Переполох во дворце

ГЛАВА 3. Или что-то случилось, или… одно из двух!

Мда, с безопасностью во дворце надо что-то делать.

Такие мысли преследовали меня пока я смахивала пыль в личном кабинете короля. Попасть в него оказалось до обидного легко. Узнала кого направили убираться и… поменялась с ней работой. Мне как новенькой доверили самое простое — разнести свежее постельное белье по комнатам. Экономка даже не соизволила поинтересоваться откуда я вообще взялась, только уточнила имя и выдала направление движения.

Зато за пять минут разговоров с Эльзой (так звали служанку) я узнала больше, чем от прочтения всех отчетов наших теневых разведчиков. И теперь стал понятен более или менее творившейся у власти бардак.

Лейман королевство огромное. Раз в десять больше нашего. И тут на первое место вылезают проблемы, с которыми Ателла не сталкивалась. Наша экономика благодаря обширной базе ресурсов и постоянным изобретением новинок никогда не плавала. Да, бывало требовалось подтянуть пояса, но и то не глобально. Нехватку мяса всегда можно заменить рыбой, не уродилась пшеница — купил у соседей, предварительно всучив им патент по завышенной стоимости на какую-нибудь устаревшую систему орошения. Тут же прокорм населения фигурировал чуть ли не главной статьей в бюджете. Поэтому сидящий на троне в первую очередь должен быть… экономистом.

Опять же на большое королевство нападать особо никто не спешил. Его еще завоюй попробуй, а потом снова думай, как людей кормить. А вот маленькая и богатая Ателла постоянно вынуждена отбиваться. Поэтому для нас приорат — воспитание военных навыков.

Наш король держит всю власть в своих руках, а в Леймане этим занимаются… советники.

В общем, это не Найджел их распустил, а они сами от рук отбились.

История с вонью в моих покоях имела за собой весьма определенное лицо. Его Высочество Уилл-Гион вчера попался на шалости. Мальчик пробрался в мои покои с огромной банкой клея, собираясь зафиксировать все что можно. Но неудачно споткнулся о ковер и все разлил. Тут в комнату вернулись мастера. В итоге ремонт пришлось временно остановить, потому что мужики косели с каждой минутой. А принцу за шалость грозит… урок танцев. Мастер Эртер жесткий и строгий, у него и труп вальсировать начнет, по словам девушки.

Еще Эльза охотно поделилась последними сплетнями. Крыло фавориток будоражит. Леди Дилай не пришла ночевать! Сначала ее заподозрили в смене статуса, но утром дама прибежала в слезах, потребовала гору еды и закрылась в комнате.

Говорят, ночью по галерее бродили призраки. Искали жертву. И с утра в своих покоях не нашли леди Урнелс. Хотя и новость об ее отставке с должности фаворитки и назначения на место супруги лорда Сотье была еще вчера, но пропажа девушки всех всполошила. Вещи-то остались на месте.

Я скромно потупилась. Если на роль привидения я еще согласна, то на похитительницу дев — точно нет. Что я с ними делать буду? Воспитывать?

Из покоев Его Высочества Сайджела (имя служанка произнесла с придыханием) вывели раздетого лорда Аргурша (тут у нее вообще случилась незамутненная эйфория)! Так все горничные сбежались, чтобы полюбоваться. Оказывает лорд большой затейник, его часто выводят без ничего из неподходящих мест! То из-за колонны рядом с фуршетным столом прямо во время бала, то непосредственно из-под стола, то из холодной кладовки с замороженным мясом, то из королевской кареты, дожидающейся Найджела для выезда. Лорд, видимо, местным шутом работает, делает жизнь дам веселей и разнообразней.

Естественно, я влезла в сейф, но ничего интересного не нашла. Никакого компромата! Но кто так живет? Для приличия я скопировала парочку документов. И уже нацелилась на самый важный тайник за книгами, как в кабинет забежал (или даже скорее залетел) комок энергии с вытаращенными глазами.

Это изволил прибыть Парк.

Я не успела взмахом испугать пыль на каком-то бюстике, как он уже сделал два круга вокруг огромного стола, похвалил меня за старательность и попросил пока отложить уборку. Причина выдворение рабочего класса из кабинета гордой поступью внесло в помещение прекрасное.

Хм, когда он не мятый Моней, Роберто весьма и весьма неплох. Да чего там скрывать: надо придерживать нижнюю рубашку двумя руками, а то одежда сама спешит капитулировать при виде подобного образчика мужской красоты. Такое приторно-сладкое пирожное с огромной кремовой розочкой. Брр, в общем. Я как-то больше по творожникам с черникой. Люблю горчинку.

Этот так называемый советник по безопасности меня даже не узнал, когда я неспешной походкой прошла мимо него. Так и подмывало стянуть парик и жестом «вот она я!» уволить его за профнепригодность!

Парк, невысокий, но чрезмерно эмоциональный, мужчина, ловя залысинами отблески ламп, что-то шуршал о том, будто Найджел задерживается на очень-очень важной встрече. Одним словом, всячески пытался умаслить самомнение Роберто.

Я тенью скользила по коридору (на самом деле прогуливалась, помахивая метелкой) и раздумывала: а не наведаться ли в курятник, чтобы осмотреть вещи пропавшей Клотильды. Хотя скорее всего, девицу так впечатлил предстоящий брак, что она решила экстренно отбыть. Возможно даже с любовником. Но в мои планы вмешался храп. Раскатистый. С подозрительно знакомым хриплым подвыванием.

Я замерла у двери, украшенной золотым орнаментом. Прислушалась. Посмотрела налево, направо, убедилась в отсутствии свидетелей и… вытащила шпильку из прически. Набор отмычек — это хорошо, но он весомый и гремит. Женское коварство (мои локоны так уложены от природы) в этом случае прекрасно выручает.

Пару ловких движений и замок с тихим щелчком поддался. Я приоткрыла дверь. Только закаленные нервы и отточенные рефлексы не дали мне судорожно захлопнуть ее. Так я себя утешаю, по крайней мере. Теневой майор не может позволить теряться в экстренных ситуациях. А взломать замок и встретиться взглядом с кем-то — это далеко не штатное происшествие. Мозг запоздало оценил «плоскость» дамы. В щелку было хорошо виден огромный в полную величину портрет весьма красивой девушки в короне. Не знаю, насколько художник решил польстить натурщице, но я почувствовала укол раздражения от ее совершенства.

Гадать, что это за комната не пришлось: портретов почившей королевы было множество. Я сбилась на третьем десятке. Большие, средние и даже миниатюры полностью закрывали собой стены. С трудом отвоевали себе места три узких гобелена. Причем на одном была вышита тоже она. На всех поверхностях присутствовали оплавленные свечи. В вазах на полу стояли вперемешку засохшие и живые цветы.

Место скорби нагло осквернила очередная рулада.

Храп интригующе шел из-за гобелена с рисунком заморенного жизнью дракона. Ладони аж зачесались от желания заглянуть за него, а в животе образовался колючий комок от нетерпения. Адреналин проснулся, разгоняя сердце и заставляя бурлить кровь.

Я подцепила угол тряпки…

Что я могу сказать? Найджел Первый наглый хитрец, самый ужасный пройдоха из всех на этом свете.

За комнатой-алтарем оказалось небольшое помещение. С камином, винным шкафом, круглым и пушистым ковром, ажурном столиком и удобными креслами. В одном и дрых король, откинув голову назад. Я со своими вдовьим платьишками вытерла скупую слезу зависти перед мощной идеей Найджела.

В коридоре послышался шум, словно очень упитанная сороконожка спешит навстречу счастью.

— Ваше Величество! — поскребся в дверь и провыл в лучших традициях привидений Парк. — Встреча. Вы просили разбудить.

Найджел недовольно заворчал.

Я спешно нырнула за гобелен с изображением королевы. Картинка стала объемной. Но сонный мужчина, бурча себе под нос что-то о сумасшедшей лечебнице, прошаркал на выход и даже не обернулся.

Вот теперь точно можно прогуляться до элитного загона для домашних птичек, они же куры.

— Новенькая? — меня окинула подозрительным, но очень знакомым взглядом леди. Именно она сверкала ночью красотой в дверную щель. Тут все как любит Найджел: невысокого роста, округлая и вздорная. — Ты же из хозяйского крыла, — в мою руку вцепились почище Мони. — Скажи, где ночевал сегодня Его Величество?

— В своих покоях, — совершенно честно ответила я.

— Один? — подозрительно уточнила фаворитка.

— Конечно, — так же абсолютно честно почти соврала я. Ведь на левой стороне кровати других людей замечено не было.

— Вот же идиотка, — сквозь зубы прошипела дамочка. — Даже подставиться нормально не смогла.

Активно пахнуло кулуарными интригами. Специфический душок, однако.

— Да не расстраивайся ты так, Ванда, — поддержала ее личная служанка, по возрасту больше подходящая на ее мать. Видимо, проверенная и закаленная дворцовыми играми. — Задумка-то была хорошая.

Я принялась с деловым видом махать метелкой для пыли по каминной полке. Чем старательней ты трешь одно и то же место — вопросов меньше вызываешь у таких дамочек. Наоборот, заслужишь одобрительный взгляд.

— Ой, да просто я знаю, как Найджел не любит наглецов, — отмахнулась от лавров фаворитка. Да ладно?! — Думала она на него начнет вешаться, а он ее погонит прочь. Как Клотильду. Но все сорвалось из-за этой вертихвостки в штанах! Вот что красивого в том, что девушка носит мужскую одежду? Фу, просто. Кстати, ты как думаешь, мне эти штанишки подойдут? Или лучше бриджи?

— Я мельком видела, как принцесса в бриджах и кителе разгуливала, — шепотом поведала служанка. — На дылде они смотрелись омерзительно.

— Да? Ты просто золотце, Ния, — оживилась Ванда. От приторно-сладких интонаций у меня сахар в крови скакнул. Так и до диабета недалеко. — Тогда их и надену. На мне они будут смотреться гораздо привлекательней.

— Так ты не знаешь, куда делать Клотильда? — неожиданно спросила служанка.

Ух ты ж, моя хорошая. Люблю я дамские задушевные беседы, сразу столько нового узнаешь.

— Рыжая куда-то пропала, — фаворитка пожала плечами и принялась копаться в ворохе рубашек. Тяжело, наверное, выбирать из белой и белой с чуть заметной вышивкой. — Когда Найджел наградил ее супругом, — тут она скривилась, — Клотильда рвала и метала. Я отлично это слышала, покои-то соседние. Но потом резко затихла. А теперь говорят, там стоит сундук открытый, в который она кидала вещи. А ее нигде нет. Не понимаю я, чего этой дуре не понравилось? Лорд Сотье вполне приличный муж. Богат, наследников не имеет, лет ему чуть ближе к сорока. Живет правда на самой границе с Ателлой, но зато у него своя практика. Там к нему все лечиться ходят. Все равно в королевы ее бы никто не взял. Породой не вышла. Вульгарная.

Служанка охотно поддакивала фаворитке, а я лишь усмехалась про себя. Какие вы все наивные. Не женятся короли по любви. Не по масти им это. Только если нежное чувство будет приправлено другой монаршей кровью. Но в сказку всем верить хочется.

Ладно, полка уже блестит, скоро крошиться начнет от моего усердия. Пойду-ка я сама гляну на покои пропавшей фаворитки, а вдруг что-нибудь интересное под кроватью или в шкафу найду?

Чудное или чудесное отношение к безопасности во дворце Найджела Первого? Вот пропала фаворитка, а ее покои даже никто не охраняет Замок, который взламывается легким движением шпильки, я за преграду вообще не считаю. Когда к нам приезжают послы из других королевств, то сильно удивляются, зачем на дверях столько запоров. Но мы-то знаем в каком окружении живем.

Я невольно зажмурилась — в комнате все сверкало. Всегда было интересно взглянуть на гнездо сороки рядом с ювелирным производством. Мечта сбылась, чуть не ослепив меня. Зачем в покоях столько отражающих и блестящих поверхностей? Один робкий лучик солнца сразу устраивает самую настоящую психическую атаку. Зеркала, позолота, даже засохшие цветы, укушенные капельками искусственных бриллиантов — все охотно включается в игру «ослепи входящего».

В покоях действительно присутствовал легкий беспорядок. Из раскрытого дорожного сундука торчала гора небрежно брошенной одежды. Бадди при виде такого непотребства точно заработала бы нервный тик. Особо мило смотрелся кокетливый фиолетовый чулок, загадочно свисающий прямо с крышки.

На туалетном столике, обитым мехом с розовым отливом (Айринс, пошли ты Клотильде хоть чуточку вкуса) была рассыпана из опрокинутой баночки пудра. Мои пальцы пробежались по ряду флаконов. Неплохой такой отряд в борьбе за красоту. Присыпки, примочки, маски, маскирующие крема, лосьоны и прочее, прочее, прочее, чтобы выглядеть естественно и свежо. Именно из-за этих средств отец всегда недоверчиво смотрит на женское окружение и бывает по нескольку раз уточняет у фавориток их возраст, ведь в его годах уже вредны подобные потрясения.

Шкатулка для драгоценностей так и стояла нетронутая. Если бы дамочка собралась бежать, сокровище не бросила бы. Судя по комнате, она фору даст любому дракону.

Я даже успела заглянуть в одну из высоких напольных ваз (мало ли какие милые секретики можно в них спрятать), как краем уха уловила шебуршание в гардеробной. Тут либо моль так громко давится дорогой тканью, либо забытый любовник терпеливо ждет, когда его выпустят.

Что ж я, так не осмотрительно ни шпаги, ни кинжала с собой не прихватила? Ведь даже если это моль, ее размер весьма внушительный.

Пришлось вооружиться подсвечником на длинной ножке. Я проверила замах и довольно улыбнулась. Нет, я против членовредительства, но лишь когда оно направлено на меня.

Дверь была заперта на ключ, который услужливо оставили в замке.

— Не Клотильда, — с сожалением произнесла я. Эх, а так хотелось пнуть.., то есть, утереть нос Роберто.

— А? — удивленно хлопнул глазами плешивый мужчинка в скромной ливрее.

— Нижнее белье воруем? — я угрожающе потрясла подсвечником. — Корсетиками балуемся?

— А? — он затравлено обернулся, словно сам не знал где находится.

— Или ты личная служанка леди Урнелс? — я поцокала языком. — Не переживай, милая, и тебя замуж выдадим. Украсим, парик нацепим, платье наденем, грудь подложим, талию затянем и будешь красоткой.

— А? — беднягу окончательно заклинило. Но потом он взял в руки свое мужское достоинство (то, что от него осталось), осмотрел мой наряд горничной и грозно рыкнул: — Ты кто такая?

— Странный вопрос от мужика, сидящего в женской гардеробной, — я перехватила покрепче свое оружие. — У меня есть подсвечник, а у тебя?

— Ладно, — скрипнул он зубами. — Ты победила. Я Горвард Хилт, личный помощник леди Пенелопы Виони.

— И в чем ты ей тут помогаешь? — я кивнула на развешанные вещи за его плечом.

Мужчина неожиданно хлюпнул носом:

— Она вчера меня послала к Клотильде с сообщением. Обещала переговорить с королем, чтобы тот отменил решение о выдаче ее замуж.

— С чего такая забота о судьбе леди Урнелс? — подозрительно осведомилась я.

Хилт округлил глаза. Молодец, ночь просидел в гардеробной и до сих пор не потерял способность удивляться.

— Так Клотильда же протеже леди Пенелопы. Она самолично отобрала ее из множества выпускниц пансионата, чтобы продвигать во дворце.

Я только в ответ ухмыльнулась. Не сомневаюсь, у других девиц тоже покровители имеются. Сразу заметно — их отбирали по одному лекало. Видимо, чтобы Его Величество в темноте на ощупь не терялся.

— И ты сообщение передавал в гардеробной? — я на всякий случай покачала подсвечником, напоминая у кого жезл правды в руках находится.

— Да нет, — личный помощник нервно сглотнул. — Я пришел. Сказал. Кто-то в этот момент постучал. Клотильда испугалась и впихнула меня сюда. И еще дверь заперла поганка! Можно я уже пойду? А? Давай ты меня не видела, я тебя не видел. Все по-честному.

По-хорошему нужно было запереть мужчину опять, чтобы прийти вместе с Найджелом и стражей. Но как я объясню откуда в курсе про гигантскую мышь, поселившуюся среди платьев? Что-то типа: Най, дорогой, я полдня шлялась по твоему дворцу в форме горничной, успела влезть к тебе в кабинет и комнату-алтарь, а потом решила изучить покои пропавшей фаворитки. Мило. Я как теневой агент еще никогда так близко не подходила к провалу.

— Идет, — нехотя согласилась я. — Только если вспомнишь еще какие подробности. Может Клотильда говорила что-то?

Хилт растерянно почесал затылок. Три волосинки слегка оскорбились на такое обращение и встали дыбом.

— Да нет… Хотя… Я когда пришел, она села на кровать и что-то с нее, между прочим, смахнула. А потом еще ногой дернула. И пока я сидел в гардеробной… Слышимость, конечно, плохая, но я уверен, что приходил к ней мужчина. Они обменялись пару репликами. Потом был странный глухой звук и стало тихо.

— Звук? — я нахмурилась.

— Ну-у-у, такой, — он развел руками. Очень информативно. — Будто шкаф тяжелый двигают. Пару раз кто-то за это время заходил в комнату, но быстро снова все затихало.

— Ясно, — я отступила в сторону. — Договор в силе.

Личный помощник хорошей рысцой бросился к свободе. Но, прежде чем покинуть покои, он, неловко потоптавшись у самой двери, спросил:

— Пойдешь со мной на свидание?

Счастье привалило откуда не ждали. Пришлось защищаться от него несуществующим мужем. Зря я поставила подсвечник.

Итак, начнем с кровати. Я легла на живот и тут же возмущенно фыркнула. Если ты ешь по ночам конфетки, не следует улики бросать на месте преступления. А горничным нужно убираться лучше. Гора оберток впечатляла масштабом. Возле самого края безобразия лежал скромный смятый клочок бумаги.

«Дура! Все идет по плану…»

Увы, дальше послание было безжалостно затерто подошвой очень чистых туфель. На всякий случай бумажку я прихватила я собой. Попробую через свет прочитать.

Затем я тщательно осматривала пол. В очередной раз убедившись в халатности прислуги, я все же нашла следы. Возле одной из стен с декоративной колонной имелись еле заметные затертости на паркете. Неглубокие борозды дугообразной формы.

Я от радости прищелкнула языком. Потайной ход! Вот и выяснилось куда испарилась фаворитка! Ха! Как я сделал Роберто!

Только вот теперь передо мной встала проблема: лезть в непроверенное место без оружия и в платье горничной (длинная юбка из плотной ткани в самый неподходящий момент обязательно обовьется вокруг ног) или поступить по уму? Авантюризм против разума. Нет, все же без подготовки бросаться в неизвестность рискованно. А вдруг я тоже пропаду? Как же Моня? Он будет скучать.

Тем более, что я не знаю, где тайный механизм, отвечающий за открытие прохода. Я могу день потерять, пока буду каждую безделушку наглаживать.

В данном случае я предпочитаю сделать ставку на Найджела. Должен он знать устройства своего дворца? Или хотя бы где хранятся чертежи. Не может же король быть настолько безнадежным.

Возле покоев Ливьен я увидела занимательную композицию: Альберт, сидящий на полу и обнимающий Моню за мощную шею. За дверь кого-то убивали. С особой жестокостью.

Я заломила вопросительно бровь и кивнула на преграду между нами и чудищем.

— Жених, — мой оруженосец довольно оскалился. — Зашел со словами: «Я тут подумал, ты же теперь будешь подданой нашего королевства. Все патенты на стол!». Самоубийца. Я еле успел выбежать.

В коридоре стало подозрительно тихо. Не то чтобы я радела за жизнь и здоровье Сайджела, но контрибуцию за его убийство мы выплачивать точно не будем! Да и Най расстроиться из-за брата…

Хм, а чего это неожиданно меня как-то заволновало? Мы ж всего одну ночь в постели провели. Нет, я знаю как дамы легко делают долгоиграющие выводы из одного случайно брошенного взгляда, но я-то не такая. Спасибо, переболела этим давно и снова заражаться не планирую. Тем более от этого с крылом для фавориток и отсутствием фантазии. Нам же невысокие и округлые (в нужных местах) фигуры нравятся…

Если так подумать…, то я просто устала. А что? Хорошая отмазка. Вот как следует высплюсь (одна), отдохну всласть и дурные мысли уйдут из головы. Точно.

Дверь в покои сестры я приоткрывала осторожно. Полюбовалась на целующуюся парочку и закрыла ее обратно. Кажется, кто-то сделал правильные выводы.

— Главное все живы, — выдохнула я. — Ладно, Ал, за ней присмотрит теперь жених. Для тебя новое задание имеется. Прогуляйся по дворцу, зайди в мастерские и оружейку. Послушай, о чем мужики языки точут. По возможности поиграй в свойского парня.

— Можешь не пояснять, — насмешливо фыркнул мой паж. По секретным документам, он так же имеет звание теневого лейтенанта.

Я только успела переодеться в домашнее обманчиво простое черное платье, но из дорогой парчи, как явился неизменно брызжущий энтузиазмом и энергией Парк.

— Его Величество Найджел Первый из рода Мор приглашает Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов на аудиенцию, — пафосно изрек он.

Моня выразительно фыркнул, и я с ним была согласна. Разговор определенно будет неприятным и не исключено, что болезненным.

Вплываю я в личный кабинет короля походкой от бедра. Платье приличное, прическа строгая, в складках юбки затерялся кинжал (вот уж больше без оружия из комнаты не выйду). Кстати, нам по дороге попался Дионир, так бедняга на меня вылупился, словно Айринс явила свой божественный лик, а жрецы из-под алтаря в этот момент настойку разливают. Дворецкий сбился с шага, сначала поклонился, затем почему-то попытался реверанс изобразить.

Найджел с деловым видом листал книгу, облокотившись на подоконник. Солнечный свет красиво очерчивал его мужественную фигуру. Молодец, подготовился.

Он бросил небрежный взгляд на нас, и книга со стуком выпала из его рук.

— A-а… где…, - король рассеяно провел ладонью по волосам, — точнее…

Я присела как полагается леди на край стула. Спина прямая, ручки на коленях, взгляд невинный.

— Парк, ты свободен, — все же Найджел мужество собрал мысли в кучу. — Вив, вам очень идет платье.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. Парад оригинальных комплиментов продолжается. И непонятно кому он достался: мне или одежде?

Я ожидала, что Его Величество устроится в соседнем кресле, но он сцепил пальцы за спиной и завис надо мной, неловко перекатываясь с пятки на носок.

— Вивьен из рода Дигорсов, — пафосно начал он, но сдулся под моим скептическим хмыком. — Вив… — Тут его взгляд зацепился за мой небольшой кинжальчик, прицепленный к поясу. Всего-то длиною с полруки. — Мда… О чем это я?

— Позвольте, я начну, — с мягкой улыбкой, но твердо произнесла я. Такой тон даже отца заставляет собраться. — Вы знаете все тайные ходы во дворце? Меня конкретно интересует тот, что ведет из покоев вашей бывшей фаворитки леди Урнелс.

— А? — знакомо завис Найджел. Вообще странная реакция у мужчин на мои вопросы…

Пришлось поведать, как я по специальности работала. Коротенько и скромненько. Пугать переодеванием, посещением кабинета и тем более комнаты-алтаря Его Величество я не стала. Мужчинам опасен такой стресс. Они сразу глазом дергать начинают и замки менять во всех помещениях. Наивные по своей сути существа так-то.

Найджел сурово посопел, переваривая очередные новости, широкими шагами прошелся до тайника за книгами и извлек на свет бутылку чего-то определенно очень крепкого. Из кубка пахнуло спиртом до рези в глазах. Но король выдохнул и опрокинул его в себя целиком. Скупая мужская слеза поползла по щеке.

— Вы, наверное, считаете меня непроходимым тупицей, Вив? — хрипло спросил он. А вариант «да» насколько послужит причиной международного скандала? — Впрочем, можете не отвечать, — милостиво разрешил Найджел, когда в его голос вернулись грозовые раскаты. — Понимаете, управление Лейманом не сосредоточенно в моих руках. Еще мой прадед ввел власть советников. Конечно, речь здесь идет не о людях с улицы. Каждый на посту готовит себе замену загодя. Обычно кандидатура отбирается мальчишкой и его воспитанием занимается сам советник. Грей хорошо знал свое дело, его слово было непреклонно. А Роберто, увы, не такой. Но и сместить его с должности я просто не могу. Другим советникам нужно существенные доказательства, чтобы пойти на подобный шаг. Думаю, вы понимаете почему. — Конечно, кто захочет создавать прецедент? Так и свое место можно потерять. А оно уже родное и нагретое. — Например: куда делась стража из дворца? Пошли донесения, что со стороны королевства Кирит к нам стали шастать охотники. Ладно бы браконьерили потихоньку, так они популяцию лосей практически уничтожили в тех лесах. Смотрители не справляются. Начали решать, откуда воинов снимать будем. На границе с Мирсом регулярно банды нападают на путников, ослаблять гарнизон там нельзя. С Вольдетой у нас и так натянутые отношения, того и гляди подарочек прилетит. У Сайбора — трак от моря. Там нападать любят как свои, так и чужие. Фиврат вообще недавно выставил наших послов с вещами и напутственными словами, исключительно ругательными. Мы не можем позволить себе сейчас ослаблять армию. Но и из городов стражу убирать опасно. Народ всегда недоволен. И первые кто пострадает от простого населения — торговцы. А это еще больше убытков и меньше налогов. А во дворце у нас и так все спокойно. Было. Вот советники и предложили снять почти всю стражу и оправить мужиков подышать свежим лесным воздухом. Тут осталось две группы. Поэтому Роберто и самостоятельно ездил в деревню разбираться с заговорщиками. И снова вернемся к вопросу о власти. Доволен ли я таким положением дел? Нет. Может, при прадеде это и было хорошее решение, но сейчас лорды стали забываться. Мне нужен был прецедент, чтобы наказать хоть кого-нибудь из них. Я специально пустил некоторые дела на самотек. Нужно было увидеть кто сыграет в крысу. А еще удачно совпал ваш приезд. Я не могу упустить такой шанс. Собственно, поэтому я и позвал вас, Вив, на разговор. Мы же почти родственники. Давайте провернем все по-тихому, по-семейному, — еще и улыбнулся как сытый дракон, подлец!

Я почувствовала потребность разделить кубок с Найджелом. Роберто отлично подходил на роль злодея, что расставаться с фантазией как его выставляют за ворота (возможно без головы), не хотелось.

Но тут Его Величество Найджел Первый решил окончательно добить меня:

— Тем более просто так ссориться с Роберто не хочется. Все же он родной брат Пенелопы. А где я еще найду гувернантку, которая справиться с моим сыном? В общем, я принимаю ваше предложение. Сейчас самолично пойду запру покои Клотильды. А после ужина, как вы и предлагали, Вив, проверим тайный ход. Не буду же я отказывать от помощи теневого майора, который сам ко мне пришел с такой просьбой.

Я успела что-то предложить? А, по-моему, только сидела и слегка недоумевала. Ладно, не слегка. Хитрый, хитрый этот жук Найджел Первый из рода Мор.

— А как же ваше расписание? — я с улыбкой наклонила голову к плечу, намекая на фавориток.

— Я пока всех вычеркнул, — доверительно сообщил мне король. — Вы же в гости приехали. Не удобно как-то.

Логики я не увидела. Теперь понятно, чего на меня взъелись дамочки. У них удовольствие того… по расписанию, а сейчас вообще его отменили.

— Ах да, — Найджел щелкнул пальцами, — если что — я честный человек.

— А были сомнения? — осторожно уточнила я.

Король неожиданно замялся и бросил на меня быстрый взгляд из-под лба:

— Это я к тому, что если Роберто перестанет быть нам другом, то легко станет врагом. Будет ли он молчать о нашей совместной ночевке? Так что я готов принять на себя обязательства и женится.

— Это вы молодец, — решила похвалить я. — Но благородство вещь не дешевая, поэтому не разбазаривайте ее понапрасну. Да кто поверит обиженному бывшему советнику, если мы хором и даже Моня обзовем его лгуном? Или он добровольно признается, что был с нами аж четвертым? — Потом подумала и рявкнула: — Никаких свадеб!

Найджел от неожиданности кубок из рук выпустил. Да, я не только мурчать умею, командный голос у меня тоже хорошо поставлен.

В дверь тихонько поскреблись.

— Ваше Величество, срочное нота от королевства Айдан, — в приоткрытую щелку просунулся нос Парка.

— Что там? — недовольно проворчал король, будто его прервали на самом интересном.

Секретарь, поняв, что репрессий не последует, радостно присоединился к нашей теплой компании. От меня не укрылось, каким пристальным взглядом он прошелся по моей прическе и платью. Я в ответ сладко ему улыбнулась.

— Они поймали наших рыбаков в своих водах! С уловом.

— Так-так-так, — недобро прищурился Найджел. — И что хотят? Возмещение убытков? Штраф? А вот им! — и скрутил совсем немонаршью дулю. — Пиши…

Следующие полчаса эмоционального спича я сидела с открытым ртом. Это ж надо, не использую ни одного бранного слова так послать! Он приплел и погодные условия, которые коварно оттеснили лодку с уже выловленной своей рыбой на чужую территорию, и испорченные паруса, и растерявшейся экипаж. Даже детей плачущих и ждущих отцов-кормильцев.

Когда король выдохся, я захотела встать и, как в театре после хорошего выступления, зааплодировать.

— Не забудь про уважение внизу добавить, — несколько хрипло приказал Найджел.

И вот это «с уважением» выглядело натуральным и изысканным плевком.

— Хорошо, что мы с вами ничего не делим, — тихонько себе под нос пробормотала я. Не в духе нашего королевства бумагу зазря переводить. Мы просто цены, например, на алмазы поднимем.

Представляю, если отец такую писульку получил бы. Читал и от зависти слезами умывался бы.

Только Парк вышел, унося в испачканных чернилах руках целую поэму о нелегкой судьбе рыбаков, как быстро заскочил обратно:

— Ваше Величество, к вам леди Кене с просьбой срочно принять.

Найджел покосился на мою персону, тяжело вздохнул, но разрешающий взмах рукой сделал.

В кабинет вплыла… Ванда, та самая фаворитка, которая меня расспрашивала. В бриджах, рубашке и высоких сапогах. Она замерла, позволяя полюбоваться своей фигурой, и столкнулась взглядом со мной. А я в платье. И диадеме.

Фаворитка неловко вспыхнула и попыталась сделать книксен.

— Что за вид, леди Кнес? — пророкотал Найджел недовольно. — Мой кабинет не конюшня!

— Но…, - слабо залепетала она, снова уткнувшись в меня взглядом. — Я думала…

— Думать это хорошо, — поощрила фаворитку я и собралась выпрямиться. — Мы еще не знакомы.

— Прощу прощения, — король галантно подхватил мою ладонь, помогая встать. Я вся такая нежная и трепетная. Ага. — Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов, позвольте вам представить леди Ванду Кене. — Бедной фаворитке снова пришлось приседать. В бриджах. — Так что за срочность? Я сейчас ограничен по времени, поэтому если можно кратко.

На щеках девицы вспыхнули яркие пятна.

— Это личная просьба, — она закусила губу и подняла на Найджела влажный взгляд.

— Еще короче, — бросил он жестко.

Я смотрю, братцы-то оба тихушники, зубки сразу демонстрировать не спешили. Или это мы их сразили наповал одним своим видом?

— Вы же знаете, Ваше Величество, — зачистила она, — что мои покои соседствую с клотильдиными. Так вот всю ночь я слышала какой-то шорох. И в свете утренних новостей мне теперь страшно. Можно я перееду из них, куда-нибудь? Например, в гостевое крыло. Или хозяйское.

Ого, дамочка пошла на штурм.

— Судя по вашей одежде, вы собрались в казарму. И не поспоришь, там много храбрых и бравых ребят, с которыми не страшно, — фыркнул Найджел. — Можете выбрать любые другие покои, — Ванда расцвела улыбкой, — но только в крыле для фавориток.

Почему-то злым взглядом она одарила в итоге меня. Чувствую, атмосфера за ужином будет напряженная. Моню что ли с собой прихватить?

В столовую мы с сестрой вплыли под руки с Величеством и Высочеством в полной тишине. Даже Моня неслышно ступал.

Приглашенные лица уже вышагивали вдоль стола и жадно косились то на блюда, то на двери. Представительные мужчины, многие уже с серебром в волосах и строгих сюртуках с дорогой отделкой, дамы в пышных платьях, сверкая драгоценностями, по стоимости сравнимые разве что с табуном лошадей.

Все взгляды от заинтересованных до неприязненных достались мне. Особо негативом охотно делилась женская часть, потому что на фоне разодетых кукол я выделялась. Строгое платье из переливающегося черного атласа со скромным (и оттого более интригующим) декольте, было украшено геральдической вышивкой. Я как бы каждому встречному говорила: «Принцесса, очень приятно. Принцесса». Диадема на голове неизменный атрибут, а вот огромнейший бриллиант на золотой цепочке обычно заставляет хвататься кого за сердце, кого за кошелек.

На Моню никто не косился. Казалось, на него вообще боятся смотреть. А зря. Он милашка в ошейнике с рубинами. Вон как хорошо всем улыбается. И даже слюнями не капает.

Мое решение прийти на ужин с собакой озадачило короля. Но я быстро убедила его в воспитанности (приглашенных за ноги кусать не станет) и полезности (яды отлично чувствует) Мони.

Огромный длинный стол, сервированный белоснежным фарфором, занимал всю столовую для торжественных приемов. Если сесть на один его край, другой практически не видно.

Вдоль стен выстроились слуги, готовые по первому требованию помочь господам. Мой взгляд споткнулся об особо наглую моську. Эх, одни учителя у нас были. Сначала я в виде горничной по дворцу бегала, теперь Альберт в ливрее с каменным лицом стоит в шеренге.

Роберто в окружении фавориток смотрелся очень органично. Вообще этот кружок по интересам опознать было легко. Поставь девиц одну за другой и поражайся чудесам обмана зрения — все как под копирку. А разоделись-то. Прямо не прием пищи, а бал.

Про себя решила не заморачиваться и просто раздала им порядковые номера. Ванда — первая, блондинка — вторая, черненькая — третья и две девушки с русыми волосами поделили между собой четвертое и пятое место. Мой учитель фехтования, который любил так же нумеровать свою коллекцию шпаг, умилился бы от радости.

Зашелестели юбки в приветственном реверансе. Мужчины отвесили сдержанные поклоны.

Моня плюхнулся на попу и, высунув язык, заинтересованно стал осматривать новые жертвы, то есть людей. И даже носом повел в сторону ближайшего лорда. Мужчина побледнел. А нечего, потому что колбасу из потрохов (любимое лакомство пса) есть, и руки после не мыть.

Не знаю, как до этого общались фаворитки между собой, но на фоне ненависти ко мне, они сплотились. Сверлили меня взглядами, по крайней мере, весьма дружно.

К моей тихой радости, ужин был только для приближенных. Всего-то человек пятьдесят. А то, положа руку на живот, некоторых даже стало жалко, так они пожирали глазами накрытые блюда. Но пока нас официально не представят, и не поднимет король кубок за гостей — есть нельзя. Страдали, конечно, не дамы. Ведь каждая перед таким мероприятием обязательно покушает заранее, чтобы потом сидеть и клевать зернышки. Мы и сами с сестрой с удовольствием перекусили стейком с жареной картошкой.

Пока Найджел распалял свое красноречие, я с легким прищуром изучала его. За оставшееся до ужина время я много чего успела передумать. Например, не там я искала секретные документы. Надо его комнатку умиротворения перешерстить на наличие тайников.

А еще мне не давал покоя тот факт, что теневой командующий как-то странно улыбался, читая донесения наших агентов. И есть огромное подозрение (которое быстро перешло в уверенность), что мне дали на ознакомление не все.

На ум сразу пришел странный разговор с отцом, случившийся пару месяцев назад. Он тогда, как бы невзначай, интересовался, что меня привлекает в мужчинах. А я лежала пластом из-за жесткой крепатуры мышц после суток в седле. Наш семейный эскулап, который исключительно по недоразумению зовется лекарем, мне их приводил в порядок. Да так, что не в порядке оказалась я вся. И чего я там тогда шипела сквозь зубы? Ум, авантюризм и нежные руки вроде. Это из цивилизованной речи.

Я прекрасно понимаю недовольство отца отсутствием внуков. Мне двадцать восемь. И если подумать — Найджел самый подходящий по возрасту и статусу кандидат. То-то командующий с отцом переглядывались, когда мы уезжали.

Но как в кабинете продемонстрировал Его Величество — дулю им! Или даже две.

Что такое светский ужин? Это когда ешь поменьше и побольше пытаешься ужалить других.

Нам с сестрой чинно положили по листику салата, и мы принялись вилкой и ножиком крошить бедное растение.

За стол царила непринужденная атмосфера, прямо как на тюремном ужине. Я сидела по правую руку от Найджела, слева мне в ауру радостно гадил советник по шпионажу.

Натянутый разговор о погоде быстро перешел в провокацию. Особенно старались фаворитки. Я даже не успела отследить, с чего они коршунами набросились на нас.

— А я считаю, что женщина должна быть мягкой. Ее удел — хранительница очага, — несколько грубо фыркнула фаворитка под номером пять, бросая призывные взгляды на Найджела. — А воюют пусть мужчины.

— Конечно, — я растянула губы в милой улыбке, — если ее способности не выходят дальше спальни и кухни, то и не стоит прыгать выше головы.

— Простите, Ваше Высочество, но я с вами не согласен, — пафосно влез пузатый казначей. Он сидел через пять людей от меня, и, чтобы выразить свое мнение, ему пришлось лечь на тарелку. Почему-то сразу вспомнился запеченный поросенок. — Если дамы будут выполнять мужскую работу, то, что останется нам? Рожать?

Ливьен тихонько фыркнула. Сайджел тут же под видом заботы впихнул ей в руки кубок с соком. Какой молодец, как хорошо успел невесту изучить. В силу возраста сестра несколько… не сдержана. Популяции казначеев королевства Лейман мог быть нанесен существенный урон.

— А почему нельзя совмещать? — я насмешливо сверкнула глазами. — Вот смотрите. Вы же женаты? Отлично. — Дамочка рядом с казначеем подавилась и вымученно улыбнулась. Не повезло бедняжке, сейчас я ее в пример ставить буду. И в неудобное положение тоже. — Ваша супруга, простите, чем целыми днями занимается?

— Домом, — женщине достались поощрительные похлопывания по плечу. Нежность на грани воображения. — Детьми.

— Хм, но ведь, по сути, за детей отвечает гувернантка. У вас же она есть? А за порядком следит экономка и слуги. Готовит — кухарка. Стирает — прачка. Так я повторю вопрос еще раз: чем занимается ваша супруга целый день?

Дама пискнула и попыталась сползти под стол. Но муж побег остановил и вернул домохозяйку на место.

— За слугами следить надо, — нравоучительно произнес он.

— То есть вы не уверены в людях, которых нанимаете? — отбила я подачу. — И что вы понимаете под «следить»? Ваша половинка ходит за горничной по дому и проверяет, хорошо ли убрана пыль? Дегустирует готовку? Сидит на занятиях детей? Нет, леди предпочитает спать до обеда, а потом ездить по гостям и салонам. — Меня несколько понесло в сторону грубости. Просто наболело! Мы же не лезем к другим королевствам со своим уставом. Почему же другие позволяют себе нас критиковать и учить. — В Ателле, — я специально выделила голосом название, — ничего зазорного в работе женщин как именитых, так и простых нет. Наверное, именно поэтому мы и преуспевающее королевство.

В столовой повисла тишина. Казначей странно дернулся, скривился и буркнул:

— Простите, Ваше Высочество, я ни в коем разе не хотел вас обидеть. Или задеть.

Похоже, супруга хорошенько пнула его под столом.

— Что вы, — я с великодушной улыбкой, взяла кубок, — если еще кто-то хочет подискутировать о роли женщин, я всегда открыта.

И резко подняла вытянутые ноги.

Найджел вхолостую дернулся и нахмурился. Альберт насмешливо блеснул глазами. Он меня приучил быстро части тела убирать из зоны поражения. Сколько отдавленных туфель мне это стоило!

Приборы застучали по фарфору с удвоенной скоростью.

— Дорогая, — нежно шепнул мне на ушко король, — бесценная моя родственница. Во- первых, дай обойдемся без революционных речей за едой. Тут все ретрограды. Во- вторых, не надо держать столовый нож во время беседы как кинжал. Люди пугаются.

Фавориток синхронно перекосило от нашей милой, задушевной болтовни.

Не успела я так же интимно что-то ответить, как Моня вдруг поднялся и резво потрусил к середине стола. За перемещением собаки все следили, затаив дыхание, и только мы с Альбертом нахмурились.

Выбрав в жертву, пес положил свою морду на бедро мужчине с седой бородой, преданно заглядывая ему в глаза. По-моему, это был главный архивариус.

— Нужен лекарь, — объявила я в полной тишине.

— Монстру? — озадаченно наморщил лоб Найджел.

— Моня яд жрать не станет, — опровергла я глупое поведение любимца.

Говорят, будто мужчины не визжат. Ага. Я с опаской посмотрела на хрустальное великолепие, тройным рядом висящее над столом. Но люстры звуковую атаку выдержали.

— И было бы чего так орать, — тихонько пробормотала себе под нос Лив, морщась. Продуманный жених снова ей впихнул в руки кубок. — Ничего смертельного, иначе Моня залаял.

— Ты такая добрая и заботливая, — с толикой умиления восхитился Сай.

Старший посмотрел на младшего, как на душевнобольного.

Тут с места подорвался знакомый старик. Именно он выталкивал принца из толпы навстречу счастью, когда мы прибыли. Резвой ланью он перемахнул через стол. Его годы скромненько скукожились, мол, не виноваты мы, это все инстинкты и адреналин.

— Август! — пророкотал Его Величество после того как лекарь (а по уверенным и профессиональным движениям угадывался именно он) закончил осмотр еле дышавшего от напряжения пострадавшего.

— Стрихнин, — выдал старец, отодвигая от себя тарелку одним пальцем. — Малая доза.

Тут уже побелела я и судорожно сжала кубок. Не люблю это яд, ведь именно им пытался накормить меня и все королевское семейство некогда заботливый, а ныне покойный супруг.