Переполох в галактической полиции

Генератор маскирующего поля неподвижно висел в пространстве. Он был большой, раза в три больше харнианского истребителя, и имел более или менее цилиндрическую форму. Звезда блистала совсем рядом, и сторона генератора, обращенная к ней, была сильно нагрета. Но его корпус, сделанный из сверхпрочного тугоплавкого металла, вполне выдерживал такую температуру. Гинзл продумал все, когда делал генератор. Что ж, ученым специалистам ГРУ предстоит немалая работа, чтобы разобраться с его творением. Но сначала, конечно, нужно доставить генератор им. Пора заняться этим! Да, операция входила в завершающую стадию.

Монк был уже достаточно далеко и не мог перехватить передачу с корабля Арчи. Все, пора. Маккормик нажал кнопку и связался с Лепажем.

– Я на месте, – сказал он фактически ту же фразу, что и у лайнера. И добавил: – Начинайте.

За последние часы Лепаж разделил весь полицейский флот, собравшийся у НК-14, на шесть частей – по количеству ловушек, необходимых, чтобы запереть пиратов внутри системы. Одну из этих частей вместе с ловушкой и квантовой гаубицей он переместил к другой стороне системы, как договаривались с Арчи Маккормиком. А все остальные отправил прочь от НК-14, но не слишком далеко, так, чтобы они могли быстро вернуться обратно, а пока оставались вне поля зрения пиратов. В каждой из этих частей ловушка была соединена с патрульным кораблем с помощью обычного устройства, входящего в ее комплект, и можно было достаточно быстро переместить ее в нужное место.

В общем, Лепаж создал шесть подразделений. Центром каждого стала полицейская ловушка, а патрульные корабли должны были охранять ее. Сам же начальник галактической полиции на своем крейсере вместе с гаубицей и первым подразделением – единственным сейчас подразделением у НК-14 – отправился к другому краю системы пиратов, чтобы занять позицию в секторе, указанном Арчи Маккормиком.

Да, такое перестраивание и перемещение полицейских, без сомнения, не могло остаться незамеченным для пиратов. Но они никак не реагировали, возможно, решив, что полиция приостанавливает дело – ведь большая часть полицейских ушла от системы.

Впрочем, было уже неважно, что думают пираты. Они могли думать все, что угодно – операция уже началась, и вряд ли пираты могли препятствовать ее успешному завершению. Правда, Лепаж не знал, что пираты полетели к компенсатору. И если бы они уничтожили его, то остальные пять подразделений не смогли бы вернуться к НК-14. Но Ворвуд, в свою очередь, не знал, что задумал Лепаж, и не уничтожал компенсатор. В общем, все просто занимались осуществлением своих планов, и все надеялись на успех.

Заняв новую позицию, полицейские ждали сигнала от Арчи Маккормика. Лепаж прохаживался по рубке крейсера, размышляя над происходящим.

Да, ну и кашу заварил этот Арчи Маккормик! Неприятным было то, что приходилось выполнять его распоряжения, а от самого Лепажа здесь мало что зависело. Как ловко этот Маккормик прибрал к рукам галактическую полицию! Впрочем, конечно, не навсегда и не на самом деле. Но будем надеяться, что все получится. Пора уже наконец разобраться с этими пиратами.

Все приготовления были завершены. Дальнейшие действия последуют только после сигнала Маккормика. Лепаж посмотрел на часы. Судя по всему, придется еще подождать. Арчи называл примерное время, когда, по его предположениям, он доберется до генератора. Н-да, если, конечно, вообще доберется. У Лепажа все-таки были сомнения на этот счет. Очень уж сложный план разработал этот Маккормик. А там где сложно…

Из приемника, настроенного на условленную частоту, вдруг раздался голос:

– Я на месте, – сказал Арчи Маккормик. – Начинайте, – и отключил связь.

Как и было условлено, он должен произнести только эту фразу – пираты могли засечь передачу из своей системы, и много говорить не стоило. Хотя, наверно, и не нужно.

Только Лепаж вдруг подумал, что они начинают опасную операцию, причем рискуя не столько своими жизнями, сколько жизнями тысяч мирных граждан галактики. И начинать это, ориентируясь лишь на короткое сообщение, пришедшее неизвестно откуда… А если с Арчи не все в порядке, например, его взяли в плен? Или это вообще не Арчи Маккормик? Но нет! Хватит сомнений и размышлений. Все. Вперед!

Лепаж связался с квантовой гаубицей.

– Боб, – спокойно и твердо сказал он, – начинай.

Арчи пока не прицепил генератор к кораблю – было еще рано, потому что, если вдруг пираты не полетят в нужную сторону, придется просто взорвать генератор. Чемоданчик с магнитным уловителем стоял рядом с пилотским креслом – только протянуть руку. Арчи смотрел на экран локатора.

Теперь был ход пиратов – действия продолжатся только после того, как они сделают его. А перед этим галактическая полиция начала делать свой ход, причем своей главной фигурой – квантовой гаубицей. Ферзем? Нет, пожалуй, гаубица не похожа на ферзя – слишком медлительна и неповоротлива. Да и вообще, вряд ли здесь уместны шахматные ассоциации – просто пока Арчи ждал, в голову лезли всякие мысли.

Он не смотрел на квантовую гаубицу, он следил за третьей планетой – когда с нее поднимутся пиратские корабли и куда именно они полетят.

Ворвуд не придал значения перемещениям полицейских, тем более что большая часть их кораблей ушла от системы. Неважно. Что могут сделать эти копы? Просто пыжатся и мечутся от бессилия.

Но потом квантовая гаубица галактической полиции подошла к краю системы и начала планомерно и целенаправленно уничтожать пиратские пушки. Когда Ворвуду сообщили об этом, он пришел в полное недоумение.

– Зачем? – удивленно спросил он пирата, сообщившего о нападении галактической полиции.

– Не знаю, – честно ответил пират.

– Лепаж что, уже совсем отчаялся и с горя палит во что попало? Это же полное безумие, бессмыслица какая-то. Зачем ему уничтожать пушки?

– Не знаю, – также честно повторил пират.

Ворвуд нахмурился.

– Ладно. Сейчас я успокою этого Лепажа. Ишь чего удумал!

Ворвуд настроился на открытый канал и затем передал в эфир, обращаясь к начальнику галактической полиции:

– Эй, Лепаж, не трогай мои пушки.

Он подождал немного. Но квантовая гаубица продолжала медленно двигаться вдоль орбиты последней планеты и, стреляя внутрь системы, уничтожать периферийные пушки пиратов.

– Черт, – пробормотал Ворвуд, наблюдая это на экране локатора. И затем снова передал по открытому каналу: – Лепаж, ну что я тебе говорю, хватит баловаться. Оставь в покое мои пушки, – но квантовая гаубица все продолжала делать свое дело. – Лепаж! – уже раздраженно произнес Ворвуд. – Я знаю, что ты меня слышишь. Отвечай! – потом подождал немного, но никакого ответа не последовало. – Черт! – по-настоящему разозлился Ворвуд. – Лепаж! Прекрати свою дурацкую атаку. Или недосчитаешься пары миллионов мирных жителей галактики. Слышишь меня?!

Но снова молчание, и только очередной выстрел квантовой гаубицы прозвучал в ответ от начальника галактической полиции.

Нет, не может быть, чтобы Лепаж не слышал. Конечно, он все слышит, что Ворвуд говорит ему. Но почему-то упорно не хочет реагировать на слова и только продолжает орудовать своей дурацкой гаубицей.

Полный бред! Чего он добивается? Какой ему толк от уничтожения пушек? Ворвуд ничего не понимал, наблюдая, как его пушки исчезают в выстрелах квантовой гаубицы одна за другой, одна за другой…

Нет, если так пойдет дальше, пираты останутся совсем без пушек.

– Ну все! – зло произнес Ворвуд, снова обращаясь к Лепажу. – Если немедленно не прекратишь, я поднимаю свои корабли и отправляю их прогуляться по головам мирных жителей.

В эфире тишина в ответ. А на локаторе… Бум – и еще несколько пиратских пушек стали атомной пылью.

Да что нужно этому Лепажу? Или он хочет проверить, насколько реальны угрозы? Хм… Ну хорошо. Если так, то он добился своего.

Лепаж, сжав зубы, слушал угрозы главаря пиратов. Ему стоило огромных усилий продолжать операцию, не обращая внимания на предупреждения Ворвуда. Продолжать дразнить змею. Лепаж не сомневался, что Ворвуд очень, скоро перейдет от слов к делу. Собственно, на это и был рассчитан план Арчи Маккормика. Но только Лепаж понимал, что своими действиями он фактически вызывает нападение армады пиратов на мирные планеты галактики. Он сам! Сам почти что заставляет пиратов начать атаку.

Хотя никакой атаки у них не получится… не должно получиться, если Арчи Маккормик сделает все как надо. Но если вдруг у него что-то не заладится, и любая, даже самая мелкая оплошность, глупая случайность сорвет операцию… Тогда пираты вырвутся из системы, и тысячи, если не миллионы, мирных жителей галактики поплатятся своими жизнями. И именно он, начальник галактической полиции, вызывает этот террор.

У Лепажа, конечно, не было оснований не доверять Арчи Маккормику, но он понимал, что рискует слишком многим. Да что там! Жизнь всей галактики была поставлена на карту, и вся галактика выступала в качестве подсадной утки в игре Арчи Маккормика.

Лепаж не знал, можно ли настолько доверять ему, но все равно продолжал атаку, точнее, просто не прекращал ее. Стиснув зубы, он молчал, не отвечая Ворвуду, и только выслушивал его угрозы.

Арчи Маккормик тоже слышал слова Ворвуда, передававшиеся по открытому каналу. Все шло как надо, в полном соответствии с планом: Ворвуд предупреждал, Лепаж молчал, Ворвуд требовал, Лепаж молчал, Ворвуд угрожал уже откровенно и прямо, но Лепаж продолжал молчать и только бил из квантовой гаубицы по пушкам пиратов – в общем, все как по нотам. И в конце концов Ворвуд спекся.

– Все, Лепаж, – передал он. – Я отправляю корабли.

– Ну наконец-то, – удовлетворенно произнес Арчи и с нетерпением стал ждать взлета пиратских кораблей.

– Общий взлет, – передал распоряжение Ворвуд. – Хватит церемониться с этим Лепажем.

Пираты забегали, занимая места в своих кораблях, и затем стали поднимать их в воздух.

Ворвуд еще не знал, какую из мирных планет галактики выбрать для растерзания. Но, в общем-то, это было не так уж важно – главное, сам факт нападения. Ладно, пока корабли будут лететь к краю системы, чтобы уйти в подпространство, можно успеть сделать выбор.

Лепаж все продолжал расстреливать пушки из своей гаубицы. Ворвуд задумался: может быть, атаковать полицейских? Теперь, когда большая часть их кораблей ушла от системы, общее количество пиратских истребителей превышает количество патрульных кораблей. Правда, ненамного. Но…

Да, ох уж это «но» в виде пресловутой квантовой гаубицы. Пора бы уже и расправиться с ней. Впрочем, не сейчас. Не стоит отправлять свои корабли под огонь квантовой гаубицы. Да и вообще, лучше наконец показать, что у пиратов слова не расходятся с делом и обещания напасть на мирную планету – отнюдь не пустые угрозы. Пожалуй, после этого копы станут сговорчивее и можно будет справиться с их гаубицей без единого выстрела и не потеряв ни одного корабля. В общем, для удачного нападения на полицейских лучше лететь в обратную сторону от них.

Ворвуд усмехнулся этой мысли, потом нажал кнопку связи и отдал приказ своим кораблям.

Арчи наблюдал взлет пиратских истребителей. Он знал, что Лепаж не может видеть этого, как и что-либо другое внутри маскирующего поля. Пожалуй, только у Арчи здесь «были глаза», способность видеть, которую давал ему угнанный пиратский корабль.

Армада пиратов поднялась в космос и на какое-то время замерла на орбите. Это был довольно неприятный момент, изматывающий своей неопределенностью. Корабли пиратов перемещались внутри строя, но в разные стороны, не определяя направления общего полета.

В какой-то момент, похоже, получив приказ, все пиратские корабли сорвались с места и полетели прочь от планеты. Арчи с довольной улыбкой наблюдал это действие – корабли двинулись к дальнему краю системы в противоположном от полицейских направлении.

«Ну вот и все», – весело подумал Арчи. Вот все и определилось. И исход дела стал уже вполне ясен.

Что ж, не стоит терять время.

Арчи подвел корабль ближе к генератору, почти вплотную, потом взял магнитный уловитель и активизировал его.

На пульте загорелась красная лампочка, сообщая, что расход энергии превышает все допустимые нормы. Правильно, так и должно быть – уловитель питается от энергосистемы корабля, довольно нещадно эксплуатируя ее. А кроме этого, задействует еще и корпус корабля – сам чемоданчик с уловителем не испытывает нагрузок, но создает эффект, при котором корпус корабля становится как бы сердцем магнита. Арчи почувствовал небольшое сотрясение после включения уловителя – это генератор примагнитился к кораблю. Отлично, значит, все в порядке.

Пираты летели в противоположную сторону, генератор был прикреплен к кораблю. Арчи нажал кнопку на пульте и передал сообщение Лепажу.

Затем включил двигатели и тронулся с места.

После слов Ворвуда о том, что он поднимает свои корабли, больше не было никаких сообщений ни от Ворвуда, ни от Арчи Маккормика. Система пиратов выглядела на локаторе привычно пустой. Но, черт побери, она не была пустой – Лепаж отлично знал это. И еще то, что сейчас там, внутри этой обманчивой пустоты, происходят крайне важные события. Но какие?! Какие именно? Что делают пираты? Что делает этот Арчи Маккормик? Лепаж совершенно ничего не знал об этом. В отчаянии он с трудом хранил спокойствие, изнывая, готовый взорваться от дикой, убийственной неопределенности. Быстрей бы уж этот Маккормик сообщил хоть что-нибудь.

Это были минуты. Долгие минуты, полные напряженного ожидания и отчаянного бездействия после слов Ворвуда. А потом все же пришло сообщение от Арчи:

– Пираты направляются к противоположному краю системы. Я начинаю движение.

– Черт, – пробормотал Лепаж, чувствуя, что у него ноют челюсти от того, что он все время сильно стискивает зубы.

Это были, конечно, хорошие известия, но… И вдруг доктор Метью вскрикнул, показывая на экран своего детектора:

– Смотрите! Смотрите, он движется!

Лепаж, сидевший у пульта, вскочил и бросился к нему. Велк тоже подбежал к Метью.

На экране детектора было видно, как точка, обозначающая генератор, очень медленно начала двигаться прочь от звезды к краю системы.

– Ну вот, – со вздохом облегчения произнес Лепаж. – Вот и хорошо.

Корабль тяжело и как бы нехотя сдвинулся с места, таща на себе огромную массу генератора. Арчи чувствовал небольшую вибрацию. Двигатели работали на полную мощность, но корабль летел очень медленно, еле-еле набирая скорость.

Карл, до сих пор лежавший без сознания на полу, вдруг замычал и зашевелился, похоже, придя в себя от вибрации. И тут же обнаружив, что связан, начал бешено дергаться, пытаясь освободиться.

– Тише, приятель, – сказал ему Арчи. – Тебе уже не надо беспокоиться.

Карл, не в силах разорвать путы, с яростью смотрел на него, говорить ему мешал кляп. Арчи спокойно посмотрел в его полные злобы глаза, хотел сказать что-то еще, но тут из приемника раздался голос диспетчера:

– Монк. Эй, Монк, что там с генератором?

Арчи включил имитатор – пришло время говорить голосом Монка.

– А что с генератором? – удивленно ответил он.

– Он сместился. Что происходит?

Карл замычал, пытаясь таким образом дать сигнал диспетчеру. Но вряд ли тот слышал его.

– Не знаю, – продолжал удивляться Арчи голосом Монка. – У меня тут все в порядке.

– Где тут? – сказал диспетчер. – Я не вижу твоего корабля.

Действительно, после того как Арчи подцепил генератор, на локаторе его корабль должен был слиться в одну точку с ним.

– Главное, что я его вижу, – усмехнулся Арчи. – А то как бы я был без корабля?

– Где ты? – продолжал спрашивать диспетчер.

– Да здесь же, около генератора.

– Почему я тебя не вижу?

– Откуда я знаю? Ты там, часом, не принял стаканчик-другой?

Диспетчер помолчал немного.

– У меня на локаторе, – затем сказал он, – генератор движется от звезды.

– Угу, – кивнул Арчи. – А сам локатор у тебя не движется? И от какой звезды – от правой или от левой? – с усмешкой произнес он.

– Монк, это не шутки, – серьезно проговорил диспетчер. – Что там происходит?

– Ладно, сейчас посмотрю, – ответил Арчи. – Сообщу, когда проверю, – и отключил связь.

Все это означало, что Монк так и не успел никого удивить своим появлением, возможно, затерявшись в общей суматохе начала атаки пиратов. Что ж, это было неплохо. Хотя, скорее всего, обман очень скоро раскроется. Но, пожалуй, уже слишком поздно.

Пираты продолжали лететь к краю системы. Корабль Арчи набрал максимально возможную с прицепленным генератором скорость. Но это была скорость раза в три меньше, чем в обычном состоянии. До полицейских придется лететь долго. Обманув диспетчера, Арчи, конечно, выиграл несколько минут, но главный его выигрыш был в том, что пиратские корабли летели в противоположном направлении. И чем дальше они улетали, тем больше времени им понадобится потом, если они захотят догнать Арчи. Но если все удастся и пираты долетят до края системы, оттуда они уже не смогут догнать его.

И, собственно, почему бы все не удалось? Пираты летят быстро на своих истребителях – вот и отлично. Сейчас это их преимущество работало на Арчи. Они слишком быстро доберутся до края системы, не успев разобраться, что к чему. А потом уже будет поздно. Вот так.

Двигаясь с черепашьей скоростью, Арчи наблюдал за армадой пиратов. Нужно было вовремя сообщить Лепажу, чтобы он приводил сюда полицейские ловушки и остальные свои корабли. Это нельзя делать слишком рано – иначе пираты могут понять, что происходит. Но и опоздать, конечно, тоже нельзя – надо обязательно задержать пиратов внутри системы.

Карл больше не мычал и не дергался, просто лежал, возможно, смирившись со своей участью, а возможно, поджидая удобного момента, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Арчи повернулся к нему.

– Ты, наверно, думаешь, что я коп? – Карл ответил ему злобным взглядом. – А я и не коп, – сказал Арчи и засмеялся.

Потом снова повернулся к пульту. Корабль чуть дрожал от напряжения, таща на себе генератор.

– Галакти-ическая поли-иция не зна-а-ает преград, – весело напевал Арчи Маккормик под злобным взглядом связанного пирата.

Первым ощутимым результатом смещения генератора было то, что полицейские вдруг увидели медузоид. Он стоял около места, где патрульный корабль провалился во времени – почти на диаметрально противоположном от полицейских краю системы. Через некоторое время после того, как Арчи Маккормик начал двигать генератор, и это было замечено на детекторе доктора Метью, помощник обратился к Лепажу, показывая на локатор:

– Сэр, я вижу их корабль.

– Где? – Лепаж теперь от детектора Метью бросился к пульту почти так же быстро, как он бежал от пульта к детектору на сообщение Метью.

Да, при движении генератора смещалось и маскирующее поле, и медузоид, стоявший близко к краю системы, стал вдруг виден, когда поле сместилось настолько, что перестало прикрывать его. Все в крейсере зачарованно смотрели на экран локатора, хотя там не было ничего особенного – просто обычная точка, обозначающая корабль. Но только это был не простой корабль, а невидимый доселе медузоид.

– Жаль, что отсюда нельзя рассмотреть его детально, – проговорил Велк.

– Еще рассмотрим, – улыбнулся Лепаж.

Это была радостная уверенная улыбка.

– Монк, ну что там у тебя? – снова раздался голос диспетчера.

Арчи не отвечал.

– Монк, – повторил вызов диспетчер, – слышишь меня? Ты проверил генератор?

Арчи молчал.

– Монк! Отвечай! – разозлился диспетчер.

Но Арчи и не думал отвечать.

Во-первых, просто нечего было отвечать. А во-вторых, уже прошло время играть в кошки-мышки. Все, бортовой компьютер показывал, что пираты ушли уже достаточно далеко. Теперь, даже если они прямо сейчас развернутся и полетят за Арчи, судя по их максимальной скорости и по скорости корабля Арчи, они уже не успеют догнать его, прежде чем он достигнет края системы и благополучно передаст генератор полицейским и скроется под защитой их кораблей с квантовой гаубицей в придачу.

– Монк, черт тебя побери! – разъяренно произнес диспетчер. – Если ты не ответишь…

Но Арчи выключил приемник, так и не узнав, что же сделает диспетчер, если он не ответит. Пришло время давать сигнал Лепажу, чтобы он выставлял полицейские ловушки.

Арчи подумал, не передать ли это по открытому каналу, чтобы пиратам все стало ясно – просто из баловства. В принципе, Ворвуд уже ничего не сможет сделать. Но потом все же не стал, связавшись с полицейскими на прежней частоте.

Когда пираты подходили к краю системы, Ворвуд выбрал цель – мирную планету, которая подвергнется террору.

– Возьмем для начала Колвению, – передал он на корабли. – Она не слишком далеко, и там достаточно населения, чтобы привести в ужас копов и всю галактику заодно. В общем, перемещаться к Колвении. Всем ясно?

Но это был чисто риторический вопрос, Ворвуд не ждал ответа. Он подумал, не связаться ли напоследок со стариной Лепажем – просто из баловства подразнить его. И, улыбнувшись, решил, что да, стоит сделать это.

– Лепаж, – передал он по открытому каналу, – все, ты доигрался. Я отправляю корабли в свободный полет по галактике.

И опять он не ожидал услышать ответ, просто еще раз усмехнулся и хотел отключить связь. И вдруг Лепаж ответил:

– Попробуй, – сказал начальник галактической полиции.

Ворвуд даже вздрогнул от неожиданности и уставился на экран, не понимая, что может означать эта фраза.

Но он не успел задуматься. Вдруг на экране связи появился всклокоченный диспетчер.

– Наш генератор! – в ужасе выкрикнул он. – Что-то происходит! Генератор смещается! А Монк, который должен быть там, больше не отвечает. Генератор! Он движется!

– Что? – нахмурился Ворвуд, пытаясь понять его слова.

И тут начался полный кавардак.

– Выводите ловушки. Пираты подходят к краю системы, – услышал Лепаж голос Арчи Маккормика.

– Ну, отлично, – удовлетворенно произнес начальник галактической полиции.

В принципе, сообщение Арчи было даже лишним. Генератор и маскирующее поле вместе с ним сместились настолько, что тот край системы, к которому летели пираты, был уже открыт. Лепаж видел на локаторе пиратские корабли, вылетающие из-под прикрытия смещенного маскирующего поля. Да, им было уже недалеко до края системы. Самое время выставлять ловушки.

– Всем подразделениям, – передал Лепаж на полицейские корабли, находящиеся в отдалении от НК-14. – Выдвигайтесь к системе пиратов и устанавливайте ловушки на заданные позиции.

Пять из шести подразделений, на которые Лепаж разделил все силы полицейских у НК-14, ожидали приказа вне видимости пиратов, находясь близко от системы, чтобы успеть переместиться к ней меньше чем за минуту.

И когда этот приказ последовал, патрульные корабли включили двигатели и слаженно ушли в подпространство, направляясь к НК-14.

После своего распоряжения Лепаж, постукивая пальцами по краю пульта, нетерпеливо смотрел на экран локатора. Пожалуй, нужно было засечь время, чтобы…

– Лепаж, – вдруг услышал он голос Ворвуда по открытому каналу, – все, ты доигрался. Я отправляю корабли в свободный полет по галактике.

Лепаж в ответ усмехнулся. Наверно, не стоило отвечать, но он, не удержавшись, все же ответил:

– Попробуй, – весело сказал начальник галактической полиции.

И через несколько секунд пространство вокруг планетарной системы пиратов озарилось сотнями ярких вспышек.

Это выглядело, как победный праздничный салют. В момент, когда вспышки гасли, на их месте оставались вышедшие из подпространства патрульные корабли. Сотни вспышек – сотни патрульных кораблей. И среди них были пять вспышек от вышедших из подпространства полицейских ловушек. Одна уже была у системы в подразделении, с которым находился Лепаж. После того как остальные тоже прибыли к НК-14, шесть полицейских ловушек на одинаковом расстоянии друг от друга и от звезды встали вокруг сферы планетарной системы, заперев пиратов внутри теперь ограниченного для них пространства.

Это было большой неожиданностью.

Каждое из шести подразделений патрульных кораблей охраняло свою ловушку. Подразделение, где находился Лепаж, еще несколько секунд назад было единственным отрядом полицейских у НК-14, но теперь стало просто звеном в общей цепи или сети, когда остальные пять подразделений вышли из подпространства, каждое в своем месте, и заняли позиции вокруг системы, закрыв ее полицейскими ловушками и отделив от галактики.

Все получилось просто великолепно, четко и слаженно. Это было, как парадное шествие. Блестящая, образцово-показательная операция галактической полиции по локализации пиратов внутри системы. И пожалуй, из всего этого можно было сделать отличный учебный фильм.

Впрочем, довольно дифирамбов. Воздали хвалу галактической полиции – и хватит.

Лепаж отдал распоряжение, и четыре подразделения, оставив у своих ловушек лишь по десятку кораблей, переместились к той ловушке, которая находилась на пути у пиратов. Это было сделано на случай, если пираты вдруг захотят атаковать ловушку. Но теперь, когда ее прикрывали целых пять подразделений, перед пиратами оказалось в три с лишним раза больше кораблей, чем было у них, вряд ли они решатся на атаку. А если все же решатся, им же хуже…

Патрульные корабли перемещались от одного края системы к другому через подпространство. Это была отработанная полицейская схема. Ловушки выключались на секунду, во время которой полицейские совершали субсветовой прыжок, а потом тут же включались. Противники, в данном случае пираты, не могли успеть воспользоваться этой секундой, заранее не зная, когда произойдет выключение. В принципе, можно было и не держать подразделение у каждой ловушки, а перемещать корабли к той или иной, если на нее затевается атака пиратов, но практика показывала, что такой метод довольно опасен. Все же лучше постоянно держать корабли у каждой ловушки, потому что можно сразу не заметить какую-нибудь очень хитроумную атаку.

Лепаж следил за медузоидом. Если он двинется вперед, чтобы атаковать полицейских, необходимо будет немедленно перебросить туда квантовую гаубицу. Она единственная могла справиться с медузоидом. Лепаж оставил свое подразделение полностью здесь. Не потому, что сам находился в нем, а просто сюда летел Арчи Маккормик с генератором маскирующего поля. И хотя пираты находились на другом краю системы, все же полезно было сохранить здесь достаточно крупные силы, чтобы встретить Маккормика и дать ему надежную защиту. Именно поэтому Лепаж не перемещал квантовую гаубицу к ловушке перед пиратами. Правда, если медузоид двинется вперед, все же придется переместить ее туда.

Глядя на экран локатора, Лепаж следил за медузоидом.

– Генератор! Он смещается! – кричал диспетчер.

– Что? – переспросил Ворвуд.

И тут подключился пират с наблюдательной станции.

– Копы! Много копов! – сообщил он. – Они вышли из подпространства вокруг системы!

Но Ворвуд уже и сам увидел на локаторе множество патрульных кораблей, появившихся вокруг системы пиратов.

Тут же пришло сообщение от армады истребителей:

– Мы не можем уйти в подпространство! Копы выставили свои ловушки! Они заперли нас!

– Какие еще ловушки? – проговорил Ворвуд, ошарашенный таким количеством новостей сразу. – Вы ведь невидимы для них, и они не могут действовать на вас.

– Но они нас видят! – передали с корабля из армады.

– Как это? – удивился Ворвуд, посмотрев на экран локатора.

Истребители пока находились внутри системы, хотя и на самом краю, но маскирующее поле должно было прикрывать их.

– Здесь нет маскирующего поля! – ответили ему.

– Как это нет? – продолжал удивляться Ворвуд. – Куда же оно… – и вдруг замолчал, переведя взгляд на изображение диспетчера на экране, с которого началась вся эта катавасия. – Генератор?! Что с генератором?

– Он движется! – снова произнес диспетчер. – Генератор смещается к краю системы!

– Что?! – вскричал Ворвуд. – Как?! Да что ж ты молчишь?

Диспетчер пришел в неописуемое удивление, от которого действительно замолчал, не в силах ответить на такую клевету. Но Ворвуд не обратил на него внимания, сразу забыв о нем. Какой там, к черту, диспетчер… Генератор!

Генератор! Так вот что затеял этот пройдоха Лепаж. Генератор! Выходит, его действия с гаубицей не были бессмысленны – он делал это, чтобы выкрасть генератор. Правда, не очень понятно, какая тут связь. Суть в том, что Лепаж каким-то образом все-таки добрался до генератора маскирующего поля. Не важно как. Но генератор сейчас уплывает из рук пиратов.

Нет, это слишком важная вещь. Если не будет маскирующего поля… Это ведь все, конец. Нет, нельзя отдавать генератор копам. Нет!

Все это пронеслось в голове Ворвуда в одно мгновение. И в следующее он уже кричал, передавая на истребители:

– Всем кораблям! Развернуться и быстро лететь за генератором! Быстро!!!

Истребители немедленно исполнили его приказание. Наблюдая за их разворотом, Ворвуд подумал, что, может, наоборот, стоило отправить их вперед атаковать полицейскую ловушку? И тут же понял, что нет, этого нельзя делать – у копов там слишком много кораблей.

Медузоид! Там ведь рядом медузоид. Вот кого надо натравить на копов!

Ворвуд потянулся к кнопке, чтобы отдать приказ медузоиду. Но тут засомневался, стоит ли это делать? Конечно, патрульные корабли не могут противостоять медузоиду, и неважно, что он не прикрыт маскирующим полем, но… У копов ведь есть еще и гаубица. Чертова квантовая гаубица сможет укокошить медузоид. Теперь, когда он стал видим. А то, что гаубица на другом краю системы, пожалуй, не имеет значения. Ворвуд знал эту технику копов, когда они выключают ловушки на секунду и перемещают свои корабли. Нет, нельзя трогать медузоид. Пока он стоит в месте, где провалился патрульный корабль, временной коридор прикрывает его от выстрела квантовой гаубицы. Но если сдвинется оттуда…

Хм! Какая-то страусовая тактика. Но все же именно сейчас не стоит так оголтело бросать медузоид в атаку. Тем более совершенно одного без истребителей и… черт!.. без маскирующего поля.

Пиратские корабли со всей скоростью неслись обратно к планете и направлялись за уплывающим генератором. Они были далеко, очень далеко. Ворвуд задал вопрос компьютеру, и тот ответил, что даже при самой максимальной скорости истребители не смогут догнать генератор, прежде чем он выйдет за пределы системы.

Да что же это?! Ворвуд в отчаянии смотрел на ответ компьютера. Как же так получилось, что все пиратские корабли в нужный момент оказались слишком далеко и уже не успевают что-либо предпринять? Почему?! Но уже знал, почему.

Ворвуд в ярости ударил кулаком по столу. Это Лепаж! Чертов Лепаж подстроил все это. И как Ворвуд мог попасться на его удочку? Ведь все было правильно. Что он сделал не так? Где ошибся?..

Хотя теперь уже все равно. Потом как-нибудь можно будет разобраться, где была ошибка. Но сейчас надо исходить из реального положения вещей и успеть сделать что-то, пока генератор еще не попал в руки копам. Нет, нельзя сдаваться, нужно попытаться вернуть его. Нельзя сидеть и просто хлопать глазами, глядя, как у тебя из-под носа уводят генератор маскирующего поля. Нужно что-то делать, как-то защитить его.

Но как?!

На планете сейчас нет кораблей. Они все были нужны для налета и все ушли к тому краю системы. И теперь поблизости от генератора никого нет. Никого! Значит, все, конец, можно попрощаться с генератором и маскирующим полем? Нет! Не может быть! Но что же делать? Как остановить его? Чем?!

И тут… Ох… У Ворвуда просто перехватило дыхание от пришедшей мысли.

Рэнг!!!

Ну конечно!

Вот кто сможет задержать, спасти, сохранить генератор. Ворвуд резко ударил по кнопке, связавшись с Рэнгом.

Ведь пиратские корабли находятся внутри системы и даже не из-за ловушек, а просто не могут перемещаться в подпространстве. Но Рэнг, который сейчас летит к НК-14 с десятью кораблями, сопровождая транспортник, – может.

Мелькнула мысль, что это довольно забавно – пираты сейчас забирают компенсатор, а полицейские одновременно вывозят у них генератор – все что-то вывозят друг у друга. Но Ворвуду было не до смеха.

Десять кораблей Рэнга находятся где-то на подходе к базе, и они могут совершить прыжок и выйти из подпространства на краю системы поблизости от генератора так, чтобы успеть перехватить его. Полицейские ловушки вряд ли помешают этому, потому что они не дают кораблю войти в подпространство, но не выходить из него.

Рэнг! Вот кто может спасти все!

– Рэнг! – выкрикнул Ворвуд, едва связавшись с ним. – У нас проблемы!

– Да? В чем дело, Нэд? – ответил скучающий от долгого перелета Рэнг.

– Копы пытаются украсть у нас генератор. Только ты можешь помешать им.

– Правда? – довольно спокойно удивился Рэнг, еще не проникнувшись серьезностью положения.

– Да, – ответил Ворвуд. – Я передам тебе картинку с моего локатора, а ты уж сам решай, что делать.

Ворвуд понажимал кнопки и передал на корабль Рэнга изображение со своего локатора. Рэнг оценивающе посмотрел на него.

– Нэд, как получилось, что все наши корабли находятся на другом краю системы?

– Неважно, как. Некогда рассказывать. Ты видишь, что кроме тебя никто не может достать его?

– Да, – согласился Рэнг. – Я, конечно, могу попробовать остановить генератор, и, пожалуй, десяти кораблей хватит для этого, но как же транспортник? Я же не могу бросить транспортник.

– Черт с ним, – ответил Ворвуд. – Генератор важнее. Давай, нельзя медлить.

– Хорошо, Нэд, – проговорил Рэнг, – как скажешь, – и отключил связь.

Арчи Маккормик уже не беспокоился ни о чем. И дело даже не в том, что, по всей видимости, миссия подходила к успешному завершению, а просто он не мог беспокоиться, то есть уже не мог что-либо сделать. Последнее действие было простым – довезти генератор до полицейских, и кроме как включить двигатели на полную мощность и ждать, когда корабль преодолеет необходимое расстояние, делать уже было нечего. Арчи с удовольствием наблюдал на локаторе, как пираты мечутся по системе, пытаясь достать его. Их армада развернулась и на максимальной скорости мчалась за ним. Они не могли догнать его минут пять назад, а теперь и подавно.

Также Арчи наблюдал прилет полицейских к системе. Да, вот это было эффектное зрелище! Несколько сотен кораблей одновременно вышли из подпространства. Красиво. Просто красиво. Арчи подумал, что, наверно, только ради такого зрелища стоило затевать всю операцию.

Впрочем, это была, конечно, шутка. Просто Арчи уже не мог беспокоиться и не беспокоился.

Развалившись в пилотском кресле, он с праздным любопытством наблюдал на локаторе за тем, что происходит вокруг. Но после феерического появления полицейских ничего особенно интересного уже не происходило. Арчи зевнул и справился у компьютера, сколько ему еще скучать. Тот показал, что корабль достигнет края системы через одиннадцать минут и двадцать девять секунд.

Ну вот, еще одиннадцать с половиной минут – и миссия будет завершена, успешно, разумеется. Впрочем, как и всегда.

Корабль, нагруженный генератором, медленно приближался к краю системы и к завершению миссии. И все было бы хорошо, но тут скука кончилась. Н-да, уж лучше бы Арчи поскучал эти оставшиеся одиннадцать минут. Так нет же. Пришли корабли Рэнга, и тогда начался чертов космический рок-н-ролл.

После разговора с Ворвудом Рэнг подумал: брать с собой все корабли или один все же оставить с транспортником? Пожалуй, больше одного оставлять нельзя – корабли нужны для атаки. Но имеет ли смысл оставлять один корабль? Копы сейчас все равно заняты генератором и» вряд ли станут нападать на транспортник, тем более что они вообще не знают о нем. А если вдруг узнают о похищении компенсатора, то одним кораблем явно не отделаешься от оравы копов, которая обязательно прилетит сюда, чтобы спасти такую важную вещь, как компенсатор. В общем, надо лететь всем. И медлить действительно нельзя.

– Так, ребята, – передал Рэнг на свои корабли. – Транспортник продолжает движение, а истребители срочно перемещаются к базе. Все за мной! – и ушел в подпространство, направившись к НК-14.

Пиратские истребители последовали за ним. Компенсатор в транспортнике оставался в рабочем состоянии и давал возможность перемещаться через подпространство. Да, хорошо, что пираты не уничтожили его. Хотя если бы уничтожили, полицейские не смогли бы прийти с ловушками к их системе. В общем, сохранение компенсатора одновременно давало возможность и создавало трудности. Впрочем, Рэнгу некогда было думать о таких тонкостях, да и, наверно, незачем.

По меркам подпространства корабли Рэнга находились совсем близко от НК-14 и переместились к краю системы буквально за несколько секунд. Рэнг выбрал точку выхода в стороне от полицейских, но достаточно близко, чтобы успеть перехватить генератор. Выйдя из подпространства, Рэнг сразу увидел его. Пиратские корабли бросились наперерез движению генератора. Тот летел довольно медленно, и не составляло труда угнаться за ним. Рэнг видел, что его транспортирует обычный харнианский истребитель, и генератор каким-то образом прикреплен к нему. «Как это он его прицепил?» – подумал Рэнг. Хотя какая разница?

– Вперед, – передал Рэнг на свои корабли. – Ату его, ребята! Только смотрите, не заденьте генератор.

Генератор, конечно, продолжал создавать маскирующее поде, и пиратские корабли оставались невидимы для полицейских. Рэнг знал это и беспокоился лишь о том, чтобы не повредить генератор при атаке.

Для Арчи Маккормика пиратские корабли были очень даже видимы. Он просто подскочил в кресле, когда вдруг увидел десять пиратских истребителей, вышедших из подпространства и устремившихся прямо к нему. Надо же! И откуда они взялись?

Так. Что же делать? Его корабль, нагруженный генератором, двигался как черепаха. Судя по всему, пираты успеют перехватить его, прежде чем он долетит до полицейских. Защищаться, конечно, не было никакой возможности – с прицепленным генератором вести какой-либо бой крайне проблематично. К тому же их десять против него одного.

Арчи думал. Пираты летели к нему, полицейские стояли где-то далеко впереди. Хм… Пожалуй, все-таки есть выход, можно попробовать обезопасить ситуацию.

Арчи связался с Лепажем.

– Здесь десять пиратских кораблей. Они летят ко мне, – передал он. – Необходима ваша помощь.

– Что мы можем сделать? – с готовностью отозвался Лепаж.

– Выдвигайтесь вперед, мне навстречу.

Лепаж помолчал секунду.

– Но как мы сможем защитить вас, – потом сказал он, – если не видим пиратов?

Смещение генератора освободило тот край системы от маскирующего поля, но здесь оно наоборот вышло за пределы системы. И сейчас полицейские, что называется, находились впотьмах внутри поля маскировки.

– Я передам изображение с моего локатора на ваши корабли, – ответил Арчи. – Так, конечно, сложно будет вести бой, но вас в десять раз больше, чем пиратов.

– Хорошо, – согласился Лепаж. – Мы летим к вам.

– А я пока попробую задержать их, – заканчивая разговор, сказал Арчи.

Он сделал необходимые манипуляции, чтобы изображение с его локатора передавалось на патрульные корабли. Полицейские стали видеть пиратов, правда, из точки, где находился Арчи. И в таком режиме им будет не слишком удобно вести бой; глядя на поле сражения глазами наблюдателя, находящегося совсем в другом месте. Но ничего. В данном случае количество вполне могло заменить качество.

«Открыв глаза» полицейским, Арчи взял магнитный уловитель и отключил его. Генератор отсоединился от корабля, но продолжал двигаться вперед по инерции. Зато Арчи стал свободным и теперь мог повоевать с пиратами.

Полицейские корабли, сорвавшись с места, как могли быстро теперь летели навстречу генератору. Пираты тоже на всех парах мчались за ним. На глаз сложно было определить, кто первый подойдет к генератору, и Арчи задал этот вопрос компьютеру. Тот ответил: расчет скоростей и траекторий показывает, что пираты настигнут генератор на сорок три секунды быстрее полицейских.

Надо же! Все-таки не получилось обогнать пиратов. Хотя это уже кое-что – лучше, чем когда они вдесятером летели на него, а он ничего не мог сделать. Ладно, теперь нужно как-то задержать пиратов на эти сорок три секунды. Несчастные сорок три секунды – меньше минуты. В принципе, это не так уж много. Даже несмотря на то, что он один против десяти. Конечно, вряд ли получится уничтожить этих пиратов, но отвлечь их на сорок три секунды – вполне. Что ж, вперед.

Арчи развернул корабль и направил его к пиратам. Генератор продолжал по инерции двигаться навстречу полицейским. И тут вдруг Арчи подумал, а зачем пираты летят к генератору? То есть, что они могут сделать, даже если придут к нему на сорок три секунды раньше? Абсолютно ничего! Все их десять кораблей – это харнианские истребители, и они не смогут вернуть его обратно. Никак! И получается, что им незачем лететь к генератору. Разве что…

– Нэд, копы летят нам навстречу, – связавшись с Ворвудом, передал Рэнг. – Их в десять раз больше. Мы, конечно, невидимы для них и можем попытаться отбить генератор, но… Нэд, как его отбить? Нужен транспортник, чтобы забрать генератор. Мы сами не сможем отвезти его. Никак!

– Да, – ответил Ворвуд.

– Нэд, мы подлетим к нему раньше. Но если сразу не забрать его, генератор достанется копам.

Ворвуд хмуро смотрел на экран локатора. Отправляя корабли Рэнга, он думал, что они просто остановят генератор, и, в принципе, они вполне могли сделать это. А потом можно было бы прислать транспортник, чтобы он отвез генератор обратно. Но копы опять спутали все карты.

Да, пожалуй, то, что полицейские двинутся вперед, не предполагал никто. Как-то все уже привыкли, что копы стоят за пределами системы и боятся шагу ступить за орбиту последней планеты. Но сейчас… Видно, Лепажу очень хочется заполучить генератор маскирующего поля. И ведь, судя по всему, он получит его…

Глядя на локатор, Ворвуд видел, что уже не выйдет вернуть генератор. Никак! О транспортнике, конечно, не могло быть и речи – он будет лететь туда целую вечность. А корабли Рэнга действительно не смогут отвезти генератор.

И что? Значит, все? Они проиграли? И придется отдать генератор Лепажу?

Так нет же!

Не получит Лепаж никакого генератора! Чертов начальник галактической полиции не дождется такой радости. Если они не могут вернуть генератор, так хоть не отдадут его этому Лепажу.

– Ладно, Рэнг, – мрачно произнес Ворвуд, слова его прозвучали, словно молнии, которые он собирал над своей головой, – Тогда просто уничтожь его.

Рэнг помолчал немного и потом ответил так же мрачно:

– Хорошо, Нэд.

Арчи Маккормик летел навстречу пиратам – один против десяти. Конечно, не слишком выгодное соотношение сил, но выбирать не приходилось. Хотя нужно только задержать пиратов, всего лишь задержать меньше чем на минуту. А потом, когда двигающийся по инерции генератор окажется за линией летящих к нему полицейских, тогда все, он уже будет наш. Затем его подберет транспортник, который, кстати, уже летит сюда – Арчи видел это на экране локатора. Главное, чтобы генератор оказался в тылу у полицейских, а уж остальное неважно.

Пиратские истребители летели на Арчи, Арчи летел на пиратские истребители. Он заходил на них немного сбоку, собираясь атаковать крайний корабль, чтобы не попасть под огонь сразу всех пиратов. Корабли сближались. Связанный Карл, похоже, видел экран локатора и понимал, что происходит, но лежал тихо. Да и что ему еще оставалось, связанному с кляпом во рту?

И вот корабли сошлись достаточно близко. Арчи выстрелил по крайнему пиратскому истребителю и собрался резко свернуть в сторону, когда пираты начнут отвечать. Но они не отвечали. Крайний пират, по которому стрелял Арчи, получил повреждения, но продолжал лететь вперед, не обращая внимания на то, что его атакуют.

Как же так?

Арчи выстрелил еще раз. Но пираты не реагировали. Впрочем, не все… Крайний корабль все-таки реагировал – он загорелся, но все равно не сворачивал с пути, продолжая лететь вперед, словно зомби не замечал повреждений.

Нет. Что за наваждение? Пираты совершенно не хотели отвечать и только летели к генератору в каком-то исступлении, самоубийственной целеустремленности, абсолютно не желая отвлекаться на Арчи. Чертовы зомби.

Нет! Он заставит их замечать его!

Корабли Рэнга уже подходили к генератору, и на пути у них был тот коп, который перед этим тащил генератор на себе. То, как он смог прицепить его к кораблю, было совершенно непонятно, на хуже того, Рэнг видел, что он летит на пиратском истребителе, то есть именно на их корабле, принадлежащем пиратам, а не просто на таком же харнианском истребителе. Это было абсолютно точно, потому что его корабль тоже обладал активизатором невидимости – такого не было больше ни у кого в галактике. Это означало, что он угнал корабль у пиратов.

Но как он смог сделать это? Что за коп, который смог угнать корабль, потом незаметно подобраться к генератору, а потом утащить и его? Чертов хитрый коп! Хотя, судя по его делам, скорее всего он не из полиции, а из какого-нибудь ГРУ или еще откуда-то. Впрочем, неважно – все равно он коп, если работает на правительство.

Ладно. Хитрый коп летел на них, они летели на хитрого копа. Правда, на самом деле пираты гнались за генератором, а хитрый коп просто был у них на пути, болтался под ногами. Он заходил чуть сбоку, и Рэнг с сожалением смотрел на это – чтобы выстрелить по нему, придется отклониться от курса. Но сейчас нельзя было отвлекаться – нужно успеть уничтожить генератор, пока он не попал в руки полицейских.

Хитрый коп приближался.

– Рэнг, он же атакует нас, – передали с одного из кораблей.

– Неважно, – зло ответил Рэнг. – Надо разбить генератор. А потом займемся и этим гадом.

Хитрый коп вышел на расстояние выстрела и, черт его побери, сделал этот выстрел.

– В меня попали, Рэнг! – выкрикнули с одного из кораблей. – Он попал в меня!

– Не отвечать! – рявкнул Рэнг. – Сначала генератор.

– Но он стреляет в меня! – не унимался пират. – У меня повреждения!

– Потерпи, – ответил Рэнг. – Или я сам тебя прикончу, – и потом обратился ко всем: – Не сворачивать! Всем лететь к генератору!

В принципе, можно было бы выделить пару кораблей на борьбу с этим копом. Но Рэнг знал, что генератор имеет довольно крепкий корпус, и не был уверен, что им удастся так сразу уничтожить его. А поскольку времени оставалось мало, требовалась как можно большая огневая мощь, чтобы быстрее разбить генератор. Рэнг не мог отвлекать корабли на копа.

Пираты мчались вперед. Хитрый коп выстрелил еще раз, и один из пиратских кораблей, взорвавшись, разлетелся на осколки. Рэнг заскрежетал зубами, понимая, что совершил ошибку. К генератору так и так прилетят только девять кораблей. Лучше было выделить один корабль для борьбы с копом, чем так вот глупо подставлять его. Слишком уж все быстро – некогда подумать и выбрать наилучшее решение. Но ничего. Подожди. Вот только бы разбить генератор, и этот чертов коп получит свое. Сполна! За все!

Пираты пронеслись мимо копа, словно не замечая его. Хм… Не замечая? Но хитрый коп не успокоился на одном корабле. Он зашел в хвост пиратам и стал сзади расстреливать их.

Рэнг подумал, что, может, действительно пусть один из пиратов займется им, чем потерять еще корабль. Но генератор был уже совсем близко.

– Старайтесь все стрелять в одну точку, – передал Рэнг, – в центр генератора. Чем быстрее мы его уничтожим, тем быстрее займемся этим копом.

Теперь даже на другом краю галактики должны были почувствовать волну энтузиазма и дикого желания пиратов поскорее уничтожить генератор, чтобы наконец заняться этим копом, который висел у них на хвосте.

Пираты дали залп по генератору. Потом еще один. И с третьего залпа генератор взорвался. Да, они на удивление быстро справились с ним. То ли действительно им удавалось всем бить в одну точку, то ли корпус генератора на самом деле не был таким уж крепким, просто жаростойким, чтобы сохранять работоспособность вблизи звезды, но не защищающим от выстрелов.

Так или иначе, но генератор разлетелся на тысячи обломков.

Маскирующее поле исчезло, и все корабли и пушки пиратов разом стали видны. Все. Пираты потеряли свое, пожалуй, главное преимущество – невидимость. И теперь их система перестала представлять собой нечто закрытое и недоступное. Завеса спала, чары рассеялись. И примечательно то, что сделали это сами же пираты.

Да, волшебный талисман, охранявший империю Ворвуда – генератор маскирующего поля, – был уничтожен.

Хотя, конечно, после того, как исчезло маскирующее поле, все осталось, как прежде – пираты оставались пиратами, а их корабли – вполне работоспособными боевыми истребителями.

После того как генератор был уничтожен, Рэнг развернул свои корабли. И вот тогда настала очередь хитрого копа…

Нет! Арчи в отчаянии смотрел на то, как генератор, взорвавшись, разлетелся на тысячи обломков. Миссия была провалена! Ему не удалось доставить генератор в ГРУ. Чуть ли не впервые он потерпел неудачу! Или, точнее, не добился полного успеха. Маскирующее поле было снято, что и составляло цель операции. Но генератор… Генератор был потерян.

Как же это? Почему? Что он сделал не так? Как эти пираты смогли разрушить его такой великолепный, тщательно продуманный план? Ведь он сделал все, что было можно. И все равно…

Проклятые пираты! Они переиграли его! Арчи по-настоящему разозлился на них. Никто никогда не мог противостоять Арчи Маккормику! Он лучший – это говорили все. Он – и не добился полного успеха? Что еще за новости? Да не родился тот человек, который мог бы победить Арчи Маккормика! Хм… Или все-таки родился? Вот как? Что ж, хорошо. Ну сейчас он узнает!

В принципе, когда пираты уничтожили генератор, можно было уходить. И даже нужно было уходить от девяти пиратских истребителей. Но нет. Арчи был слишком зол. Он не стал уходить и с дикой жаждой мести за нанесенное ему поражение набросился на пиратов.

Точнее, это девять пиратских истребителей, развернувшись, набросились на него. В общем, тут их желания совпадали: Арчи хотел сразиться с пиратами, пираты хотели сразиться с Арчи.

Арчи дрался как лев. Не зря он был лучшим пилотом в академии и потом в ГРУ тоже. Маневрируя, он стрелял по пиратам, лишь только его корабль поворачивался в их сторону, а потом снова закладывал вираж за виражом, чтобы уклониться от выстрелов.

Ему удалось сбить еще один пиратский корабль. Правда, в него тоже попадали. Как искусно он ни маневрировал, но все-таки пиратов было девять против него одного, хотя потом стало восемь, но тем не менее. Корабль Арчи получил пробоины, и воздух с шипением вырывался сквозь них в пространство. Он не успевал или не желал замечать этого: в ярости стреляя по пиратам, Арчи бросал корабль в новые и новые немыслимые виражи.

Еще одно попадание – и еще одна пробоина. Система регенерации работала на полную мощность, но воздух выходил из кабины быстрее, чем поступал в нее. Арчи чувствовал, что начинает задыхаться. От падения давления в кабине красные круги плыли перед глазами. Но Арчи не давал себе расслабиться. Нет, нужно дать отпор этим пиратам. Потому что полицейские, не снижая скорости, продолжали лететь сюда.

Теперь, после уничтожения генератора, пиратские корабли стали видимы для них, и, похоже, Лепаж решил, что Арчи нужна помощь. Нет, все наоборот! Арчи не хотел, чтобы полицейские подходили сюда и мешали ему. Но у него совершенно не было времени связаться с Лепажем. Да и, пожалуй, просьба, чтобы его оставили наедине с восемью пиратскими истребителями, выглядела бы довольно странно – скорее всего Лепаж не допустил бы этого. Он и не допускает.

Воздуха в кабине становилось все меньше. Арчи задыхался, но пока мог держаться. Надеть скафандр, конечно, не представлялось никакой возможности. Над пилотским креслом находилась капсула, которую используют при катапультировании. Можно было опустить ее, тогда она накроет Арчи своим куполом и герметично отгородит от кабины, предоставив возможность дышать. Но при этом она отгородит его и от пульта, от управления кораблем – сейчас совершенно нельзя это делать. Но вот, кстати, о катапультировании… Арчи быстро протянул руку и включил автоматическое катапультирование. Полезная вещь! Теперь, если повреждения корабля превысят девяносто семь процентов, катапультирование произойдет автоматически. Это не была трусость – простой расчет. Зачем умирать, если можно не умирать?

Еще один пиратский корабль разлетелся на куски. Отлично! Арчи, хватая ртом остатки воздуха, продолжал бой. Круги перед глазами, громоподобный шум в голове. Арчи держался уже из последних сил. Но нет! Пираты не дождутся, чтобы он отключился. Пусть хоть весь воздух выйдет из кабины. К черту воздух!

Бедного Карла мотало по полу от бешеных маневров, пока он в очередной раз не потерял сознание.

Когда был взорван еще один пиратский корабль, Рэнг вообще перестал фиксировать происходящее вокруг – только палец на гашетке, только этот коп перед глазами, только достать его. Достать!

Но хитрый коп оказался еще и вертлявым, в него совершенно невозможно было попасть. Рэнг пытался маневрировать вместе с ним, но мешали свои же корабли – приходилось следить, чтобы случайно не столкнуться с ними. Ребята старались, как могли, но коп был уж очень вертлявый и этим раздражал еще больше. Да что же это? Один против девяти. И он не только не погибает в первые же секунды боя, но еще и сам сбивает корабли. Как это может быть?!

Хотя в другой ситуации Рэнг отдал бы дань уважения такому бойцу и великолепному пилоту. Но сейчас он не хотел отдавать никакого уважения, он был в бешенстве.

Полицейские на полной скорости мчались сюда, и у пиратов оставалось уже мало времени, чтобы расправиться с этим чертовым хитрым вертлявым копом. А расправиться с ним было просто необходимо. За все! Он не должен уйти живым. Нет!

– Рэнг, – голос в приемнике вернул его в этот мир, – копы совсем близко. Что делать?

– Копы? – прохрипел Рэнг, не справляясь со своим голосом. – Уходите.

Отлично! Рэнг подумал, что, когда его корабли уйдут, он останется один на один с этим гадом – то что надо!

Пиратские истребители развернулись и полетели в сторону третьей планеты. И тут поняли, что их командир не летит с ними.

– Рэнг, – передали с одного из кораблей, – ты что? Нужно уходить.

– Уходите, – так же хрипло ответил Рэнг. – У меня здесь еще осталось незавершенное дело.

Уклоняясь от выстрелов, Арчи несколько отдалился от места боя. Это был обычный маневр из третьего года обучения по курсу боевого пилотирования. Предполагалось, что корабли противника последуют за тобой, и тогда, развернувшись к ним на завершении петли, можно будет подстрелить первого. Но пираты не пошли за кораблем Арчи, они перестали атаковать и явно собрались уходить. Нет! Куда? Арчи с досадой смотрел на это. Все же приближение полицейских заставило пиратов ретироваться, они развернулись и полетели прочь. Все, кроме одного…

Тот, кто не ушел, стоял на месте, и из-за маневра Арчи оказался далеко, больше чем на расстоянии выстрела. Что-то зловещее было в этом оставшемся пирате и в том, как он спокойно стоял, наблюдая за Арчи. Нет, это был не простой пират – Арчи вдруг понял это и еще то, что, похоже, именно из-за него миссия была провалена. Хм…

«Так вот ты где?» – мрачно подумал Арчи и тоже остановил свой корабль.

Да, это был он, тот, кто посмел соревноваться с ним, с Арчи Маккормиком. И тот, из-за которого Арчи Маккормик впервые потерпел неудачу. «Что ж, ладно, – глядя на него, подумал Арчи. – Давай поспорим. Посмотрим, кто из нас лучший».

Остановив свой корабль, Рэнг подождал, пока коп развернется к нему. В конце маневра тот оказался вне досягаемости орудий. «Ну и отлично, – подумал Рэнг и потом, словно обращаясь к копу: – Зачем нам орудия? Правда?»

Пожалуй, это был единственный шанс расправиться с ним. Полицейские находились уже совсем близко, и не оставалось времени для боя. Но даже если бы и оставалось… Честно говоря, видя то, какой искусный пилот этот коп, Рэнг совсем не был уверен, что сможет победить его. Но победить его надо. Обязательно. Нельзя отпускать его! После того, что он сделал, коп не должен уйти живым. Нет!

К тому же… Рэнг подумал, что, пожалуй, он тоже не может уйти живым, если этот коп не умрет. Вот так.

Но времени не было, и коп попался уж очень вертлявый. В общем, оставалось только одно. Неважно, что потом. Рэнг должен завершить это дело.

Коп, похоже, почувствовал что-то и также остановился. Пару секунд они целились друг в друга.

А потом Рэнг тронулся с места и медленно, как бы нехотя, полетел на копа, постепенно прибавляя скорость.

Это было приглашение, и коп мог принять или не принять его. В принципе, если бы он струсил, Рэнг подумал бы о возможности сохранения ему жизни… Если, конечно, не удастся сбить его сразу. Но увидеть трусость в таком бойце, как этот коп… пожалуй, это могло бы заменить смерть и для самого копа, наверное, тоже. В общем, Рэнг подумал бы и в виду обстоятельств, возможно, удовлетворился бы зрелищем улепетывающего копа. Но только коп не струсил.

Коп последовал примеру Рэнга. «Хм, – оскалился Рэнг, зловеще усмехаясь. – Хм!»

Два корабля, постепенно ускоряясь, летели навстречу друг другу. Они неуклонно набирали скорость, так, чтобы успеть максимально разогнаться к моменту встречи.

Они не стреляли, нет. Им незачем было стрелять.

– Да что он там творит! – воскликнул Лепаж, увидев, что Арчи Маккормик пошел в лобовую атаку. – С ума он сошел, что ли? Может, еще высунется из кабины с развевающимся белым шарфом на шее?

Нет, это был полный бред! Миссия уже выполнена, маскирующее поле снято. Правда, не удалось захватить генератор – ну так что? Какой смысл теперь, уже после выполнения задания, бросаться в лобовую атаку?

Когда Арчи один вступил в бой с девятью истребителями пиратов, у Лепажа чуть волосы не встали дыбом. Зачем?! Зачем так глупо рисковать своей жизнью? Что за мальчишество? Или он действительно считает, что это всего лишь компьютерная игра? И после неудачной попытки можно будет пройти уровень еще, а потом еще раз. Да он просто псих!

Но когда Арчи бросил свой корабль в лобовую атаку, Лепаж понял, что предыдущее было только цветочками.

Пора закругляться. Он все-таки на службе. Нельзя так просто дать умереть этому Арчи Маккормику.

Патрульные корабли уже подлетали к месту схватки и вот-вот должны были выйти на расстояние выстрела. Хорошо, что теперь, когда исчезло маскирующее поле, пиратские корабли стали видимы, а то бы все это безобразие осталось за кадром, и Лепаж даже не узнал бы об этом. Нет, к черту эти штучки!

– Всем кораблям, – передал начальник галактической полиции. – Огонь! Огонь по этому пирату!

Арчи постепенно прибавлял скорость. Воздуха в кабине оставалось совсем мало. Если бы не работающая на полную мощность система регенерации, он давно бы уже задохнулся. Хотя поступающий воздух все же очень быстро улетал через пробоины. Арчи чувствовал, что долго он так не протянет. Еще одна-две минуты, и все, он уже не сможет держаться. И поэтому то, что пират пошел в лобовую атаку, было, пожалуй, правильно – на большее Арчи просто уже не хватит.

Корабли приближались с нарастающей скоростью. Харнианский истребитель пирата, надвигаясь, рос на экране.

Арчи, не отрываясь, следил за ним, чтобы, как только пират свернет, тут же открыть по нему огонь. В том, что он свернет, Арчи абсолютно не сомневался. Он уже провел не одну лобовую атаку, и всегда дело заканчивалось одним и тем же – они сворачивали, и Арчи расстреливал их. Так должно быть и в этот раз.

Правда, этот пират сам пошел в лобовую атаку. Ну да все равно. Будет знать, как тягаться с Арчи Маккормиком! Хотя… ха-ха… пожалуй, тогда он уже ничего не будет знать. Арчи напряженно следил за приближающимся пиратом, ожидая, когда он свернет. Но атака продолжалась.

Корабли, разогнавшись почти до максимальной скорости, все стремительнее неслись друг на друга. «Хм, – нахмурился Арчи, непонимающе глядя на летящий прямо на него корабль. – Что за чушь?» Похоже, пират и не собирался сворачивать. Но уж Арчи-то точно не свернет. Нет! Ни за что.

Н-да, Арчи, живя в космическое время, и не подозревал, что когда-то давно существовала поговорка, очень подходящая к данному случаю: «Нашла коса на камень».

Корабль набрал уже почти максимальную скорость. Рэнг, не отрываясь, следил за приближающимся кораблем копа и ждал, когда он свернет, чтобы тут же открыть по нему огонь. В том, что он свернет, Рэнг был абсолютно уверен. Он тоже не раз участвовал в лобовых атаках, и всегда кончалось одним и тем же – они сворачивали, и Рэнг расстреливал их. Так будет и в этот раз.

Правда, этот коп сам бросился в атаку против девяти истребителей пиратов. Ну да все равно. Здесь его выучка и искусство пилотирования не играют абсолютно никакой роли. Все же это разные вещи – обычный бой и лобовая атака. И никакая «вертлявость» здесь уже не поможет. Вернее… именно она и погубит.

И, кстати, правильно, что этот коп будет уничтожен именно таким способом – будет знать, как шутить с пиратами. Хм… Если, конечно, после атаки он вообще сможет что-нибудь знать. Впрочем, ладно. Рэнг продолжал напряженно смотреть на приближающегося копа, ожидая, когда он свернет, но тот продолжал лететь прямо и все никак не сворачивал.

«Что за черт?» – нахмурился Рэнг, глядя на мчащегося прямо на него копа. Похоже, тот и не собирается сворачивать.

Н-да, Рэнг даже не подозревал, что стал участником поговорки «Нашла коса на камень».

Круги перед глазами от недостатка воздуха все увеличивались. Два корабля, разогнавшись, насколько это было возможно, летели прямо в лоб друг другу.

«Быстрее бы он сворачивал», – напряженно подумал Арчи. У пирата оставалось всего две-три секунды, чтобы свернуть. Иначе…

Но стремительное сближение кораблей продолжалось. Чертов космический рок-н-ролл! Пират мчался прямо на Арчи. Никто из них и не думал сворачивать.

Нет! Нет!!! Неужели?..

И тут раздался взрыв.

Все, больше некуда было ускоряться. Рэнг летел с максимальной скоростью и видел, что коп тоже несется на него так быстро, как только может. Пора бы уж ему и свернуть. Потому что еще две-три секунды, и…

Рэнг изо всех сил вцепился в штурвал. Как просто отклонить его совершенно в любую сторону. Но он не сделает этого. Да что вы? Никогда! Он сжимал штурвал, не отрывая глаз от корабля, который так стремительно приближался и вот-вот должен был свернуть.

Ну давай же… Давай!

– А-а-а!!! – в ярости заорал Рэнг, понимая, что уже поздно. Время вышло, и уже не избежать столкновения. Поздно сворачивать. Поздно!!!

И тут все взорвалось.

Подлетая к месту схватки, полицейские по приказу Лепажа открыли огонь по пиратскому кораблю.

В свою очередь пираты, когда Рэнг отослал их, все же не стали уходить и бросать своего командира – они развернулись и открыли огонь по копу, так разозлившему их всех.

В общем, полицейские стреляли по Рэнгу, а пираты – по Арчи Маккормику. Сходящиеся в лобовой атаке корабли мчались друг на друга. И каждая сторона стреляла по кораблю противника, стараясь защитить своего.

Ни один из двух сходящихся кораблей не собирался сворачивать, они подошли уже совсем близко друг к другу, но все же им не суждено было столкнуться.

Пираты и полицейские практически одновременно добились результата и смогли помешать столкновению. Стреляя по противнику, пираты взорвали корабль Арчи, а полицейские – Рэнга.

Два их корабля одновременно поглотили вспышки взрывов, сделав ничью, так и не решившую, кто же победил в этой убийственной схватке. Впрочем, вряд ли кто-нибудь мог победить в ней, разве что смерть.

Когда раздался сильнейший взрыв, Рэнг просто задохнулся от внезапных перегрузок и, наверно, думал бы, что уже умер.

Все вспыхнуло перед глазами, а потом завертелось, и он никак не мог понять, что происходит. А когда наконец понял… Рэнг просто взвыл от отчаяния и бессильной злобы и от несправедливости того, что случилось.

Его катапультировало. Нет! Дурацкое автоматическое катапультирование выкинуло его из корабля, не дав завершить атаку. И получилось так, словно он струсил и сбежал. Ну почему?! Какого черта он включал это автоматическое катапультирование? Чтоб еще когда-нибудь…

Но тут один из пиратских кораблей подобрал его.

Пожалуй, Рэнгу повезло – при катапультировании его отбросило в сторону пиратов, и те, быстро подхватив его, полетели прочь от полицейских.

Оказавшись на корабле, Рэнг набросился на пиратов:

– Какого черта вы помешали мне?! – кричал он. – Зачем?!

– Прости, Рэнг, – ответил пират. – Мы думали, что это такой план. Ты вызываешь копа на лобовую атаку, а мы сбоку приканчиваем его.

– Что? – не веря своим ушам, переспросил Рэнг, и понимая, что со стороны и для этого копа в том числе все выглядело именно так…

Перегрузки при катапультировании окончательно добили Арчи Маккормика. Он и так задыхался и видел все сквозь пелену и красные круги, а тут еще эти перегрузки… Но зато внутри капсулы была достаточно воздуха, и Арчи наконец смог нормально вздохнуть.

В общем, перегрузки добили Арчи, но свежий воздух в капсуле не дал ему потерять сознание.

Некоторое время болтаясь в пространстве, он не понимал, где он и что он. Но потом постепенно начал осознавать случившееся. Хотя продолжал все так же судорожно хватать ртом воздух и никак не мог прийти в себя. Потом полицейские подобрали его.

И вот тогда эта миссия действительно закончилась.

Оказавшись на патрульном корабле, он был совсем плох.

– Все, – падая в руки полицейских, произнес Арчи Маккормик. – Я больше не играю.

И потерял сознание.

– Ну, что там с Маккормиком? – нетерпеливо спросил Лепаж.

– Довольно плох, – ответили с корабля, подобравшего Арчи, – но живой, сэр. Думаю, что выкарабкается.

– Хорошо. Везите его в больницу.

– Есть, сэр!

Патрульный корабль с Арчи Маккормиком на борту развернулся и полетел к краю системы.

– Так, – Лепаж смотрел на локатор, оценивая обстановку.

Теперь вся система пиратов была как на ладони. Лепаж видел расставленные по краю пушки, а также те, что окружали третью планету, где находилась сама база пиратов. Медузоид стоял у места, где патрульный корабль провалился во времени, и еще… Лепаж видел, что там опять пушки – не слишком приятное наблюдение. Но ничего, теперь, без маскирующего поля с ними несложно будет справиться.

Что ж, ладно. Пора развивать успех.

Армада пиратских кораблей продолжала лететь к месту недавних событий с генератором. Они были далеко, но, похоже, не собирались останавливаться. Не очень понятно, зачем они летят сюда теперь, но, наверно, им виднее. Возможно, хотят отомстить.

Первое подразделение полицейских, в котором находился Лепаж, разбив корабль Рэнга и подобрав Арчи Маккормика, остановилось. В приближающейся армаде пиратов было больше кораблей, хотя и ненамного. Но Лепаж не собирался воевать с ними всего одним подразделением – зачем?

Нет, может быть, и удастся победить пиратов одним подразделением, но это повлечет довольно серьезные потери. Совершенно ни к чему так рисковать жизнями полицейских. И квантовую гаубицу подводить сюда тоже не стоит – это слишком долго, да и не нужно. Почти наверняка первое подразделение так и не вступит в бой.

Лепаж связался с полицейскими кораблями, стоящими на другом краю системы.

– Подразделения со второго по шестое, – передал он, – начинайте движение к третьей планете. И смотрите, не нарвитесь на медузоид, – добавил он. – Просто обойдите его.

Вот так. Теперь, если пираты будут продолжать лететь сюда, первое подразделение просто отойдет. А если пираты не остановятся и последуют за ним, в конце концов нарвутся на квантовую гаубицу, подойдя к краю системы.

Если же пираты развернутся и попробуют защищать свою планету, то пять подразделений, в которых раза в три больше кораблей, легко справятся с ними. А уйти из системы пираты вообще не могут из-за полицейских ловушек.

Да, остается еще медузоид. Но он слишком медлительный и просто не угонится за патрульными кораблями. И кстати, если он отойдет от места, где провалился корабль, можно будет пустить по его следу квантовую гаубицу.

Все. Пора уже навести порядок в этом районе.

– Черт!!! Черт!!! – Ворвуд схватил стереовизор и в ярости швырнул его об стену.

Стереовизор с грохотом разлетелся на куски. В кабинет тут же вбежали охранники, услышавшие грохот.

– Черт! – сказал им Ворвуд.

Охранники, видя перекошенное от злости лицо Ворвуда, предпочли побыстрее удалиться.

– Черт! – снова выкрикнул Ворвуд.

Потом, немного успокоившись, взял сигару и, закурив, сел в кресло. Но тут же смял сигару и тоже швырнул ее об стену.

– Черт!

Ворвуд со всей силы ударил кулаком по подлокотнику кресла. Но остался сидеть и попытался собраться с мыслями. Все, хватит эмоций, нужно как-то выпутываться из создавшегося положения. Он усмехнулся. Если теперь вообще можно как-то выпутаться.

Да, это было поражение. Когда не стало маскирующего поля, пираты лишились своего главного преимущества. И теперь несколько сотен полицейских кораблей летели к центру системы, чтобы уничтожить, стереть в порошок империю Ворвуда и его самого. Никакой медузоид, пушки и все захваченные на Харниане корабли уже не могут помешать им. Копов слишком много. Слишком!

Ворвуд видел на локаторе, как огромная орава полицейских летит к его планете, которую защищают всего несколько несчастных пушек – на один зубок этой полицейской орде. Пиратские корабли пытались атаковать другую группу копов, поменьше. Но те не принимали бой и только отходили к краю системы, заманивая бедных пиратов под огонь квантовой гаубицы.

Ворвуд связался со своим флотом.

– Все назад, – передал он. – Защищайте планету.

Хотя это не имело никакого смысла – пираты не смогут устоять перед таким количеством полицейских, но хотя бы не погибнут от взрывов этой квантовой гаубицы. Н-да, большое утешение.

Сбежать уже не удастся – пираты заперты внутри системы и не могут уйти в подпространство. А уходить обычным путем… Копы моментально догонят их. Они-то могут уходить в подпространство, используя это свое чертово секундное выключение ловушек.

В общем, все. Конец.

– Черт! – снова сказал Ворвуд, но не стал делать резких движений.

И тут включился видеофон, на экране которого появился Гинзл.

– Ммм… послушайте, – промямлил профессор, – я хотел спросить… Вам сложно стрелять по пустым бутылкам?

– Что? – не понял Ворвуд.

– Ну, если дать вам бластер и поставить пустые бутылки, – пояснил Гинзл. – Вам сложно будет разбить их?

Ворвуд нахмурился.

– Конечно, нет, – раздраженно ответил он, не понимая, зачем Гинзл спрашивает такие глупости да еще в такой момент.

– Угу, – удовлетворенно кивнул профессор. – Я слышал, вас беспокоят полицейские ловушки, – как бы между прочим проговорил он.

Ворвуд усмехнулся.

– Беспокоят – отличное слово, – с сарказмом отозвался он. – Да. И еще несколько сотен патрульных кораблей летают тут и жужжат над ухом.

– Угу, – снова сказал Гинзл. – Дело в том, – нехотя произнес он, – что для меня полицейские ловушки – это примерно то же самое, что для вас пустые бутылки.

Сидевший, развалясь в кресле, Ворвуд выпрямился и подался вперед.

– Как? – насторожился он.

– Да, – небрежно ответил профессор. – Если хотите, я могу избавить вас от них.

– Если хочу? – Ворвуд расширил глаза. – Если хочу?!

Нет, это было бы слишком хорошо. Неужели Гинзл и вправду может как-то убрать полицейские ловушки? Неужели это возможно? Но он говорит так уверенно. И, зная профессора, Ворвуд чувствовал, что это не пустые слова. Это было бы слишком хорошо. Сейчас, когда его империя гибнет и сам Ворвуд уже потерял надежду… Неужели все-таки можно изменить положение и все спасти? Да, если не будет полицейских ловушек, тогда пираты не проиграют, и Лепаж опять останется с носом. Но только если Гинзл действительно сможет то, о чем говорит. Только если сможет. Только бы смог…

Ворвуд сглотнул комок, подступивший к горлу, и, напустив на себя нарочито спокойный вид, так же небрежно, подыгрывая Гинзлу, сказал:

– Да, профессор. Пожалуй, лучше убрать эти ловушки – они закрывают мне вид на некоторые созвездия.

– Хорошо, – улыбнулся Гинзл, видя, что Ворвуд все-таки не утратил присутствие духа. – Я, правда, не имею в виду физическое уничтожение, но работать они больше не будут.

– Правда? – сбросив маску спокойствия, азартно произнес Ворвуд. – Сколько вам нужно времени на это?

– Ну, – озабоченно протянул Гинзл. – Пожалуй, за две минуты я не управлюсь, но за три – наверное, – он подумал немного и потом уверенно произнес: – Да, три минуты, – и развел руками, – быстрее никак.

Ворвуд улыбался. Ох уж этот Гинзл!

– Что ж, – не в силах сдержать совершенно детскую улыбку на лице, проговорил он, – давайте за три.

Гинзл кивнул.

– Да, и еще, – на этот раз серьезно сказал профессор, – На эти три минуты вам лучше выключить приемник. И передайте это на наши корабли – пусть все выключат приемники. Иначе останутся без ушей, – все же улыбнулся он.

Полицейские корабли летели к третьей планете НК-14. Ничто уже не могло остановить их. Даже армада пиратов, которая развернулась и полетела на защиту планеты, вряд ли представляла собой серьезное препятствие. Полицейских в три с лишним раза больше. Если понадобится, можно подвести туда и квантовую гаубицу. В общем, все. Пиратам конец. Конец империи Ворвуда. Теперь уже точно.

Пожалуй, нужно отдать должное Арчи Маккормику. Он отлично сделал свое дело. Без него неизвестно, как бы все обернулось. Ведь это именно его заслуга, что пираты остались без защиты, и, по большому счету, все-таки именно он победил их. Правда, Арчи так и не смог доставить генератор, но, честно говоря, Лепажу до этого не было никакого дела. Главное, что теперь нет маскирующего поля – больше ничего и не надо.

– Интересно, – сказал Лепаж Велку, – этот ваш Арчи Маккормик всегда заканчивает задания лобовыми атаками?

– Нет, – хмуро отозвался Велк, похоже, недовольный потерей генератора.

Кстати сказать, теперь его нахождение здесь было уже ненужным, поскольку он прилетел сюда именно из-за генератора маскирующего поля, которого теперь нет. Но Лепаж уже как-то привык к Велку и не собирался выгонять его. Впрочем, был бы не против и если бы тот ушел.

– Зачем же он сделал это сейчас, – сказал Лепаж, – фактически уже после выполнения задания?

– Не знаю, – пожал плечами Велк. – Видимо, у него были на это причины.

– Мердок, наверно, будет недоволен потерей генератора?

– Наверно, – вздохнул Велк. – Но там еще остался профессор Гинзл. Если вы позволите, я хотел бы забрать его в ГРУ после того, как вы захватите планету.

– Хорошо, – согласился Лепаж, подумав, как бы это он мог не позволить. И еще то, что у Велка все-таки есть дело в НК-14. Действительно – профессор Гинзл. Как-то Лепаж совсем забыл о нем…

И вдруг из приемника раздался резкий, крайне неприятный и громкий звук. Все в крейсере скривились от боли в ушах. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом звук исчез.

– Что это? – раздраженно произнес Лепаж, чувствуя, что у него заложило уши и даже сам себя он слышит словно сквозь вату.

И тут одно за другим стали поступать сообщения:

– Третья ловушка вышла из строя.

– Пятая ловушка вышла из строя.

– Вторая ловушка…

– Что происходит? – удивленно проговорил Лепаж, понимая, что все полицейские ловушки вдруг разом перестали работать.

– Это Гинзл, – негромко произнес Метью.

– Что? – Лепаж обернулся к нему.

– Этого следовало ожидать, – продолжил Метью. – Он вывел из строя все наши ловушки мощным электромагнитным импульсом. Они просто сгорели от перегрузок.

– Сгорели? – проговорил Лепаж. – Но… как же?..

– Думаю, что для него это было совсем несложно, – сказал Метью. – Он просто сгенерировал импульс достаточной мощности, и все ловушки, находящиеся поблизости, получили слишком большой сигнал на входе. Кстати, именно этот сигнал мы и слышали в приемнике.

– В приемнике? – Лепаж расширенными глазами смотрел на него. – Доктор, так вы знали о такой возможности?

– Ну… да, – пожал плечами Метью.

– И не сказали?

– Ммм… Я хотел, – признался Метью, – но потом передумал. Как я понимаю, больше ведь нет вариантов, кроме как расставить ловушки?

– Нет, – кивнул Лепаж.

– Вот я и решил, что не стоит заранее расстраивать вас. И потом, все же оставалась надежда, что Гинзл не станет уничтожать ловушки.

На секунду в крейсере повисла гробовая тишина. Метью смущенно смотрел на Лепажа. Но в следующую секунду тишина взорвалась криками начальника галактической полиции:

– Да как не станет! – накинулся тот на Метью. – Доктор! Вы понимаете, что вы натворили?!

– А что я натворил? – удивился Метью.

Лепаж хотел ответить, но вдруг замолчал, не найдя слов. Пожалуй, действительно Метью не виноват. Но…

– Почему же раньше такого никогда не происходило? – немного успокоившись, спросил Лепаж.

– Ну, просто обычно ваши… э-э… клиенты не разбираются в физике и не имеют соответствующего оборудования, – ответил Метью.

– Черт! – раздраженно произнес Лепаж, злясь то ли на то, что его «клиенты» не разбираются в физике, то ли на слишком образованного Гинзла. – Но что же теперь? Мы можем как-то починить ловушки?

– Можем, – кивнул Метью. – Для этого потребуется разобрать их, заменить сгоревшие детали и снова собрать. Если работать быстро и с хорошим оборудованием под рукой, можно уложиться за сутки.

– Сутки? – широко раскрыв глаза, воскликнул Лепаж. – Сутки?! Да вы!..

Но тут помощник прервал его:

– Извините, сэр, опять этот пират на связи.

Лепаж резко обернулся. Действительно, Ворвуд опять обращался к нему.

– Да, слушаю, – ответил начальник галактической полиции.

Ворвуд выглядел довольно мрачным.

– Лепаж, – хмуро проговорил главный пират. – Знаешь что, Лепаж, – он задумался, словно подбирая слова, а потом вдруг улыбнулся. – Пошел ты! – весело сказал Ворвуд и, засмеявшись, отключил связь.

Лепаж неподвижно смотрел на опустевший экран.

Полицейские корабли продолжали лететь к третьей планете. После его слов Лепаж так и не остановил свои корабли. Ворвуд нахмурился. Какой-то непонятливый этот начальник галактической полиции. Придется связаться с ним еще раз.

– Лепаж, ну ты что, не понял? – передал Ворвуд по открытому каналу. – Уводи свои корабли из моей системы. Или я введу свои в твою галактику.

Пожалуй, это была неправильная фраза – пиратские корабли и без того находились в этой галактике, но так звучало забавнее. И Ворвуд был уверен, что Лепаж понимает, что он сказал.

Отключившись от Лепажа, он связался со своими истребителями.

– Всем кораблям, – передал он. – Отправляйтесь к краю системы.

Наверно, такая демонстрация будет нелишней. Потому что теперь, после того, как полицейские ловушки перестали работать, пираты могут уйти в подпространство и атаковать любую из мирных планет галактики.

Лепаж скорее всего уже понял это, но просто не хочет признать поражение. Конечно, непросто признать поражение, когда победа была почти в руках.

«Ох уж этот Гинзл!» – улыбаясь, подумал Ворвуд. Сколько полезных вещей он уже сделал для пиратов! И еще, наверное, сделает. Да, Гинзл – голова! Не зря Ворвуд приютил его в своей системе. Ох не зря!

Полицейские все-таки развернулись и полетели обратно. «Вот и отлично», – удовлетворенно подумал Ворвуд. Так, оставалось еще одно нерешенное дело. Транспортник с компенсатором. Сейчас он летит к системе совершенно без охраны. Нужно отправить к нему несколько кораблей.

Ворвуд снова связался со своей эскадрой.

– Десять кораблей отправляются к транспортнику, чтобы проводить его на базу, – передал он.

– Но там копы, – ответили ему.

– Ничего они вам не сделают, – усмехнулся Ворвуд. – Копы сейчас смирные, как овечки. Отправляйтесь и не обращайте внимания на копов.

Все было отлично. Империя была спасена. Впрочем, Ворвуд понимал, что без маскирующего поля его положение стало довольно шатким.

– Всем кораблям, – мрачно передал Лепаж. – Разворачивайтесь и выходите из системы.

Победа была уже почти в руках. Пиратской империи оставалось жить считанные минуты. И вот…

– Что же дальше? – сказал Велк.

– Не знаю, что дальше, – хмуро ответил Лепаж. – Мы не можем атаковать их, подставляя жизни тысяч, а то и миллионов мирных жителей. Снова мы в том же положении, что и вначале.

– Ну, теперь хотя бы нет маскирующего поля.

– А что это дает? – Лепаж был раздражен и мрачен. – Мы не можем и пальцем пошевелить, чтобы, не дай бог, не рассердить этих пиратов и вызвать их налет на мирную планету.

– И что вы будете делать? – спросил Велк.

– Ничего не буду делать, – довольно резко отозвался Лепаж. – Ждать военный флот – что еще можно делать?

После того как Рэнга подобрал один из пиратских кораблей, он довольно бесцеремонно вытряхнул пирата из пилотского кресла и сам взялся за управление.

Когда пиратская армада, подойдя к краю системы, остановилась, Рэнг ждал, что Ворвуд сейчас отдаст приказ атаковать какую-нибудь мирную планету. Но приказа не последовало. Тогда Рэнг сам связался с Ворвудом.

– Нэд, почему мы не летим атаковать галактику? – сурово спросил он.

Рэнг был недоволен результатом последней стычки с полицией, раздражен, и у него буквально чесались руки пострелять и повзрывать что-нибудь назло этим копам.

– Нельзя, Рэнг, – вздохнув, ответил Ворвуд.

– Как это нельзя?

– Ну представь, – терпеливо пояснил Ворвуд. – Если корабли полетят атаковать мирную планету, здесь у нас останется пустая система, к тому же теперь без маскирующего поля. Когда мы совершим налет, копам уже нечего будет терять, и они камня на камне не оставят от нашей базы.

– Но мы ведь и удерживаем их тем, что грозим напасть на какую-нибудь мирную планету, – удивленно проговорил Рэнг.

– Да, – кивнул Ворвуд. – Пока мы не напали на нее, копам есть что терять – жизни тысяч мирных граждан. Но после налета они уже не станут церемониться.

– Выходит, мы сдерживаем их тем, что не можем сделать?

– Мы можем, – с легкой улыбкой ответил Ворвуд, – и копы знают это, потому и стоят в стороне. Но налет на галактику будет означать конец нашей базы. Просто копы не согласны поменять наши жизни на жизни тысяч мирных жителей. Но если мы сами начнем этот обмен, копам ничего не останется, как завершить его.

Рэнг потряс головой.

– Какая-то дурацкая ситуация, – озадаченно произнес он. – Мы можем и не можем. И они то же самое.

– Нормальная патовая ситуация, – улыбнулся Ворвуд. – Это просто пат. Фактически им ничего не стоит разбить нас, но они не могут сделать это.

– Угу. И долго это будет продолжаться? Что дальше, Нэд?

– Хм… Хороший вопрос.

– Похоже, они не собираются никуда лететь, – глядя на пиратскую армаду, остановившуюся на краю системы, проговорил Велк.

Лепаж усмехнулся.

– Конечно, не собираются. Ворвуд не такой дурак, чтобы отдавать то, чем он шантажирует нас.

– Как?

– У него есть возможность террора. Если он использует ее, у него больше ничего не останется, – пояснил Лепаж.

– Значит, вы считаете, что он не станет нападать на галактику? Чего же вы тогда боитесь?

– Сам он не станет нападать, – ответил Лепаж. – Но если мы вынудим его – очень даже станет, можете не сомневаться.

– Пат, – сказал Велк.

– Что?

– Патовая ситуация. У нас достаточно сил, чтобы разбить пиратов, и нет никаких препятствий, но только все равно мы не можем сделать это.

– Нет, – улыбнулся Лепаж. – Или, вернее, да, но временно. Это временный пат. А потом придет военный флот – и все будет по-другому. Когда появятся новые фигуры, ситуация перестанет быть патовой.

– Да, пожалуй, – согласился Велк. – Совместно с военным флотом у нас хватит сил, чтобы просто физически локализовать пиратов внутри системы – мы просто нападем со всех сторон. Но, в принципе, вы могли бы сделать это и сами.

– Для этого придется собрать здесь чуть ли не всю галактическую полицию, – ответил Лепаж. – Нельзя оставлять галактику без защиты. Нет, у военных более мощные корабли и, насколько я знаю, у них существует даже специальный прием – стандартная отработанная тактика по локализации противника внутри планетарной системы.

– Да, это так, – кивнул Велк. – Но…

– Сэр, – вдруг сказал помощник, – десять пиратских кораблей ушли в подпространство.

– Десять? – Лепаж обернулся к пульту. – Куда они летят?

– Пока неясно, – ответил помощник.

– Пошлите кого-нибудь проследить за ними.

– Хорошо… Сэр, они вышли из подпространства совсем рядом, – помощник показывал на экран. – Там транспортник. Похоже, они летели к нему.

– Транспортник? – Лепаж смотрел на локатор. – Что еще за транспортник?

– Летит сюда.

– Почему обычным ходом, а не через подпространство?

– Возможно, он сломан, – проговорил Велк.

– Да? И откуда он тогда летит в таком состоянии? – отозвался Лепаж. – Вернее, как давно он уже летит?

– Сэр, судя по курсу, они будут подходить к системе там, где стоят наши корабли, – сказал помощник. – Если, конечно, не свернут. Но мы можем легко догнать их, сэр.

– Можем-то можем, – вздохнул Лепаж и потом, подумав немного, сказал: – Ладно, не трогайте их, пусть себе летят. Не стоит лишний раз дразнить Ворвуда. Скорее всего это какой-нибудь старый транспортник, если летит так долго. Возможно, просто с награбленным барахлом.

Транспортник с компенсатором на борту подходил к системе пиратов. Десять истребителей сопровождали его. Полицейские были прямо по курсу, но пираты не стали сворачивать.

Патрульные корабли неподвижно висели в пространстве. Все видели приближающихся к ним пиратов, но у полицейских был приказ не трогать их.

Когда десять истребителей и транспортник подошли достаточно близко, компьютеры полицейских кораблей сканировали наличие целей в зоне досягаемости бортовых орудий. Полицейские следовали приказу и оставались без движения, не реагируя на появление пиратов. А как было бы просто уничтожить их! Даже не включая двигателей, прямо с места ударить по ним и разнести в клочья этих обнаглевших пиратов, не спеша пролетающих прямо перед полицейскими.

Пираты действительно не спешили, ориентируясь на скорость транспортника. Бортовые компьютеры истребителей отмечали, что корабли взяты на мушку. Но пираты только усмехались на это, зная, что полицейские не станут стрелять. А вот они могли бы открыть огонь. Но пираты, конечно, не стали делать это. Полицейских было в несколько раз больше и, если бы по ним начали стрелять, наверняка копы все же не остались бы в долгу.

В общем, никто не стрелял. Это был молчаливый негласный договор о ненападении, перемирие со сжатыми зубами и ненавистью в глазах.

Полицейские оставались неподвижны, пиратские корабли спокойно, не опасаясь нападения, прошествовали прямо перед ними.

Когда компенсатор оказался на пиратской базе, Гинзл занялся им. Для начала он шунтировал цепи, диагностирующие работоспособность компенсатора, так, чтобы они всегда передавали сигнал об исправности, независимо от того, как на самом деле работает компенсатор. Когда это было сделано, Гинзл связался с Ворвудом.

– Я могу отключить компенсатор прямо сейчас, – сообщил он. – В транспортную службу будет передаваться сигнал о нормальной работе. Вы ожидаете прибытие каких-нибудь кораблей?

– Нет, профессор, – ответил Ворвуд.

– Тогда я отключаю компенсатор.

– Хорошо. Сколько времени вам потребуется, чтобы установить код и снова включить компенсатор?

– Ну, вообще это минутное дело, – проговорил Гинзл. – Но необходимо установить ответный код на наши корабли. А для этого нужно, чтобы они были на базе.

– Понятно. Когда я верну корабли на планету, через сколько все будет готово?

– Я дам задание механикам… – Гинзл чуть пожал плечами. – Думаю, что часа два хватит.

– Отлично, профессор, – улыбался Ворвуд. – Я еще хотел спросить… Как быстро вы сможете сделать новый генератор маскирующего поля?

Гинзл покачал головой.

– Совсем не быстро, – ответил он. – Даже если очень торопиться, раньше чем через неделю его не сделать. Это все-таки серьезное и довольно сложное устройство.

– Понятно, – Ворвуд вздохнул. – В принципе, я так и думал. Помнится, тот вы делали не один месяц.

– Да, это был первый генератор. Сейчас, когда уже есть отработанные схемы, можно сделать все быстрее. К тому же я упростил бы некоторые вещи. В общем, тогда была исследовательская работа, а теперь только сборка, – сказал Гинзл. – Так мне начинать делать новый генератор?

– Ммм… даже не знаю, – Ворвуд задумался, – Может получиться, что мы не продержимся здесь целую неделю.

– Да, – спокойно кивнул Гинзл, – очень похоже на это.

«А ведь он совсем не боится копов, – подумал Ворвуд. – И действительно, с его мозгами нечего бояться. Копы не станут бросаться его способностями. Пожалуй, маскирующее поле и медузоид – достаточно показательные вещи и вполне могут спасти его от солонитовых рудников».

– Ладно, профессор, – сказал Ворвуд. – Пока отключайте компенсатор, а насчет генератора поговорим позже.

– Хорошо, – ответил Гинзл.

И буквально через минуту поле компенсатора темпоральных изменений исчезло у НК-14, когда Гинзл отключил его.

– Итак, военный флот прибудет примерно через час, – посмотрев на часы, сказал Лепаж. – Сколько остается до закрытия временного коридора?

– Около четырех часов, сэр, – ответил помощник.

Лепаж развел руками.

– Думаю, мы вполне успеем справиться с пиратами и вытащить наш корабль из времени. Пожалуй, все не так уж плохо, – он улыбнулся, посмотрев на Велка.

В последние минуты к Лепажу стало возвращаться присутствие духа. Успокоившись после неудавшейся атаки, он вновь обрел надежду, которую давало скорое прибытие военного флота. Конечно, лучше было бы разобраться с пиратами силами галактической полиции, но теперь уже не до межведомственных распрей. Неважно, кто это сделает, главное, чтобы империя Ворвуда была бы наконец уничтожена. И сам Ворвуд… Ох, как Лепаж хотел посчитаться с этим Ворвудом! Только попадись ему в руки этот пират! Узнает, как насмехаться над начальником галактической полиции. Но скоро, уже недолго. Пожалуй, надо будет дать приказ, чтобы Ворвуда обязательно взяли живым.

– Да, – ответил Велк. – Вряд ли они смогут долго продержаться против военного флота.

– Думаю, что не больше чем час или два, – кивнул Лепаж. – У нас останется достаточно времени, чтобы вытащить корабль.

– Сэр, – вдруг сказал помощник, – тут на связи эта… Элла Кравиц.

– Кто? – нахмурился Лепаж.

– Корреспондентша с Харниана, – подсказал Велк.

– Я знаю, что корреспондентша, – недовольно отозвался Лепаж. – Но что ей здесь надо? Я ведь уже один раз выставил ее отсюда.

– Она спрашивает именно вас, сэр, – сказал помощник.

Лепаж сердито вздохнул.

– Ладно, давай ее, – он подошел к пульту. – Начальник галактической полиции на связи.

– Извините, Лепаж, – довольно возмущенным тоном произнесла Элла Кравиц, – но это переходит всякие границы. Вы не можете так зажимать прессу. И если считаете, что на вас нет никакой управы, то я…

– В чем дело? – прервал ее Лепаж. – Что вы хотите?

– Что я хочу? – также раздраженно ответила Элла. – Все, что я хочу, это чтобы миллиарды телезрителей были информированы о том, что происходит в галактике. И чтобы за их спинами не творились разного рода дела, которые, возможно, напрямую касаются их жизни.

«Если б она знала, насколько она права!» – подумал Лепаж, но, конечно, не стал говорить это.

– А после событий на Харниане, – продолжала Элла, – мы знаем, что это очень даже возможно. Так вот, мне необходимо попасть к НК-14, и теперь вы не можете препятствовать этому. Хотя вы и объявили этот район закрытым, но у меня есть специальное разрешение на его посещение.

– Что? – не понял Лепаж.

– Да, – язвительно произнесла Элла. – Я обратилась к министру Гловесу, и он выдал мне разрешение. Теперь вы не можете не пустить меня. Или вы решили, что галактика – это ваша личная территория и вы можете распоряжаться ею по своему усмотрению? Пожалуй, миллиардам телезрителей будет интересно узнать об этом.

– Вы о чем? – нахмурился Лепаж.

– О чем? – ехидно усмехнулась Элла. – Мало того, что этот район объявлен закрытым, но вы еще и отключили здесь компенсатор.

– Компенсатор? – удивленно произнес Лепаж.

Но Элла не слушала его.

– Насколько я знаю, ваш министр не информирован об этом, – бойко продолжала она. – Вы не можете самовольно принимать такие решения. Это переходит всякие границы. По какому праву вы отключили компенсатор у НК-14?

Во время ее обвинительной речи помощник понажимал кнопки на пульте и обнаружил, что Элла права.

– У нас нет поля компенсатора, – на фоне трескотни Эллы сообщил он.

– Как? – продолжал удивляться Лепаж.

Элла наконец замолчала и, возмущенно глядя на начальника галактической полиции, стала ждать ответ. Помощник обратился к компьютеру.

– От транспортной службы нет никаких сообщений, – сказал он.

– Да? – не обращая внимания на Эллу Кравиц, Лепаж сам проверил наличие поля компенсатора. Но нажатие кнопок привело к тому же результату – красной надписи, сообщающей об отсутствии поля. Лепаж озадаченно смотрел на нее.

– Так что вы ответите? – сердито напомнила о себе Элла. – Когда я смогу свободно передвигаться по свободной галактике? Или она уже не свободна?

Лепаж поднял на нее отстраненный взгляд.

– Извините, но сейчас у меня нет времени продолжать беседу, – проговорил он.

– Нет времени?! – вскричала Элла. – Но это возмутительно! Это полное беззаконие!

– Можете жаловаться, – спокойно ответил Лепаж и отключил связь. С секунду он сидел, задумчиво глядя на красную надпись. – Это действительно переходит всякие границы, – потом проговорил он и обратился к помощнику: – Свяжи меня с транспортной службой.

Неужели пираты уничтожили компенсатор в этом районе? Но зачем? И почему нет сообщения от транспортной службы? Если компенсатор перестал работать, они должны знать об этом и сообщить всем. Хотя, возможно, они проводят какие-нибудь ремонтные работы, и отключение произошло всего на несколько минут. Но все равно они обязаны сообщать даже о секундном отключении. Компенсатор – слишком важная вещь. А если это все же пираты… Тогда со стороны Ворвуда это просто как мелкая пакость. Ведь он отлично знает, что транспортной службе тут же станет известно о поломке компенсатора, и она немедленно устранит неисправность. Какое-то бессмысленное мелкое хулиганство – зачем это? Да и почему все-таки нет сообщения?

– Транспортная служба на связи, сэр, – сказал помощник.

На экране появился довольно грузный лысеющий мужчина – главный диспетчер этого района.

– Говорит начальник галактической полиции, – сурово произнес Лепаж. – Что у вас происходит?

– А что у нас происходит? – удивленно отозвался диспетчер.

– Почему вы отключили компенсатор у НК-14?

– Как? – еще больше удивился диспетчер. – По вашей же просьбе. Происходило временное отключение компенсаторов в районах звезд с НК-12 по НК-15, и…

– Почему компенсатор отключен сейчас? – так же сурово продолжил Лепаж. – И почему нет вашего сообщения об этом?

– Как отключен? – похоже, диспетчер умел только удивляться. – Мы давно включили его… опять же по вашему сигналу.

– Да, но сейчас он не работает.

– Не работает? – диспетчер посмотрел куда-то в сторону. – Странно. У меня на пульте этот компенсатор зеленого цвета, то есть находится в рабочем состоянии.

– Компенсатор не работает, – сдерживая раздражение, твердо произнес Лепаж.

– Ну хорошо, я сейчас проверю, – чуть испуганно ответил диспетчер и опять повернулся к пульту. Затем произвел на нем какие-то манипуляции, посмотрел на результат, покачал головой и сообщил Лепажу: – Система диагностики компенсатора в порядке, и сам компенсатор, судя по более подробной проверке, – тоже.

Лепаж посмотрел на него уничтожающим взглядом.

– В районе НК-14 компенсирующего поля нет, – как о неоспоримом факте высказался он и сурово посмотрел на диспетчера, который не хочет понять такую простую истину. И уж не считает ли он, что начальник галактической полиции врет? А?

Диспетчер покрылся испариной и, в испуге широко раскрыв глаза, проговорил:

– Сейчас… я еще проверю… сэр, – затем повернулся к пульту и стал лихорадочно нажимать кнопки. А потом вдруг замер, удивленно уставившись на получившийся результат.

– Ну, что там? – нетерпеливо произнес Лепаж.

– Действительно, – обмирая, проговорил диспетчер, – прямая проверка показывает, что в районе НК-14 нет поля компенсатора.

Лепаж усмехнулся.

– Я это и без вас знаю. Но почему его нет? И когда оно там будет?

– Но… сэр… – протянул диспетчер. – Система диагностики в порядке, все в порядке, – удивленно бормотал он, – только нет самого поля… Такого еще не бывало, – и потом, переведя взгляд от своего пульта к экрану связи, наткнулся на суровый взгляд начальника полиции. – Я сейчас же высылаю ремонтную бригаду, – быстро проговорил он. – Немедленно, сэр.

– Хорошо, – сказал Лепаж. – Сообщите о результатах, – и, не дав диспетчеру ответить, чтобы ему было страшнее, отключил связь.

– Выходит, это не транспортная служба, – проговорил за его спиной Велк. – Это пираты.

– Да, – оборачиваясь, произнес Лепаж. – Но зачем им это? Ворвуд отлично знает, что наши корабли и так здесь, и у нас достаточно сил, чтобы разбить его. Кто еще может прийти к НК-14?..

И вдруг замолчал.

Они с Велком, расширив глаза, уставились друг на друга, похоже, одновременно поняв, в чем дело.

– Военный флот! – первым выпалил Лепаж и тут же повернулся, обращаясь к помощнику. – Быстро! Свяжи меня с адмиралом Хейницем!

– Судя по всему, они выключили компенсатор не так давно, – напряженно говорил Велк, пока помощник вызывал адмирала.

– Да, – также напряженно ответил Лепаж. – По крайней мере, не раньше, чем мы привели сюда ловушки.

– И еще их десять кораблей уходили в подпространство, – кивнул Велк, – чтобы встретить транспортник.

Лепаж замер, глядя на него.

– Транспортник? Так вот что было в этом транспортнике! Они везли на нем компенсатор! Именно поэтому он и шел обычным ходом. Черт! – Лепаж в отчаянии закусил губу. – А мы так просто пропустили их.

– Но зачем им увозить компенсатор? – удивленно произнес Велк.

Но тут помощник подал голос:

– Адмирал на связи.

– Хорошо, – Лепаж посмотрел на экран. – Адмирал, – сказал он появившемуся там Хейницу, – у нас возникли проблемы.

– Да? В чем дело?

– Пираты отключили компенсатор у НК-14.

– Вот как? – адмирал нахмурил брови. – Лепаж, это совсем несмешная шутка. Наши корабли уже на подходе к НК-14, нам удалось отправить их несколько раньше.

– Это не шутка, адмирал, – проговорил Лепаж.

– Я понимаю, – сурово ответил Хейниц. – Но, судя по времени, они уже входят в ваш сектор. Еще немного, и было бы поздно. Вам следует быть внимательнее.

– Но они еще не перешли критическую точку? Можно вернуть их?

Хейниц посмотрел на часы.

– Да, несколько минут еще осталось, – он недовольно вздохнул. – Хорошо, мы пошлем сигнал через подпространство, и наши корабли выйдут… – он посмотрел куда-то в сторону, похоже, на карту галактики, – в районе Лесты. Полковник Крокх, командующий этой операцией, свяжется с вами, когда его корабли будут у Лесты.

– Хорошо, адмирал.

– Все, – Хейниц кивнул и отключил связь.

Лепаж нахмурился.

– Еще немного, и военный флот был бы выброшен из нашего времени, – сказал он. – Если б мы узнали об отключении компенсатора чуть позже… – он замолчал, качая головой.

Велк озадаченно посмотрел на него.

– А знаете, – сам удивляясь своим словам, проговорил он, – эта дамочка… Элла Кравиц… Получается так, что она спасла военный флот…

Гинзл возился с компенсатором, устанавливая на него код. Работа уже подходила к концу, как вдруг автоматическое устройство в компенсаторе начало отвечать на присланный откуда-то извне запрос. Хм. Откуда-то? Откуда еще может прийти запрос о работоспособности компенсатора, как не из транспортной службы? Гинзл отложил инструменты и связался с Ворвудом.

– Транспортная служба проверяет наш компенсатор, – сообщил он. – Похоже, им каким-то образом стало известно об отключении поля.

– Да? – это было не слишком хорошее известие. – Может, это обычная проверка всех компенсаторов? – сделал предположение Ворвуд.

Гинзл усмехнулся.

– Вы действительно так думаете?

– Ну, мало ли, – Ворвуд все же надеялся, что полицейские еще не узнали об отключении компенсатора. Иначе это означает, что пиратам не удалось подловить военный флот.

– Нет, – разрушил его надежды Гинзл. – Это явно специальная проверка – можете не сомневаться.

– То есть вся галактика уже знает о том, что у нас здесь нет компенсирующего поля, – обреченно констатировал Ворвуд.

– Выходит, что так, – кивнул Гинзл. – Я уже заканчиваю установку кода. Думаю, его все-таки надо установить; неважно, что копы уже все знают.

– Пожалуй, да, – согласился Ворвуд.

– Главное, чтобы транспортная служба не установила в нашем районе новый компенсатор.

– Об этом я позабочусь, – заверил его Ворвуд. – Нового компенсатора здесь не будет.

– Хорошо, – Гинзл собрался отключить связь и продолжить работу.

– Да, и еще, – остановил его Ворвуд.

– Что?

– Профессор, я хотел спросить… – он сделал паузу. – Видимо, существует какая-то информация о темной части галактики, самой дальней ее окраине, где еще нет компенсаторов. Оценка планетарных систем, прогнозы об условиях обитания на планетах… Где можно посмотреть это?

Гинзл задумался.

– Ну, справочник Гинденберга довольно неплох, – проговорил он. – А зачем вам это? – и потом, сощурившись, чуть наклонил голову, похоже, догадавшись, в чем дело. Он был догадлив, этот Гинзл, очень догадлив. – Или вы хотите…

– Подождите, профессор, – с легкой улыбкой прервал его Ворвуд. – Я еще сам ничего не решил. Пока это только предположение.

– Хм… – покачал головой Гинзл. – Не знаю… Если это действительно то, что я думаю, даже не знаю, что вам сказать. С одной стороны, это не очень желательно. Но с другой… Возможно, это единственное решение наших проблем.

Но Ворвуд не стал отвечать на это.

– Ладно, профессор, – улыбаясь, сказал он, – продолжайте работу. Я еще свяжусь с вами.

– Хорошо, – кивнул Гинзл и отключил связь.

Так. Ворвуд откинулся на спинку кресла и закурил. Значит, не удалось выбросить военный флот из нашего времени. Жаль, очень жаль. Это была неплохая идея. Но ничего не вышло. Ладно, не все еще потеряно. Имея компенсатор, еще можно потягаться с военным флотом, вернее… избежать стычки, потому что тягаться с ним вообще-то бесполезно. Но ничего. Компенсатор против военного флота – Ворвуд усмехнулся – неплохие шансы на успех. Теперь пираты могут создать вокруг себя мертвую зону, где не будет ни одного чужого корабля, и никому не удастся подойти сюда без компенсирующего поля. И, кстати, действительно пора уже очищать окрестности, хватит этим копам маячить над головой.

Ворвуд отложил сигару и связался с начальником галактической полиции.

– Знаете, Лепаж, – решив на этот раз быть вежливым, проговорил главный пират, – я тут подумал, что ваше присутствие вблизи моей системы слишком опасно. Поэтому, – он чуть усмехнулся и продолжил, сделав ударение на следующем слове, – пожалуйста, улетайте отсюда куда-нибудь подальше.

– Это так необходимо? – мрачно отозвался Лепаж.

– Да. Иначе вы знаете, что мы предпримем в случае вашего неподчинения.

Лепаж молчал.

– Да, и еще, – добавил Ворвуд. – Передайте привет транспортной службе и скажите, чтобы они не беспокоились об установке нового компенсатора в нашем районе. Иначе это повлечет за собой все то же ответное действие с нашей стороны.

Лепаж продолжал молчать.

– Вы все поняли? – чуть улыбнулся Ворвуд.

– Да, – хмуро произнес Лепаж.

– Думаю, вам хватит и одной минуты, чтобы уйти, – с любезной улыбкой продолжил Ворвуд. – Но я, так и быть, дам вам целых пять. Но уж через пять минут, пожалуйста, чтобы я не видел вас здесь. Хорошо?

– Я понял вас Ворвуд, – сквозь зубы проговорил Лепаж. – Это все?

– Да, все, – беззаботно ответил пират и помахал рукой Лепажу. – Ну ладно, пока, – улыбаясь, сказал Ворвуд и отключил связь.

Вот так. Пожалуй, можно было не сомневаться, что полицейские уйдут от НК-14. И, что еще интереснее, они уже не смогут вернуться сюда без поля компенсатора.

Впрочем, не стоило недооценивать галактическую полицию и тем более военный флот.

«Так, значит, справочник Гинденберга», – вздохнув, подумал Ворвуд, потом включил компьютер и обратился к файлам общегалактической национальной библиотеки.

– Наверно, этого следовало ожидать, – сказал Велк после разговора Лепажа с Ворвудом. – И даже странно, что пираты потребовали нашего ухода только сейчас.

Лепаж был мрачен и раздражен.

– Вот вам и патовая ситуация, – проговорил он. – Если мы уйдем отсюда, то без поля компенсатора уже не сможем вернуться.

– Разве у нас есть выбор?

– Нет, – вздохнул Лепаж. – Нет…

Больше не было сил на этого Ворвуда – сколько можно? Но это не означало, что Лепаж сдался и опустил руки. Нет. Но все осложнилось. Теперь, когда полицейские вынуждены уйти и уже не смогут вернуться, как атаковать этих пиратов? Но все равно, Лепаж был абсолютно уверен, что рано или поздно пираты будут побеждены. Вот только пока не знал, как и тем более когда.

Он обернулся к помощнику.

– Свяжись с транспортной службой и передай, чтобы не устанавливали новый компенсатор.

– Есть, сэр.

– Куда вы хотите лететь? – спросил Велк.

– К Лесте, – чуть пожал плечами Лепаж.

– Туда, где должен выйти из подпространства военный флот?

– Да, – Лепаж кивнул. – Надеюсь, у военного флота найдутся средства против этих пиратов, – и потом нажал кнопку связи. – Всем кораблям, – передал он. – Срочно покинуть этот район и отправляться к Лесте. Повторяю, всем отправляться к Лесте.

– Значит, ничего не вышло с военным флотом? – Рэнг сидел в кабинете Ворвуда.

После того как полицейские ушли от НК-14, пиратские корабли вернулись на планету, и механики занялись установкой на них кода для компенсатора.

– Не вышло, – безразлично ответил Ворвуд. – Ну и что? Зато теперь мы отгородили себя от всей галактики, и никто уже не может подойти к нашей системе, – он улыбнулся, – кроме нас самих.

– Вряд ли это продлится долго, – покачал головой Рэнг. – Копы не отцепятся от нас. Ты же не считаешь, что они просто махнут рукой и забудут о нашем существовании.

– Конечно, нет, – пожал плечами Ворвуд.

– И что ты думаешь?

Ворвуд хитро посмотрел на него.

– А ты?

Рэнг недовольно вздохнул.

– Нэд, ты мне покажи противника, и я разобью его в пух и прах. А думать… – он махнул рукой. – Мне удобнее стрелять.

– Может, показать тебе на галактическую полицию? – веселился Ворвуд, но потом стал серьезным. – У нас сейчас достаточно хорошее положение: столько кораблей, сколько не было никогда; свой личный компенсатор; мы держим за шкирку самого Лепажа – что еще нужно? Нет, пожалуй, мы сделали все, что можно. Пусть теперь копы думают. А мы будем разрушать их планы, – он снова улыбнулся.

Но на самом деле Ворвуд был совершенно согласен с Рэнгом – такое положение не может длиться вечно. Просто сейчас он искал выход, и у него был один вариант, но пока Ворвуд не хотел говорить о нем, еще не придя к окончательному решению. Это был бы достаточно серьезный шаг для пиратов, и нужно хорошенько все обдумать, Ворвуд пока не хотел ничего говорить даже Рэнгу.

Они сидели в кабинете друг перед другом. Ворвуд за своим резным инкрустированным под XVIII век столом, а Рэнг – в кресле.

– Все это кончится военным флотом, – проговорил Рэнг. И вдруг почувствовал, как мурашки побежали по спине от произнесенных только что слов – это была фраза из его сна, которую он невольно сказал в простой беседе. Не слишком приятно, когда часть кошмара превращается в явь, хотя бы и в таком безобидном виде.

Ворвуд не заметил его секундного замешательства.

– Военный флот точно так же не может прийти сюда, как и все остальные, – вздохнув, ответил он. – Пока еще не изобрели кораблей, способных перемещаться через подпространство, оставаясь в своем времени без поля компенсатора, – и почувствовал, как слова «пока еще» и «в своем времени» задели что-то в душе. Пожалуй, теперь они приобрели особенное значение после размышлений, владевших Ворвудом. Очень вероятно, что эти слова могут приобрести практическое значение. Страх? Нет, наверно, это не как страх, но нечто нежелательное и нависшее над пиратами, хотя и существующее пока только на уровне мыслей и предположений, но при этом вот так вдруг проявляющее себя в виде вполне реальных невольно высказанных слов.

Ворвуд на секунду опустил взгляд, чтобы скрыть тень промелькнувших эмоций.

Словно остатки волшебной материи сна вдруг пронеслись в воздухе и, задев собеседников, вызвали в них нечто скрытое и хранящееся где-то в глубинах сознания. Но ни тот ни другой не подали вида, постаравшись скрыть это.

– Довольно слабое утешение, – сказал Рэнг, продолжая разговор. – Все же они найдут способ добраться до нас. В конце концов они могут просто обычным путем прийти сюда.