Переполох в Изумрудном логе (СИ)

- Но ведь ты разрядила все изумруды, которые нашла.

- Ну и что… Та магия еще осталась во мне, - ответила, погладив свои розовые пряди. – И в лесу эта магия осталась…

- Ты уверена, что это не опасно?

- У меня все под контролем.

Прозвучало несколько самонадеянно, не отрицаю, но жажда новых открытий просто сжигала меня изнутри. Мне казалось, что я близка к разгадке, как никогда, и не могла думать ни о чем другом. Я смело сиганула в свежее вырытую яму.

- Анабель, осторожно! – воскликнул Шейн, вскакивая с места.

- Тише, нужно сосредоточиться, - ответила я, глядя на него снизу вверх.

Закрыв глаза, попыталась уловить естественный магический фон внутри и в окружающем мире. Я представляла внутренним взором магию в виде тончайших серебряных струн, перебирала их одну за другой. Они все были светлыми, яркими, но вот попались среди них словно потемневшие от времени, тусклые, темные… Это и были отголоски именно древней магии, которая много веков спала в земле.

Я принялась дергать за эти темные струны, представляя себе чистую приятную мелодию, словно звон колокольчиков. Поначалу мелодия не хотела быть стройной, резала уши, но постепенно выправлялась, становилась приятной на слух… Магия звучала музыкой и рождала вибрацию в земле. Мне нужно было найти сердце этой магии, источник мелодии… Музыка становилась все громче, и мне казалось, что я вот-вот найду все, что мне нужно! Земля подо мной вибрировала, и я почти поверила, что открою глаза и увижу самый настоящий стабилизатор. Самый прекрасный изумруд!

Неожиданно музыка стихла, и связь оборвала&#x#x441;441;ь. Я открыла глаза, осмотрелась в растерянности. Меня окутал теплый ветерок, а воздух вокруг пошел рябью. Значит, магия здесь есть, но удержать ее я не смогла, силы не хватило… Или смелости? А воздух вокруг искрился, словно тысячи светлячков решили разом прогуляться. Эти искорки завертелись в маленький смерч, который выпорхнул из ямы, всколыхнул волосы Шейна и улетел дальше…

- Это что такое было? – спросил Шейн. – Магия?

- Она самая… Только я пока не поняла до конца, как ей управлять. Но уверена, что стабилизатор где-то рядом! Дай мне лопату, я буду копать!

- Ну ты разошлась, дорогуша, - рассмеялся Шейн. – Смотри, стемнеет уже скоро, завтра копать будем.

Мужчина помог мне выбраться из ямы. Подал руку, затем обхватил за талию, прижимая к себе.

- Здорово я колдовала?

- Замечательно… И ты замечательная…

- Правда? – смущенно просила я, глядя в его глаза.

- Правда…

- Все еще думаешь, что я тебя приворожила грибами заколдованными?

- Нет, не думаю… Похоже, я сам, добровольно… Позволишь поцеловать?

Несмело кивнула… Шейн нежно коснулся моих губ, и я снова поплыла… Приятно, когда сама делаешь выбор, а не следуешь чьему-то указанию. Мне никто не навязывал симпатию к Шейну, более того, я этому противилась, но сердцу ведь не прикажешь. Как же важно иметь возможность самой сделать выбор!

Вечер прошел замечательно, вот только лисичка куда-то делась. Мы долго звали ее, искали, но она так и не вернулась. Я, признаться, не встревожилась, потому что Алиса и прежде уходила куда-то на ночь, но потом неизменно возвращалась. Любила она все же лес и вольную жизнь, хоть и стала почти что ручной.

Однако наутро лисичка не вернулась, и я уже начала переживать, все-таки привыкла уже, что вдвоем живем. Но на новые поиски отправиться не успела, потому что сработала кричалка на незваных гостей. Я, естественно, подумала, что клиенты приехали. В окно выглянула… и ахнула от удивления. У забора толпились люди… Создавалось впечатление, что мне решили нанести визит половина жителей Кристон-тауна. И явно не за тем, чтоб зелье купить.

Люди выкрикивали что-то сердитое и требовали меня из дома. Я попыталась вспомнить, чем могла насолить жителям этого славного города, но ничего на ум не приходило. Неужели я так погрузилась в поиски изумрудов и романтические дела, что с ингредиентами зелий что-то напутала? Еще этого не хватало!

Делать нечего, пришлось выйти к народу. Если уж отравила кого зельем, отвечать придется… Однако претензии у людей ко мне оказались какие-то непонятные. Из шума и гама мне удалось расслышать лишь, что я виновата в пропаже какого-то ребенка. Мол, пошел гулять в лес, не вернулся, все проискали, не нашли, а в Изумрудный лог магия не пустила. Кричалка ведь стоит… Ну и решили люди, что это я, магичка злая, ребенка выкрала. Я, естественно, поинтересовалась, а для каких таких целей мне ребенок-то нужен? На что получила логичный ответ: «Кто вас знает, магичек сумасшедших?» Вот и делай людям добро после этого!

Люди все орали и моих оправданий слушать не хотели. Что характерно, среди обвиняющих были и мои клиентки. Правда, не кричали, а лишь смотрели презрительно. Но, в конце концов, Мэри таки решилась высказаться:

- Она еще и господина Джонсона окрутила!

Ах ты гадина светская!

- Мэра что ли? – воскликнул удивленно кто-то из толпы.

- Нет, его сына… Наверняка зельями опоила своими приворотными!

Вот зря я этой швабре еще на том треклятом чаепитии космы не повыдергала! Теперь люди принялись громко обсуждать мой моральный облик. Да что за день сегодня! Я скрылась в доме и ревела, слушая крики людей, пока кричалка не сработала на Шейна. Когда он вошел, я бросилась к нему, как к единственному родному человеку на свете.

- Шейн, что происходит? В чем я виновата? Какой ребенок?

Я цеплялась за мужчину, плакала, говорила, говорила…

- Анабель, успокойся, не плачь… Я все решу, сейчас разгоню их. Послушай, тут семья живет неподалеку на ферме. У них дочка лет десяти, вчера ушла гулять и пропала. Ну, местные лес прочесали, не нашли ее, а в Изумрудный лог зайти не смогли, у тебя же магическая охрана везде.

- Так и девочка бы не зашла… А кричалка только сегодня на этих орущих сработала… Шейн! Елки-палки, это же я виновата! Выпустила древнюю магию по лесу гулять! Вот дура-то!

- Только без паники! – скомандовал Шейн. – Ты эту магию обратно загнать в яму сможешь?

- Постараюсь…

- Тогда не реветь! Я сейчас этих быстренько разгоню, и пойдем на розыски, горе ты мое.

Мужчина ушел успокаивать и разгонять толпу, а я так и стояла, шмыгая носом и утирая слезы. Ну что, Анабель, доигралась со своей магией! Все под контролем… Магичка опытная нашлась! В своей вине я не сомневалась, потому как других причин исчезновения ребенка не видела. Зверей хищных нет, бандитов тоже… Разве что копальщики неизвестные, но даже в этом случае тоже виновата я!

Похоже, авторитет Шейна возымел действие на толпу, потому что крики за окном стихли. Мужчина вернулся за мной, и мы отправились в лес искать ребенка. Я все ревела и не могла успокоиться.

- Сначала дядюшка пропал… Потом Алиска от меня сбежала… Теперь ребенок еще… Что за жизнь! Магию выпустила, и сломалось все! Даже кричалка сломалась! Сработала, когда к дому подошли…

Шейн только вздыхал, крепче сжимал мою руку и бормотал:

- Горе ты мое… Колдуй давай…

Пора было исправлять то, что натворила. Я, конечно, дурочка самоуверенная, но все же магичка. Закрыла глаза и попыталась прощупать магический фон в поисках отголосков древней магии. Передо мной снова возникли серебряные струны. Я пер&##x43d;x435;бирала их в поисках нужных… Вот они! Потемневшие от времени… Здесь, рядом… Вызвала в памяти образ светящегося смерча, позвала к себе… Постепенно, осторожно… Впредь буду более осмотрительной в работе с древней магией. И на этот раз сил у меня точно хватит!

Я высыпала на землю золотые стержни, высвободила из них всю оставшуюся магию, добавила своей, и изо всех сил ударила по смерчу. Он рассыпался искорками, а по земле прокатилась вибрация. Каким бы не было древнее заклятие, теперь оно должно разрушиться!

- Готово, кажется, - сказала я Шейну, едва отдышавшись.

Откуда-то издалека донесся детский смех. Мы с Шейном бросились на звук, выбежали на небольшую полянку, окруженную елями, буквально в нескольких метрах от того места, где копали вчера. Там девочка с белокурыми косичками в синем платье и вязаной кофточке гонялась за синей лисичкой, пытаясь поймать ее за хвост. У меня от сердца отлегло…

- Да… Это гораздо труднее, чем стены рушить… - проговорила я.

- Как же так вышло?

- Думаю, в этой магии, что я выпустила, скрывалось какое-то специфическое заклинание. Может быть, оно морок накладывает, может, время останавливает или просто прячет. Скорее всего, что-то связанное с временем. Девочка явно не знает, что уже целая ночь прошла. И кричалка из-за заклятья сломалась.

- Наверное, Алиска твоя беду почуяла, вот и сбежала, чтоб ребенка одного не оставить. Перевертыши сообразительные очень…

- А вот я совсем не сообразительная! Натворила дел… Надо ребенка домой отвести. Буду прощения у родителей просить.

- Вместе пойдем, - сказал Шейн. – Да не реви уже, горе мое! Все хорошо, что хорошо кончается.

Разгадка близка!

Мы с Шейном отвели девочку к родителям. Уж как я извинялась, как каялась за свою глупую самоуверенность! Мать плакала, целовала дочку. Все говорила, как сильно боялась, что девочка в пруду утонула… Так стыдно мне не было, пожалуй, никогда. И это будет мне уроком! Я, конечно, училась по умным книжкам, древние гримуары изучала, тренировалась, но все же опытной магичкой себя назвать не могу. Вот зелья варю хорошо, не отнять, но с колдовством нужно быть осторожной.

Родители так были счастливы возвращению дочери, что отнеслись ко мне снисходительно и даже не просили меня к ответственности привлечь. Тут, вероятно, и присутствие Шейна роль сыграло. Все-таки человек с авторитетом и хорошей репутацией… В последнее время я все чаще задумывалась, как раньше вообще жила без него? Почему мужчина, которого мне пытались всучить в мужья, не такой? Нужен ведь заботливый, добрый, веселый, надежный… Чтобы поддерживал в любой ситуации, защищал… Вот оно, счастье!

- Ну что, успокоилась? – спросил Шейн, когда мы возвращались к Изумрудному логу.

- Стыдно…

- Нужно радоваться, что все закончилось хорошо. Да, ты ошиблась, но ведь не со зла.

- Теперь все в городе меня ненавидят! Никакой торговли больше не будет наверняка…

- Ерунда! Через пару дней уже забудется. А насчет торговли вообще не переживай! Скоро зелья у местных, как ты выражаешься, финтифлюшек, закончатся. Станут они опять страшными и прибегут, как миленькие.

- Какие они все неприятные! Особенно эта Мэри… Кричала, что я тебя окрутила… Вот змея!

- Вообще-то я и сам был не против окрутиться, - рассмеялся Шейн. – Не слушай ты этих язв. Они просто от безделья уже с ума сходят. Высшее общество… Лучше подумай, как все хорошо складывается: девочка нашлась, лисичка нашлась. Глядишь, такими темпами и Коула разыщем.

- Для начала разыщем стабилизатор. Мне уже не терпится начать раскопки!

- Думаешь, получится? В прошлый раз не вышло…

- Я тут подумала… Девочка с Алиской попали под какое-то скрывающее заклинание, которое хранил стабилизатор. Именно поэтому и нельзя было просто так отыскать в земле изумруды, по-прежнему хранящие магический заряд. Все эти камни связаны вместе, а стабилизатор – центр этой связи. Я видела в дневнике Коула рисунок: большой камень в центре, а от него линиями соединены другие камни поменьше… Раньше я не понимала смысла этого рисунка, но теперь поняла, кажется…

- Теперь, когда ты разрушила это заклинание, главный изумруд тоже можно найти… Так получается?

- Надеюсь…

- Как это сложно. Все эти магические штучки…

С этим трудно поспорить… Сложно, но разобраться нужно. Ради Коула… Он бы уж точно не спасовал перед трудностями.

Для начала я переустановила кричалку, ведь после вчерашнего неудачного магического эксперимента она стала работать непредсказуемо. Впредь я буду очень внимательной и буду соблюдать все меры магической защиты. Итак, если я все же отыщу стабилизатор… Магический заряд в этом камне все равно останется. Я не разрушила магию, а лишь ослабила заклятье, хранящееся в нем. Стабилизатор полностью разрядить нельзя, как обычный изумруд. В этом и смысл главного камня – он позволяет мужчинам безгранично пользоваться магией.

Если золото хорошо проводит магию, то противоположностью этого металла является медь. Именно в медном ящичке Коул хранил заряженные стержни. Теперь ящик нужен мне для других целей. Туда я спрячу стабилизатор, чтоб избежать утечки магии. В природных условиях такую роль выполняли толщи земли.

Вооружившись лопатой, уже ставшей родной, наш бодрый отряд отравился на раскопки. Я была уверена, что стабилизатор находится там, где указал призрак древнего мага. Оттуда я и выпустила заклятье…

Мы с Шейном и с лисичкой склонились над ямой. Там ничего не изменилось… Но я чувствовала, что главный камень очень близко!

- Ну что, копать дал&#x#x432;44c;ше? – уточнил Шейн.

- Копать.

Он, наверное, уже пожалел, что связался с магичкой. Большую часть нашего недолгого знакомства он только и делал, что орудовал лопатой. Вот и сейчас ни слова не возразил. Алиса удобно устроилась на краю ямы и внимательно наблюдала за Шейном, помахивая хвостом. Сегодня она решила стать рыжей, как настоящая лисичка.

- Анабель! – воскликнул мужчина. – Кажется, нашел…

Он смотрел на меня снизу вверх, и в глазах его плескались удивление и восторг. Я едва удержалась, чтобы не сигануть в яму… На дне блестел камень. Он отличался от тех изумрудов, что мы находили прежде. Крупный осколок с острыми краями, темно-зеленый с вкраплениями какого-то черного вещества. Прекрасный камень! Пышущий магией!

- Это правда стабилизатор?

В голосе Шейна слышалось опасение.

- Его осколок…

Мужчина выбрался из ямы, сел рядом со мной на траву. Мы втроем долго молча рассматривали новую находку. Изумруд притягивал взгляд. Хотелось бесконечно рассматривать черные прожилки, узоры, крапинки… Так хотелось посмотреть вблизи! Я взяла медный ящик, применила заклинание ветерка, и камень поднялся со дна ямы и плавно спланировал в новое убежище.

- Красота… - прошептала я. – Представь, Шейн, в нем столько магии, что она за века не рассеялась. И, возможно, останется внутри навечно. Древние маги сотворили настоящее чудо. Все эти изумруды – чудо! А с помощью этого камня ты бы мог стать настоящим магом…

- Что-то не хочется мне, Анабель, - ответил Шейн. – Магия – слишком сложная штука для меня. Мне очень интересно изучать все, что с ней связано, но колдовать… Нет, не хочу… А вот кто-то явно очень захотел. Оттого и Коул сбежал… Как думаешь, мог он отыскать другие осколки главного камня? Без магических способностей, с одними стержнями…

- Коул может все… - грустно прошептала я. – Он такой умный, изобретательный… Он бы наверняка придумал что-нибудь. Целеустремленность и смелость восхищают меня в нем больше всего…

- Ты только представь: Коул – маг. Единственный в королевстве!

- Я была бы счастлива любому исходу… Лишь бы увидеть его вновь.

- Обязательно увидишь, - сказал Шейн, улыбнувшись. – Трудный сегодня был день…

Он взял мою руку и поднес к губам.

- Устроила таки переполох… Но как же я рад, что ты здесь… Я ведь заслужил сегодня поцелуй, правда?

Ох, Шейн! Что же со мной делаешь? Оказывается, самой делать выбор гораздо сложнее. Вот раньше мне сказали, что Роберт будет со мной, и иных вариантов нет. Я и придумала себе его образ, создала иллюзию любви, закрыв глаза на все недостатки. А сейчас к Шейну меня никто не толкал… Я присматривалась к нему, узнавала… Я сама его выбрала! Но все же есть опасения, что выбор окажется неправильным. Самой принимать решения сложно… Но и замечательно в то же время!

Вот я и достигла главного, к чему стремился Коул – отыскала стабилизатор. Древнее сложное устройство, которое позволяло мужчинам колдовать… Тогда все было по-другому, и мир дышал магией. Были магические школы, обязательное обучение, даже магические войска. Люди стремились совершенствоваться в этом искусстве, изобретали все новые артефакты… Теперь все не так. После череды разрушающих войн, люди решили отказаться от этой мощной силы. Правители сделали все возможное, чтобы уничтожить все документальные свидетельства об артефактах. Остались лишь некоторые манускрипты да гримуары с заклинаниями… Но главное, со временем у людей исчезло желание развивать способности, учиться колдовать. Это не принято и считается в обществе блажью. Но наверняка есть кто-то, мечтающий обладать магической силой… И не только в научных целях…

Когда на следующий день кричалка сработала на незваного гостя, я подумала, что клиенты все же начали возвращаться, и шумиха вокруг моих неудачных магических изысканий поутихла. Однако человек у ворот на клиента не походил… Это был молодой парень лет шестнадцати, небольшого роста, худощавый, со светло-русыми волосами, собранными в хвост. На нем была зеленая форма, которую носят студенты ремесленного училища. Поначалу я ничего такого не заподозрила, вышла к нему, поздоровалась.

- Добрый день, госпожа Анабель, - сказал парень, улыбнувшись. – Меня зовут Лэндон Милс. Я знаком с вашим дядюшкой, господином Фростом. Ходил к нему на лекции в библиотеку…

Я как-то сразу напряглась от его слов. Вроде бы ничего особенного, но меня окутало гнетущее чувство тревоги. Ну подумаешь, пришел мальчик, про Коула спрашивает… Вовсе не похож на злоумышленника.

- Знаете, пришел поинтересоваться, нет ли вестей от господина Фроста?

А я напряглась еще больше… Магия повышает чувствительность к окружающему миру. Вот сейчас мне казалось, что над нами сгущается мрак. Мальчик разговаривал абсолютно спокойно, словно повторял заученный текст, мило улыбался. А сам оглядывал цепким взглядом двор, окна дома, словно надеялся увидеть что-то скрытое…

- Нет, ничего нового, - ответила я, чувствуя, что руки начинают дрожать.

Я ведь живу здесь уже достаточно долго, так почему этот Лэндон явился именно сейчас? Или все же преувеличиваю? Может, выдумываю опасность?

- Очень жаль… Господин Фрост был очень интересным рассказчиком. А как вам в нашем городе?

Его улыбка начала раздражать. Казалось, что он хочет втереться в доверие.

- Замечательный город, - ответила, на всякий случай вспоминая боевое заклинание.

Кажется, совсем чокнулась с исчезновениями, магией и изумрудами! Он же ребенок почти!

- Слышал, вы зельями торгуете.

- Ну да… Только у меня женщины в основном покупают…

- Да я не интересуюсь… Вот, может,#x442; что другое продаете? Камни, например? Изумрудный лог ведь не спроста так зовется. У меня семья не бедная, если что…

- Это всего лишь сказки, мальчик, - перебила его я. - Никаких камней тут нет.

- Как скажете, госпожа Анабель…

Теперь от его улыбки у меня мурашки побежали по коже. Я скрылась во дворе, даже не попрощавшись, и закрыла калитку на еще один засов. Магия магией, а так все равно надежнее… У меня в голове гремела мысль: «Началось!» Как я не успокаивала себя, что это обычный подросток, тревога меня не отпускала. Одно дело варить зелья… Это сможет теоретически и самая слабая знахарка. Но теперь весь город знает, что я провожу какие-то эксперименты магические в Изумрудном логе, от которых даже ребенок пропадал. Не удивительно, что после такой славы неизвестные злоумышленники активизировались…

Я украдкой наблюдала в окно, прижав к себе куклу, за странным гостем. Лэндон еще походил около дома, что-то высматривая, а потом неспешно пошел по тропинке к городу. Мне сегодня впервые стало страшно одной в этом доме.

Готовность к борьбе

Страшно, когда собственный дом перестает быть крепостью. Я не боялась, когда приехала сюда, оставшись в одиночестве в лесу. Когда видела следы раскопок неизвестных… Даже не боялась особо, когда привидение выгнало на улицу. Люди ведь гораздо опаснее потусторонних существ. А вот теперь страх еще оформился в конкретную фигуру. Даже лисичка чувствовала что-то опасное. Она стала черной, спряталась за диван и наблюдала за мной оттуда глазами-бусинками.

Итак, Лэндон Милс… Безобидный мальчик на первый взгляд… Но какое ощущение от него исходило! Тяжелое, темное, словно он очень опасен для меня. Я очень долго ждала проявления неизвестных злоумышленников, и, возможно, преувеличиваю, но факт остается фактом. Этот Лэндон не так прост и приходил не из чистого любопытства.

Я отыскала список горожан, посещавших лекции дядюшки Коула. Лэндон Милс ожидаемо оказался в этом списке. Я ведь оставила подозрения насчет этих людей. Таинственные злоумышленники казались мне злобными амбалами с лопатами… Глупость, конечно… Но в списке были лишь студенты да школьники, и уж их я никак не могла уличить в связях со злом. Как оказалось, зря…

В моей голове начала прорисовываться мутная картина происшествия… Коул, будучи человеком увлекающимся, с широкой душой, решил поделиться своими научными изысканиями с благодарными слушателями. Наверняка, он полагал, что в этом маленьком гостеприимном городе не найдется людей, которые захотят использовать его открытия в своих целях. Тем более, работал-то с детьми, можно сказать… Лэндон наслушался рассказов о волшебных изумрудах и передал кому-то, о ком я пока не знаю. И после к дядюшке пришли и, возможно, как и мне, предложили продать чудесные камни. Когда Коул не согласился, стали угрожать.

Тогда дядюшка принял решение уехать из Кристон-тауна, собирался в спешке. Не знаю, нашел ли он изумруды, это уже другой вопрос. А почему не рассказал семье? Это горько признавать, но все дело в этой самой семье. Родителям всегда было наплевать на него, а я тогда торчала в этой проклятой школе! Наверное, Коул думал, что и мне тоже нет дела до его неприятностей… Он просто уехал подальше, в путешествие по дальним странам, как любил делать и раньше…

После исчезновения дядюшки, злоумышленники дождались, пока утихнет шумиха в городе, и решили поискать сами. Вокруг дома я защиту поставила, а вот на участок поставить ума не хватило. Вот они и решили копать. Людям, не сведущим в магии, кажется, что это нечто нереальное. Какая-то мелочь, условность… А вот камни вполне материальны. Сказано, что они в земле – значит, в земле. А то, что их только с помощью магии найти можно, это ерунда. Ничего не вышло у них, разумеется…

И тут приезжаю я… Не знаю, почему эти загадочные злоумышленники сразу не проявились. Может, не верили, что я на что-то способна, кроме зелий. Может, затаились на время… Но все изменилось, когда пропала девочка, и весь город стал судачить о том, что я какие-то страшные обряды в Изумрудном логе творю. Тут-то, видимо, и решили ко мне мальчика подослать, чтоб в доверие втереться. Ребенка-то кто испугается? Вот только невдомек им, что магичку настоящую так просто не проведешь!

Теория показалась мне очень логичной и вполне реальной. Оставалось только решить, что мне со всем этим делать? Ясно, что неизвестным нужен конкретно стабилизатор, а не просто изумруды. И явно не в научных целях или не ради интереса, как, например, Шейн. Явно для каких-то темных делишек! Или богач какой решил потешить самолюбие, стать великим магом. Нельзя допустить ни единого варианта! С природой не поспоришь… Раз заведено, что мужчины не колдуют, значит, так и должно быть, иначе закончится все войнами, как в древности.

Я достала из тайника под половицами медный ящик с самым главным своим сокровищем, долго рассматривала изумруд-стабилизатор. Он завораживал своей красотой, притягивал взгляд, заставляя рассматривать причудливые узоры. И вот из-за этого весь сыр-бор… Частичка могущества. Осколок силы… Соблазн… Люди охочи до такой силы, которая дается просто так, ниоткуда практически. Это ведь гораздо легче, чем добиться чего-то стоящего самому.

К счастью, у меня есть человек, которого подобные вещи не волнуют. Если Коул решил, что он один и не может никому довериться, то я больше не одна. У меня есть Шейн, и он наверняка не откажет в помощи. И ждать до вечера я не намерена! Вдруг этот жуткий мальчик еще свою жуткую семейку приведет!

Где живет Шейн Джонсон, я, естественно, не знала, потому как обычно он ко мне в гости приходил. Можно было, конечно, спросить у знакомых каких-нибудь… Но после обидных замечаний в мой адрес я больше видеть не хотела так называемых подруг из высшего общества. Даже к мадам Шарп заходить постеснялась… Кто знает, что она обо мне думает? Может, тоже гадости какие-нибудь… Жаль, что я так и не сходила на примерку нового платья! Оставалось только надеяться, что все наладится.

К счастью, мне было прекрасно известно, как и всем в городе, где находится ткацкая фабрика. Туда-то я и отправилась, надев неприметное серое платье и шляпку с вуалью. Волосы уже почти приобрели свой естественный цвет, и это еще больше способствовало моей неузнаваемости для прохожих. Все-таки меня знают здесь по большей части как столичную магичку с розовыми волосами. После происшествия с исчезновением ребенка мне по-прежнему было и стыдно, и обидно…

До фабрики добралась без приключений. Путем расспросов встречных рабочих узнала, в каком из корпусов можно найти хозяина. Потом некоторое время скромно стояла в коридоре в ожидании Шейна, который был занят на важном совещании. Зато здесь не страшно… Неизвестные злодеи уж точно не достанут меня на фабрике. Здесь и людей полно, и Шейн рядом, что само по себе придавало уверенности.

Наконец работники высыпали из кабинета, что-то громко обсуждая. Шейн тоже вышел, разговаривая с каким-то мужчиной. Я подошла ближе, надеясь привлечь его внимание. Мужчина увидел меня, улыбнулся, а в глазах светилось удивление. Он тут же забыл про собеседника, направившись ко мне.

- Анабель, как неожиданно, - сказал он, беря меня за руки. – Какой приятный сюрприз… Ты дрожишь вся… Что случилось?

На меня снова нахлынуло… Шейн стоял передо мной такой надежный, сильный, что я сама не могла поверить в такую удачу. Я обхватила его за плечи, чтобы быть еще ближе, чтобы еще больше почувствовать защищенность.

- Шейн, началось! – прошептала я, словно опасаясь, что нас подслушивают.

- Да что началось-то?

- Кошмар! Мальчик пришел… Все высматривал, выспрашивал… Камни предлагал продать!

- Так, Анабель, пойдем в кабинет, успокоишься и расскажешь все по порядку.

В кабинете я в красках описала Шейну появление незваного гостя, не пожалев сравнений и эпитетов. Показала имя мальчика в списке слушателей. Шейн задумался…

- Никогда бы не подумал… Милсы – весьма зажиточная семья. Правда, они переехали из Кристон-тауна в другой город меньше года назад. А Лэндон остался доучиваться, потому что ни в какое другое учебное заведение его не брали. Он, видишь ли, отличается разгильдяйством, да и вообще дисциплина хромает. Живет сейчас то ли у бабки, то ли у тетки…

- Уж не знаю, с кем он в сговоре, с бабкой или теткой, все равно… Если опять припрется, я его так магией шарахну!

- Ну, разошлась, воинственная. Тут надо действовать осторожно, чтобы главных злоумышленников поймать. Давай-ка я воспользуюсь связями и постараюсь разузнать про эту подозрительную семейку. А тебе, Анабель, не стоит дома оставаться.

- Как это? Куда же мне идти? Если намекаешь, что я должна в столицу вернуться от греха подальше, то забудь! Ни за что не вернусь! Мне еще с этими разобраться надо… неизвестными… и Коула найти!

- Я и не думал отсылать тебя в столицу, - возразил Шейн. – Поживешь в моем доме пока…

Он так просто сказал это, словно речь шла о совершенно обыденных вещах. Я, конечно, терпеть не могу высшее общество с его дурацкими условностями, но жить в одном доме с одиноким мужчиной… Это уже слишком.

- Как это поживу? – глупо переспросила я. – Это же… Это…

- Что? Страшнее, чем Лэндон и его неизвестные подельники? – со смехом спросил Шейн. – Не волнуйся, я попрошу маму тоже пожить в моем доме, чтобы соблюсти приличия.

- Но это как-то все равно…

- Не спорь, пожалуйста. Я и так вечно беспокоился, что ты одна среди леса, а теперь тем более. Подождешь, пока я разберусь с делами, а потом поедем за вещами.

Шейн рассуждал о переезде с улыбкой и вообще пребывал в прекрасном расположении духа, будто только этого и ждал. Я же хоть и не была в восторге от этой идеи, тем не менее, даже представить не могла, как останусь на ночь в Изумрудном логе одна. Хотя… Представить-то, может, и могла, но в глубине души хотела остаться с Шейном, несмотря на приличия.

Итак, меня пугала ночь… А вот день совсем не пугал, поэтому я уговорила Шейна отпустить меня домой, чтобы спокойно собрать вещи и подождать его до вечера. Ну не нападут же на меня средь бела дня? Мне еще Алиску покормить надо, еды ей оставить. Лисы-перевертыши в городах не живут, простор им нужен. Вот и моей любимице по лесу гулять надо. Хорошо, что в доме дополнительный вход есть, через погреб – для нее специально сделала, чтоб поесть приходила. Все равно ведь моя она теперь, ручная почти.

Побывав у Шейна, я успокоилась, и тревога отпустила. Вот и подходя к дому, я радовалась, как обычно, что возвращаюсь в дорогое место. Но радость моя тут же была омрачена… В дверях калитки торчал белый конверт. Он так сильно выделялся на окружающем фоне, словно нечто чужеродное и опасное. Магия заволновалась внутри меня, вновь вызывая тревогу. Мне казалось, словно за мной следят множество чужих глаз… Я взяла конверт осторожно, двумя пальцами, словно что-то мерзкое…

«Госпожа Харт! Нам известно, что вы располагаете некими артефактами, имеющими огромное значение для будущего Империи. Имеется покупатель, который готов заплатить за них очень щедрую цену. Подумайте хорошенько над этим предложением. Советуем принять его во избежание ненужных неприятностей».

Подписи в конце #x438;не было, словно я и так должна была понять, что мне нужно делать. Просто ждать, когда таинственный покупатель явится за желаемым. Даже угроза в этом письме была скрыта под холодно-вежливым тоном. Высшее общество… И что за бред про будущее Империи? Похоже, эти люди настолько уверены в собственной влиятельности, что никого не боятся. Тем более одинокой магички… но ничего, я ведь не одна на самом деле, а, значит, еще поборемся!

Немного о любви

Столько времени прожив в лесном домике, я, признаться, отвыкла от роскошных апартаментов, да и не хотела их. А тут нужда заставила… Впрочем, дом Шейна нельзя было назвать таким уж роскошным. В городе имелись особняки и побогаче, вот только не было в них души.

Вот взять жилище той самой неприятной госпожи Мэри, что вечно недовольна всем вокруг… Огромный дом, уставленной дорогущей мебелью. Все кругом в золоте да в камнях драгоценных… Такое ощущение, что попала не в уютный дом, а в драконью пещеру, полную драгоценностей. Нет души… В высшем обществе ведь большинство стремятся пустить пыль в глаза друг другу, перещеголять соседа. Глупости все это… Дом должен быть тем местом, в котором тепло и уютно, и можно скрыться от волнений и тревог.

Для меня родной дом в столице не стал таким местом, а вот Изумрудный лог – другое дело. И жилище Шейна мне очень понравилось. Все простенько, со вкусом, ничего лишнего… Никакой вычурности. А еще я уяснила одну важную вещь – в доме может быть тепло, если там находится дорогой человек.

Шейн сегодня приехал за мной в экипаже. Я его встретила с саквояжем в одной руке, а в другой – со злосчастным письмом. Мне почему-то казалось, что постоянно держа его в руках, я контролирую ситуацию. Лисичка проводила нас до экипажа, а потом еще долго сидела на дороге и смотрела нам вслед. Ничего, я еще вернусь сюда. Никакие злоумышленники не смогут лишить меня места, к которому теперь привязана моя душа.

У Шейна в доме работала горничная, очень приятная пожилая женщина. Она показала мне комнату на втором этаже, помогла разложить вещи. Заодно рассказала, что хозяин-то женщин сюда ни разу не приводил, бывало, только дома не ночевал. Ценная информация… Пока я здесь, пусть только попробует не явиться! А потом меня позвали на ужин. Я, честно говоря, думала, что с нами будет ужинать и мама, которую Шейн обещал позвать, дабы меня не скомпрометировать. Как будто что-то еще могло повредить моей репутации в этом городе… Однако в столовой оказались мы вдвоем.

- Как устроилась? – спросил мужчина.

Он по-прежнему смотрел на меня этим самым взглядом… Как будто не мог поверить собственному счастью. И так улыбался мило.

- Замечательно устроилась… А где же… твоя мама?

Чуть не ляпнула «наша мама», что, конечно же, было бы преждевременным.

- Завтра утром придет, не волнуйся, успеешь познакомиться, - невозмутимо ответил Шейн, внимательно рассматривая вилку. – Неужели ты боишься меня, Анабель? Если я плохо буду вести себя, можешь разрушить парочку стен.

Я вспомнила тот инцидент в столице с разрушением домов и невольно улыбнулась. Та жизнь теперь казалась такой далекой, будто все было не со мной. И воспоминания обо всем уже не приносили боли…

- Анабель, ну не молчи. Я ведь шучу, ты, правда, не должна меня бояться… Ты не представляешь, как я рад, что ты здесь. Как я рад, что встретил тебя…

Его глаза на секунду стали серьезными, а мне мучительно захотелось подойти ближе, обнять его, взъерошить волосы, поцеловать…

- И чего ты эту бумагу все время с собой носишь? Наизусть ведь уже выучила, наверное?

- Я ищу зацепки… Как думаешь, причем тут будущее Империи?

- Это самое интересное в письме… Вот только гадать тут нет смысла. Обещаю, что завтра к вечеру я узнаю все, что можно, о семейке Милс. Попросил городского прокурора по старой дружбе… А там будем думать. А пока, Анабель, ни о чем не тревожься. Здесь тебя никто не обидит.

Я слушала Шейна и верила, что все обязательно будет хорошо. Нечто подобное я испытывала при общении с дядюшкой Коулом… Такое теплое, светлое чувство, будто заряжаешься энергией. Вечер прошел хорошо, как и остальные наши вечера, только локация сменилась. Нам с Шейном всегда было о чем поговорить. И в этом я видела еще одно сходство с Коулом. Мне хотелось быть рядом с этим мужчиной. И ему наверняка тоже…

А потом Шейн пошел провожать меня до комнаты… Я уже почти дремала, да и усталость и стрессы прошедшего дня сказывались. Мы остановились около двери, и я сделала то, о чем думала весь вечер… Обняла его, взъерошила волосы… Вот только поцеловать не решилась. Мне было не страшно. Я знала, что Шейн не нарушит правила приличия.

- Ну что ты, соня моя… Обещаю, что тебе приснится что-нибудь очень приятное, и все тревоги уйдут.

- Ты такой хороший, - прошептала я, зевая.

- А ты самая красивая…

- Красивее, чем все эти… финтифлюшки?

- Ты чудо, - рассмеялся Шейн. – Для меня ты лучше всех. Мне нравились девушки, не отрицаю, и романы были… Но когда я увидел тебя в первый раз там, в Изумрудном логе… Сам не знаю, что случилось со мной… Словно невидимая нить связала меня с твоим домом. Каждый день так и тянуло к тебе.

Шейн чуть отстранился, коснулся губами щеки, погладил по волосам.

- Магия совсем испарилась уже, - заметил он.

- А с розовыми волосами я смешная была, правда?

- Ты и тогда была самая красивая, - вздохнул Шейн, словно признавая собственное поражение. – Спокойной ночи, дорогая моя девочка…

- Шейн… А что ты сказал своей маме? Ну, обо мне…

- Что ты моя возлюбленная, - просто ответил мужчина.

От его слов у меня мурашки побежали по коже, а #x43e;внутри все сжалось. Это оказалось невыразимо приятно – слышать искренние признания, а не лживые дежурные комплименты бывшего жениха-идиота… Вот и стал Шейн незаметно для меня самым дорогим человеком. Он мне так нравится, и я его уже ни в чем не подозреваю…

- Спокойной ночи, - шепнула я и все-таки поцеловала его, как и мечтала.

Мне вправду снились замечательные сны, такие теплые и светлые… А наутро о тревогах напоминало лишь то самое письмо, лежащее на прикроватном столике. Ну почему не может быть хорошо все разом? Чтоб дядюшка вернулся и никто меня не преследовал… Пришла горничная, сообщила, что хозяин уже уехал по делам, а меня пригласила на завтрак с госпожой Мартиной… Елки! Это же мама Шейна! Я непременно должна произвести хорошее впечатление.

Я забыла и про письмо, и про неизвестных охотников за камнями… Все померкло перед встречей с матерью моего… Ладно, хватит уже скрывать от себя самой. Матерью любимого мужчины! Итак, какие у меня есть шансы ей понравиться? Учитывая мою репутацию после истории с ребенком, они весьма невелики… Но если уж я намереваюсь справиться с опасными разбойниками, то и с этой задачей справиться должна!

Я спустилась в гостиную во все оружие, репетировала про себя приветственную речь… А когда увидела объект тревог – все разом вылетело из головы. Госпожа Мартина оказалась весьма миловидной женщиной со светлыми волосами, чуть тронутыми сединой. Невысокого роста, пухленькая, в пышном синем платье… Увидев меня, она улыбнулась, и я как-то сразу приободрилась. От нее исходила такая же приятная энергия, как и от Шейна… Я невольно вспомнила свою собственную маму с постоянным надменным выражением лица и вечно сжатыми губами…

- Здравствуй, Анабель, очень рада с тобой познакомиться.

- И я очень рада, - промямлила я, неловко поклонившись.

Мартина взяла меня за руку и усадила рядом на диван.

- А я все говорила Шейну, когда же девушку свою покажешь… А он ни в какую… Скрытный очень. Ну, рассказывай, мне все очень интересно!

И я рассказала… Все, как есть, ничего не утаила. И про семью, и про историю с побегом из столицы, и про магические дела. Марина слушала очень внимательно и эмоционально.

- Вот так история… - проговорила она. – На приключенческий роман похожа. Я была знакома с твоим дядюшкой… Хороший человек, образованный. Очень надеюсь, что с ним все хорошо… Знаешь, Анабель, о тебе в городе всякое говорят.

Ну вот, началось… Представляю, что могли наболтать обо мне эти светские змеи!

- Например, что ты сына моего приворожила, зельями своими опоила.

- Это неправда! – воскликнула я. – Госпожа Мартина, поверьте, у меня и в мыслях не было! Я ведь приехала, чтобы покой найти, тишину… На жизнь честно зарабатывала… А зелья мои только для красоты и молодости, а подлостями никакими я не занимаюсь. Девочка по моей вине пропадала, не отрицаю, но такого не повторится больше…

- Интересная ты, - с улыбкой произнесла Мартина. – Пусть болтают, только вот я сыну своему больше верю. Он умный мальчик и сам знает, как ему лучше… Я ему говорила все, что жениться пора, а он только отмахивался. Говорил, что нет той единственной, чтобы увидел – и все, пропал… А раз выбрал тебя, значит, уверен…

Мы целый день провели вдвоем с Мартиной. Это было замечательно! И зря я переживала, что она окажется, как все остальные, которым лишь бы других обсуждать да собирать сплетни. Очень приятная женщина, безумно любящая своего сына. Недаром Шейн всегда отзывался о ней с теплом, в отличие от отца. Но ничего, я и к нему подход найду, если будет нужно.

Шейна я ждала с нетерпением, ведь он должен был вернуться с новостями. Врага нужно знать в лицо, а потому, чем больше удастся разузнать про этих подозрительных Милсов, тем лучше. Можно было бы конечно отыскать Лэндона и хорошенько допросить, чтоб неповадно было магичек беспокоить, но Шейн прав – нужно действовать аккуратно, чтобы не спугнуть главных действующих лиц. Чтобы дальше спокойно жить в Изумрудном логе, надо избавиться от посягательств на камни раз и навсегда.

Шейн вернулся в приподнятом настроении и с толстой папкой, наполненной бумагами. Увидев нас вдвоем с Мартиной, он прямо засиял. Поцеловал матушку сначала, потом меня, и объявил:

- Дорогие мои женщины, у меня важные новости! Я сегодня полдня провел в городском архиве на пару с прокурором. Мне удалось раскопать кое-что интересное!

Шейн открыл папку, разложил бумаги на столе, отыскал одну и протянул мне. На листе был изображен знак: две перекрещенные стрелы.

- Ты когда-нибудь видела подобное, Анабель?

- Что-то знакомое… Может, читала где-то, не вспомнить сейчас…

- Это эмблема одной интересной организации… Ты, вероятно, знаешь, что у императрицы Тайлины есть старший брат – принц Георг.

- Да, конечно, только говорят, что он давно уехал из Империи, после того, как не смог захватить власть.

- Да, так говорят… Георг действительно считал, что больше достоин править, чем его сестра, занявшая трон, едва ей исполнилось восемнадцать лет. Хоть магия теперь и не в ходу, но обычаи при дворе сохранились еще с древних времен. Чтобы взойти на престол, претендент должен подтвердить свое право на волшебном кристалле, что хранится в особом зале императорского дворца.

- Я читала об этом! Кристалл признает лишь монархов, обладающих магией, а потому в нашей Империи уже давно правят лишь женщины, с тех пор, как утрачен секрет мужского колдовства.

- Ты права, Анабель! Георг хотел занять трон, но не мог обойти старинный обряд с кристаллом. При дворе все завязано на магии, уверяD#x439;e; тебя…

- И он устроил восстание…

- Да, вот только его быстро подавили. И тогда Георг сбежал вместе с кучкой приближенных, и объявил это все тайной организацией против власти. Ему удалось найти множество сторонников, которые выступали против нахождения женщины на троне. Они назвали себя антимагами. Сначала их преследовали, но потом оставили в покое, потому как бунтов больше не было. Но служба безопасности по-прежнему держит антимагов на контроле…

- Ты хочешь сказать, что Милсы состоят в этой организации?

- Отец господина Милса состоял, а потому на эту семью и составлено особое дело, которое и было передано в архив службой безопасности, когда они приехали в наш город. По всему выходит, что они разделяют убеждения родственника, раз Лэндона заслали. Уверен, что в них все дело. Хоть эти люди и называют себя антимагами в знак протеста, что на троне сидит волшебница, однако сами давно ищут способы затащить на трон своего вдохновителя – принца Георга.

- А для этого ему нужно обладать магией! Чтобы пройти обряд с кристаллом…

- Именно так, Анабель. По-моему, вполне логичная теория, - заключил Шейн.

- Справитесь ли вы с таким серьезным делом? – с тревогой спросила Мартина.

- Еще как справимся, - оптимистично заявил Шейн. – Начинаем операцию «Опасный изумруд»!

Операция «Опасный изумруд»

Помнится, читала я в детстве истории о древних могущественных магах и представляла себя героиней каждой из них. Представляла, что я спасаю целые города от смертельной опасности, отражаю атаки врагов мощными заклинаниями, от которых содрогается земля… Конечно, до такой степени колдовать я не умею, но героиней, возможно, стать смогу. Всего то и нужно, что помочь разоблачить приспешников анимагов…

- Анабель, все будет хорошо, обещаю, - прошептал Шейн, сжав мою руку.

- Я справлюсь…

До сегодняшнего дня мне не приходилось бывать в мэрии, да и вообще видеть столько важных персон разом. В кабинете, естественно, находился мэр собственной персоной, господин Фрэнк Джонсон, к которому нам пришлось обратиться за помощью. Отец Шейна был со мной холодно вежлив, но смотрел подозрительно. Я к нему особой симпатии тоже не питала, особенно, когда вспоминала его заговор с моим папочкой, когда чуть не сорвалась торговля. Правда, позже я сама себе ее испортила, но это уже другой вопрос… Между Шейном и господином мэром тоже ощущалось напряжение, что было вполне объяснимо, учитывая все, что я слышала об их отношениях.

Еще в кабинете находился начальник городской стражи. Серьезный такой мужчина в темно-зеленой форме и низким грубоватым голосом. Он показывал какие-то документы мэру, сопровождая демонстрацию объяснениями. Шейн тоже слушал внимательно, а я как ни старалась вникнуть в разговор, получалось плохо. Постоянно отвлекалась на собственные мысли. То воображала, как помогу схватить преступников, и все станут меня уважать… То представляла, как испорчу все собственной глупостью, не смогу вовремя среагировать, как нужно… А мне ведь еще Коула разыскивать! Уверена, он ждет меня и надеется!

- Госпожа Харт, мы можем надеяться на ваше активное участие? – спросил начальник стражи.

Звук моего имени выдернул из мыслей. Я заметила пристально-оценивающий взгляд мэра.

- Я сделаю все, что скажете.

Ответила абсолютно уверенно, ведь иного выхода не видела. Я приехала в Изумрудный лог, чтобы найти покой. Но этот самый вожделенный покой будет невозможным для меня, пока вокруг шастают антимаги.

- Разумно ли доверять ключевую роль в операции этой молодой особе?

Я так и знала, что господин Джонсон скажет нечто подобное. Причем, мне казалось, что ему важно не столько убедить всех в моей несостоятельности, а пойти наперекор решению собственного сына.

- Без Анабель ничего не выйдет, - возразил Шейн. – Только с ее помощью можно выманить антимагов, не вызвав лишних подозрений. Они столько лет сидели в подполье, что расслабились и наверняка потеряли бдительность, забыв о постоянном преследовании в прошлом.

- И что же вы предлагаете? – нахмурившись, спросил мэр.

Интересно, он знает о наших отношениях с Шейном? Если б знал, наверняка не взлюбил бы еще больше.

- Позовем на подмогу столичных коллег из службы безопасности, устроим засаду. Госпоже Харт нужно будет организовать продажу камня. Пусть сообщит Лэндону Милсу о том, что согласна на их условия. А дальше нужно, чтоб антимаги проявили себя. Нужно найти подходящий момент для задержания, чтоб основания появились. Сейчас-то предъявить нечего. Формально они всего лишь покупатели древних диковинок. Даже нет четких доказательств того, что Милсы состоят в организации. То, что состояли раньше их родственники, вовсе не повод для ареста.

- То есть, нужно дождаться, чтобы неизвестные покупатели напали на Анабель? – с тревогой спросил Шейн.

- Это необязательно, и мы вовсе не собираемся подвергать девушку опасности. Достаточно вступить в разговор… Впрочем, антимаги так гордятся своей идеологией, что и сами наверняка не упустят возможности поговорить об этом. А госпожа Харт будет нашим ценным свидетелем и даст показания на суде.

- Думаю, у меня получится, - сказала я. – В случае чего и магией смогу шарахнуть, не впервой. Я не боюсь.

- Тем более, мы будем рядом, - продолжил начальник стражи. – Только надо все сделать как можно осторожнее… Они хоть и антимаги, но всякими волшебными штучками не брезгуют. Все охотятся за древними артефактами, воруют даже.

- Можно сигнал отправить, - предложила я. – Помнишь, Шейн, какой я тебе огонек в дорогу делала? Вот такой же пришлю – значит, пора дом штурмовать. А еще у меня кукла есть волшебная. Я на нее заклятье наложу специальное, и она все запомнит, что в доме говорить будут. На суде потом и скажет.

- Удобно иметь дело с магичками, оказывается, - с улыбкой заметил начальник стражи.

Они с Шейном разом посмотрели на мэра, ожидая его реакции на примерный план намечающейся операции. Тот явно был настроен несколько скептически.

- Возможно, и сработает, - произнес мэр. – Не хотелось бы, чтобы по городу разгуливали члены тайных организаций.

Ну вот такое уклончивое одобрение. Господин Джонсон напоминал моих собственных родителей. Тоже никакой искренности не дождешься.

Итак, в общих чертах с планом определились. Начальник полиции попросил пару дней на организационные моменты и связь со столичными коллегами, поэтому мне было еще рано переходить к активным действиям. Впрочем эти дни прошли замечательно. Мы с Мартиной вели беседы, прогуливались в парке и вообще стали почти что подругами. Несколько раз мы встречали моих несостоявшихся подруг и по совместительству бывших клиенток, и те неизменно фыркали и задирали носы. Меня это лишь забавляло. Меньше всего мне хотелось волноваться о том, что подумают или скажут обо мне другие. Это очень заботит высшее общество, к коему я себя больше относить не хотела. Я была теперь простой магичкой, а по совместительству, хранительницей артефакта, за которым охотятся антимаги. Вот такой неожиданный поворот судьбы.

Но счастье не могло длиться вечно, и настал мой черед действовать. Сегодня я отправилась в ремесленное училище, чтобы отыскать Лэндона Милса. Я себя чувствовала настоящим имперским разведчиком на секретном задании. Было в этом даже нечто захватывающее, хотя волнение присутствовало. Согревала лишь мысль о том, что Шейн ждет меня в карете. А еще я знала, что городские стражники устраивают в лесу штаб и будут находиться там, пока не появятся таинственные покупатели. Не могу сказать, что совсем не боялась… Тревога присутствовала, но еще больше хотелось, чтобы эта история с камнями поскорее закончилась. В своих боевых магических способностях я не сомневалась, да и план действий мы вроде подробно обсудили. Главное, вовремя подать сигнал.

Занятия шли, но Лэндона Милса в положенной по расписанию мастерской не было, чему я нисколько не удивилась, учитывая его репутацию разгильдяя. Мальчик нашелся на заднем дворе, весело проводившим время с другими прогульщиками в кривой деревянной беседке, видимо, построенной силами студентов этого самого училища. Он увидел меня издалека и отправился навстречу, спрятав руки в карманы.

- Здравствуй, Лэндон.

Я старалась, чтобы голос звучал как можно увереннее, но некоторую дрожь сдержать не удалось. Казалось бы, передо мной просто мальчишка, но какие силы скрываются за ним…

- Здравствуйте, госпожа Харт. У вас ко мне какое-то дело?

Глаза Лэндона смотрели с усмешкой. Он признавал собственную победу.

- Я согласна продать камень.

- Правда?

Снова усмешка…

- Передай… своим, что я буду ждать до вечера. Я хочу закончить все дела в этом городе, а завтра уехать. Пусть поторопятся, если не хотят упустить товар.

В целом речь вышла неплохой. Развернувшись, пошла прочь быстрым шагом, не дожидаясь ответа. Теперь оставалось только ждать… Впрочем, гарантии, конечно, не было. Эти люди вполне в состоянии понять, что их ждет засада. Возможно, даже за домом моим следят…Но попытаться стоило.

Мы с Шейном приехали в Изумрудный лог и отпустили экипаж. Мужчина твердо решил лично участвовать в операции, о чем и сговорился с начальником стражи. Пожелав мне удачи и пообещав, что все будет хорошо, Шейн отправился в лес в штаб стражников.

- Жду твоего огонька, - сказал он на прощанье.

Кричалку я переделала, сузив радиус сигнала, чтоб на стражников не реагировала. А Белку заколдовала, чтобы в нужный момент запоминала все, что скажут в доме. Мы с Алиской остались вдвоем. Тишина и покой окутывали домик, и нельзя было даже подумать, что лес за Изумрудным логом полон людей. Главное, чтобы все пошло, как мы задумали…

Чтобы отвлечься, принялась делать флаконы для новых зелий и духов и ромашек, что росли у забора. Нервничала и не могла сосредоточиться, а потому флакончики выходили кривыми и даже дырявыми. А когда кричалка сработала, я настолько была на взводе, что вскрикнула, выронив свежеизготовленное изделие. Хрупкое стекло разбилось вдребезги. Быстро превратив осколки в капли воды, побежала к окну.

У ворот стоял мужчина в длинном синем плаще из бархата. Он кутался в него, словно на улице было очень холодно. Началось, кажется… Я взглянула на лисичку – она ту же стала черной и спряталась за кресло, словно чуя опасность. Мне же под кресло было не спрятаться, а полагалось встретиться с этой самой опасностью лицом к лицу. Я, честно говоря, не ожидала, что злоумышленник окажется в единственном числе… Хотя, с чего я взяла, что антимаги должны толпами ходить?

Пока шла к воротам, руки дрожали. Убеждала себя, что так нужно, что я обязана избавить себя от преследований и жить дальше.

- Рад встрече, госпожа Анабель. Приятно было получить ваше приглашение.

Высокий мужчина в возрасте, как мой отец, наверное. Волосы, тронутые сединой, борода, подстриженная по моде. Он улыбался вполне доброжелательно. Если бы встретила в толпе, никогда бы не подумала ничего плохого… Вот только он прятал руки под плащом, что навевало плохие мысли.

- Здравствуйте… - только и смогла я вымолвить.

- Не нужно бояться, милая барышня. Мы оба заинтересованы в выгодном сотрудничестве. Меня зовут Роланд Милс.

Он протянул мне руку, будто бы для приветствия. Я машинально потянулась в ответ, чтобы пожать ее, как вдруг из плаща вынырнула его вторая рука, и на моем запястье щелкнул тонкий медный браслет, испещренный какими-то надписями. Я оторопела от неожиданности, а Роланд втолкнул меня в калитку, а потом и вовсе схватил за локоть и повел в дом.

- Что это за штука?

- Не волнуйтесь, ничего особенного. Простенький артефакт, который глушит магию и не позволяет человеку колдовать. Раньше стражники с такими ходили, когда ведьм ловили.

- Но как…

- О, вы не представляете, сколько мы заполучили разных диковинных артефактов. С ними даже самому быть волшебником не нужно. Впрочем, у вас есть кое-что особенно ценное…

Я избавилась от его захвата, попыталась снять браслет, но ничего не вышло. Попробовала изобразить самое простое заклинание, чтобы свечу зажечь, но ничего не вышло. Как же я теперь отправлю Шейну сигнал? Кажется, все пошло не по плану…

Последний рывок

Я, наверное, слишком расслабилась… Слишком долго пребывала в эйфории от новой жизни. Так была воодушевлена собственной смелостью и решительностью, когда изменила все разом, когда стены рушила… Думала, что мне все по плечу, вот и поплатилась за это. Так всех убеждала, что справлюсь, что все будет хорошо. Шейна уверяла, что непременно буду в порядке, надеялась на магию! Слишком надеялась… Может быть, права была мама, когда бранила меня за излишнее увлечение волшебством? В любом случае мне нужно как-то выпутываться из этой ситуации самой. Раз уж решила, что взрослая и ответственная, значит, нужно таковой и быть.

Кожа под браслетом ужасно зудела. Я без конца теребила его, но металл словно прирос к руке и нагрелся немного. Ох уж эти древние маги, наизобретали всякой гадости!

- Вы же вроде антимаги, - с вызовом сказала я. – А сами такими штуками орудуете.

- Какая осведомленность, - усмехнулся Роланд. – Мы не против магии в целом, милая барышня. Просто такая сила должна находиться в правильных руках.

- Мужских, как я полагаю?

- Да бросьте! Вы же молодая девушка, явно не глупая. Должны понимать, что империя нуждается в переменах. Без этого не бывает развития.

- А я считаю, что не нужно лезть туда, где все и так отлично действует.

- Пожалуй, я переоценил ваши умственные способности…

Мне не стало обидно от его слов. Человек явно фанатик с промытыми мозгами. Смешно, но под этими громкими словами о лучшей судьбе для империи скрывается совершенно банальная история… Обычная обида человека с большими амбициями, уязвленное самолюбие. Принц Георг, возможно, даже самому себе внушил, что в отличие от сестры, станет прекрасным правителем. Жаль только, что он еще и других людей привлек в семейные разборки.

Роланд кинул на меня презрительный взгляд, потом снял с плеча кожаную сумку, которую тоже скрывал под плащом, и достал бумажный сверток, перевязанный лентой.

- Давайте не будем разводить ненужных споров. У вас имеется артефакт, который очень необходим нашему лидеру. Уверяю, плата вас не разочарует.

Роланд развернул сверток, и я увидела толстую пачку денежных купюр с изображением императрицы Тайлины. Думаю, принц Георг не оставляет надежды, что однажды сам будет на них красоваться… Кажется, на эту сумму можно было бы купить парочку таких домов, как у Шейна.

- Теперь ваша очередь, госпожа Анабель, - произнес Роланд, и глаза его хищно блеснули.

- Сначала ответьте на вопрос… Что произошло с Коулом Фростом? Вы ведь тоже наведывались к нему, не так ли?

Упоминание дядюшкиного имени явно вызвало у Роланда раздражение.

- Фрост сам оказался охоч до магии. По его вине я не выполнил задание…

- Вы его убили? – дрожащим голосом спросила я.

- Это не наши методы, милая барышня. Фрост сам виноват в собственной участи… Давайте не будем терять время. Будьте благоразумны и отдайте то, что для вас совершенно бесполезно. К чему этот глупый героизм? Давайте по-хорошему.

Роланд многозначительно похлопал по своей сумке, намекая, что в ней припрятана еще парочка опасных штук.

Я медленно развернулась и подошла к камину, где на полке стоял медный ящик со стабилизатором. Нужно что-то делать… Отдать я камень не могу, а не отдавать… Он заберет силой! Но как же мне позвать на помощь? И тут я увидела лисичку. Она все это время тихо сидела за креслом, наблюдая за происходящим. Колдовать я не могу… Остается только надеяться, что перевертыши на самом деле такие сообразительные, как все говорят. По крайней мере, это лучше, чем ничего… Почти не надеясь на успех, я мысленно произнесла: «Алиса, нужна помощь! Пожалуйста, найди Шейна, приведи сюда!» Лиса смотрела на меня глазами-угольками, и на секунду мне даже показалось, что она меня поняла.

Но только на секунду… Нет, это безнадежно! Я взяла ящик и поставила на стол перед Роландом. Он в предвкушении открыл крышку и ахнул… И, поглощенный созерцанием волшебного изумруда, естественно не мог заметить, как черная лисичка прошмыгнула мимо и скрылась в углу комнаты. Там, где находился тот самый проход, который сделали мы с Шейном, чтобы она в любое время могла приходить домой… Неужели она поняла меня? Как же хотелось верить! Хотя более вероятным казалось, что лисичке просто захотелось погулять…

- Чудный камень! - восхитился Роланд. – Он изменит судьбу империи! Если, конечно, это и есть подлинный стабилизатор.

И что теперь? Просто возьмет камень и уйдет? Он ведь явился сюда пешком, без лошади или экипажа. Да стражники мигом &##x448;x434;огонят! А тем временем Роланд снова начал рыться в сумке. Он достал небольшое круглое зеркало в золотой оправе. Еще один артефакт?

- Что вы собираетесь делать? – не удержалась я от вопроса.

- Проверить подлинность изумруда… А заодно приготовить пути к отступлению.

Он вдруг глянул на меня пронзительно, прямо как сынок его. У меня даже мурашки по спине побежали.

- Думаете, я не знаю, что тут на меня засада устроена? – спросил он с усмешкой. – Плевать я хотел на стражников. Если камень подлинный, золотое зеркало вберет в себя магию, и откроется портал, через который я уйду к своим. А если не откроется… Я просто покупатель, вот и все. Ценитель древних безделушек. Вашим законам до меня не добраться…

Нужно было срочно что-то делать! Я-то прекрасно знала, что этот камень не что иное, как стабилизатор. А, значит, чертов портал откроется, и Милс смоется, только и видали! А я должна сделать все, чтобы его поймали! Я не буду бросаться высокопарными словами о судьбе империи, хотя мне, конечно же, не хочется, что к власти пришли такие люди… Мне прежде всего нужно узнать, что на самом деле случилось с Коулом!

Если бы не проклятый браслет! Нужно попытаться! Я ведь стены рушила! Неужели с этим престарелым коллекционером древних гадостей не справлюсь? Я чувствовала, что магия бурлит во мне, требует выхода… Но ей что-то мешало… Я словно оказалась в стеклянной колбе, сквозь которую силе не просочиться. Закрыв глаза на мгновенье, я представила эту картину. Казалось, протяну руку и дотронусь до стекла… Визуализация ведь и раньше помогала, когда я искала магию, дергала за струнки… Мне ведь только время выгадать, а там, может, Шейн подоспеет. Только бы лисичка не подвела!

Роланд поднес зеркало к изумруду, лежащему в ящике. Камень он не трогал. Наверное, знал о правилах, что прикасаться нельзя, иначе стал бы магом раньше собственного лидера… Зеркальце завибрировало, загудело, как бывало с золотыми стержнями, а потом плавно поднялось в воздух над столом и принялось крутиться, превратившись в призрачное облачко.

- Настоящий стабилизатор, - прошептал Роланд. – Истинная магия…

Он надел сумку на плечо, закрыл медный ящик крышкой и взял в руки. Зеркальце продолжало крутиться в воздухе, но теперь сыпало искрами. А еще увеличивалось в размерах… Я никогда не видела порталов, но это был точно он! Через секунду Роланд нырнет туда, и только его и видали!

- Приятно было познакомиться, госпожа Анабель, - произнес мужчина и победно улыбнулся.

Магичка я или кто, в конце концов! Зажмурившись, я снова представила стеклянную колбу, да так явственно, что даже дышать труднее стало. Разбить… Разбить… Разбить! Я направила всю силу, что бурлила во мне, на стеклянную стенку. Ее было много, очень много… Давила сильнее и сильнее, а браслет на руке накалялся. А портал все расширялся… Я сумею, ну еще немного!

Мне показалось, что я явственно услышала треск стекла. Сначала появилась трещина, которая все увеличивалась и увеличивалась. Магия рвалась наружу, бунтовала, билась о преграду… Стеклянная колба разлетелась вдребезги! Меня качнула от избытка силы, но раздумывать было некогда. Я вытянула вперед руки и выплеснула все, что было внутри. А было всего много… И обида на родителей, и тревога за Коула, смешанная с чувством вины. А еще бесконечное раздражение от того, что кто-то посторонний пытается разрушить мой маленький мир. Никому не позволю сделать это!

Вспышка света, грохот… На пару секунд потеряла ориентацию… Когда пришла в себя, обнаружила, что камин разрушен, а на обломках лежит Роланд Милс, поверженный, униженный и в очередной раз не выполнивший задание. У меня ужасно болело запястье… Две покореженные половинки браслета валялись на полу, а на коже красовался багровый ожог. Однако это было совершенной ерундой, по сравнению с тем, что я обезвредила противника! Хорошо хоть стену не снесла… Мастерство все-таки приходит с опытом…

После магического всплеска чувствовала я себя не важно, да и рука болела. Доползла до кресла, рухнула без сил… На краю сознания появилась мысль, что неплохо было бы послать сигнал… И тут дверь распахнулась, и комнату заполнили стражники в полном боевом облачении… Алиска моя! Так и знала, что она самая умная лисичка! Поняла меня, позвала подмогу…

- Анабель, девочка моя дорогая… Как ты?

Открыв глаза, увидела перед собой встревоженное лицо Шейна. Порывисто обняла его, поцеловала…

- Как я боялся за тебя… Все думал, ну зачем разрешил… Так опасно…

- Нельзя было по-другому, Шейн. Ты ведь знаешь, что я бы все равно справилась.

Шейн улыбнулся и поцеловал меня, помог встать. Я уже окончательно пришла в себя и смогла оценить обстановку. Роланд сидел на стуле и смотрел на всех презрительно-насмешливым взглядом. Вид у него был весьма потрепанный, а, значит, приложило его изрядно. Начальник стражи что-то спрашивал, но тот лишь орал, что плевать хотел на всех, что его влиятельные друзья все решат. Мерзкий тип… Однако весь его гонор как-то сразу исчез, когда в дом вошли совсем другие люди. Не провинциальные стражники, а агенты Имперской службы безопасности в строгих черных бархатных костюмах.

Я скромно стояла в сторонке, чтобы не мешать, пока представители закона решали свои дела. Когда Роланда выводили, он бросил на меня последний злобный взгляд. Я лишь улыбнулась в ответ. Спокойно и уверенно… А когда все ушли, в доме появилась Алиска. Я кинулась обнимать любимицу, благодарить за помощь. Лисичка довольно мурлыкала и тыкалась носиком в мои ладони. Потом вдруг нырнула под стол, будто увидев что-то интересно&##x43b;x435;. Заглянув туда, я обнаружила то самое зеркальце, совершенно целое и невредимое. Портал… Очень интересно… Надо припрятать, может и пригодиться.

Шейн вернулся примерно через час. В его руках я увидела свой драгоценный медный ящик.

- Это твое, - сказал он с улыбкой. – Упросил начальника стражи вернуть тебе.

Я открыла крышку, чтобы взглянуть на изумруд. Он так же сиял и казался самым прекрасным камнем на свете.

- Не понимаю, что все так вцепились в эту магию, - пробормотал Шейн, вместе со мной рассматривая изумруд.

- Тебе по-прежнему не хочется такой силы?

- А зачем? – с улыбкой спросил мужчина. – У меня есть ты – самая сильная и прекрасная магичка. Нашей паре этого вполне достаточно.

В очередной раз убедилась, что Шейн со мной рядом не ради магии. Изумруд ведь был у него в руках… А он отдал мне, даже не помышляя об обмане. Как же я его люблю…

- Ой…

- Что такое? – встревожился Шейн.

Осознание собственных чувств поразило меня.

- Просто… поняла кое-что важное. А еще… устала немного.

Я обняла его, ища поддержки и заботы.

- Жаль, что меня не было рядом…

- Это магические дела, Шейн. Сам ведь сказал, что в нашей паре может быть только один маг…

- Ты настоящий герой, Анабель. Давай-ка посмотрим твою ручку.

Шейн взял мою обожжённую руку и принялся очень осторожно наносить целебную мазь.

- Шейн, мы сможем узнать про Коула?

- Конечно, сможем, не волнуйся. Мы договорились с агентами, что Милс останется в Кристон-тауне на пару дней. Все расскажет, никуда не денется.

Самое лучшее место

Кричалка теперь не работала, а потому любой визит становился для меня сюрпризом. Куклу я временно сдала агентам безопасности, потому что наш с Роландом разговор она запомнила, и это служило доказательством увлечения его идеями антимагов. Жаль расставаться с Белкой, но, с другой стороны, нужно же выполнять гражданский долг. А потому я наложила на любимицу особое заклятье, чтобы в любой нужный момент она воспроизводила все, что происходило в доме.

Ставить кричалку на какой-то другой предмет не хотелось, да и вроде как опасности больше не наблюдалось. Даже если и были в городе другие антимаги, то уж точно разбежались, когда агенты столичные понаехали. Разве что Лэндон Милс, но без папочки он вряд ли на что-то способен. Обычный неприятный подросток… А ко мне снова стали возвращаться клиентки! Правда, среди них не было ни одной из тех самых светских стерв, но я этому была только рада. По городу прошел слух, что я помогла обезвредить банду опасных преступников, а потому уважение и хорошая репутация неуклонно возвращались. И все вроде налаживалось, но оставалось самое главное!

Через два дня после моей эпичной битвы с антимагом, начальник стражи вызвал нас с Шейном на разговор. Это было радостно и волнительно одновременно. Он ведь обещал, что попытается любыми путями выведать у Милса хоть что-то о дядюшке. Мне бы хоть малейшую зацепку… А там бы я уж горы свернула, чтоб отыскать его.

Я сидела как на иголках. Кабинет начальника стражи вызывал лишь мрачные ассоциации. Вряд ли здесь часто сообщают хорошие новости. Хозяин кабинета еще и задерживался где-то, а ожидание заставляло меня волноваться еще больше.

- Лишь бы Коул был жив и здоров, - в очередной раз произнесла я. – Мне очень страшно, Шейн! Вдруг эти мерзкие антимаги сделали с ним что-то ужасное!

- Анабель, прекрати наводить панику. Уверен, что Коул нашел бы выход из любой ситуации, с его-то интеллектом. А если еще и с магией… Ты наверняка пошла в него смелостью.

Я вздохнула и прижала к себе покрепче сумку, с которой теперь не расставалась каждый раз, когда уходила из дома. В ней лежали мои самые главные сокровища на сегодняшний день – медный ящик со стабилизатором и зеркальце – трофей от поверженного антимага.

- Я с тобой, и вместе мы справимся, - шепнул Шейн, сжав мою руку.

Наконец, пришел начальник стражи. Он пребывал в приподнятом настроении и рассказал, что только что сопроводил Роланда Милса к экипажу агентов службы безопасности, и сегодня его доставят в столицу. А это уже совсем другой уровень. Возможно, ему даже вменят государственную измену. Вот и поделом ему.

Я, конечно, не слишком сведуща в политике и могу судить лишь с высоты собственного опыта, но я не считаю, что императрица Тайлина – плохая правительница. И уж конечно жителям империи вовсе ни к чему государственный переворот. К тому же в обществе никакого недовольства нет, исключая кучку антимагов, которым, похоже, просто нечем себя занять. А принцу Георгу уже давно пора распрощаться с глупыми обидами и несбывшимися амбициями.

Начальник стражи протянул мне папку с показаниями Роланда. После того, как его припугнули агенты, он стал покладистым и разговорчивым. Естественно, это ведь перед беззащитной девушкой легко свои идеи отстаивать. Впрочем, не такая я уж и беззащитная оказалась… Я дрожащими руками раскрыла папку. Почерк оказался нервным, неровным. Собравшись с духом, принялась читать.

Итак, Изумрудный лог… Чудное место… Все в округе знают, почему его так назвали, но считают это просто красивой легендой. Люди, несведущие в магии, далеки от таких дел. Вроде и были какие-то камни в земле, да все уж давно найдены и выкопаны. И тут появился Коул Фрост и начал рассказывать невероятные истории. Оказывается, камни в земле есть, только они волшебные, а, следовательно, и найти их можно лишь с помощью волшебства. А еще есть и особенные камни, которые в древности позволяли мужчинам колдовать. Более того, Коул знает, как их найти, даже несмотря на то, что магией не владеет…

Обычные люди, как Шейн, например, восприняли лекции Коула как увлекательную сказку. Им захотелось читать больше книг о древних магах, узнавать нечто новое… Но был среди слушателей Лэндон Милс. Не то, что бы этот разгильдяй тянулся к знаниям… Просто все его семейство разделяло убеждения принца Георга. А члены этого общество всегда были внимательны к любым магическим делам и повсюду искали выгоду. Например, повсеместно собирали древние артефакты… А уж когда Коул принялся рассказывать про стабилизатор, стремясь поделиться открытиями… Вот тут-то Милсы и активизировались.

Сначала, как и мне, дядюшке была предложена крупная сумма за изумруд, но тот оказался несговорчивым. Коул, видимо, понял, на кого нарвался. Собрался уехать из города, о чем сообщил в школе, где преподавал. Антимаги следили за его домой, что было легко, ведь кричалки-то не было. Коул не успел сбежать и сообщить куда-то. А, может, просто не верил, что ему кто-то поможет, не верил, что правосудие может свершиться в отношении таких людей. Не знаю, о чем он думал в тот момент…

Роланд Милс со свойственной ему вежливой манерой и уверенностью в собственной неуязвимости явился в дом Коула. Сначала предлагал деньги, а потом угрожал. Как я поняла, у него с собой был какой-то магический артефакт разрушительной силы. И тогда дядюшка показал ценный артефакт. Стабилизатор находился в большом медном ящике в окружении нескольких изумрудов поменьше.

Милс достал зеркало, чтобы проверить подлинность камня, а заодно улизнуть сквозь портал. Он на минуту потерял бдительность, чем дядюшка и воспользовался. Между мужчинами завязалась потасовка, в результате чего Коулу удалось схватить стабилизатор в руки. С этим Роланд уже ничего не мог поделать. По его словам выходило, что новоиспеченный маг легко вырубил его, а потом смылся в портал, прихватив ящик с камнями. Ну вот, значит, не только от меня огреб этот несчастный антимаг.

Коул сбежал со стабилизатором, а задание осталось не выполненным. У Милса было, конечно, еще одно волшебное зеркальце, но выследить врага оказалось невозможно. Портал переносил человека в определенное место, которое тот себе представлял. Что в момент перехода представил Коул, Роланд естественно узнать никак не мог. А вот на образ конкретного человека портал не срабатывал. Такая вот шутка древних магов-изобретателей. Милс остался с носом и с выговором от идейных руководителей. Они потом, конечно, пытались копать за домом, искать… Глупые... За провал Милсов сослали в какую-то глушь, но Роланд все-таки умудрился оставить в городе сынка, чтоб наблюдал. А Лэндон уже сдал меня…

Чудная история… Из нее было четко понятно две вещи: Коул стал магом и улизнул от Милса. Только вот как понять, куда? Зеркало-то у меня есть, но какой от него толк? Я лично путешествовать по свету не собираюсь, хотя было бы очень удобно… Мне бы только знать, куда прыгнул Коул…

Мысли не давали мне покоя, а сердце стучало так сильно, что казалось, что оно вот-вот выскочит из груди. Разгадка была так близка, но я никак не могла сложить всю мозаику из событий до конца. Мне стало так страшно… Казалось, что Коул так нуждается в помощи, что все рухнет, если я не найду его прямо сейчас!

Мы с Шейном приехали ко мне домой. Изумрудный лог теперь казался мне невыносимо пустым. Коула не хватало, как никогда… Это наша семейка виновата в том, что он не нашел помощи, оставшись один на один с проблемами. Дядюшка всегда был немного замкнутым, молчаливым, а уж с родственниками и вовсе не мог найти общий язык. Конечно, за исключением меня… Но и я не смогла ему помочь, так помогу сейчас!

- Анабель, дорогая, тебе нужно успокоиться.

Шейн сидел рядом, гладил меня по рукам.

- Давай-ка подумаем вместе. Получается, что Коул вобрал в себя магию стабилизатора и нырнул в портал. Думаешь, такое возможно? Он мог знать, что за артефакт перед ним?

- Думаю, мог, - ответила я. – Коул столько читал про магические артефакты, столько всего знал.

- Хорошо, пусть будет так. Получается, что у Коула было очень мало времени, чтобы соображать и действовать. Ты его знаешь лучше всех, Анабель. Какое место ему могло прийти в голову? Решение должно было прийти за доли секунды… Есть какое-то место, которое дорого его сердцу?

- Наш дом в столице он точно не любил… Свое жилище там он давно продал… Пожалуй, Изумрудный лог и был самым дорогим местом…

- Подумай хорошенько, Анабель. Коул так много путешествовал…

И тут внутри будто огонь вспыхнул! Пришло долгожданное озарение! Ну, конечно, как я могла сразу не понять? Я бросилась открывать дядюшкин тайник, где хранились его документы. Там лежал его дневник, который я уже зачитала до дыр, но были и другие занятные вещицы. Например, Коул хранил все мои детские рисунки, что я ему дарила. Меня интересовал один конкретный… Яркий и красочный… Я не пожалела красок, чтобы изобразить то, что рассказывал дядюшка, вернувшись из очередного путешествия. Сама я в этом месте не бывала, хотя очень мечтала, но Коул был в восторге.

- Смотри, как красиво! – воскликнула, показывая Шейну рисунок.

На нем я изобразила песчаный берег океана, голубую гладь воды, раскидистые зеленые пальмы… А среди них маленький бревенчатый домик, больше похожий на хижину. Ярко-голубое небо и солнце… Такое теплое, какого не бывает в нашей империи. Я нарисовала остров в океане, где побывал Коул. Он всегда любил путешествовать, открывать новые страны… Любил побыть вдали от людей… Он говорил, что однажды мы вместе отправимся на этот чудный остров…

- Очень даже похоже на самое любимое место, - заметил Шейн.

- Я думаю, что он там, - сказала, смахнув непрошеные слезы.

- Тогда пора в дорогу!

Уверена, что рисунок мне поможет. Я рисовала под впечатлением от рассказов дядюшки, и постаралась передать все в точности. И если уж магия помогала мне рушить стены, обезвреживать врагов, так неужели не поможет отыскать родного человека?

Чтобы открыть портал, стабилизатор был мне не нужен, ведь магия внутри… Достала зеркальце из сумки, направила к нему силу… Представила ее в виде ветерка, который окутывает зеркало, заставляет его крутиться, превращаясь в прозрачное облачко. Портал открывался на глазах… Шейн взял меня за руку.

- Ты уверен, что хочешь пойти со мной? Вдруг я все напутаю?

- Одну я тебя больше не оставлю, - твердо ответил мужчина.

Когда портал открылся полностью, я представила перед внутренним взором океанское побережье, залитое солнечным светом, и мы шагнули в неизвестность… Мне показалось, что на секунду я потеряла сознание… А, может, и вовсе перестала существовать. В когда очнулась, некоторое время не могла разглядеть ничего из-за цветных пятен перед глазами. Когда они рассеялись, я поняла, что стою на песке. Рядом слышался шум волн, а солнце светило так ярко, что слепило глаза.

- Анаьель, кажется, все получилось!

К счастью, Шейн никуда не исчез, а зеркальце я сжимала в руке. Неужели получилось? Я огляделась в поисках чего-то знакомого… И обнаружила знакомый домик среди пальм прямо на побережье! Это было настоящее чудо!

- Коул! – закричала я и побежала к домику, утопая туфлями в песке.

Я бежала и звала его… Не могла допустить даже мимолетной мысли, что его здесь нет…

Когда из дома вышел Коул, я сначала не могла поверить собственным глазам. Думала, что так сильно хотела этого, что начались видения. Такой же высокий и статный, каким был, с расстегнутой рубашке… Только черные волнистые волосы отросли ниже плеч да появилась густая борода. Он смотрел на меня так, словно тоже не верил своим глазам. А я поняла, что Коул настоящий, когда кинулась его обнимать, едва не сбив с ног. Он оказался вполне материальным…

- Анабель… Поверить не могу… Как ты оказалась здесь, дорогая?

Я отстранилась немного, обхватила ладонями его лицо, расцеловала. Кажется, он постарел с нашей последней встречи.

- Коул, я так за тебя боялась! Так переживала! Прости, что меня не было рядом! прости!

Я обливалась слезами, обнимала его изо всех сил, радуясь, что он цел и невредим. Как же я ждала этой встречи, как надеялась! Больше ни за что не позволю Коулу исчезнуть!