Переполох в галактической полиции

– Нет, Чет, даже не думай, – Пиона была непреклонна. – Мало того, что мы напарники, но ты еще и просто не в моем вкусе.

– Ладно тебе, – не сдавался Чет. – Мы столько времени проводим вместе, что пора уже как-то смягчить наши отношения.

В кабине патрульного корабля они были только вдвоем, впрочем, как и всегда во время дежурства. Сидя в креслах перед пультом, Чет и Пиона смотрели перед собой, на экран. Привычная тишина в замкнутом пространстве кабины. Только двигатели чуть слышно гудели за спиной да легко шелестела вентиляторами система регенерации. Мерцание приборов на пульте, холодный блеск звезд в бесконечном пространстве на экране – в общем, тоска да и только. До конца дежурства было еще далеко, корабль летел на автопилоте. От скуки, чтобы хоть как-то развлечься, Чет завел разговор о свидании.

– Вот именно, – возмущенно отозвалась Пиона. – На работе все время тебя видеть, а после дежурства опять с тобой? Нет уж! Сплошная работа получается.

Чет улыбнулся. Пиона, как всегда, только хмурилась в ответ на такие разговоры, принимая их слишком всерьез – поэтому так забавно было дразнить ее. К тому же отчасти его слова все же были серьезны… а может, и не только отчасти. Все было просто. Приходилось как-то коротать долгие часы дежурства. И если они проходят в замкнутом пространстве корабля, посреди холодного космоса, наедине с такой девушкой, как Пиона…

– Какая же это работа? – с улыбкой проговорил он. – Просто посидим в каком-нибудь ресторанчике – и все.

– Если бы все, – вздохнула Пиона. – Нет. Хватит об этом. Лучше на локатор смотри – мы все-таки погоню ведем.

– Что на него смотреть? – скользнув безразличным взглядом по экрану локатора, где зеленой точкой обозначался корабль пирата, за которым они гнались, произнес Чет. – У него скорость меньше, у нас – больше. Через пару часов догоним – вот и вся погоня. – Он задумался на секунду, а потом посмотрел на Пиону с веселой хитринкой в глазах. – А кстати, о погоне. Ты не думаешь, что я каждый день рискую жизнью, и любое дежурство может стать для меня последним? Поэтому с твоей стороны отказывать мне – это просто…

– Мы ведь здесь вместе сидим, – прервала его Пиона, – не забыл? И я рискую так же, как и ты. Хватит меня доставать. А то подам рапорт, чтобы мне дали другого напарника.

– Другого, другого… – обидевшись, проворчал Чет. – Скучно же так сидеть – хоть о чем-то поговорить.

– Лучше бы приборы проверил. Сколько у нас топлива?

– Топлива – через всю галактику и обратно, – беспечно отозвался Чет и, заложив руки за голову, откинулся на спинку кресла.

Когда появился тот корабль, они находились в поясе астероидов. Обычная полицейская практика – прятаться в астероидах, наблюдая за окрестностями. Корабль поначалу не заметил полицейских и подошел довольно близко. Это был харнианский рыболовный траулер – излюбленный тип кораблей у пиратов. Впрочем, это еще не означало, что он пират. Чет и Пиона обратились к нему с требованием назвать себя. Но, похоже, тот совсем не хотел встречи с полицейскими и, и их неожиданное присутствие так близко напугало его. Он вдруг лихорадочно, почти не целясь, выстрелил по ним, конечно же, промахнулся, потом резко сменил курс и бросился прочь.

Полицейские открыли ответный огонь. Началась погоня. И хотя им удалось повредить пирату корпус и двигатели, он продолжал лететь, правда, скорость была уже не та.

Однако пока они набирали скорость, пират успел оторваться от преследователей и сейчас находился вне досягаемости бортовых орудий. Тем не менее расстояние между ними сокращалось.

Как только корабль окажется на расстоянии выстрела, придется разнести его в пух и прах. А что делать? Думаете, легко поддерживать порядок в галактике? На то и существует галактическая полиция, постоянно несущая свою нелегкую службу в бескрайних просторах космоса.

– Уф! – зевнул Чет. – Что-то меня в сон клонит от такой погони. Кофе будешь?

– Нет.

– А я себе налью.

Он встал и подошел к кофеварке.

– Можно бы сделать прыжок и выйти из подпространства у него перед носом, – рассуждал Чет, пока закипала вода, – но кто знает, куда он летит.

Пиона смотрела на экран компьютера.

– Судя по курсу, в систему звезды НК-14, – ответила она.

– Н-да? А где гарантия, что он не свернет куда-нибудь по дороге? – вода вскипела, Чет взял чашку и стал наливать кофе.

– Куда ему свернуть? Это окраина галактики, тут поблизости нет других планетарных систем.

– Ну а толку, что она есть? – Чет положил сахар. – Там ведь пусто, совершенно незаселенная система.

Да, планетарная система звезды НК-14 еще не была заселена. И хотя там имелась одна планета с пригодными для жизни условиями, но, судя по плану благоустройства галактики, заселить ее предполагалось не раньше чем через сорок с лишним лет, а то и больше. Окраина галактики – когда еще до нее дойдет очередь.

Стоя за спиной Пионы, Чет смотрел на ее волосы и плечи. «А все-таки хороша девчонка, – с удовольствием подумал он. – Я не я буду… «Чет взял чашку и направился к своему креслу.

– Подходим к планетарной системе, – сообщила Пиона.

– Хорошо, – чашка с горячим кофе обжигала пальцы.

– Преследуемый будет на расстоянии атаки через восемьдесят две минуты и сорок три секунды.

– Сорок три секунды? – подняв брови, с нарочито умным видом произнес Чет, – Ну надо же!

Он как раз собирался сесть, когда вдруг что-то вспыхнуло перед экраном, и корабль сильно тряхнуло. Чет, не удержавшись на ногах, буквально рухнул в кресло. Горячий кофе при этом вылился ему на брюки.

– А-а-а! – заорал Чет от боли.

Пиона засмеялась, глядя на него. И, наверно, это действительно было бы комично, если бы не одно обстоятельство. Когда Чет увидел то, что происходило впереди, ему стало даже не по себе.

Несколько пиратских кораблей, расцвечивая пространство вспышками выстрелов, на полной скорости неслись к ним. Удар, сотрясший корабль, был ничем иным, как первым попаданием. Пираты приближались, сосредоточенно и целенаправленно ведя огонь по полицейскому кораблю. Чет был в полном недоумении, откуда они взялись. Да и времени уже не было думать об этом.

Пиона продолжала хихикать, повернувшись к нему и не замечая пиратов. А эти чертовы демоны с черепом и костями на бортах, подлетая все ближе, стреляли изо всех орудий.

Чет резко подался вперед, понимая только одно – мешкать нельзя, нужно быстро выводить корабль из-под огня, иначе весь этот смех закончится среди горящих обломков.

– Стреляй, дура! – хватаясь за штурвал, прокричал Чет. – Хватит смеяться!

Пиона наконец посмотрела на экран и увидела приближающихся пиратов. По инерции продолжая смеяться, она повернулась к пульту управления бортовыми орудиями корабля.

– А черт! – лихорадочно поворачивая штурвал, Чет маневрировал, стараясь уклоняться от выстрелов. – Черт, как жжет!

Пиона все смеялась, стреляя по атакующим их пиратам.

Судя по всему, первое попадание не нанесло серьезных повреждений, лишь слегка задев корабль.

– Смотри справа! – выкрикнул Чет.

– Вижу! – наконец переставая смеяться, Пиона перевела огонь правее, где появилась новая группа пиратов.

– Откуда они взялись?! – Чет резко повернул корабль влево.

– Куда ты?!

– Уходим! Их слишком много! Передавай на базу!

Пиона включила связь.

– База! База! – не переставая стрелять, вызывала она. – Говорит патрульный корабль М-3.

– М-3, говорит база, – раздался в ответ скучающий голос. – Что у вас?

– Нас атаковала большая группа пиратов. Нужна помощь. Передаю координаты…

– Надо прыгать, – мрачно произнес Чет, – иначе не уйдем. – Одной рукой он держал штурвал, а другой нажимал кнопки на пульте, готовя корабль к субсветовому прыжку. – Ох уж мне этот кофе, – пробормотал он.

– Не обварил себе ничего? – улыбаясь, спросила Пиона.

– А тебя Это интересует? – сквозь зубы произнес Чет и потом, глядя на приборы: – Готов к прыжку, серьезных повреждений нет…

– У кого? – веселилась Пиона.

– У… – активизируя субсветовой генератор, хотел ответить какой-нибудь колкостью Чет, но не успел.

Корабль опять тряхнуло, гораздо сильнее, чем в первый раз. Послышался грохот, шипение, на пульте вспыхнул красный сигнал тревоги.

– Они попали в нас! Попали!!! – заорал Чет.

Но корабль уже начал субсветовой прыжок, и его крик утонул в искажениях окружающего, сопровождающих обычно переход в подпространство.

«Вынырнув» из подпространства, Чет, хмурясь, посмотрел на приборы.

– Совсем никуда не улетели, – недовольно проговорил он. – Практически там же и остались.

Судя по всему, произошел какой-то сбой и субсветовой прыжок не получился как нужно. В общем, они остались почти на том же месте. Но… Но это означало, что… Чет перевел взгляд на экран локатора, ожидая снова оказаться под огнем пиратов. Но вокруг была только пустота, никаких кораблей в пределах видимости.

– А где же пираты? – удивленно произнес он. – Что вообще происходит? Где мы?

Похоже, последнее попадание не прошло даром. И хотя их жизни не угрожала прямая опасность, но с кораблем явно творилось что-то невероятное… Да и с окружающим пространством, пожалуй, тоже.

На пульте по-прежнему мигал красный сигнал тревоги. Пиона выключила его и вывела на экран картинку диагностики корабля.

– У нас поломка в субсветовом генераторе, – сообщила она.

– Н-да? – продолжал хмуриться Чет. – Но мы ведь все-таки прыгнули… хотя и на месте.

Пиона нажимала на клавиши компьютера, пытаясь выяснить, что же произошло. Чет на всякий случай еще раз огляделся и перевел локатор в режим максимальной дальности обзора. Но тот показывал все ту же пустоту, ну, и еще планетарную систему, на краю которой они находились. Корабль стоял на месте – пока было непонятно, что делать.

– В нас попали, когда мы уже начали прыжок, – наконец получив нужную информацию, сообщила Пиона, – генератор успел создать поле перехода, но сразу после этого был поврежден.

– Ну и что? – пожал плечами Чет. – А куда делись пираты? Или они из сострадания убрались подальше, решив не нападать на сломанный полицейский корабль? Какие благородные! – усмехнулся он.

Пиона вздохнула.

– Благородство тут ни при чем, – устало произнесла она. – Их просто нет.

– Да? – Чет недоверчиво прищурился. – И где же они?

– Они не где, – снисходительно улыбнулась» Пиона, – они когда.

– Что вы говорите? – сделав постную физиономию, передразнил ее Чет. – И как это понимать?

Пиона капризно насупилась.

– Будешь кривляться, ничего не скажу.

– Хм… – недовольно протянул Чет. – Ладно, не буду. Что там у нас?

– А еще, – продолжала капризничать Пиона, – ты назвал меня дурой.

– Правда? Что-то не припомню.

– Все ты помнишь. И пока не извинишься…

– Слушай, – не выдержав, вспылил Чет, – хватит резину тянуть. У нас, может, пираты на «хвосте», времени нет, а ты…

– Вот чего-чего, – покачав головой, прервала его Пиона, – а времени у нас с тобой сколько хочешь, – и потом продолжила серьезно: – Субсветовой генератор успел создать поле перехода, и поэтому прыжок все-таки произошел. Но поскольку в момент прыжка генератор был уже сломан, он не смог компенсировать темпоральные изменения. И даже более того…

– Темпоральные изменения? – глаза Чета расширились. – Хочешь сказать, что мы прыгнули во времени, а не в пространстве?

– И даже более того, – не обращая внимания на его слова, продолжала Пиона. – Генератор должен компенсировать изменения времени при выходе из подпространства. И когда он сломался… Он не совсем сломался, он все-таки сработал. Только не пропорционально движению, а как мог, на полную катушку.

Чет понимающе кивнул.

– Вот оно что. Ну и где мы теперь… вернее, когда?

– Лучше тебе не знать.

– Ладно, говори.

Пиона показала на экран, где была высвечена цифра.

– Сколько?! – не поверил своим глазам Чет.

– Да-да, – кивнула Пиона.

– Неужели генератор может сработать на столько? – с сомнением покачал головой Чет. – Мы ж теперь в каменном веке!

– Это очень хороший генератор, – Пояснила Пиона, – полицейский, повышенной мощности. Мы ведь работаем в полиции – у нас все самое лучшее.

– Да уж, – насупившись, пробурчал Чет. – Лучше бы он сломался на час раньше.

Они молчали какое-то время. Звезда, возле которой находился корабль, блистала с экрана.

На самом деле ничего страшного не происходило, это была обычная штатная ситуация. Субсветовые генераторы, как и любые другие устройства, иногда ломались, и корабли проваливались во времени. Правда, обычно они ломались сами, а не из-за того, что их обстреливали пираты, ну да все равно.

Существовала стандартная процедура по вытаскиванию кораблей из времени – нужно просто привезти в место исчезновения темпоральную установку и, открыв коридор перехода, вытащить корабль. Чет и Пиона, будучи полицейскими, сами не раз участвовали в подобных операциях по спасению кораблей из времени. То есть ничего фатального в этом не было. Просто как-то не верилось, что теперь и с ними случилось такое.

– Ладно, – сказал Чет, – надо послать кодированный сигнал через подпространство, чтобы они там выкатывали темпоральную установку.

– Сигнал отнимет почти всю энергию, – напомнила Пиона. – Даже на систему регенерации не останется.

Действительно, это не была обычная радиосвязь. Импульс посылался через временной коридор, образовавшийся в подпространстве, когда корабль проваливался во времени. Или, вернее, не совсем через временной коридор, а… В общем, неважно. Суть в том, что на это требовалось большое количество энергии.

– Ну, что ж делать? – Чет развел руками. – Без этого они не будут знать, что с нами случилось и где мы теперь.

– Придется садиться на какую-нибудь планету.

– Сядем, – беспечно вымолвил Чет. – Ладно, ты готовь сигнал, а я займусь пробоиной, – он взял салфетку и стал вытирать брюки. – Чертов кофе, – проворчал он.

Пиона улыбнулась и начала нажимать кнопки.

– Все готово, – через какое-то время сказала она. – Посылаю кодированный импульс через подпространство. После этого энергии останется всего на час.

– Час это много, – занимаясь брюками, отозвался Чет.

В полицейском участке обычная сутолока. Кого-то приводят, кто-то приходит сам. Кажется, что все только приходят, но никто не уходит.

Оператор связи с листом бумаги в руках подошел к кабинету начальника участка. Поправил галстук, потом постучал в дверь и вошел.

– Ну, что у тебя? – не поднимая головы и продолжая что-то писать, спросил капитан Гиббс.

– Кхе, – кашлянул оператор. – Патрульный корабль М-3 атакован группой пиратов в районе звезды НК-14.

– Н-да? – все же оторвавшись от бумаг, капитан поднял на него скучающий взгляд. – А я тут при чем? Отправьте пару кораблей на подмогу. В первый раз, что ли?

– Извините, сэр. Но почти сразу за этим пришло другое сообщение – кодированный импульс через подпространство. М-3 был подбит и провалился во времени.

– Вот идиоты! – Гиббс раздраженно бросил ручку на стол. Его подчиненные не только не справились со своей задачей, но теперь еще нужно спасать их самих.

Гиббс был человеком довольно крупного телосложения, он часто потел за письменным столом, но при этом очень хорошо себя чувствовал в кабине боевого истребителя. Именно за боевые заслуги его и назначили капитаном. Ему было лестно принять повышение, но, как оказалось, работа начальника участка имеет, скорее, канцелярский, чем боевой характер. Впрочем, Гиббс как исполнительный служака в конце концов полюбил свою работу. Хотя его крутой нрав иногда проявлялся достаточно экспрессивно. Но все знали, что по натуре он – добрейшей души человек.

– Ладно, – смягчился Гиббс, – скажи, чтоб готовили темпоральную установку. Кого-нибудь уже отправили в тот район?

– Да, два корабля: М-9 и М-13.

– Понятно. Сообщишь мне, когда будет готова установка или появятся какие-то новости.

– Хорошо, сэр, – кивнул оператор, затем повернулся и вышел.

– Вот идиоты, – под нос себе проворчал Гиббс и, взяв ручку, снова принялся разбираться в бумагах.

Когда были изобретены субсветовые генераторы, человечество смогло приступить к освоению галактики. Правда, здесь все же существовали свои трудности.

Во-первых, нельзя совершать субсветовой прыжок вблизи звезд. Излучение и гравитация звезды, а также планет, если они есть у нее, сильно влияют при входе и выходе в подпространство, изменяя курс корабля. В результате можно влететь в одну из планет, а то и в саму звезду. В общем, нельзя прыгать внутри планетарной системы, ну, разве что на самой ее окраине.

А во-вторых… Совершая субсветовой прыжок, корабль довольно быстро преодолевает большие расстояния – это так, но выходит из подпространства лишь через многие годы. И если, например, за время полета внутри корабля прошло около получаса, то в окружающем пространстве – более пятидесяти лет. Конечно, это неудобно… Да что там! Это совершенно невозможно. Если, скажем, вы назначаете свидание девушке, живущей в соседней планетарной системе, и через полчаса прилетаете к ней, то встречаете старушку, уставшую от пятидесяти с лишним лет ожидания, прошедшие для нее за время вашего получасового перелета. А теперь представьте, где вы найдете своих друзей и знакомых, когда вы вернетесь обратно домой.

Вот как раз для того, чтобы устранить этот недостаток, и существуют компенсаторы темпоральных изменений – такие стационарные автоматические станции, создающие специальное поле, дающее возможность субсветовому генератору корабля при выходе из подпространства компенсировать все эти годы и совместить внешнее и внутреннее (корабельное) время, затраченное на полет. В результате встреча с девушкой состоится именно через те полчаса, которые вы к ней летели.

Огромная сеть компенсаторов, установленных в строго определенных местах пространства, прикрывает своим полем всю цивилизованную галактику. Их наличие делает перемещение по ней простым и удобным. И даже перелетая в противоположный край галактики, вы оказываетесь там через несколько часов, а не через несколько сотен лет, как это было бы без компенсаторов темпоральных изменений.

Конечно, далеко не у каждой звезды была планета с пригодными для жизни условиями и, соответственно, подходящая для заселения. На самом деле таковых оказалось немного… вернее, немного по космическим меркам. Обнаруженное количество пригодных для жизни планет измерялось десятками, если не сотнями тысяч. Хотя это только доля процента от общего количества звезд в галактике, но людям этого вполне хватало. И до сих пор было освоено меньше половины всех подходящих планет. Правда, окраина галактики не пользовалась спросом – все предпочитали селиться где-нибудь поближе к центру, чтобы не слишком долго добираться до других колоний, но, разумеется, и не в самом центре.

Как оказалось, человечество является самой развитой, если не единственной разумной расой в галактике. Потому что другие обнаруженные существа, которых можно было причислить к разумным, не имели пока никакой цивилизации и находились на уровне каменного века.

А что же в других галактиках? Сначала необходимо построить дорогу из компенсаторов в соседнюю галактику, иначе корабль-разведчик вернется оттуда только через сотни или, более того, тысячи лет – кому это нужно? Естественно, создание такой дороги требует немалых материальных затрат. В правительстве уже давно ведутся дебаты о рациональности построения дороги в другую галактику – в своей еще достаточно забот и незаселенных планет, – и пока по этому вопросу не принято положительного решения. Но, впрочем, вполне возможно, что ее строительство начнется уже завтра. Кто их поймет, этих политиков, почему они решают то или это?

– Куда будем садиться? – Чет отложил салфетку, окончательно убедившись, что пираты нанесли его брюкам практически невосполнимый в данной ситуации урон.

– Предлагаю на третью планету, – Пиона получала информацию из компьютера. – Там климат помягче и атмосфера наиболее пригодная.

– Давай на третью, – запуская двигатели, ответил Чет. – Хорошо хоть обычные ходовые двигатели работают, – выруливая на нужный курс, проговорил он.

Лететь было недалеко, и вскоре Чет уже останавливал корабль на орбите третьей планеты.

– Выбирай место, – кивнул он на планету внизу.

– Хм, – плотоядно улыбнулась Пиона, – сейчас. Давай сделаем пару витков, чтобы выбрать удобное место посадки.

Кто знает, сколько времени придется ждать, пока из полицейского участка привезут темпоральную установку, пака откроют коридор перехода и пришлют через него корабль за ними. Часы ожидания хочется провести в приятной обстановке – значит, надо выбирать.

Целая планета была в их распоряжении. Они собирались найти себе какое-нибудь уютное живописное местечко, чтобы скрасить ожидание, получив при этом максимум удовольствия.

Чет направил корабль вокруг планеты.

– Так, – рассуждала Пиона, – север нам, конечно, не подходит – не люблю холод. Но на самый экватор тоже не стоит – там слишком жарко.

– Желательно в утренней зоне, – подсказал Чет. – Чтобы впереди был целый день.

– Темноты боишься?

– Нет. Просто, кто знает, какие там водятся твари. Лучше уж встречаться с ними, когда светло.

– Ладно, посмотрим.

Пиона разглядывала поверхность планеты. Океаны и континенты проплывали далеко внизу. Желтые пустыни, зеленые леса, синие моря. Вообще, Океаны занимали большую часть поверхности, и планета из космоса выглядела голубой. Хотя суши тоже хватало – примерно четверть… или нет – скорее, треть всей поверхности.

Пиона меняла увеличение камер слежения, разглядывая землю внизу как бы с большей или меньшей высоты.

– Вот, – наконец сказала она. – Этот остров, по-моему, нам вполне подходит.

Чет бросил взгляд на экран.

– Остров? – с сомнением произнес он.

– Да, вполне живописное и уютное место. Смотри, какие там бабочки, – показывая на экран, улыбалась Пиона.

– Нет, – сказал Чет, – давай не на остров. Мало ли что. Мы ведь уже не сможем взлететь, не хотелось бы оставаться на острове в случае чего. Давай на материк.

– Думаешь, может случиться это «мало ли что»?

Чет пожал плечами:

– Кто знает?

Пиона внимательно посмотрела на него, потом сказала:

– Ну тебя! – и отвернулась.

Чет молчал.

– Ладно, – миролюбиво сказала Пиона, – давай еще пару витков. Сколько у нас энергии?

Чет сверился с приборами.

– Витков на пять хватит.

Патрульные корабли М-9 и М-13 подходили к планетарной системе звезды НК-14. Этот район считался пустым и не представляющим никакого интереса. Хотя время от времени полицейские корабли пролетали здесь – просто для порядка, – но, убедившись, что вокруг все так же пусто и безжизненно, отправлялись по другим, более важным делам.

Сообщение, что в этом районе обнаружены пиратские корабли, не вызвало удивления – пираты часто скрывались от полиции на окраинах галактики. Видимо, М-3 и натолкнулся на одну из таких групп. И было даже хорошо, что их удалось обнаружить. М-9 и М-13 прибыли к НК-14, чтобы разобраться с пиратами и навести порядок в этом районе.

– М-3, М-3, – передал в пространство один из кораблей, – говорит М-13. Чет, где ты? Отзовись.

Молчание в ответ.

Когда Пиона и Чет передали первое сообщение о нападении пиратов, М-9 и М-13 находились поблизости и сразу бросились на помощь. Но они не знали, что М-3 провалился во времени – кодированный импульс через подпространство был отправлен только в полицейский участок.

– Нет, Дик, ты неправильно вызываешь, – в довольно фривольном тоне раздалось с М-9. – Смотри, как надо: Пиона, детка, я иду к тебе. Куда ты запропастилась?

И вдруг в эфире прозвучал ответ:

– Я жду тебя, мой мальчик, – издевательски елейно, подделываясь под женский, произнес мужской голос.

– Кто это? – насторожились на М-9. – Говорит патрульный корабль галактической полиции. Назовите себя.

Ответа не последовало.

– Дик, здесь кто-то есть, – раздалось с М-9. – Ты видишь его?

– Нет. А ты?

– У меня на локаторе пусто. Кто это может быть?

– На всякий случай перехожу в нулевую готовность, – сказал Дик с М-13.

– Я тоже.

– Смотрите, не пораньте друг друга, – все так же издевательски произнес в эфире тот же голос.

И в следующую секунду перед двумя патрульными кораблями как будто ниоткуда появилось с десяток кораблей пиратов. А потом справа еще столько же. Они вылетели словно из-под невидимой завесы и, сразу открыв огонь, атаковали полицейских.

Но те уже знали, что здесь кто-то есть, и были готовы к нападению. Совершив уклоняющийся маневр, полицейские дали задний ход и начали отстреливаться. Пираты приближались, каждая группа выбрала по патрульному кораблю, и получилось десять против одного. Полицейские держались какое-то время, маневрируя, они уклонялись от выстрелов и отходили все дальше, Но тут появилась новая группа пиратов.

– Все, Дик, уходим! – раздалось с М-9. – Их тут тучи!

Патрульные корабли как по команде развернулись и потом ушли в подпространство, оставив после себя лишь огненный след.

– Вот идиоты! – бросая ручку, туша сигарету и откидываясь на спинку кресла, ругался Гиббс.

Сначала ему сообщили, что два патрульных корабля натолкнулись на превосходящие силы пиратов. Дело явно требовало его личного вмешательства. Годовой отчет так и не будет закончен сегодня – это уже становилось очевидным.

На первый взгляд, ситуация была достаточно обычной – в обязанности галактической полиции, кроме всего прочего, входило и спасение кораблей из времени. Именно для таких случаев в каждом полицейском участке имелась своя темпоральная установка, чтобы можно было вовремя вытащить провалившийся корабль. Но сейчас все осложнялось наличием довольно крупных сил пиратов в месте исчезновения корабля. К тому же пилоты с М-9 и М-13 сообщали о какой-то маскировке – пиратские корабли появлялись как будто ниоткуда, на экране локатора их невозможно было засечь. Это не совсем понятно. Впрочем, Гиббс, конечно, доверял сообщениям пилотов, тем более что их можно перепроверить по записям в бортовых компьютерах.

Хотя, наверно, незачем да и некогда делать это. Пока пираты там, нужно брать их. К тому же необходимо вытащить патрульный корабль из времени (Вот идиоты!). В общем, вперед! А там будет видно, что это еще за маскировка такая.

Гиббс связался с дежурным полицейским:

– Как там с темпоральной установкой?

– Темпоральная установка готова, сэр, – четко отрапортовал дежурный. – Сейчас заканчивают ее погрузку на транспортник.

– Отлично, – капитан кивнул и, нахмурившись, добавил: – Объявляй общую тревогу. Пусть все собираются на подступах к НК-14 в квадрате 14–10. Дадим этим пиратам!

– Есть, сэр!

Отключившись от капитана, дежурный нажал кнопку на пульте и передал по внутренней связи:

– Общая тревога, общая тревога. Всем кораблям срочно прибыть в квадрат 14–10. Повторяю…

Полицейские забегали, хватая шлемы и направляясь в ангар к кораблям. Патрульные корабли, находившиеся на дежурстве, срочно покидали свои районы, беря курс на НК-14. Гиббс на капитанском крейсере тоже направился в квадрат 14–10.

Скоро в указанном квадрате собрались все силы полицейского участка, в том числе и транспортник с темпоральной установкой, необходимой, чтобы вытащить провалившийся корабль.

– Так, ребята, – произносил Гиббс по кодированному полицейскому каналу связи, – пока все, что требуется, – это поставить темпоральную установку. Сейчас наша задача – только отпугнуть пиратов, а их полным уничтожением займемся потом. Поэтому никого не преследовать. Вытащим М-3 из времени, тогда и разберемся с пиратами. Действуем по схеме 15-7 – третье отделение идет открыто, остальные совершают субсветовой прыжок. Все. Покажем им, как нападать на галактическую полицию! Вперед!

Десять патрульных кораблей, входящих в состав третьего отделения, включили двигатели и направились к НК-14. Другие пока оставались на месте, но через какое-то время, активизировав субсветовые генераторы, почти одновременно ушли в подпространство.

Третье отделение подходило к орбите последней планеты НК-14. Капитанский крейсер Гиббса следовал за ними, позади всех шел транспортник с темпоральной установкой.

Гиббс смотрел на экран локатора. Пока все было чисто. Он настроил увеличение так, чтобы видеть всю планетарную систему: она выглядела абсолютно пустой и безжизненной. Сенсоры подпространства сканировали в нем наличие полицейских кораблей – никаких пиратов не было. «Откуда им взяться? – подумал Гиббс. – Не привидения же… «И тут началось непонятное.

Из ниоткуда, просто из пустоты, вдруг возникло несколько пиратских кораблей, а потом еще и еще. Они сразу бросились атаковать полицейских, которые открыли ответный огонь, но пиратов было больше. И патрульным кораблям пришлось остановиться, а потом и отступить. Пираты продолжали преследование.

Действуя по запланированной программе, согласно схеме 15-7, рекомендуемой в полицейской академии при атаке крупных сил противника, вокруг начали выходить из подпространства другие патрульные корабли. Это была отработанная тактика, и все полицейские отлично знали, что нужно делать. Возможно, поначалу пираты и рассчитывали на скорую победу, но на самом деле шансов у них не было.

Огненные вспышки, возникнув вокруг места схватки и сразу погаснув, оставляли после себя вышедшие из подпространства корабли. Свет от появляющихся патрульных кораблей на какое-то мгновение затмил свет звезды. Пираты оказались в окружении.

– Вот так! – глядя на эту картину, довольно усмехнулся Гиббс. – Мы тоже умеем появляться ниоткуда.

Несколько пиратов были тут же сбиты, остальные обратились в бегство. Полицейские погнались за ними.

– Не преследовать! Не преследовать! – закричал в микрофон Гиббс. – Все назад! Вот бестолковые, – отключая связь, пробормотал он.

Патрульные корабли, неохотно подчиняясь приказу, стали поворачивать назад.

И тут вновь появились вспышки выстрелов. Нет, никто не стрелял по полицейским – в том смысле, что не было того, кто стреляет. Но выстрелы… Словно само пространство вдруг открыло огонь по патрульным кораблям. Нечто невидимое атаковало их – выстрелы исходили из ничего, буквально из пустоты. И хотя это выглядело как что-то совершенно необъяснимое, тем не менее выстрелы были вполне реальны и наносили очень даже ощутимые повреждения. К тому же это стреляющее нечто явно обладало большей огневой мощью, чем вооружение пиратских кораблей.

Полицейские поначалу опешили, не понимая, что происходит. Но им некогда было теряться в догадках, иначе можно было оказаться в обломках собственного корабля. Включив двигатели на полную мощность, полицейские бросились прочь. Невидимое оружие стреляло им вслед, и источник был явно не один – выстрелы исходили из нескольких точек.

– Назад! Назад! – орал в микрофон Гиббс. – Все назад! Уходим!

Транспортник с темпоральной установкой как раз подходил к месту выгрузки и сейчас был в зоне досягаемости этих непонятных выстрелов. Он пытался развернуться, но громоздкий, неуклюжий корабль делал это слишком медленно.

– Кто-нибудь, прикройте транспортник! – увидев это, выкрикнул Гиббс. – Прикройте транспортник! Мы не можем потерять темпоральную установку!

Несколько патрульных кораблей бросились вперед и начали маневрировать, отвлекая огонь на себя. Транспортник наконец развернулся. Корабли прикрытия продолжали отвлекать огонь, но некоторые выстрелы все же попадали в транспортник.

– Ну же! Ну! – бессильный чем-то помочь, в отчаянии кричал Гиббс. – Быстрее!

В конце концов все полицейские вышли за орбиту последней планеты НК-14 и оказались вне досягаемости выстрелов, которые тут же и прекратились. Система снова стала выглядеть абсолютно пустой и безжизненной.

– Вот, – Пиона показала на экран. – Та бухта на берегу моря, – кажется, то, что нужно. И в утренней зоне, как ты просил.

– На берегу моря? – посмотрев на экран, отозвался Чет. – Все-таки хочешь устроить курорт?

Пиона улыбнулась.

– Почему бы и нет? Воспользуемся ситуацией – отдохнем немного. А то все работа да работа…

– Может быть, – пожал плечами Чет.

Пиона проводила компьютерный анализ окрестностей бухты.

– Температура воздуха двадцать семь градусов, – радостно сообщила она. – Воды… О! Двадцать пять градусов.

– Двадцать пять? Неплохо.

– Прогноз погоды на ближайшие два дня – ни облачка.

Чет, немного щурясь, смотрел на планету внизу.

– Ну так как, я сажусь?

– Давай, – Пиона вывела на экран общий вид бухты. – Смотри, какая там скала, похожая на птицу, в воде недалеко от берега.

– На месте посмотрю, – отозвался Чет и, свернув с орбиты, направил корабль к поверхности планеты.

– Пушки! Пушки! – кричал Гиббс. – Это же были пушки! – показывал он на экран помощнику, сидящему в соседнем кресле. – Нет, ты видел?!

Хотя показывать было не на что – пространство впереди выглядело совершенно пустым.

Но действительно, судя по частоте и мощности выстрелов, не оставалось сомнений, что их производили именно пушки, тяжелые огневые станции, стационарно висящие в пространстве. Гиббс повидал немало таких и не мог ошибиться. Но только обычно эти станции требуют долгой установки, и чтобы убрать их, тоже нужно время. То есть пираты не могли быстро привезти и увезти их, не говоря о том, что во время стрельбы пушки тоже оставались невидимы.

Гиббс ошалело смотрел на пустой экран. Невидимые пираты с невидимыми пушками… Да, выходит, эта маскировка все-таки существует, какое-то непонятное маскирующее поле, прикрывающее систему НК-14, – теперь он убедился сам. И, конечно, ничего хорошего в этом не было. Когда пиратские корабли вдруг ниоткуда появились впереди… И ведь явно не выходя из подпространства – не было вспышек перехода. Похоже, они просто ждали в засаде, но… были скрыты. «Н-да, только привидений с пушками мне и не хватало», – вздохнув, подумал капитан.

Ладно, подведем итоги. В результате сегодняшнего сражения девять полицейских кораблей получили повреждения, правда, ни один не был сбит. При этом удалось уничтожить пять кораблей пиратов – и то хорошо, хоть не зря слетали. Но девять кораблей!.. И, наверное, многие нуждаются в срочном ремонте… Это ведь почти треть всех сил участка! Девять кораблей сразу!

Гиббс снова вздохнул и сказал помощнику, чтобы все, кому необходим ремонт, отправлялись на базу. Тот нажал кнопку связи и начал передавать распоряжение капитана.

– Девять кораблей… – качая головой, проговорил Гиббс. – Девять кораблей! Нет, все, надо звонить Лепажу. Самим нам тут не управиться.

Начальник галактической полиции Лепаж допил свой дежурный стакан молока, потом пошел в спальню и лег в постель. Жена уже спала. Он подумал, не разбудить ли ее? Но потом решил, что не стоит. Уютная антигравитационная постель с термопростынями убаюкивала, обещая сладкие приятные сны. Лепаж улегся поудобнее, накрывшись антишумовым одеялом, улыбнулся и с удовольствием закрыл глаза.

Ночная тишина вдруг взорвалась звонком. Одеяло было настроено так, чтобы пропускать звонки видеофона. «Надо бы перенастроить его», – недовольно подумал Лепаж. Но ничего не поделаешь, пришлось отвечать на звонок. Правда, Лепаж отключил камеру, чтобы его не было видно.

– Да, – сказал он, нажав кнопку видеофона. – Кто это?

– Говорит капитан Гиббс, – ответил появившийся на экране полицейский. – Здравствуйте, сэр.

– Капитан, – недовольно произнес Лепаж, – у нас тут на Арконии ночь. В чем дело?

– Извините, сэр, но у нас тут в НК-14 пираты с пушками.

– Пираты с пушками? – поднял брови Лепаж. – Вы там что, на себе проверяете, какой порошок обнаружен у задержанного?

Это была старая шутка. «На ничего, сойдет», – подумал Лепаж.

– Нет, сэр, – без тени улыбки ответил Гиббс. – Патрульный корабль был атакован и вследствие повреждений провалился во времени. В том месте большое скопление пиратов – мы не можем поставить темпоральную установку.

– Ну так пошлите туда все ваши корабли, – раздраженно произнес Лепаж. – И пусть они разгонят этих ваших пиратов. Что, мне вас учить надо?

– Мы так и сделали, сэр. Но натолкнулись на пушки.

– Что значит «натолкнулись»? У вас разве нет локаторов? Пушки можно увидеть хоть с другого края галактики с закрытыми глазами.

– Так точно, сэр. Но эти – невидимые. У них какое-то маскирующее поле.

– Какое еще маскирующее поле?

– Не знаю, сэр. Но мы не видим ни их корабли, ни их пушки, когда они атакуют нас. И поэтому ничего не можем сделать с ними.

– Хм, – Лепаж нахмурился. – Ладно, я вылетаю. Но если хоть что-то окажется не так…

– Сэр, не могли бы вы захватить квантовую гаубицу? – проговорил Гиббс. – У нас мало времени – нужно успеть вытащить патрульный корабль…

– Квантовую гаубицу? – глаза Лепажа расширились. Но потом подумал, что если там действительно пушки, то, пожалуй, квантовая гаубица будет вполне уместна. – Ладно, посмотрю, что можно для вас сделать. Все, ждите.

Лепаж отключил связь, потом вздохнул, глядя на жену, которая продолжала спать как ни в чем не бывало, – ее антишумовое одеяло не пропускало звонки и вообще никакие звуки.

Перед тем как выезжать, он позвонил своему помощнику, чтобы тот связался с Гиббсом для получения более подробных сведений. И когда, прибыв в космопорт, Лепаж заходил на корабль, в бортовом компьютере уже была полная информация о происходящем в НК-14, включая и видеозаписи сражений с пиратами.

– Похоже, дело серьезное, – сказал помощник перед отлетом. – Думаю, стоит отправить туда квантовую гаубицу.

– Хорошо, – ответил начальник галактической полиции, – пусть выкатывают гаубицу. И найди мне доктора Метью – надо разобраться, что там за маскирующее поле.

Доктор Метью был консультантом по научным вопросам. Лепаж всегда обращался к нему в подобных случаях.

Переход в подпространство, как обычно, вызвал у него легкую тошноту. «И что я за начальник полиции? – недовольно думал Лепаж. – Как всегда, приходится заниматься самому».

Да, он был уже немолод. Конечно, вряд ли кому удастся дослужиться до начальника полиции в молодом возрасте. Впрочем, по сравнению со многими своими сверстниками он был в довольно неплохой форме, выступающий живот придавал ему солидность и важность, пожалуй, необходимые для должности начальника галактической полиции. А то, что сейчас Лепаж был не в духе – еще бы! Кому понравится, когда его среди ночи вытаскивают из постели? Но он старался не подавать вида – он был главный и должен внушать уверенность и уважение.

Во время полета помощник прокручивал видеозаписи боев у НК-14.

– Судя по тому, как они появляются, – показывая на экран, говорил он, – там действительно какое-то поле.

Лепаж смотрел на возникающие ниоткуда пиратские корабли.

– Но их датчики, похоже, имеют пороговую чувствительность. Вы видите? Эта линия, – помощник провел по экрану обратной стороной ручки, – она вполне угадывается. Пираты появляются сразу за ней и исчезают, уходя за нее. Похоже, это граница действия поля. И она практически совпадает с орбитой последней планеты.

– Понятно, – кивнул Лепаж. – Сколько у нас времени?

– Патрульный корабль исчез около часа назад. Так что у нас осталось примерно тридцать семь часов до того, как вследствие вращения галактики временной коридор закроется, и мы уже не сможем вытащить его.

– Тридцать семь часов? Думаю, управимся. Ты как считаешь?

– Надеюсь, что да, сэр.

В квадрате 14–10 находилось около тридцати полицейских кораблей, включая крейсер Гиббса и транспортник с темпоральной установкой, который стоял чуть в стороне. Ремонтники, срочно вызванные с базы, пытались привести его в порядок, насколько это представлялось возможным в походных условиях. Патрульные корабли, ожидая дальнейших распоряжений, следили за пространством внутри системы. Хотя следить было особенно не за чем – на локаторах было пусто.

– Подходит корабль, – сообщил помощник Гиббсу. – Похоже, это Лепаж.

На сканере подпространства был четко виден подлетающий корабль. Приблизившись к квадрату 14–10, он пропал с экрана сканера, зато невдалеке от крейсера Гиббса вспыхнуло маленькое солнце и, тут же погаснув, оставило после себя корабль начальника галактической полиции.

– Ну наконец-то, – сказал Гиббс и нажал кнопку связи. – Рады приветствовать вас, сэр! Надеюсь, добрались нормально. Со своей стороны я хочу…

– Поднимайтесь ко мне на борт, – прервал его Лепаж. – Хватит разглагольствовать.

– Есть, сэр! Лечу, сэр! – ответил Гиббс и полетел.

Зайдя на корабль, Гиббс вытянулся по струнке.

– Докладываю, сэр, – проговорил он. – В квадрате…

– Не надо ничего докладывать, – махнул рукой Лепаж. – Мне уже все известно. Садитесь, – он показал на свободное кресло.

Гиббс, стараясь ступать неслышно, прошел к креслу и осторожно сел.

– Значит, пока не уберем эти пушки, – Лепаж продолжил прерванный разговор со своим помощником, – мы не сможем поставить темпоральную установку?

– Да, сэр, – ответил помощник. – Место, в которое ее необходимо поставить, находится в зоне досягаемости пушек. И пока они действуют, мы не можем вытащить наш корабль из времени.

– Понятно, – кивнул Лепаж. – Значит, надо сделать так, чтобы они не действовали.

– Взорвем их изнутри! – с бравой усмешкой вмешался в разговор Гиббс.

Лепаж сурово посмотрел на него. Капитану пришлось проглотить свою усмешку.

– Так, – отвернувшись от Гиббса, Лепаж снова обратился к своему помощнику. – У нас достаточно информации, чтобы скорректировать огонь гаубицы?

Пока не хотелось говорить с капитаном. В принципе, он уже сделал свое дело… или, вернее, не сделал. В общем, впоследствии будет ясно, виноват ли он в том, что допустил образование такой крупной группировки пиратов на своем участке. Хотя, скорее всего, виноват, что не уследил за вверенным ему пространством. Но так или иначе, сейчас не время разбираться с этим.

– Да, – ответил помощник. – Судя по точкам, из которых исходят выстрелы, мы с уверенностью можем определить позицию пушек.

Лепаж вздохнул.

– Ну что ж, подождем, когда прибудет квантовая гаубица, тогда используем ее против этих пушек.

– Взорвем их изнутри! – снова браво усмехнулся Гиббс, который не чувствовал за собой вину и был, наоборот, рад приходу начальника полиции – уж теперь-то пираты получат по заслугам.

Лепаж, не отвечая Гиббсу, нахмурился.

– А что с другой стороны системы?

– Мы пытались зайти с другой стороны, сэр, – с готовностью ответил Гиббс. – Но там нас тоже встретили пушки.

– И там? – удивился Лепаж. – Со всех сторон пушки? Получается, что вся система НК-14 напичкана невидимыми пушками. Вот черт! – ругался Лепаж.

– Черт побери! – ругался Ворвуд. – Пять кораблей! И это за один день! Как вообще эти копы узнали о нашей базе?

– Их привел Пешич, – ответил Дофт.

– Пешич? – сверкнул глазами Ворвуд. – Ну-ка давай его сюда.

– Он уже здесь, шеф, – Дофт кивнул на дверь. – Я знал, что вы захотите его увидеть.

– Отлично. Пусть войдет. А ты пока оставь нас.

Дофт, обладающий огромным ростом и квадратными плечами, вышел, а вместо него зашел маленький, тщедушный, похожий на хорька Пешич.

– А, Пешич, – радушно улыбнулся Ворвуд. – Заходи. Как дела?

– Отлично, шеф, – строя из себя крутого парня, небрежно ответил тот. – Вот только кораблик мой малость того… поломался.

– Ну ничего, – заботливо произнес Ворвуд, – у нас хорошие мастерские – починишься. Ты ведь своим ходом вернулся?

– Да, – так же небрежно отозвался Пешич, проходя и садясь в кресло перед столом Ворвуда.

– Я разве разрешил тебе сесть?! – вдруг взорвался Ворвуд.

– Но, шеф, – вскакивая, словно с раскаленной плиты, испуганно произнес Пешич, – я не виноват. Они подбили меня. Я летел, а они вдруг выскочили из астероидов.

Ворвуд сурово смотрел на него.

– Что мне было делать? – продолжал Пешич, который, похоже, догадывался, зачем его вызвали. – Защита разбита, двигатель еле тянет, система регенерации на нуле. Все эти копы проклятые! Я б им дал! Но они слишком неожиданно выскочили… из астероидов. – Пешич замолчал, видя, что его слова не производят никакого впечатления.

– Ты привел копов сюда, – мрачно сказал Ворвуд, – и они узнали о нашей базе.

– Но ребята ведь сбили тот корабль, – пытался оправдываться Пешич.

– Перед этим он успел передать сообщение, – Ворвуд не сводил с него сурового взгляда.

– Но… Но что я мог? – испуганно оправдывался Пешич. – Защита разбита, регенерация на нуле… Мне нужно было на базу. У меня не было выбора.

– У тебя был выбор, – медленно произнес Ворвуд. – Либо погибнуть с честью, либо…

– Но, шеф… – опять начал свое Пешич.

Но Ворвуд вдруг выхватил бластер и выстрелил в него, сделав это настолько быстро, словно перед ним стоял опасный противник. Конечно, он не опасался ответных действий от Пешича, но сделал это так просто, из шалости.

Пешич, не успев осознать, что происходит, был мертв.

– Впрочем, – довольно глядя на оседающий труп, проговорил Ворвуд, – погибнуть от руки Нэда Ворвуда – тоже честь, – он спрятал бластер и встал из-за стола. – Так что действительно никакого выбора, – усмехнулся он, проходя мимо лежащего Пешича.

Потом вышел за дверь. В коридоре стояли трое охранников.

– Пойдем со мной, – сказал он Дофту. – А вы пока приберитесь там, – кивнул он на дверь своего кабинета остальным двум.

Ворвуд и Дофт прошли по коридору и спустились по лестнице.

– Где там этот шутник? – натягивая черные перчатки из тонкой кожи, спросил Ворвуд.

Это были особенные перчатки. Дофт знал, что они означают для того, о ком задан вопрос, но не подал вида.

– Веймит? – спокойно ответил он. – В ангаре вместе с остальными.

– Пошли туда, – деловито произнес Ворвуд. – Другим тоже будет полезно посмотреть.

В ангаре механики суетились вокруг кораблей. В стороне стояли пилоты, ожидающие, когда корабли будут готовы. Пираты смеялись над шутками одного из своих товарищей, который, живо размахивая руками, рассказывал какую-то веселую историю.

– Ну вот, он ей и говорит, – рассказывал пират, – давай, детка…

Но тут подошли Ворвуд и Дофт – пират почтительно замолчал.

– А, Веймит, – с приветливой улыбкой обратился к нему Ворвуд, – все народ веселишь?

– Да, – опустил глаза Веймит, – я тут рассказывал ребятам…

– Я слышал, ты всех веселишь, – снимая улыбку с лица, сказал Ворвуд, – и копов тоже.

– Ну, я… – пробормотал Веймит. – Просто, чтобы напугать их:

– Да-да, – кивнул Ворвуд, – и заранее обнаружил наше присутствие. Кто тебя просил лезть со своими шутками?! – вдруг взорвался он.

– Так ведь я…

– Для чего мы маскирующее поле ставили, – продолжал кричать Ворвуд, – если обнаруживать себя, когда они еще не видят?! Те два корабля только ушли! Потому что раньше времени узнали, что они здесь не одни.

Веймит испуганно смотрел на него.

– Шеф, но я же для устрашения, – пытался оправдываться пират. – И потом, мы ведь уже подлетали к ним.

– Н-да? – несколько спокойнее, но все же сурово произнес Ворвуд. – Ну, если уже подлетали, – помягчел он, – тогда ладно. Но смотри, чтоб это было в последний раз.

– Да что вы, шеф, – обрадовался Веймит. – Да я никогда. Вы ж меня знаете.

– Знаю, – кивнул Ворвуд. – Ладно, без обид?

– Конечно, – улыбался Веймит.

– Ну, держи, – тоже улыбаясь, Ворвуд протянул ему руку в кожаной перчатке.

– Я же… – с радостной улыбкой пожимая ее, сказал Веймит. И, вдруг замолчав, резко отдернул руку.

Испуг и недоумение отразились в глазах. Неожиданная боль внезапно обожгла его. Подняв руку, он увидел на своей ладони отметину, появившуюся после рукопожатия. Веймит с ужасом уставился на нее.

– Черная… метка… – только и успел произнести Веймит, прежде чем яд проник в кровь.

Пират замертво рухнул на пол.

– Да, это она, – усмехнувшись, ответил Ворвуд уже бездыханному трупу.

– Извините, сэр, – осторожно проговорил Гиббс, – но, по-моему, не так уж важно, сколько там пушек, и даже то, что они невидимы. У нас ведь есть квантовая гаубица, и мы можем… взорвать их изнутри.

Лепаж в ответ лишь недовольно нахмурился.

Впрочем, капитан был прав. Выстрел квантовой гаубицы разрушает межатомные связи, и в атакуемом объеме пространства материя действительно как бы взрывается изнутри. Но Лепаж с осторожностью относился к подобным экспериментам.

Когда галактика стала единым государством, военный флот был сильно сокращен – просто не с кем стало воевать и появилась возможность сэкономить на вооружении. И хотя армия все существовала, функция поддержания порядка в галактике полностью перешла к полиции. То есть галактическая полиция стала единственной реально действующей силой для устранения различного рода нарушений и конфликтов. Военный флот вызывали только в крайних и самых исключительных случаях. В основном, военные занимались очередными плановыми маневрами и были готовы в любой момент дать отпор какому-нибудь внегалактическому агрессору. Но таковых пока еще не появлялось.

Поскольку колониям в галактике не разрешалось иметь вооружение, полиция вполне справлялась со своим делом. А после появления квантовой гаубицы – тем более. Правда, она была довольно жестоким (опасным) оружием, и требовалась большая осторожность при использовании ее в населенных районах, чтобы не нанести вреда мирным жителям.

Именно по этой причине президент галактики долго не соглашался на просьбу Лепажа выделить для полиции квантовую гаубицу. И в конце концов ее все же удалось получить – в чем, надо сказать, помог вовремя подвернувшийся тогда и потрясший всю галактику случай с нападением пиратов на пассажирский лайнер, в котором по стечению обстоятельств летели сразу несколько богатейших людей галактики. Президент сурово предупредил Лепажа о том, что тот будет лично отчитываться за каждый выстрел гаубицы. И если вдруг его действия окажутся необоснованны… лучше тогда ему самому застрелиться из этой самой гаубицы.

Данный случай, пожалуй, не вызывал сомнений в необходимости ее применения. Достаточно просто выстрелить из гаубицы в маскирующее поле, и тогда вся материя перед ней превратится в атомную пыль, в том числе и пиратские пушки, будь они хоть трижды невидимы.

– Ладно, – вздохнул Лепаж. – Подождем, когда прибудет квантовая гаубица.

Организация называлась ГРУ – галактическое разведывательное управление. В его компетенцию входило отслеживание каких-либо научных разработок и открытий, которые можно использовать в военных целях. Шеф ГРУ Мердок, уже седеющий грузный мужчина, не раз спасавший галактику от разного рода неприятностей, узнал об НК-14 из сводки происшествий по галактике. Его заинтересовал этот случай, а точнее, маскирующее поле, упоминание о котором присутствовало в информации. Тем более что события только начинали разворачиваться и можно было вмешаться на ранней стадии. А вмешаться, пожалуй, стоило.

Похоже, это было своего рода продолжением одного старого дела. Тупые пираты не могли сами создать такое поле, им должен был помогать достаточно опытный специалист. Более того, способ создания такого поля до сих пор не был известен, существовали лишь теоретические разработки. В принципе, Мердок догадывался, кто мог быть этим специалистом.

Когда-то разработками в данной области занимался некий профессор Гинзл, разумеется, под самым пристальным наблюдением ГРУ и в режиме строжайшей секретности. Но вследствие неаккуратного обращения с денежными средствами Гинзл был отстранен от дел.

На самом деле, получив поначалу довольно успешные результаты, обладающий высоким самомнением профессор обиделся и, прихватив с собой выделенные на исследование деньги, попросту сбежал. Да, за такие штучки следовало отправить его на солонитовые рудники, но ему все-таки удалось скрыться.

После Гинзла эту тему поручали другим специалистам. Но, как выяснилось, обиженный профессор уничтожил всю необходимую информацию. Никто толком не знал, как именно он добивался тех или иных результатов. Гинзлу удавалось держать все в секрете – надо сказать, не без помощи, а точнее, даже благодаря ГРУ. В результате разработки в области создания поля до сих пор находились в зачаточном состоянии.

В действительности не слишком приятная история – фактически ГРУ попалось на своей же секретности. Но события в НК-14, похоже, давали возможность исправить ситуацию.

В общем, следовало предположить, что это именно Гинзл, сбежав от ГРУ, начал работать на пиратов, создал это поле в НК-14.

Хорошо, что полиция обнаружила эту пиратскую базу, а вместе с ней и маскирующее поле. Теперь остается только разбить пиратов и заполучить эту технологию. Но, разумеется, разбить их надо так, чтобы не уничтожить сам генератор поля, иначе секрет создания маскирующего поля опять может окажется утраченным для ГРУ.

В общем, необходимо вмешаться. Полиция пусть занимается своим делом, не мешало бы заодно и разыскать самого Гинзла, а ГРУ будет следить за соблюдением своих интересов.

– Квантовая гаубица на подходе, – сообщил помощник, глядя на экран сканера подпространства.

– Хорошо. Где там доктор Метью? – поинтересовался Лепаж.

– Он немного задерживается.

Неподалеку от крейсера вдруг сверкнула вспышка. Все невольно обратили на это внимание. И когда она погасла, рядом с полицейскими появился вышедший из подпространства гигантских размеров корабль. Это была квантовая гаубица – в десятки раз больше любого патрульного корабля боевая машина, на борту которой находилось оружие чудовищно разрушительной силы.

– Ну вот и квантовая гаубица, – не в силах удержаться, довольно произнес Гиббс. – Поджарим их… изнутри.

Лепаж только покачал головой, стараясь не обращать внимания на его слова. Тут вдруг раздался голос помощника:

– Сэр, шеф Мердок на связи.

– Мердок? – удивился Лепаж. – А ему-то что надо?

Звонок директора ГРУ не предвещал ничего хорошего. Лепаж подошел к пульту.

– Начальник галактической полиции на связи.

– Брось, Лепаж, – с легкой усмешкой произнес Мердок с экрана, – я знаю, кем ты работаешь.

– Очень рад, что ГРУ хорошо справляется со своими обязанностями, – без тени улыбки ответил Лепаж. – Все знать – это ваша работа.

– Ладно, обойдемся без колкостей, – насупился Мердок. – У меня к тебе дело. То, что происходит в НК-14, затрагивает государственные интересы, поэтому мы обязаны вмешаться.

– Правда? – удивился Лепаж.

– Как ты понимаешь, новейшие научные разработки, касающиеся военной техники, находятся в области государственных интересов.

– Как я понимаю, речь идет о маскирующем поле? – уточнил Лепаж.

– Совершенно верно, – кивнул Мердок. – Поэтому у меня просьба: не применять квантовую гаубицу.

– Вот как? – Лепаж поднял брови. Это было довольно странное и совершенно неожиданное заявление. – А что же нам применять? Может, прикажешь броситься в штыковую?

– Не нужно утрировать. Вы можете повредить генератор поля, нам нужна эта технология. Нам – это, значит, силам безопасности галактики.

– Хм, – покачал головой Лепаж.

Да, с этим сложно спорить. Хотя теперь становился понятно, что именно хочет директор ГРУ – ведь неизвестно, что может уничтожить выстрел гаубицы внутри маскирующего поля. Но таким образом Мердок хотел лишить полицию главной ударной силы.

– Как же я могу убрать это поле, не уничтожив генератор? – поинтересовался Лепаж.

– Думаю, на месте виднее, как лучше это сделать, – высокомерно ответил Мердок.

– Как лучше?! – вспылил начальник галактической полиции.

Нет, Мердок издевается. Похоже, ему совершенно нет дела ни до чего, кроме собственных интересов.

– Может, сами попробуете повоевать против невидимых пиратов и пушек? – недовольно произнес Лепаж. – Нет, без квантовой гаубицы нам тут не обойтись.

Но Мердок был настойчив. Впрочем, как и всегда, когда речь шла о безопасности галактики или о том, что могло ее укрепить.

– И все же я требую, чтобы вы не применяли квантовую гаубицу, – продолжал настаивать он.

– Вы не можете требовать, – с некоторой неприязнью ответил Лепаж, – полиция не подчиняется ГРУ.

– Да, но президенту ведь она подчиняется. Хотите, чтобы та же просьба исходила от президента? Пожалуй, он будет очень рад, что его отвлекают по таким вопросам.

Это была вечная история – ГРУ часто вмешивалось со своими наставлениями, не давая спокойно работать. Совершенно не хотелось потакать их капризам. Да и действительно гаубица была нужна.

– Вот как раз президент и будет недоволен, если я не разнесу в клочья эту пиратскую базу, – возражал Лепаж. – Помните, что он говорил? Оказывать всяческую помощь друг другу в борьбе с пиратами. Помощь, а не…

– Именно для помощи мы и высылаем к вам своего агента, – кивнул Мердок. – Постарайтесь не применять гаубицу хотя бы до его прибытия.

– Агента? – удивился Лепаж. – Какого еще агента?

– Просто в качестве наблюдателя. Вы не имеете права отказывать, когда идет речь о государственных интересах.

– Н-да? Ну, если государственные интересы… тогда, конечно. Но только в качестве наблюдателя.

Можно было бы бесконечно продолжать этот спор, но в конце концов все равно придется уступить – не очень-то повозражаешь против государственных интересов. В общем, как Лепажу не хотелось этого, но приходилось соглашаться. Все же ГРУ и полиция делали одно дело. Правда, совершенно с разных сторон.

– Вот и отлично, – улыбнулся Мердок. – Так вы не станете стрелять из гаубицы до его прибытия?

– Хорошо, мы подождем. Когда он прилетит?

– Он уже в пути.

Когда пришло сообщение, Нэд Ворвуд как раз собирался обедать на террасе своего особняка, расположенного в живописной бухте на берегу теплого моря третьей планеты НК-14. Легкий ветерок приятно ласкал кожу, солнечные лучи переливались на поверхности моря. Ворвуд поднес к губам бокал инзонийского вина, самого лучшего вина в галактике, специально привезенного для главаря пиратов, и, глядя на морскую поверхность, с удовольствием вдохнул приятный аромат редкого и очень дорогого напитка. В этот момент как раз и вбежал всклокоченный и крайне напуганный советник по финансовым вопросам.

– Все! Все! – останавливаясь перед Ворвудом, закричал он. – Они пригнали сюда квантовую гаубицу! Нам конец! Все! Дождались!

– Успокойся, Линк, – невозмутимо произнес Ворвуд. – Конечно, они привезли сюда гаубицу. Этого следовало ожидать – она у них есть, значит, копы захотят ею воспользоваться.

– Как успокойся?! – не переставал кричать Линк. – Это ведь квантовая гаубица!

– Ну и что? – улыбнулся Ворвуд. – Присядь-ка лучше, выпей вина. Где там, кстати, Рэнг?

– Он уже идет, – успокаиваясь, ответил Линк. – Я обогнал его по дороге.

– Вот это зря, – снова улыбнулся Ворвуд. – Не стоит тебе обгонять Рэнга в военных делах. А ему тебя – в финансовых.

Линк взял наполненный для него бокал.

– Я не понимаю, как ты можешь так спокойно сидеть и рассуждать, когда у тебя над головой висит квантовая гаубица?

– Тебе и не нужно понимать, – мягко ответил Ворвуд. – Делай хорошо свое дело, а другие дела предоставь хорошо делать другим, – он повернулся к вошедшему. – А вот и Рэнг. – Улыбаясь, Ворвуд обратился к главнокомандующему своей империи: – Наш друг Линк очень обеспокоен активностью галактической полиции в этом районе. Что мы можем предпринять, чтобы успокоить его?

Тот бросил мрачный взгляд на Линка.

– Успокоить конкретно его? – хмуро проговорил Рэнг. – Плевое дело.

Линк поперхнулся при этих словах и, поставив бокал, стал вытирать расплескавшееся вино с лица и одежды.

– Ну, не в этом смысле, – с укоряющей улыбкой произнес Ворвуд. – Я имею в виду, чтобы больше ничто не тревожило его покой и сон.

– Его сон будет настолько спокойным, – с той же мрачностью отозвался Рэнг, – что уже никто не сможет потревожить его.

Линк жалобно посмотрел на Ворвуда.

– Будет тебе пугать нашего финансового гения, – все улыбался тот. – Он и так достаточно напуган.

Но Рэнг был не настроен продолжать шутить.

– Ладно, Нэд, – переставая обращать внимание на Линка и переходя к делу, проговорил он. – Копы пригнали свою пукалку – действуем по намеченному плану?

– Да, – тоже становясь серьезным, кивнул Ворвуд. – Собирай всех – и вперед. Но скажи, чтоб не отвлекались на отдельные стычки. Цель – квантовая гаубица.

– Конечно, Нэд. Как договаривались.

– На нашей стороне внезапность, – сказал Ворвуд.

– И мать природа, – вспомнив слова старой пиратской песни, кивнул Рэнг.

– Точно! – улыбнулся в ответ Ворвуд.

Чет посадил корабль на некотором расстоянии от берега, как просила Пиона, чтобы не разрушать пляж.

– Аккурат на сигнал маяка энергии и осталось, – посмотрев на приборы, сказал он. Потом выключил двигатели и откинулся на спинку кресла. – Все, у меня отпуск.

– Гиббс тебе покажет отпуск, – Пиона включила маяк. – Думаю, недолго нам тут прохлаждаться.

Чет хитро посмотрел на нее.

– А может, не будем включать этот маяк? – с улыбкой проговорил он. – Тогда они нас ни за что не найдут.

Сигнал маяка был нужен, чтобы корабль, пришедший за ними через временной коридор, смог обнаружить их местонахождение. Иначе действительно, даже попав в это время, спасатели не смогут найти их в целой планетарной системе. Чет решил пошутить на эту тему.

Пиона смерила его надменным взглядом.

– И остаток жизни провести с тобой в этой глуши? Ну уж нет!

– А что, это неплохая мысль, детка, – улыбнулся Чет.

Пиона только фыркнула, потом протянула руку и открыла входной люк.

Шум прибоя донесся из открывшегося проема, легкий ветерок тронул кожу. Пиона выглянула наружу.

– А здесь неплохо, – щурясь в лучах утреннего солнца, сказала она и оглянулась на Чета. – Ты что, так и будешь сидеть?

Пиона сделала шаг и ступила на землю неизвестной планеты.

– Так и буду, – буркнул Чет. Но вместо этого поднялся с кресла и тоже пошел к выходу. – Смотри, чтоб тебя там не съел кто-нибудь, – стоя в корабле у люка, сказал он Пионе.

– Кто тут меня съест? – улыбалась она. – Здесь такой свежий воздух и мягкий песок!

Чет помедлил немного и тоже вышел наружу. Потом, оглядываясь по сторонам, сделал пару шагов.

– Да, с воздухом нам повезло, – деловито произнес он. – Вот если б мы застряли в НК-12 – там сплошной метан на планетах. А здесь ничего, – он шумно вдохнул свежий морской воздух, – жить можно.

– Пошли к морю, – радостно произнесла Пиона. – Хочу потрогать, какая вода.

– Двадцать пять градусов – ты же сама говорила.

– То были показания приборов, – обернувшись, она улыбнулась и побежала к воде.

Получив задание от Мердока лететь к НК-14 в качестве наблюдателя, Велк немедленно отправился выполнять приказ.

Вскоре его корабль вышел из подпространства между квантовой гаубицей и крейсером Лепажа. Новенький «БМВ» блистал свежей краской и изяществом форм. Велку было даже жаль выключать сверхмощный двигатель, работающий с таким приятным, еле слышным, мягким гулом. Он очень гордился своим недавним приобретением – суперсовременный «БМВ» последней модели, – такого еще не было почти ни у кого в галактике, их начали выпускать меньше месяца назад.

– Прибыл наблюдатель из ГРУ, – сообщил помощник Лепажу.

– Пусть подходит сюда, – отозвался тот и обратился к Гиббсу: – Ну, сейчас начнется – то нельзя, это нельзя.

– Он ведь просто наблюдатель, – пожал плечами Гиббс.

– Знаем мы таких наблюдателей, – проворчал Лепаж. – Приехал командовать нами и стращать карой небесной, если мы его не послушаем.

– Тогда… может, сразу скормить его пиратам?

Лепаж с одобрением посмотрел на него.

– Отличная мысль, Гиббс!

Капитан смущенно улыбнулся.

Вскоре появился Велк. Лепажу сразу не понравился этот щеголь в модном аккуратном костюме и с надменным, взирающим свысока взглядом. Велк представился и, пожав руку Лепажу и Гиббсу, спросил:

– Какие изменения произошли в обстановке, пока я летел?

– Никаких изменений, – стараясь не показывать неприязнь, ответил Лепаж. – Мы с Мердоком договорились, что подождем вас, чтобы произвести эти самые изменения.

Велк обратил на него холодный, ничего не выражающий взгляд и лишь из вежливости или просто по долгу службы продолжил разговор:

– Все-таки хотите использовать квантовую гаубицу?

– А вы можете предложить что-то другое?

– Пока не знаю, – с доводящей до бешенства интонацией университетского умника ответил Велк. – Но Мердок не советовал применять ее.

– Мердок тут не командует, – изо всех сил сдерживая себя, проговорил Лепаж и хитро посмотрел на Велка. – Впрочем, мы с удовольствием можем передать это дело ГРУ.

– Нет, – ничуть не смутившись, ответил тот, – уже поздно перепоручать это дело. Мы просто хотим предостеречь вас от опрометчивых действий. Сначала необходимо все хорошенько взвесить, чтобы нанести максимальный ущерб пиратам, не задев при этом государственных интересов. Вы меня понимаете?

– Понимаю, – кивнул Лепаж. – Что ж, здесь наши стремления совпадают – я тоже за то, чтобы хорошенько взвесить каждый шаг, прежде чем его сделать.

– Вот и отлично, – заметил Велк. – Давайте тогда и займемся делом. Времени, как я понимаю, у нас достаточно. Но надо успеть еще много обсудить.

– Совершенно верно.

– Итак, обрисуйте мне обстановку. Желательно все до мельчайших подробностей.

Не прошло и получаса, как Лепаж рассказал о происходящем, и Велк знал уже все до мельчайших подробностей.

– Значит, вам известно только то, что система напичкана пушками и прикрыта маскирующим полем, – сказал Велк, – по всей видимости, скрывающим большие силы пиратов.

– По всей видимости – это метко сказано, – иронично заметил Лепаж, показывая на пустой экран локатора.

Но Велк остался серьезным.

– Думаю, что стоит обратить внимание на одну деталь, – не замечая иронии, произнес он, – тип их кораблей.

– Тип кораблей? – пожал плечам Лепаж. – Это харнианские рыболовные траулеры, как их называют официально. Обычные корабли для пиратов. Фактически, они летают только на них.

– Да, – спокойно кивнул Велк. – Но здесь мы встретили сразу несколько десятков таких кораблей. А их ведь нельзя купить без специального разрешения. Я думаю, имеет смысл отправить запрос на Харниан, чтобы узнать, как такое количество их кораблей могло оказаться у пиратов.

– Хм, – задумчиво произнес Лепаж, понимая, куда он клонит.

Действительно, так называемые харнианские рыболовные траулеры создавались на базе военных истребителей. Точнее говоря, это и были легкие военные истребители. Но, как известно, охота на харнианских медуз – чертовски опасное занятие. Заниматься этим на других кораблях – просто самоубийство.

Лепаж сам когда-то присутствовал на совещании о предоставлении харнианским верфям лицензии на производство таких кораблей. Он не проголосовал ни «за», ни «против», решив воздержаться. Дело в том, что охота на медуз действительно опасна. До введения этих кораблей погибало чуть ли не два десятка охотников в месяц. Зато теперь получилось так» что харнианские истребители стали излюбленным типом кораблей у пиратов. Хотя за их продажей и велся строгий контроль, но все же они уходили на сторону – случалось и такое. В общем, Велк был прав. Одно дело, когда незаконным способом приобретаются один-два корабля, но несколько десятков… Это уже становится подозрительным.

– Да, пожалуй, вы правы, – проговорил Лепаж. – Таким образом, мы сможем выяснить, кто именно скрывается под этим маскирующим полем. Хорошо, я свяжусь с харнианским участком полиции.

Но он не успел сделать это.

– Пираты! – вдруг закричал помощник, глядя на экран локатора. – Пираты, сэр! Большая группа кораблей движется в нашу сторону.

Несколько десятков пиратских кораблей вышли из-под прикрытия маскирующего поля и на полной скорости летели к полицейским. Патрульные корабли открыли по ним огонь, но пираты не отвечали. Уклоняясь от выстрелов, они только летели вперед.

– Почему они не стреляют? – глядя на экран, непонимающе произнес Велк.

Лепаж не отрываясь следил за продвижением пиратов. Те, не сделав ни выстрела, подлетели к полицейским кораблям и, миновав их линию, проследовали дальше.

Действительно было странным, что пираты не стреляют. Судя по всему, их не интересовали патрульные корабли. У них явно была другая цель. Лепаж напряженно смотрел на экран, пытаясь понять, что задумали пираты. И тут вдруг догадка осенила его.

– Гаубица! – вскричал он. – Они летят к гаубице! Быстро! – крикнул он помощнику. – Передавай на гаубицу! Пусть уходит! Уходит!

– Она не успеет, – завороженно глядя на приближающуюся эскадру пиратов, проговорил Велк. – Гаубица слишком тяжела и медлительна.

– О черт! – глядя на экран, произнес Гиббс. – Черт! Все пропало!

Когда пираты оказались позади патрульных кораблей, те прекратили стрельбу – им нужно было развернуться, чтобы снова открыть огонь, на это требовалось некоторое время. И теперь пираты почти беспрепятственно летели дальше. Крейсера Лепажа и Гиббса, ставшие последней преградой перед гаубицей, тоже начали стрелять, но это были всего два, хотя и более мощных, корабля – увы, они не могли сдержать несколько десятков пиратов, рвущихся вперед. Минуя крейсера, они смогут подойти к гаубице на расстояние выстрела – тогда ее участь будет решена.

Конечно, стрелять из гаубицы нельзя – это слишком мощное и грубое оружие, вместе с пиратами полицейские тоже будут сметены ее огнем.

Патрульные корабли разворачивались, но теперь им требовалось набрать скорость, чтобы догнать пиратов. Они явно не успевали это сделать. Похоже, ничто уже не могло спасти квантовую гаубицу.

Лепаж, закусив губу, в бессилии смотрел на экран. Неужели гаубица будет потеряна, так и не сделав ни выстрела? Нет, не может быть! Но как?! Как спасти ее?!

И тут он увидел… Нет. Вспомнил! Он увидел транспортник с темпоральной установкой, неподвижно висящий в пространстве неподалеку от гаубицы.

– Транспортник! – вскрикнул Лепаж и, быстро протянув руку, лихорадочно нажал кнопку связи. – Транспортник! Вперед! – закричал он. – Выходи на позицию между гаубицей и пиратами! Быстрее!

– Они собьют меня, сэр! – ответил пилот транспортника. – Они собьют меня!

– Выводи корабль и катапультируйся! – прокричал Лепаж. – Давай!

Транспортник сдвинулся с места и, медленно набирая скорость, полетел вперед. Двигаясь наперерез пиратам, он остановился у них на пути. Пираты уже начали стрелять, подлетев достаточно близко, но транспортник, довольно большой корабль, вдруг появился перед ними и словно щитом почти закрыл собой гаубицу. К тому же рядом находился корабль Велка, оставленный им в безопасном, как он считал, месте.

Нападавшие стреляли изо всех орудий, но выстрелы не долетали до гаубицы, попадая в транспортник и корабль Велка. Пираты попытались облететь их, но такой маневр требовал времени. Корабль Велка и транспортник смогли продержаться под огнем всего несколько секунд и вскоре взорвались, Но этих секунд оказалось достаточно, чтобы патрульные корабли успели догнать пиратов и начать их обстреливать. Взрыв корабля Велка и транспортника тоже сыграл свою роль, на несколько секунд полностью затмив гаубицу. К тому же некоторые пиратские корабли, оказавшиеся слишком близко, были повреждены взрывом.

Теперь преимущество оказалось на стороне полицейских – они стреляли в спину пиратам, которым приходилось уворачиваться, чтобы не быть сбитыми. Патрульные корабли буквально в упор расстреливали их. И очень скоро, неся потери, пираты вынуждены были отступить. Они бросили гаубицу и, сделав большой вираж, вернулись в систему под прикрытие маскирующего поля.

– Они взорвали мой корабль! Они взорвали мой корабль! – кричал Велк, показывая на экран.

– Радуйтесь, что вы оказались здесь, а не там, – видя, что исход сражения решен, спокойно произнес Лепаж. – И скажите спасибо, что гаубица осталась цела.

– Какое спасибо?! – не унимался Велк. – Это был новый «БМВ»! Последняя модель!

– Ну, у вас же, наверное, есть страховка? – Лепаж с удовольствием наблюдал, как его молодцы загоняют пиратов обратно в систему.

– При чем здесь страховка? – горестно произнес Велк. – Это была последняя модель. Пока я снова смогу купить ее, на ней уже будет летать вся галактика.

– Что, перед девочками теперь покрасоваться не на чем? – усмехнулся Лепаж.

Велк выпучил глаза на него.

– Но, сэр, – вмешался Гиббс, – они взорвали транспортник с темпоральной установкой – как мы теперь вытащим наш корабль из времени?

– Это была не последняя темпоральная установка в галактике, – махнул рукой Лепаж. – Пригоним сюда еще. Кстати, – он прищурился, глядя на экран, и обнаружил маленькую точку – пилота, катапультировавшегося с транспортника, – передай, чтобы кто-нибудь подобрал пилота, – сказал он помощнику. – И напомни потом, чтобы я представил его к награде – парень неплохо сделал свое дело.

– Последняя модель, – сокрушался Велк. – Ни царапины. И двух недель не пролетал.

– Что там с гаубицей? – не обращая на него внимания, спросил Лепаж.

– Все в порядке, сэр, – ответил помощник. – Несколько выстрелов попали в нее, но повреждения незначительны – гаубица на ходу.

– Что? – встрепенулся Велк. – Гаубица на ходу?

– А согласитесь, это была дерзкая вылазка, – обратился к нему Лепаж. – Отчаянный ход. Похоже, пиратов сильно напугало появление гаубицы.

– К черту отчаянный ход! – с горящими глазами произнес Велк. – Если гаубица на ходу, давайте использовать ее.

Лепаж поднял брови.

– Что ж, я согласен, – несколько удивленно ответил он. – Но как же указания вашего шефа?

– Это не противоречит указаниям Мердока, – возбужденно произнес Велк. – Он же требует сохранения генератора поля – так?

– Да.

– Вы говорите, что пробовали зайти с другой стороны системы? – обратился он к Гиббсу.

– Да, – ответил тот.

– И там тоже было маскирующее поле?

– Было, – кивнул Гиббс.

– Вот! – Велк многозначительно поднял указательный палец. – Это означает, что либо генератор поля где-то в центре системы, либо он не один. Так или иначе, если мы ударим с этой стороны, то хотя бы один генератор не будет задет. Гаубица стреляет не на такое уж большое расстояние. По-моему, даже до орбиты следующей планеты не достанет, да?

– Хм, – Лепаж покачал головой, – дельная мысль. Значит, вы даете согласие на использование квантовой гаубицы?

– Согласие?! – неожиданно вскричал Велк. – Да я сам нажму на курок, черт побери!

– Ну, это, пожалуй, вам не удастся, – проговорил Лепаж. – Но…

Он подошел к пульту и включил связь.

– Боб, слышишь меня?

– Да, – ответил канонир квантовой гаубицы, – слышу вас, сэр. Есть указания?

– Есть, – кивнул Лепаж. – Пришло время для твоей крошки. Заводи мотор и выдвигайся к орбите последней планеты.

– Йо-хо! – послышался радостный возглас канонира. – Наконец-то! Моя детка застоялась без дела.

– Подойдешь к системе, пали в сторону звезды, – продолжил Лепаж. – Чтоб им тошно стало!

– Взорвем их изнутри, – негромко произнес за его спиной Гиббс.

– Да! – с радостной улыбкой обернулся к нему Велк. – Взорвем их изнутри!

– Ну все! – Ворвуд ударил кулаком по столу и зло посмотрел на изображение Рэнга на экране. – Почему ты не разбил ее?!

– Там был транспортник, – невозмутимо ответил Рэнг, сидящий в своем корабле. – Они использовали его как щит. Мы не могли подобраться к гаубице.

– Рэнг! – сверкал глазами Ворвуд. – Если бы это был не ты, давно бы уже пошел на растопку атомных двигателей. Но учти, еще один такой промах, и я не посмотрю…

Ворвуд замолчал, понимая, что его слова не доходят до Рэнга. Ладно, он сделал все, что можно, Ворвуд не сомневался в этом. И если уж это не удалось Рэнгу, значит, это было вообще невозможно.

Неудавшаяся попытка уничтожения гаубицы стоила пиратам потери еще восьми кораблей. Скорей всего Ворвуд согласился бы отдать и десять, и пятнадцать – пожалуй, вполне равноценный обмен: пятнадцать кораблей за квантовую гаубицу, – но гаубица так и не была уничтожена, а пираты лишились восьми истребителей. Конечно, это была довольно жестокая атака – иначе атаковать гаубицу просто бесполезно, – и потерять восемь кораблей еще не так уж много, да и вообще – война есть война.

Ворвуд следил за экраном локатора. Гаубица, стронувшись с места, медленно направилась к пушкам.

Но ничего, пусть только копы сунутся внутрь системы. Вот тогда пираты окажутся в тире, потому что они невидимы внутри маскирующего поля, а у полицейских кораблей нет активизаторов невидимости.

Хотя не хотелось бы терять периферийные пушки в огне этой чертовой гаубицы, но ничего не поделаешь, придется чем-то жертвовать.

– Ладно, Рэнг, – недовольно проговорил Ворвуд, – похоже, копы собираются стрелять из своей пукалки. Выводи всех из того района.

– Хорошо, Нэд.

– Думаю, что незачем это делать, – вдруг раздался голос в кабинете главаря пиратов.

Ворвуд резко обернулся к двери, откуда донеслись эти слова. На пороге стоял профессор Гинзл.

– Что? – несколько удивленно переспросил Ворвуд, подумав, что при таком неожиданном появлении профессора не хватает только запаха серы.

– Они не станут стрелять в нас из гаубицы, – со спокойной уверенностью произнес Гинзл. – Можете передать это на наши корабли.

Махина квантовой гаубицы медленно развернулась и двинулась к орбите последней планеты НК-14. Патрульные корабли расступились перед ней и нацелились на пространство внутри системы на тот случай, если пираты вдруг предпримут еще одну попытку уничтожения гаубицы. Но это было маловероятно – скорее всего они сейчас стараются как можно быстрее удалиться от выстрела самого мощного оружия в галактике. Не набирая слишком большую скорость, гаубица медленно вышла на позицию и остановилась у границы планетарной системы. Все было готово к выстрелу. Даже маскирующее поле не могло спасти пиратов от всеуничтожающего смертоносного оружия.

– Я готов, сэр, – передал канонир квантовой гаубицы на крейсер Лепажа. – Могу показать им, как скучно атомам друг без друга.

– Давай, Боб, – отозвался Лепаж. – Огонь!

И вдруг маленькое солнце вспыхнуло позади крейсера начальника полиции – корабль вышел из подпространства. И почти сразу в эфире раздался встревоженный голос:

– Нет! Стойте! Я запрещаю вам стрелять из квантовой гаубицы! Говорит доктор Метью. Не стреляйте из гаубицы!

– Боб, стой, – тут же среагировал Лепаж. – Доктор Метью, в чем дело?

– Я расскажу, когда подойду к вам, – быстро проговорил Метью. – Отзовите гаубицу! Нельзя стрелять из квантовой гаубицы, сэр!

– Хм. Боб, давай назад, – недовольно произнес Лепаж. – Подожди, пока все выяснится.

– Я не могу ждать! – раздался голос канонира. – Я уже активизировал инжектор. Накопители полны доверху!

– Метью! – прорычал Лепаж. – Что вам в голову взбрело?

– Не стреляйте в систему, сэр, – ответил Метью. – Выстрелите в другую сторону.

– Ммм… – Лепаж понимал, что времени на размышления нет. – Ладно, Боб, делай, как он говорит.

– Есть, сэр.

Квантовая гаубица начала разворачиваться, стараясь делать это так быстро, как только могла, но на самом деле получалось медленно.

– Всем покинуть квадрат 14–10, – передал Лепаж на корабли. – Повторяю! Всем покинуть квадрат 14–10!

Гаубица наконец развернулась.

– Все, времени больше нет! – выкрикнул канонир.

– Давай, Боб, пли! – ответил Лепаж.

Почти сразу после его слов огромное тело квантовой гаубицы содрогнулось и исторгло из себя нечто невидимое для глаз, но пожирающее свет, И тогда пространство перед ней вспыхнуло разноцветными всполохами, мгновенно затмившими звезды. Выстрел гаубицы пришелся на квадрат 14–10, все успели уйти оттуда, и лишь пустота подверглась разрушительной силе. Разноцветные всполохи, немного померцав, становились все бледнее, пока совсем не угасли. Звезды опять стали видны в пространстве квадрата 14–10.

– Так, – когда все кончилось, мрачно произнес Лепаж. – Боб, отправляйся назад. Доктор Метью, поднимайтесь ко мне на борт.

– Гинзл, почему вы решили, что они не будут стрелять в нас из гаубицы? – глядя на профессора, спросил Ворвуд.

– Я просто сложил два и два, – садясь в кресло и беря сигару из коробочки на столе Ворвуда, высокомерно ответил Гинзл, – и получил четыре.

– Хм… Что это значит? – раздраженно нахмурился Ворвуд.

– Все просто, – улыбнувшись, ответил Гинзл, потом взял стоявшую на столе золотую зажигалку и не спеша прикурил сигару. Ворвуд, сжав зубы, наблюдал за его действиями. – Помните тот первый корабль? – наконец продолжил Гинзл.

– Ну, – Ворвуд кивнул.

– Он послал сообщение, когда мы напали на него, – крутя в пальцах сигару, медленно говорил профессор. – Но это была не единственная передача. За этим сообщением последовал другой сигнал, уже после того, как корабль исчез.

– Какой еще сигнал?

– Это был кодированный импульс через подпространство, – нравоучительно пояснил Гинзл. – Вы думали, что сбили тот корабль?

– Да. Ребята говорили, что попали в него перед тем, как он хотел совершить прыжок.

– Нет, – усмехнулся Гинзл, – корабль не был сбит. Хотя то, что они попали в него, – это правда.

– Гинзл, хватит тянуть, – не выдержал Ворвуд. – Говорите толком, в чем дело?

– Корабль был поврежден, когда уже начал делать субсветовой прыжок, – высокомерно ответил Гинзл, – и поэтому он прыгнул во времени, а не в пространстве. Я понял это по сигналу, который последовал после этого и был отправлен через подпространство. Так что в нашем пространстве гости, правда, не в нашем времени.

– Что? – Ворвуд начинал понимать, о чем говорит профессор. – Хотите сказать, что тот корабль еще жив и болтается где-то здесь… но в другом времени?

– Да.

– Хм, – Ворвуд задумался. – Но это точно? Как мы можем проверить это?

Гинзл развел руками.

– Никак. Но помните, что сделали полицейские, как только пришли сюда?

– Что они сделали? – нахмурился Ворвуд.

– Они попытались провести в систему транспортник. Как вы считаете, что в нем было?

– Не знаю, – раздраженно ответил Ворвуд. – Откуда мне знать?

– Уж, конечно, не бесплатные завтраки для копов, – усмехнулся Гинзл. – Там была темпоральная установка. Они привезли ее, чтобы вытащить свой корабль.

– Н-да? – Ворвуд размышлял над его словами. – Вы уверены в этом?

– Я только сопоставляю факты, – пожал плечами Гинзл, – и делаю выводы. То, что они не стали стрелять в нас из гаубицы, также подтверждает мою версию. По идее, они должны теперь пригнать сюда другой транспортник с темпоральной установкой.

– Да? Что ж, – хмурился Ворвуд. – Но… Но какая связь между этим провалившимся кораблем и тем, что они не стреляют в нас из гаубицы? Я не понимаю.

– Хм, – добродушно улыбнулся Гинзл.

– Метью! В чем дело? – накинулся Лепаж на доктора, когда тот появился на его крейсере.

– Здравствуйте, сэр, – смущенно произнес в ответ Метью и посмотрел на Велка и Гиббса.

– А? Да, конечно, – пробормотал Лепаж. – Знакомьтесь – это доктор Метью, наш эксперт по научным вопросам, это Велк, наблюдатель из ГРУ, а это Гиббс, капитан местного участка полиции.

– Очень приятно, – Метью подошел и пожал руку Велку и Гиббсу.

– Док, так в чем дело? – нетерпеливо прервал церемонию Лепаж. – Почему вы считаете, что нельзя стрелять из квантовой гаубицы?

– Насколько я понимаю, в этом месте патрульный корабль провалился во времени? – проговорил Метью.

– Да.

– Значит, – продолжил Метью, – пока еще существует временной коридор, который позволит вернуть его обратно при наличии темпоральной установки.

– Ну, ну, – подгоняя его, кивнул Лепаж.

– Конечно, через какое-то время из-за вращения галактики этот коридор закроется сам, – сказал Метью. – Но выстрел квантовой гаубицы закроет его немедленно.

– Что? – расширил глаза Лепаж.

– Как? – удивился Велк.

Гиббс только шумно выдохнул в ответ на это сообщение.

– Да, – кивнул Метью. – Выстрел квантовой гаубицы вызывает сильные возмущения в пространстве, следствием которых будет закрытие временного коридора. И тогда мы уже не сможем вернуть наш корабль. Видимо, просто все предыдущие случаи, когда корабли проваливались во времени, не требовали присутствия гаубицы, и поэтому вам неизвестно, что такое сочетание может привести к фатальным последствиям.

– Хм… Вот, значит, как, – Лепаж задумчиво посмотрел на Метью. – Но это означает, что мы не можем применять квантовую гаубицу.

– По крайней мере, не там, где исчез корабль, – ответил он.

– Да? Но… но сейчас ведь мы стреляли из гаубицы и это не закрыло коридор?

– Думаю, что нет. Выстрел был сделан совсем в другом направлении и достаточно далеко от того места.

– Выходит, – Лепаж бросил взгляд на Велка и Гиббса, – мы безоружны и остались без квантовой гаубицы?

– Выходит, они остались без квантовой гаубицы? – радостно восклицал Ворвуд. – Профессор, да я готов расцеловать вас за такое известие! – и привстал, словно действительна собираясь сделать это.

– Не надо, – чуть испуганно отстранился Гинзл. – Вы лучше подумайте, как использовать то, что у нас теперь есть заложники.

На самом деле Ворвуд просто пошутил.

– Ну, нельзя сказать, что они у нас есть, – снова садясь в кресло, произнес он. – Но, пожалуй, это лучше, чем ничего. Так на сколько, вы говорите, тот корабль провалился во времени?

– Я не знаю, на сколько, – ответил Гинзл, – мне не удалось расшифровать кодированный сигнал. Но одно я знаю наверняка, – он сделал паузу. – Чтобы послать сигнал через подпространство, кораблю потребовалось огромное количество энергии, которой, я думаю, не осталось у них даже на систему регенерации. – Поэтому он был вынужден совершить посадку и сейчас находится на одной из планет… вернее, не сейчас, а…

– Понятно-понятно, – кивнул Ворвуд. – А, предположительно, как далеко они могли уйти во времени?

Гинзл развел руками.

– Никаких предположений. От нескольких сотен до нескольких тысяч лет. А возможно, и десятков тысяч – полицейские патрульные корабли имеют достаточно мощный субсветовой генератор.

– Да? А если узнать, в каком они времени, мы сможем достать их оттуда?

– К сожалению, у нас нет темпоральной установки, – протянул Гинзл. – Но, в принципе, я могу собрать ее – это несложно. Только как мы узнаем, где они… когда? Время должно быть известно с точностью до одного дня, чтобы отправленный за ними корабль мог забрать их. Иначе, если проверять каждый день на отрезке в сотню тысяч лет… на это как раз и уйдет сотня тысяч лет.

– Угу, – Ворвуд задумался. – Жалко упускать такой шанс. Иметь заложников полицейских – это было бы здорово. Тем более что они где-то здесь, у нас под носом. – Он думал. – Нет, обидно. И ведь сблефовать не удастся – копы обязательно потребуют, чтобы мы дали поговорить с их товарищами. Так что нужно, чтобы они действительно были здесь.

– Они здесь, – с усмешкой кивнул, Гинзл. – Вот только когда?

– Да-да, понятно, – Ворвуд посмотрел на него. – Ладно, профессор, займитесь пока темпоральной установкой, а я попробую как-нибудь узнать, где они… когда.

Подбежав к морю, Пиона окунула руки в воду.

– Она теплая! – радостно воскликнула она. – И мягкая.

Чет сурово посмотрел на воду.

– Какая еще мягкая? – хмурясь, проговорил он. – Обычная вода.

Стоя позади Пионы, он все время оглядывался в поисках какой-нибудь опасности. Но вокруг были только песок пляжа, скалы по краям бухты да солнце в небе.

– Что ты понимаешь! – произнесла Пиона. – Это девственно чистая, не испорченная никакими отходами цивилизации вода. В наше время такой просто не найти.

– Почему это не найти? Здесь же, на этом же месте, – планета ведь еще не заселена. Так что и в наше время здесь нет никакой цивилизации.

– Все равно, – капризно ответила Пиона. – Тут ведь уже побывала исследовательская группа, небось набросали везде консервных банок.

– Они были не первыми, – улыбнулся Чет. – Мы будем первыми, кто бросит на этой планете консервную банку, – гордо произнес он.

– Ну уж нет! – возмутилась Пиона. – Весь мусор будем убирать только в аннигилятор на корабле.

– Вот ты и будешь убирать. Хотя, – с сомнением проговорил Чет, – на аннигилятор все равно нет энергии.

– На него много не нужно. Кстати, ты включил солнечные батареи?

Он обескураженно посмотрел на нее.

– Забыл.

– Вот олух! Иди быстрее включай. А то останешься без обеда.

– Сама останешься без обеда, – пробурчал Чет и нехотя пошел к кораблю.

Зайдя в рубку, Чет включил солнечные батареи. Они могли обеспечить энергией электронные системы корабля. Правда, чтобы зарядиться до нужного уровня, потребуется несколько часов. Но даже в этом случае они не смогут взлететь. Но все же заряженные батареи означали горячий обед да и освещение вокруг корабля, а когда стемнеет, это будет нелишним.

Чет решил сделать кофе. Пока грелась вода, пришлось отключить маяк – энергии хватало только на что-нибудь одно. Ладно. Потом он снова включил маяк и, взяв две чашки с горячим кофе, вышел наружу.

Пиона сидела у воды на песке, подставив лицо солнцу и закрыв глаза. Чет подошел и сел рядом. Дал ей кофе. Пиона посмотрела на чашку в его руках.

– Не боишься, что сейчас прилетят пираты и сделают тебе еще одну пробоину? – с улыбкой спросила она.

– Какие пираты? – глядя на воду, сказал Чет. – Человечество еще в каменном веке или вообще нет никакого человечества – обезьяны одни.

– Ладно, не обижайся, – проговорила Пиона. – Просто шучу.

– Я понимаю.

– Спасибо за кофе.

– Не за что, – ответил Чет. Его внимание привлекла скала, выступающая из воды и очень похожая на птицу.

Ворвуд сидел на террасе своего особняка и, глядя на скалу в виде птицы, выступающую из воды недалеко от берега, размышлял над словами Гинзла. Да, этот провалившийся во времени полицейский корабль представляет собой довольно лакомый кусочек. Но как же узнать, где находятся эти копы, вернее, в каком они времени? Он вызвал к себе Линка, у которого были кое-какие связи в полиции.

– Вот это да! – расширил глаза Линк, когда Ворвуд рассказал ему о провалившемся корабле. – Но это же здорово! Если мы сможем заполучить этих копов…

– Как раз для этого я тебя и вызвал, – прервал его Ворвуд. – Нам нужно узнать содержание кодированного сигнала, который они послали своим. Сможешь как-то проделать это?

– Хм… – Линк задумался. – Не знаю. Скорее всего об этом мало кому известно.

– Нам хватит одного.

– Так, – размышлял вслух Линк, – дежурный, принявший сигнал, пожалуй, не знает содержания – он просто передал его шифровальщикам. Один из них, расшифровавший сигнал, знает, что там. Капитану участка наверняка известно содержание сигнала и… – Линк улыбнулся. – Я думаю, маэстро квантовой гаубицы Лепаж тоже в курсе.

– Лепажа пока оставим в покое, – без тени улыбки произнес Ворвуд. – А вот шифровальщик мне интересен. Займешься им?

Линк кивнул головой.

– В участке, как правило, два шифровальщика – нужно сначала узнать, кто из них занимался именно этим сигналом.

– Бери обоих – не ошибешься.

– Нет, тут нельзя перебарщивать. Если они вдруг не захотят взять деньги, придется применить другие методы. А пропажа сразу двух шифровальщиков может вызвать подозрение.

– Ну, я думаю, ты найдешь выход?

– Возможно, – проговорил Линк. – Есть у меня кое-какие связи в местном участке, может, и удастся узнать, кто был на дежурстве в тот момент. Но мне понадобятся несколько громил Рэнга.

– Конечно, – улыбнулся Ворвуд, – бери сколько хочешь.

Квантовая гаубица медленно отходила от системы пиратов, занимая прежнюю позицию позади полицейских кораблей. Теперь гаубица уже не выглядела грозным оружием, а казалась бесполезной грудой железа. Пожалуй, впервые она оказалась не у дел. Повезло этим пиратам. Да и Мердоку заодно.

По словам доктора Метью, ее нельзя применять только в этом месте, но в других частях системы нет никаких ограничений для ее использования. Что ж, пираты, похоже, все-таки получат свое, нужно только атаковать их с другой стороны. Правда, остается еще маскирующее поле. Ну, разобьем мы гаубицей внешние пушки, а что дальше? Заходить внутрь системы, чтобы быть атакованными со всех сторон невидимыми пиратскими кораблями? Не слишком радостная перспектива. Надо же, как все нескладно! Нужно вытащить провалившийся корабль, но нельзя стрелять из гаубицы; можно разбить внешние пушки, но нельзя заходить внутрь системы – что за напасть?

Ладно. Лепаж отдал приказание помощнику, чтобы тот вызвал из главного управления полиции еще тридцать патрульных кораблей – недавнее нападение пиратов показало, что имеющихся у НК-14 сил недостаточно, – а заодно и транспортник с темпоральной установкой. Потом подумал немного и добавил, чтобы прислали еще один транспортник с бомбами на борту. Нужно было как-то справляться с пушками, не дающими вытащить корабль из времени. И ракеты здесь не подходили – их не удастся навести на невидимую цель, да и пушки собьют их на подходе. Но бомбы, пожалуй, будут в самый раз. Хотя гаубицей это было бы гораздо проще и эффективнее. Ну да ладно.

Отдав все распоряжения, Лепаж обратился к Метью:

– Док, так что вы думаете об этом маскирующем поле?

Пожалуй, доктор Метью сейчас представлял собой довольно грозную силу, не хуже квантовой гаубицы, – он мог нейтрализовать маскирующее поле и тем самым обеспечить полицейским благоприятные условия для атаки. А убрать невидимость – почти то же самое, что получить победу, дальше уже дело техники… боевой техники галактической полиции.

Метью насупился и опустил взгляд.

– Ну, это совершенно новая технология, – словно извиняясь, произнес он, – и мне ничего неизвестно об этом.

Похоже, доктор чувствовал себя виноватым, потому что именно из-за маскирующего поля его и вызвали сюда, а как раз в этом он не мог помочь. К тому же с его легкой руки полиция лишилась квантовой гаубицы. Конечно, это была не его вина, но все же.

– Понятно, – кивнул начальник галактической полиции.

В принципе, Лепаж даже ожидал нечто подобное. Маскирующее поле – это ведь действительно нечто новое, и доктору нужна информация, чтобы разобраться с ним. А информацию эту можно получить у…

Лепаж повернулся к Велку.

– Эти исследования проводились под наблюдением вашего управления, и, значит, у вас должны быть все материалы.

Велк тяжело вздохнул и сказал:

– Да, мы предполагали, что это понадобится, и Мердок передал мне все имеющиеся у нас материалы по маскирующему полю. Но, – он сурово посмотрел на Метью, – вы должны понимать, что это секретная информация.

– Конечно-конечно, – проговорил Метью.

– Хорошо, – недовольно произнес Велк и вынул из кармана электронный блокнот, – я предоставлю вам эти материалы. Но вы сможете работать с ними только в моем присутствии и, когда выйдете отсюда, забудете все, что узнали.

Лепаж чуть усмехнулся на его слова.

– Ну разумеется. Все это без проблем, – повторил напуганный Метью.

– Надеюсь, что вы справитесь со своей задачей, – передавая ему блокнот, добавил Велк. – Иначе… – он не закончил, лишь сурово нахмурил брови, намекая, что у доктора могут быть неприятности, если он не оправдает доверие ГРУ.

Лепаж с усмешкой наблюдал за ними, и когда Метью, усевшись в кресло в углу, сосредоточенно сгорбился над блокнотом, сказал:

– Ладно. А мы пока займемся харнианскими верфями.

Система звезды Харниан обладала одной особенностью – это было единственное в галактике место, где обитали огромные и очень опасные твари, живущие в космосе.

Когда-то давно в системе Харниана было на планету больше. Но еще задолго до прилета сюда людей одна из планет взорвалась. Ученые выдвигали множество версий, пытаясь объяснить причину этого события, и каждая из них была в той или иной степени правдоподобна. Но, так или иначе, на планете существовала жизнь. А когда произошла катастрофа, погибло все живое, обитавшее там. Кроме одного…

Лишь одна форма жизни смогла выжить в безвоздушном пространстве и, мутировав под воздействием космических лучей, приспособиться к обитанию в космосе. Это были существа размером с небоскреб и по виду напоминающие медуз, они употребляли в пищу металл и обитали, в основном, в поясе астероидов среди обломков, бывших когда-то их родной планетой.

Безусловно, факт существования такой формы жизни вызвал огромный интерес у ученых всей галактики. Но особенности физиологии харнианских медуз довелось узнать отнюдь не в лаборатории.

Как оказалось, они обладают внешним пищеварением. По крайней мере, пять из десяти щупалец медузы содержат плазменные железы, помогающие ей подготавливать пищу к употреблению. Медуза выстреливает плазму из щупальцев, направляя ее на содержащий металл объект, и, таким образом, сначала переваривает его, а затем уже отправляет в пасть. Космические корабли, состоящие из металла, представляют для медуз довольно лакомые кусочки.

В свое время в правительстве шли серьезные споры, стоит ли вообще заселять систему Харниана. Медузы представляли достаточно серьезную опасность. И хотя они были довольно медлительны и почти никогда не отдалялись от пояса астероидов, кораблю, встретившему такую медузу, редко удавалось уйти от ее щупалец. Медузам было очень сложно найти пропитание в безвоздушном пространстве, и они яростно дрались за каждый пролетающий мимо кусок металла.

Но в конце концов именно медузы и послужили главной причиной заселения и расцвета экономики Харниана. Было обнаружено, что тело медузы содержит множество редких, крайне дорогих элементов, а уж плазменные железы – вообще шли на вес золота. И поэтому на одной из планет сначала образовался лагерь охотников, который постепенно превратился в город, а со временем была заселена и вся планета. Обитатели ее занимались переработкой харнианских медуз.

Да, охота на медуз – крайне опасное занятие, и одно время ее хотели вообще запретить. Но такой запрет лишил бы галактику ценного сырья, к тому же это дело самих жителей планеты.

Галактическая полиция, разумеется, уделяла самое пристальное внимание системе Харниан, где нередко проводились различного рода махинации: незаконный отстрел, подпольная переработка медуз (без уплаты соответствующего налога) или контрабандный вывоз готового продукта. А после того как харнианские верфи начали выпуск специальных охотничьих кораблей, бывших по сути легкими военными истребителями, у полиции хлопот прибавилось.

Каждый, кто хотел купить такой корабль, должен был предъявить специальное разрешение, которое выдавалось только охотникам, имеющим регистрацию и лицензию. Но такой порядок все равно нарушался – корабли уходили налево. На самих верфях почти невозможно было незаконно приобрести корабль – все находилось под строгим контролем. Некоторые пытались подделывать разрешения, некоторые покупали корабль по частям, чтобы потом собрать его где-нибудь в другом месте, но все это удавалось довольно редко. Зато легко можно было просто перекупить корабль. Когда охотник возвращается в спасательной шлюпке, уже невозможно проверить, что произошло с кораблем – то ли его съела медуза, то ли пираты перекупили по дороге.

Полиция, конечно, пыталась взять под контроль этот процесс. Но ведь за каждым охотником не уследишь. А вешать в пространстве какие-нибудь следящие станции было бесполезно… Они просто шли на закуску медузам.

Поэтому, когда капитан местного участка полиции Дирк получил от Лепажа указание выяснить, кто мог перекупить большую партию кораблей, это вызвало у него уже привычную головную боль.

Дирк вызвал помощника в свой кабинет и изложил суть проблемы.

– Лепаж дал на выяснение всего несколько часов, – добавил он. – Так что у нас мало времени, нужно что-то решать.

– Не знаю, сэр, – проговорил помощник. – Вряд ли это связано с верфями. Там у нас все под контролем. Возможно, и бывают какие-нибудь упущения, но не на несколько десятков кораблей – это уж точно.

Дирк хмуро кивнул.

– Значит, это охотники, – проворчал он. – Сколько раз я уже предлагал ввести лимит на продажу кораблей каждому охотнику.

– Но, сэр, лимит не вводится из гуманных соображений, – возразил помощник. – Пусть лучше охотник уйдет на спасательной шлюпке. А если он будет знать, что этот корабль у него последний, то может погибнуть, не желая потерять его.

– Какая нежная забота о бедных охотниках, – издевательски произнес Дирк. – Да у них денег столько, что каждый может купить себе целую флотилию. Хорошо хоть нельзя иметь сразу два корабля, а то бы…

– Все же медузы очень опасные твари, – осторожно заметил помощник. – Да и страховка на охотничьи корабли крайне мала – они гибнут слишком часто.

– Гибнут ли? – усмехнулся Дирк. – На деньги от перепродажи охотник может купить себе два, а то и три корабля. Да еще страховку впридачу получит. Некоторые, наверно, вообще живут тем, что просто перепродают корабли, и все.

– Вряд ли, сэр. Охотник, который слишком долго не привозит ни одной медузы, теряет лицензию.

– А откуда вы знаете, где он берет эту якобы им убитую медузу? Может, просто покупает ее у другого охотника.

– Ну, – помощник развел руками, – тут уж мы ничего не можем поделать.

– Вот именно, – кивнул Дирк. – Лучше быть простым полицейским где-нибудь в другой системе, чем капитаном участка на Харниане. – Дирк какое-то время молчал, грустно глядя перед собой. – Ладно, – заканчивая сетовать на свою долю и переходя к делу, сказал он, – кто у нас чемпион по терянию кораблей?

Помощник раскрыл папку, которую принес с собой.

– Есть несколько охотников, которые явно лидируют в этом вопросе, – перебирая бумаги, проговорил он. – Но бесспорный чемпион, конечно, Тарн.

– Тарн? – нахмурился Дирк. – Знаю я этого прохиндея. А ну-ка, тащите его сюда.

– Невозможно, сэр, – ответил помощник. – По моим сведениям, Тарн сегодня утром вылетел на охоту. Придется подождать, пока он вернется.

– Подождать?! – раздраженно произнес Дирк. – Он, может, еще три дня не вернется. Лепаж мне голову снимет. Давай, посылай патрульные корабли за этим Тарном.

– Но, сэр. Он ведь в районе медуз, – напомнил помощник.

– Я знаю, что на медуз охотятся в районе медуз, – огрызнулся Дирк. – Посылай корабли! А кто не захочет лететь – пусть кладет значок на стол.

Корабль Тарна на самой малой скорости летел вдоль пояса астероидов. На локаторе было пусто. Тарн искал медузу. Скучая, он курил сигарету и поглядывал на экран. Жаль, что на большом расстоянии медузу невозможно отличить от астероида – только вблизи начинают угадываться более точные очертания. Он вылетел не так уж давно, поэтому пока шел процесс поиска. А вот однажды был у него случай, когда пришлось потратить почти два дня, прежде чем…

Компьютер, настроенный на поиск медуз, вдруг подал сигнал.

– Ага, – улыбнулся Тарн, глядя на экран, где замаячила точка, обозначающая медузу. – Вот ты где.

Он затушил сигарету и, взявшись за штурвал, прибавил скорость. Подлетев ближе, он смог оценить размеры медузы. Да, это был довольно крупный экземпляр, больше среднего.

– Привет, крошка, – с улыбкой проговорил Тарн.

Похоже, это была уже немолодая особь, что означало большее количество плазменных желез – возможно, даже во всех десяти щупальцах, хотя такое случалось довольно редко. С одной стороны, хорошо, когда попадается медуза с большим количеством дорогих плазменных желез, но с другой… Ее ведь нужно сначала убить.

– Ладно, сейчас посмотрим, что там у тебя, – пробормотал Тарн и хотел направить корабль к медузе. Как вдруг заметил еще пару движущихся точек на экране локатора.

Нет, это были не медузы, это были летящие к нему корабли.

– Конкуренты? – удивился Тарн. – Хм. Конкуренты нам не нужны.

Очень часто случалось, что охотники отбирали медуз друг у друга, и поэтому появление других кораблей могло означать только одно – маленькую скоротечную войну. В общем, умри, а свою медузу не отдавай. Потому что если один раз отдашь, так и повадятся забирать твою добычу. Кому охота воевать с медузой? Лучше просто отобрать ее у товарища… если, конечно, он позволит.

Правда, сейчас отбирать было пока нечего – медуза еще жива. Гораздо хуже, если на тебя нападают, когда ты летишь домой с загарпуненной добычей на буксире – тут уж не очень повоюешь.

В общем, тяжела доля харнианского охотника. Ох, тяжела!

Корабли быстро приближались – их было два. «Что ж, – подумал Тарн, – давайте поиграем». Он решил использовать медузу для прикрытия, так сказать, взять ее в напарники, чтобы получилось двое на двое. Пусть корабли с ней тоже повоюют, а ему будет гораздо проще отбиться. Тарн направил свой корабль прямо на медузу. Но вдруг из динамика раздался голос:

– Тарн, остановитесь. Говорит патрульный корабль галактической полиции. Остановитесь.

«Копы? – удивился Тарн. – А им-то что надо?»

– Извините, ребята, – ответил он, – я сейчас занят. Зайдите попозже.

Он был уже довольно близко к медузе, и она обратила на него внимание – подняла одну из щупалец и выстрелила. Но Тарн ожидал это и легко увернулся от плазменного сгустка. Учуяв пищу, медуза начинает выделять слюну… Н-да, если бы у нее выделялась слюна! Нет. При виде пищи плазменные железы разогреваются и начинают работать активнее, движения медузы становятся быстрее, и она стреляет уже не из одного, а из всех своих стреляющих щупалец, причем гораздо чаще и дальше, чем обычно. В общем, желательно убивать медузу, пока она еще не успела как следует разогреться. Но сейчас была несколько иная ситуация.

Тарн увернулся от первого выстрела медузы и направил корабль под ее огромное тело. Медуза не успела среагировать на такой маневр, и Тарн пролетел под ней. Потом отошел на безопасное расстояние и развернул корабль. Теперь медуза была между ним и полицейскими. Неплохая защита от копов! Пусть попробуют взять его.

– Тарн, это бесполезно, – услышал он в эфире. – Мы все равно возьмем тебя, когда ты вернешься. Только тогда на тебе будет висеть сопротивление галактической полиции.

Хм… Тарн подумал, что, пожалуй, они правы. Действительно, когда-нибудь придется вернуться, и лучше не злить копов – он знал, как легко потерять лицензию охотника.

– Ладно, – передал он. – Что вам от меня нуж…

И тут увидел, что полицейские корабли пошли за ним. Только они стали окружать медузу.

– Куда?! – закричал Тарн. – Не сбоку же! – и на полной скорости понесся к медузе.

Это была обычная ошибка дилетантов, основанная на привычной для человека способности видеть. Все знают, что сбоку видно хуже. Но в данном случае здравый смысл оказывает медвежью услугу. Ох, как много людей погибло из-за этой ошибки! Потому что пять глаз харнианской медузы расположены вокруг ее тела, и она одинаково хорошо видит во все стороны. Даже более того, ее щупальца растут как бы двумя пучками по бокам, поэтому ей гораздо удобнее стрелять в стороны, чем вперед или назад.

Тарн знал это и потому пролетел под брюхом медузы – там она видит несколько хуже. Но полицейские, похоже, не обладали опытом общения с медузами. Они решили окружить ее, а та в ответ подняла свои щупальца и сделала пару выстрелов. Полицейским повезло, что это была еще не разогревшаяся медуза, – они смогли увернуться, иначе она бы выстрелила из всех стреляющих щупалец.

Тарн, яростно стреляя из всех орудий, несся прямо на медузу.

Это была обычная тактика – сначала нужно ослепить медузу, а потом уже можно делать с ней все, что угодно. Правда, обычно на то, чтобы расстрелять все ее глаза, требуется несколько заходов.

«Чего это я так пекусь о копах?» – мелькнула у Тарна мысль, когда, летя на полной скорости к медузе, он расстрелял ей один глаз и направил огонь на другой. Но думать было некогда, как и не было времени на то, чтобы прицелиться.

Полицейские поняли свой промах и, круто отвернув от медузы, начали стрелять по ней.

– Да не в тело, – краем глаза заметив это, проговорил давящий изо всех сил на гашетку Тарн. – Если уж стрелять сбоку, то по щупальцам.

Ему удалось разбить три из пяти глаз медузы, прежде чем он пронесся над ее огромным телом. Медуза уже успела достаточно разогреться, и восемь из десяти ее щупалец оказались стреляющими. «Серьезная крошка», – подумал Тарн, резко дергая штурвал на себя и разворачивая корабль.

Но только он сделал это слишком близко от медузы – просто поспешил, стараясь помочь этим копам. Тарн лишь потом понял свою ошибку, когда, развернувшись, увидел, что расстояние до медузы сократилось и совсем не осталось места для маневра.

– А-а-а!!! – заорал Тарн, понимая это и направляя весь огонь на оставшиеся два глаза медузы – если все же успеть ослепить ее, может быть, удастся спастись.

Ему повезло – он почти сразу разбил ей один глаз, но тут огромное щупальце преградило путь кораблю, и было совершенно невозможно миновать его.

В последний момент он все же успел нажать кнопку катапультирования. Н-да, этот чертов последний момент… Такое случалось с ним уже не в первый раз, и Тарн отлично знал, что это означает не одну ночь кошмаров. На щупальце медузы можно было разглядеть отдельные чешуйки и мельчайшие неровности – такое забывается нескоро. Но, пожалуй, его спасла привычка ставить кнопку катапультирования на полу и постоянно держать ногу на ней, особенно в момент общения с медузой.

Несколько секунд Тарн не понимал, что происходит. Его на огромной скорости вынесло из корабля, все вертелось перед глазами. Первое, что он смог рассмотреть, была медуза, беспомощно шевелящая щупальцами, а рядом разбитый в лепешку корабль.

Как оказалось, полицейские все же поняли, что нужно делать, и им удалось добить последний глаз медузы. Это и помогло Тарну выжить, пока он болтался в пространстве – медуза просто не видела его.

Один из патрульных кораблей и подобрал Тарна.