Самый ужасный день
Как ни странно, плохие дни бывают разными. Иногда просто не везет, и преследуют мелкие неприятности, портящие настроение. Такие дни проходят, а вместе с ними уходит грусть. Бывают проблемы, заботы, но и они тоже рано или поздно решаются. Но иногда, к счастью, очень редко, случаются полные катастрофы. Самый ужасный день… Когда все идет прахом… Я даже подумать не могла, что со мной такое однажды может приключиться.
Все началось, когда посыльный передал мне записку от клиента, который пожелал принять меня в собственном доме, чтобы обсудить какое-то важное дело. Это было очень необычно. Во-первых, клиенты всегда сами приходят ко мне, а во-вторых, это по большей части женщины. Я ведь специализируюсь на разных зельях для красоты. Сегодня же ко мне обратился мужчина, да еще и большой чиновник, приближенный ко двору. Говард Стонберг – именно с него и началась череда моих несчастий. Если бы я знала, чем все закончится, выкинула бы подальше треклятую записку! Но, к сожалению, магический долг не позволил проигнорировать его просьбу.
Мои родственники всегда были недовольны моими магическими занятиями. Говорили, что не пристало аристократке заниматься мелкой торговлей. Вот только я варила зелья вовсе не для обогащения. Все дело в зове дара, который я не могла преодолеть. Магия бурлила во мне, требовала выхода, требовала помощи людям. Я не хотела, как другие знатные магички, тратить дар на обустройство сада, поделки и живопись.
В высшем обществе было принято реализовывать способности в творчестве, но мне этого не хотелось. Живописью, пусть даже магической, я не увлекалась, да и вообще рукоделие не любила, равно, как и цветочки выращивать. Зато зелья варить обожала! Сама рецепты выдумывала и магией заряжала. Все для красоты и здоровья… Естественно, меня считали странной и общались снисходительно. Впрочем, меня это никогда не трогала. Я и сама не любила своих так называемых подруг за заносчивость. Тем более они все равно периодически обращались ко мне за полезными снадобьями.
И вот заказ от Стонберга… С одной стороны, ну чего удивительного? Мужчина в возрасте, развелся недавно, может, хочет молодость продлить, жену новую найти. Дар ведь не разбирается, кому помогать. Заставляет, и все тут. Ну, я платье надела темно синее без лишних украшений, чтоб выглядеть по-деловому, шляпку с вуалью, и отправилась в особняк клиента.
Погода чудная такая, птички поют, солнышко светит… Красота… И настроение у меня отличное! Пока… Господин Стонберг мне сразу не понравился: маленький и толстый, как боров, да еще с лысиной. Посмотрела я на него и поняла, что даже не знаю, какие ингредиенты мне в зелье сунуть, чтоб клиента богатого преобразить. Хотя, с его состоянием и положением, внешность особо значения не должна иметь среди большинства охотниц за богатыми мужьями…
- Анабель, дорогая, наслышан о ваших талантах, - заворковал Говард и запечатлел на моей бедной ручке поцелуй, защекотав кожу седой щетиной.
Я выдавила улыбку и украдкой вытерла руку о подол платья. Надо было перчатки надеть…
- Господин Стонберг, мне очень интересно, чем же я могу вам помочь? – вежливо спросила, усаживаясь в кресло, обтянутое красным бархатом.
- Ну, от такой прелестной девушки можно ждать лишь хорошего…
Стонберг улыбнулся и кинул на меня недвусмысленный взгляд. Я машинально поправила вуаль, словно надеясь скрыться за ней. Если бы позволяло положение, я бы обязательно высказалась: «Отвали, старикан, у меня жених есть!» Но проклятое воспитание позволило сказать лишь это:
- Я вас внимательно слушаю.
- Знаете, дорогая Анабель, я много читал о магии. Это ведь просто чудо – иметь такие способности. И совсем не удивительно, что это доступно лишь женщинам. Вы вообще волшебные существа, словно из другого мира… Вы, Анабель, наглядное тому подтверждение. Уверен, в вас очень много силы… Поделитесь со мной?
- А конкретнее? Вы, наверное, слышали, что я специализируюсь на разных зельях…
- Вот и отлично! Мне как раз очень необходимо зелье… Приворотное!
Вот тут я опешила… У меня и раньше бывали подобные заказы, но я отвергала их без раздумий. Я, конечно, могу такого зелья наварить, но не буду из принципа! Что может быть хуже фальшивых чувств?
- Господин Стонберг, я не думаю, что…
- А вам и не нужно думать, - оборвал меня Говард. – Девушкам вообще вредно много думать… Сварите зелье – наградой не обижу. Может, сама императрица захочет вас в фрейлины взять, уж протекцию я смогу составить. Привязать нужно Оливию Блэквуд.
Я даже вскочила от возмущения! Оливия была едва ли не единственной моей подругой. Она недавно вышла замуж за прекрасного молодого человека, по большой любви… А этот боров, значит, решил все испортить!
- Вы, верно, шутите! – воскликнула я.
- Нисколько, - невозмутимо ответил мужчина. – Учтите, я не привык к отказам. Это касается и ее, и вас!
- Но Оливия ведь замужем и счастлива в браке…
- Меня это не интересует, да и вас не должно. Выполняйте заказ!
- Не буду! – твердо ответила, глядя Стонбергу в глаза.
- Что вы сказали? – спросил мужчина, прищурившись.
- Я не собираюсь портить жизнь Оливии и вам не советую. Если угодно, ищите другую магичку.
- Да ты понимаешь, с кем разговариваешь?
Налет вежливости разом слетел с моего ненавистного клиента. Из аристократа он превратился в обычного хама.
- Я слышал о тебе… Анабель Харт, глупая выскочка… Да я твою семью по миру могу пустить!
- Нам больше не о чем разговаривать, - заявила я и хотела уйти, но Стонберг схватил меня за руку и больно сжал.
- Ты совершаешь большую ошибку, - процедил он сквозь зубы.
Я понимала, чего Говард так взбесился… Где он еще найдет в нашем городе обученную волшебницу? Это раньше принято было учиться, способности развивать, а теперь дар считался лишь приятным приложением, не больше. А я не хотела этого, хотела знаний… Вот и поплатилась, похоже!
- Лучше отпустите по-хорошему! – рявкнула я.
- А то что? – насмешливо спросил Стонберг.
Лучше бы он этого не делал… Сила внутри закипела, взбунтовалась. Я, конечно, могла сдержать ее, но не стала. Это было почти неосознанно, под влиянием эмоций. Я так разозлилась на этого борова, так хотела его проучить! Шарахнула магией от всей души!
Когда пришла в себя, то обнаружила Стонберга лежащим на полу. Он орал и обзывал меня разными неприличными словами. Значит, не убила, к счастью. Чего не скажешь о стене… Половина комнаты превратилась в развалины. Стена разрушилась, и пол устилали осколки фарфоровых ваз и остатки картин в помятых рамах. Кажется, переборщила!
Говард лежал на спине, словно жирный жук, махал конечностями и никак не мог подняться. На шум сбежались слуги, начался полный хаос…
- Я тебя засужу, гадина! Ты мне за все ответишь, ведьма проклятая!
И прочее, и прочее… За себя я, признаться, не очень переживала, а вот за семью… Репутации, кажется, пришел конец. И вообще как-то все разом разрушилось вместе со стеной!
Под шумок я сбежала из чудом уцелевшего особняка. Что делать, не знала… Надо было бежать домой, рассказать папе, что натворила, предупредить о скорых неприятностях… Было так обидно! Я шла по улице и плакала… Нет, не хочу домой! Хочу увидеть Роберта – он точно поймет меня и поможет!
Мы с Робертом были обручены еще с детства – так решили родители. Да и мы сами уже не могли представить другой судьбы. Он мне нравился – красивый, надежный, хороший друг. Мы знали друг друга сто лет, и других вариантов просто не было. Недавно мне исполнилось девятнадцать лет, и родители уже во всю готовились к свадьбе. Я любила Роберта и с нетерпением ждала этого дня… Мы любили друг друга! И это было прекрасно…
Вся зареванная, пришла к жениху, надеясь, что он дома, а не уехал по каким-нибудь важным делам. Служанка что-то лепетала о том, что к господину нельзя, что он занят… Какие глупости! Мне можно в любое время!
То, что произошло дальше, отложилось в памяти отдельными картинами. Вот Роберт, весь растрепанный, торопливо застегивает пуговицы на рубашке. В его больших голубых глазах отражается растерянность и страх… Вот какая-то полуголая девица спешно кутается в простынь и пробегает мимо меня, бросая дикий взгляд… Это немыслимо… Я все понимаю, он слишком долго ждал меня, но перед самой свадьбой… Так мерзко! Еще и оправдываться совести хватает!
Я ведь считала Роберта идеальным… Еще маленькой девочкой смотрела на него и восхищалась! Какой он красивый, какой умный… Любовь не давала мне увидеть суть – он совершенно обычный мужчина. Мой идол упал с пьедестала… Естественно, ему было недостаточно лишь поцелуев с молоденькой девчонкой, с которой свадьбы ждать и ждать… Вот и вся любовь, Анабель!
Я даже не пыталась сдержать силу. Тем более, что сегодня я уже изрядно натренировалась сносить стены. Результат уже известный – разгромленная комната, Роберт, улетевший под стол… Не прибила, и ладно! Хотя очень хотелось… Ах да, еще и сердце мое разбитое добавить к списку…
Это был самый ужасный день, который только можно себе представить. Как же меня все достало!
Разбор полетов
Всю жизнь старалась быть хорошей, всем угодить… Зачем? Все равно вечно выслушиваю упреки! Родители мне постоянно вдалбливали про долг перед семьей, перед обществом, что положение обязывает, что репутацию надо хранить… Надоело! Везде только обязанности, а как же мои чувства? Как же все бесит!
Я так хотела учиться магией, уехать в другой город, где есть школа наставников, но родители взбунтовались. Не пристало аристократке заниматься подобными глупостями! Что люди скажут! Бесит… Пришлось, как все так называемые подружки, идти в Школу благородных манер, где преподавали фрейлины императрицы Тайлины. Был шанс даже стать одной из них, к чему все студентки изо всех сил стремились. Только не я, естественно… Родители не очень расстроились, ведь для меня уже был оговорен брак. Вся моя жизнь с детства была расписана! Бесит!
Пришлось мне изучать искусство магии самой по старинным гримуарам. Мне, конечно, удалось развить способности, но все же не покидало чувство, что я упустила нечто важное… Я, может, смогла бы стать великой волшебницей, сравнимой по силе с самой императрицей! Тогда жизнь моя была бы намного интереснее, чем сейчас!
Саморазвитие дара привело к неизбежным последствиям. Магия переполняла меня, требовала выхода, и тогда мне пришлось заняться полезным зельеварением. Родителей чуть удар не хватил. Девушка благородного происхождения, а ведет себя, как обычная торговка! Чуть репутацию им не испортила! К счастью, высшее общество быстро перестало обо мне судачить, потому что все пользовались моими услугами. Но при встрече, для приличия, морщили носы… Бесят!
- Анабель Харт, будь любезна смотреть на меня, когда я с тобой разговариваю! – воскликнула мама.
Я лежала на кровати, накрывшись одеялом с головой, чтобы скрыться от всего мира. К несчастью, это было невозможно…
- Как же вы все меня достали… - едва слышно произнесла я.
- Твое поведение выходит за рамки!
Конечно, я сама во всем виновата, как обычно! Никакие аргументы и слова родителей не убедили. Естественно, я, как и всегда, плохая дочь, которая угрожает репутации семьи.
- Ты понимаешь, что у нас теперь будут неприятности? Отец ходил к господину Стонбергу, извинялся, как мог… Он в бешенстве! Теперь нам придется выплатить ему кругленькую сумму за разрушенный дом. А что скажут о нас в городе?
- Мама, да какая разница? – воскликнула я, вскочив. – Этот боров жирный сам виноват!
- Нет, это ты виновата! – безжалостно произнесла мама. – Я тебе говорила, что эти твои зелья до добра не доведут!
Печально быть единственной магичкой в семье… Никто и никогда не сможет меня понять!
- Уж прости, что тебе такая дочь досталась!
Я вновь скрылась под одеялом, намереваясь остаться там до конца своих дней. Однако мое убежище было тут же разрушено.
- И не прячься от меня! Анабель, ты должна исправить все, что натворила. Пойдешь к господину Стонбергу и извинишься. И перед Робертом тоже.
Мама никогда не разговаривала со мной просто так… Она всегда раздавала указания или отчитывала, словно я была еще одной служанкой в этом доме. Даже когда она целовала или обнимала меня, в этих жестах было нечто снисходительное… Помню, я всегда любовалась ей. Она очень красивая женщина, но портит вечное недовольное выражение лица. Словно все вокруг только и делают, что портят ей настроение…
- Я вообще не хочу больше ничего слышать о Роберте! – воскликнула я. – Как ты можешь просить об этом после того, что он сделал?
- У вас скоро свадьба…
- Ты шутишь, мама? Никакой свадьбы!
Госпожа Марианна Харт одарила меня пронзительным взглядом и поджала губы.
- Не выдумывай, Анабель. Ты хочешь разрушить свое будущее из-за какого-то недоразумения? Я все-таки плохо тебя воспитала… Вместо того, чтобы выслушать мальчика, начала стены рушить. Совсем ума лишилась с этой своей магией…
- Выслушать? Да он же…
- Это неважно, Анабель! Все совершают ошибки! Ты думаешь, семейная жизнь – это безоблачное счастье? Это работа! Иногда нужно закрывать на что-то глаза, а чаще – просто терпеть.
- Но я не хочу такой жизни… - со слезами на глазах произнесла я.
- Это твой долг. Мы не можем портить отношения с семьей Роберта, они очень влиятельные люди.
Терпеть и закрывать глаза… К несчастью для матери, мои собственные глаза открылись. Ничего я не собираюсь терпеть! А как же любовь? Я думала, что люблю Роберта, но, возможно, на самом деле я просто смирилась с положением вещей? Хотела лишний раз избежать упреков, что я все делаю не так…
- Я не выйду за него замуж, - твердо произнесла, глядя в глаза матери. – И ты не сможешь заставить меня!
Я выбежала из комнаты, не обращая внимания на обещания любимой родительницы, что она больше не станет со мной разговаривать. Можно подумать, мне так хотелось поговорить! Спряталась от всех в саду, в беседке, и сидела там до глубокой ночи, пока не стало совсем холодно.
Просидела в комнате два дня. Мать больше не приходила, отец тем более… Господин Моррис Харт всегда был немногословен и холоден. Став взрослой, я задумывалась об отношениях родителей, в которых не было теплоты, и боялась, что так же может быть в моей жизни. У родителей был такой же договорный брак, как и у меня, но мне-то казалось, что у нас с женихом все по-другому! Мы с детства дружили, все знали друг о друге. Роберт всегда был добр со мной… А я по глупости принимала это за любовь. А, может, любви и вовсе не существует? Лишь терпеть и закрывать глаза на недостатки и поступки мужа… Не хочу так жить!
Наконец пришла служанка и сообщила, что господин Харт желает меня видеть. Неужели отец созрел для урока воспитания непутевой дочери? Мне, честно говоря, было уже все равно. Я вошла в кабинет, где отец проводил большую часть времени. Он сидел за столом и изучал какие-то бумаги. Он бросил на меня хмурый взгляд, который говорил красноречивее любых слов. Естественно, я плохая дочь, которая разрушила репутацию семьи… Бедные родители, как им не повезло со мной…
Я села напротив отца и приготовилась слушать претензии. Однако вместо этого он протянул мне бумаги и сказал:
- Подпиши.
- Что это?
- Я нашел покупателей на землю и дом в Изумрудном логе. Ты должна подписать разрешение на продажу.
Изумрудный лог… У меня защемило сердце при воспоминаниях об этом месте. Там жил мой дядюшка Коул, брат мамы. Он исчез несколько месяцев назад, но успел оставить завещание в мою пользу. Коул был, пожалуй, единственным по-настоящему близким человеком для меня, потому что мы похожи. Он был таким же семейным разочарованием, как и я. Вместо жизни высшего общества выбрал науку и скромную жизнь в провинции. Именно Коул помогал мне развить магические способности.
- А если дядюшка вернется? – робко возразила я. – Зачем же продавать?
- Он не вернется! – отрезал отец. – Коул всегда был странным, и все знали, что он плохо кончит. Или мотается где-то, или вовсе уже в живых его нет… Он сам сделал свой выбор.
Я украдкой смахнула слезинку… Эта дурацкая Школа благородных манер заставила меня на пару лет буквально выпасть из жизни! Я почти не виделась с Коулом и не знаю, чем он занимался… Он просто исчез, а в доме нашли завещание, что все его имущество остается мне. Еще записку о том, что дядюшка отправляется в очередное путешествие, и искать его не нужно. Естественно, родители так и поступили…
- Папа, пожалуйста, давай подождем еще…
- Не говори глупостей! Это имущество совершенно бесполезно! А все эти разговоры о драгоценных камнях в земле – полная чушь! Продажа этого дома и земли сможет хоть как-то покрыть расходы, которые наша семья понесла по твоей вине!
Началось… Господин Харт редко показывает эмоции, но если уж показывает… То начинается буря. Если мама хотя бы слушает мои оправдания, то отца это совершенно не интересует.
- Ты знаешь, сколько я заплатил Стонбергу за ущерб? Мне с трудом удалось уговорить его, чтобы он не подавал в суд! Никогда в жизни я не испытывал подобного унижения!
Я молчала, совершенно убитая его словами.
- Да и свадьба скоро, опять расходы… - ворчливо продолжил отец. – Хорошо, хоть Роберт не попросил заплатить за ремонт…
Я чувствовала, что нахожусь на грани. Эмоции переполняли меня напополам с магией. Это было невыносимо, немыслимо, неправильно! Я не могла больше это терпеть! Еще немного, и магия вырвалась бы, и тогда уже рухнули стены уже в моем собственном доме… Хотя, вряд ли этот дом может считаться моим по праву… Здесь должна жить другая дочь, которая не разочаровывает своих родителей.
И тут мне в голову пришла гениальная мысль! У меня ведь есть собственный дом, чего я страдаю? Замечательный небольшой домик на опушке леса, где тишина и покой… В местечке под названием Изумрудный лог… От осознания этого магия внутри утихла и больше не хотела рушить стены.
Я мило улыбнулась любимому папочке, сунула ему обратно бумаги и произнесла:
- Я ничего не буду подписывать.
- Что ты сказала? – угрожающе спросил господин Харт.
- Это мой дом, и я не разрешаю его продавать, - заявила спокойно и уверенно. – Я завтра же уезжаю в Изумрудный лог. Насовсем!
Кажется, папочка потерял дар речи. Под его диким взглядом, я отыскала в ворохе документов завещание, забрала его и помчалась собирать вещи.
Побег от реальности
Дядюшка Коул, собственно как и я, в нашей приличной аристократической семейке воспринимался как недоразумение. Он с юности занимался наукой и совсем не интересовался жизнью высшего общества, за что я его и любила всей душой. В нем не было ни капли надменности, и он плевать хотел на условности и репутацию. Мама называла Коула разгильдяем и часто осуждала за неподобающее поведение. Какие глупости! Более начитанного и умного человека я не встречала! Коул занимался зоологией, много путешествовал, изучал редких животных. Как же я любила слушать его рассказы! Еще у дядюшки было много книг о животных дальних стран с красочными иллюстрациями. Будучи ребенком, естественно, я была от них в восторге.
Но имелось у Коула и еще одно увлечение – магия, благо объект для исследований был под рукой. Именно благодаря дядюшке мне и удалось развить свой дар. В нашем мире лишь женщины обладали подобными способностями, а среди мужчин магов не было вообще. Никто уже не помнил точно, отчего так случилось, но существовала легенда о древней войне магов. Эта война оказалась такой кровопролитной и длительной, что боги разгневались и решили раз и навсегда лишить мужчин магической силы. Ведь именно сильный пол отличается воинственностью, вспыльчивостью… А женщины мягкие и нежные существа, оттого и магичат по-прежнему… Коул, конечно, считал эту легенду ерундой, как настоящий ученый. Он был искренне убежден, что все дело в разной энергетике мужчин и женщин. Он называл это настройкой к внешнему миру. Женщины более восприимчивы и могут черпать энергию, которой наполнено все пространство. Но сейчас очень мало по-настоящему сильных волшебниц. Обучаться магии не принято, и наставников очень мало. Пожалуй, императрица Тайлина – единственная настоящая волшебница в наших краях.
Однако в прошлом мужчины все же могли пользоваться магией, и Коул стремился понять, как именно им это удавалось. Он изучил множество древних манускриптов, летописей, где говорилось о древней войне, ездил по империи, искал места сражений… И вот посчастливилось Коулу отыскать Изумрудный лог. Это примечательное местечко располагалось под небольшим провинциальным городком, куда дядюшка и переехал, навсегда распрощавшись со столичной жизнью. Он построил небольшой домик, устроился преподавать в местной школе и занялся исследованиями… и раскопками. Дало в том, что на местах былых магических сражений в земле оставалось множество драгоценных камней, а в особенности изумрудов. Эти камни хорошо проводят магию, а потому боевые маги былых времен создавали амулеты, жезлы и прочие артефакты именно из драгоценных камней.
Местные, естественно, были наслышаны о кладе, и выкопали уже все, что было можно. Оттого лог и зовется Изумрудным… Однако Коул был уверен, что изумруды в земле остались, но людям отыскать их не так просто. Все дело в магии! Камни заряжены ей по-разному. Маленький заряд испаряется быстро, и изумруд становится обычным камнем. Но если заряд большой, то он сохраняется на долгие-долгие годы. И вот такие изумруды найти можно лишь с помощью магии. Хоть Коул и не имел способностей, как и любой мужчина, но знал о магии в теории абсолютно все.
Коул обещал, что мы с ним вместе обязательно отыщем волшебные изумруды. Я даже заряжала для него золотые стержни для экспериментов… Драгоценные металлы тоже очень хорошо проводят магию… Но любимые родители затолкали меня в эту дурацкую Школу! А потом Коул исчез… Я даже не знаю, какие открытия он сделал! Нашел ли изумруды? Понял ли, в чем секрет древних магов-мужчин? Родители ведь твердили без конца, что благородной леди не пристало заниматься ерундой, что нужно учиться, готовиться к свадьбе… Как же мне все это надоело!
Коул исчез… Родители считали, что он просто отправился в очередное путешествие, но я была уверена, что он бы ни за что не уехал просто так, ни с кем не попрощавшись, оставив странную записку! С ним что-то случилось, я уверена! Но меня, конечно, слушать никто не хочет. Коул жил одиноко на опушке леса, поэтому никто не знал, чем он занимается. В школе, где он работал, говорили, что все с ним было хорошо, ничего необычного… Просто пропал человек, и все… А родители, похоже, рады даже. Отец хоть и обещал, что займется поисками, а на деле оказалось, что решил продать дом и участок, будто дядюшки и не было никогда! А я, дура, их слушалась, хотела хоть как-то заслужить похвалу. В Школе благородных манер училась, к свадьбе готовилась, другой ерундой занималась… А с Коулом, возможно, случилась беда! Все, с меня хватит! Пора брать жизнь в свои руки!
Итак, чемоданы собраны и стоят в прихожей… Я как никогда была уверена в собственном решении и теперь не могла понять, зачем так долго ждала?
- Анабель, ты же это не всерьез?
Мама даже сейчас верила в то, что я просто привлекаю к себе внимание. Ее руки дрожали, словно она хотела расплакаться, покричать на меня, но воспитание истиной леди не позволяло. Я не стала отвечать.
- Позволь узнать, на что ты собралась жить? – ехидно поинтересовался папочка.
Он, в отличие от мамы, уже высказал все, что думает о неблагодарной дочери. Даже угрожал, что запрет в комнате… Ага, так я и поверила! Лучше отпустить меня восвояси, чем стать объектом обсуждения соседей.
- Не волнуйтесь, проживу, - ответила, мило улыбнувшись. – Я и там бизнес налажу, зельями буду торговать.
Про изумруды добавлять не стала, ведь папа считает это блажью… А я не считаю! Я верю Коулу и обязательно найду камушки! Еще и сама разбогатею!
- Одумайся, пока не поздно!
Это опять мама…
- Да пусть едет! – заявил отец. – Вернется домой через пару дней, как миленькая. Самостоятельной жизни ей захотелось!
Вот и посмотрим, кто куда вернется… Я, может, полжизни мечтала свалить подальше из этого аристократического бардака!
Слуги утащили мои вещи в экипаж, а я помахала родителям, сказав напоследок:
- Счастливо оставаться!
Экипаж уже был готов. Я решила напоследок воспользоваться преимуществом богатой жизни. До места назначения доберусь с комфортом, а потом все… В маленьком городке карета мне не понадобится. Итак, я оставляю все плохое здесь и начинаю новую жизнь…
- Анабель!
Подумать только, этот голос еще недавно казался мне самым прекрасным звуком… Родители, похоже, решили использовать последний аргумент, чтобы я осталась. Передо мной стоял мой жених Роберт собственной персоной. Бывший жених! Как всегда красивый, прекрасно одетый… Мечта всех девушек… Высокий, черноволосый, голубоглазый… Он был и моей мечтой. Каждая девушка мечтает о принце, но беда в том, таких мужчин в реальности не бывает. А моя беда в том, что я решила, будто мечта стала реальностью. Мы оба были поставлены перед фактом, что будем вместе. Я хотела этого искренне, а Роберт лишь следовал указаниям родителей и традициям высшего общества. Здесь нет места чувствам… Нет места любви.
- Ты зачем пришел? – грубо спросила я.
- Может, хватит уже? Обещаю, я забуду все, что ты сделала…
- Я сделала?
- Ты чуть мой дом не разрушила, чуть меня не убила!
Роберт был явно раздражен. Наверняка, его родители заставили мириться со мной. Мои или его, не важно… Как же он меня бесит, как и все остальные!
- И очень жаль, что не убила и не разрушила! – выкрикнула я и пошла к карете.
Роберт остановил меня, схватив за руку.
- Анабель, мы с тобой еще не женаты, и ты не имеешь права устраивать мне сцены, - заявил мужчина. – Тебе придется научиться вести себя, иначе я решу, что ты для меня неподходящая пара…
Ой, напугал! Какая жалось, сейчас прям расплачусь…
- Вот и ищи себе подходящую пару! – рявкнула я.
Ну вот, кажется, обрубила все концы. Теперь срочно мчаться подальше от столицы, от высшего общества и прочей гадости! В карете я уснула, утомленная разборками, и проспала весь день. На ночь остановились в гостинице, а на следующий день прибыли к месту назначения.
Кристон-таун – чудный маленький городок, где я намеревалась найти успокоение. Чтобы добраться до Изумрудного лога, нужно было проехать через весь город. Я смотрела из окна кареты на людей, неспешно прогуливающихся по улицам, на скромные вывески лавок и магазинов, на здание мэрии, увенчанное гербом Империи. Уютный зеленый городок… Что еще нужно уставшей магичке?
За городом простирался лес с древними высоченными деревьями. Они отличались яркой светло-зеленой листвой, будто сами впитали магию от драгоценных камней, скрывающихся в земле. Вот, что мне сейчас нужно: покой, пенье птиц, неповторимый аромат трав и цветов. Домик был небольшой, одноэтажный, с острой крышей, покрытой черепицей. Замечательное жилище! Намного лучше роскошных столичных особняков! Первым делом проверила магическую защиту, которую ставила в прошлый раз вокруг дома, чтобы не залез никто. Она оказалась цела. Я ее сняла, чтобы потом поставить новую.
Кучер помог занести мне вещи в дом, а потом я его отпустила и наконец-то осталась одна. Значит, не смогу жить самостоятельно? Это мы еще посмотрим! В доме было две комнаты и кухня. Естественно, везде царило запустение, и требовалась генеральная уборка. Ничего, обживемся…
Осмотрев дом, решила проверить окрестности. И тут меня ждал неприятный сюрприз! В лесу недалеко от дома я обнаружила следы раскопок. И это вряд ли местные жители! В городе все знают, что изумруды уже давно выкопаны. Значит, кто-то еще знает о скрытых камнях… Но вот нашли ли? Что-то подсказывает мне, что не нашли… Ладно, придется поставить защиту посильнее.
Нежданный гость
Наверное, кому-то было бы страшно оставаться в одиночестве, в лесу… В других обстоятельствах и я наверняка боялась бы, но только не сейчас. Покой и тишина… Тишина и покой. И, главное, никаких осуждающих взглядов, возмущений и бесконечных нотаций! Бывало, я даже из комнаты не хотела выходить, чтобы не погружаться в очередной раз в атмосферу недовольства… А точнее, неудовлетворенности собственной жизнью! Да, именно так я могла бы описать состояние родителей. Они жили так, как было принято, а не так, как хотели. Я сделаю все, чтобы избежать этой участи!
Неизвестные копатели, конечно, встревожили меня. Я поставила магическую защиту вокруг дома и в лесу, чтобы впредь знать о приближении любого гостя. Эту защиту я называла кричалкой. У меня была с собой кукла, с которой я с детства не расставалась. Мне ее нянечка сшила из лоскутков. Смешная кукла получилась, немного несуразная, но любила я ее больше, чем дорогие и красивые игрушки. Я звала любимицу Белочкой, потому что волосы ей нянечка смастерила из яркой оранжевой пряжи. Усадив Белку на подоконник, замкнула на ней кричалку. Теперь при приближении чужих кукла будет петь тоненьким голоском: «Незваные гости! Незваные гости!» Теперь во двор и в дом не зайдет никто, пока сама не приглашу.
Закончив с безопасностью, занялась теплом и уютом. Кристон-таун хорошей погодой не отличался, и даже летом жара была редким гостем в городе, а уж к вечеру и вовсе становилось прохладно. В доме был хороший камин, а во дворе – запас дров. С камином я легко справилась, так как дядюшка учил меня не только магии, но много чему полезному. Разобрала чемоданы, разложила одежду… В доме осталось много вещей Коула. Я достала из шкафа теплый вязаный мужской свитер и натянула на себя, закатав рукава. Еще надела длинную красную юбку из бархата. Вот теперь тепло… Длинные волосы собрала в высокий пучок, поглядела в зеркало… Да, в одиночестве есть еще один плюс: можно не беспокоиться за свой внешний вид.
Села в любимое кресло-качалку Коула и закрыла глаза. Завтра займусь уборкой, схожу в город за продуктами, разберусь с бумагами дядюшки… А пока буду наслаждаться покоем…
- Незваные гости! Незваные гости!
Я чуть с кресла не грохнулась от резкого звука. Кричалка моя сработала! Кого там принесло, интересно? Неужели копатели вернулись. Я погладила куколку, чтоб замолчала, и осторожно выглянула в окно. Вопреки ожиданиям, толпы с лопатами не обнаружилось. На улице я увидела мужчину на вороном жеребце. Незнакомец спешился, погладил друга, а после подошел к калитке и позвонил в висящий на заборе колокольчик. Ладно, пойдем, спросим, чего пришел.
Выйдя за ворота, разглядела гостя во всей красе. Высокий стройный мужчина, в модной коричневой куртке из кожи, в таких же сапогах. На голове широкополая шляпа, которую нынче модно натягивать прямо на глаза, чтобы напускать на себя загадочный вид… Рядом жевала травку гнедая лошадка. Видимо, вместе приехали…
- Вечер добрый! – воскликнул незнакомец.
- Ну, допустим, - настороженно отозвалась я.
Шляпу он, наконец-то, соизволил снять. Я увидела, что он ненамного старше меня самой, а еще у него большие голубые глаза, пухлые губы, растянутые в усмешке, русые волосы и длинная челка, спадающая на глаза… Ну ясно, явно представитель аристократической семейки, наглый и самоуверенный… Знаю я таких, красивых и эффектных. Сама от подобного жениха сбежала.
- А взрослые дома есть?
Мы еще и шутим! Как остроумно! Да, я невысокая, худенькая, просто мелкая, одним словом. Ну и что из этого? Мужчина между тем осматривал меня с головы до ног, и в глазах его плескалась ирония. Выгляжу я, конечно, впечатляюще… В мешковатом свитере, страшной юбке и кульком на голове… Да, в конце концов, какая разница, что он обо мне подумает?
- Вы кто такой вообще? – с угрозой в голосе спросила я.
- Меня зовут Шейн Джонсон. Я приехал к господину Харту, мы договаривались на сегодня.
А вот оно что! Значит, этому хлыщу папочка собирался продать дом. К счастью, я поломала его гениальный план!
- Я за него! – заявила, сложив руки на груди.
- Да? – растерянно спросил Шейн. – Странно… Мы же договаривались о сделке…
- Никакой сделки не будет!
- Как не будет?
- А вот так! Я хозяйка этого дома и ничего продавать не собираюсь!
Я хотела развернуться и гордо уйти, но Шейн аккуратно взял меня за локоть.
- Послушай, мы не с того начали. Тебя как зовут?
- Анабель…
- Очень приятно, давай спокойно поговорим…
Шейн меня уже бесил, конечно, но было в нем что-то такое, отчего я не уходила а продолжала стоять рядом и слушать.
- Не о чем говорить… Я дочь господина Харта и племянница Коула Фроста. Этот дом и земля принадлежат мне по праву.
- Хорошо, я понял, но с твоим отцом мы говорили совсем о другом. Я очень ждал этой сделки, плачу хорошие деньги, подумай…
- Не стану даже думать! – упрямо ответила я. – Кстати, Джонсон… Фамилия знакомая… У здешнего мэра такая же.
- Я его сын.
- Значит, важная персона, - усмехнулась я. – Ты напрасно теряешь время, никакой сделки не будет!
- Послушай, Анабель, я хорошо знал твоего дядю Коула.
- Правда? – встрепенулась я, забыв на мгновенье о своем недовольстве.
- Он в школе преподавал, а иногда в библиотеке лекции читал для всех желающих, очень интересные. Посетителей, конечно, мало было, но я ни одной не пропускал. Мы, бывало, даже с ним разговаривали подолгу…
Я схватила Шейна за руку и заглянула в глаза.
- Ты что-нибудь знаешь? Он говорил что-нибудь перед исчезновением?
- Нет, все было, как обычно, - быстро ответил мужчина, немного обескураженный моим напором. – Коул пару дней на работе не был, его искать стали, а след уже простыл. Я слышал про записку. Вроде, попрощался он со всеми и путешествовать уехал…
Я отпустила Шейна и задумалась. Ничего нового… Да и чего еще узнать можно, если всех дядюшкиных знакомых давно опросили. Это все, что папочка сделал для приличия…
- Анабель, твой дядя рассказывал мне очень интересные истории о волшебных изумрудах. Я просто сам много читал об этом… Я хотел купить этот дом и землю, чтобы проверить, правда ли то, что он рассказывал. Про камни, про магию… Пойми, твой дядя был мне другом…
И тут меня осенила догадка! Если Шейн Джонсон знает про изумруды, так, может, это он и устраивал раскопки в лесу?
- Это из-за тебя за домом вся земля перекопана? – грозно спросила я. – Это же вторжение в частную собственность! Думаешь, если ты сын мэра, то тебе все можно?
- Эй, полегче! – воскликнул Шейн, поднимая вверх руки. – Я ничего не копал и не собирался, пока участок не станет моим.
- А кто же тогда?
- Не знаю, но постараюсь во всем разобраться. Может, Коул еще рассказывал кому-то о камнях…
Я торчала в этой ужасной Школе, а бедному дядюшке даже не с кем было поделиться открытиями, вот и связался с сыном мэра… Какой-то этот Шейн подозрительный! И не копал он, и дом хотел купить лишь ради любопытства и памяти о друге…
- Я как услышал, что господин Харт продает дом, сразу решил купить, чтобы сохранить его, книги поизучать, это место необычное. Может, и вправду нашел бы что-нибудь…
Размечтался! Без магии изумрудов не найти, так что ничего тебе не светит!
- Уже ничего не найдешь! Я здесь поселилась и никуда уезжать не намерена.
Шейн был явно расстроен этой новостью.
- Тогда, может, позволишь помочь тебе? – осторожно спросил он. – Все-таки одна, на новом месте… А мне бы очень хотелось продолжить исследования Коула.
- Спасибо, мне ничего не нужно, - преувеличенно вежливо ответила я. – Лучше разберись, кто тут копал без спросу. А теперь позвольте попрощаться, господин Джонсон.
Я сделала реверанс и, наконец, захлопнула дверь перед носом сына мэра. Нашелся ученый, тоже мне! Интересно ему, видите ли… Наверняка, надеялся побольше камней накопать да продать подороже…
Может, Шейн копал… А, может, дядюшка кому-то еще рассказывал… Люди ведь не думают о том, что ощутить не могут. Подумаешь, магия какая-то! Кто ее видал? Услышали, что есть камни – помчались искать. И наплевать, что найти их может только магичка… Только не так просто их найти, а вот я разберусь обязательно! Главное, чтобы этот… мэров сынок выживать меня не вздумал, чтобы Изумрудным логом завладеть. Надо осторожней быть и от него подальше держаться.
Весь следующий день я посвятила уборке. Я мыла, чистила, скребла… И все это приносило мне настоящее удовольствие! Это ведь мой собственный дом, и даже работа в нем необычайно приятна! Белка на окошке молчала, и никто от работы меня не отрывал. И Шейн больше не приходил уговаривать… И все-таки что-то в нем есть… Одновременно и отталкивающее, и притягивающее… Странное ощущение. С одной стороны, с плохим человеком дядюшка не стал бы общаться, а с другой… Я еще не вычеркнула Шейна из списка подозреваемых в незаконном копании. Впрочем, мне самой было пора заняться законным. Я без труда отыскала дядюшкин тайник под половицами и вытащила две толстых тетради и коробку с золотыми стержнями, которые я заряжала магией. Сейчас эти вещи были для меня самой большой ценностью. Открыв первую страницу тетради, я погрузилась в мир волшебных камней.
Розовый сюрприз
Как следовало из записей Коула, в Изумрудном логе можно было отыскать несколько видов драгоценных камней. По его теории выходило, что древние маги пользовались волшебными жезлами из золота, украшенными изумрудами, которые несли в себе разный по силе заряд. Магия собиралась снизу жезла, протекала по всей длине и изливалась ярким лучом через наконечник с самым большим изумрудом. Итак, чем ближе камень к наконечнику, тем больше в нем магии. Значит, люди выкопали из земли уже все золотые осколки и незаряженные изумруды, а вот камни, располагавшиеся у вершины жезла, до сих пор держали заряд, и найти их можно было лишь особенным способом.
Но Коула интересовали вовсе не волшебные изумруды, до сих пор томившиеся в земле. Он хотел отыскать особенные камни, которые дядюшка называл стабилизаторами. Именно такие камни позволяли мужчинам колдовать. Изумруд-стабилизатор был заряжен особенной магией, находился в середине жезла и каким-то образом влиял на мужскую энергетику. Коул не знал, каким образом это происходило, поэтому мечтал отыскать хоть один такой камень. Но вот нашел ли? Об этом в дневнике не говорилось. Там были рассуждения, гипотезы, инструкции… Но камней я нигде не нашла.
Помнится, однажды, еще в самом начале исследований, Коул обмолвился, что его открытия могут быть опасными. Тогда я не обратила внимания на его слова, но теперь… Теперь мне все казалось подозрительным. Взять хотя бы наглого сынка мэра…
Размышлять можно было бесконечно, но пора было действовать. Я вооружилась коробкой с золотыми стержнями, дневником, лопатой и отправилась в лес. У меня было одно огромное преимущество. Коул знал лишь магическую теорию, а я обладала настоящими способностями. Среди деревьев меня окутал полумрак – лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь густую крону. Мне стало немного жутко здесь одной посреди раскопанной земли… Хотя я знала, что раз кричалка молчит, никто мне не угрожает. Свою Белочку я бы услышала на любом расстоянии…
И тут за спиной раздалось шуршание где-то в кустах. Умом-то я понимала, что это может быть любая лесная живность, ведь кричалка не сработала. Но атмосфера загадки сделала свое дело… Я уже была готова увидеть любое чудовище! А, может, и самого загадочного копальщика! Однако из кустов сначала показалась пушистая мордочка, пошевелила розовым носом, словно почуяв что-то любопытное… А через секунду из кустов выбрался крупный белый зверек с большим пушистым хвостом и острыми ушками. Я, будучи племянницей бывшего зоолога, без труда узнала в зверьке самую настоящую лису-перевертыша. А название такое дали оттого, что эта удивительная лисичка может менять цвет шерсти. Судя по кисточкам на ушах, передо мной была самочка.
Лисица поглядела на меня большими янтарными глазами, подошла ближе, принюхалась, надеясь, наверное, что у меня есть что-то вкусное. Мне, к сожалению, порадовать зверька было нечем. Я осторожно погладила лису, а она в ответ задела меня хвостом. Она легла под ближайшим деревом, сменила цвет меха на коричневый и принялась за мной наблюдать.
Ладно, с компанией даже интереснее. Перевертыши вообще очень сообразительные и любопытные, оттого их осталось очень мало. Благо императрица запретила охоту на них, иначе вовсе бы исчезли. Дело в том, что мех этих животных способен менять цвет, даже когда сшить из него какую-нибудь одежду. Богачки раньше мечтали о такой шубке… К счастью, теперь это запрещено.
Ну что, пора заняться кладоискательством! Я еще раз внимательно прочла записи в дневнике Коула. из них следовало, что ключ к поискам – золотые стержни. Они разной длины, толщины, а потому обладают разным магическим зарядом. Нужно, чтоб этот самый заряд совпал с зарядом изумруда в земле. Работа длительная и нудная… Для начала я подзарядила все стержни. В дневнике была страничка с планом участка леса недалеко от дома, где я сейчас и находилась. Коул определил, что изумруды могут находиться именно на этом пятачке. Итак, начнем…
Я взяла из коробки два стержня и легонько стукнула один о другой. Раздался высокий мелодичный звук. Стержни завибрировали, но это длилось лишь пару секунд. Потом все стихло… Я повторила это несколько раз в других местах, но вибрация и звук прекращались почти сразу. Лисичку, похоже, очень заинтересовало мое странное занятие, и она осторожно следовала за мной, обнюхивая землю, словно пытаясь понять, что же я хочу отыскать. После я взяла другую пару стержней и обследовала с ними пятачок, потом еще одну, и еще… Стержней было восемь, а потому комбинаций существовало немало.
Занятие с одной стороны казалось нудным, но меня захватил азарт. Я почувствовала себя настоящим исследователем прошлых культур! Я представляла, что раньше на этом месте было бескрайнее поле, на котором бились могущественные маги в удивительных светящихся одеждах. Они поднимали над головой золотой жезл, и из изумрудного наконечника вырывалось белое пламя, сражающее противника наповал…
Наконец мне повезло! Я бродила с очередной парой стержней, как вдруг около большой раскидистой ели мои золотые помощники загудели громко, а потом и вовсе вырвались из моих рук и зависли над землей с мерным жужжанием. Лисичка тут же подбежала, обнюхала землю и даже попыталась достать лапкой парящие стержни.
- Давай-ка посмотрим, что мы с тобой нашли! – сказала я ей и, вооружившись лопатой, принялась копать.
Уверена, даже если бы прямо здесь копали люди, они бы ничего не нашли. Все дело в магии! Изумруд словно проявился в земле, отозвался на звучание золотых жезлов, вошел с ними в резонанс! Этот камень показался мне прекрасным! Лисичка рядом издала звук, похожий на мяуканье, но к находке подходить не стала. А вот я от радости об осторожности позабыла. Мне бы подумать, что в изумруде все еще теплится древняя магия и сработать она может неожиданным образом… Ее заряд, конечно, очень мал и разрушений не вызовет, но все же… Правда, об этом я подумала позже…
В восторге от собственного открытия я взяла изумруд и… магия теплым ручейком потекла в меня сквозь кожу. Ощущение было очень приятным, словно в жаркий день обдало свежим прохладным ветерком… И все? Я, конечно, неразумно поступило, хватая древний магический артефакт, но ничего плохого вроде бы не случилось… Изумруд оказался размером с куриное яйцо, неправильной формы, но на вид очень красивым, прозрачным, нежно-зеленого цвета с золотыми прожилками. Красота!
Лисичка снова мяукнула, будто привлекая мое внимание, подпрыгнула на месте, и мех ее тут же стал ярко-розовым. Неожиданный выбор…
- Тебе идет, - заметила я. – Если хочешь, пошли со мной, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу.
Лиса мяукнула и отправилась со мной к дому. Я была так рада своей первой удаче! Вот зря родители считали, что ничего я не смогу! Ерунда! Я еще всем покажу, на что способна! Придя домой, положила изумруд на стол и долго любовалась им, размышляя. Вряд ли это тот самый камень-стабилизатор… Коул писал, что не знает точно, как его распознать, но был уверен, что сразу поймет, как только найдет его. Значит, я пойму тем более.
Лисичка же обследовала новое место. Она погуляла по дому, заглянула во все углы, а потом свернулась клубочком около камина. Я угостила гостью кашей, которую утром варила, дала хлеба и копченого мяса.
- Оставайся, если хочешь, вдвоем веселей. Будешь лисой Алисой.
Лисичка мяукнула в ответ, на секунду оторвавшись от угощенья. Все-таки хорошо, когда рядом какое-нибудь симпатичное существо… Пусть разговаривать не умеет, зато любить будет просто так, за то, что я есть. И наплевать на мое происхождение или способности. Это самое главное… Вот только почему она розовой стала?
Я пошла в спальню, чтобы спрятать изумруд в шкатулку. Шла мимо зеркала, глянула в него… и закричала от неожиданности! Мои каштановые длинные волосы оказались розовыми! Я не могла поверить глазам! Трогала пряди, рассматривала, пытаясь убедить себя, что сошла с ума. Алиса прибежала, стала крутиться вокруг меня, мол, смотри, как хорошо сочетаемся. Ужас… По глупости впитала магию изумруда, и вот результат! Хорошо, хоть рога не выросли… Или хвост… Я попыталась исправить ситуацию, но ни одно мне известное заклятье не действовало. Ладно, может само развеется со временем…
Если разобраться, так даже оригинально. Если уж начинать новую жизнь, то во всем. Тем более, я зельями торговать собралась. Яркий образ будет способствовать торговле…
- Незваные гости! Незваные гости!
Это Белка заголосила. Кого еще принесло? Еще какие-то дядюшкины друзья? Однако выглянув в окно увидела знакомого вороного жеребца… Опять этот Джонсон приперся! И что ходит все, высматривает? Подозрительный тип… Однако поговорить с ним отчего-то хотелось. Наверное, оттого, что человеку все-таки хочется с кем-то разговаривать, даже если он очень сильно хотел одиночества.
Я успокоила Белку и отправилась встречать гостя. Когда открыла дверь, Шейн даже сделал шаг назад от неожиданности.
- Святые цирюльники! – воскликнул он. – В столице нынче мода такая?
Мужчина протянул руку, чтобы потрогать прядь моих волос, но я не позволила. А вообще сегодня я выглядела еще фееричнее, чем вчера. Розовые волосы – это само собой, но кроме того на мне еще был надет старый плащ Коула, грязный и дырявый, подвязанный поясом, чтоб не спал. Я ведь все-таки на раскопки ходила, испачкаться боялась… По взгляду Шейна было понятно, что впечатлился он не меньше, чем вчера.
- Да так, неудачный эксперимент, - ответила я.
Мне вдруг стало неловко за свой внешний вид. Пусть я его и подозреваю, но все же он мужчина…
- Ты ведь магичка, - сказал Шейн с улыбкой. – Коул как-то рассказывал о тебе…
- Ты зачем пришел?
- Проведать тебя, - невозмутимо ответил Джонсон. – Все-таки девушка молодая, одна…
- А что у вас в городе преступность процветает?
- Нет, но все же…
- А я и не одна вовсе.
Улыбка как-то сразу сползла с лица Шейна. Он принялся рассматривать окна дома, словно надеялся разглядеть кого-то. В это время Алиса тоже решила прогуляться. Рядом со мной возникла любопытная мордочка. Лисичка мяукнула и отправилась знакомиться с Шейном.
- Ах вот, кто твоя компания, - рассмеялся мужчина, погладив розовую лису.
Однако Алиса быстро потеряла к нему интерес, обратив внимание на коня. Лиса подбежала к нему, сменив цвет меха на черный, принялась бегать и играть в траве.
- Значит, уезжать не надумала? – спросил Шейн.
- И не надейся.
- Просто я думал, что столичных девушек интересуют балы да ухажеры. Чего тебе здесь делать?
- Тебя не касается, - буркнула я.
Шейн еще раз оглядел меня с головы до ног, задумчиво теребя шляпу в руках.
- Впрочем, наверное, балы тебе, правда, не нужны…
Это он намекает, что я страшная что ли? Да у меня такие платья шикарные есть, ему такие и не снились! Хам невоспитанный!
- Вот и не тратьте драгоценное время, господин Джонсон.
Я гордо развернулась и ушла, хлопнув дверью. Но вернувшись в дом, все же выглянула в окно. Шейн еще потоптался немного у забора, поиграл с лисичкой и уехал, наконец. А мне отчего-то стало грустно… Я вышла на улицу, чтобы впустить домой Алису. Она в знак солидарности снова стала розовой. Хоть кто-то меня понимает.
Обида и примирение
Поиски сокровищ – дело, конечно, увлекательное, но пора было заняться серьезными вещами. У меня были с собой сбережения, но без работы сидеть стало бы очень легкомысленно с моей стороны. В конце концов, кто знает, как может повернуться жизнь? Тем более я уж точно не собираюсь вести праздную аристократическую жизнь. У меня теперь есть дом, интересное занятие и даже цель – выяснить, что случилось с Коулом. У меня уже и домашний любимец появился! Алиса, похоже, уходить никуда не собиралась. Сходит, погуляет в лесу немного и снова возвращается… У меня есть собственная самостоятельная жизнь, где никто не указывает, что мне делать!
Пора сообщить жительницам Кристон-тауна, что в городе появилась опытная магичка. Так сказать, пора выйти в народ! Мне бы, разумеется, и в голову не пришло зарабатывать продажей волшебных изумрудов. Во-первых, это память о дядюшке, а во-вторых, совершенно не за чем таким образом привлекать к себе лишнее внимание. А потому я займусь любимым зельеварением.
Ингредиентов нужных на первое время хватит, зелий полезных наварю, и пойдет торговля! Для начала написала несколько рекламных листовок. Мол, Анабэль Харт приглашает милых дам за покупками: все для красоты и здоровья. Высокое качество, приемлемые цены, быстрый эффект. Магия гарантирует! Получилось красиво и красочно. Потом сварила немного зелья для улучшения цвета кожи, увлажнения… Лесные ягоды, душистые травы и щепотка магии – самый лучший рецепт.
Баночки для чудодейственных средств я тоже создавала с помощью магии. Еще девчонкой вычитала заклинание в одном потрепанном гримуаре и усердно тренировалась, чтоб научиться. Сорвала несколько колокольчиков, растущих около забора, обрезала стебли, оставив лишь лиловые чашечки. На сегодня баночки мне были нужны маленькие, на пробу, так сказать. Высвободила магию, прочла нужное заклинание…
Я умею ведь не только стены рушить, но и создавать прекрасное! Колокольчики увеличились в размере, застыли, а лепестки превратились в тонкое лиловое стекло. Потом заморозила особым образом капли воды, и получились крышки для флаконов. Замечательно! Здешним дамам обязательно должна понравиться такая тонкая работа. Разлив зелье по флаконам, убрала их в сумку вместе с листовками.
Для успеха дела нужно было выглядеть презентабельно. Я надела лиловое платье из легкой ткани с короткими пышными рукавами, чтобы сочетаться с товаром. Вот только волосы мои розовые, многострадальные в ансамбль явно не вписывались. Пришлось надеть шляпку с широкими полями и спрятать под ней яркую шевелюру. Ну вот, вид теперь вполне подходящий. Вот бы меня такой Шейн Джонсон увидел… Сразу бросил бы шуточки свои дурацкие!
Настроение замечательное, птички поют, солнышко светит… Обожаю этот маленький городок! Люди приветливые, не спешат никуда, кареты не снуют без конца… А зелени сколько! Я шла и наслаждалась жизнью! Красивая такая, в шляпке модной, в перчатках кружевных, а в сумочке полезная вкусняшка. Ну как у такой ничего не купить? Я решила разнести листовки и флакончики для пробы в крупные лавки и швейные мастерские, которые чаще всего посещают женщины. С магией здесь напряженка, я это точно знала. Разве что знахарка старая где-то в центре живет, да и та давно в маразме. Так что конкурентов не ожидается.
Я подошла к дому с красочной вывеской «Модный салон мадам Шарп». Я как-то была здесь, пару лет назад, когда гостила у дядюшки. Хозяйка салона – очень приятная и доброжелательная женщина. Уверена, она не откажет мне в небольшой услуге. Я открыла дверь и попала в царство шикарных платьев. Меня встретила сама хозяйка, принялась щебетать что-то, предлагать товар, но меня интересовало совсем другое.
- Мадам Шарп, очень рада встрече. Вы, наверное, не помните меня… Я племянница профессора Коула Фроста.
- Ах, да… Господин Фрост… Печально, что он покинул наш город.
- Да… А вот я решила здесь поселиться. Я бы хотела попросить вас об услуге…
Я долго рассказывала хозяйке салона о своих товарах, о магии, о красоте… Показывала цветочные флакончики, которые мадам Шарп восхитили. Я уже поверила в собственный успех!
- Не могли бы вы рассказать обо мне клиенткам? Я бы листовки оставила, и несколько флаконов…
Мадам Шарп как-то сразу помрачнела, извинилась и заявила, что подобное в ее салоне не приветствуется, и вообще никакой посторонней торговли! А еще намекнула, что кое-кто вообще против моего пребывания в городе… Признаться, я была в шоке от такой реакции. Потерпев неудачу, отправилась в другие крупные лавки, но там меня ждал такой же прием! Все вокруг словно знали, чем я собираюсь заниматься в этом городе, и сговорились мне все испортить! И советовали не лезть никуда со своими зельями! Это был полный крах!
И тут меня осенила мысль! Есть ли у меня недоброжелатели в этом городе, которые еще и обладают достаточной властью? Конечно, есть! Это ведь сынок мэра мечтает прибрать к рукам мой дом и землю. Наверняка, он мне козни строит, мечтает поскорее из города вытурить! Думает, я расстроюсь и сама решу домой вернуться. И откуда только узнал, что я торговать собираюсь? Уж не от моего ли любимого папочки? Это же заговор против меня!
Как же я разозлилась! У меня ведь все было так хорошо. Жизнь налаживалась, и даже изумруд нашелся! Почему все вечно мне мешают жить! Магия бурлила внутри, и хотелось крушить стены… Но я не знала, где живет Шейн Джонсон, а свой дом крушить было жалко… Ничего, главное – не сдаваться! Я обязательно придумаю что-нибудь. Не мог же этот наглец добраться до всех торговцев в городе. В крайнем случае, я на рынок торговать пойду. А что, такая же работа… И ничего зазорного в этом нет.
Но сначала мне очень хотелось совершить какую-нибудь гадость. Я решила перенастроить кричалку. Сделать, так сказать, персональный сигнал на самого дорогого гостя. Вызвала в памяти образ Джонсона, прошептала заклинание и отправила магический импульс Белке. Теперь Шейна будет встречать особое приветствие. Я вынесла куклу во двор, посадила на сложенные дрова у забора и прибавила громкость, чтоб гость наверняка услышал. Почему-то я не сомневалась, что он придет…
И оказалась права! Солнце уже клонилось к закату, когда Белка запела:
- Джонсон, отвали! Джонсон, отвали!
У ворот и вправду стоял Шейн собственной неприятной персоной. Белкино приветствие его явно озадачило, но следовать ее словам он не спешил. Отличный повод высказать ему все! Преисполненная праведного гнева, отправилась на разборки, по дороге выключив Белку.
- Чего пришел? – сердито спросила я.
- И тебе добрый вечер, - озадаченно ответил Шейн. – С магией опять упражняешься? И чем же я тебе не угодил, позволь узнать?
Мужчина сегодня смотрел на меня как-то по-особенному, заинтересованно что ли… Внимательно, с легкой улыбкой, словно видел впервые. Еще бы, я ведь сегодня перед ним в кои-то веки в человеческом облике и на пугало не похожа.
- Да как у тебя вообще совести хватило заявиться? – взвилась я. – Что я тебе плохого сделала, объясни? Что дом не продала, так уж извини, имею право! А ты так поступать права не имеешь!
- Да что я сделал-то, объясни?
И я объяснила… Сбивчиво, эмоционально, зато от души… Рассказала обо всем, в чем его подозреваю. И что с его подачи в этом городе со мной даже разговаривать не хотят, что он мне испортил дело всей моей жизни! И раскопали землю в лесу наверняка тоже по его приказу, ведь так его камушки интересуют, да и ходит без конца, все высматривает! Так что пусть катится подальше, чтоб больше на глаза не попадался мне!
Шейн слушал меня и все больше хмурился.
- Высказалась? – спросил он, когда я замолчала. – Какой я получился у тебя… Прям монстр… Оправдаться не позволишь?
Я лишь промолчала, опустив глаза.
- Жаль… Такая красивая, а на деле ведешь себя, как ребенок капризный. Я ведь по-доброму к тебе. Не копал я ничего и никого не подговаривал.
Шейн развернулся и быстрым шагом пошел к своему коню. А я скрылась в доме и задумалась… Мне отчего-то стало стыдно. И за проделку с кричалкой, и за обвинения. Зря я так резко… Вдруг действительно Шейн не причем, а я на него напустилась… Все-такие есть в нем что-то… притягательное. Выставить его злодеем просто, но как же хочется, чтобы я все-таки была не права. Мне казалось, что даже лисичка смотрит на меня осуждающе. Она даже цвет меха поменяла под цвет волос Джонсона.
Что мне теперь делать? По вине Шейна или нет, неважно, но в этом городе, похоже, торговля моя не пойдет. Мне бы, конечно, и в голову не пришло домой возвращаться, но что-то надо делать… Я села в любимое дядюшкино кресло и думала, думала… Вот был бы он рядом, наверняка бы дал дельный совет…
- Джонсон, отвали! Джонсон, отвали!
Я чуть с кресла не свалилась, услышав Белку. За окном почти стемнело… Зачем Шейну приезжать так поздно, да и обиделся он вроде. Может, кричалка сломалась? Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Но у ворот действительно стоял Шейн, нервно теребя шляпу в руках. Почему-то, когда я увидела его, то весь мой запал окончательно пропал. Я была рада его видеть, хоть и сама до конца не понимала, почему…
- Анабель, только не ругайся… Выслушай меня! Я ни в чем не виноват! Я исправлю все, обещаю, если… Ты не могла бы убрать свою шумную магию?
- Ой…
Меня так поразило появление Шейна, что я даже забыла заставить Белку замолчать. Вот и получилось, что пока мужчина пытался излить мне душу, кричалка продолжала слать его подальше. Я юркнула во двор, схватила куклу и прижала к себе. Воцарилась долгожданная тишина. Шейн вошел за мной следом.
- Поговорим нормально? – предложил он с улыбкой.
Я пригласила мужчину в дом, и мы расположились на кухне с душистым чаем.
- Анабель, я все разузнал. Оказывается, твой отец сговорился с моим. Рассказал, что ты зельями занимаешься, попросил, чтобы торговать тебе не давали. Мол, так ты быстрее домой вернешься. А папаша мой – мэр, сама понимаешь… Вечно лезет в мои дела!
- Еще как понимаю… - грустно отозвалась я.
- Но я все исправлю, обещаю. А насчет раскопок… Я поспрашивал, и выходит, что никто из городских этого не делал. Не за чем, понимаешь? Все знают, что изумруды уже давно выкопали, и ничего ценного в земле нет. Но грибники говорят, что пару раз видели в лесу людей подозрительных… Я здесь не причем, поверь.
- Верю… кажется. Ты меня прости, что накричала… И за магию обидную прости. Это, правда, было глупо с моей стороны.
- Я не сержусь на тебя, - с улыбкой ответил Шейн, дуя на горячий чай.
- Значит, ты меня не хочешь выжить из города и Изумрудный лог заполучить?
- Анабель, ты опять глупости говоришь. Не собираюсь я тебя выгонять…
- Зачем же тогда ходишь каждый день?
Мужчина посмотрел на меня долгим взглядом, потом улыбнулся и произнес:
- А, может, ты мне нравишься.
Я так и не смогла понять, сказал он это всерьез или пошутил.
А жизнь-то налаживается!
За окном совсем стемнело, но Шейн уходить не спешил. Мы сидели на кухне, пили чай и беседовали, и было в этом что-то необычное, но приятное. Простой разговор, а не светская беседа, где все только и делают, что обмениваются фальшивыми улыбками да обсуждают тех, кто в данный момент не присутствует… Гадость!
Лисичка залезла под стол, словно желая подслушать разговор, а теперь спала, громко сопя. За окном трещали сверчки, ухала сова, шелестела листва на деревьях. И было мне так уютно и хорошо, как давно уже не было.
- И чего ты из города уехала? Я слышал, в столице красиво очень, а вот самому не доводилось бывать…
- Да достали все, - с досадой проговорила я. – Тишины захотелось, покоя.
- А как же балы, приемы?
- Не люблю я это все… А здесь, в лесу, хорошо, и никто нотации не читает. А то я ведь вечно всем не угодила…
- Я тебя понимаю, - вздохнул Шейн. – Мы с отцом тоже часто ссоримся. Он хочет, чтоб я помогал ему, мечтает, чтоб я однажды его пост занял… А мне это неинтересно. Я фабрикой ткацкой заведую и хочу этому делу жизнь посвятить.
Слышала я об этой фабрике – очень красивые ткани производят, даже ко двору императрицы поставляют.
- Отец от семейного дела отошел, в политику ударился, а я хочу жить по-своему. Я потому, наверное, и хотел твой домик купить. Думал, убежищем моим станет.
- А ты приходи, прогонять не буду. Я поначалу думала, лучше мне будет одной, а теперь поняла, что все же в одиночестве жить не сладко. Ладно, Алиска вон пришла… А на магию не обижайся, я иногда такие глупости творю… Даже стены могу рушить…
- Ты? Рушила стены? Даже не верится…
Я принялась рассказывать Шейну эпопею о своей разрушительной магии, и через пару минут мы уже хохотали до слез. Теперь, когда время прошло, события из моей столичной жизни казались сущим пустяком и недоразумением. Господин Стонберг уже не пугал, а Роберт… про него даже вспоминать не хотелось.
- Ну ты даешь! Хотел бы я увидеть, как ты стены крушила!
- Если доведешь, увидишь обязательно, - пригрозила я.
- Теперь точно буду опасаться разозлить… Одна неудачная шутка – и под обломками окажусь. Удивительно… Такая маленькая, хрупкая, а сколько силы… А жених твой – идиот. Наверняка, жалеет уже…
Я смутилась немного, машинально пригладила волосы. Все еще стеснялась их необычного цвета, но Шейна, похоже, это не волновало.
- Здорово, наверное, иметь такую силу… Я читал много о магии в детстве, да и дядюшку твоего с удовольствием слушал. Ты не думай, пожалуйста, обо мне плохо. Ничего я не замышляю и обманом у тебя дом и землю забирать не намерен. Мне просто интересно… Давай-ка договоримся, Анабель. Я сделаю так, что у тебя от клиентов отбоя не будет, а ты меня в магические тайны посвятишь.
Я посмотрела на него недоверчиво.
- Так мэр же не разрешает никому со мной общаться…
- Ерунда, я с этим разберусь. У меня тоже связи есть, уж поверь. Мадам Шарп, например, у меня ткани с большой скидкой покупает. Еще всем своим клиенткам про тебя расскажет, обещаю. И на фабрике я везде объявления развешу. Весь город о тебе узнает, не сомневайся. Отец твой, видно, таким способом тебя домой вернуть решил.
- Разве ж это способ? Вот приехали бы родители, поговорили со мной по-человечески… А так только хуже делают.
- Еще наладится все, не переживай. Ты ведь будешь волшебные изумруды искать? Коул говорил, что их только магией найти можно… Мне бы очень хотелось те камни увидеть. Если позволишь, конечно…
- Посмотрим, - уклончиво ответила я.
Шейн хороший, вроде, но доверять бездумно тоже не стоит. Но что-то есть в нем… притягательное… Я ведь кроме Роберта особенно с мужчинами не общалась, но Шейн явно не самый плохой экземпляр. И хоть показался мне поначалу наглым и самоуверенным, но теперь все не так… И вряд ли он общается со мной из-за положения в обществе. Тем более, теперь-то никакого положения и нет.
- Я еще сказать хотел… Не нравится мне эта история с раскопками, да и люди всякое говорят… А ты одна здесь совсем. Еще и поэтому езжу каждый день, тревожусь.
- Не волнуйся, магия всегда со мной. Кричалка круглосуточно работает, да и заклинаний боевых я много знаю… Но ты все равно приезжай, - зачем-то добавила я.
И знаю Шейна мало, и все равно не доверяю до конца, но все равно хочется его видеть.
- Обязательно приеду, - пообещал мужчина с улыбкой
За окном уже стояла глубокая ночь. Я вышла провожать Шейна и все беспокоилась, как же он до дома доберется, темно ведь. Но он меня успокоил:
- Ты смотри, луна полная и звезды светят. Не заблужусь, не волнуйся.
- И все же… Я тебе огонек в дорогу сделаю.
Я сложила ладони лодочкой, шепнула заклинание, и появился желтый светящийся шарик, который поднялся в воздух и завис над Шейном. Несмотря на небольшие размеры, мой подарок прекрасно освещал дорогу.
- Магия – здорово, - восхитился мужчина.
- Домой приедешь, и огонек развеется. Счастливого пути!
Шейн улыбнулся мне, вскочил на коня и неспеша поехал по тропинке, а я смотрела вслед. Он несколько раз оглядывался и махал мне, а внутри разливалось странное, но очень приятное чувство. Я принесла в дом Белку, которая весь день на улице проторчала, дабы свершилась моя страшная месть, и поменяла магический сигнал. Запустила проверку...
- Шейн пришел, встречай! – пропела кукла.
Вот теперь замечательно!
А через пару дней мы вместе с Шейном стояли возле салона мадам Шарп. Я прекрасно помнила, как меня приняли здесь в прошлый раз, а потому входить совсем не хотела. Стояла вся в панике, сумочку с флакончиками и листовками теребила…
- Да не бойся, я все уладил, - заверил Шейн. – Вот увидишь, мадам Шарп еще твоей лучшей подругой станет. – Идем.
Я поправила шляпку, кружевные перчатки подтянула… Шейн вздохнул, взял меня за руку и завел в салон. Хозяйка, как всегда, была мила и вежлива. А Джонсона так вовсе окутала вниманием. Мадам Шарп, конечно, женщина в возрасте, но выглядит замечательно. Она взяла Шейна под руку и во всю с ним любезничала. Ну, с его-то внешностью не удивительно, что женщины так реагируют. Но я, конечно же, не такая! Нельзя позволять чувствам затмевать разум! Магия, торговля, раскопки! Вот, на чем мне нужно сосредоточиться!
- Анабель, душечка, как же я рада снова видеть вас!
Теперь и мне досталась порция внимания. Весь мой запал испарился еще в прошлую встречу, поэтому я смогла лишь улыбнуться в ответ.
- Анабель – замечательная волшебница, - вместо меня начал презентацию Шейн. – Она делает просто чудесные зелья. Уверяю, вы будете в восторге, мадам Шарп. И знакомым еще рекомендовать станете.
Шейн выхватил из моих дрожащих рук сумочку и принялся выставлять на стеклянный стол флаконы с зельями. Хозяйка салона с удовольствием рассматривала все, спрашивала у меня о действии и назначении зелий. Видя ее заинтересованность, я осмелела и заговорила, наконец. Мадам очень понравились цветочные духи и зелье против морщин. Я оставила ей листовки, подарила несколько пробников, и распрощались мы с ней, как и обещал Шейн, почти подругами.
Так и началась моя торговля. Шейн везде ходил со мной, и его присутствие буквально творило чудеса. Все разговаривали со мной неизменно мило и вежливо, и от враждебности не осталось следа. Шейн даже договорился с городской газетой, чтобы в следующем выпуске появилось объявление о моих услугах. Вот так я обрела хорошего друга…
А наутро сработала кричалка. Я увидела забора роскошную карету, из которой выбралась молоденькая девушка в пышном платье и с кружевным зонтиком в руках. Неужели первый клиент? Угомонив Белку, отправилась встречать гостью.
- Это вы та самая столичная волшебница? – спросила девушка, с недовольным видом разглядывая окрестности.
- Да, меня зовут Анабель. Чем я могу вам помочь?
- Ехать далеко, - посетовала гостья. – Да и обстановочка не очень…
Ясненько… Точь-в-точь, как мои так называемые столичные подруги. Дамочка благородного происхождения, которая не представляет, как можно жить где-то, кроме огромного особняка.
- Лесной воздух для магии полезен, - ляпнула я.
Теперь уже девушка придирчиво рассматривала мой наряд и розовые волосы.
- Ладно, давайте посмотрим ваши зелья.
Я пригласила ее в дом, где вся комната была заставлена цветочными флаконами, которые клиентка с интересом принялась рассматривать. Лисичка с любопытством следила за ней, спрятавшись за кресло. Ее мех стал белым под цвет волос гостьи, видимо, приглянулся.
Девушка выбрала несколько зелий для кожи лица, для тела и пару духов. Я с помощью магии нанесла на каждый флакон ее имя «Мэри». Клиентка осталась довольна, но уже на следующий день вернулась вместе с кучей подруг. Торговля пошла! Я не уставала благодарить Шейна за помощь. Вот тебе, папочка! Меня так просто не возьмешь! Не вернусь домой, даже не мечтай! Теперь точно смогу прожить без чьей-либо помощи.
Зима в Изумрудном логе
Моя первая клиентка, Мэри, оказалась дочерью большого чиновника, и, как следствие, девушкой со специфическим характером. Любила бросать на все презрительные взгляды, томно вздыхать и рассуждать о бренности бытия. Правда, зелья ей приглянулись, и вернулась она в мой скромный домик уже через день, да еще и всех подруг привела. Таких же… Все эти девушки, естественно, очень миловидные, находили в себе кучу недостатков и надеялись исключительно на магию. Я не стала их разочаровывать… И цвет лица не тот, и кожа сухая или же наоборот, жирная, и волосы ужасные… Просто диву даешься, сколько проблем может быть у людей. Причем, исключительно в голове.
Торговля шла замечательно, и я уже успела познакомиться с большей частью элиты Кристон-тауна. Я даже забросила поиски изумрудов, потому что целыми днями то клиентов принимала, то зелья варила, то флаконы делала. Покупатели мне даже букеты носили из своих садов, чтобы я могла из цветов флаконы делать специально на заказ. Я никому не отказывала. Чувствовала, что магия внутри радуется такой активности, жаждет пользу приносить. И самой мне было радостно…
А сегодня Мэри пригласила меня в гости. Мол, собираются у нее подруги на чаепитие, а я отлично в их компанию впишусь. Честно говоря, я их даже по именам не помнила, хотя снабжала зельями… Не хотела идти поначалу, но потом подумала, а чего бы не сходить? В конце концов, манеры здешних благородных барышень меня забавляли. Я надела самое красивое платье из всех, что взяла с собой – медового цвета, с завышенной талией и вышивкой из мелкого жемчуга. Волосы уже начали приобретать прежний вид, что меня несказанно радовало. Уже нескольким прядям вернулся родной каштановый оттенок. Шляпка со цветами и кружевные перчатки завершили мой образ леди.
Несколько девушек, собравшихся на приеме, я знала, так как они успели побывать у меня. Других же видела впервые, и тут же стала объектом пристального внимания. Сами барышни были разодеты в пух и прах, словно прибыли на бал к самой императрице. И прически шикарные, и драгоценностей куча… Я на их фоне выглядела довольно скромно. Оно и понятно – городок небольшой, ходить некуда особо, чтоб наряды да украшения демонстрировать. Разве что в театр раз в неделю да в парке погулять…Девушки то и дело обмахивались веерами, хотя в комнате и без того было не душно, и пили чай из крошечных фарфоровых чашечек. Глупость какая-то… И к чаю даже ничего не предложили. Фигуру видите ли берегут… Хоть бы по одной конфетке съели, что бы случилось?
- Погода ужасная, - посетовала Мэри. – Когда же духота эта закончится!
Девушка нервно обмахивалась веером. Вот же вечно недовольная! Наверное, ужасно скучно быть такой угрюмой особой. Ее приятельницы закивали в ответ, заохали. Светская беседа…
- А как вам в нашем городе, Анабель? – обратилась ко мне особа с высокой прической из кудрей, заколотых золотыми шпильками.
Имени я ее не помнила, как и большинства в этой комнате, да и не пыталась запомнить, честно говоря.
- Милый город, - вежливо ответила я. – Мне очень нравится, особенно Изумрудный лог.
- Я не понимаю вашего стремления жить в лесу, - высказалась Мэри. – Там же скучно… Никакого общения. Да и звери наверняка есть опасные!
Вот же невыносимое создание! А на лице выражение вселенской скуки. вот от такой жизни я и сбежала!
- Нет там никаких опасных зверей, - возразила я. – У меня вот лисичка живет, перевертыш…
- Держать животных дома – это же негигиенично. От них шерсть и грязь, - вновь встряла Мэри.
Я почувствовала непреодолимое желание надеть ей на голову фарфоровую кружку. Сама не знаю, как сдержалась. Мне самой вдруг стало душно в этой чудной компании. Веера у меня не было, потому как всегда считала этот аксессуар бесполезным. Сняла шляпку и принялась ей обмахиваться… И сразу мои волосы вызвали ажиотаж среди девушек, которые видели меня впервые.
- В столице нынче так носят? – спросила барышня в блестящем фиолетовом платье, которое лично меня ужаснуло с первого взгляда. – Довольно… необычно.
- Анабель – магичка, - ответила Мэри за меня. – А это неудачный эксперимент. Оказывается, магия – такое опасное занятие. Не представляю, дорогая, как вы с этим справляетесь.
- Прекрасно справляюсь, - ответила я, мило улыбнувшись.
- Так это вы зельями торгуете? – спросила девушка зеленом бархатном платье, которая до этого сидела молча с надменным видом. – Для девушки благородного происхождения весьма странно.
- А я вообще не люблю стереотипы, - ответила, смело глядя ей в глаза.
- Ах, столица! – вновь вступила в разговор девушка в фиолетовом платье. – Там наверняка столько развлечений! И мужчин много красивых, не то, что у нас. И взглянуть не на кого… Разве что сын мэра. Вот он красавчик!
Все девушки вдруг оживились и принялись наперебой обсуждать Шейна Джонсона. Ах, какие у него красивые глаза! ах, какая у него модная прическа! Ах, какой он обходительный! А улыбка… И шляпа у него красивая, и даже конь! Даже Мэри улыбнулась в кои-то веки и высказалась:
- Господин Джонсон весьма недурен… А что вы думаете о нем, Анабель? Вы, кажется, хорошо знакомы…
Все разом уставились на меня, словно подозревая в каком-то страшном преступлении. Нет уж, я не стану вступать клуб любителей Шейна Джонсона. А то эти красотки еще придушат ненароком…
- Мужчина как мужчина, ничего особенного, - равнодушно произнесла я. – Он мне просто помог, не последний ведь человек в городе.
Сидеть на этом чаепитие становилось уже невыносимо, и я сбежала под предлогом важных магических дел. Сегодня у меня были грандиозные планы на вечер – найти очередной изумруд. Я, конечно, погрузилась с головой в торговлю, но о дядюшке не забыла. Тем более, Шейну обещала показать… Он-то выполнил свою часть договора и помог мне с делами. Он приехал вечером, когда разобрался со всеми текущими делами на ткацкой фабрике. Как всегда, улыбчивый, эффектный… Не зря он девушкам нравится…
А я готовилась к поискам волшебных изумрудов – золотые стержни зарядила, карту приготовила, лопату… Последний немаловажный предмет вручила Шейну. Раз мужчина со мной, вот и пусть копает. А он был явно готов на все, чтобы прикоснуться к таинству магии. Лисичка отправилась с нами, на этот раз выбрав для меха ярко-красный цвет, и в высокой траве казалась экзотическим цветком.
Я предупредила Шейна, что процесс поиска изумрудов долгий и даже в некоторой степени нудный, но и это не убавило его энтузиазма. Я достала из коробки стержни и выбрала место. Стержни завибрировали и сыграли коротенькую мелодию… Шейн внимательно наблюдал за мной, и в глазах его сквозили удивление и восхищение.
- Ты и сам можешь попробовать, - предложила я. – Стержни заряжены моей магией, и ими может пользоваться даже мужчина.
- С удовольствием! А как я пойму, что нашел изумруд?
- Поверь, ты поймешь.
Шейн с энтузиазмом принялся за работу. Он стучал стержнями и с восторгом слушал мелодии, но изумрудов не находилось. Лисичка тоже участвовала в поисках, обнюхивала землю, но даже ее острый нюх не помог бы найти камни. В отличии от магии… Наконец место нашлось! Мои стержни запели, завибрировали и поднялись в воздух.
- Невероятно, - произнес Шейн.
Он взял лопату и принялся копать землю под поющими стержнями. Изумруд оказался скрыт намного глубже, чем тот, что я нашла в прошлый раз, но больше размером и более темного насыщенного цвета. Шейн протянул было руку к камню, но я его остановила.
- Нельзя трогать, в нем все еще магия. А то будешь, как я с розовыми волосами ходить. А может и что ненужное отрастет.
- Лишь бы ничего нужного не отвалилось, - усмехнулся мужчина. – И что теперь делать?
- В прошлый раз я забрала магию в себя, и это было ошибкой. А сейчас я сделаю так, что она выплеснется наружу, в землю, в воздух…
- А это не опасно?
- Нет, что ты… Магия везде, она окружает нас…
Я закрыла глаза и прочла нужное заклинание… Сначала ничего не происходило, но потом по лесу промчался резкий порыв ветра. Откуда ни возьмись, хлопьями повалил снег. Эта природная аномалия происходила точно над нами, на том самом пятачке, отмеченном на карте. Снег шел беспрерывно, и вскоре мы уже стояли посреди сугробов. Было по-прежнему тепло, но снег не таял. Он ложился на зеленую траву, цветы, кроны деревьев… Это было удивительно…
Лисичка тут же стала белоснежной и принялась шнырять по сугробам, смешно фыркая. Я взяла изумруд, пока его окончательно снегом не замело, спрятала в карман.
- У нас что теперь, персональная зима? – с улыбкой спросил Шейн, ловя ладонями снежинки.
- Завтра все растает, - пообещала я.
- Значит, только завтра? – переспросил мужчина и кинул в меня снежком.
Я в долгу не осталась, и у нас завязался настоящий снежный бой. Мы носились по поляне, как маленькие дети, смеялись и дурачились. В конце концов, нам с лисичкой все же удалось вывалять Шейна в сугробе. А после мы вымокшие и уставшие сидели у камина, пили чай, рассматривали драгоценную находку. Все-таки хорошо, что я встретила Шейна… Конечно, я была не искренна с теми самовлюбленными барышнями на приеме. Этот мужчина вовсе не обычный, а особенный.
Гость из прошлой жизни
Изумрудный лог превратился в отдельный маленький мирок, укрытый снегом. Это и вправду было убежищем для моей души, а, еще, Шейн нуждался в нем не меньше меня. И я очень радовалась, что он рядом в такой момент. За окном все еще пролетали снежинки, но около камина было тепло. Алиска дремала, свернувшись клубочком, а мы с Шейном сидели у камина прямо на ковре и беседовали, и это все казалось мне самым естественным и правильным.
- Знаешь, рассказы Коула я воспринимал больше, как красивую сказку, - произнес Шейн, задумчиво глядя на свежевыкопанный изумруд. – Это все казалось мне безумно интересным и захватывающим, но я даже подумать не мог, что на самом деле удастся отыскать хоть один такой камень. Повезло встретить волшебницу…
- Я думаю, что Коул все же отыскал изумруды, а после случилось что-то плохое.
- Я тоже думаю об этом, Анабель. Перед исчезновением мы с ним почти не общались. У меня накопилось столько дел на фабрике, и стало не до сказок.
- И я себя виню, что не нашла времени быть рядом с ним. Поступила в эту дурацкую школы благородных манер, хотела хоть раз угодить родителям, не видеть осуждения в глазах! Занималась какой-то ерундой! А Коул был совсем один…
- Как же я тебя понимаю… Тоже все пытаюсь соответствовать высоким требованиям отца. Удается с трудом… Мама, конечно, гораздо мягче и поддерживает меня, но отцу перечить не может. Видишь, мы с тобою друзья по несчастью.
- Печально, когда не понимают самые близкие люди, - грустно произнесла я. – Коул был таким же семейным разочарованием, но для меня – лучшим другом.
- Он замечательный… Помню, как горели у него глаза, когда он рассказывал о чем-то. Он жил своими увлечениями, теориями, и был счастлив этим. Я восхищаюсь этим человеком.
- Я вот все думаю… Если Коулу все же удалось отыскать стабилизатор…
- Стабилизатор? – переспросил Шейн. – Думаешь, такой камень на самом деле существует? Коул говорил о нем скорее, как о легенде…
- Думаю, что существует… И найду обязательно!
- Даже не сомневаюсь… - сказал мужчина, пристально глядя на меня. – Такая сильная волшебница, смелая, красивая…
От его слов я засмущалась, опустила глаза, разглядывая чаинки, плавающие в чашке. Интересно, чтобы сказали мои новые так называемые подруги из высшего общества, знай они, что мы вот так просто сидим с Шейном ночью наедине… Это же возмутительно! Это же нарушение всех правил! А потом эти воспитанные барышни наверняка бы меня придушили, показав свое истинное лицо, неприкрытое изысканными манерами. Этим мы и отличаемся… Я свое истинное лицо не скрываю. Надеюсь, что и в Шейне я не ошиблась.
- Если допустить, что Коул действительно нашел стабилизатор, получается, что кто-то узнал об этом и решил завладеть камнем, - продолжила я размышления. – В доме я камней не нашла, только дневники. Тем более, что он читал подобные лекции…
- Лекции не были популярны, Анабель. Их не воспринимали, как руководство к действию. Местные жители не кинулись копать в лесу. Ты можешь думать, как хочешь, но я уверен, что у тебя тут хозяйничал кто-то совершенно чужой. Да и кто ходил на эти лекции? Несколько школьников да студентов местного ремесленного училища. Ну и я затесался в их ряды… Отец всю жизнь ругал, что в облаках летаю вечно, в сказках своих, а надо быть прагматичным, реальным…
- Магия тоже реальна, - задумчиво произнесла я. – И исчезновение Коула реально… Кто-то узнал о его открытиях и захотел присвоить.
- Анабель… Я тревожусь за тебя. Вдруг тебе тоже грозит опасность?
- Мне не страшно. Я готова на все, что узнать, что случилось с дядюшкой, а для этого мне нужен стабилизатор. Чувствую, что этот камень поможет мне понять больше, узнать о магии.
- Значит, я буду рядом, чтобы защитить.
- И все это ради прошлой дружбы с Коулом?
- Как знать… Что ты там говорила про школу, в которой училась? Значит, благородными манерами владеешь? Никогда бы не подумал…
К Шейну вернулось обычное веселое настроение.
- Ты, верно, забыл, что я стены умею рушить?
- Думаю, меня спасет то, что сейчас мы в твоем доме.
- Даже не надейся! От моего гнева тебя не спасет ничего!
- Грозная магичка! И зачем я с тобой связался?
Мне нравились наши шутливые перепалки. Было в этом что-то настоящее, живое… Оглядываясь назад, еще больше убеждалась в том, насколько пустой и скучной была моя жизнь. Думала, что Роберт был единственным лучом света в этом непроглядном мраке, но я жестоко ошибалась. Казалось, что лишь он относился ко мне по-доброму, уважал, но, в сущности, наши отношения были пустыми, как и все вокруг!
Мы встречались, как и полагалось по всем светским правилам на семейных ужинах, на приемах у соседей, на балах. Все знаки внимания с его стороны ограничивались тем, что он мило улыбался мне и целовал ручку. Даже в те краткие мгновенья уединения, между нами были все те же пустые вежливые разговоры ни о чем. И мне казалось, что это правильно, что так и должно быть, ведь все вокруг вели себя также! Холод, светские манеры, улыбающиеся маски вместо искренней радости. Как же я была слепа!
Шейн уехал поздно, и я, как обычно, дала ему в дорогу магический огонек, чтобы дорогу освещал. Кто знает, может, и я отыщу такой же путеводный огонек, который поможет мне отыскать ответы на все вопросы…
А следующим утром я погрузилась в работу. Нужно было зелья еще наварить, да и цветочные флаконы почти закончились. В Изумрудный лог вернулось лето. Снег растаял без следа, и о вчерашней зиме уже ничего не напоминало, кроме приятных воспоминаний. Я нарвала цветов, приготовила ингредиенты для зелий, почистила котел…
- Шейн пришел, встречай!
Я даже подумала, что Белка что-то перепутала, ведь Шейн Джонсон обычно навещает меня по вечерам, когда разберется со всеми многочисленными делами. Однако за окном я действительно увидела его и ужасно обрадовалась. В последнее время совершенно позабыла о контроле над эмоциями…
Шейн сегодня отчего-то смущался, был молчалив. Я пригласила его в дом, а он все мялся, будто не решаясь сказать. У него в руках была небольшая плетеная корзина, прикрытая белой кружевной салфеткой.
- Анабель, у меня выдалась свободная минутка, и я решил приехать… У меня для тебя подарок.
- Для меня? – зачем-то переспросила я.
Ситуация резко перестала напоминать исключительно дружескую.
Шейн только приподнял край салфетки, и я уже приготовилась увидеть нечто удивительное…
- Незваные гости! Незваные гости!
Ну, очень вовремя! И кого там принесло, интересно? Неожиданный романтический момент был разрушен пением куколки, а я в кои-то веки вдруг пожалела, что не отключаю кричалку хотя бы днем. Я решила, что приехал очередной клиент. Выглянув в окно, первым делом увидела богатую карету. Даже слишком богатую для этого города…
- Я лучше вечером зайду, хорошо? – спросил Шейн.
Но я не ответила, потому что увидела нечто невероятное! Из кареты вышел… Роберт собственной персоной! Вот уж точно незваные гости! Ладно бы папочка приперся, но этот здесь чего забыл? Опять решил сообщить, что прощает мне все ошибки?
- Вот наглец! Да как только посмел! – воскликнула я.
- Кто это такой? – спросил Шейн, нахмурившись.
Но я не ответила. Магия бушевала внутри, требуя выхода, но я ее сдерживала. Больше никаких разрушений! Я начала новую жизнь и намерена распрощаться с прошлым раз и навсегда!
Я распахнула калитку, и бывший жених предстал передо мной во всей красе… Великолепный, роскошно одетый, с безупречными манерами… Абсолютно пустой…
- Что тебе нужно? – грубо спросила я.
На лице мужчины читалась вселенская скорбь и раскаяние. Он вышел из образа лишь на секунду, когда взгляд пал на мои розовые пряди. Вопиющее нарушение светских правил!
- Анабель, выслушай меня, прошу! Я так жалею, что все испортил! Пожалуйста, прости меня, дорогая! Я только и думаю о тебе, успокоиться не могу… Анабель, возвращайся! Я все сделаю, чтоб вновь заслужить твою благосклонность!
Быть может, раньше я бы растаяла от его слов, но сейчас все было по-другому. Больше никакой фальши не будет в моей жизни! так как всеми приличными словами я его уже посылала в прошлый раз, но эффекта не было, значит, придется послать неприличными. Что я и сделала… Высказалась так, как не подобает настоящей леди. У моих новых подруг наверняка бы от такого уши отвалились бы…
Роберт, похоже, тоже не ожидал от меня подобных слов. Это ведь не стены рушить… Он замер даже, а я воспользовалась этим и скрылась в доме. Однако этот недоумок и на этот раз ничего не понял и последовал за мной, снова вопрошая о прощении. Идиот!
В доме я наткнулась на Шейна, и в голове мигом созрел план. Схватив мужчину под руку, развернулась к входной двери, и когда Роберт ворвался в дом, то застал нашу милую парочку.
- Это еще кто? – спросил он тоном обманутого супруга.
- Это мой жених, ясно тебе? Так что проваливай! – заявила я.
Шейн тоже находился в шоке от происходящего, но я держала крепко, так что сбежать он все равно бы не смог.
- Какой еще жених? – растерянно спросил Роберт.
- Самый настоящий!
Я развернула Шейна к себе и обхватила его за шею.
- Анабель, я не совсем… - начал он, но договорить не успел.
Я притянула его к себе и от души чмокнула в щеку. А потом еще раз для убедительности.
- Анабель! Да как ты можешь… Да это же… Это…
У Роберта, видимо, аргументы закончились.
- Убирайся! – повторила я, схватила с подоконника Берку и сунула ему под нос.
Мысленно активировала кричалку, внеся необходимые коррективы.
- Роберт, отвали! Роберт, отвали! – весело запела куколка.
- Ненавижу магичек! – рыкнул мой бывший жених. – Мой папаша пригрозил, что наследства лишит из-за тебя. Из-за того, что ты свадьбу отменила! Опозорила перед всеми, ведьма!
Тут Шейн все-таки вырвался из моих стальных объятий, приблизился к Роберту и угрожающе произнес:
- Лучше убирайтесь подобру-поздорову, уважаемый!
Роберт пару секунд сверлил соперника гневным взглядом, а потом выбежал из дома, бормоча что-то сердитое. Я отключила Белку и медленно посадила ее обратно на подоконник. Было очень стыдно, что пришлось так поступить с Шейном, использовать его в своих целях…
- Шейн, прости, пожалуйста… - сбивчиво заговорила я. – Он приехал, а я не знала, как прогнать… Прости, что впутала… Я не хотела, а тут ты… Иначе опять бы стены снесла…
- Анабель!
Мужчина взял меня за руку, останавливая поток слов. Я несмело подняла взгляд, встретилась с его глазами… А после он наклонился и поцеловал меня в щеку… А потом еще раз.
Романтика, магия, грибы
Очнулась я, когда уже во всю целовалась с Шейном. Сначала это было странно... Потом еще более странно… А после стало замечательно… Вот, оказывается, как приятно быть с мужчиной. Я и не подозревала даже… Единственной лаской, которая перепадала мне от бывшего жениха, был поцелуй руки. А сейчас…
- Анабель…
Голова закружилась, кажется…
- Ты такая красивая… Я это сразу понял, даже когда тебя в той огромной страшной кофте увидел. Ты такая настоящая, нежная…
От слов Шейна мне становилось жарко, почти так же, как и от его объятий. Но разум начал потихоньку брать верх над чувствами, и появились мысли о том, что все происходящее неправильно. Может, мне и нравится этот мужчина, но я все же его мало знаю, да и вообще не слишком сведуща в любовных делах. Это ведь не зелья варить… Там все ясно: добавила нужные ингредиенты, поварила нужное время – и готово! А вот рецепта любви не существует, к сожалению.
- Шейн, все как-то слишком быстро, - сказала, высвобождаясь из плена его рук.
- Да, знаю… Но все так удивительно… Ты удивительная…
Шейн снова потянулся, чтобы поцеловать, но я увернулась.
- Что? – спросил он. – Момент упущен?
- Шейн… Прости, что впутала тебя в эту дурацкую историю с Робертом. Ты, верно, думаешь теперь, что я легкомысленная.
- И вовсе не думаю, - возразил мужчина. – А если этот Роберт опять явится, я сам его прогоню и церемониться не стану. Ты когда меня поцеловала, это словно магия была…
- Ты только не думай, что я такая же, как эти твои… финтифлюшки!
- Кто-кто? – удивленно спросил Шейн.
- Все мои клиентки от тебя без ума. Только и обсуждают, какой сын мэра замечательный. Я не намерена вступать в борьбу за твою благосклонность…
- Тебе и не нужно. А эти, как ты выражаешься, финтифлюшки меня совсем не интересуют.
- Глупый получился день… Еще Роберта принесло… Я так хотела начать новую жизнь, но прежняя все никак не оставит в покое.
- Я знаю, что он тебя обидел, и тебе сложно сейчас поверить кому-то. Если ты злишься, что я поцеловал тебя, то прости. Было слишком большое искушение… А то, что мы мало знаем друг друга, так это поправимо. Если ты, конечно, сама этого хочешь… Главное, стены сегодня ты не порушила, а то было бы совсем печально.
Шейн подарил мне немного грустную улыбку, легонько погладил по плечу и ушел, прихватив корзинку. Так и не узнала, что там за подарок был… Роберт все испортил, как обычно! Приперся со своими идиотскими извинениями! И как я раньше не замечала, какой он мерзкий? Вот магией можно морок навести, скрыть что-то… Оказывается, с чувствами та же история. Они тоже могут скрыть суть. А как же быть с Шейном? Если я позволю себе расслабиться, доверюсь ему, не помешают ли мне чувства увидеть его настоящего?
Магия, изумруды, поиски Коула… В списке моих целей романтики не намечалось. Как же так получилось, что она вдруг возникла? Ведь в светском обществе заведено по-другому… Там почти нет места искренним чувствам. Есть выгода, договоренности, добрососедские отношения… Есть все, что угодно, кроме любви. Вот мне сказали, что Роберт непременно моим мужем, вбивали это в голову с самого детства. И мне казалось это таким естественным и правильным, что я даже любовь себе выдумала. А ему угрожают, что наследства лишат… Естественно, отмена свадьбы – это ведь скандал. Что люди скажут? А как же репутация? Есть только два выхода: наплевать на это все и сбежать, как поступила я. Или можно терпеть и делать вид, что все хорошо, как говорила моя мама.
Я выбрала первый вариант. Сбежала подальше и нашла покой. Думала, и зачем мне романтика? Ведь есть магия, увлекательные поиски сокровищ… Только оказалось, что недостаточно этого все же. Потому что смотрю на Шейна, а сердце бьется часто. И радостно от того, что я сама так чувствую, искренне, и никто мне это не навязывает. А насчет искренности Шейна я уверена быть не могу. Может быть, я ему интересна только потому, что отличаюсь от других светских дам. Но вспоминать о поцелуе было очень приятно. А еще очень интересно, что Шейн хотел мне подарить. Он, наверное, на меня обиделся… Может, даже и не придет больше, если ему нужна лишь мимолетная связь.
Вечером Шейн не пришел, и мне впервые с того момента, как я поселилась в Изумрудном логе, было невыносимо скучно. Зелья сварила столько, что на месяц, наверное, хватит. А цветочные флакончики уже на полке в комоде не помещались. Сидели мы с лисой на пару около камина и скучали… Точнее, я скучала, а Алиса просто дрыхла, ведь душевные терзания ей совсем не свойственны.
А на следующий день, разобравшись с наплывом клиентов, отправилась искать изумруд, решив, что это поможет мне отвлечься от невеселых мыслей. Жаль, конечно, что Шейна рядом не было, но что поделать… Ему так понравилось искать изумруды… Он так восхищался моей магией… И вообще тот зимний вечер был просто замечательным. Вот бы такое опять повторилось!
Я открыла дядюшкин дневник и принялась перечитывать все его заметки. Мне казалось, что я что-то упустила… Может, на нечто важное не обратила внимание… Как же отыскать стабилизатор? Конкретных инструкций по поиску именно этого камня в записях не было. Либо Коул так и не смог узнать этого, либо же у него не было времени записать. Почему-то меня не покидала уверенность, что исчезновение Коула связано именно с этим особенным камнем. Тут же можно было бы привязать и странных незнакомцев, которые копали в лесу. Может, дядюшка успел скрыться и забрал все секреты с собой? Можно было думать бесконечно…
На этот раз изумруд долго не находился. Я буквально обследовала каждый кусочек земли с помощью стержней. Они гудели, вибрировали, но ненадолго, и все бесполезно. Даже ярко-зеленая Алиса уже потеряла интерес к поискам и теперь гонялась за бабочками. Наконец, стержни зависли в воздухе, сообщая о долгожданном камне. Ура! Изумруд оказался больше по размерам, чем два предыдущих и светлее по оттенку. Плоский, с неровными краями, а по середине даже немного оплавленный. Настоящее свидетельство древних магических войн!
Теперь нужно было его разрядить… Интересно, помнил ли Коул о моем предостережение, что изумруды трогать нельзя? Он обещал мне быть осторожным, еще когда мы только разговаривали о возможных поисках. Говорил, что разряжать их буду я… Значит, теоретически, у Коула был внушительный набор: золотые стержни и волшебные изумруды, все еще заряженные магией. И что мы имеем? Еще одну версию! Вся эта магия могла однажды шарахнуть… Судя по тому, что дом цел, что-то могло случиться с самим Коулом. Эта версия была самой неприятной, но, к счастью, опровергалась одним фактом – запиской и завещанием. Это означало, что неприятности не были неожиданными. Дядюшка знал, что ему грозит беда…
Я разрядила изумруд и огляделась вокруг в поисках того, что изменилось. Жаль, но зима снова не настала. Других погодных изменений тоже не наблюдалось… Ох, елки-палки! Посреди поляны рос здоровенный гриб почти с меня ростом! Я на секунду испугалась, что уменьшилась, но вскоре поняла, что все остальные лесные растения остались прежнего размера. Магия повлияла только на грибы… А что, очень даже красиво. Прямо сказочный лес получился! Особенно, мухоморы смотрелись эффектно с яркими красными шляпками.
Лисичка тут же облюбовала тот самый гриб посреди поляны, забралась на его темно-коричневую шляпку и принялась осматривать окрестности. Я вообще грибы не очень люблю, и не ем их особо, и не собираю никогда. Но волшебные грибы было грех не попробовать. Тем более искать их теперь не нужно – все на виду, да и достаточно пары кусочков. Не тащить же весь огромный гриб домой. Если сегодня в лесу будут местные, то очень удивятся…
Грибной суп вышел на славу. Коул очень любил это блюдо, и я часто наблюдала, как он готовит, хотя сама редко пробовала. Но от собственного супа точно не откажусь!
- Шейн пришел, встречай!
Неужели? Я и не надеялась… Но очень обрадовалась! Пошли вместе с лисичкой встречать дорогого гостя. Вид у него был отчего-то немного виноватый, а в руках – та самая корзинка, содержимое которой мне так и не удалось узнать.
- Привет… - сказал он. – Вчера подумал, отдохнуть тебе от меня нужно. А сегодня, как видишь, не удержался…
- Ну, и замечательно, что пришел! – воскликнула я. – Идем! Мы с лисичкой тебя чем-то вкусненьким угостим.
Шейн сразу оттаял, заулыбался. Вот меньше всего мне хотелось портить с ним отношения. Есть романтика или нет, неважно! Главное, что он стал мне хорошим другом.
Зайдя в дом, мужчина поставил корзинку на стул. Я не стала спрашивать о том, что же в ней спрятано, хотя умирала от любопытства. Там по-прежнему мой подарок? Или уже нет?
- Пахнет у вас аппетитно, - заметил Шейн.
- Еще бы! Я сегодня изумруд нашла, разрядила, и все грибы увеличились! Просто огромными стали!
- Это что-то новенькое, - усмехнулся мужчина.
- Это просто грандиозно! Я такой суп сварила, попробуй вот.
Шейн сел за стол, и я поставила перед ним тарелку горячего супа.
- Пахнет вкусно, - одобрил Шейн. – А грибы точно нормальные? Вы с лисичкой, часом, отравить меня не вздумали?
- Нужно больно травить тебя! Я в грибах разбираюсь, уж поверь, меня Коул научил.
- Ну, тогда рискнем.
Шейн подмигнул мне и попробовал то, что я наготовила. Признаться, когда варила, в тайне надеялась, что удастся его угостить. Мужчина восхитился моими кулинарными талантами, даже добавки попросил. А потом мы ходили в лес любоваться гигантскими грибами. И не было больше между нами никакой неловкости. А когда вернулись в дом…
- Анабель, вчера как-то все не очень хорошо вышло, - произнес Шейн, отчего-то засмущавшись. – Я же тебе подарок принес…
Он взял свою корзинку, сдернул салфетку…
- Это тебе… Мадам Шарп ведь обещала сшить самое красивое платье.
В корзинке лежала ткань, сложенная несколькими слоями – ярко-синий шелк, вышитый черными блестящими узорами. Такой легкий, почти невесомый материал, необычайно приятный на ощупь.
- Ух ты! Какая красота!
Я тут же представила, как потрясно буду выглядеть в платье из такой чудной ткани. Подошла к зеркалу, завернулась в нее, покрутилась… Как же мне идет! И волосы уже почти вернули прежний цвет. Только несколько розовых прядей осталось…
- Тебе нравится? – с улыбкой спросил Шейн.
- Да, очень!
- Я рад… Вот такую ткань на моей фабрике делают. Самую лучшую выбрал… Может, поцелуешь все-таки? Всего раз, обещаю… Больше торопиться не станем.
- Ну, если только раз…
Я осторожно обняла его за плечи и поцеловала в щеку. Все-таки от романтики не скрыться.
Хранитель Изумрудного лога
Замечательный день… И жизнь замечательная, надо признаться! Разве есть место лучше Изумрудного лога? Разве может столица сравниться с ним? Здесь даже в воздухе, кажется, витает магия! И пусть грибы уже приняли обычный размер, волшебство это место не покинуло. У всех моих бывших подруг предел мечтаний – стать фрейлиной императрицы и жить в роскоши. А мне достаточно леса и маленького домика, потому что в этом есть душа.
Эх, потянуло меня с утра на философствование… Все хорошо, конечно, вот только история с Коулом омрачает мое безмятежное существование. Я ведь так и не приблизилась к разгадке, и найденные изумруды не помогли. Как же отыскать стабилизатор? Я уже наизусть выучила все дядюшкины записи, и все без толку… Весь дом вдоль и поперек осмотрела в надежде отыскать тайник какой-нибудь, но ничего.
Казалось, будто дядюшка и впрямь просто отправился путешествовать, а исследования камней так и остались для него лишь теорией на бумаге…. Мне хотелось, конечно, чтобы все было именно так. Ведь это означало бы, что с Коулом все хорошо, и не случилось никаких неприятностей. Но, к сожалению, внутреннее чувство говорило совсем о другом. Он бы ни за что не уехал, не попрощавшись со мной, да и не отказался бы никогда от поиска изумрудов. Если уж он загорался какой-то идеей, то непременно доводил дело до конца.
Я решила остановиться на версии, что Коул рассказал об изумрудах не тому человеку. Жизнь на новом месте налажена более-менее, поэтому пора было заняться настоящими поисками. Я отправилась в городскую библиотеку, где дядюшка читал лекции, и выпросила список слушателей. Он оказался весьма невелик и по большей части состоял из школьников и студентов ремесленного училища, как и говорил Шейн. Собственно, он был единственной значимой персоной в этом списке. Однако подозревать его снова я себе не позволила. Пока нет опровержимых улик… К тому же у меня уже возникло такое теплое чувство к этому мужчине… Я не хотела думать о плохом.
Очередные поиски действенных результатов не принесли. Оставалось только заняться тем, что получалось пока лучше всего – искать камни. Но сначала нужно было еще сделать кое-что… Неожиданный подарок Шейна вызывал улыбку и заставлял сердце трепетать. Я уже с волнением представляла, что он скажет, когда увидит в таком платье, каким взглядом будет смотреть… Наверняка, восхищенным! Я взяла ткань и отправилась в салон к мадам Шарп. Я, конечно, магичка, но, в первую очередь, все же девушка.
Мадам Шарп встретила меня, как родную. Еще бы, она ведь у меня уже все возможные зелья для молодости скупила, и эффект, надо признать, был на лицо.
- Ах, милочка, какая же вы умница! – ворковала она. – И зелья у вас чудные, и духи! Решились, наконец, на новый наряд? Обещаю сделать все по высшему разряду!
Мне сунули в руки толстенный каталог с нарисованными моделями. Чего там только не было! Я так погрузилась в мир моды, что даже позабыла о магии, изумрудах и расследовании. Целый час, наверное, изучала! В конце концов, решила, что не нужно мне слишком роскошных нарядов и причудливых форм. Нужно нечто простое, классическое… Ведь ткань сама по себе роскошная. Я показала швее выбранную модель, а потом вручила ткань. Надо сказать, что мадам Шарп впечатлилась.
- Ух, ты! милочка, да у вас ткань не из дешевых… Неужели поклонником обзавелись? Уж не господин Джонсон ли за вами ухаживает?
Ну прям всех вокруг интересует личная жизнь господина Джонсона! Я, конечно, все понимаю, но мадам Шарп в ее возрасте как-то слишком… А глаза завистью светятся.
- Я и сама хорошо зарабатываю, - ответила, мило улыбнувшись.
Вот еще, буду я всем рассказывать, кто мне подарки дарит. К тому же, я и сама толком не знаю, ухаживает за мной Шейн или нет. То, что есть между нами… Даже словами не описать! Что-то легкое, приятное, теплое…
Хозяйка салона пообещала, что наряд будет готов в кратчайшие сроки и велела послезавтра приходить на примерку. Вот и замечательно! Пусть у меня платьев достаточно, но новое лишним никогда не бывает. Тем более, это будет наверняка самым любимым…
Вернувшись домой, отправилась на поиски нового изумруда. Шейн попросил меня взять его с собой на раскопки, но он приедет только вечером, а мне уже не терпелось! Вооружилась золотыми стержнями, лопатой, картой, а еще лисичкой в придачу в качестве компании. На этот раз изумруд нашелся необычно быстро. Он оказался скрыт под большой раскидистой елью. А вот копать пришлось в этот раз поглубже. Я уж было подумала, что магия дала сбой… Однако камень все же появился, и мы с Алисой принялись на пару рассматривать новую находку.
Изумруд оказался плоским с оплавленными краями и почти прозрачным. Словно с цельного камня срезали кусок… По ощущениям магия в нем теплилась, но оставалось ее очень мало. Наверное, не будет сегодня никаких эффектных природных явлений. А жаль… Вот было бы здорово, если бы на ели вдруг яблоки выросли, к примеру, или другие какие фрукты… Прошептав нужное заклинание, развеяла магию в камне. Меня привычно обдало теплым ветерком.
Я стала осматриваться, чтобы определить, что случилось на этот раз. Даже лисичку это интересовало. Она шевелила носиком, словно пытаясь учуять магию в воздухе, и тоже оглядывалась по сторонам. Однако в лесу было все по-прежнему. Солнышко светило, птички пели… Вообще ничего не изменилось! Ни снега, ни огромных грибов, ни яблок на ели… Видимо, магический заряд в изумруде оказался слишком мал.
Признаться, я была немного разочарована такому исходу. Забрала камень, и мы с лисичкой отправились домой. По дороге она отчего-то начала нервничать. Все время оглядывалась, будто за нами шел кто-то, и даже шипела. Я, естественно, никого не видела, но стало жутко.
- Ты что, успокойся, - увещевала я подружку. – Кричалка молчит, значит, нет никого чужого.
Вот если бы сама себя могла так успокоить. Когда пришли домой, Алиса залезла под стол и носа оттуда не высовывала. Да что такое-то? Мне самой стало так страшно, что даже мурашки по коже побежали. Ведь никогда этого дома не боялась! Белка молчала по-прежнему, а, значит, никого живого рядом не было… Но ощущение чужого присутствия нарастало… Я все держала изумруд в руках, боясь пойти в спальню, чтобы спрятать в шкатулку. Да что такое-то?
И тут краем глаза заметила в углу какое-то шевеление! С трудом заставила себя посмотреть туда… Странная серая тень постепенно оформлялась в подобие человеческой фигуры, полупрозрачной и светящейся. Вот я уже могла разглядеть длинные седые волосы, синюю широкую мантию… Белка молчала, потому что живых и вправду не было… Однако были мертвые! Меня, кажется, посетил призрак! Он вдруг протянул ко мне руку, словно хотел попросить о чем-то. Это было последней каплей. Я закричала так, что, наверное, в городе было слышно, и мы с лисичкой, перегоняя друг друга, бросились вон из дома.
К счастью, призрак в погоню не бросился. Я так и осталась стоять за забором, с тревогой глядя на окна дома. Где только успела призрака-то подцепить? Неужели к изумруду привязан был? И главное, не знала ни одного заклинания, чтоб его изгнать. Что же мне теперь в собственный дом не зайти? Так и ходили мы с лисичкой кругами, пока Шейн не приехал.
- Привет! – с улыбкой воскликнул он. – Погулять решили?
- Нас из дома выгнали! – пожаловалась я. – Там привидение! Настоящее…
- Ты серьезно? Это что-то новое…
- Да камень выкопала, а он привязался… Страшный такой, старик… Наверное, маг древний.
Я продемонстрировала Шейну злополучный изумруд.
- Пойдем вместе посмотрим. Со мной-то не боишься?
Я лишь пожала плечами. С потусторонним никогда не сталкивалась, а потому немного растерялась.
- Думаю, это хранитель, - продолжил мужчина. – Мне мама в детстве рассказывала… Это духи такие, которые привязаны к определенному месту или предмету. Наверное, ему этот камень дорог был при жизни, вот и увязался за тобой. Давай его обратно закопаем, может, дух и успокоится. Это ведь не стабилизатор?
- Нет, к сожалению, - вздохнула я.
- Значит, без него обойтись можно. Идем!
Шейн взял меня за руку, и мы пошли в дом, который неожиданно перестал быть для меня надежным убежищем. Лисичка зашла во двор и остановилась около крыльца, дальше идти не желая. Но у меня был защитник… Мужчина вошел в дом первым, осмотрелся и замер на месте. Я выглянула из-за его широкой спины…
Призрак стоял на том же месте. Его фигура мерцала и временами теряла четкость. Он взглянул на меня черными провалами глаз и снова протянул руку.
- Прости, что потревожили, - произнес Шейн. – Мы вернем взятое.
Все также не разжимая рук, отправились в лес на то место, где я нашла камень. По дороге я оглядывалась несколько раз и замечала позади призрачную фигуру. Интересно, кем был этот человек при жизни? Может быть, могущественным магом… Участвовал в грандиозной битве с магическим жезлом, усыпанным сияющими изумрудами… А теперь остался лишь осколок…
Шейн закопал изумруд под елью, где я его и нашла. Осколок прошлого вновь оказался скрыт землей от посторонних глаз. Наверное, это к лучшему… Призрак застыл на этом месте, склонив голову. Рядом с Шейном мой страх исчез, уступив место любопытству. Значит, хранитель… Неупокоенный дух, навсегда привязанный к Изумрудному логу. Наверняка знает обо всех сокровищах, скрытых под землей… Знает о самом главном камне…
Призрак вдруг встрепенулся, посмотрел на меня, а потом плавно поплыл в сторону. Словно мысли мои услышал… Я пошла за ним, словно завороженная… Через несколько метров он исчез, словно провалившись сквозь землю. Я присела, рассматривая это место. Ничего особенного… Трава, цветы мелкие белые… Нашла рядом палочку и воткнула туда, чтобы не потерять. Вдруг призрак и вправду дал подсказку?
- То зима, то грибы, то призраки, - произнес Шейн. – С тобой не соскучишься, Анабель.
- Как хорошо, что ты приехал! – искренне сказала я. – Ты всегда появляешься вовремя…
- Знаешь, кажется, я зря магических грибов поел.
- А что случилось? – встревожилась я.
- Да вот думаю, уж не приворот ли там был? Целый день хожу и только о тебе думаю… Еле вечера дождался, так хотел тебя увидеть… Заколдовала?
- Сам догадайся, - усмехнулась я.
Шейн улыбался мне, и внутри все трепетало. Ох, как бы голову не потерять!
Пропажи и находки
- Анабель, мне долго еще копать?
Шейн высунулся из ямы, куда уже почти помещался во весь рост. Да почему же так? Не зря ведь призрак-хранитель указал мне именно это место! Уверена, не может это ничего не значить! Я проверила этот клочок земли с помощью золотых стержней, но они никак не отреагировали. Тогда попросила Шейна просто копать…
- Ничего не понимаю… - пробормотала я. – Здесь должно что-то быть!
Мужчина вздохнул и вылез из ямы. Мы склонились над ней вместе и долго всматривались в землю, пытаясь отыскать там нечто невидимое глазу. Что же я не так делаю? Лисичка присоединилась к нам, глянула вниз, но не найдя ничего примечательного, мяукнула разочарованно и принялась дальше гоняться за бабочками.
- Почему ты так уверена, что призрак показал тебе какое-то важное место? – спросил Шейн. – Это может вовсе ничего не значить…
- Наверное… Но так хотелось! Ты понимаешь, я мысленно попросила хранителя о помощи, и он словно под землю провалился прямо здесь! Я что-то делаю не так…
- Ну, тогда думай, Анабель, магия – твоя стихия.
Шейн ободряюще улыбнулся и поцеловал в щеку, воспользовавшись моим замешательством. Затем сел под дерево и принялся наблюдать за мной, обмахиваясь шляпой. Душно сегодня что-то… Лисичка присоединилась к мужчине, положив голову ему колени.
- Начнем с теории… Заколдованные камни можно отыскать лишь с помощью резонанса. Магия в стержнях и изумрудах настраивались на одну волну… Но стабилизатор – это совершенно особенное магическое устройство. Чтобы его отыскать, недостаточно заряженных стержней. Здесь нужна именно та, изначальная магия…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ