Переполох во дворце

ГЛАВА 1. Не такое это простое дело — ходить в гости.

— Какие-то невежливые эти разбойники, — я вытерла шпагу пучком травы, прежде чем убрать ее в ножны. — Со ржавыми топорами и гнутыми копьями.

— Они бы еще с дрыном напали, — усмехнулась сестра, заботливо укладывая в специальный ящик многозарядное ружье. И нежно погладила его по прикладу.

— По-моему, кто-то с ним бегал, — озадаченно потер затылок капитан охраны. Его подчиненные со слугами занимались оздоровительным купанием в ледяной речке — спасали сундуки с одеждой из второй кареты, которая рухнула в воду вместе с мостом. — Найти?

— Зачем? — нахмурила свои аккуратные бровки Лив. — Что я дрына никогда не видела?

На берегу наш архитектор Бертран рвал бы на себе волосы, если бы они у него были:

— Изверги! Душегубы! Нелюди! Кто так строит?!

Причина его печали заключалась в рухнувшем мосту. В тонкую душу проектировщика грубо вбили кривые деревянные сваи.

Второй из приданого принцессы Ливьен вынырнул из-под нашей кареты и вытер мазок грязи со щеки не менее замызганным рукавом:

— Эта в порядке, можно ехать.

Нормальные невесты везут жениху золото и бриллианты, а мы — людей. И не потому, что жадны. Сундучок с монетами тоже имеется. Наше королевство славится своими учеными и изобретателями. Вот мы и оторвали от сердца, пусть и не лучших из лучших, но весьма перспективных. Архитектор, механик и оружейник. Последний, к слову, сейчас прохаживался между трупами. Подняв один меч, Элиот попробовал кромку лезвия на остроту и с презрением вернул мертвецу собственность.

— Ваше Высочество, как думаете: нам следует оскорбиться или порадоваться? — спросил он у меня, отталкивая ногой очередной шедевр кустарного оружейного искусства.

Я пожала плечами. Если засада была на нас, то… как-то неуважительно, что ли. Но и допускать версию, что встреча случайна тоже нельзя.

Мы здесь проезжать должны были только завтра к обеду, не раньше. Но отец решил подстраховаться и выдал нам чудных лошадок. Порода с повышенной выносливостью.

А кареты без опознавательных знаков (вот еще глупость какая оповещать всех подряд кто едет), легкие, словно открытые повозки, но с повышенной прочностью каркаса и рессоров. И лошади не устанут, и пассажиры тряски не заметят. Вот так мы и обогнали график. И теперь осталось понять, для кого этот сюрприз вышел боком.

— Как-то неосмотрительно мы живых не оставили, — проворчал капитан.

— Так ли не оставили? — я привстала на носочки и вытянула шею. — Альберт! — позвала пажа. — Кого-то там Моня гоняет?

Рослый детина на полголовы выше меня, был, по сути, оруженосцем. Но даме не положено…, поэтому по званию он паж. А еще он отвечает за мою собачку. Тоже экспериментальной породы. Мы с отцом решили шокировать соседей по максимуму.

— Один на дерево залез, — крикнул в ответ раскатистым басом Альберт. — Могу подстрелить.

Мы с капитаном обменялись довольными улыбками.

Возле плешивой ели собралась целая делегация.

— Давайте я в него все же стрельну, — Альберт навел на огромную белку арбалет. — Это же не ружье, не убью.

— Не пойдет, — я качнула головой, обозревая откормленную пятую точку. Мишень бесспорно хорошая. — Мы все же на территории другого королевства. Как-то не гуманно…

Мы всей толпой покосились на поле с трупами.

— Там топоров много, — намекнула Лив.

— А если он шею свернет? — хмуро поинтересовался капитан.

— Трясти, я так понимаю, тоже не предлагать? — иронично фыркнула Лив.

— Не надо! — подал голос с верхушки разбойник, видимо, решив, что вить гнездо на елке неудобно. — Уберите монстра! Я кое-что знаю! Вам понравится!

Моня недовольно зарычал, услышав свою кличку чужим голосом. Я потрепала его по лобастой голове. Пес тут же сел на попу и завилял обрубком хвоста, свесив длинный язык. Милаха со стороны, но сунуть палец в эти мощные челюсти — самый верный способ лишиться него.

— Альберт, — отдала я короткий приказ. — Давайте послушаем нашего соловья.

Тут я, конечно, немного польстила этому филину, но его трели не разочаровали.

Ждали все-таки нас. Но завтра. Двух принцесс с небольшим количеством охраны. А тут кареты без опознавательных знаков, простенькие. Жажда наживы сильна в слабом разбойничьем разуме. За что они и поплатились. Про нанимателя ничего путного он сказать не смог — мужик в темном плаще и в капюшоне. Правда, из дорогой ткани и сапоги у него, как стоимость мешка зерна. Но Рыло (оригинальность кличек всегда поражает своей ограниченностью) оказался малым продуманным. Когда гость покинул их приветливую компанию, он сел в крытую повозку и разбойник смог подслушать его разговор с кем-то вторым. Даже если бы не удалось нас убить, то поездка все равно бы была бесцельной, поскольку сегодня вечером готовиться очередное покушение на короля. В этот раз им обязательно повезет! Но потом экипаж тронулся, и Рыло успел только ухватить: фаворитка, галерея и порох.

Я раздраженно цыкнула и посмотрела на солнце. В зените. До дворца быстрым ходом — полдня. Разумно будет послать кого-то вперед с донесением, но… Поверит ли Найджел Первый? Я слышала, он слывет упрямым бараном.

— Ваше Высочество, а с этим что делать? — капитан ткнул пыльным носком сапога в сжавшегося разбойника. Из него торчало столько игл, что местами он походил на ежика.

Я повернулась к сестре:

— Лив, ты хочешь жениху дополнительный подарок сделать?

— Перебьется, — недовольно проворчала она. — Тащи его с собой еще. Давай быстренько…, - и пальцем по горлу провела.

Разбойник нервно икнул и округлил глаза. Ливьен только со стороны кажется куколкой: небольшого роста, стройная, с правильным овалом лица, голубыми глазами и белокурыми локонами. Даже форменная одежда механика с маслянистыми пятнами не скрывает сейчас ее ладную фигурку. Отец растил нас без матери и справлялся с этим как мог. Малохольный девиц в королевском роду нет.

— Нельзя, — после короткого размышления решила я. — Повезем. Все же свидетель. Может, опознает человека в плаще. Что со второй каретой?

На берегу речки кипела жизнь. Синие от холода воины, развели костер и грелись чем-то из фляги внутрь. Камеристки споро раскладывали на земле нашу одежду из выловленных сундуков в попытке просушить. Кони, оправившись от ледяного купания, спокойно паслись в сторонке.

— Сухое что-то есть? — я отловила Бадди, которая за кустом сортировала наше белье. Правильно, не надо пугать бравых воинов веселыми панталончиками в розочку. Откуда у меня эта непотребщина, убей, не помню.

— Ремни не выдержали, Ваше Высочество, — развела она руками. — Мальчики первым делом бросились коней спасать, глубоко же. Пока распрягали, сундуки по всей реке разнесло. Хорошо еще с монетами у вас был.

Я посмотрела на сестру. Вот с этими мешковатыми штанами и простой рубахой на выпуск отлично будет сочетаться диадема принцессы. Я, впрочем, не лучше. Высокие ботфорты, бриджи и китель. Оделись в дорогу попроще называется. Перед визитом планировалось сменить наряды на эффектные платья, чтобы вышли из кареты и все онемели. Что ж, будем шокировать по-другому.

— Бадди, — подозвала я суетящуюся камеристку, — ты остаешься за старшую. Пакуй все обратно.

— Но как же…, - она трагическим жестом прижала к груди мое бюстье. Размерчик не совпал.

Я представила отчет отцу, в котором объясняю, почему мы не успели предотвратить вероятную смерть короля по причине мокрых платьев. Думаю, его реакцию можно будет охарактеризовать один словом — занятно.

Капитан охраны тоже не прибывал в эйфории от идеи разделиться, но спорить не стал. Прихватив с собой вторую камеристку Мину, приданое в виде трех мужчин и Моню, я определила Альберта на козлы и сама с сестрой еле втиснулась на сидение в карете. Наши тесные и дружные посиделки — это хорошо. Оруженосец так лихо подгонял лошадей, что экипаж несся со скоростью ветра.

— Изверги! — привычно провыл архитектор и его челюсть звучно клацнула на особо большой кочке.

Альберт человек многих талантов. Мы с ним плечо к плечу с лет восьми, когда отец впервые отвел меня на полигон. За его умение управлять каретой, я не переживала, а лишь исключительно за свой желудок, который свободно перемешался в теле до горла и обратно.

— Вы мне стали ближе самых родных людей, — прохрипел оружейник, вцепившись двумя руками между ног в край сидения.

Под днищем кареты раздался подозрительный скрежет.

— Центральная ось, — скорбно вздохнула Лив. — Еще не много и нас ждет незабываемое путешествие.

— Еще незабываемей? — округлила глаза Мина. Зажатая между мужскими телами она выглядела несколько… сплющенной.

— Вот когда дно вывалится, и мы все окажемся под колесами — тогда и начнется веселье,

— мрачно предсказала сестра. — Вив, уйми своего мальчика, он мне карету портит!

Какая-то нехорошая личность бросила большой камень прямо посреди дороги, и я чуть язык не прикусила.

— Альберт знает свое дело, — быстро проговорила я, опасаясь очередного подскока.

— Его сам Асвер учил.

— Оно и видно, — тихонько выдохнул механик. — Ничего святого у людей нет.

Лайл Асвер служивший на конюшне Его Величества главным конюхом придумал несколько лет назад новую забаву — гонки на легких каретах. Молодые люди активно подхватили это развлечение и даже стали устраивать заезды на деньги по улицам. Пришлось отцу вмешаться и взять данный вид спорта под свой контроль.

Свист хлыста раздавался все чаще, карета скрипела все отчаянней. Оставалось только утешаться, что гонка преследует благую цель, а вовсе не является средством избавления от двух принцесс.

Хорошо, что я вперед послала одного из охранников предупредить о нашем скором прибытии. А то стражники сильно бы удивились летящей на таран карете.

Моня на удивление лучше всех переносил бешеную качку — он просто спал, забившись под сидение. На особо громкое посапывание мужчины отчетливо начинали скрипеть зубами. Ведь не признаешься, что у собаки нервы крепче чем у тебя.

— Подъезжаем! — крикнул Альберт, когда за окном девственная природа леса стала сменяться полями.

Столица королевства Лейман носила оригинальное название Лейман. Мое чувство прекрасного и педантичного радостно скулило от блаженства. Разрозненные деревяные дома постепенно перетекли в строения из камня. Под колесами затрещала брусчатка. Карета замедлила ход, но недовольные крики преследовали нас еще долго.

Мелькнула арка ворот и от резкого разворота нас дружно прижало к одной боковине.

— Изверги! — прохрипел Бертран, которому посчастливилось быть общей подушкой.

Я молча уперлась в стенку рукой, а ногой в противоположное сидение, не давая

сделать из себя лепешку. Носок моего сапога угрожающе нацелился аккурат на возможных детей Элиота. Тот отъехал прямо на заднице поглубже, чтобы ненароком не наскочить.

Два круга вокруг огромной (и чего скрывать — безвкусной) клумбы и Альберт наконец-то решил дернуть рычаг торможения.

Сила инерции, не спрашивая титулов и званий, швырнула нас вперед.

— А я уже давно предлагал пересмотреть систему тормозов, — механик крепко держал на вытянутых руках за плечи принцессу Ливьен. Знатный конфуз вышел бы: открывается дверь, а принцесса дышит в самое дорогое у собственного приданого.

Я аккуратно отодвинула занавеску и одни глазом осмотрела толпу встречающих. Король Найджел Первый со своей свитой. Что скажешь? Мужчина импозантный, интересный и уверенный в себя. Даже сейчас стоит, гордо вздернув подбородок, когда остальные нервно косятся на карету.

Альберт спрыгнул на землю. По этикету он должен открыть нам дверь и разложить подножку. В обычное время я бы и утруждаться ожиданием не стала, но это не визит в соседний город все же. Посол я, ух какой я посол.

Но первым пред очи великосветской публики из недр кареты выпрыгнул… Моня. Альберт только успел взяться за ручку дверцы, как разбуженный природными инстинктами пес, пошел на таран. Но Моня все же воспитанный. Прицел множества глаз заставил собаку смутиться и заметаться по открытой площади в поисках кустика или деревца для уединения. Альберт, почуяв не ладное (посреди клубы произрастал мраморный памятник королю, дабы пришедшие на аудиенцию не спутали монарха и стражника), рванул следом за Моней. Встречающие напряженно наблюдали за забегом.

Мина решила помочь и выпрыгнула из кареты. Точнее она вывалилась. Так суетилась, что зацепилась за собственный подол платья. Со стороны, наверное, казалось, будто ей отвесили пинка.

Днище кареты опять натужно заскрипело. Сестра, оттолкнув с дороги Элиота, не утруждая себя этикетом, нырнула под свое детище.

Я не застонала, а только прикрыла глаза и попросила у Айринс крепких нервов… для ее жениха.

Мое появление было встречено настороженной тишиной. И как в таких условиях сохранять лицо?

Я сделала шаг вперед и по-военному вытянулась. Ладонь сама опустилась на эфес шпаги. Рефлексы, вбитые в меня наравне с этикетом, будь они неладны. Приданое скромно топталось в сторонке. Вызывающее жужжал пролетевший мимо пухлый шмель.

Пауза затягивалась. По правилам нас с сестрой должны были представить хозяевам. Обычно это обязанность Альберта, но тот судорожно ловит Моню возле постриженных в причудливые фигуры кустов вдалеке.

Пришлось скосить глаза на Мину. Девушка, в грязном платье, ойкнула и подскочила ко мне.

— Ее Высочество Ли… Вивиьен из рода Дигорсов, — звонко прозвучал дрогнувший в начале голосок. Поскольку она камеристка Лив, то чуть не оговорилась.

Тут мне полагалось присесть в реверансе. А я в бриджах и кителе. Пришлось щелкнуть каблуками и склонить голову в знак приветствия. У короля дернулся глаз. А стоящий рядом молоденький блондин, тот самый несчастный, кому выпала великая честь в виде руки Лив, побледнел. Отлично мы показали какие воспитанный и утонченные барышни!

— Сестра! — на ультразвуке прошипела я.

Принцесса, тихо ворча о нерадивых гонщиках, встала рядом со мной, вытирая испачканные ладони об штанины. Жениху окончательно поплохело.

— Ее Высочество Ливьен из рода Дигорсов, — Мина неодобрительно покосилась на наряд сестры.

Пока она судорожно соображала, как поприветствовать монарха и будущего родственника, Найджел Первый решил спасти ситуацию.

— Рад вас приветствовать в Леймане. Надеюсь, путешествие не было утомительным?

Его голос наполнен раскатистых ноток. Я чуть не задрала голову, чтобы поискать приближающуюся грозу. Умр, бедные местные дамы. Таким голосом соблазнять даже на убийство можно.

— Что вы, — я широко улыбнулась, — мы так спешили к вам, так спешили…, - по дороге разобравшись с разбойниками, — что уставать было некогда.

Черная бровь Найджела Первого заинтересованно приподнялась. Мой голос принято считать мурлыкающим. Звуки сами вальяжно перекатываются на моем языке. С непривычки кажется, будто я флиртую. Полный диссонанс внешнего вида и содержания.

— Позвольте вам представить моего брата. Его Высочество Сайджел из рода Мор, — он плавным движением кисти указал на блондинчика.

Тот как-то сдавленно пискнул и шагнул вперед. Сзади него седовласый старец сделал каменное лицо, но выцветшие глаза его смеялись.

— Очень приятно. Рад видеть вас… здесь, — пробормотал принц. Но положенной руки для символического поцелуя не протянул.

Старец выразительно кашлянул. Блондин стек лицом, дернул кадыком сглатывая и еще на шаг приблизился. Лив сверлила жениха чуть ли не физически. Кажется, грядет первая семейная ссора.

Наконец-то, юноша добрался до нас маленькими шажочками, бросил опасливый взгляд на мою руку, все еще покоящуюся на эфесе и совершил подвиг, протянув ладонь в сторону Лив.

В этот чудный момент знакомства (или убийства, тут уж как пойдет) будущих супругов вмешался Моня. Радостный после избавления от всего лишнего, он резвыми прыжками несся в нашу сторону. Сзади определенно не поспевал Альберт. Прикинув траекторию движения пса, я снова прикрыла глаза. Затоптанный принц тянет на международный скандал?

— Сидеть! — гаркнула я в лучших традициях побудки в казарме.

Моня, наученный моментально реагировать на мои приказы, послушно шлепнулся на попу прямо в прыжке. Проехался, таким образом, еще метр и замер, высунув из пасти язык.

Я только сейчас заметила, что добрая часть свиты Найджела Первого присела, а блондинчик с круглыми глазами уставился на меня и мучительно начал краснеть. Спасать лицо жениха кроме невесты было некому. Лив обреченно вздохнула, сделала шаг вперед и вложила свою ладонь в трясущуюся руку Сайджела. Принц брезгливо посмотрел на следы от масла, которые обильно украшали кожу Лив, и зажмурившись чмокнул воздух в сантиметре от нее.

Моня облизнул длинным языком морду и снова тяжело запыхтел.

— Не бойтесь, он послушный, — мило улыбнулась я королю, пытаясь отвлечь внимание от выражения непомерного восхищения на лице сестры от встречи. Только уточнять, что пес слушается ограниченное количество людей, не стала.

Алберт легкой трусцой добежал по подопечного. Под моим любящим взглядом, оруженосец быстро отстегнул от своего ремня поводок. Когда щелкнул замок на ошейнике, в толпе встречающих пролетел вздох облегчения.

Найджел Первый храбро двинулся к нам.

— Позвольте сопроводить, будущая родственница, в ваши покои, — мне предложили локоть. Сюртук из шелка и кружевные манжеты весьма забавно контрастировали с моим кителем. Король на фоне меня смотрелся… женственным. — Ваш гонец передал, что вы в данный момент без вещей. Мои горничные будут рады вам помочь.

Я притворилась, будто не заметила, как он за спиной сжал пальцы в кулак, угрожая младшему брату. Тот ойкнул и с несчастным видом оттопырил свой острый локоток, причем максимально далеко от себя.

Лив выразительно хмыкнула. И настала моя очередь грозить ей за спиной. Милая семейка получится. Если выживут. Кстати о смерти…

— Ваше Величество…, - начала я интересное повествование, пока мы неспешным шагом двинулись во дворец.

— Найджел, — рокочущим голосом перебил он. — Или просто Най. Все-таки мы скоро породнимся.

— Вивьен, — вернула я ему любезность. — Можно Вив. Нам бы сначала о делах переговорить. Отдых потом.

— Да успеем мы брачный договор подписать, — отмахнулся король. От его низкого смеха дрожь пошла по телу.

Мда, не осмотрительно я последнего фаворита уволила с должности полгода назад. А на нового все время не было. Пришлось срочно переключиться на проблемы.

— Боюсь, что позже будет не с кем подписывать, — аккуратно намекнула я. — Информация имеется не очень приятная.

— Да? — Найджел Первый резко остановился и серьезно взглянул на меня.

Я прикинула, где в трехэтажном огромном дворце может располагаться его кабинет, и как быстро мы до него доберемся с плетущимися позади наблюдателями. Альберт держался в стороне, в шагах десяти и до хруста сжимал поводок Мони. Столько праздношатающихся людей нервировали даже меня.

— Есть поблизости место без лишних ушей? — я понизила голос до шепота. И судя по затрепетавшим крыльям носа и хищно блеснувшим темно-карим глазам, кто-то слишком много о себе думает. Пришлось сбить орла на подлете. — Мне бы не хотелось вместо свадьбы гулять на похоронах.

— Даже так? — режим соблазнителя сменил цепкий взгляд. Он повернулся к страдающему брату. — Сай, отведи Ее Высочество Ливьен в покои. Всех ее сопровождающих передай Диониру, он займется их расселением. А мы задержимся.

С этим словами он шагнул к стене и распахнул неприметную дверь.

— Каморка? — я осмотрела стопки чистых белых простыней. — Как интересно! — и заскочила внутрь.

В гробовой тишине король зашел следом за мной и закрыл дверь.

— Надеюсь, вы не очень переживаете за свою репутацию, Вив? — вкрадчивым голосом в темноте поинтересовался мужчина.

— Если только за вашу, — отбила я выпад. — Мы здесь долго не задержимся.

И вкратце рассказала о теплой встрече с разбойниками.

— Хм, — глубокомысленно изрекла темнота. — Надо проверить галерею, которая ведет в крыло фавориток….

— Незаметно, — подсказала я. Но тут же спохватилась: — Целое крыло фавориток?!

— Ну-у-у, — засмущался король. — Не то чтобы крыло, так пара комнат. Хорошо, пара десятка комнат. Подразумеваются все фаворитки, а не только мои.

Я вспомнила его братца. Это дите хоть голую коленку женскую щупал? Если нет — у нас проблемы. Потому что Ливьен никогда не интересовалась этой стороной жизни. Что же два неумехи в первую брачную ночь делать то будут?

— Ладно, выходим, — я потянулась к ручке дверцы.

Мои пальцы ловко перехватили.

— Может еще постоим? — проникновенным тоном спросил Найджел.

— Нет уж, — рассмеялась я, толкая дверь бедром, — спасение репутации личное дело каждого.

Никто не поджидал нас прямо рядом с каморкой, жадно вглядываясь в хронометр, но чуть поодаль топталась группа людей. Сюртуки из дорогих тканей, украшения с камнями таких размеров, что невольно задумываешься: а не булыжники ли это? Главное, они всем скопом разглядывали портрет какого-то деда, отдаленно похожего на монарха, но стоило мне выйти, проявляя удивительную синхронность, развернулись к кладовке. Я чуть с шага не сбилась. Но когда пристальные взгляды переметнулись с меня на Найджела Первого, стало ясно, что за Его Величество они переживали. Серьезно? Я аж возгордилась.

Король подманил к себе человека в непримечательной серой униформе и что-то шепнул ему на ухо. Тот с готовностью кивнул и… такое ощущение, словно всосался между каменной кладкой. Раз и нету. Я бы и удивилась, но на службе у моего командующего подобных умельцев немало.

Найджел Первый опять предложил мне свой локоть. Галантный, но определенно мерзавец. Крыло у него для фавориток. Я невольно скосила глаза на лацкан сюртука — траурная лента на месте. Эх, хорошо мужчинам, а нам полностью приходится в черное обряжаться. За пять лет я, да и все во дворце, уже, конечно, привыкли, но отказать себе в удовольствие заявиться в фамильный склеп (гад вообще там места не заслуживал) и сникнуть глухой плащ, чтобы продемонстрировать какое-нибудь веселенькое платье, так до сих пор и не могу. Мелочь, а душу греет.

Нехорошая привычка — стоит мне надеть ботфорты, как шаг становиться чеканным и шире. Ничего дамского в походке не остается. Король явно не привык, что спутница идет с ним наравне и постоянно сбивался.

Когда мы поднялись по мраморной лестнице (почему-то сразу захотелось поинтересоваться количеством травм на ней) и свернули в длинный коридор, нам наперерез бросилась разодетая (бальное платье посреди дня несколько эксцентричный наряд) рыжая красотка.

— Ваше Величество, — она присела в низком реверансе, чтобы король полностью мог оценить глубину ее внутреннего мира.

— Леди Урнелс, — Найджел учтиво кивнул, но теплоты в голосе не было, — я занят. Переговорим позже.

Но «леди» решила продемонстрировать, что за красивым фасадом часто скрывается неприятная истина и обиженно надула губки.

— Но я всего лишь хотела познакомиться с гостями.

И послала мне обворожительную улыбку. Все ясно. Фаворитка прибежала показывать, что здесь занято. Да кто же в нашем мире действует в лоб? Мужчины не лошади, им такой хомут на шею не нужен. Вот была бы ты женой, тогда да. Но и то не факт.

— Леди Урнелс, — жестче проговорил король.

Но для рыжей дурочки намек оказался слишком прозрачным. Наверное, поймет если только пара стражников под ручки выведет ее из дворца.

— Я слышала об отсутствие багажа у принцесс, — затараторила она. — С радостью поделюсь с ними платьями. Хотя…, - она окинула меня взглядом и поджала губы в издевательски-вежливой улыбке.

Фаворитка была низенькой и округлой во всех местах. Я же в противовес ей — высокая и поджарая. Все изгибы и выступы фигуры присутствуют, но наряды девушки на мне будут болтаться как мешок.

— Не стоит, — я вернула ей холодный оскал этикета. — У вас наверняка нет ни одного темного платья, а тем более черного.

Леди Урнелс вспыхнула. Рыжие всегда ярко и быстро краснеют. Намек, на то, что ей нет двадцати, девушке не понравился. А я-то тут причем? Это все нормы общества.

— Действительно, — она скрипнула зубами. — Откуда у меня старушечьи платья…

— Да полно вам, — я делано рассмеялась. Да умею и так. — После двадцати все интересное начинается. Самое время найти свое место в жизни. А не только…

— Клотильда! — не выдержал Его Величество. — Ты очень плохо выглядишь. Срочно оправляйся в Жопрфу на восстановление организма. — Фаворитка, моментально перешедшая в разряд бывшей, побледнела. — Хотя стой. Я придумал лучше. Ты выйдешь замуж за лорда Сотье. Он как раз лекарь. За одно и твоим здоровьем займется. Ступай собирать вещи и готовься к радостному событию.

Девушка всхлипнула, но король остался непреклонен и с честью выдержал и дрожащие губы, и влажные от слез глаза.

Я уже хотела выразить сочувствие Найджелу в связи с потерей из курятника, то есть из крыла фавориток, как за нашей спиной разгорелся скандал.

Впереди по коридору возле одной из дверей трясла кулаками Лив и на повышенных тонах высказывала что-то жениху.

Я поспешила спасать несчастного. Не дело это если на свадьбе один из новобрачных будет святить фингалом.

— Лив? — я аккуратно оттеснила блондина в бок. — Что случилось?

Вместо ответа она распахнула дверь и в сердцах плюнула (хорошо, еще образно):

— А вот что!!!

— Беда, — согласилась я с ней и скорбно взглянула на Его Величество: — Ливьен нуждается в других покоях. В этих совершенно невозможно находиться.

— Почему? — Найджел Первый удивленно заглянул в комнату. — Все вроде в порядке.

Сестра взвыла. Мне пришлось притянуть ее к груди и погладить по голове.

— Она ненавидит розовый цвет. Он для нее как красная тряпка для быка.

Братья по-умному снова взглянули на приторно-сладкий интерьер.

— Понимаете Вив, — осторожно начал рокотать будущий родственник, — это единственные приемлемые покои для невесты принца. Вон там, — он указал на две двери впереди по коридору, — мы обитаем. Отселить дальше — неуважение. Но если Ее Высочество Ливьен согласна подождать в ваших апартаментах, то клянусь, что в максимально короткий срок здесь не останется ни одной розовой вещи.

— Согласна, — буркнула остывшая сестра. — Ты же меня приютишь, Вив?

Братья дружно ломанулись открывать дверь напротив. Очень надеюсь, что там не будет мрачно как в склепе. А то я их логику уже поняла.

Зря, зря я не доверяла своему чутью.

— Очень… мило, — слова подбирались с трудом. Темно-зеленые цвета в интерьере навивали мысли о вечном. Я на всякий случай поднесла к глазам одну маленькую подушку с кушетки. Благодарю, что не черный.

— Вам не нравится, — констатировал король.

— Вивьен любит пастельные тона, — сдала меня сестра. — Или хотя бы как в казарме. В подобном окружении сестра начнет задыхаться. Вы бы еще ваз громоздких…, - она запнулась, когда именно такая уродина попалась ей на глаза. — Мда.

После смерти лицемера, который по нелепому обстоятельству оказался моим мужем, я изгнала из своей комнаты все его любимые тяжелые тона в интерьере. Самолично стирала наждачкой позолоту с подлокотников. Раздавала слугам в подарок огромные хрупкие вазы. С наслаждением разбивала головы уродским статуэткам, которые он так любил. Вот меня и окрестили очень несчастной вдовой. А то, что каждый вечер песни радостные после доброй бутылки вина орала — так каждый страдает как может.

— Не преувеличивай, — отмахнулась я. — Я и в походных условиях прекрасно дышу.

Найджелу определенно не понравилось, что его замечательный дворец сравнили, по сути, с палаткой.

— К вечеру ваши покои будут приведены в порядок. А пока можете освежиться и отдохнуть у Сайджела. — Блондин сделал несчастные глаза, но грудью на защиту своих вещей не кинулся. — Вив, сколько вам потребуется времени? Часа будет достаточно?

Отрицательно качнула головой.

— Пять минут на умывание, и я готова для дальнейшего разговора. Если вас не смущает мой внешний вид.

Поинтересовалась я чисто формально, но взглядом меня ощупали весьма профессионально. А после еще и пристально в глаза уставился. Наверное, рассчитывал на смущение, трепет ресниц и румянец. Зря. Но то как вытянулось его лицо от моего безмятежного поведения, понравилось.

Блондинчик что-то недовольно проворчал себе под нос. Еще один… ценитель. Сестра сделал небольшой шажок в сторону. Носок ее рабочего ботинка, подбитый железом, как бы невзначай приземлился на начищенные туфли жениха.

— Прости, дорогой, — совершенно не натурально пропела она.

Сайджел покраснел и уставился на брата глазами обиженного сироты. Тот в свою очередь на меня, призывая утихомирить сестру. А я безмятежно улыбнулась. Нет, Лив я потом все-таки устрою взбучку, но исключительно за закрытыми дверьми.

От семейных разборок нас отвлекло появление Альберта с Моней. На приличном расстоянии от них хромал пожилой мужчина в ливрее украшенной золотой вышивкой и блестящими камнями.

— Дионир? — король удивленно приподнял одну бровь. — Что случилось? Разве я не приказал всех сопровождающих принцесс определить на этаже слуг?

Дворецкий стушевался и покосился на пса. Моня облизнулся, а Дионир вздрогнул.

— Молодой человек, — процедил он, все также испепеляя взглядом собаку, — заявил, что будет жить рядом с Ее Высочеством.

— Естественно, — пожала я плечами. — Нам так привычнее.

И комментировать скабрезное выражение лица Найджела Первого я не собираюсь. Мнение кого-то с крылом для фавориток меня не интересует.

— Где будет размещена моя камеристка? — обратилась я к слуге. Исключительно вежливо, но тот почему-то побледнел.

— Там, — он махнул рукой в противоположную сторону коридора.

— Отлично, — я щелкнула пальцами. — Альберт, ты свободен.

Оруженосец, который паж, отстегнул от ошейника Мони поводок и развязной походкой двинулся в указанном направлении, мурлыча себе под нос фривольную песенку.

Теперь побледнели все мужчины.

— Спокойно, — усмехнулась я. — Альберт привык спать с женой в одной постели. Есть у супругов такая традиция.

— А? — король поднял на меня слегка расфокусированный взгляд.

— Женат он на моей камеристки Бадди, говорю, — громче повторила я.

— А пес? — стараясь не делать лишних движений поинтересовался блондинчик.

Сестра прыснула со смеху в рукав. А я доверительно потрепала принца по плечу:

— А Моня ни на ком не женат. Мал еще для серьезных отношений. Ему годик недавно исполнился.

На щеках блондина снова вспыхнули яркие пятна. Эх, зря наш брат Эмильен не захотел посетить соседнее королевство с дружеским визитом. Недавно только жаловался, что достали черствые вояки со своим армейским юмором. А тут такая прелесть — краснеющий вьюноша.

— В смысле его надо на псарню определить, — постановил Его Высочество гневно, но не повышая голоса.

— А вы, однако, дорогой мой, живодер, — Лив с укором взглянула на жениха. — Моня у нас элитный боец. Вы представляете как бойня начнется, если его оставить без пригляда Вив? Он только ее слушается. Может, вы предложите и моей сестре переехать на псарню?!

Дионир до этого неплохо прикидывающийся скульптурой уж очень современного искусства, попытался незаметно, но героически сбежать. Но Моня бдел. Низкий вибрирующий рык разнесся по коридору.

— Монстр, — с укором покачала головой я. — Оставь беднягу в покое. Нам еще в этом дворце жить и жить.

Слуга побледнел и нетвердой походкой пьяной утки поковылял прочь.

— Какая говорящая кличка, — нервно сглотнул король, став мишенью пристального взгляда пса.

Лив сдавленно фыркнула. Наградил именем его брат, когда Моня, будучи щенком, прогуливаясь со мной по закрытому полигону для особых воинов, бесстрашно пометил сапог самого огромного. Аплодировали его смелости тогда многие прямо на бегу.

— Надо бы познакомиться, — невпопад заметила я. Пес до сих пор питал слабость к мужской обуви. А попросту говоря — ревновал. — Протяните руку, Найджел.

На лице Его Величества проступило искреннее мнение о происходящем и моей просьбе, но отступать было некуда — позади стена.

— Моня, — я подозвала пса поближе и тукнула пальцем в Найджела Первого. — Свой.

То, что подумал Монстр, для посторонних осталась загадка, но я-то поняла насмешливый взгляд: «Хозяйка, ты случаем белены на завтрак не откушала? Какой «свой»? Вот этот? Нам таких «своих» и бесплатно не надо и с доплатой».

Но мужскую ладонь он послушно обнюхал. И облизал. У короля глаза как расписные блюдца для пирожных стали. А я мысленно потерла ручки — первый секрет есть! Найджел скрытый сладкоежка! Моня сам не свой до вульгарных сдобных булочек в ванильной пудре, которые считаются исключительно дамской слабостью. И только они заставят моего пса облизать чьи-то определенно не мытые руки.

— А что вы так коварно улыбаетесь? — дрогнувшим голосом поинтересовался Его Величество. — Будто прикидываете, откуда у меня кусочек мясца отрезать.

— У вас в королевстве проблемы с пропитанием? — встрепенулась задремавшая стоя Лив. Это она умеет. Вроде только что разговаривала, секунда и уже спит с открытыми глазами.

— Ничего подобного! — взвился жених. — У нас… у нас… надои увеличились!

Что-то мне подсказывает, что лучшим подарком для молодой семьи будут книги.

Много книг.

— Теперь ваша очередь, Ваше Высочество, — я кивнула на пса. — Протягивайте руку.

— Я Сайджел, — выпалил блондин и отчаянно покраснел. Опять. Но дрожащую ладонь он все же предъявил.

На команду «Свой» Моня обреченно вздохнул: «и этот?». Но послушно обнюхал предложенное и трясущееся.

Хм, кто-то в семье трескает булочки исключительно за закрытыми дверьми и под одеялом? С младшим, по крайней мере, король не делился.

— Пятнадцать минут, — объявил Найджел и мы все дружно притворились, что не заметили, как он украдкой вытирает ладонь о штаны. — Вас, Вив, в мой кабинет проводит горничная.

Сколько даме нужно времени, чтобы ополоснуть лицо и руки, переплести косу, найти диадему и протереть сапоги? Я уложилась в половину от заявленного. Хорошо, что Мина принесла саквояж с личными вещами. Теперь хотя бы я не просто своеобразная леди, но и не пыльная. Сестра за это время вполне обжилась в лазуритовых покоях жениха и, скинув рабочие ботинки, беззаботно сопела на кровати прямо поверх шелкового покрывала. Надеюсь, оно было не очень дорого сердцу блондинчика — маслянистые пятна с ее одежды охотно перекочевали на капризную ткань.

Прицепив к волосам диадему принцессы, я снова потянулась за ножнами шпаги. Моня заинтересованно поднял морду. Он тоже по-свойски распорядился чужим имуществом — оккупировал кресло на гнутых ножках. Размазанные по подлокотнику слюни я оценила.

— Охраняй, — я указала на спящую Лив.

Моня понятливо перетек с кресла под кровать. Засада — его любимый метод охоты. Мда, теперь за сестрой нужен глаз да глаз. Закон Леймана хоть и устарел, но все еще действует — на трон может сесть только женатый монарх. И если что случится с Найджелом Первым, брат должен быть осчастливлен супругой, чтобы из-под его попы не выбили мягкое сидение.

Убивать Лив будут только в крайнем случае. А вдруг Ателла окажется не таким обидчивым королевством и сначала захочет разобраться и найти виновных, а не объявлять войну. Проще всего расстроить свадьбу, скомпрометировав невесту. У заговорщиков на это будет пару часов, пока мы не подписали брачный договор. После репутация Ливьен переходит под юрисдикцию жениха. Так что думаю, можно ждать провокаций. Зато Моня хоть развлечется.

Как говорит отец: иногда не стоит суетиться, и враг сам придет к тебе.

Ловушка расставлена, наживка спит. Теперь можно и к сейфу… ой, королевскому кабинету присмотреться. Главное не заработать косоглазие.

В дверь поскреблись. Горничная неожиданно оказалась печально знакомым Диониром.

— Я не доверяю таких важных гостей абы кому, — пафосно изрек он, выпятив грудь и украдкой бросая взгляд мне через плечо.

Я поняла всю коварную задумку слуги — он решил меня уморить. Бессердечный человек! Шел и нудно рассказывал чуть ли не о каждом камне! В какой-то момент я поймала себя на мысли, что если отобрать вон у тех доспехов секиру, то жить станет легче. А дворецкий, не подозревая о моих кровожадных идеях, неспешно шел впереди.

Мы приближаемся к заинтересовавшей меня секире…

— Стойте! — я рефлекторно выбросила руку и сжала плечо слуги.

Тот от неожиданности обнаружил в себе гены зайца и подпрыгнул на месте. Ну и нервные они тут.

Я присела на корточки и подцепила пальцем натянутую чуть заметную нить:

— Хм, и на кого охотимся?

Из алькова раздалось недовольное сопение. Эмильен в его возрасте маскироваться умел мастерски.

— Ваше Высочество! — сердито отчеканил Дионир. — Отцу будет доложено о шалости!

— Ябеда! — недовольно бурчало семилетнее чудо, вылезая из своего укрытия.

Забавно сын просто копия отца: те же черные волосы и темно-коричневые глаза, упрямство во вздернутом подбородке и бездна обаяния.

— Уилл-Гион! — по коридору разнесся женский крик. Я натренированная командными голосами на полигонах и то вздрогнула и захотела вытянуться.

К нам подхватив длинные юбки и сверкая белоснежным чулками, спешила, видимо, гувернантка. Потому что у меня при ее виде зачесалась попа, а это верный признак.

— Как вы могли, Ваше Высочество?! — заметив свидетелей, она сбавила темп. — Сбежать с музыкального урока? — Показалось или Дионир облегченно выдохнул? — И запереть мастера Варлерска? — Мне достался пристальный взгляд. Сначала пренебрежительный, но, когда она добралась до диадемы — удивленный. — А вы, простите, кто?

— Леди Пенелопа, — простонал дворецкий, — вы, как всегда, не в курсе. У нас гости.

— Да был какой-то шум, — она пробежалась взглядом по мне еще раз. Принц решил воспользоваться шансом и сбежать. Но гувернантка отточенным движением сцапала его за воротник белой рубашки с жабо и пышными рукавами. — Вы слишком старая для Сайджела, — в лоб отвесила она мне любезность.

Дионир тихонько провыл себе под нос. Вряд ли он сейчас восхищался умом и сообразительностью данной леди.

— Я старшая дочь Урийха из рода Дигорсов, — сухо ответила я, распрямляясь. Смотреть на большинство людей сверху вниз мне природой положено. — Представляю семью невесты. А вы у нас, простите, кто?

— Это леди Пенелопа Виони, — с поклоном вмешался дворецкий. — Она троюродная внучка двоюродного брата деда по материнской линии Его Величества. — Я попыталась воспроизвести эту схему в голове, но быстро сдалась. — Занимается уроками юного Его Высочества.

— Ой, да ладно, — неожиданно добрым тоном отмахнулась она от официоза, — тут все свои. Можно сказать родственники. Извините, но Уилла-Гиона ждет урок музицирования. Сегодня скрипка.

И потащила сопротивляющегося ребенка за собой. Крепостью хватки я впечатлилась.

— Все настолько плохо? — спросила я у кривящегося дворецкого.

— Да как сказать…, - он драматично заломил руки. — У мальчика нет слуха. Совсем. Опять придется окна в классной комнате менять.

Вот это разрушительная сила искусства. Нас тоже в свое время мучали нотами и роялем, но таких высот мы не смогли достичь. Сестра пошла дальше — она так усердно била по клавишам, что чинить инструмент приходилось очень часто.

Дальше экскурсия прошла в более скоростном режиме. До личного кабинета короля мы добрались минуты за три.

— Вы опоздали, — недовольно проворчал Найджел Первый и вытер слюни.

Причину плохого настроения понять несложно.

Он решил побыть галантным и обходительным. На ажурном столике громоздились блюда с едой и одурительно пахли. Сидел и мужественно терпел, глядя на гуся, запеченного до золотистой корочки.

— Зато познакомилась с вашим сыном, — я прямой наводкой двинулась к еде. — Милый мальчик.

Король аж поперхнулся и вопросительно уставился на дворецкого. Тот в свою очередь завороженно наблюдал, как я решительно вгоняю нож в гуся.

— Его Высочество снова задумал шалость, — отмер наконец слуга. — Нитку натянул в коридоре. Но Ее Высочество Вивиен из рода Дигорсов и правда поцелованная Айринс, — с придыханием проговорил дворецкий. Я удивленно вскинулась на мужчину. Что еще за страсти? — Она не дала мне упасть. Ее вела рука святой!

Я рассеяно почесала святой дланью нос. Мужчины странные существа. В их понимании, если я наблюдательная и обхожу препятствия и ловушки, то обязательно везение мне подарено свыше. Я вас умоляю! У нас с Альбертом тренер был зверюга страшная. И всегда твердил: не видишь глазами, чувствуй попой, она уж точно не подведет!

— Дионир, свободен, — король неодобрительно нахмурился. Когда дверь бесшумно закрылась, он снова натянул маску обаятельного подлеца: — Вив, вы и вправду приносите удачу. Мне сегодня, например, ваше промедление с поездкой могло стоить жизни. Под галереей нашли заложенные бочонки с порохом.

Я наколола на вилку картофель и задумалась.

— А вы в это крыло часто ходите?

Монарх спешно отвел взгляд. Не ожидал такого вопроса от дамы? Как-то мы халатно отнеслись к сведеньям о его личной жизни. Вдовец, воспитывает сына, страдает, комнату с алтарем жены сделал. Ага. И целое крыло фавориток, тоже видимо в память о любимой супруге.

— Не то, чтобы…, - начал юлить он.

— Не расстраивайтесь, — решила поддержать мужчину я. — Возраст. Должность. Постоянный стресс и ответственность. Сын опять же шалопай. Брат, кхм, своеобразный. Бывает.

Найджел аж подобрался весь:

— Это на что вы намекаете?!