправились сюда до них. Вернее, то, что от одного из них осталось. На толстой размочаленной ветке висела рука с частью плеча. На ней ещё сохранились остатки рукава мехового тулупа. Скрюченные синие пальцы намертво вцепились в рукоять тесака, сломанного у самой ручки. Складывалось впечатление, что крестьянина разорвали на части. Из остатков плеча торчали лохмотья мышечных волокон, покрытых коркой застывшей крови.
- Любопытной Варваре, в лесу руку оторвали, - усмехнулся вампир.
- Тихо, - шикнул на него оборотень. Он быстро скинул с себя одежду и довершил трансформацию. И теперь здоровый зверь с кроваво-красными глазами, чуть присев, стал внимательно обследовать окружающее пространство, втягивая чёрным носом запахи этого места.
- Там! - рыкнул он, повернувшись к куче валежника. За ней выросла тень и спустя мгновение из клубка изломанных ветвей выступило громадное, в два роста рыцаря, существо. При его движении сухие сучья, словно кости, разлетелись во все стороны.
Мрак оценил серо-седую шерсть на грушеобразном теле, пятнистую шкуру барса на бёдрах, огромную узловатую дубину в кулаке, маленькие красные глазки и вынес вердикт:
- Снежный тролль! Ну, наконец-то по моей специальности! А то дипломатические уговоры, скрытные проникновения - это не мой профиль, - он вытянул из-за плеча двуручник и вальяжной походкой пошёл на монстра. - В сторону, неписи! Танкуем, сегодня мы с тобой танкуем, и мы, конечно же, рискуем, наагрив мобов целый пааак![1]
Троллю не понравилась песенка. Гигантская пасть распахнулась, демонстрируя клыки, в человеческий палец длиной, и оглушительный рёв потряс морозный воздух.
- Ой, как страшно! - рыцарь развёл руки в стороны в приглашающем жесте. - Ну, давай, я даже позволю тебе один раз ударить!
Монстр сделал шаг, от которого по горе пробежала дрожь, и махнул дубиной, казалось сделанной из целого дерева. Её конец прилетел Мраку в грудь. Его подкинуло в воздух на пару метров, и впечатало спиной в дерево. Обвиснув на искорёженном пне, как в кресле, рыцарь замер. Фасеточные глазницы маски погасли, слившись с остальной бронёй.
Кренг присвистнул.
- Ваншот[2], как говорят Игроки. Люк, напомни, зачем мы его вообще взяли?
Оборотень зарычал.
- Он жив, иначе уже бы исчез. Не болтай, отвлекай тролля, дадим ему время восстановиться!
Монстр снова заревел, и дубина обрушилась на вампира. Тот, элегантным движением тореро, чуть ушёл в сторону, пропуская оружие в сантиметрах от себя. Тролль ударил ещё раз и ещё, но Кренг зыбкой тенью уворачивался от него, дразня и приводя в бешенство. Дубина гулко ухала об землю, ощутимо колебля её. Пока снежное чудовище гонялось за неуловимым вампиром, оборотень зашёл сзади и прыгнул на спину троллю, вонзив клыки в шею. Тот зарычал, схватил Люка как щенка за шкирку и запустил в дерево. Но оборотень перевернулся в воздухе и приземлился на ствол уже всеми четырьмя лапами. Используя инерцию, он оттолкнулся, и белый снаряд вонзился в грудь троллю. Работая когтями и клыками, Люк изодрал в клочья шкуру чудовища и вырвал правый глаз. Разъярённый тролль сорвал оборотня с груди и впечатал в землю, а после ещё добавил дубиной. Громадная палица сломала Люку хребет и переднюю лапу.
Тролль замахнулся ещё раз, но тут вампир выхватил меч, и Копьё Праха пронзило снежного монстра. Тролль отшатнулся, схватился за сердце, закрывая круглую дыру в груди. Покачнулся, упал на одно колено. Кренг ухмыльнулся и отсалютовал палашом. Тролль поднялся на ноги, отнял ладонь от груди. Рана медленно зарастала, а от порезов, оставленных оборотнем, не было и следа. В правой глазнице, окружённой запёкшийся кровью, ворочался уже вполне здоровый глаз.
Вампир оскалился, зашипел, взлетел в воздух и ударил концами плаща, принявшего вид перепончатых крыльев. Кромка ткани, обретшая прочность стали, вспорола морду тролля, разрубая оба глаза. Чудовище заревело и стало наносить удары вслепую, ориентируясь на звук. А Кренг бил по глазницам снова и снова, не давая им регенерировать, гоня в мозг тролля новые волны боли. В это время Люк поднялся, с хрустом соединил раздробленные позвонки, напряг мышцы, и обломок кости, торчавший из предплечья, скользнул под шкуру. Заскрежетал зубами и снова трансформировался. Из получеловека-полузверя Люк преобразился в красивого белого волка и, подскочив к троллю, стал рвать клыками его ноги, ловко отскакивая при ответных ударах. Обезумевший монстр метался по площадке, круша деревья и ревя от боли.
«Темнота. Не хватает только надписи «YOU DEAD». Открыть глаза? Неее, пока я их не открыл, я Мрак Шрёдингера. Если посмотрю, сразу станет ясно - я жив, и я в Уроборосе, или я мёртв и вернулся в реальность. Вопрос, что ещё хуже? Самое время определиться, что я хочу, оставаться и дальше в Игре или вернуться обратно? Возможно, я в шаге от того, чтобы узнать почему я Переродился, кем я был в этой нереальной вселенной. Без прошлого у меня не будет будущего, где бы я не оказался. Так что лучше бы я остался на Фронтире. Какой-то шум. Ну мам, ещё пять минуточек! Хотя вряд ли это ревёт моя мама. Ох, тысяча демонов! Открываю глаза!»
Сквозь прорези в маске виднелось серое небо. «Небо Фронтира. Прям как у классика. «Что это? Я падаю! У меня ноги подкашиваются». Теперь, чтобы попасть в образ, я должен подумать, что желаю знать, чем закончилась борьба нежити с нечистью... У классика, правда, были французы и артиллеристы, но уж какова вселенная, такие и французы. Обросшие шерстью и со здоровой дубиной.» Мрак издал смешок и тот разорвался гранатой в груди рыцаря. «Тысяча демонов! Как больно то! Не помню, чтобы я когда-то испытывал такую боль! Чувство такое, будто я живой, в реальности. Но это небо... «неизмеримо высокое, с тихо ползущими по нему серыми облаками»... Тьфу! Откуда это вообще выплыло, лучше б что-то дельное вспомнил, из периода в Игре до Перерождения! Короче! Это небо - небо Фронтира! Я - в Уроборосе! И я должен дышать нормально, а не всасывать воздух как через трубочку, не должны при вдохе впиваться гвозди в бока, я должен чувствовать ноги и всё остальное, что у меня ниже пояса!»
Чёрная фигура с громким стоном поднялась из развалин дерева. Провалы драконьей маски загорелись красным, и глубокая вмятина на груди пошла волнами. Будто что-то выправляло её изнутри. «Теперь главное, чтобы на глаза не попался дуб, а то опять переклинит.»
Мрак поднял с земли фламберг и, шатаясь, поволок его к беснующемуся троллю. Тот махал во все стороны дубиной, отгоняя как надоедливую мошкару Люка с Кренгом. Оборотень крутился у него под ногами, неопасно, но чувствительно, кусая за конечности, а вампир легко порхал по веткам, не забывая короткими точными ударами доставлять максимум неудобства троллю. То крыло плаща разрубит плечо монстра, заставляя бессильно повиснуть руку с тяжёлой дубиной, то Копьё Праха снесёт пол черепа. Это не было смертельным для снежного чудовища, но не давало расслабиться или переключится на что-то другое.
Тролль заметил новое действующее лицо и кинулся навстречу Мраку. Монстр с размаху ударил по нему палицей, но рыцарь сблокировал дубину. Хотя меч почти полностью вошёл в казавшуюся каменной палицу, а у самого Мрака едва не отнялись руки от отдачи, он всё же смог сдержать нечеловеческую силу чудовища. Броня рыцаря как-то странно скрипнула, от плеч к кистям побежали чёрные волны, глазницы маски полыхнули алым огнём, и Мрак рывком выдернул двуручник из палицы тролля. Упиравшийся в него монстр не ожидал этого и по инерции сделал пару шагов вперёд. Этого было достаточно, чтобы Мрак зашёл ему спину и ударил чудовище под колено, разрубая сухожилия, потом повторил эту операцию на другой ноге. Внезапно потерявший опору тролль рухнул мордой в землю. Мрак взбежать по его спине. Покачнулся, удерживая равновесие на плечах поднимающегося монстра, размахнулся, и одним ударом снёс голову.
Но и обезглавленное тело не захотело умирать. Огромные руки загребали землю, стараясь отыскать откатившуюся башку.
- Люк! Хватай голову тролля! Кренг, нужно столкнуть его с края! - Мрак спрыгнул со снежного чудовища.
Оборотень ухватил башку за ухо и потащил вдоль кромки площадки. За ним потопало обезглавленное тело, спотыкаясь и налетая на деревья. Белый волчище носился вокруг тролля, как щенок. Рыцарь и вампир поймали момент и всем весом врезались в монстра. Чудовище покачнулось, взмахнуло руками и удержало равновесие. Мрак выбросил вперёд руки, с раскрытыми ладонями:
- Хадукен, твою мать! - мысленный таран ударил в тролля, отбрасывая за край. Рыцарь же застыл в позе. «Что за ерунда? Раньше всегда невидимый удар был, а теперь будто грязно-серая волна. Воздух колеблется рябью, будто марево. О, у меня новая способность! Назову её Чёрным Маревом!»
- Что замер? - вампир легонько постучал по броне Мрака. - Какой дальше план? Он скоро заберётся обратно.
Рыцарь встрепенулся.
- А дальше ты взлетаешь повыше и насаживаешь башку на вершину какой-нибудь ёлки или ясеня. Чтобы убить тролля нужен огонь или кислота. У нас - ни того, ни другого. Так что пусть пока хороводы поводит, пытаясь до головы добраться, а мы по своим делам пойдём.
- Идёт. Люк, отдай башку. Отдай, я кому сказал! Вот, хороший мальчик!
Вампир взмыл в воздух за мгновение до того, как челюсти оборотня сомкнулись на его лодыжке.
Что-то приглушённо рыча, Люк принял человеческий вид и стал одеваться. Вскоре троица двинулась вглубь чащи, оставив на верхушке дерева пронзённую насквозь, но по-прежнему вращающую глазами, голову тролля.
Продолжение горы, скрытое площадкой с буреломом, оказалось довольно гладким, без выступающих неровностей, а покрывавший лёд придавал ей вид гигантского зуба древнего существа. Шпиль скалы возносился к небесам, царапая низкие тучи. Путники внимательно оглядели её основание и обнаружили сеть трещин, одна из которых оказалась достаточно широкой для того, чтобы в неё пролез человек.
- Прошу, «танк», - чуть поклонился Кренг. Драконья маска неотрывно смотрела на него с секунду, а потом рыцарь полез первым, так и не сказав ни слова.
Скребя камень шипастым доспехом, Мрак протиснулся в трещину. Дальше проход становился шире, и он отступил в сторону, поджидая спутников. Люк легко проскользнул внутрь, а вот вампиру пришлось повозиться, чтобы и внутрь попасть и костюм не порвать. Сложив плащ на руке, он прошёл узкое место, расплатившись лишь затяжкой на плече. Хмуро осмотрев пиджак и потрогав вылезшую нитку, он вопросительно посмотрел на спутников.
- Ну, что встали? - раздражённо произнёс вампир. - Особого приглашения ждёте? Ход тут один - так что вперёд, не заблудитесь!
Оборотень усмехнулся, и рыцарь вновь пошёл первым. «Смейтесь, смейтесь, я вам устрою прогулочку!» Обходя сталактиты и сталагмиты, он потопал по извилистой каменной кишке. Стены хода изломало время и природа, но сам он не ветвился, поэтому заблудиться Мраку не удалось.
Наконец троица вышла в громадную пещеру. Узкий ход внезапно раздвинулся. Размеры подгорного зала и его форма как раз соответствовали форме Зуба Ледяного Червя.
- Определённо искусственное сооружение. Видите, пещера конусом сужается кверху, слишком острым, для того чтобы быть естественным образованием. Этот ваш Красный Дракон, похоже целую гору себе отгрохал. Только грязная какая-то, вся мусором завалена.
- Скажи, спелеолог юный, ты тоже видишь фигуру в центре? - Кренг указал на неё рукой.
- Угу. Стоит и не шевелится. Пахнет подставой.
- Вот и не болтайте попусту, - Люк сделал первый шаг.
Под ногой хрустнуло, как будто треснула сухая ветка. Оборотень плавно опустился к земле и распрямился с полной ладонью обломков костей. Приглядевшись троица поняла, что то, что казалось мусором, оказалось морем останков. Черепа людей, животных и каких-то неведомых тварей лежали вперемешку с их же костями и ржавым оружием.
Мрак поднял череп.
- Давно хотел это сделать: о, бедный Йорик, я знал его, Горацио!..
Кренг поаплодировал.
- В тебе умер талантливый актёр. Умер - и слава тьме!
- Ладно, шутки в сторону, похоже сотни лет назад тут произошла великая битва.
- Не факт, что сотни, - Люк обнюхал кости, - это не время обглодало останки. Это изначально была нежить, скелеты. Кто-то поднял их здесь и погнал в битву.
- Такое количество? Невероятно, это какой же силы должен быть некромант!
- Может, это он в центре и стоит.
- И мы пойдём проверять? Сами ступим в ловушку? Слабоумие и отвага! - рыцарь помахал перед собой двуручником.
- А у нас есть выбор? - развёл руками оборотень.
- Пусть летит вперёд один вампир, разведает что к чему.
- Да идите вы!
Люк ухмыльнулся.
- Присоединяюсь к Перерождённому. Двое против одного. Лети, птичка!
- Я не птичка, я мышка. И у нас тут не демократия... - Кренг надел плащ. - Ладно, но с вас причитается.
Он подпрыгнул и обернулся громадной летучей мышью. Взмахивая крыльями, она рванула к замершей фигуре, сделала над ней круг, второй, опустилась рядом, возвращаясь к человеческому облику. Рыцарь и оборотень напряглись, вертя головами, чтобы заметить первое шевеление костей.
- Всё нормально! - крикнул вампир. - Это Красный Дракон!
Стараясь не обращать внимания на необычный пейзаж и утопая в костях по щиколотку, Мрак с Люком пробрались к эпицентру.
Там застыла фигура с поднятым в незавершённой атаке мечом. Видна она была плохо, будто через мутное стекло. Около фигуры костей валялось больше всего, и их покрывала чёрная сажа и копоть.
- Уверен, что это он? - спросил рыцарь, разглядывая останки под ногами.
- Если приглядеться, определённо угадываются шипастые доспехи красного цвета. И пламенеющий меч.
- Он называется фламберг, - буркнул Мрак, углядев что-то металлическое под ногами. - Погоди, что?!
- Так-так-так, - Люк переводил взгляд с красного рыцаря на чёрного. - Выбор Королевы вампиров больше не кажется случайным. Кто у кого украл внешний вид?
- Я - оригинальный и уникальный Чёрный Рыцарь! А это - дешёвая китайская подделка! Кренг, потыкай в него пальцем, пусть отомрёт.
- Сам тыкай. Мне ещё мои пальцы дороги, кто знает, что это за муть. Я полечу посмотрю, не осталось ли чего от разведчика Веро. Развлекайтесь тут!
Мрак подобрал кость подлиннее и тыкнул в застывшую фигуру. Орудие вязко замерло в пяти сантиметрах от красного рыцаря. Мрак потянул кость обратно - подалась с трудом.
- Однако. Всё чудесатее и чудесатее.
Он вернулся к привлёкшему его внимание металлическому предмету в пепле под ногами. Это была, похоже, коробка, многогранной формы, как кристалл. Пустая.
- Люк, знаешь что это? - тот помотал головой, понюхал, сморщился.
- Пахнет неправильно. Это вещь Параллельных.
Мрак мотнул головой в сторону Красного Дракона.
- Таких как он?
Оборотень кивнул.
- Вампирёныш! Иди сюда! Мы кое-что нашли.
Кренг спланировал на крыльях плаща. Повертел в руках коробку. Прищурился на муть, в которой застыл Дракон, как муха в янтаре. Походил, приглядываясь с разных сторон, словно пытаясь глянуть на просвет.
- Хм...
- Ну, не томи! - чёрный рыцарь толкнул его в плечо.
- Вокруг него застыли пылинки, кусочки пепла и он сам. Муть вокруг Параллельного совпадает с формой коробки и напоминает кристалл. Хм... Ну-ка, посторонись.
Вампир снял с пояса палаш.
- Ударить Копьём Праха так, чтобы не задеть Дракона я не смогу, придётся по старинке.
Коротко размахнувшись, он рубанул по кристаллу. Меч остановился в четырёх сантиметрах. Вампир дёрнул на себя, будто выкорчёвывая клинок из дубовой колоды. Повёл плечами, разминая, взялся двумя руками и ударил снова. Застонал разрубаемый воздух, меч пронёсся серой молнией, но снова не смог преодолеть невидимой преграды. Лезвие застыло в двух сантиметрах. Вампир напрягся, стараясь вдавить палаш, но тот не продвигался ни на миллиметр. Кренг позеленел от натуги больше обычного, мышцы его настолько напряглись, что разорвали рукава костюма, но палаш не сдвинулся больше ни на волос.
Вампир засопел. И принялся тянуть палаш на себя, пытаясь вырвать из вязкой мути. Посмотрев на его мучения с минуту, рыцарь и оборотень стали помогать. Через ещё минут пять они отлетели от застывшей фигуры как пробка из горлышка шампанского.
- И вытянули Репку! - Мрак выбрался из кучи костей. - Намёк, что силой тут не пробиться, мы поняли, а дальше что?
- Мне нужно было убедиться, что моя догадка верна, - пропыхтел Кренг. Рыцарь впервые видел запыхавшуюся нежить. - Это Кокон Обратного Времени. Когда мы тянули меч, мы двигали его не только в пространстве, но и во времени, пусть и затрачивали на это доли секунды. Кокон, грубо говоря, действует по принципу - чем сильнее действие, тем сильнее противодействие. Он защищает от внешнего воздействия и от внутреннего. Ничего не может ни проникнуть, ни выйти. Даже если бы у меня получить протолкнуть лезвие до Дракона - палаш остался бы вместе с ним на вечно.
- Кокон неразрушим? - в голосе Мрака слышалось разочарование.
Вампир пожал плечами.
- Теоретически, - Люк указал на металлический футляр, - если артефакт имеет структуру кристалла, то нарушив её он рассыплется.
Троица надолго замолчала.
«Надо разложить всё по полочкам. Кто может управлять временем? - спросил себя рыцарь. И сам себе ответил. - Игроки, вампиры и эльфы. Игроки не стареют, могут замедлять и ускорять время. Эльфы не стареют, но кроме как выпадения из потока времени никак на него влиять не могут. Вампиры что-то среднее - не бессмертны, но долгожители, и могут так же ускорять-замедлять, хоть и хуже, чем мы. У Игроков ограничение одно: чем больше вкладываем в это силы, тем больше вероятность, что разрушим мир. Остальные воздействуют мягче, не раздражая мироздание.»
- А разведчик Веро, он вампир? - и добавил, озвучивая догадку: - или Игрок?
Кренг сжал зубы.
- А какое это имеет значение? Это наши внутренние дела.
- Слышь, упырь, сейчас не время играть в загадки! Мы можем тут до Конца Света простоять! Мне-то что, я после ребута[3] Игры просто заново зайду, а вот для вас всё, кирдык!
- Это если я тебя раньше надгробьем не обеспечу, - зашипел вампир, оскалив клыки.
- А ну тихо, ррразошлись тут, бойцовые петухи! - зарычал оборотень. - Крренг, ответь. Если эта инфоррмация поможет Перреррождённому - оно того стоит. Думаешь, ему есть дело до ваших вампиррячьих интриг?
Вампир фыркнул, со злобой посмотрел на чёрного рыцаря.
- И то и другое! И не он, а она.
Люк поднял бровь.
- Я не единственный эксперимент Веро. Люди - не выживали, а вот Игрок, после того как умерла - переродилась.
- Главное, что она Игрок, пусть и Перерождённый. Думаю, у меня есть шанс. Добавка к вашей сладкой парочке меня - не случайность, и не только из-за сходства с Драконом.
«В Коконе время стоит. Остановить время сильнее полной его остановки, то есть повернуть его вспять? Не уверен, что такое возможно. Наверное, это закончится разрушением всего Уробороса. Значит, чтобы взломать Кокон, нужно двигаться быстрее времени. Если я буду ускорять свои движения до такого предела - уже моё тело не выдержит. Куда не глянь - разрушение вселенной, либо макро, либо микро. Что быстрее времени и нематериально? Что не знает преград и расстояний? Мысль!»
Рыцарь обошёл кристалл, внимательно его рассматривая. «Разницы, с какой стороны к нему подступиться, нет». Мрак остановился около спутников, напротив занесённого меча. Он полностью расслабился, развоплощая не только броню, но и одежду. Без шлема громадная пещера тут же погрузилась во тьму. Фигура Дракона окуталась грязно-голубым свечением, по форме напоминавшем кристалл. Сосредоточившись, Мрак вонзил взгляд в Кокон, а руки соединил так, как будто в них была невидимая рукоять меча.
Предельно сконцентрировавшись, он начал продвигать нематериальный меч к зачарованному кристаллу. Даже мысленное лезвие продвигалось с трудом, и нельзя было останавливаться, ведь Кокон не позволит вытащить оружие назад. На лбу Мрака выступил пот, а перед глазами заплясали чёрные мухи. Он видел лишь тускло светящуюся глыбу кристалла перед собой. Казалось, Мрак уже вечность стоит в этой непроглядной темноте, стараясь сдвинуть невероятную тяжесть. Несмотря на то, что тьма уже заползала ему в мозг, а перед глазами колыхалось её марево, он продолжать двигать невидимое лезвие, сосредоточившись лишь на этой мысли. Рыцарь всей душой, всем своим существом двигался вместе с клинком, отдавая последние силы. И когда он понял, что через мгновение его голова просто взорвётся от такого усилия, послышался треск яичной скорлупы, и по кристаллу побежала трещина. Мрак, окрылённый успехом, поднажал еще, и вся глыба грязного льда окуталась сетью глубоких расселин, а затем с лёгким хлопком разлетелась на части. Обессиленный парень упал под ноги фигуре в красной броне.
Двуручный меч свистнул, завершая полукруг, и Дракон покачнулся, едва не утратив равновесие из-за инерции удара, ушедшего в никуда. Вампир и оборотень теперь могли без помех разглядеть его доспехи, очень похожие на доспехи Мрака. Красная броня почти повторяла чёрную, отличаясь лишь большей изящностью и большим сходством с телом дракона, чем человека: маска шлема чуть удлинена, и на ней выгравированы клыки и ноздри, для придания большего сходства с рептилией. Двуручный меч, зажатый в руках красного рыцаря, так же выглядел почти близнецом чёрного фламберга, но основное его отличие, помимо цвета, было в том, что лезвие образовывал длинный извивающийся хвост дракона, а рукоять - шея, заканчивающаяся распахнутой пастью.
Красная драконья маска повернулась к Люку, затем к Кренгу.
- Приготовитесь к расчленению, дезинтеграции и смерти, - прогудело из-под неё и Параллельный сделал шаг вперёд. И споткнулся об Мрака.
Красный Дракон носком сапога перевернул тело на спину. Секунду он вглядывался в его лицо, снова взглянул на уже изготовившуюся к бою парочку:
- Ожидайте вашей участи. Сопротивление бесполезно.
Красный рыцарь простёр над Игроком руку. С ладони стёк прозрачный шарик и вошёл в грудь Мрака. Обнажённое тело выгнулось дугой, как от удара током, а затем парень закашлялся и открыл глаза.
Увидев стоящую над ним фигуру с занесённым фламбергом, он проворно откатился в сторону, вскочил, из земли у ног Мрака ударили чёрные струи, окутали его фигуру, превращаясь в шипастые доспехи. За свёрнутый хвост, образовывающий рукоять, Перерождённый вытянул из-за спины меч, и дракон, расправивший крылья на гарде, выдохнул чёрное пламя, растёкшееся по лезвию.
Теперь, когда два рыцаря стояли друг перед другом, сходство было поразительным.
Чёрный рыцарь всё так же пристально всматривался в красного, не говоря ни слова. «Да я его видел раньше!» Он вспомнил, как стоял в море огня, интуитивно угадывая за протуберанцами фигуру противника. Вспомнил, как его мысль давила, рвала на части, била врага, в тоже время, защищая хозяина от яростных атак огня. Как стонал мир, не в силах выдержать битву всё возрастающих сил. Вспомнил яркую сиреневую вспышку, короткий полёт во тьме и жёсткое падение на колючий песок пустыни совершенно другого мира. Вспомнил он и долгий переход по раскаленным барханам, без воды и пищи, когда тратил все имеющиеся силы организма и к концу пути напоминал высушенную солнцем мумию. А потом были долгие поиски того самого противника и братство равных по силе и возможностям. На этом перенапряжённый мозг не выдержал, отправив сознание обратно в спасительную колыбель темноты. Чёрный рыцарь рухнул как подкошенный, потеряв сознание.
- Сожри меня зомби, - прошипел Кренг, - он так в начале каждого боя будет вырубаться? Обходи Параллельного сзади, попробуем атаковать с двух сторон, хоть какой-то шанс.
Красный Дракон убрал меч за спину.
- Проанализировать входные данные, я с семидесятиоднопроцентной вероятностью могу утверждать, что вы трое - союзники.
Оборотень, всё ещё глядящий настороженно, кивнул.
- Благодарю за освобождение из ловушки. За благие деяния в Уроборосе полагается плата. Что желаете: артефакты, золото, новые способности?
- Всё такое заманчивое... - начал Кренг, но Люк коротко рыкнул. - ..но сейчас нам ценнее всего информация.
- Спрашивайте. - Дракон скрестил руки на груди.
- У наших кланов вызывает опасение состояние Уробороса. Такое ощущение, что великий змей пошёл в разнос.
Красный рыцарь кивнул.
- Это верно, но я не услышал вопроса.
- В чём причина?
- В разрастающейся раковой опухоли, бесконтрольно наводняющую своими агентами миры Уробороса. В Параллельных. Создатель, открывший нам дверь в эту вселенную, ошибся в алгоритме и дверь осталась не закрыта. В нашу логику был прописан страх перед Игроками, страх перед их способностью уничтожать миры. Мы верим, что однажды они уничтожат Уроборос целиком, и примутся за нашу Параллельную вселенную. И хотя эти опасения иррациональны и не содержат под собой доказательной базы, как и равно то, что нашей вселенной, за которую мы боимся, и вовсе не существует, такие как я будут приходить в Игру до тех пор, пока в ней остаётся хоть один Игрок. Это было обоснованно во времена Первых Игроков, и бессмысленно сейчас, когда Создатель ввёл новый механизм, позволяющий интегрировать Игрока в реальность Уробороса. Двухэтапная процедура, с первой ступенью которой вы ознакомлены - это Перерождённые, и вторая - Имаго. Несмотря на то, что каждому Параллельному так же известна данная доктрина о эволюционных изменениях, мы не можем прекратить выполнять заложенную в нас программу по уничтожению Игроков. Каждый новый мой собрат рушит отлаженный механизм, так как нас здесь больше не должно быть.
- И ты расскажешь нам, как это исправить?
Около трёх секунд Дракон молчал.
- Исправление невозможно без уничтожения не менее девяносто восьми процентов Параллельных. Но раскрытие способа превышает размер вашей награды.
Вампир с оборотнем переглянулись и начали плавненько расходиться в стороны, обходя красного рыцаря с разных сторон.
- Однако, мы можем заключить новую сделку.
- Тааак, - ощерился в волчьей улыбке Кренг.
- Я хочу войти в ту двухпроцентную выборку, что останется в Игре. Я смог подавить в себе навязанную кровожадность по отношению к Игрокам, и меня прельщают те горизонты, что откроются передо мной, если я смогу отринуть остальные императивы Создателя.
- Да без проблем! Давай, рассказывай, как дать вашим пинка под зад! - тут же отозвался вампир. Оборотень думал гораздо дольше, но и он кивнул, соглашаясь.
- Великолепно. - Голос Красного Дракона не изменился ни на тон. - У нас мало времени, так как после произошедшего со мной, я предполагаю, что мои собраться уже действуют на опережение.
- Слушайте и запоминайте. - Дракон смотрел только на оборотня. - Чтобы прекратить нашу экспансию, требуется следующее: стереть каждого Параллельного из ткани этой Вселенной и запечатать портал, через который мы проходим в ваш мир. Это можно сделать с помощью артефакта, называемого Сердце Уробороса. Это небольшая сфера, с мой кулак. Очень любопытный инструмент для работы с Игрой. Изменения в Сердце вызывают изменения в Игре, и наоборот. Помимо этого, артефакт обладает определённой аурой, восстанавливающей повреждения нанесённые Уроборосу. Мы, Параллельные - чужды Игре, нас не должно быть в Ней, и Она стремиться избавиться от нас, как стремиться избиваться организм от чуждого ему, поэтому при приближении Сердца к Параллельному его либо развоплощает, либо исторгает из данного континуума. Этот аспект ещё не был полностью мной изучен. Собственно, потому, что сам я не могу работать с артефактом, не боясь быть дезинтегрированным.
Ваша задача: поднести Сердце сначала к каждому из прибывших Параллельных, а затем к порталу. Разрушив проход, вы обезопасите себя на достаточно длительное время, а если мои сородичи ещё появятся у вас, вы легко сможете повторить операцию, если будете ещё живы к тому моменту.
- И всего-то делов? - ухмыльнулся Кренг.
- Да. - Красный Дракон, похоже, в упор не понимал его шуток. - Дальше. По моим последним данным Сердце Уробороса находится в мире под названием Эрафия, замок Грифонхарт. Является семейной реликвией и символом власти герцогской семьи, передающейся из поколения в поколение. Так как только владеющие магией могут проявить свойства Сердца Уробороса - для обычных людей это просто милая безделушка, которая дорога как память. Изначально, проблем с добычей Сердца не было бы.
Однако, произошедшее со мной заставляет предполагать развитие наихудшего варианта, а именно, что до Сердца доберётся кто-то раньше вас. Сила Игроков, Перерождённых и любого другого магического существа, строится на изменении Игры. Малое изменить проще, чем большое. Поэтому при наличии рядом Сердца все изменения получаются легче, но сама сила магического индивидуума не изменяется. Просто прикладывая туже самую силу, он может сделать больше. Но для остальных это выглядеть как многократное усиление способностей. Овладевший полностью навыками по управлению Сердцем Уробороса получит возможности Создателя.
- Поняли. Будем действовать быстро и решительно. Исключительно любопытства ради - здесь-то что произошло? - Люк показал рукой на груды костей.
- Здесь были использованы два артефакта. Первый - Лакуны Хель, открывающий порталы в План Смерти - реальность, куда заносится вся информация об умерших в Уроборосе. Для экономии места информация хранится в сжатом виде - в скелетах существ, с единственным императивом - уничтожение того, на кого укажет использовавший артефакт. Так как за столетия существования Игры данной информации накопилось миллионы единиц - потоки нежити из порталов практически бесконечны. Лакуны были использованы для связывания меня боем и отвлечения внимания. Чтобы напавший мог применить второй артефакт - Кокон Обратного Времени. Который вы взломали с помощью этого.. этого.. этого... - Дракон повторял одно и тоже, как заезженная пластинка, - Перерождённого.
Теперь он смотрел только на Мрака. И спустя минуту молчания проронил:
- Зачем? Это же не логично!
- Ну, вот очнётся, сам у него и спросишь. Что, зачем, и почему.
- Да. Энергетическая подпитка, которой я его обеспечил, должна восстановить его силы в течении десяти минут. Вернёмся к произошедшему. Исходя из условия, что меня не убили, хотя могли это сделать, а только обезвредили, я делаю вывод, что в этом замешены мои собратья. Целесообразнее перевоспитать союзную боевую единицу, чем уничтожать её.
- А скажи, ... - начал было оборотень, но Дракон перебил его:
- Всё. Хватит вопросов. Ваш мир может коллапсировать в скором времени, если вы не забыли. Вам пора. Я останусь здесь, чтобы не вызывать подозрения своим исчезновением из этой пещеры. Сейчас я телепортирую вас к Грифонхарту, чтобы обойти возможные засады у порталов Эрафии и скомпенсировать потерянное время на моё освобождение. Встаньте рядом с Игроком. Не шевелитесь. Приготовьтесь к перемещению.
Красный Дракон выставил в сторону троицы руки, с которых стёк сначала небольшой, а потом разросшийся до метров трёх в поперечнике, огненный шар. Оборотень едва успел прикрыть глаза, как файерболл ударился об землю у их ног. Раздался взрыв, и вспышка пламени захлестнула площадь в десяток метров диаметром. Через мгновение огонь опал, оставив на чёрном обожжённом полу пещеры горстки пепла.
[1] Танковать - (Танкование) - название процесса (действия) по отвлечению танком противника на себя или принятию танком большей части ударов противника на себя. На жаргоне игроков этот процесс могут назвать «агрить», «таунтить», «хейтить» (от англ. aggression, taunt, hate). Танк - игрок с высоким показателем брони, блокирования, уклонения предназначен для того чтобы принимать весь урон на себя. Танки тесно связаны таким понятием как агро, это вероятность того, что противник будет атаковать именно вас, и естественно у танка большинство способностей направлены на увеличение этого агро и своей выживаемости. Пак - связанная группа мобов, атака на любого из которых тут же ополчает против вас всю группу.
[2] Ваншот - убийство с одного удара.
[3] Ребут - перезагрузка, перезапуск.
Глава 1.5.
Глава 1.5.
- Ты заигрался, Зед, - Саламандра провела рукой по круглому животу. - Ты спутал реальность и игру. Сам привязал себя ко мне чувством вины, потом чувством долга. А я прикипела к тебе. В твоей реальности это называют стокгольмским синдромом - когда жертва проникается к агрессору симпатией.
- Тысяча демонов! Ты теперь меня с террористами ровняешь?! Посмотри вокруг! Что тебе не нравится?! Разве нам плохо вместе? Я построил для нас дом, - Максим обвёл рукой каменные стены, пол, потолок и гранитную мебель, - всё огнеупорное, всё для тебя!
- Я об этом и говорю, играешь в примерного семьянина, дом построил, сына вот решил завести, - она ещё раз погладила живот, - а кто мы для тебя? Точнее, что? Очеловеченные программы. И главное зачем? Влюбил меня в себя, чтобы бросить и уйти.
- И ты решила обсудить это сейчас, на девятом месяце? Самое время! - он вскочил с кровати, заходил из угла в угол.
- Да, уже поздно, натворили мы дел, тут тоже моя вина, не настояла, не остановила. Но чем ближе срок, тем мне больнее! Я не хочу тебя терять, не хочу!
- Не кричи, тебе нельзя волноваться, - Максим сел с ней рядом, обнял. - Всё к лучшему. Часть твоей силы уйдёт в ребёнка, ты сможешь себя контролировать, не сжигая всё вокруг. Сможешь без меня обходиться, если что. Да и не будет ничего! Бред всё это, чушь!
- Не бред и не чушь. Таков закон Создателя: Чадо Игрока остаётся - родители уходят.
- Создатель, - Макс фыркнул, - читер[1] он серый, а не создатель! Понимаю для чего этот закон - это чтобы твинководством[2] не занимались, а то будут плодить персов на одном аккаунте бесконтрольно. Но всё равно это бред! Я договорюсь с ним!
- Не станет он с тобой разговаривать.
- Ещё как станет, будет же он меня из Уробороса провожать.
- Не будет. За тобой придёт Смерть. С ней не договоришься.
- Пфф, подумаешь! Встречался я уже с одной дамочкой в балахоне и с косой...
- Ты лучше не напоминай, - в глазах Саламандры показались самые натуральные языки огня.
Макс прикусил язык.
- Ты не понимаешь всей серьёзности. Всё для тебя игра. Милый, я тебя не держу, иди, развлекайся, играй, лупи мобов, заверши все квесты, какие хотел. Я понимаю, что тебе это важно.
- К демонам квесты!.. - парень снова вскочил, подошёл к окну. Сосны поскрипывали стволами вдоль каменной дорожки, ведущей к лесному озеру. Тихо, спокойно, вот только облака наплывали, застилая солнце.
- Сколько мне осталось? - Саламандра едва расслышала тихий голос Максима.
- С момента рождения - пять лет.
- Приличный срок. Я что-нибудь придумаю. Как думаешь, в Уроборосе есть ещё такие как ты?
- Такие как я? Такая как я была или такая как я стала?
- Как была.
- Есть. Наверно. Должны быть, почему нет? Я не чувствую себя чем-то уникальным.
- Если есть - я найду. И получу ответы на вопросы. Выбью, если потребуется. Но до рождения - я с тобой. Ты подумала над тем именем, что я выбрал?
- Я не знаю, кто такой Кевин Костнер, но имя мне нравится, я согласна. Костнер - кости - напоминает о прошлой жизни...
Максим поперхнулся.
- Костнер это фамилия, мы назовём просто Кевин, просто в честь. Поняла?
- Поняла.. А как тебе вариант Константин? Тоже на «К».
- Ага, Константин - Костя - я знаю к чему ты клонишь, ну уж нет! Будет Кевин.
- Он пинается, - Саламандра погладила живот, - ему нравится..
[1] Читер - тот, кто использует нечестные, обманные методы (чит-коды, глюки в игре) для получения преимущества в игре.
[2] Твинководство - множественное создание твинков. Твинк - дополнительный персонаж из MMORPG за которого игрок играет меньше времени, чем за основного, чтобы узнать его класс или просто качает второго героя. В отличие от альта (альтернативного персонажа), твинки создаются под определенную задачу, их одевают в лучшую доступную для своего уровня экипировку, оснащают лучшими баффами и прочими бонусами. Твинкуют как правило своих же альтов, либо знакомых, недавно пришедших в игру.
Глава 2.5.
Глава 2.5.
Белёсый туман клубящейся рекой обтекал невысокий холм. Молочные волны мягким одеялом укутывали его склоны, но до вершины добраться не могли. Зато туман безраздельно властвовал в приречной равнине. Он поглотил дома по самые крыши, и город вокруг холма напоминал разгромленный флот, с кораблями, перевёрнутыми кверху килем. Бледные рати тумана готовились штурмовать старый замок, вросший в вершину холма. Им нужно было успеть до рассвета, когда конница солнечных лучей прогонит войско тумана, и влажная дымка использовала каждую секунду, чтобы подобраться как можно ближе к крепости и трём фигурам под стеной.
Кренг вертелся, стараясь оглядеть себя со всех сторон.
- Да успокойся ты, - фыркнул Люк, - на тебе ни пятнышка сажи, ни прожжённых дыр. Элегантен до тошноты.
- Это тебе на твои тряпки наплевать, а я и так рукава порвал. Где я тут найду хорошего портного?!
Оборотень пожал плечами и занялся приведением в чувство Мрака. Отвешивать пощёчины по металлической маске было глупо и бессмысленно, поэтому оборотень просто взял рыцаря за кирасу и стал, что есть силы, трясти. Через пару минут это дало результат. Глаза шлема зажглись, руки, закованные в металл, обхватили Люка и тряхнули так, что у того клацнули зубы.
- Спасибо, - прогудело из-под маски.
- Как говорила моя матушка - ну ты и соня, тебя даже вчерашний шторм не разбудил.
Рыцарь, поскрипывая доспехами, поднялся.
- Ты определённо должен меня с ней познакомить. Обещаешь?
- Обещаю.
Кренг замер, воззрился на него:
- Ты так легко согласился. В чём подвох?
- Я всегда легко соглашаюсь на то, что никогда не произойдёт. - Люк безмятежно поднял глаза к рассветным небесам.
- Ну и демоны с тобой, не больно-то и хотелось. Где это мы? Я, как обычно, ничего не помню.
- Люк, введи в курс Мрака, а я пойду вход поищу. Скоро взойдёт солнце - хочу в этот момент быть под крышей.
Оборотень кивнул и рассказал рыцарю, что тот пропустил. Игрок не перебивая выслушал, скрестил руки на груди и привалился к стене замка.
- Если так подумать, то Игроки - причина разрушения Уробороса. Не было бы Высших - не появились бы Параллельные. Выходит, мой долг помочь вам получить Сердце. К тому же, я ещё ничего толком о себе не вспомнил, хотя прогресс определённо есть. И не позволю уничтожать этот мир, пока не получу заслуженную награду!
- Ты сильно-то не бичуй себя, Перерождённый. Я всё же считаю, что это вина Создателя, который халтурно подошёл к вашему уничтожению. Почему он не мог, например..
- Щёлкнуть пальцами? - хмыкнул рыцарь.
- Ну да, хотя бы.
- Ну, либо у него нет Перчатки Бесконечности, либо он сам связан законами своего мира и может действовать только в рамках этой реальности. Или что-то ещё, о чём мы даже не подозреваем.
- Да, может, он просто забавляется, стравливая одни свои создания с другими... Пошли догонять вампирёныша, а то натворит дел без нас.
Кренг остановился перед крепостными воротами, задрал голову вверх, оценивая их размер, и присвистнул. Они были высотой в четыре его роста и окованные металлом, со следами прошлых, пережитых, осад. Вампир пнул пару раз тяжёлые створки и заорал: - Эй, вы там, открывайте!
- А ты кто такой? - ответил ему заспанный страж с той стороны.
- Я-то? Я - вампир!
Острый слух Кренга позволил разобрать плевок сквозь зубы.
- Вали отсюда придурок, пока не накостыляли! Мы не верим в вампиров!
- А вампирам всё равно, верите вы в них или нет, - оскалился в ухмылке Кренг и посмотрел себе под ноги. Его тело приняло форму вьющегося по земле тумана, тут же ставшего громадной летучей мышью, сотканной из дыма. Туманная тварь стрелой полетела к воротам, просочилась в щель и оказалась во внутреннем дворике замка. Бестелесно пронеслась сквозь закрывающегося руками стражника, взмыла в небо и камнем рухнула об землю. Из клубов разбрызгавшегося дыма выступила широкоплечая фигура в элегантном костюме с небрежно наброшенным на плечи плащом.
Кренг сверкнул жёлтыми глазами и улыбнулся, продемонстрировав всем присутствующим великолепный набор длинных клыков. Один стражник бросил оружие и тонко, как женщина, завизжал, поднеся руки, со скрюченными пальцами, ко рту. Остальные судорожно пытались достать оружие. Вампир двинулся к ним, и, проходя мимо вопящего стража, небрежно махнул рукой. Крик перешёл с бульканье. Стражник упал на колени, тщетно пытаясь зажать разорванное горло. А Кренг тем временем достиг следующего стража. Вампир небрежно, ладонью, отбил лезвие меча, левой схватил за горло, и движением кисти сломал человеку шею. Отбросив тело, как тряпичную куклу, Кренг резко выбросил руку в сторону другого стражника. Кисть вампира по запястье погрузилась в грудь человека. Кренг отдёрнул руку назад, вырывая стражу сердце. Пока труп человека падал, вампир перекинул кровоточащий комок его товарищу. Тот по инерции поймал его, а потом с криком отбросил в сторону. Когда же страж вновь взглянул на вампира, то увидел лишь кулак, летящий ему в лицо. Кренг ударом смял череп человека, соединив лицевые кости с затылочными. Ухмыльнулся, осторожно переступил через тело, направляясь к последнему стражнику. Тот пытался вжаться спиной в доски ворот, удерживая трясущимися руками перед собой тонкий меч. Кренг отвёл остриё клинка в сторону и подступил к человеку вплотную. Жёлтые звериные глаза впились в карие, приковывая к себе невидимой цепью. Страж медленно поднёс руки к шее и сам расстегнул кольчужный воротник. Вампир наклонился к человеку, и длинные клыки разорвали шею.
Напившись, Кренг отбросил в сторону труп и облизал окровавленную руку. Затем он подошёл к воротам, Копьём Праха разнёс толстый брус, запиравший их, и легонько толкнул тяжёлые створки.
В довольно широкую щель прошли рыцарь с оборотнем. Стараясь не наступать в лужи крови, они подошли к вампиру.
- А ты маньяк, - тихо произнёс Мрак.
- Чужие слабости надо уважать! - понарошку обиделся Кренг. - Ну что, пошли в замок, или вы этих хоронить собираетесь? Нет? Тогда догоняйте.
Мрак отвернулся от тел. «Один моб убил других. Почему меня это должно волновать? Я бы сам поступил так же. Упырь ведёт себя как типичный Игрок - если можно убить, то почему бы это не сделать? Друг - хорошо, а экспа - лучше.»
Мрак с Люком не торопясь пошли за вампиром. Тот унёсся вперёд и отдался своей природе. Несмотря на обилие замковых коридоров потерять след вампира было сложно. Распростертые тела обитателей крепости указывали дорогу так же надёжно, как и доносящиеся порою впереди крики. И хоть оборотень не видел лица рыцаря, но с каждым найденным трупом он чувствовал всё большое напряжение, исходящее от Перерождённого. Наткнувшись на разорванную молоденькую служанку, Мрак встал как вкопанный. Лицо её осталось нетронутым, с парочкой бардовых капелек на щеке. А вот тело было выпотрошено, кишки тянулись за угол, словно вампир ещё некоторое время волок её за собой за внутренности. Латные перчатки со скрежетом сжались в кулаки.
- Ну всё. Хватит.
И он попёр вперёд, ускоряя шаг.
Люк быстро догнал его и дёрнул за наплечник.
- Стой! Что-то не так. Что-то изменилось. Слушай.
Рыцарь засопел, но замер и прислушался. Тишина. Утихли стоны, крики, дикий рык, топот ног, лязг доспехов и оружия. Коротко переглянулся с оборотнем и рванул бегом. Люк бежал рядом, изменяясь на ходу.
Незадолго до этого сытый вампир расслабленно шёл по коридору, нехотя раздавая смертельные оплеухи людям, имевшим глупость бежать ему навстречу. Сначала Кренг старался разнообразить методы умерщвления, но на тридцатом человеке его фантазия иссякла, а ближе к пятидесятому ему просто всё это надоело. Уточнив местоположение герцога, он устроил резню среди кухонной прислуги, немного развлёкся, но поймал себя на мысли, что пресытился кровью и решил двигаться к цели не отвлекаясь. Теперь он отвешивал каждому встречавшемуся по одному удару - выживет, так выживет, а нет, что ж - бывают в жизни огорченья!
И вот, когда поток желающий встретить смерть иссяк, Кренг увидел впереди одинокую фигуру. Это была молоденькая девушка, в ослепительно белом платье. Она стояла, скромно потупив глаза, и чуть наклонив к левому плечу голову. Девушка держала в руках белый тюльпан. Заметив вампира, она повернулась к нему, откинула непослушный золотой локон с глаза и мило улыбнулась. Казалось, её робкая улыбка осветила полутёмный коридор. Кренг замер, глядя на это чудо во все глаза. Он в жизни не видел большей красоты. А девушка улыбнулась более смело, как будто нашла того, кого она давно искала, и направилась к вампиру.
С первым же её шагом тюльпан засветился неярким белым светом, разгораясь всё ярче и ярче. Кренг тоже двинулся к девушке, протянув навстречу руки... И как только он попал в круг света цветка, его плоть стала истлевать. Обнажились мышцы, а на руках проступили белые фаланги пальцев. Свет почти уничтожил кости предплечья и начал разъедать кожу лица, когда из-за поворота коридора вылетел рыцарь в чёрных шипастых доспехах.
Рыцарь застыл, фламберг ткнулся остриём в пол.
«Как она красива, божественно прекрасна. Но свет так ярок... Надо закрыть его, он мешает рассмотреть ангела. Закрою маревом, оно у меня смешано с тьмой, как раз. Смогу смотреть на неё как через закопчённое стекло на солнечное затмение.»
Чёрное Марево стеной заколыхалось перед Мраком, приглушая свет, а вместе с ним и наваждение. Рыцарь увидел состояние бредущего к девушке вампира и свою оплавленную броню, будто пластикового солдатика провели над пламенем. Мрак рванул вперёд.
При сближении, не смотря за защиту Марева, в сиянии цветка антрацитовая броня зашипела и запузырилась, курясь лёгким дымком, но Мрак, не останавливаясь, преодолел пятно света, окружавшее фигуру девушки, и рубанул мечом по шее. В её глазах успели отразиться обида и непонимание, а затем голова слетела с плеч, отскочила от стены и покатилась по коридору. Обезглавленное тело постояло секунду, заливая белоснежное платье потоками крови, и рухнуло на пол. Свет тюльпана, чьи лепестки стали в красных пятнышках, померк. Коридор снова стал тёмным и неуютным, освещаемым лишь слабым светом чадящих факелов.
Кренг очнулся от наваждения. Его лицо представляло собой жуткий оскал черепа, с напрочь отсутствующей кожей и мясом. В пустых глазницах лежал лишь прах. Клыкастая пасть распахнулась, пытаясь исторгнуть крик. Каждая клеточка, что истлевала под светом цветка, посылала в мозг сигнал, и вот теперь вся эта лавина страданий пробилась в сознание. Регенерация вампира направила процесс в обратном направлении и, как только восстановились голосовые связки, замок потряс крик такой мощи, насколько хватило мёртвых лёгких.
Минут за пять Кренг полностью восстановился, но всё ещё валялся на полу, свернувшись калачиком, баюкая только что сгоревшие руки. Потом он поднялся на нетвёрдых ногах, подошёл к обезглавленному трупу девушки, и со всей силы, пнул тело. Когда он занёс ногу во второй раз, тяжёлая рука, закованная в металл, схватила вампира за плечо и впечатала в стену. Кренг оскалился и вцепился когтями рыцарю в горло. Мрак занёс кулак, в котором струёй чёрной жидкости изогнулся крис[1].
Оборотень с силой вклинился между ними, разрывая сцепившихся.
- Всё! - заорал он. - А ну живо успокоились!! Давайте ещё, перебейте друг друга!..
И едва услышал странную фразу, сказанную шёпотом из-под чёрного шлема:
- Чем больше мы ссоримся между собой, тем сильнее становится Саурон..
Мрак отошёл. Люк влепил пощёчину вампиру. Затем вторую.
- Всё, всё, - поспешил успокоить Кренг разошедшегося Люка. - Я уже в порядке.
Ничего не выражающая драконья маска долгим взглядом посмотрела на вампира, а затем рыцарь направился вперёд. Кренг поплёлся за ним, что-то бормоча себе под нос и отряхивая на ходу плащ. Оборотень чуть задержался. Его тяжёлый ботинок опустился на тюльпан, давя хрупкие лепестки. Потом Люк печально посмотрел на останки девушки и, содрав со стены гобелен, накрыл им тело. Только тогда он побежал догонять удалявшихся спутников.
Троица медленно шла по коридору. В замке прочно установилась тишина.
- Как-то слишком тихо, - хрипло сказал Кренг и замолчал. Собственный голос показался ему неуместным. Люк крутил головой, озирался, кроткая шерсть, пробившаяся по хребту, стояла дыбом. Рыцарь развоплотил крис и не выпускал из рук фламберга.
Прямой коридор вывел их в тронной зал: овальной формы, со стоящими по периметру ажурными колоннами. Золотистая ковровая дорожка вела к массивному креслу с высокой спинкой, с вырезанным на ней герцогским гербом. Рядом с троном стояла изящная подставка, в полтора метра высотой. Её венчала золотая драконья лапа, между скрюченных когтей которой вполне могла поместиться сфера размером с кулак. Подставка была пуста.
Ещё у трона, в луже крови, валялось тело самого герцога, с воткнутым в грудь скипетром. А в кресле вольготно расположилась девушка. Она полулежала поперёк сиденья, закинув на подлокотник длинные ноги в высоких чёрных сапогах. У неё была матово-чёрная кожа, серые губы и ладони, платиновые волосы, подстриженные под каре и кроваво-красные глаза, как у Люка после превращения. Образ дополнял чёрный кожаный костюм с красными манжетами и воротником. Девушка повернула к вошедшим голову и села прямо, сложив руки на коленях.
- Здравствуйте, путешественники! Герцог сейчас не принимает. Может быть я чем-то смогу вам помочь? - с наигранным участием спросила она.
Кренг выступил вперёд, опережая спутников.
- Белла, хватит разыгрывать спектакль. У тебя была вполне определённая задача. Что ты тут потеряла?
- Совесть и честь. Верните хотя бы честь, которую я берегу смолоду, - рассмеялась девушка, сверкнув белоснежными зубками с клыками, слишком длинными, чтобы быть человеческими.
- Слушайте! - девица продолжала веселиться. - Раз вы сюда прошли - значит, вы убили Лору! Это бедное невинное дитя, чистое как слеза младенца! И как вам только не стыдно!
- Где Сердце Уробороса? - пророкотал Мрак, оттесняя Кренга.
- У-у-у, мальчики, какие вы скучные! - надула губки Белла. - Так не интересно. Давайте сначала поиграем!
- Осторожно, Мрак, - зашептал Кренг. - Это та, про которую я рассказывал - второй эксперимент Веро.
- Не водись ты с этим занудой, - с невероятной скоростью вампирелла мгновенно оказалась рядом с рыцарем. - Он тебя плохому научит!
Ноготок Беллы чиркнул по щеке маски Мрака, но едва парень протянул руку, чтобы схватить её, как девушка вновь оказалась сидящей на троне. Она закинула ногу на ногу и играла с прядью серебристых волос, рассеянно оглядывая расписной потолок.
- В общем, дорогие мои, не будем тратить моё драгоценное время. Зря вы сюда пришли. Сердца тут больше нет, и мне не нравится, когда суют нос в мои дела. Поэтому вам его следует укоротить. Как и многое другое! - вампирша снова засмеялась.
- Кренг, страсть к дешёвым театральным представлениям передалась ей вместе с упырьими генами или она и до этого была столь же патетична? - Мрак встал в боевую стойку. - Ну чё, как говорят Низшие - ПвП или зассала?!
Белла встала с кресла, потянулась всем телом, и качнула бёдрами, словно охаживая себя хвостом. На поясе вампирши появилась тонкая и длинная рапира в черных ножнах. Гарда - скорпионьи хвосты, тянущиеся друг к другу, навершие - в виде клыкастого человеческого черепа. Девушка обнажила клинок и повертела его в руке, заставляя свет играть на гранях. Рапира походила на фламберг, только с более мелкими и частыми волнами лезвия, чуть отогнутыми в стороны, как у пилы. «Ого, опасное оружие. Если она меня кольнёт - рапира буквально нарежет ломтиками плоть. Незаживающие раны, могут быть смертельны даже для меня. Но она не пробьёт броню. Не пробьёт же?»
В ответ на его мысли Белла поднесла клинок к глазам, подмигнула Кренгу, отсалютовала и прыгнула к Мраку. Плавно пролетев пять метров, она сделала простой колющий выпад в грудь рыцарю. Тот так же легко увернулся и отошёл, разрывая расстояние. На вампиреллу с фланга напал Кренг, стараясь развернуть её спиной к остальным. Белла юркой змейкой закрутилась вокруг зеленокожего вампира, легко парируя тонкой рапирой тяжёлый палаш. Мрак не мог рубануть, так, чтобы не задеть Кренга. А вампирша старательно превращала элегантный плащ Кренга в лохмотья. Уличив момент, с глухим рычанием прыгнул перекинувшийся оборотень. Белла ушла в сторону с линии прыжка и вонзила рапиру ему в спину, между позвонками, и тут же выдернула, не давая падающей туше оставить себя без оружия.
Мрак перешагнул через Люка, включаясь в бой. Тяжёлый двуручник чёрной молнией вспарывал воздух, но не мог сравниться в скорости с рапирой. Белла то и дело ощутимо попадала по броне, оставаясь недостигаемой для фламберга. Присоединился Кренг, вампирелла ускорила движения, уже отбивая атаки двух противников. Восстановившийся Люк замкнул треугольник вокруг Беллы. Та танцевала между тремя врагами, успевая не только отбивать их выпады, но и наносить удары в ответ. Мрак выжимал максимум из себя и брони, но юркая вампирелла всё равно была быстрее его. Тогда рыцарь преобразовал фламберг в прямой одноручный меч. «Нужен бурст!» Глазницы маски загорелись ярче, движения Перерождённого ускорились. Замок затрясся, с потолка посыпалась каменная пыль, стены пошли трещинами. Белла ушла в глухую оборону, выделывая финты и пируэты. Не смотря на её усилия, палаш Кренга рассёк ей бедро, а когти оборотня прочертили длинные разрезы на изящной шее. Брызнула кровь на чёрную кожу костюма, напитала воротник. Глаза Беллы полыхнули не хуже драконьей маски Мрака, одна колонна развалилась на части, и вампирша взорвалась вихрем ударов. Кренг свалился со вспоротым животом и горлом, Люк получил под подбородок пинок сапогом и отлетел, ломая спиной разноцветные плитки пола, а на рыцаря обрушился град выпадов. Сначала он пропустил удар в шлем, разбивший фасеточный глаз маски, замешкался и получил по левому наплечнику. Тот стал буквой «V», а рука отнялась - похоже, ему сломало ключицу. Мрак стал отмахиваться наугад, словил удар в лоб и почти сразу же в затылок. От этого шлем раскололся как орех на две части, а рыцарь рухнул на пол. Он ещё пытался встать, когда удар в живот подбросил его в воздух и, пролетев по залу, Мрак снёс спиной ещё одну колонну.
На вампиршу накинулись пришедшие в себя Люк с Кренгом. Спустя мгновение рапира пронзила насквозь голову вампира, а пущенное им Копьё Праха попало в оборотня, снеся ему пол черепа. Белла выдернула клинок, вонзила снова, в сердце Кренга, зашла ему за спину и разрубила хребет. Вампир упал лицом в пол. Девушка же подскочила к поднимающемуся оборотню и начала осыпать его ударами. Люк отмахивался от неё как от надоедливой мухи, стараясь залечить раны. Он уступал вампирелле в скорости, но зато её удары были мало эффективны против оборотня. Вампирша, разрубив ему в очередной раз голову, схватила Люка за ноги и швырнула в стену. Потом свистнула, и зал заполнился людьми в доспехах. Они сноровисто нацепили на вампира металлический ошейник, потом на Мрака, предварительно обработав ногами, и попытались заняться Люком. Оборотень вскочил с пола, набросился на противников, пытаясь добраться до вампиреллы. Его когти и клыки вспарывали кованые панцири как фольгу, разрывая плоть солдат. Клубок человеческих тел разбрызгивал струи крови. Обошедшая разъярённого оборотня вампирша вонзила рапиру ему в затылок. Люк упал на колени, топоры и мечи вздымались и падали, а в руках Беллы появился ещё один ошейник.
- Тащите сети, верёвки, идиоты!
Шатаясь как пьяный, оборотень поднялся на четыре лапы. Изо рта падали хлопья алой пены, кровь заливала пол. Ноги Люки разъезжались, но он мелкими шажками полз к вампирше.
- Я оставлю тебя в живых, - рапира подрубила переднюю лапу, заставляя оборотня пасть ниц перед Беллой. - Я тебя сломаю, выбью из тебя всю гордыню, пёс!
Клинок устремился в шею, Люк извернулся и схватил его пастью. Зарычал, пытаясь разгрызть, но оружие Перерождённой не поддалось. Она резко дёрнула лезвие на себя, оставляя полный рот крови, хлещущей из изрезанных дёсен и языка.
- Упрямая шавка! Сначала ты, а потом весь ваш род изведу! Давайте, вяжите туже, нечего с ним церемониться! И пасть замотай, а то он даже в таком состоянии тебе башку откусит! Вот так! Порычи мне ещё! - она несколько раз пырнула Люка рапирой. - Неделю заживлять будешь!
- В мешок его и к остальным! Пусть повоняет гниющими ранами, сговорчивей будут! Зацепить меня сумел, падаль. - Белла зашипела, прижала платок к шее, - ещё бы миллиметр и разорвал сонную артерию. Я тебе это припомню, всё припомню сторицей.
[1] Крис (либо керис) - кинжал с характерной асимметричной формой клинка. Название произошло от слова нгерис (ngeris), что означает «колоть», «пронзать». Клинок волнообразный, число изгибов всегда делалось нечётным. Чаще всего встречаются клинки с 7 и 13 изгибами.
Глава 1.6.
Глава 1.6.
- Как говорите вы, Игроки: на ловца и зверь бежит.
- Знал бы ты, сколько лет я тебя искал, - чёрный рыцарь достал из-за плеча фламберг. - А всё оказалось до смешного просто. Надо было всего лишь искать себя. Может сначала поговорим?
- Я призван напомнить тебе, что Вторые имеют такое же право находиться в Уроборосе, как и Первые. Заявляю официально: Игрок Зед, за геноцид Вторых тебя ждёт смерть.
- Вот о ней я и хотел поговорить, - начал было Максим и едва успел парировать удар противника. Чёрный рыцарь атаковал в ответ - теперь красный парировал. Чёрный двуручник пролетел мимо красной драконьей маски и срезал шипы на наплечнике. Выстрелы красного болтера разбили чёрные набедренные пластины. Зеркальные синхронные движения, одинаковые фигуры, красный и чёрный, чёрный и красный. Мечи вошли в клинч, противники застыли. Задрожал воздух, невидимый ментальный таран встретился со струёй пламени. Громыхнул гром в небесах, задрожала земля, с горы сошла лавина.
- Если мы не остановимся - этот мир будет повреждён, - прогудел один из-за красной маски.
- Не мои проблемы, - ответил другой из-за чёрной, - сдавайся! Я хочу лишь поговорить, но не остановлюсь ни перед чем, ради нужной мне информации.
- Это противоречит тому, для чего меня создали.
- И для чего же? - Максим поднажал. По земле пробежала трещина.
- Сражаться с Игроками, - Красный передвинул меч ближе к горлу Зеда. На горизонте проснулся вулкан, выплёвывая в небо клубы чёрного дыма. - Сражаться и побеждать.
- Я так и думал! Вы просто боты! А Низшие вас называют Параллельными, как будто вы пришли из другой вселенной! - Чёрный навалился всем телом на клинок, его противник припал на одно колено. От берегов океанов отхлынула вода, и понеслась обратно, восстав стометровой волной.
- Достигнут предел прочности мира! Запрашиваю обоюдный кик[1]!
Рыцарей оторвало друг от друга, словно кто-то взял за шкирки сцепившихся котят и швырнул - сначала в подпространство, а затем в случайный мир, подальше друг от друга.
Максим ударился спиной о жёсткий песок и покатился вниз с бархана. Встал, отплёвываясь. Сил не осталось даже на поддержание брони. Вокруг, насколько хватало глаз раскинулась жёлтая пустыня под пронзительно синим небом.
- Не зря я встроил в доспехи возможности костюмов фрименов. Набраться бы только сил, чтобы их призвать... Иначе это будет.. долгая дорога в дюнах, - парень усмехнулся, вспомнив одноимённый фильм. - Но я дойду до портала, чего бы мне это не стоило. И снова найду тебя, Красный Дракон, мой чёртов двойник-бот. И заставлю рассказать, как обмануть Смерть. И ты, Серый, мне в этот раз не помешаешь! Слышишь меня, грёбаный читер! Я уйду из Игры, когда сам того захочу, а не по твоему приказу! Я останусь с женой и сыном столько - сколько захочу, а потом мы разнесём твою змеюку на биты[2] и уйдём вместе!
От крика засаднило горло и захотелось пить. Максим повертелся, выбрал сторону наугад и пошёл, утопая по щиколотку в песке.
[1] Кик - пинок (с англ.), когда выгоняют, выбрасывают (выпинывают) откуда-то (из чата, форума, игры).
[2] Бит - минимальная единица измерения цифровой информации.
Глава 2.6.
Глава 2.6.
Кренг пришёл в себя уже в каком-то полутёмном помещении. Тьму каменного мешка разгонял один единственный факел. Он быстро осмотрел себя. Одежда представляла собой жалкое зрелище, а вот на теле уже не было ни царапины. Меч у него отобрали, зато повесили на шею какой-то ошейник. Кренг попробовал разорвать тонкий металлический обруч, но как только он поднёс к нему руки, тут же почувствовал странную слабость. Пальцы стали непослушными и единственное, что он смог - это просто взяться за ошейник. На любое другое действие уже просто не хватало сил. Вампир убрал руки подальше, и они вновь вернулись в прежнее, более-менее нормальное, состояние. Тогда он попытался превратиться в летучую мышь или стать туманом, но ничего не вышло! Способности отказывались служить их обладателю. А вот голод никуда не делся. За восстановление тело запрашивало высокую плату. Вампир облизнул губы и попробовал ещё раз разорвать ошейник.
- Расслабься, ничего из этого не выйдет, - окликнул его чей-то голос.
Привыкший полагаться на вампирское чутьё живых существ Кренг не заметил, что он не один. Теперь же, торопливо оглядевшись, вампир обнаружил, что в этом каменном мешке полно народу. Недалеко от него на куче соломы лежал Мрак. Парень, похоже, был без сознания. Чуть подальше он с удивлением обнаружил Тёмного Огня. Тот сидел, уткнувшись лицом в колени. Рядом с ним привалился спиной к стене Сэраф. А в ближайшем к вампиру углу лежала куча, покрытая шерстью, казавшейся розовой. Сочащиеся кровью и гноем раны, разрубленные до костей мышцы, и живые кроваво-красные глаза, отслеживающие любое движение в камере. Около противоположной стены расположились ещё четверо людей. Игроков. У всех находящихся здесь на шее был точно такой же ошейник, как и у Кренга.
Сэраф встал и подошёл к Мраку. Он проверил тряпки, намотанные на голову и грудь парня, и сел рядом.
- Вот уж не думал, что когда-нибудь буду сиделкой исчадия тьмы, - вздохнул паладин.
- Избавь меня от своих пафосных речей. Как давно мы здесь? - обратился к нему вампир.
- Уже два дня, - ответил Сэраф. - Должен сказать, что приволокли вас в просто ужасном состоянии. Все остальные, присутствующие здесь, отделались меньшими повреждениями. Мы с Кевином уже с неделю сидим. Эти, вон - он кивнул на группу людей у противоположной стены - прибыли ещё раньше. И сначала их было больше.
- Вы-то здесь как оказались? - с нехорошим предчувствием поинтересовался Кренг.
- Это долгая история. С другой стороны, торопиться нам не некуда, да? - Сэраф устало откинул голову назад и посмотрел в потолок. - Мы получили квест на сканирование миров Уробороса. В одном из них наш прибор едва не задымился. Мы решили проверить, что там такое. Мир оказался условного двадцать первого века. Пришлось переодеться цивилами, убрать оружие, чтобы не привлекать лишнего внимания. До цели так и не добрались, нас перехватила Белла и Параллельные. Да, понимаю твоё удивление. Они раньше никогда не интересовались Низшими и Перерождёнными, особенно таким светочем добродетели как я. Но вот видно что-то у них перемкнуло. Все, кто здесь находятся, попали сюда из разных мест. И всех захватили в плен Параллельные.
- Не всех. Нас троих - не они. Зачем нас тут маринуют?
- Каждые четыре дня забирают по пленнику. Условия известны. Покоряешься вампирше, добровольно отдаёшь ей свою кровь, или умираешь под пытками. Пока ещё никто не вернулся. Не знаю, зачем ей кровь в таких количествах.
- Дело не в голоде, - Кренг прикусил клыками губу. «Лучше б не вспоминал». - Добровольно отданная кровь позволяет управлять её хозяином. Кто-то готовит себе армию марионеток. Видел вампиршу? Как выглядела?
- Белые волосы, чёрная кожа..
- О, дальше можешь не продолжать! Белла! - «Зря Веро её становила. Ученица превзошла учительницу в интригах и вероломстве.»
- Знакомая? Не удивлён, - паладин вздёрнул подбородок.
- Я не имею с ней ничего общего, я честный вампир, а не отрыжка зомби! Ладно, давай дальше. Что за ошейники?
- Похоже, технологии Параллельных. Они нейтрализуют наши силы. В них мы практически обычные люди. Хуже всех, конечно, пришлось тем вот Вторым, они вообще всё потеряли, а мы ещё как-то держимся. Ну, а тебе с оборотнем легче всех. Если бы вы были Игроками - даже регенерироваться не должны были, ан нет, ты уже как новенький, да и зверь восстанавливается поразительными темпами. Особенно если вспомнить, что его сюда чуть ли не кусками приволокли.
- Наплевать на Люка, ему ошейник только идёт. Как Мрак?
- Ему, похоже, сломали ключицу, руку, пару рёбер. И по башке настучали основательно - удивляюсь, как он вообще выжил, - ответил Сэраф и замолчал.
- Да я просто так спросил. Не думай, что мне не наплевать.
«Ничего, Мрак выкарабкается. Перерождённого не так-то просто завалить.» Ещё раз глянув на темноволосого парня, вампир усмехнулся. «И он опять после стычки в отрубе. Как я проиграл такому припадочному? Вот выберемся - устроим матч реванш. Если выберемся... Белла. Эксперимент по смешению ген Старейшины и Игрока превзошёл все ожидания. Я - прошлый век, ошибка на пути к совершенству. Интересно, Веро гордиться собой или сгрызла ногти до запястья? Оправила ставленницу на разведку, а та снюхалась с Параллельными, и, наверное, умыкнула артефакт, который должен их уничтожать... Блеск просто! Разведала обстановку! Нашла подходы!»
Погружённый в размышления вампир не заметил, как у одной из стен камеры из голубого свечения появился объёмистый мешок. Заключённые тут же кинулись к нему и стали доставать различную еду и пару запечатанных бутылей с какими-то жидкостями. Наверное, это была вода. К этому дележу не присоединился только Кренг и, оставшийся сидеть на том же месте, Тёмный Огонь. Вернувшийся Сэраф протянул ему краюшку хлеба, но тот лишь мотнул головой и снова уткнулся в колени.
- Что с ним такое? - спросил Кренг. - И, кстати, где моя будущая невеста - Зима?
- В ней-то всё и дело, - со вздохом ответил паладин. - Эта недостойная переметнулась на сторону врага. Той вампирши с очаровательными кроваво-красными глазками. Стоило ей посмотреть на Зиму, как она резко сменила ориентиры, и они вдвоём хорошо позабавились с нами. Особенно больно это ударило по Кевину. Он Зиму, похоже, любит.
Вампир нахмурился.
- Ты сильно-то на Зиму не наезжай. Очевидно, что ваша подруга просто находится под магией Контроля, нам, вампирам, это свойственно. Вот только чтобы подчинить себе Игрока, нужно обладать о-го-го какой силой. Или же иметь под рукой могущественный артефакт...
«Лучшее подтверждение, что Сердце Уробороса у Беллы. И наверняка, она его держит при себе. Нужно быть честным с собой - в одиночку я с ней не справлюсь. Понадобятся все, кто есть в этой камере. Значит, нужно придумать как выбраться отсюда, и как можно скорее, ведь каждые четыре дня наши шансы становятся всё меньше и меньше.»
- Пить. - Мрак с трудом разлепил губы. Тёплая жидкость с затхлым запахом полилась в рот, скользнула по пищеводу. Перерождённый открыл глаза. Темно, слабый факел, лицо Сэрафа слева, зеленокожая высушенная мумия - справа.
- Паршиво выглядишь, Кренг. Сколько сотен лет прошло?
- Неделя прошла, остряк. Хорошо, что ты не сдох, умереть ты должен только от моей руки.
- Ага, мечтай, - парень снова закрыл глаза и провалился в забытьё.
Мрак встал и проковылял по камере до появившейся пищи. Его обогнал оборотень, отпихнул в сторону, и накинулся на жратву, проглотив большую её часть. Зарычал на подошедших Игроков - пятеро осунувшихся исхудавших узников.
- Фу, Люк! Оставь и нам!
- Скажите спасибо, что он вас не жрёт, - змеиный шёпот долетел из дальнего угла. - Я думал он первым делом вами закусит, когда восстановится. А нет, сдерживается. Так что не провоцируйте.
- Слушай, знаток оборотней, нам-то что, теперь подыхать? Две недели уже тут, на хлебе и воде. Скорей бы забрали!
- Не говори так, Низший, не торопи смерть. Оборотень, поди прочь, нам нужна пища, - паладин схватил Люка за шкирку и оттащил в сторону.
- Надеюсь, когда с него снимут ошейник, - прошелестел вампир, - и к нему вернётся разум, он всё вспомнит и отгрызёт тебе руки.
- Если бы нас отсюда не забирали телепортами - я бы сам уже кому-нибудь чего-нибудь отгрыз.
- О, это по-нашему, - шепнул Кренг. - Из тебя ещё может выйти толк.
- Вот скажи, упырь, - Мрак устроил поудобнее левую руку на перевязи и подпёр плечом стену. - Почему вы так быстро восстановились? На вас же тоже ошейники.
- Нельзя заблокировать то, что является твоей сутью, Игрок, - оскалилась зеленокожая мумия, - способности, силы - это всё приобретённое, не своё изначально.
- Выходит, в нас своего ничего и нет, раз мы стали обычными людьми...
- Если сравнить тебя и Низших - ты определённо оправился быстрее. Паладин вон вообще как новенький. Но его не сильно-то и били, он, наверняка, сразу сдался.
- Не шипи, змеюка! Я не мог поднять руку на своего бывшего соратника, даже ещё и девушку! За это Свет уберёг меня от повреждений.
Вампир ответил на это каркающим смехом.
- Быстрее, не быстрее, это ничего не даёт. - Мрак саданул кулаком здоровой руки по каменной кладке. - Замуровали, демоны! Остаётся только ждать, кого следующим заберут! Ненавижу!
- Известно кого, - Сэраф сел рядом с Тёмным Огнём, - мы прибыли сюда раньше, значит, и заберут кого-то их нас двоих. Почему-то мне думается, что меня. Давайте прощаться. Я буду держаться до конца, и вас не предам, пусть вы отродья и нечисть.
- Ой, спасибо, святоша, - хмыкнул Мрак, - тронут до глубины своей тёмной души.
- Интересно, - сказал первые за неделю слова Тёмный Огонь, - что с нами будет, когда мы умрём? Обычные Игроки возвращаются в свой мир, по крайней мере так говорил Создатель Вторым, когда они приходили в Уроборос. А что случится с Перерождёнными? Окончательная и бесповоротная гибель? Один раз вы уже избежали Смерти, слившись с убившим вас элементом, но двум смертям не бывать, а одной не миновать. И что случится со мной?
- Знаешь друг, я, конечно, рад, что ты заговорил, - Сэраф потряс его за плечо, - но вот конкретно сейчас - лучше б ты молчал и дальше. И без того тошно.
Нарушая тягостную тишину, возникшую в камере, вся стена, от пола до потолка заволновалась, по ней пошла голубая рябь, налившаяся синевой, и из портала вышел десяток стражников во главе с Беллой.
- Берите того, - она указала пальцем на Мрака, - а я возьму пёсика. Вам нравятся пёсики?
- Пёсики? - не понял паладин, ошарашенно переводя взгляд с одного на другого.
- Пёсики, - довольно улыбнулась вампирелла, подцепила оборотня за ошейник и поволокла к порталу. На его границе она остановилась, обернулась на Сэрафа и сказала: - спасибо, что подыграл. Проживёшь на день подольше.
- Подыграл? Что вообще происходит?
Стражники схватили Перерождённого и потащили за собой.
- Стойте! На его месте должен быть я! - паладин вцепился в плечо ближайшего воина, получил в зубы и отлетел.
Мрак замотал головой.
- Это меня глючит, или вы на самом деле сыплете цитатами?
Телепорт закрылся, а Сэраф всё стоял у стены.
- Кренг, ты что-нибудь понимаешь?
- У Мрака пунктик на цитатах, они ему везде мерещатся, даже в словах оборотня, - зашипел вампир.
- Да я не про это!
- А, что касается остального? Надо было нападать сейчас, хотя бы умерли достойно, а не в одиночестве, как скот на бойне. Жаль, сил у меня совсем не осталось. Мне бы крови... Но пока не снят ошейник, от неё не будет никакого толку, какая ирония.
Мрака затащили в новое помещение без окон, заставленное окровавленными инструментами пыток, с налипшими кусочками кожи и пучками волос. Люди в чёрных колпаках подскочили к нему, ловко защёлкнули на лодыжках и запястьях кандалы и дёрнули за рычаг. Цепи быстро втянулись в стену, и парень рухнул на пол. Длина оков позволяла стоять только на коленях с завёрнутыми назад и вверх руками. Мрак невольно взвыл от боли в незалеченной руке и плече. Послышались смешки. Перерождённый стиснул зубы и исподлобья взглянул на мучителей.
Вокруг него деловито сновали люди в одеждах палачей: чёрные глухие колпаки с прорезями для глаз и кожаные фартуки или безрукавки на голых, лоснящихся от пота телах. Они зажигали огонь в жаровнях, перемешивали угли, проверяли хищно блестевшие инструменты. А посередине комнаты стоял мужчина в небесно-голубом одеянии. Он опирался на тонкий посох с навершием в виде шляпки гриба. У него были короткие чёрные волосы и тоненькие усики над бледными губами. Сейчас, глядя на страдания Мрака, они изогнулись в презрительной усмешке.
- Вот и встретились, Мрак! Наконец-то твоя привычка лезть куда не просят привела к полному провалу. Вот почему тебе больше всех надо?
- Не понимаю о чём ты, я просто выполнял пустяковое задание.
- Да не ври, червяк! Что тогда на Арене, что сейчас - заноза в заднице. Ты же понимаешь, что теперь-то ответишь за всё? Но сначала, для проформы - откуда твоя группа узнала о Сердце Уробороса?
- Не понимаю, чём ты. Я пришёл взять задание у герцога, это был квестовый моб.
- Я надеялся, что ты будешь упрямиться, - тонкие губы растянулись в лягушачью улыбку.
- Господин Скел, разрешите начинать? - обратился к начальнику один из палачей.
- Не торопитесь, этим я займусь сам, - ответил мужчина, закатывая рукава одеяния.
Он шагнул к Мраку и с размаху ударил древком посоха по лицу. Парень закашлял кровью и осколками зубов. Скел присел рядом. Некоторое время он рассматривал пленённого, а потом резко вздёрнул его голову за подбородок.
- Буду с тобой откровенен: я не смог отказать себе в удовольствии видеть тебя до твоих друзей, - сказал он Мраку. - Я даже, пожалуй, и спрашивать-то ничего не буду. Всё что мне нужно, я узнаю от твоих спутников. Ты мне лучше ответь, каково это чувствовать себя униженным?
Скел встал и отошёл чуть назад.
- Нет, я, конечно же, не думаю, что ты уже сломлен. Ты слишком гордый для этого. И тупой. Как баран. Кстати, как твоё плечо - не болит? - поинтересовался мужчина и со всей силы опустил посох на спину Мраку. Тот задёргался на цепях, лицо изломала мучительная гримаса, но Перерождённый не издал ни звука.
- Знаешь, когда-то я тобой восхищался, даже звал в гильдию. Я считал тебя идеальным кандидатом: жестокий, властолюбивый, беспринципный. А потом оказалось, что ты обычное ничтожество. Падаль. Ты уже забыл, как пошёл против нас? - сапог мужчины вонзился в живот рыцаря.
- А, теперь я тебя вспомнил, - глухо проговорил парень, пытаясь вздохнуть поглубже. Сросшиеся пару дней назад рёбра вновь треснули и царапали лёгкие. Суставы плеч горели, будто в них забили раскалённые гвозди. Язык еле ворочался во рту, то и дело обдираясь об осколки зубов. Он с трудом заставлял себя думать о чём-то кроме боли. Она собиралась в позвоночнике и по нервным волокнам растекалась к каждой клеточке тела. Она распирала кожу изнутри, требуя выхода. Хотелось хоть как-то облегчиться, выпустить её через крик, но Мрак позволял выйти лишь словам.
- Правда? Я польщён! - Скел встал посреди комнаты, опёршись на посох.
- Ты - Ордынец, слизняк, считавший себя достаточно крутым, и пытавшийся установить свои порядки на Арене. - Мрак говорил медленно, произнося по одному слову, чтобы даже эха стона не вырвалось наружу. - Долго же ты от меня прятался Низший. Помнишь своих дружков? Рич, Хамелеончик, Ницшеанец, Евпраксия, Геша - я всех нашёл. Выловил по одному и укоротил на голову. А вот тебе пока везло. Я знал, что когда-нибудь ты сделаешь ошибку.
- Ошибку? Это ты совершил ошибку, пойдя против Золотой Орды! Я набрал новых игроков, пока жив я - жива Орда! Ты совершил ошибку, сунув нос куда не следует! Ты сейчас стоишь передо мной на коленях, как раб, и это моя ошибка?! Нет! Это моя удача! Да что там удача - это мой гений! Я, в отличие от тебя, встал на нужную сторону! Доказательство этого - ты! Параллельные обещали мне тебя - и они сдержали слово! Когда Белла поймает последнего предателя - я отберу у этой нежити Сердце, и все возможности Игры будут у меня в руках!! Золотая Орда будет править не то что Ареной, всем Уроборосом! Но ты, как бы банально не звучало, этого не увидишь. Ибо заслуживаешь самой мучительной смерти!!! - холёное лицо Низшего Игрока перекосилось, бледная кожа стала пунцово красной, он орал на всю камеру, брызгая слюной. Мрак подождал пока Скел закончит и постарался засмеяться как можно более издевательски.
- Ты и раньше был не шибко сообразительный, а теперь вообще идиот! Да любой кретин по сравнению с тобой - гений! Когда Параллельные избавятся ото всех врагов - они тебя вомнут в говно, и никто не заметит разницы!
Лицо Скела исказила гримаса ненависти. Он ткнул посохом в сторону парня, и с навершия сорвалась голубая молния. Тело Перерождённого окуталось сетью маленьких молний. Он затрясся, едва слышно застонал, и спустя мгновение всё закончилось. Мрак обвис на цепях, пытаясь отдышаться.
- Ну, как тебе, падаль, мой новый посох? - издевательским тоном спросил Второй. - Это тоже подарок Параллельных.
- Копируешь Императора Палпатина? Естественно, сам-то ты ничего сотворить не можешь! - тут же ответил Мрак. - А посох можешь засунуть себе в жопу, по самое навершие!
Кто-то из палачей хихикнул. Скел побледнел, и в парня снова ударила молния. На этот раз она была большей силы и Мрака выгнула дугой. Каждая мышца напряглась что есть мочи, перекрутилась, да так и застыла, достигнув предела возможностей, дожидаясь пока ей будет позволено расслабиться. Парень невольно застонал. «Погано быть и Вейдером и Люком в одном лице. Сам страдай, сам себя спасай. Только как? Ошейник не позволит. Создания Уробороса и то ограничены в возможностях. Но я Перерождённый. Неужели это не даёт ничего, кроме визуальных эффектов?»
- Что, понравилось? - злорадствовал Низший. - Вижу, ты хочешь ещё! Сейчас я доставлю тебе максимум удовольствия!
- Не забудь выкрикивать при этом «аб-со-лют-ная влааасть!», мудило, - Мрак прикрыл глаза, готовясь к новой порции боли.
Скел взялся за посох двумя руками, и с навершия сорвалось сразу три молнии. Они сияющей дугой соединили жертву и палача. Парень закричал в полный голос. «Тьма и мрак, в которых я переродился, я призываю вас! Пусть моя боль станет воротами, порталом откроется внутри меня! Войдите и явите свою мощь!» Он чувствовал огонь, пожирающий, скручивающий, ломающий, разрывающий его тело. Он перестал сдерживаться, позволяя наполнить его до краёв. Чёрная волна, накрывающая сознание, подхватила его, как гигантская ладонь и закачал в люльке-колыбели. Мрак осознал, какими крохами от своих возможностей пользовался раньше. Он увидел себя со стороны - светящаяся белым фигура, звездой лежащая на колышущемся ковре тьмы. И тьма прибоем заливалась в него, перекрашивая в свой цвет. Прозрачный сосуд тела сливался с окружающем мраком. «А что будет, если тьма заполнит меня полностью? Что останется от меня? Буду ли это я? Или просто моя оболочка? А, тысяча демонов! Какая разница, надо черпать полной горстью предложенную силу, пить её ненасытными глотками! Лишь бы это позволило мне выбраться! Я должен найти Сердце, должен получить обратно свою память! Иначе всё, что сделал до этого - впустую!»
Молнии голубым плющом обвивали тело Перерождённого, но он перестал дёргаться. Мрак открыл глаза. Скел отшатнулся, натолкнувшись на взгляд двух выпуклых, блестящих озёр тьмы. Медленно, будто бы и не замечая цепей, Мрак начал вставать с колен. Цепи разогнулись, как пластилиновые. Тьма из глаз пролилась через край. Антрацитовая жидкость залила всё лицо, стекла по шее под обруч, её ручейки струились по плечам парня. Мрак поднёс руки к лицу и умылся этими агатовыми слезами, размазывая их по всей голове. Жидкость застыла драконьей маской. Внезапно его ошейник заскрипел и сияющими осколками разлетелся на части. Наиболее крупный кусок, в виде полумесяца, со свистом пронёсся по комнате и вонзился в каменную стену. Тем временем чёрная жидкость полностью покрыла тело Мрака. Она стекла с рук и на пальцах левой застыла уродливыми когтями, а от кисти правой протянулось волнистое лезвие. Клинок, словно оплавленный или побывавший в кислоте, плавно переходил в живую руку.
Мрак прыгнул вперёд и сделал правой ладонью удар сверху вниз. Тело Скела, распалось на две равные половинки, разрубленное от макушки до паха. После мгновения тишины камера пыток наполнилась криками. Кто-то из палачей пытался заползти под стол, кто-то хватал раскалённые щипцы, кто-то судорожно пытался отодвинуть с двери засов, одновременно истошно призывая на помощь.
Мрак схватил ближайшего палача за горло, поднял вверх и нанизал на меч как на кол. Стряхнув с лезвия тело, Перерождённый вонзил меч в стол, пробив прятавшегося под ним человека насквозь. Поймав рукой за лезвие двуручный топор, он снёс полчерепа державшему оружие палачу. Затем разрубил от левой ключицы до правой подмышки убегающего от него человека. Потом сорвал рукой с когтями кожу с лица особо смелого типа со щипцами. Тот с воем свалился на пол, и нога Мрака раздавила его череп как гнилое яблоко. Одним ударом отрубив головы ещё двум людям, в страхе жавшимся друг к другу, он двинулся к двери. Последний оставшийся в живых палач смог наконец-то открыть дверь и уже распахнул рот для крика, когда чёрное лезвие пронзило его насквозь, выйдя из груди на целый локоть. Мрак рывком выдернул меч и вышел из комнаты. Из-под двери камеры пыток медленно растекалась лужица тёмно-красной жидкости.
Идя по тёмному коридору, парень внезапно наткнулся на двух Низших Игроков. Лезвие меча тут же вонзилось в распахнутый рот одного из них. Второго Мрак схватил за шею и прижал к стене. Низший проследил взглядом за тем, как упало тело его товарища, и перевёл круглые от страха глаза на Перерождённого.
- Где Белла? Перерождённая вампирша? - прогудел Мрак, ненависть и тьма распирали его изнутри, им надо дать волю, но не сейчас, не сейчас.
- В б-башне. У неё т-там л-лаборатория.
- Это единственная башня в замке? - драконья маска придвинулась вплотную к лицу Второго.
- Н-нет.. Но это самая большая!
Мрак занёс меч. Низший зажмурился. «Белла подождёт. Сначала освобожу остальных. Интересно, этот знает, где они?» Рыцарь с трудом сдержал руку.
- Где содержаться пленники?
- Я п-покаж-жу, только н-не уб-бивайте!
- Веди! Быстро!
И Мрак побежал по лабиринту замковых коридоров, изредка подталкивая в спину провожатого. Они спускались по лестницам всё ниже и ниже и, наконец, оказались в подземелье. Прямой, грубо прорубленный в скале проход упирался в стену, сложенную из крупных каменных блоков. Судя по состоянию раствора, скреплявшего их, преграда была сооружена недавно.
- Заключённые здесь, но проход заделали, другого пути нет, так что у тебя ничего не... - начал говорить провожатый, но Мрак махнул рукой, и голова слетела с плеч Низшего. Отопнув труп в сторону, парень принялся изучать стену.
«Здоровенные каменюки.. И плотно подогнаны друг к другу. Но, как говориться, против лома нет приёма, окромя другого лома.» Мрак сосредоточился, и жидкость, покрывавшая его тело, вздулась пузырями, а затем опала, превратившись в любимые чёрные доспехи. Затем, повинуясь его воле, клинок стал полноценным мечом с рукоятью и гардой в виде дракона. Антрацитовый змей ожил, расправил крылья и исторг из глотки чёрный огонь, растёкшийся по лезвию. Потом он снова застыл, лишь рубиновые глазки неотрывно смотрели на хозяина. Мрак, сверкнув в ответ алыми глазницами маски, приняв это как должное, и рубанул мечом по стене. По камням зазмеились трещины. Второго удара кладка не выдержала, и стена провалилась внутрь.
- Сим-сим откройся.
Через образовавшийся пролом в камеру зашла громадная чёрная фигура, почти неотличимая от окружающей тьмы. Навстречу ей прошаркала мумия в лохмотьях.
- Никогда бы не подумал, что буду рад видеть твою морду, - прошипел Кренг.
Мрак протянул руки к его шее.
- Спасибо, - вампир потёр след от ошейника.
- Я там тебе обед приготовил, - рыцарь махнул рукой в сторону трупа Низшего. - Не благодари.
Освободив остальных пленников, Мрак скомандовал:
- Кренг - ищи свой артефактный палаш. Остальные со мной, освобождать Люка. Да, кстати, найди ему одежду.
Лакающий с пола кровь вампир пробурчал что-то невнятное. Рваные дыры на плаще на глазах зарастали тканью.
Сэраф потащил безразличного ко всему Кевина за удаляющимся Мраком. Тот двигался по ветвящимся коридорам, поднимаясь к вершине замка, больше напоминавшего муравейник. Металлический стук шагов герольдом нёсся впереди чёрного рыцаря, предупреждая и разгоняя прислугу.
У вершины башни Игроков догнала летучая мышь, державшая в пасти ворох одежды. Кренг принял человеческий вид. Элегантный, свежий. Сытый.
- Каков план, Мрак?
- Пришёл. Увидел. Всех убил.
- А справимся в этот раз?
Драконья маска повернулась к нему, и красные фасеточные глаза прищурились, будто она была не из металла.
- Вы главное под ногами не мешайтесь, - Мрак пинком распахнул дверь.
Он вышел под открытое небо: большая квадратная площадка, с трёх сторон ограниченная балюстрадой по пояс, была заставлена ретортами, перегонными кубами, охладителями, а также компьютерами, установками гемодиализа, анализаторами, центрифугами. И ёмкостями с бардовой жидкостью.
На лабораторном металлическом столе животом вниз был прикован оборотень с грязно-белой шерстью. У перил стояла девушка. Кроваво-красные глаза отражали то ли огоньки оборудования, то ли блеск звёзд, а с платиновыми волосами играл ночной ветерок. Белла повернула голову к людям, нарушившим её уединение.
- Мальчики, - томный голос с хрипотцой отозвался вибрацией в венах. - Кто вас выпустил? Скажите мне, и я его примерно накажу!
Пламя вырвалось из глаз Тёмного Огня, когда он шагнул вперёд. Но его остановила рука чёрного рыцаря.
- Не лезь, тебе с ней не справиться. Одному.
- А тебе? - воинственно начал Тёмный Огонь. - Она моя!
- Деточки, идите, поиграйте в песочнице! - Белла потянулась, разминая мышцы, и неспешно прогулялась до прикованного оборотня. - А то тётя вам по попке нашлёпает!
Подцепляя одним пальчиком, он отстегнула застёжки ремней. Почувствовав свободу Люк вскочил на лапы, огляделся и бросился на ближайшего к нему чёрного рыцаря, целясь в горло.
Мрак увернулся, перехватил пролетающего Люка за ошейник, сделал шаг за спину и разорвал блокирующее разум оборотня ярмо. Тот застыл тяжело дыша, замотал лобастой башкой, обернулся, прижал уши, оскалился и прорычал:
- Спасибо, Перррерррожденный. Как хорррошо снова стать полноценным, - и поклонился.
- Где Сердце Уробороса? - Мрак двинулся на Беллу.
- Ну что ты заладил «где Сердце, где Сердце»? - передразнила его вампирша. - Ты ещё что-нибудь говорить умеешь?
Вместо ответа Мрак рубанул по девушке мечом. Та отскочила в сторону, и фламберг лишь высек каменную крошку из перил. Белла оскалилась и зашипела рассерженной кошкой. В её руке серебристой молнией сверкнула рапира. Рыцарь тяжёлой лавиной, налетел на вампиреллу. Девушка, конечно же, подставила рапиру под удар двуручника, ожидая, что легко его сблокирует, но в результате она едва не вывихнула кисть.
Вампирша мужественно блокировала его удары, держа клинок двумя руками, но после каждого её отбрасывало в сторону. Впервые за всё время в Игре Перерождённая поняла, что её сейчас могут убить. Жажда жизни придала сил вампирелле и один момент она не уступала чёрному рыцарю. Но в этом бою изящная рапира Беллы оказалась медленнее двуручного меча Мрака. Атаки рыцаря не прекращались ни на мгновение, их сила и скорость нарастали. Билась лабораторная посуда, искрила разрубленная техника, куски камня улетали к подножью башни, снесённые потоками Чёрного Марева.
Размашистый удар, как топором лесоруба по вековой сосне, впечатал вампиреллу в стену. Клинок, не давший разрубить её пополам, выпал из ослабевших пальцев. Мрак тут же схватил Беллу за горло и поднял над полом.
- Где камень? То есть, Сердце! - прогудела маска.
Перерождённая что-то прохрипела, и рыцарь посчитал это отрицательным ответом. Его пальцы, сжались сильнее, но тут на руке Мрака повис оборотень, принявший человеческий облик.
- Отпусти её, дубина, ей же дышать нечем! Да, вот так, а теперь отойди чуток в сторону, видишь, ты её пугаешь! Да никуда она не денется!
- А теперь ты мне расскажешь всё! - повернул Люк голову к Белле. - Или я спущу на тебя вот это чудовище!
- Всё-всё? - кожа вампиреллы посерела, но она пыталась улыбаться, хотя уголки губ норовили дёрнуться. - И даже то, что мы вытворяли с подружками в женском монастыре, когда мать-настоятельница уезжала?
Оборотень вздохнул.
- Что ж, я пытался. Мрак - она твоя.
- Слушаюсь и повинуюсь, о мой господин! - Белла юркнула за Люка, защищаясь им от нависшего чёрного рыцаря. - Он у вас всегда такой? Ему что, чувство юмора ампутировали?
- Ампутировали. И мне тоже. На твоём столе, - оборотень мотнул головой в сторону разгромленной лаборатории. Глаза его начали наливаться красным.
- Подумаешь какие мелочи - сейчас же вы в порядке? И не надо так на меня смотреть! Начинаю говорить по делу! А о чём мы тут собственно... - тут Люк взял её за плечи и хорошенько встряхнул. - О, спасибо, я вспомнила. А мою прелесть, Сердечко, я отдала Зиме, так что теперь оно у неё в замке.
- Тогда всё в порядке, - Тёмный Огонь спрятал мечи, - Сейчас пойдём и заберём.
- Видишь ли, дорогой, тут есть маленькая загвоздка, - вампирелла выглянула из-за плеча оборотня. - Зима-то по-прежнему не на вашей стороне.
- Так прекрати её контролировать! - латная перчатка Мрака опять сомкнулась на шее Перерождённой.
- Не могу! - пискнула Белла. - Я вставила Сердце в жезл, и пока он находится рядом с Зимой - она будет защищать Сердце от любого, кто на него покусится!
- Отобрать жезл не будет проблемой, - уверенно пророкотал рыцарь и убрал руки.
- Что у тебя за дурацкая привычка - чуть что, сразу за шею хватаешься? - надула губки вампирша.
Мрак долго посмотрел на неё, но всё же снизошёл до ответа:
- Я провёл нехитрые исследования: при прекращении притока кислорода в лёгкие резко повышается активность мыслительных процессов, и появляется желание сотрудничать!
- Умереть не встать, как смешно, - скорчила рожицу Белла.
- Кстати, насчёт умереть. Предлагаю вынести на общее обсуждение, что с ней сделать?
- Понять и простить? - вампирелла попыталась сделать «щенячьи глазки», но с её кроваво-красными получилось не очень.
- Я считаю, что мы не в праве отнимать жизнь Игрока, - первым высказался паладин.
Мрак закрыл лицо ладонью.
- Сейчас не время отыгрывать Законопослушно-доброе мировоззрение. В прочем, ты прав. Убить её - это слишком милосердно. Это упыриное отродье стоит заставить испытать тоже, что пережили и мы. Одеть на неё такой же ошейник, в котором мы гнили в камере. Замуровать её там же. Кто за такой план?
Все, кроме Сэрафа подняли руки.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ