Перцептрон

Глава сюжетная линия

Говорят, ад на Земле описан как тесное и жаркое место, заполненное удушливым смогом, где низкодуховные создания мучали других и сами мучились в раскалённых котлах. В таком случае — земляне описывали не ад, а Улрек, ардинский район, куда Альд отправился со своей группой за хакером. Высотные многоквартирные дома жались друг к другу так тесно, что из одного окошка можно было прыгнуть в другое, находящееся на соседней стороне улицы, поэтому город здесь не слишком отличался от космической станции, разве что вентиляция тут была не в пример хуже, а воздух — жарче и гаже. На земле разливались ручейки, воняющие мочой и переливающиеся краской — то ли заражение первичным вакуумом, то ли утечка с текстильной фабрики. Солнце не достигало мостовой, даже посреди дня улицу освещались только неоном вывесок и светом из окон. Летающим существам было удобнее перепрыгивать по оконным решёткам, чем, собственно, летать в этих узких жилых «каньонах».

— Отвратительное место. Я как-то слышала выражение «бетонные джунгли». Так вот — это именно они! — фыркнула Нара, поправляя подол своей робы и перепрыгивая очередной ручей. Она хотела поскорее вырваться из этого места, а потому торопилась.

— Не волнуйся. Мы почти пришли. Нам не смогли помочь межпространственные пираты, но хакер точно согласится, — ухмыльнулся Альд в ответ. Вилмиру и его девушке оставалось лишь пожать плечами, мол, на месте разберёмся.

Внутри нужного здания стало немного получше — по крайней мере, там теснота воспринималась привычнее, а помещения были слегка чище. Даже при том, как бросались в глаза неблагоустроенность этого места и разбитые окна. Тем не менее, в подъезде имелся ресепшен, за которым сидел киборг в одежде уличной шпаны. Закинув механические ноги на стол, он листал ленту на планшете, не замечая никого.

— Мистер железные ноги! — обратился к нему сразу бело-красный драко-демон, хлопнув по столу ладонью, — мы пришли к «мастеру-хакцеру». Пусти по-братски!

Киборг неспешно отложил журнал в сторону, а затем убрал и ноги со стола, удивлённо уставившись на посетителей.

— Уважаемые. Вы явно ошиблись адресом. Здесь не обитает никакой «мастер-хацкер».

— Врёшь! — прервал его Альд, усаживаясь уже сам на стол и наклоняя голову к киборгу, — думаешь, я так просто поверю в это? Может, мне залезть в твою память и проверить?

— Не надо! — резко вскочил киборг и замахал руками, показывая свою реакцию. — Вы можете сами подняться и убедиться, что «мастера-хацкера» здесь нет!

— Ну ладно. Но если ты ошибаешься, то я спущусь и разберу тебя по винтикам. Надеюсь, ты это усвоил? — перешёл к угрозам Альд, схватив своего «собеседника» за шею. Киборг завопил нечеловеческим голосом, и, вырвавшись из хватки, побежал прочь. А сам бело-красный подмигнул товарищам. — Ну что? Поняли правильный ответ? Поднимаемся. Он там, наверху.

— Мы бы спокойно прошли мимо без лишнего внимания, — нахмурился Вилмир, поднимаясь по пандусам на верхние этажи вслед за Альдом. — Без необходимости орать всем, к кому и зачем мы явились.

— Только к кому, — поправила внимательная Нара, — что мне тоже не нравится…

— А для чего ещё, по-вашему, хакеров посещают? — клацнул Вилмир зубами.

— Кто бы говорил, твари крылатые! — Альд сошёл с пандуса в тускло освещённый тихий коридор, куда выходили двери квартир. — Что вы в «Добро пожаловаться» устроили? После этого всю маскировку можно мне в зад совать, и то назад вылезет! Кстати, то, что я отвасянил* проходниста**, был условный знак, чтобы нас впустили. А что в Улреке живут хакеры… в одном этом здании их штук сто. Но нам нужен тот, кто может именно дарканское оборудование взламывать, верно?

* - «Васянить» — причинять насилие без существенной на то необходимости (вяк).

** - «Проходнист» — работник ресепшена или сторож на проходной (вяк).

Одна из дверей в коридоре открылась, из неё высунулась голова дракона с тёмно-фиолетовой, почти чёрной, чешуёй, и белой гривой:

— Входите.

И трое путников медленно прошли внутрь. Перед их взором предстала не очень большая комната, заполненная шкафами с системными блоками. Вилмир и Альд сразу отнесли её к разряду серверных, и этот мастер-хакер, скорее всего, использовал мощь своего суперкомпьютера, чтобы «майнить» кубиты. Вдали был расположен рабочий стол дракона-хакера, заваленный винтами, телефонами, различными микросхемами и чипами. Одним словом — творческий беспорядок.

— Мой слуга внизу оповестил меня о вашем прибытии. Поэтому буду краток: что вам нужно? — скрестил на груди лапы «мастер-хацкер», ожидая ответ.

Нара просто посмотрела на возлюбленного, словно говоря ему — «твой выход». Вилмир так же просто показал чинилку:

— В Ардине только два таких устройства. Нужно найти второе.

«Мастер» заметно приободрился, глаза его блеснули, пасть улыбнулась:

— Но чем вам поможет хакер? Тут ищейка нужна…

— Мне тебя как проходниста прибить? — Альд тоже улыбнулся, но растопыренные когти на его лапах говорили о том, что дружелюбия за этой улыбкой нет. — Только что с тобой разговаривал, и ты ответил, что справишься!

— А с тех пор поменялось многое, — нагло заявил хакер. — Я выяснил, кто вы, на кого работаете, что по собственному хотению вытворяли… Вилмир вот известен, как уничтожитель целого города. Целил он в узкий круг рабовладельцев и свою бывшую подругу, а убил пять миллионов ни в чём не виноватых разумных существ, спасаемых рабов в том числе. При этом подруга-то выжила.

Взглядом хакер вперился в Вилмира — наблюдая, удалось ли ему взорвать тому задfootnoteразозлить/footnote или нет. Вилмир смотрел в ответ с жалостью, как на раненого:

— Тебе уже и деньги не нужны?

— Денег я себе достану сколько угодно, — хакер расправил крыло в сторону серверов, а потом показал пальцем на чинилку. — А вот редкости мне интересны. Ты ведь сможешь достать такую же у тех, кого мы тебе найдём! Не жмотись.

Вилмир вспылил только сейчас — и даже не в ответ на оскорбления. Просто он начинал понимать, что этот город, как и тот, уничтоженный навами, уже не спасти от его собственных жителей. Вилмир встал, вывел своё сознание наружу и перенёс его в наглого дракона. Морда того сразу разгладилась, лапы опустились. Морда Вилмира тоже вернула спокойствие, он сказал ровным голосом:

— Вторую чинилку я достану, а вот вторую вселенную — нет. Если ты это не понимал без моей помощи, придётся тебе помочь.

— Я не знал… — растерянно промямлил хакер и моргнул пару раз. Вилмир расслабил веки, и ментальное давление на его собеседника ослабло. Хакер облегчённо выдохнул: — Ладно. Раз уж вы такими фокусами владеете, то не буду вас злить снова. Но не советую проделывать такое же перед некоторыми главами корпораций, и особенно — перед Ланрой. Вы пожалеете об этом.

— Ох… как будто нам позарез надо использовать наши способности перед ними, — сложил лапы на груди Альд. — Видели мы эту Ланру. А кого ещё следует опасаться в таком случае?

— Для начала — давайте сюда чинилку. А там я её чуть-чуть перенастрою. Под вашим наблюдением, разумеется. А про сильных мира сего… есть небольшие наводки у меня. За правильную цену расскажу. Устроит? Заодно не вляпаетесь в неприятности, пока будете искать обладателя второго раритета.

— Позже, если пригодится, — Вилмир сохранял спокойное и решительное выражение морды, но чинилку протягивал хакеру несмело и колеблясь. — Пока нам до них нет дела.

— Зря, — фиолетовый дракон принял инструмент так же опасливо, уже не зная, чего ожидать от клиентов. — Они сейчас, даю зуб, все поголовно охотятся за этими устройствами — и вашим, и тем, что ищите вы. Слишком уж оно… универсально.

— Не слишком, — Вилмир хмуро наблюдал за тем, как хакер вскрывает корпус чинилки. — Как пользователь, могу это уверенно утверждать.

— Не продвинутый пользователь, — фиолетовый дракон нашёл в себе смелость усмехнуться, после чего подхватил с пола паяльник с маленьким манипулятором, отходившим от рукоятки, и принялся копаться в начинке. Мешать ему или отвлекать его никто не решался.

Фиолетовочешуйчатый хакер подключил от чинилки небольшой проводок к одному из экранов и перевёл на него видеовывод меленького экранчика взламываемого устройства. Картинка была куда более пиксельной, чем ожидалось от большого экрана, и Нара отвела взгляд, чтобы глаза не слезились. Альд, наоборот, следил за манипуляциями с софтом с большим интересом и старался запоминать последовательность действий — даже учитывая его весьма скромные знания в этих вещах.

— Ты там паял, только чтобы в мелкий дисплей не смотреть? — скривился Вилмир.

— Нет, — бросил хакер, выводя на большой экран трёхмерную карту Ардина с точкой, горящей на самом верху парящих над депрессивными районами богатых кварталов. — Вот ваша вторая чинилка. И зачем вам две…

— Тебе и одной будет много, — самодовольно ответил Вилмир. — Если ты даже с обычной серверной в деньгах не нуждаешься, боюсь представить, что с чинилкой натворишь.

— Всё понятно, — Альд, смотря на карту, хлопнул себя по колену. — Высший спальный квартал Урбисарманиума. Полное экранирование от внешнего мира, силовые поля, защитный психотронный периметр и даже разрыв пространства. Ну и патрули роботов внутри, если вам мало. Богатеи весьма не хотят, чтобы их покой тревожили. Единственный вход охраняется Лазурными Сенешалями, лучшей ардинской ЧВК.

— По счастью, у Ланры там тоже есть домик, она нас пропустит, — Вилмир вытащил из кармана плаща кристалл, переливавшийся радужными искорками, и отдал его хакеру. — Такую валюту ты не намайнишь. Нашарские души, чистая энергия.

— Пригодится, если придётся страну покидать… — мрачно вздохнул фиолетовый дракон, но такую оплату принял. Вилмир забрал чинилку, аккуратно оторвав проводок когтем и захлопнув корпус:

— Как тебя зовут, хакер?

— Зачем тебе знать? — фиолетовый сузил зрачки и прищурил глаза.

— Если я буду знать твоё имя, тебе совесть не позволит в мою чинилку входить дистанционно.

— У тебя нет клиентской вежливости, Вилмир, но я рабочей этики не лишился. Если ты взламывал мой мозг в личных интересах, это не значит, что я в личных интересах буду твою чинилку взламывать. Я Аргюн.

— Спасибо, — кивнул Вилмир, и махнул хвостом своим товарищам, давая им знак выходить. — Надеюсь, из страны тебе бежать не придётся, и следующий мой заказ будет оформлен вежливее.

— Твоей волей, — Аргюн сказал на прощание.

Выйдя в коридор, Нара начала озираться, выискивая камеры. Пасть её приоткрывалась, Нара явно желала что-то сказать, но опасалась говорить слишком много при хакере. Только когда троица вышла на тесную улицу, лазурная не утерпела и спросила:

— Ты хочешь обращаться к Ланре за помощью? Но ведь тогда она точно будет знать, где Перцептрон, и у неё будет больше шансов его перехватить. Ты же сам говорил, что она не понимает его принцип работы, что он слишком мощен для неё! Ты правильно не отдал Аргюну чинилку, а Перцептрон вдруг решил подарить Ланре? Разве координаты Земли этого стоят?

— Ланра и так узнает, что мы входим на её территорию. А вот то, что Перцептрон прямо сейчас к ней так близок… — Вилмир улыбнулся, обрывая фразу.

— Ланра много чего не знает, не переоценивай её, — Альд повёл компанию в сторону лифта на верхние уровни города. — Она же не узнала, как стыбзили у её архитектора планы музея…

* * *

Этот квартал Ардина был необычен тем, что, хотя здания, как и везде, всё ещё были высотными, по стилю они напоминали классические дворцы и усадьбы, только наслоенные друг на друга, образуя волшебный, но мрачный город с лабиринтом каньонов-улиц и лестниц, ведущих с одного уровня на другой. Ренара и Шеат, стараясь слиться с обывателями, наблюдали за домом архитектора Варвары со скамейки у кафе. Шеат пила заказанный для конспирации карамельный энергетик, Ренара копалась в чинилке, ещё не до конца привыкнув к её интерфейсу.

— Она вышла, — Шеат заметила, как, закрыв дверь, архитектор покинула свой трёхэтажный дом на площади-крыше дома побольше.

— Прекрасно, — улыбнулась Ренара, — пусть отойдёт ещё размахов на пятьдесят, и начнём. По моим предположениям, чертежи музея могут быть на её компьютере, так что попробуем порыться там.

— А если у неё там нет компьютера? — слегка усмехнулась пони, выбрасывая банку энергетика телекинезом в мусорную корзину. — Судя по информации от господина Селигера, информация может содержаться в некоторых… других источниках.

— Будем надеяться на обратное. Вперёд! — скомандовала драконица и взлетела вверх. Этому же примеру последовала и аликорн, взмыв в небеса и приземлившись уже на крыше здания. Конечно, такой способ входа был более странным, чем через парадную дверь, но зато система охраны не ожидала нарушителей, которые будут пробираться сверху. Или…

— Я не могу телепортироваться внутрь! — предупредила полушёпотом кобыла, концентрируя энергию воздействия в своём роге, но безуспешно — энергия рассеивалась так же быстро, как набиралась.

— Должно быть, это и есть защитная система. Здесь много «энергетиков» вроде тебя, а от них нужно как-то защищаться, — пояснила драконица, выискивая окно поближе к крыше, пока Шеат пыталась определить, где это блокирующее магию устройство скрыто. К сожалению, пони так его и не нашла, поэтому вскрытие замка на окне при помощи чинилки выполняла одна Ренара. Та просто поднесла к рамке устройство, и буквально через секунду раздался щелчок, а верхнее окно оказалось открытым. Обе воровки проникли на чердак.

Ренара прижала палец к губам, призывая к тишине, и затем двинулась вместе с аликорном по лестнице вниз. Нажав вновь на кнопку чинилки, драконица отключила сначала одну камеру, затем другую, и махнула Шеат крылом, разрешая продвигаться дальше. На втором этаже их уже ждал рабочий кабинет Варвары, куда они и направились.

Сев за компьютер, Ренара вновь активировала устройство, и машина словно начала сама повиноваться командам драконицы. Так что кобыле оставалось лишь удивлённо открыть рот.

— Ого… я не знала, что она на такое способна! — присвистнула та. Ренара покачала головой, фыркнув:

— Не отвлекай пока… мне надо среди файлов найти нужный. Посиди на стрёме.

Однако пони было скучновато просто сидеть, и потому она решила из любопытства проверить другую дверь, ведущую в складское помещение, где располагались различные коробки с неизвестным содержимым. И Шеат заскочила туда, телекинезом подтянув одну из них. К счастью, на втором этаже устройство по блокировке воздействий работало слабее, поэтому худо-бедно телекинез подчинялся воле бывшей принцессы.

Как оказалось, коробка была полна кристаллов неизвестного происхождения и назначения.

— Интересно, а для чего они? — хмыкнула аликорница и закрыла глаза, пытаясь как-то прочувствовать их магически. И стоило ей это совершить, как перед её головой возникли образы… страшные и жуткие.

Пони открыла глаза и обнаружила себя на столе, прикованной за все конечности и неспособной пошевелиться. Сам стол был заляпан засохшей кровью, а перед ней склонилось двое драконов, которые подёргали её за копыта.

— Ты деструктор и враг Нашара. И мы приняли решение переработать твою душу в кристалл. Наказание за попытку повлиять на уничтожение мира ты знаешь. Мы приведём приговор в исполнение немедленно! — заявила одна из драконов-пленителей, мохнатая и чёрная.

— Нет! Я ни в чём не виновата! — завопила Шеат, но чужим голосом. Она пыталась вырваться из оков, но безуспешно, — вы не ту схватили! Я не виновна!

— Доказательства очевидны. Поэтому прощай. Тебе ещё повезло, что твоя смерть будет относительно быстрой, — и драконесса резанула Шеат когтями по шее, а другой лапой приставила к ране кристалл. Шеат почувствовала, как вслед за потоком крови её сознание затягивается в камень…

— Шеат! Шеат! Очнись! — неожиданно знакомый голос отвлёк её от иллюзии, и пони закашлялась, пытаясь отдышаться. Она всё ещё находилась в складском помещении, прижимая к своему лбу кристалл с душой, из её глаз текли слёзы, а перед ней стояли не двое драконов, а Ренара, что трясла её за плечи.

— Ты громко заорала… зачем ты трогала нашарские кристаллы с душами? — строго пожурила её соратница. Шеат же громко вздохнула несколько раз, рассеивая иллюзия окончательно и лишь затем тихо заявила:

— Они… они держат души внутри кристаллов? Это… это…

— Да. Возможно, это звучит жестоко, но во-первых, чаще всего это террористы-деструкторы и пособники навов, а во-вторых… почему ты пытаешься воздействовать на кристалл?

— Я… я не знаю. Я просто словно почувствовала, что там внутри что-то взывает ко мне, а затем… затем я оказалась на месте казни. Где мне перерезали горло! Прости.

— Вживлять душу в кристалл — вполне традиционная казнь для Нашаран, ведь их валюта — энергия душ. Но не бойся — тебе это не грозит. Так поступают лишь с деструкторами — поклонниками навов. Тех, кто хочет проникнуть в наш мир и уничтожить его, — Ренара похлопала аликорна по шее, приободряя её, а затем показала на чинилку, что держала в руках. — Идём. Я уже скачала данные с компьютера. Теперь мы можем разузнать секреты музея где-нибудь в укромном месте. Ты идёшь?

— Да, да! Конечно. Только… — неуверенно заявила бывшая принцесса, — откуда у обычного архитектора здесь такой ужас?

— Думаю, она проектировала здания и в Нашаре, а там души — это стандартная разменная валюта. Не надо пытаться их почувствовать — большая часть отравлена навами и их тлетворным влиянием. И они бы с удовольствием посмотрели на тебя в предсмертной агонии, — вновь подметила Ренара и скрестила лапы на груди. — Так мы идём?

— Идём, — кивнула собеседница. Но прежде, чем пройти за Ренарой, она всё-таки решила прихватить кристалл с душой с собой. Уж очень сильное впечатление он произвёл, показав Шеат последние минуты жизни того, чья душа теперь была в камне.

И вдруг тот, кого заключили в кристалл, и в самом деле ни в чём не виноват?

* * *

Богачи всегда желали выделиться и показать, что бедноте до них далеко. Из самого высокого квартала Урбисарманиума не было видно других зданий, а дома выглядели низенькими, двухэтажными, улицы — широкими, с деревьями в кадках, устланные чистой плиткой. Воздух полнился приятными природными запахами и совсем не был разряженным — атмосфера под невидимым куполом, защищавшим и от солнечной радиации, оказалась своей во всех смыслах.

Ланра, идя подле Вилмира по бульвару с рядом скамеек и авангардных скульптур, внимательно наблюдала за экранчиком чинилки, по которому отслеживался второй такой же инструмент.

— Практично сработано, однако… — тут драконица задумалась на секунду и хитро улыбнулась. — Вы не замечали одну маленькую, но важную деталь?

— Во имя Эннары… какую именно? — вздохнув, спросила у неё Нара.

— Две студентки смогли обмануть директора музея, всех охранников и даже меня лично. Сдаётся мне, что они действуют не в одиночку, а под чьим-то бдительным руководством. А ещё у них здесь тайное убежище, где даже мой взор до них не дотягивается. Будьте начеку, ибо кто знает, какие у них ещё козыри остались.

— Оставшиеся козыри — это наша забота, — заявил Вилмир, однако Ланра отрицательно покачала головой.

— Ох, что вы — я хоть и занятая личность, но всё-таки мне хотелось бы увидеть результат вашей работы лично. Чтобы вы вручили мне в руки артефакт сразу, как только заполучите его. Не беспокойтесь, я вам не буду мешать, — слегка улыбнулась их нанимательница и передала в руки Вилмира чинилку — я вам даже немного помогу. Пока просто идём вперёд.

Вилмир и Нара проследовали по направлению, которое указывала им чинилка. Альд хотел их догнать, но Ланра жестом руки остановила его и подозвала к себе.

— Друг мой, — обратилась она приторно-сладким голосом к нему, коварно улыбнувшись, — подожди минутку.

— Ась? А чего именно я сразу? Я такой привлекательный? — чуть подвигал чешуйчатыми бровями бело-красный, улыбнувшись.

— Не думай, что от меня можно скрыть некоторые детали. Я знаю, что вы уже встречались с торговцами из другой реальности. Они сотрудничают и со мной в том числе, — Ланра остановилась совсем близко от Альда. Она вела уверенно и чувствовала себя хозяйкой положения, что, собственно, и являлось правдой. — Ты назвал имя Экзерон. Я знаю, о ком идёт речь. Скажи — ты хочешь передать Перцептрон ему? — продолжила глава гильдии Странников.

— Я не говорил этого, — спокойно и без раздумий ответил Альд, — я предпочту не делить шкуру неубитого медведя…

— Честный ответ, хоть и не прямой, — задумалась на секунду Ланра и глянула в сторону остановившихся Нары и Вилмира. — Имей в виду: пока что мы с ним союзники. Ты говорил, что Экзерон может многое предложить. Я посчитала и решила, что я буду рада с ним увидеться лично. Тогда и выслушаем, что он захочет за мой Перцептрон. Ты ведь сможешь организовать нашу встречу?

Альд не нашёл, что ответить. Он сначала открыл пасть, будто собираясь что-то произнести, но лишь тяжело вздохнул:

— Экзерон предпочитает встречаться на нейтральной территории или же на своей базе. И он, если заинтересован, выходит на связь без посредников и по своему решению. Не по рангу мне ему кого-то рекомендовать, тем более, что я нарушил его программу и не следую его прямым директивам, — наконец, заявил Альд. Ланра издала ехидый, но сдержанный смешок:

— Тебе и не нужно следовать, чтобы выполнять то, что он хочет. Уверена, он захочет объединить силы против нашего общего врага. Слуги неназываемой Владычицы скоро будут здесь, а значит — нам нужно действовать быстро и решительно, — и, подмигнув киборгу, она отстранилась от него и уже громче произнесла дарканцу. — Не теряем время! Вперёд!

Нужным домом чинилка отмечала усадьбу с высокими стрельчатыми окнами, которую патрулировали роботы охраны квартала — ловкие, но прочные, они пробегали периметр мелкими шагами, иногда неожиданно останавливаясь и осматриваясь. Сами роботы походили на органических драконов, которые проживали здесь, за исключением того, что на их плечах, бёдрах, а также голове мигали лампочки. Они чем-то напоминали клонов-инфильтраторов наподобие Альда, но только менее совершенных и не настолько замаскированных под органиков. За исключением этой охраны казалось, что дом пуст.

— Входим по-тихому, или сначала граната, а дамы после? — Альд прикрыл пасть ладонью, чтобы не палиться перед роботами, которые могли и по губам прочесть то, что микрофоны не услышат.

— Есть идея получше, — пожал плечами дарканец и достал чинилку, начав воздействовать ею на окружающую электронику. Роботы сначала застыли, а затем синхронно отошли с участка усадьбы, отправились в разные стороны по улицам.

— Эй! Мне одного оставь, — и, не спрашивая ничего более, бело-красный киборг схватил ладонью запястье одного из роботов. Подключившись через свой имплант к биороботу и взломав простенькую защиту, Альд получил доступ к его памяти и перекопировал данные себе, после чего отпустил его, хмыкнув.

— Что ты сделал? — с подозрением прищурилась Нара.

— Всего лишь прочитал его память. Кстати, я бы на вашем месте был осторожнее. В той усадьбе, судя по данным, сидит кто-то очень неприятный и серьёзный. Даже моих сил не хватит, чтобы с ним разобраться.

— Постараемся решить вопрос не силой, — сказал Вилмир после этого, осторожно подойдя к окну комнаты, где вроде бы чинилка и находилась. Он заглянул внутрь и увидел там нескольких местных драконов, которые стояли с оружием наготове, а перед ними ходил некий драконид серого цвета, и родом этот чешуйчатый был явно родом не с Харадола. Глаза его по неизвестной причине закрывала повязка, а крылья походили на мантию, которая изображала звёздное небо с туманностями или созвездиями. Сам драконид то и дело оборачивался к нескольким ардинским драконам, которые были связаны по лапам и крыльям, и что-то у них спрашивал.

Стоило Наре, Альду и их нанимательнице Ланре подойти к окну, как драконид внезапно обернулся к ним, и, не снимая повязки с глаз, произнёс:

— Входите.

— Это он… нам, да? Что-то мне этот тип не нравится, — пожал плечами киборг и таки первый принял предложение, неловко поздоровавшись с драконидом. — Приветик.

Тот лишь хмыкнул и сделал лёгкий жест пальцами, и мгновенно все четверо спутников оказались перед ним в просторной богатой комнате. Вокруг располагались полки с книгами, два дивана, на котором сидели ардинцы с оружием, а на полу перед ними — другие ардинцы, но уже пленные. В конце комнаты располагался горящий камин, который негромко потрескивал.

Вилмир нахмурился:

— Пространство сворачиваешь, значит…

Альд замер в недоумении, Ланра сложила лапы на груди, прищурившись, а Нара… внезапно раскрыла свою пасть и тут же припала на одно колено перед ним.

— Во имя Владычицы и восьми Хранителей. Я… я… — тут она потеряла дар речи. Вилмир удивлённо раскрыл глаза, видя такую растерянность и неуверенность в своей возлюбленной.

— Нара? — спросил он негромко. Та тут же ответила ему:

— Это… это «Тени Эльсинора»! Я узнала их. И если они здесь… то…

— Довольно, — произнёс голос драконида, прерывая речь остальных, — я говорю устами Владычицы и несу её волю во все уголки вселенной. Было очень мило с вашей стороны назвать во время обсуждения плана Её имя, за что мы благодарны вам. Вы вторгаетесь в самый разгар чужой операции с намерением помешать нам. Но разочарую вас заранее: здесь нет так называемого Перцептрона.

— Объяснись, — потребовала Ланра. Она была единственной, кто вела себя смело и не показывала признаков страха перед загадочным посланником Палантайры.

Серый драконид положил одну лапу себе на грудь и слегка поклонился.

— Ах да. Сначала представлюсь. Хазарис. Коготь Владычицы. Её тень, глаза и уши. С вашей стороны было очень опрометчиво заявиться сюда и помешать нам, однако я не хочу разрушать половину города в попытке вас остановить. Поэтому, полагаю, мы можем договориться. Я жду ваших предложений.

— Где студентки? — неожиданно спросил Вилмир.

— Неужели парочка жалких смертных тебя волнуют? — спросил Хазарис презрительно.

— Только они нас здесь и волнуют, — Вилмир вздохнул. — Ведь Перцептрон не они украли…

* * *

У нужного тайного лаза дежурило сразу два охранника. Обычно их здесь было четыре, но один отходил по нужде, а второй побежал ловить воровку, которая пыталась подменить другой экспонат. Ренара решила, что лучшего момента никогда не настанет, и немедленно начала операцию. Взломав чинилкой дронов-охранников, она устроила в соседнем выставочном зале настоящий бедлам, который охранник живой просто не мог оставить как есть.

— Заходим! — довольно сказала Шеат, и, только лишь последний охранник оказался в зале, запустила телекинезом тостер ему в голову. Бросок оказался достаточно успешным, чтобы бедолагу вырубило.

— Удивительно, как один небольшой предмет столько всего умеет, — невольно присвистнула Шеат, когда Ренара направила чинилку на камеры и тут же подменила их записи, — но о нас всё равно узнают рано или поздно. Поэтому… нам нужно укрытие.

— Сначала украдём предмет и затаимся с ним на дне на какое-то время. А затем — нам должны будут дать дальнейшие указания. Уверена, что у господина Селигера всё продумано, — ответила тихо драконица. Шеат же скептично хмыкнула:

— Кроме нашей эвакуации и безопасности. Но раз уж уже начали, то закончим начатое, — обе студентки навалились на постамент с механическим оркестром, туго, но плавно отодвигая его по скрытой рампе и открывая спрятанную под ним лестницу вниз, неудобную для копыт. Шеат помогала себе телекинезом, чтобы опуститься в узкий и длинный коридор подвала. Он выглядел пустым, но благодаря украденным чертежам самки знали: проход был упичкан сенсорами от нажимных поверхностей до дальномеров на ультразвуке и невидимых инфракрасных и ультрафиолетовых частотах.

— Всё электронное я вроде отключила — Ренара покопалась в чинилке. — Но как нам обходить механику? Плиты пола просто на противовесах, специально на случай электромагнитных помех.

— Сейчас… — Шеат зажмурилась и наклонила голову. Рог её засветился ярче и слегка зазвенел, выдавая напряжение задействованного аликорном ментального поля. А Ренара почувствовала, что её с подругой сначала оторвало от пола, будто в невесомости, а потом понесло по коридору на ту сторону, в зал-предбанник перед хранилищем.

Конечно, там были и другие охранные системы — уже не такие тихие и скрытные, как сенсоры в коридоре. На постаментах по углам, слишком неумело замаскированные под экспонаты, стояли четыре охранных робота. Как только аликорн с усталым вздохом опустила себя и подругу на конечности, стальные охранники внезапно агрессивно повернулись в их сторону.

— Ренара? — Шеат обеспокоенно отвела уши назад. Драконица быстро провела когтем по чинилке — и один из четырёх роботов опал, будто заснув на ходу. Но остальные трое даже не подумали выключиться, наводя на воровок свои пушки.

— Они тоже механические! — закричала Ренара, уворачиваясь от очередей и быстро меняя чинилку на боевой жезл.

— У-упс… — нервно улыбнулась пони. Она не хотела драться, и, фактически, каждая минута промедления могла дорого обойтись им. Но Ренара уже начала действовать, выпуская из жезла луч, расплавляя один механизм. Остальные два попытались схватить воровок.

— Берегись! — крикнула аликорн и поставила щит вокруг себя и подруги. Пони застонала от напряжения, но выдержала натиск механизмов, а затем телекинезом откинула их. Один из них наступил на плиту, и был тут же пойман в клетку, прутья которой выдвинулись из-под земли, а второй попытался напрыгнуть на них.

— Тревога! Нарушители на складе! Нарушители на складе! Охране пройти в сектор «Тьма»! — заговорил робот механическим голосом, предупреждая всех. И обе студентки в этот момент осознали, что теперь у них совсем не осталось времени.

Наконец, при помощи вызова огненных шаров, Ренаре удалось остановить последнего из роботов, и, когда они двинулись дальше, та спросила у аликорна:

— Ты ведь умеешь телепортироваться. А как далеко ты можешь это сделать, если придётся?

— Ну… это не поможет. Несколько метров, максимум. Если бы я только не прогуливала занятия по магии… не думала, что от этого всё-таки действительно когда-то будет зависеть моя жизнь, — со вздохом осознала вслух Шеат, издав глухое фырканье. Рената же пожала плечами и махнула головой в сторону коридора.

— Идём дальше. Что-нибудь придумаем.

И вдвоём они вошли в новый коридор. Справа и слева от них находились стойки с витринами, за которыми располагались некоторые предметы. Маски, различные копья, оружие, а также кольца, предметы. Обе путницы предполагали, что это уже не просто предметы, а некие магические артефакты, обладающие силой.

Шеат напряжённо сглотнула.

— Ренара… у меня есть неприятное предположение. Что, если та урна, которую нам нужно вернуть арканазийцам, на самом деле не просто куб, а самое настоящее магическое устройство? Арканайзийцы тоже умеют в магию… — шёпотом заявила аликорн, стараясь не цокать копытами по пустому коридору. Прямо над ними сейчас кричали и сновали запаниковавшие посетители, охрана пыталась их успокоить. А здесь у студенток было лишь несколько минут, перед тем, как стража отправится проверять хранилище...

В конце хранилища находилась витрина, на которой располагался тот самый куб, что они искали. А перед ней стояла чёрная мохнатая драконица с обнажённым мечом.

— Плоть истлевает, Ренара! Даже не думайте, что вы переиграли и обманули всех, — усмехнулась она, медленно подходя к застывшим в ужасе воровкам. — Или вы думаете, что ваш визит к архитектору Варваре и попытка устроиться в музей прошла мимо моего внимания? Или то, как кое-кто из вас установил со мной связь, заглянув в кристалл, который я когда-то оставила в виде платы у Варвары? Я внедрялась в этот музей куда дольше вас, а вы решили справиться за день, браво!..

После этих слов Шеат почувствовала, как у неё в нагрудной сумке завибрировал кристалл. Округлив глаза от удивления, она достала телекинезом этот предмет и обратила внимание на то, что он светится.

— Знакомо, да? А теперь отвечайте: кто вас послал сюда?! — с угрозой в голосе сказала нашаранка, готовясь к броску вперёд.

— Госпожа Небетхет? — Ренара удивлённо опустилась на четыре лапы и согнулась в поклоне. — В прошлый раз я вас не узнала… Вы тоже решили спасти арканазийскую святыню от поругания?

— Очень… приятно… — Шеат только сейчас признала в мохнатой драконице нашарскую дворянку и Воплощение Тьмы. — А я принцесса Эквистрайна Шеат… Может быть, опустим оружие и поговорим дипломатически?

— Ну и загребущие лапы у арканазийцев, — Небетхет, одним глазом продолжая следить за студентками, вытянула клинок, будто бы покрытый тёмным и искрящимся звёздным небом, и вырезала им отверстие в витрине с кубом-хранилищем. — Насколько я вас слышала, вы уже и сами сомневаетесь в том, что вам о Перцептроне наговорили. Что ж… тогда развею ваши сомнения: ваши догадки верны. Это не то, о чём вы подумали.

— Ладно. Тогда, получается, что нас обманули, да? — нахмурилась Ренара, осознавая, что их всё это время водили за нос, причём все стороны, — но что нам остаётся тогда?

— Убегайте, — Небетхет резанула мечом по воздуху, и по месту удара открылся портал в иную комнату, будто всё пространство позади разреза было лишь полотном декорации. — И сматывайтесь из Ардина! Скоро здесь станет жарко, и будет крайне обидно, если две прекрасные самки окажутся между молотом и наковальней…

Быстро протиснувшись в пролом, Небетхет махнула мечом с другой стороны перехода, и он мгновенно зарос, будто его и не было. И только студентки хотели поделиться друг с другом, как же они ненавидят эту драконицу, как стена за опустевшей витриной взорвалась, открывая проход в подземные коммуникации под Ардином.

* * *

— Да, не они, я не слепой, — Хазарис снял повязку со своих глаз. Всех пяти, разноцветных — он оказался мутантом. — Но они видели, куда сбежал настоящий вор. Это я и выяснял у них. Советую мой ум не недооценивать. Знаете ли вы, что сейчас мы находимся в ардинской усадьбе Экзерона, главы крупнейшей ОПГ в галактике, инициатора нелегального клонирования воинов и политиков, а также вторым по величине награды за поимку преступником? Ваши ненаглядные студентки сотрудничали с ним, раз явились сюда после попытки заполучить Перцептрон. Покажите мне, что вы на правильной стороне и не станете спасать собственных врагов. Иначе вы сами станете врагами Владычицы. Да и вас Экзерон снабжал оружием явно не просто так… — с Ланры Хазарис перевёл взгляд всех глаз на остальных.

У Нары от подобного взгляда побежали мурашки по спине, и она поспешила отвести голову в сторону.

— Ты так и не выяснил, куда делся настоящий похититель, — догадалась Ланра, — иначе бы уже не стоял здесь, а полетел бы в погоню. Прекращай мучить студенток и веди их сюда. Мне их слова скажут больше.

— Буду считать это готовностью идти на сотрудничество, — Хазарис вновь посмотрел на Ланру, и после этого будто из ниоткуда возникли Ренара и Шеат, падая на ковёр.

— Это они! — Нара и Альд подскочили к воришкам и сразу окружили их, не сводя взгляд.

— Лишнее, — Вилмир подошёл спокойно. — И как вам удалось совершить эту кражу? Вы не выглядите специалистами по выносу ценностей.

— А почему вы уверены, что это именно мы? Мы для вас лишь случайные проходимцы, — хотела было возмутиться кобылица, но Нара слегка покачала тубусом, показывая оттуда лезвие своей косы.

— Уж поверь, копытная, я, в отличие от вас, не дилетант в области разведки и за дураков себя и других нирров держать не позволю, — Хазарис самодовольно усмехнулся. — Однако предоставлю вам небольшой выбор: или вы нам всё выложите подчистую, или же… будете отвечать перед лично главой Гильдии Странников Ланрой. А также перед более… могущественными сущностями. Например, перед Владычицей.

— Эээ… Зачем так грубо? Может, начнём разговор об этом с кем-то попроще… Например, со мной? Или вы уже забыли, что я существую? — фыркнул Альд, слегка щёлкнув кибер-имплантами в голове. — Попробуем начать с самого начала. Как вы прибыли и как вас вообще надоумили заниматься подобными вещами?

— Альд… — хотел было прервать его Вилмир, но Нара тихо кивнула и убрала тубус обратно на плечо.

— Ладно уж… Пусть попробует с ними поговорить. Дипломат Даггонатов… — бросила лазурная себе под нос и сделала шаг назад, предоставляя киборгу шанс.

Альд улыбнулся и уже хотел было присесть рядом со студентками-воровками, как Ренара заявила, нахмурившись:

— Мы своих не выдадим. Даже не надейтесь!

— О… ну тогда, думаю, вами займётся вот этот господин, — и он кивнул на Хазариса, — а может… он сразу Палантайру вызовет сюда?

Глаза Шеат и Ренары тут же округлились, и они обе застыли в гробовом молчании, когда киборг произнёс это имя. Нара шумно выдохнула, и Хазарис прикрыл два из пяти глаз, вздохнув.

— Ты довольно смело называешь имя Владычицы, чужак, — драконид пролевитировал ближе к киборгу, — останешься после. Поговорим.

Через пару секунд оцепенение остальных прошло, и медленно встали и по очереди кивнули всем присутствующим.

— Хорошо. Мы расскажем вам. Пусть будет так, — наконец, заключила Шеат. Нара как-то подозрительно хмыкнула, переглядываясь с Вилмиром, но они всё же решили подождать с выводами. — Ланра, директором музея всё это время была госпожа Небетхет из Нашара. И судя по всему, она воспользовалась ситуацией и смылась с артефактом из музея, решив всё перекинуть на нас.

Альд не слишком уместно для всей напряжённой ситуации хохотнул:

— Я ничего не знаю, я никуда не летаю!..

— Придержи цитаты из земной классики, — оборвал его Вилмир. — Она сбежала через червоточину, куда? Что вы видели по другую сторону пространственного коридора?

— Мы узнали то место, да, — нервно заговорила Шеат, — это был Даркан. Место, где нам и выдали чинилку.

В зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов, но затем Вилмир протяжно вздохнул, осознавая, с кем ему предстоит будущая встреча.

— Тогда направляемся туда, — заявил он и кивнул сначала Наре, а затем Ланре. Та хмыкнула и согласилась обсудить всё снаружи, уводя за собой Шеат с Ренарой.

— Я вас догоню. Это и наше дело тоже, — хитро улыбнулся Хазарис и затем перевёл свой взгляд на Альда, который остался в одиночестве против агентов Когтя Владычицы и их предводителя. Тот сразу же достал меч и нацелил его на грудь киборга.

— А теперь, мой дорогой смельчак, назови хотя бы одну причину не убивать тебя прямо сейчас. Я абсолютно уверен, что ты представляешь сторону нашего врага, и твоё присутствие помешает операции. Жду ответа, и если он меня не устроит, то мы освободим мир от твоего присутствия.

— Ом… неожиданно, да, — улыбнулся Альд, — но как бы… во мне нет такого чувства, как страх. Мой бывший, прошу заметить, хозяин его извлёк из меня. И у меня есть встреченное предложение на счёт моей жизни. Я могу выступить парламентёром между ей и Экзероном, потому что он всё ещё не знает, что я сам по себе. А ему есть, что сказать Владычице. Интересно?

Хазарис некоторое время смотрел тому в глаза и затем плавно опустил меч.

— Я могу передать Владычице то, что ты поведаешь. Говори.

Альд улыбнулся и под пристальным вниманием нажал на кнопку на камине, что-то там сообщив. Не прошло и секунды, как из пламени вырос силуэт четырёхрукого нага. Или региуса, если изъявляться языком эльсинорцев. Голограмма посмотрела сначала на Альда и лишь затем удивлённо хмыкнула, осматривая Хазариса.

— Ооо… Сам Аватар Владычицы пожаловал в моё логово. Как мило. Следующий шаг — ко мне на базу прилетит один из её Хранителей? Верно? Почему же Владычица не захотела лично эту операцию совершить, как ты думаешь, Хазарис?

— Пути Палантайры неисповедимы, а её воля непреклонна и едина для всех нас, — Хазарис опёрся на свой меч и посмотрел на проекцию заклятого врага Нирров, — ты хотел аудиенции с Владычицой. Я представляю её сторону и надеюсь, что это будет интересная новость.

— Тогда начну… я уже знаю, что вы следите за Энн’Тиерой, а также там был убит мой агент «Голова-Один». Вы неплохо подловили меня, однако у меня предложение получше, чем вражда. Предлагаю перемирие между моей фракцией и вашей. У меня есть то, что вас заинтересует.

Альд опустил голову. Он хоть и не ощущал реальных чувств, но понимал, что его подруга, та, которая была создана на основе Атакамы, была уничтожена. А ведь он с ней столько заданий уже выполнил. Это была неприятная потеря. Кто же убил её?

— Ближе к делу, предатель, — презрительно выплюнул Хазарис, явно не желая слушать долгую демагогию скользкого нага.

— Эллинора знаете? По моей информации, он сейчас у вас. Хочу заметить, что мне известен его секрет. Я смог собрать его и восстановить в первоначальном виде, даже несмотря на смерть души. Вам эти данные интересны?

Хазарис удивлённо приоткрыл пасть. Кажется, удивление почувствовала и та, которая стояла за Аватаром.

— Душа Хранителя никогда не уничтожается до конца, как и те, кто с ними напрямую связан. Вы это знаете, — улыбнулся наг, качая одной рукой, — поэтому буду прямолинеен: Хранителя Пространства, который был уничтожен в Эльсиноре, можно восстановить точно так же, как и Эллинора!

— Как…? — только и смог произнести Хазарис, — ты же предал его! Ты не можешь!

— Я многое могу, поэтому воевать со мной — плохая затея. Я готов показать результат своей работы, но только лично Владычице, если она осмелится посетить координаты, которые я вложил в своего покорного слугу, — голограмма указала на Альда, — тогда мы можем сторговаться. Желаю вам обоим хорошо подумать над этим.

Голограмма Экзерона медленно растворилась в воздухе, оставив Хазариса в глубокой задумчивости. Его прочие агенты окружили его, а один даже спросил, что делать дальше?

Драконид озадаченно закусил губу и затем накинул повязку обратно на свои глаза.

— Сначала выполним задание, а затем решим, принимать ли предложение Экзерона. Владычица услышала его и обдумает предложение господина. А теперь вернём Перцептрон в нужные руки!

Хазарис вышел на заранее очищенную от посторонних улицу и поставил своих подчинённых у краёв переулка — «Теней Эльсинора», скрытых за маской обычных ардинцев. Ему не нужны были лишние свидетели, а вот временные союзники в лице Ланры, её наёмников и обокравших её воровок — вполне.

— Не буду спрашивать о том, готовы ли вы, — усмехнулся служитель Владычицы и достал из-под подола своего плаща металлическую сферу. Крутанув её в лапе, он кинул её вверх, и предмет завис над головами всей компании, светясь. — Нас там ждут очень жестокие соперники. А также наши исконные враги… Падшие, — глаза Хазариса слегка загорелись, а воздух вокруг него начал искажаться.

— Падшие… во имя Эннары, помоги нам, — мысленно вздохнула энн’ниррка и покрепче схватилась за свою косу, а Альд хмыкнул:

— А что нам надо знать про Падших? — спросил он между делом.

— Это навы, — Вилмир бросил, будто это хоть что-нибудь объясняло. Но Ренара поняла это и поёжилась, поясняя Шеат:

— Жители пространства между вселенными…

Пятиглазый драконид покачал головой и затем вздохнул:

— Если бы жители… НЕ-жители. Падшие — это существа антижизни, не мёртвые и не живые, а живые отрицательно. Можно сказать, энергетическая нежить, сотканная из энергии пустоты. Их не берёт обычное оружие, а сами они излучают нечто, что приводит в ужас живых существ и выводит из строя машины. Защититься от Падших можно только при помощи подавления их излучения своим собственным, перекрывая их анти-жизнь и «выравнивая потенциал». А теперь приготовьтесь: артефакт нас перенесёт сейчас на место.

— Дай угадаю… им ты и перекраиваешь пространство, да? — поинтересовался дарканец, изучая сверкающую сферу над головой. Хазарис негромко усмехнулся:

— В подробности вдаваться не буду, скажу лишь — она перенесёт нас за километры отсюда.

В следующую секунду сфера вспыхнула, перенося всех, кто был на улице, в город сверкающих башен над заполненными разноцветным туманом низинами. Хазарис выставил вперёд лапу, и сфера плавно переместилась ему обратно в ладонь.

— Ух ты! практичная вещь… — поразилась Шеат, крутя головой и оглядывая знакомый двор Эвервея. Его самого рядом не было.

— Просто из интереса, Ланра, — Хазарис прошёл ко двери в башню, — почему ты не пользовалась Перцептроном всё то время, как он находился в твоём хранилище?

Ренара и Шеат переглянулись, но лишних вопросов не задавали — боялись. Оставалось лишь слушать и по фразам диалога угадывать всю остальную часть информации.

— Пользовалась я им или нет — даже мне неизвестно, — ответила Ланра неохотно.

— Это как? — удивился Альд.

— Перцептрон переписывает реальность. С самого начала Вселенной до самого конца, извне времени. Загаданное желание воплощается так, будто требуемая вещь или положение дел существовало всегда и возникло естественным образом. А раз желание воплощено до того, как его загадывали, нет смысла и загадывать это желание. Вот поэтому даже мне неизвестно, использовала ли я Перцептрон или нет, а если использовала, то для чего. В этой реальности, где все мои желания воплотились заранее, мне и подходить к исполнителю желаний незачем.

— Значит, исполнитель желаний… — Нара перевела взгляд на Хазариса, а тот слегка улыбнулся одной половиной пасти:

— Догадаться о желании, чтобы Перцептрон у тебя не украли, тебе ума не хватило.

Ланра только еле заметно повела бровью, когда Хазарис отвернулся от неё ко двери и открыл вход в башню — электронный замок там будто бы не существовал. Нара же присвистнула, заметив такую демонстрацию силы.

— Никогда бы не подумала, что буду работать вместе с Когтем Владычицы… — прошептала она с трепетом в голосе.

— А чем он особенный? — поинтересовался у неё Вилмир, пропуская Ланра и Хазариса первыми, а затем уже и Нару вслед за ними. Энн’ниррка с явной гордостью хмыкнула и подняла указательный палец вверх:

— Коготь Владычицы — один из ближнего окружения нашей Правительницы. Исполнитель Её воли и живая легенда нирров. Мне в монастыре только лишь несколько раз рассказывали про него и то, на что Коготь Владычицы способен, но реально про его личность мало кому известно… и я не уверена, что стоит рассказывать.

Лазурная опасливо глянула на спину драконида, который, судя по всему, даже не обратил внимания на слова своей подчинённой. Однако монахиня вряд ли сомневалась в том, что ему было безразлично, что говорят за спиной, а потому прикусила язык.

Шеат и Ренара зашли последними в башню, и перед ними предстало большое помещение с каменными стенами. В центре располагалась винтовая лестница, ведущая на этажи выше, а на стенах были развешаны картины с природными пейзажами.

— Не думала, что твой отец любит природу, — подметила лазурная, засматриваясь на картины. Вилмир же в ответ тяжело вздохнул.

— Он был лишён всего этого, пока мы находились в бункере. Неудивительно, что, возможно, он подсознательно скучал по всему, что было на поверхности, — пояснил он, предполагая. Нара же почесала свою шею, задумавшись.

— А что следует ожидать от разговора с ним? И зачем ему Перцептрон? Вряд ли сюда без причины доставили этот артефакт, — поинтересовалась лазурная в свою очередь.

— Он хочет исцелить землю в низинах, — догадалась Шеат. — Изгнать заражение первоматерии и первичного вакуума. Он поэтому и отдавал чинилку с такой неохотой, потому что использовал её против Хаоса.

— Благородно, — заметила Нара с некоторой гордостью, — нет более достойной воли, как бороться с Падшими.

Вилмир лишь пожал плечами. А затем обернулся на Хазариса и Ланру, открывая дверь на верхний этаж:

— А вы им так же мудро воспользуетесь?

— Решим, — лаконично ответил драконид, даже не заметив словно дарканца. И по итогу они все оказались в просторном помещении.

Лаборатория Эвервея не походила на дорогие лаборатории ардинцев — обстановка там была простой, без белых пластиковых поверхностей и блестящего хрома. Только дерево, камень и матовый металл. У стен стояли стеллажи, шкафы и столы с книгами, приборами и запчастями, ещё один ряд устройств был установлен по центру — именно там Эвервей и Небетхет склонялись над коробкой со множеством рычажков, ползунков и крутящихся регуляторов, парившей в когте над поверхностью стола.

И именно в такой обстановке вся разношёрстная компания застала провернувших похищение важного артефакта. Некоторое время они изучали его, не обращая на ворвавшихся никакого внимания, и лишь затем Эвервей повернул голову к ним.

— Вы опоздали, — коротко заявил он, и лишь затем заметил своего сына среди преследователей, обратившись теперь только к нему. — Вилмир? Птенец решил вернуться в родное гнездо?

Вилмир ответить не успел. У Альда реакция сработала лучше всего — он ринулся к Перцептрону, перескакивая через стойку, и так и застыл в прыжке, зависнув над столешницей примерно так же, как парил над другим столом Перцептрон, только не вращался, а еле заметно парил в сторону прерванного движения — или это просто был обман зрения из-за стремительной позы?

— Опоздать не может тот, кто сам определяет законы время, — Хазарис произнёс самодовольно, не рассчитывая, что его кто-нибудь услышит. Воздух вокруг него завибрировал, повинуясь воле драконида, а сам он вытянул вперёд лапу, и Перцептрон сам мгновенно переместился в его ладони. Следующим же действием служитель Владычицы собрался исчезнуть из лаборатории, но, оказывается, действовать вне законов физики мог не он один.

Ланра, стоявшая позади него, не двигалась, но недвижимо следила, как её разум заставляет разрываться пространство вокруг Хазариса, стирая его в ничто и отсутствие реальности, невидимое потому, что оттуда ещё не успели долететь фотоны. Хазарис прижал Перцептрон к себе, чтобы выиграть время на побег — не станет же Ланра уничтожать то, что так долго искала!

Момент — и Хазарис вырвался из уничтожаемого пространства, оказываясь уже у стола Эвервея. Он с вызовом глянул на Ланру и затем крепче сжал артефакт в своих когтистых лапах, а потом сменил свою координату снова, возникая далеко за пределами Харадола, под белым овальным куполом тронного зала своей Владычицы.

На тот момент Палантайры на месте не было. Но присутствовал её потомок Эллинор — оригинал, с которого Экзерон клонировал Альда, красный драконид в чёрных доспехах. Был тут и ещё один драконид, будто бы сшитый из двух половинок: чёрной с красным глазом и фиолетовой с зелёным.

— Радуйтесь, исцеление Палантайры близко, — Хазарис довольно показал им Перцептрон.

И тут перед Хазарисом появился ещё один наглец — Вилмир. Он даже не стал вырывать Перцептрон — просто коснулся его и тут же телепортировался обратно к Наре.

— Выскочка… — Вилмир успел услышать, прежде чем вернулся в лабораторию. Время вернуло привычный ход, Альд приземлился, но пустоту, где Перцептрона уже не было, не схватил.

— Всё в пор… — Вилмир хотел обрадовать отца, но отца уже стёрла Ланра — вместе с Небетхет. Нара успела это сообразить и наставить на неё косу, Вилмир перекосил морду, вцепляясь в Перцептрон когтями, но Ланра скосила глаза в её сторону — и тут же и Нару, и Вилмира ужало и втянуло в Перцептрон, упавший на пол.

— А-а-а! — заверещала Шеат, жмурясь, зажигая рог и телепортируясь в резкой вспышке. Ренара сделала всё то же самое, только без помощи рога. Альд не успел — он рефлекторно решил продолжить сражаться и набросился на Ланру, растворяясь из бытия в полёте.

Бой длился две секунды, но Ланра ощущала, как после него закачалась метрика — вещи пульсировали, вразнобой становясь то больше, то меньше на полкогтя, затухающе колебаясь. Только-только успел почувствоваться адреналин, больше мешающий в концентрации — по счастью, всё уже закончилось. Довольно улыбнуться мешало лишь то, что студентки чудом сбежали — Ланра не воспринимала их как угрозу и потому не атаковала их в первую очередь… Но им удалось удивить её не меньше, чем она удивила Хазариса. Слабаки в стрессовых ситуациях способны на такие подвиги, в которые потом не поверят сами… Правда, оставался ещё один вопрос открытым: где Хазарис, и успел ли он тоже что-либо загадать? Ещё несколько секунд назад он был здесь, а теперь куда-то смылся.

— Сегодня я научила вас скоростной телепортации… — Ланра подняла Перцептрон, — но плата за обучение — ваша смерть. Если я найду вас раньше вашего покровителя.

Башню тряхануло, громыхнул взрыв с неба. Это было не от колебаний пространства, поэтому Ланра опасливо выглянула из окна. И увидела пламя и дым над редкими облаками, еле заметные от расстояния.

— В мой дом попали?! — безошибочно определила Ланра и клацнула зубами от злости. А потом упёрлась взглядом в Перцептрон: — Одно желание загадать успел, подонок…