Перцептрон

Глава точка сбора

Вилмир вышел из здания корпорации на коммерческую площадь, к помпезному фонтану с крылатыми статуями древних воинов:

— Воровки всё ещё в Ардине. По крайней мере, если бы в космопортах или у порталов их заметили, то сообщили бы Ланре или её директорам. Значит, искать надо здесь, на этой планете…

— Ты расскажешь, что такого секретного тебе сообщила Ланра? — настойчиво повторила вопрос Нара.

— Да, это опасный артефакт, принцип работы которого Ланра сама полностью не понимает, — вздохнул Вилмир.

Нара нахмурилась, сложив лапы на груди и поправив тубус со сложенной в нём косой.

— Не думай, что мимо меня пронеслось, что она упомянула имя Владычицы. Те, кто это делают — либо сами ей служат, либо её враги. Я врагам нирров помогать не стану.

Вилмир задумался на миг. Нара имела в виду Палантайру, пятиглавую богиню секретов, в храме которой она воспитывалась как силовик от религии и некто вроде боевого инквизитора. Сейчас Нара уже не служила ей, но до сих пор верила во все связанные с ней суеверия, скажем, что Палантайра видит и слышит некоторое время тех, кто недавно называл её имя, потому и знает столь много.

— Успокойся. Враг Ланра или друг — мы можем просто не выполнить то, что она просит. Она действительно не единственный наш путь на Землю и к тому хранилищу технологии, пусть пока и самый простой. Твоя задача просто помочь мне, любимая, — белогривый поднял взгляд на любимую, — ты же ведь не думаешь, в конце концов, что я от тебя что-то скрываю?

Нара помолчала несколько секунд.

— Нет. Однако помни, что, называя её имя, ты привлекаешь лишнее внимание, — она подошла ближе к дарканцу и шепнула ему прямо на ухо, добавляя, — здесь скоро может оказаться другой служитель Владычицы. И он не будет разбираться, а просто возьмёт и убьёт тебя с Альдом, а меня возьмёт под контроль. Будь аккуратен, когда имеешь дело… с Владычицей. Когда ты произнёс её имя на Энн’Тиере, я долгое время чувствовала холод, пробегающий по спине, как и то, что рядом с нами есть некто незримый, но крайне могучий. И сейчас… я это вновь чувствую.

— Ох. Вы всё обсуждаете эту вашу… Поломылу, да? — хихикнул внезапно вмешавшийся Альд, но Нара уже потянулась к тубусу за своей спиной, недовольно зашипев на киборга, и тот сразу же осел, — ох. Да не смотрите на меня так! Раз нельзя её называть по имени, пусть удовольствуется прозвищем. Не услышит, значит, не обидится!

Нара медленно убрала лапу с тубуса и вздохнула, решив обратить внимание на окружение. Драконы, что здесь жили и работали, выглядели все занятыми, уставшими, вечно снующими по своим делам. Они даже не останавливались для того, чтобы поздороваться с другим. А у некоторых лазурная и вовсе заметила механические протезы.

— Что за осквернение своей плоти! Вставлять на место живой конечности металлическую, будто они инвалиды… — фыркнула драконица. Вилмир же приобнял самку сзади, успокаивая её.

— Многие считают данную от рождения плоть слабой, вот и пытаются её улучшить, если денег хватает. Это мы ещё не были в бедных районах, поэтому… давай вернёмся к сути дела.

Драконица тихо вздохнула и сложила лапы на груди, какое-то время помолчав. А затем медленно выбралась из объятий и стала расхаживать назад-вперёд, глядя на статую:

— Та видеозапись, которую нам показали… она ярко демонстрирует способности той парочки, что нам велели отследить. В наших ниррских архивах ничего не было про тех же пони. Хотя, помнится, ты когда-то мне рассказывал про них. Ещё в начале нашего знакомства.

Нара слегка покраснела, и Вилмир вспомнил, что именно он говорил про эту расу своей возлюбленной. Что они были миролюбивыми, но очень пошлыми, однако Шеат явно такое впечатление не создавала. Во всяком случае в самом начале.

— Есть идея, с чего следует начать поиски? — Нара вышла из размышлений.

— Ренара явно уроженка этой планеты, — предположил Альд. — Возможно, стоит пробить её имя по архивам и найти информацию. А затем начинать постепенно дёргать за ниточки, обращаясь к её родственникам.

Вилмир сел на край фонтана под статуей дракона, вдохновлённо размахивающего мечом, и принялся лихорадочно водить когтями по экранчику своей чинилки:

— Всё можно сделать проще. В Ардине достаточно камер слежения, и не ко всем из них даже у Ланры есть доступ — корпорации не делятся тайнами друг с другом. Зато если получится их взломать…

— Тогда бы Ланра их и взломала, ради такого-то случая, — несогласно хмыкнула Нара, вновь скрещивая руки на плоской груди. — Будь уверен: всё, что можно сделать за деньги, она уже пробовала. И если она обратилась к нам, значит, в наших силах нечто уникальное, чем не обладают остальные.

— Слушай… — Альда неожиданно осенило, он показал когтем на прибор в руках у Вилмира. — Ведь они вскрыли все замки такой же штукой. Прибор не серийный и технологическим уровнем повыше местных поделок. Где ты его достал?

— Такие универсальные инструменты делали в Даркане, той уже несуществующей стране, откуда я родом. Но получил я свою чинилку, как они называются, случайно, — Вилмир прервал пока бесполезную работу, начав крутить в пальцах устройство, похожее на толстый маркер с мелким экраном на корпусе. — Когда я без вещей, с ранеными крыльями и заблокированной псионикой бомжевал в трущобах, мне бармен одной рыгаловки отдал его за то, что я починил ему проводку. А обстоятельства были не те, чтобы спрашивать, где уже тот парень его достал. Дают — бери, особенно когда сами не подозревают, какое сокровище дарят.

* * *

— Как думаешь, долго ли нам придётся просить эту… чинилку? — Шеат сошла с трапа предоставленного Селигером транспортника на гранитные плиты космопорта Лашур-Тиндела — высокогорного квартала, в котором, по заверениям Ренары, представители древнего народа дарканцев обитали до сих пор. В это пони верилось. В отличии от арканазийской империи, древность здесь подчёркивалась не только в религиозных сооружениях и дворцах, а буквально повсюду. Башни за монолитными блоками ограды космопорта блестели полированным мрамором — материалом естественным, но, насколько аликорн знала, несколько вредном для здоровья, в отличии от сходных по прочности строительной керамики или металлобетона. Нигде не имелось ни одного экрана с рекламой или указателями для приземлившихся пассажиров. Тут вообще было очень тихо, несмотря на немалый поток пешеходов и летунов, а из техники показывались только портовые птицероботы-авиботы, и у тех корпус покрыт не синтетикой, а настоящими разнородными перьями, и потому выглядевшими жутко взлохмаченными.

— Глядя на все эти странности — не имею понятия… — Ренара обернулась в сторону подлетевших к ним авиботов-таможенников. Искусственные птицеподобные дроны были не слишком высокими и, если не знать, сколько турелей можно в них вделать, не выглядели грозной силой, но смотрели они, как любые птицы, предельно серьёзно и нагло. Первый и единственный вопрос, который они задали, был не о целях прибытия, не о регистрационном номере, а, внезапно:

— Служите ли вы Хаосу или Порядку?

Студентки видели в иллюминатор, во что превратились земли под верхушками гор Лашур-Тиндела. Сплошные облака сероватого дыма, иногда вспыхивавшего искрой случайного цвета. Все низины были отравлены давним выбросом первичного вакуума — той самой экзотической материи, в которой рождаются большими взрывами вселенные. Соприкосновение первичного вакуума и обычной материи уничтожает первичный вакуум, «схлопывает» его с максимально случайным итогом — и вот уже от этого привычному миру вокруг приходится несладко, материя мутирует не до конца изученным образом в совершенно иную материю. Если же, как в Лашур-Тинделе, происходит прорыв внепространства между вселенными, где первичный вакуум содержится — в обширной области вокруг прорыва возникает настоящий хаотический ад, где не будет ничего постоянного и долговечного.

— Мы за Порядок, — заявила Шеат уверенно. — Если точнее, мы прибыли приобрести чинилку.

— Чинилки здесь не производятся, — один авибот остался показывать справки. Второй улетел по иным делам, удостоверившись, что гости Лашур-Тиндела прибыли без деструктивных целей.

— Да, они нигде не производятся, — терпеливо ответила Ренара, понимая, что перед ней робот, неспособный к принятию нестандартных решений. — Но мы хотим встретиться с тем, кто ей обладает, и поговорить с ним лично. Возможно, он согласится помочь нам.

Авибот некоторое время молчал, видимо, сверяясь с базой данных.

— Летите за мной, — попросил он наконец и поднялся в воздух. Драконица и пони вознеслись над строгими ортогональными улицами опоясывающего гору города. Под крыльями в ячейках высоких заборов поднимались к солнцу цилиндрические башни, отличавшиеся лишь высотой, и ровно рассаженные деревья, не добавлявшие ни крохи природной дикости выстриженными рядами. В отдалении от опоясывающего город бульвара-карниза отходили широкие, в две-три сотни метров, мосты, тянувшиеся через километровые пропасти к городам на других горных вершинах. В самом центре соседнего города, над кристаллически полупрозрачной башней, кружились в невычленяемом разумом ритме блестящие грани многомерного объекта, призванного стабилизировать пространство вокруг городов.

— Пробой в измерение Порядка уравновешивает влияние первоматерии Хаоса, — пояснил авибот, по собственному алгоритмическому решению работая экскурсоводом, не ограничиваясь миссией провожатого.

— Красиво и чудовищно одновременно… — бормотала Шеат, не закрывая рот и крутя головой от вида к виду.

— Как здесь возник разрыв внепространства? — спросила бота Ренара.

— Происходил эксперимент по созданию искусственной червоточины в транспортных целях, — монотонно рассказывала птица. — По гипотезе Уритека Ужасного, проход пространства небольшой протяжённости мог бы соединить две удалённых друг от друга области через внепространства. Но во время создания червоточины произошёл прокол пространства и извержение первоматерии из внепространства во вселенную. Через брешь проникли так же внепространственные формы жизни.

— Что? — удивилась Шеат. — Разве там может что-либо жить?

— Если подразумевать жизнь как разумную самоорганизующуюся форму материи — может, — шокировал её бот дальше. — Существа внепространства расширили пробой пространства и начали захват. Одно их присутствие наводило ужас на психику по необъяснимым причинам, а так же их не брало обычное оружие. То, что осталось от Уритека, используется для поддержания портала. Нам пришлось заключить договор с обитателями измерения противоположных свойств, чтобы стабилизировать ситуацию и купировать Хаос Порядком. Только благодаря Порядку разрыв внепространства не распространился на всю планету. Тем не менее, области низин повсюду более подвержены Хаосу, чем высокогорье.

К этому моменту бот привёл провожаемых во внутренний двор одной из башен. Там Ренара и Шеат встретили первого живого обитателя этого города: синий дракон с белыми пластинами и взлохмаченный гривой того же цвета сидел у корней дерева в позе, казавшейся неудобной для дракона, со скрещенными задними. Между ладоней слегка вытянутых вперёд рук крутились вокруг разных осей паутинки белёсых овалов, образуя сферический дрожащий клубок клубок. Авибот приземлился на ветку и замолчал, чешуйчатый тоже не обращал на гостей внимания.

Шеат не решалась обращаться к дракону, боясь нарушить местные правила хорошего тона или прервать важную работу. Ренара, подождав несколько секунд, спросила прямолинейно, без приветствия:

— Нам требуется чинилка, чтобы остановить галактическую войну.

Шеат округлила глаза ещё больше, чем они обычно у её вида выпучены. Вот это непосредственность!

— Нам требуется чинилка, чтобы остановить уничтожение вселенной, — дракон отвечал ровным голосом. — Я общаюсь с Квантовой Матерью и прошу вас не перебивать Её.

Ренара переглянулась с подругой. Этот ответ и для неё оказался неожиданным. Ей пришлось подумать перед следующей репликой.

Рыжая драконица подняла ладонь, показывая золотой перстень с чеканным узором в виде созвездий.

— Я Ренара Агни, и мой род защищал планету с незапамятных времён в Гильдии Астрономантов. Мы предсказывали падение метеоритов, организовывали эвакуации и, когда могли, отклоняли их траекторию и нейтрализовывали последствия ударов. Мы знаем, что значит защищать вселенную — это всегда срочно и важнее общения с родственниками, даже квантовыми.

Сине-белый отвлёкся от супрематической фигуры и поднял глаза на самок. Ренара продолжила:

— В то же время Ланра Ергамен, глава Гильдии Странников, обладает максимальными средствами для защиты мира, но тратит эти средства на свои интересы. Ланра украла метеорит, оказавшийся капсулой-хранилищем знаний и воспоминаний цивилизации аланов, уничтоженных гостями из внепространства. Теперь лишь Ланра и те, кто совершил с ней сделки, обладают этой информацией, в том числе и секретами борьбы с Хаосом. Скорее всего именно Ланра и Гильдия Странников спонсировала разработку Уритека — пробой мгновенного портала для перемещения на иную планету это стиль Странников, особенно когда исследования сочетаются с разграблениями аборигенов. Наконец, сейчас Ланра украла реликвию арканазийцев. Не знаю, зачем, но, зная Ланру, ни для чего хорошего. Прошу тебя, если нельзя отдать чинилку, одолжи её нам или отправься на миссию с нами.

Сияющий клубок мгновенно исчез. Одну руку дракон опустил, вторую протянул к Ренаре: в ладони возник вытянутый прибор размером с отвёртку, но толще, со странными насадками и мелким экранчиком в рукояти.

— Я главный исследователь Эвервей. Эту чинилку я собирался отдать своему сыну, Вилмиру, когда он достигнет возраста разума. Но Вилмир сбежал, отринув свою миссию ради глупостей варварства. Я одалживаю тебе, Ренара, эту чинилку, но ты обязана вернуть мне её сразу после завершения миссии. Кроме того, за то, что тебе оказана честь прикоснуться к вершине дарканской технологии, тебе предстоит совершить одну миссию во благо Порядка. Я сообщу детали этой миссии, когда ты вернёшься, либо найду тебя сам, если вернуться тебе не хватит чести и совести.

Шеат тяжело вздохнула. Чем дольше живут они с Ренарой — тем больше всем вокруг обязаны. При этом мир спасать тоже обязаны — и совершенно бесплатно, без наград и почёта. Героини легенд родного мира хотя бы получали за это любовь и признание.

Ренара не обольщалась с самого начала. Она с непрошибаемо-серьёзной и пафосной мордой взяла устройство и, ничего не сказав, взлетела. Эвервей вновь проявил кружащиеся овалы, перестав даже смотреть в сторону робко попрощавшейся Шеат.

Аликорница догнала Ренару в воздухе:

— Умеешь же ты подход находить, вот кому надо было на дипломата поступать, а не в консерваторию…

— Разговаривать я уже умею, а вот играть надо подучиться, — фыркнула Ренара. Шеат же пыталась продолжить диалог, очень уж ей неуютно стало от тяжести обязательств к Эвервею:

— А ты, оказывается, тоже дворянка?

— В круг астрономантов я попала через постель, — Ренара, поняв, что подруге хочется разбавить серьёзность тона, принялась рассказывать упоротую и правдивую историю из собственной жизни…

* * *

— Что-то я не помню, чтобы ты в трущобах такое доставал. Не напомнишь, когда это было? — из интереса поинтересовалась драконица. Вилмир слегка опустил уши:

— Это довольно долгая история, причём не для обсуждения на улице. Впрочем, как и наши планы в принципе. Может, полетим поесть куда-нибудь, там и обсудим всё насущное?

— Возможно, я покажусь странным, но я бы местным забегаловкам не доверял, — напомнил им о себе Альд, постукивая когтями по ладони другой лапы, — хотя так мы меньше внимания привлечём, чем если будем стоять на площади и торговать своими мордами.

— Тогда вернёмся на наш звездолёт? — предложила Нара, неуютно оглядывая окна небоскрёбов, вдруг кто подглядывает, от камер до зевак.

— Звездолёт может уже мой покровитель подслушивать, лишний раз туда не заходите, — ухмыльнулся драконид. — В Ардине лучше всего укрыться на руинах одного из старых кварталов. Подслушки и подглядки там нет, а нейтральных зон, в которых даже местные банды предпочитают не драться, хватает.

— Ладно. Твоя взяла, Альд, — чуть усмехнулся бело-синий дракон, — веди давай, если ты уже всё разведал.

— Вы не пожалеете, — как-то двусмысленно усмехнулся их напарник-киборг и повёл их к краю парящей платформы, чтобы спланировать оттуда в район поросших лесами развалин древних, но высоких строений. Нара и Вилмир, будучи летунами, не отставали от него.

В городе-материке Ардине это было самое близкое к дикой природе место. Дома и даже обрушенные небоскрёбы и тут торчали на каждом шагу, но этот квартал давно оставили ремонтные службы, поэтому деревья и кусты росли из асфальта, на крышах и даже из окон. И хотя эти «городские джунгли» выглядели заброшенными, вряд ли их можно было назвать таковыми в полном смысле слова. Ободранные, больные, безработные и просто обиженные на жизнь ардинцы собирались здесь, чтобы уйти от бесконечной работы и обилия законов… а также поискать возможность нажиться нелегальным путём.

Сердце Нары наполняла тоска, когда она видела страдания этих существ, живущих в аварийных квартирах без стен или просто на улице. И сколько их здесь было? Сотни, тысячи? Может быть, даже миллионы?

— А ведь что-то мне это напоминает… приходилось по молодости бывать в таких местах, — со вздохом произнёс Вилмир, приземляясь на потресканную мостовую, через которую урывками пробивалась пыльная трава, — но не будем о плохом.

— Это не здесь ли обитают родственники Ренары? — хмуро спросила Нара, поглядывая на прохожих. Местные драконы стояли в углу, шушукаясь и передавая какие-то ампулы с зелёной жидкостью. Подозрительно то как!

— Нет, хотя по досье она выросла в бедности. Но не в Ардине, — Вилмир следовал за Альдом, что направлялся к небольшому и приземистому кубическому строению с вековым раскидистым деревом на крыше:

— Прекрасное место чтобы поесть так, чтобы никто не подслушал твоё чавканье!

Пройдя через проём под вывеской «Добро пожаловаться», тройка оказалась в большом и высоком главном зале, занимавшем всю постройку. По стенам вилась длинная и узкая деревянная лестница наверх, к крыше, с которой свисали корни. Несмотря на дикий, неопрятный вид зала, лучи, проходящие из стрельчатых окон в пыли над десятками столиков, превращали помещение в загадочный храм. Только публика тут была далеко не благообразная: на древней люстре и корешках качались дикого вида драконята, а свирепый гуманоид-верзила разливал из сваленных у стены бочек мрачным существам в маскировочных плащах.

Нара едва слышно фыркнула и прошла за самый дальний столик, с едва скрываемой брезгливостью усевшись туда, а Вилмир решил взять инициативу в свои лапы и подсесть к бармену, коим являлся человекообразный гигант с тёмно-фиолетовой кожей, выступающими над бородкой усами и одним кибер-глазом, что зловеще горел в полумраке. Судя по шраму, проходящим у него через бровь и щеке, он явно потерял предыдущий в ближнебойной потасовке.

— Есть что-нибудь лёгкое выпить? — Вилмир завязал разговор. — Только без мутагенов. Мне вторая пара глаз или рогов не подойдёт.

— С чего ты взял, что я такое наливаю? — недовольно фыркнул одноглазый. — Это там, в застройсках* абобят**. Могу предложить коктейль «Костяшки». Будешь? Заодно угости и свою эскортшу, — махнул бармен в сторону недовольной Нары.

* — «Застройск» — на криминальном диалекте праговора, вяке, так называют богатые городские районы.

** — «Абобить» — настойчиво делать то, что всех вокруг достало (вяк).

— Давай, — в пойлах Вилмир не разбирался, да и больше соглашался ради поддержки диалога. Для этого же, оценив лексику собеседника, продолжил разговор на местном жаргоне. — Слышал песнь?

* — «Песнь» — слухи (вяк). «Слышал песнь?» — предложение поделиться последними новостями.

Бармен нахмурился одним оставшимся глазом, затем его кибер-глаз сменил цвет на зелёный, и он посмотрел в сторону мрачных существ в плащах.

— Подвал у меня не прибран… — он слегка скривился в морде, — если поможешь, то так и быть… поведаю кое-что. Восемь кубитов гони за наливку.

И с этими словами он поставил обе порции коктейля в отмытых пластиковых стаканчиках на стол. «Наливка» напоминала белёсый самогон. Вилмир рефлекторно отвернулся от не очень приятного на вид коктейля. О том, чтобы предложить его Наре, и речи идти не могло. Но послушался и заплатил бармену, коснувшись чинилкой его карточки-кошелька и переведя скромную запрашиваемую сумму.

— А что в подвале? — вернувшись к теме, спросил он у тёмно-фиолетового.

— Пенис его знает… — громила пожал плечами, — я туда давно не заходил, вот и проверишь. Если найдёшь что полезное — забирай.

— Щедрое предложение, — Вилмир поправил свои волосы, зачесав ладонью прядь, и слез со стула, взглядом ища Альда. Кажется, он даже не входил в бар, верно? Для чего тогда он вообще сюда их всех привёл?

Оглядываясь, дракон заметил, как Нара на повышенных тонах разговаривает с теми самыми существами в камуфляже.

— Если ваша Святая Тиань, рассветная дочь Эннары, и правда превратилась в то дерево на крыше, почему вы устроили этот бардак прямо под её корнями? Вот что есть неуважение к ней, а не мои слова!

Вилмир нахмурился и приоткрыл уголки пасти в сдерживаемом оскале:

— На миг её оставил, и уже проповедует…

— Осторожней с ними, — предупредил громадина. — Они на крыше тусуются, мы друг другу не мешаем, мне конфликт не нужен.

— Конфликт никому не нужен, он сам собой возникает, если его не купировать, — Вилмир решил подойти лично к столику возлюбленной и вмешаться в разговор, потому что древопоклонники тоже начинали вести себя агрессивно:

— Ты пришла из нечистого города, от корпораций, которые всегда наводили свои порядки и свергли монархию, что ещё от тебя ожидать!

— Что?! Я вообще к корпорациям не имею отношения… — вспылила Нара, но тут уже и её парень подошёл:

— Давайте ещё раз с самого начала, но спокойно, а то я прослушал. Подожди перебивать, Нар.

«Зелёные» на миг опешили, ведь они уже были готовы превратить спор в священную войну. Слово взял один из них, гуманоид с птичьими чертами головы:

— Если с самого начала, тогда садись и готовься слушать. Надо заказать по две, а лучше и по три, история обещает быть долгой…

Вилмир ещё раз оглянулся в поисках Альда. Нет, бросить он его и Нару не мог… Значит, он сам кого-то ищет. Возможно, ради их общего дела. Приходилось ждать.

— По две забирай у бармена, я уже оплатил.

— Вот с этого и надо было начинать, — усмехнулся «сыч» и дал знак одному своему товарищу принести напитки. Когда тот поставил коктейли на стол, то он явно скривился от подобного, добавив, — «костяшки». А вы знаете, что эта бурда настаивается на костях тех, кто вот так спорит? — и он кивнул на лазурную. Последняя его фраза ломала все усилия Вилмира спасти его хребет от боевой косы Нары:

— Ещё одно оскорбительное слово, и я лично отправлю твою голову на алтарь Нирров, а твоя душа пойдёт на ритуал кахагари…

— Какая она у тебя агрессивная, — клювастый, впрочем, этого ещё не понял, и продолжал сыпать колкостями. — Странно, что ты такую строптивую самку ещё на цепи не держишь…

Нара встала и уже замахнулась лапой, чтобы ударить мафиози, но неожиданный голос Альда из-за спины прервал едва не начавшуюся потасовку.

— На миг вас вдвоём оставил, и вы уже таверну разносите! — киборг резко возник за спиной у всех и широко улыбнулся. — Я как раз закончил с вызовом одного контакта. А вы… — он указал в сторону «зелёных», — какого Даггоната к ним подсели? Решили предложить свою благостную помощь в нашем богомерзком деле, да?

— Тебя забыть спросили, плод электронной матки, — тихо произнёс второй «зелёный», и, достав небольшой нож из-под плаща, попытался пырнуть им Альда, но тот ловко перехватил запястье и одним движением вывернул его, заставив агрессора вскрикнуть и схватиться за конечность, выронив нож.

— Нападать на меня — плохая идея. Может, сначала попробуем выпить немного и послушать рассказы друг друга? Я готов немного заплатить за это, — и Альд потряс мешочком денег, который он непонятно откуда достал, — вы вроде собирались поведать историю.

Глава мафии хотел было развернуться и уйти, но Альд буквально своей тушей преградил дорогу и вновь потряс деньгами перед его мордой:

— Деньги, братишка. Я хорошо плачу за информацию.

— Ладно… Гхыр с вами. Тогда слушайте… — фыркнул он, усаживаясь обратно, и, сложив лапы вместе, начал поведывать. Нара навострила уши, но попутно незаметно подтянула к себе нож, изучая его. Она увидела что-то знакомое в его форме рукояти и лезвии. Вилмиру уже стало неохота тратить время на не относившиеся к делу легенды, когда наконец пришатался Альд, но и ему оставалось только вежливо молчать и запоминать — просто на всякий случай.

* * *

Это было настолько давно, что ещё можно было встретить самих людей. Тогда даже ни одной корпорации в Ардине не было, наш материк только недавно терраформировали из обветренной пустыни в цветущие поля, густые леса и чистые реки. Эта самая твердыня, где мы сейчас сидим, была возведена благородным родом Ларимар, дворянами на службе той Богини, Чьё имя слишком свято, чтобы его произносить. За безукоризненную службу Богиня подарила Ларимару дочь Своей верной ангелицы, Тиань свет Эннару. Но соседа Ларимара, богомерзкого императора Изумруда, охватила зависть и желание самому обладать святой супругой, и он пошёл на Ларимара войной, разбил все его войска и осадил нашу твердыню. Ларимар струсил как последний гад и задумал сдаться Изумруду, этим теряя и честь, и благородство, и расположение Богини, ведь Её слуги никогда не сдаются и никогда не отступают. Но Святая Тиань не допустила попрания, взмолилась к Богине, и войско Изумруда превратилось в маленьких зелёных ящериц, которых тут же поклевали птицы.

В землях Ларимара восстановился мир, но трус, впустив в себя грешный страх, открыл путь чёрным эмоциям захватить свою душу, как гусеница рано или поздно съест весь лист, на который заползла. Тиань это почувствовала и перестала пускать в свою спальню мужа. Вместо него сердце святой обратилось к иному любимому, и эта любовь была светла и истинна. Она полюбила единственного воина из гарнизона замка, который стоял прямо во время осады и улыбался своей лучезарной улыбкой, а глаза его оставались широко открыты и без страха храбро взирали на многотысячное войско врагов. На единственного воина, который ни разу за свою жизнь не вскрикнул от боли, хотя каждый день он тренировал рыцарей Ларимара, стойко снося пять тысяч ударов каждый день, и при этом никогда не носил доспех. Но при всех своих несомненных заслугах этому воину не жаловали ни звания, ни денег, ни орденов, а только обзывали его грубыми словами, а порою мочились на его единственную ногу, и та была деревянной. Да, этот воин был тренировочным пугалом во дворе замка, бессловесным и недвижимым, ну и что? Для истинной, настоящей любви нет никаких границ, да и муж этот был в сто тысяч раз лучше трусливого Ларимара! Тиань взяла к себе в комнату пугало и с величайшей нежностью уложила на свою кровать, каждый день даря ему все причитающиеся второй половинке ласки.

Поражённый духовной слепотой трус Ларимар вообразил, ошибаясь, что Тиань обезумела, и так ей и сказал подлыми намёками, но святая честно и прямо ответила, что, даже если её новый муж сделан из дерева и соломы, а не мяса и костей, душа у пугала этого светлее любой звезды, терпение почти соизмеримо с великодушием самой Богини, и, к тому же, пугало бы никогда не опозорило свой род, соглашаясь склонить голову перед врагом и сдаться в плен. Ларимар взбесился, начал кричать и махать руками, как слюнявый младенец, но Тиань лишь снисходительно улыбнулась и ушла в свою комнату, в компанию родимого существа.

Ларимар окончательно отпал от Богини и предался злу и разрушению. «Раз теперь пугало — твой муж», он цедил, глотая кровь от прокушенного языка, «то жена должна быть при муже, а муж — на своём посту!» Ларимар приказал привязать Тиань к пугалу, не поить и не кормить. Рыцари исполнили приказ, но не из страха перед ничтожным лордом, а по долгу присяги. И при этом их сердца стонали от жалости к мученице. Она висела, распятая на пугале, пять дней, и любое существо не из ангельского рода уже умерло бы от истощения, но Тиань продолжала гордо петь священные оры, молитвы Богине, и проповедовала стойкость духа.

На пятый день начальник гарнизона уговорил господина Ларимара освободить Тиань. И то, Ларимар делал это лишь из надежды, что Тиань якобы «одумалась» и оставила то, что Ларимар считал блажью. Тиань отвязали от пугала и привели в обеденный зал, накрытый скоромными яствами, от которых лишь разжиреешь или напьёшься, и с неискренними слезами и показным мазохизмом обещал Тиань своё бесполезное прощение, если она простит и его слабость, оставит своего богиней начертанного возлюбленного и вернётся на осквернённое ложе лорда. Тиань же не была предательницей, в отличии от Ларимара, предавшего Богиню и веру в то, что слуги Богини никогда не проигрывают, а, даже умерев в бою, выигрывают в нём жизнь вечную, когда души противников Богини после смерти уничтожаются. Тиань ответила, что, как и Светлейшая Богиня, она не прощает предательство и не предаёт тех, кто остаётся верным воином, поэтому продолжит жить с пугалом, а рыцарям предложила назначить лучшего из своего гарнизона бойца, деревянного тренера, новым лордом замка и земель вокруг, ведь присяга предателю не может быть действительна, а пугало никогда не предаст, не сдастся и не бросит своих подданных в трудный час!

Ларимар взревел мерзким фальцетом и, закашлявшись, хрипло приказал рыцарям вернуть Тиань в объятия её мужа, а их обоих — на целомудренное брачное ложе. Мало того, он повелел продолжить тренировки в её спальне, даже учитывая, что к пугалу была привязана дочь Эннары, и не сдерживать силу ударов! Рыцарям пришлось подчиниться, ведь они не знали на тот момент, что Богиня уже сняла с Ларимара своё помазание и право властвовать. Рыцари ударили Тиань копьями и били её вплоть до потери сознания. Некоторые вруны скажут вам, что там Тиань и погибла от побоев, но на самом деле волей Богини произошло чудо: древесина пугала начала набухать, основание пускать корни, перекладина распустила зелёные ветви, а навершие — пышную крону. Пугало слилось со Святой Тиань и создало это самое дерево, которое сейчас над нами.

Рыцари бросили оружие, пали на колени, возвели глаза к небу, открывшемуся через пробитый святым древом потолок, и раскаялись в своём грехе. Ларимар был предан позорной казни и сброшен гнить в подвал, а рыцари долго плакали, скорбя по герою и увлажняя блаженные корни Святой Тиань, но потом вернули самообладание. И поклялись на благословенной коре, что исправят свои грехи тем единственным, чем их можно исправить — верной, преданной службой настоящим своим госпожам — Святой Тиань и Светлейшей Богине. И не только они, рыцари, возьмут на себя этот долг — этого не достаточно, чтобы Богиня справедливая простила грешника. Они поклялись за всех своих нынешних и будущих родичей, всех потомков до пресечения рода, что служба их будет неукоснительной и безупречной. Мы, Слуги Святой Тиань — потомки тех рыцарей, и гордимся этим!

* * *

Вилмир скривил морду в недовольстве, за такой рассказ он бы ни кубита не заплатил. Не то что сине-белый не верил в чудеса и божественные вмешательства — он просто не находил выслушанные сведения полезными.

— Что ж, спасибо вам за информацию, — благодушно улыбнулась энн’ниррка для начала и полезла в карманы своей мантии, чтобы отсчитать деньги за рассказ.

Однако когда лидер банды протянул свою руку за долей, Нара неожиданно схватила того за запястье и ударом ножа приковала его ладонь к столу. Это было то самое оружие, которое обронил бандит. Вилмир подскочил, с лёгким шоком глядя на разбушевавшуюся на соратницу. Сыч дёрнулся и вскрикнул, сделав себе же больнее, остальная банда глядела на Нару с неожиданным уважением.

— Однако у вас есть кое-что поинтереснее, — неожиданно взгляд Нары стал угрожающим, и она встала из-за стола, приблизив свою морду к пленнику, — нож. Думали, я не узнаю, что на нём гравировка моего народа, энн’нирров, а сам он сделан из звёздного металла? Это старый образец оружия моей расы, но не суть важно. Откуда он у вас? И лучше вам ответить сейчас, если вы не хотите, чтобы я сделала вам ещё больнее.

— Чёрт! Ну ты и поехавшая! — поморщился лидер, но Нара крепко держала рукоять ножа, не отпуская ладони предводителя, так что тот тяжело вздохнул: — Он из арсенала этой крепости. В нём есть редкие образцы… но этот на вид был как обычный нож.

— А что ещё там есть? Может, и старая электроника завалялась? — продолжала допрос лазурная, кивая Вилмиру. Тот достал свой инструмент и показал его бандитам.

— Были такие, — кивнул поспешно лидер, закусывая нижнюю губу от боли, — можем вас пустить к нашему технику. Но только с ним будьте повежливее. У него хорошая охрана.

Нара хмыкнула и медленно вытащила нож из ладони лидера, вытерев его об салфетку — единственную вещь, которая до этих пор была чистой в этой рыгаловке.

— Вот видишь. Сказать что-то полезное оказалось не так уж и трудно. А нож я, пожалуй, оставлю себе. Артефакты нирров должны принадлежать только тем, для кого их создали, — ответила лазурная бандиту и махнула головой, мол «на выход».

— Ладно. Ждите нас снаружи, — буркнул себе под нос бандит, держась за раненую ладонь. Остальные, оценив, что силы слишком неравны, поспешили отступить тоже. А Нара сложила лапы на груди, самодовольно улыбнувшись.

— От Даггонат-то! А ты мне нравишься. Хочу жениться на такой, — отреагировал на произошедшее Альд. Вилмир выпростал из белого халата необычный кулон: в небольшую стеклянную колбу, заполненную тёмным веществом со светлыми искорками, парил маленький росток, проросший из семечка:

— Видишь, у Нары такой же на груди? Мы уже женаты. Куда ты отлучался, Альд?

Он на такой ответ не обиделся:

— Я тоже кое-какую информацию нарыл. Так называемый «Мастер-Хацкер», у которого есть огромная база данных по операциям. Думаю, он тоже кое-что должен знать про тех, кому отдавали чинилку. Воспользуемся моим контактом или той информацией, что с нами поделились эти подозрительные типы в капюшонах?

— Есть возможность ему сюда подтянуться, мастеру? — Вилмир переводил взгляд с Альда на Нару. Он не оставил бы наедине ни одного из них. Альду Вилмир не доверял до конца, слишком многое он утаивал. Нара могла стать неконтролируемой без присмотра и вырезать всех вокруг, кого сможет, пока не прикончат её саму.

— Знал, что ты это спросишь, и заранее у него спросил: нет, он только на своей территории готов. Вдруг мы его заманиваем в засаду и… — Альд слегка резанул воздух когтями.

— Хорошо, — Вилмир встал, опираясь на столешницу, и чуть не опрокинул стол, он тут не был приделан к полу. Вилмир поднял глаза в извинении, но вокруг сидели только напарники и до сих пор впечатлённые Нарой «зелёные», в том числе перевязывающий себе ладонь сыч. — Идём в арсенал, пока мы тут. Но надолго, Нара, там не задержимся.

Лазурная кивнула.

— Ладно. Но надо не упустить ещё кое-кого, — напомнила она о беглецах-студентках и затем добавила уже мысленно Вилмиру, — иначе рискуем не получить ни того, ни другого.

Альд же на миг закрыл глаза и сформировал на своей спине чёрный плащ, закрывший его спину и крылья. После чего пригладил наноткань на нём.

— Круто, да? А вы хотели напасть на нас, — подмигнул он удивлённым «зелёным», и те спешно расступились перед киборгом и остальными, сообщив Вилмиру, — я хакера могу взять на себя так-то. У меня харизмы побольше, и я могу быть не только жестоким убийцей. А мно-о-о-ого кем.

Вилмир знал, что клон мог быть и агентом Экзерона, своего создателя, или просто служащим лишь себе пронырой, и допускал его до дел команды лишь из-за его несомненной полезности. Но без присмотра всё равно старался не оставлять. Поэтому Вилмир промолчал, ограничившись многозначительным взглядом, и вышел на улицу вслед за провожатыми.

«Зелёные» провели компанию Вилмира по двору, мимо воняющей мусором ямы, вокруг которой уличные детёныши столпились, будто вокруг полыньи, ловя грызунов на смазанные жиром верёвки. Хмырь отпер дверь в одну из башен едва сохранившегося укрепления — самую крупную из тех, что остались в частично обрушенной, частично разобранной на стройматериалы стене. Проведя драконью компанию между подозрительно оглядевших их охранников, раненый глава «зелёной» банды привёл Вилмира, Нару и Альда в арсенал — тёмный, тесный, в круглом каменном помещении, давно не проветривавшимся.

— Это торговая точка, где мы получаем артефакты от упомянутого ранее техника. А знаете, кто нам их поставляет? — усмехнулся главарь.

— Ну? — подозрительно прищурившись, спросила Нара, заодно подрубив предвидение. Она благодаря нему уловила мысли окружающих. Например, то, что за стенами помещений стоят как спрятанные схроны с архаичным оружием, так и подозрительное устройство. Оно не являлось Ниррским, а имело неизвестную природу. Но какую именно — посвящённая поняла лишь когда оно заработало.

Неожиданно в центре комнаты возник портал, и из него вылезло двое мелких существ неизвестной расы. Они выглядели мелкими, всего метр ростом, но у них имелась гуманоидная внешность, зелёный цвет кожи, вытянутый назад череп, а морда отдалённо походила на рептилоидную. Одно существо было одето в некий экзоскелет, а второе носило что-то вроде органического панциря, но руки-ноги были свободны. Завидев рядом с лидером «зелёных» двух незнакомых существ, они защебетали на неизвестном языке:

— Шлик-клик-шлик!

— Чк-шк-хк!

— Шлик-клик!

Лидер банды решил взять инициативу в свои руки, и он сделал шаг вперёд, начав:

— Дорогие гости! Не пугайтесь! Они на нашей стороне…

Нара же, вместо того, чтобы говорить, усилила предвидение и коснулась волнами псионических сигналов разумов инопланетян:

«Во имя Эннары, кто вы такие?!»

«Ооо… мы рады, что среди вас есть те, кто умеет работать с Эн-излучением, — заявил мысленно пришелец в органическом панцире, — что ж. Энн’нирр и дарканец, я полагаю, верно?»

Эти же слова в голове мог услышать и Вилмир у себя в голове.

«Отвечая на ваш вопрос — мы странники. Между измерениями. Можете не уточнять, как мы этого добиваемся. У нас есть свои секреты, у вас — свои».

«Значит, это вы им поставили оружие нирров? — встрял в телепатическую беседу Вилмир с подозрительной мордой. — Если вы и ключи к их хранилищам продаёте, я бы приобрёл».

«Возможно всё… за правильную цену…» — кивнуло одно существо, но Нара недовольно насупилась.

— Во имя Эннары и Владычицы… — вздохнула она, явно не очень довольная разбазариванием артефактов её расы, — ладно. Если вы и в самом деле готовы продать нам ключ, то какова цена вопроса?

Альд же в это время поправил плащ и опёрся спиной о стену, подслушивая разговор и не вмешиваясь. Он черпал информацию и записывал всё в свой блок данных. Для чего?

«Как интересно. Искатели сокровищ, которые ищут артефакты между мирами… Я хочу с ними тоже поговорить, когда закончат с ними».

— А к тебе тоже вопрос, почему мы заходим в хранилища без ключа, — добродушно оскалился Вилмир на Нару. — У тебя должен был быть, как у нирра… Ладно, — глянув с напряжением на «зелёных», жутко недовольных тем, что на их глазах что-то мутиться, Вилмир продолжил разговор с барыгами. — «Вы путешествуете между измерениями, значит, интересует вас то, чего нигде нельзя добыть, вещи слишком уникальные для того, чтобы существовать в многообразии миров более, чем в единственном экземпляре. Поэтому за ключ нирров я предлагаю вам это, — Вилмир вытащил из обширного внутреннего кармана своего белого халата хромированный тостер.

«Эта вещь — просто механизм для жарки хлеба, — так и подумали пришельцы. — За ключ к складам вооружения древней цивилизации нам бы хотелось нечто сопоставимое по редкости».

«Вооружений нирров целые склады в каждом мире, — уверенно протянул тостер Вилмир. — Тостер, при помощи которого обокрали главную корпорацию Ардина — единственный во всех мирах. Сами посчитайте вероятность события, при котором тостера будет достаточно для обхода лучшей в галактике системы защиты».

* * *

Шеат и Ренара после получения чинилки уже через два дня стояли перед входом в музей, готовые к главному ограблению если не тысячелетия, то века уж точно. План был подготовлен и обговорён заранее. Оставалось лишь воплотить его и не попасться.

И сейчас последней преградой на их пути являлся один из администраторов музея — дракон-киборг лет сорока в аккуратном деловом костюме, который строго, но устало смотрел на новых посетителей.

— Вещь, конечно, занятная, — сотрудник корпоративного музея, киборгизированый почти на половину своего тела, вытянул объектив глаза внутрь щели тостера, — и вы бы за неё вполне могли неплохо получить в любом ресторане натуральной кухни, но для выставки она… не зрелищна, так скажем. Мы её не берём.

— Мистер Гаспар, — воодушевлённо улыбалась Шеат, мило подняв уши. — на самом деле это очень ценный артефакт и уникальное произведение искусства! А насколько ценное… об этом расскажет Ренара Агни, — пони слегка толкнула её копытом в предплечье, округлив на неё глаза в надежде. Переговорщица из них двоих она!

— Это тостер с Земли, — выдала она после пары секунд раздумий. Гаспар вздрогнул, светодиоды около его сердца мигнули красным:

— Не может быть. С чего вы взяли?

— Проведите изотопный анализ, если не верите, — развела Ренара крыльями. — У каждой планеты есть уникальное соотношение изотопов в металлах коры, обусловленный составом звёздного вещества, из которого планета составлялась.

— Очень смешно! — не желая слушать, как его подстёбывают курсом базовой астрохимии, Гаспар крутанул реостат у уха, понижая чувствительность своего слуха. — Никто не знает изотопный состав Земли.

— Даже ваша Гильдия Странников? — подняла Ренара бровь. — Первейшая на Ардине картографическая корпорация?

— Ой, смотрите, а тут какие-то буковки! — аликорн начала крутить тостер в копытах. — Наверное, земной язык! Может, сходим к базе данных и проверим?

Гаспар глянул на появившиеся благодаря фотонной иллюзии Шеат надписи без энтузиазма, но, разглядев их, быстро выхватил тостер из копыт, стараясь скрыть ажиотаж:

— Ладно. Я принимаю ваш сувенир, но вы должны понимать, что оформление документов и прочее займёт несколько дней. За которые необходимо свериться с данными, затем внести предмет в каталог, и лишь потом выставить его. Так что вы хотите за него? Деньги?

Гаспару явно не терпелось закончить разговор, что было видно по его уставшему взгляду. После тяжёлого трудового дня ему меньше всего на свете хотелось трепаться с инопланетянкой и его сопровождающей драконицей.

Время было вечерним, посетителей в музее оставалось немного, так что украсть артефакт сейчас не представлялось возможным. А вот осмотреть музей и наметить план проникновения…

— Мы хотим вам помочь с катало… ги… зацией. Мы лучше разбираемся в земных артефактах, так что вам без нас не обойтись Вот! — еле выговорила сложное слово аликорн и пошаркала копытом перед собой, слегка краснея. Гаспар лишь раздражённо вздохнул и на пару секунд закрыл глаза, связываясь с остальными администраторами. Через несколько мгновений, когда его светодиоды замигали зелёным, он кивнул.

— Ладно. Идёмте! Вам дали официальное разрешение подняться к нам и всё обговорить. Но ничего не трогайте. Сами понимаете — музей!

И щёлкнув чем-то внутри своего тела, он махнул рукой обоим посетителям и повёл их вглубь выставочных залов, на всякий случай накрыв тостер тканью.

Внутри это здание представляло собой довольно разветвлённую сеть проходов и комнат, каждая из которых была отделана под стиль той культуры или цивилизации, от которой и достались музею те или иные артефакты древности. Они представляли собой обычные безделушки, не интересные ни Шеат, ни Ренаре, однако они прошли сначала комнату, где пол был заменён на голограмму песка, а стены были изрисованы иероглифами; затем помещение в стиле космонавтики начала покорения орбиты; затем комнату, которая походила на пещеру доисторического дракона, едва освещённую и мрачную. А затем киборг направился по служебной лестнице наверх. И Шеат решила задержать свою спутницу у прохода, обращаясь к ней.

— Слушай. Если у них и есть нужный артефакт арканайзийцев здесь, то он либо на самом видном месте, либо так спрятан, куда никто и ничто не доберётся так просто… — заговорила пони едва слышно. Ренара приложила палец к губам в ответ и скосила взгляд на киборга, подозревая, что он мог услышать их благодаря имплантам.

— Доверься мне. Мы же не зря мотались к Эвервею за тем гаджетом…

— Ммм… ладно. Хотя я так и не поняла, что эта штука делает, — задумчиво переступила с ноги на ногу пони и хмыкнула, — ладно. Идём за этим Гаспаром дальше.

Драконица кивнула, и вскоре они оказались на втором, служебном этаже. Первым в кабинет директора вошёл киборг, аккуратно поставив тостер на стол и сняв с него ткань. А сидевший за столом босс — богато одетая угольно-чёрная драконица — внимательно присмотрелся сначала к предмету, который принёс ему сотрудник, а затем к гостям, что зашли следом.

«Хм. Предположу, что здесь есть не только обычные артефакты, но и те, которые имеют определённую силу. И охраняются они соответствующе. Интересно… к первым или ко вторым отнести то, что мы ищем?» — задумалась в это время Ренара, встречаясь своим взглядом с неизвестной чёрной, которая не говорила ни слова.

— Эм… Здравствуйте! — смущённо улыбнулась беглая принцесса пони, решив проявить вежливость. Это прервало зрительный контакт, и директор музея словно ожила.

— Как мило с вашей стороны было принести нам этот чудный подарок, — хмыкнула она, на миг поднимая ладонь над тостером. Драконица медленно поднялась со своего места, и обе гостьи заметили меч за её спиной, так что сомнения об ординарности этой личности отпали у всех, — но, должно быть, принести нам подарок с самой Земли — это не единственная цель вашего визита. Не так ли?

— Мм… — замялась Шеат, и пришлось за неё сразу вступаться подруге:

— Именно так. Мы хотели предложить вам помощь в расшифровке и каталогизации артефакта. А возможно, устроиться к вам на подработку. Мы две студентки Арканазийского Всенародного, проходящие стажировку. А в нашем университете её, обычно, проходят по обмену на других планетах.

— Арканайзийская империя… всё ясно, — подытожила чёрная, сложив лапы на груди и подходя ближе к новеньким, — и почему же из всех музеев вы решили наведаться именно ко мне?

— Гильдия Странников обладает реальным опытом ксеноархеологии, — Шеат, наконец, нашлась и включилась в диалог. — Из всех корпораций именно вы особенно часто занимаетесь исследованиями за пределами Ардина и Харадола. И, опять же, благодаря опыту общения со многими галактическими расами, куда толерантнее других организаций, что нас тоже привлекает.

— К тому же, — добавила Ренара, пока эта чёрная не задала ещё какой-нибудь каверзный вопрос, — хоть лично я и учусь у арканазийцев, сородичам доверяю больше. И готова помочь нам всеми приобретёнными за орбитой знаниями.

— Точно не наоборот? — улыбнулась директор. — Вдруг вы давно мечтали учиться в лучшей академии космоса и готовы ей помогать знаниями, приобретёнными у нас…

— Я понимаю, вы рассматриваете нас втянуть в академические интриги, но я из Нашара, госпожа, — Ренара подняла нос. — Нашаране знают, что такое совесть.

— Плоть истлевает? — спросила чёрная вдруг.

— Тьма вечна, — не моргнув, Ренара ответила.

Шеат не переставала удивляться подруге… да и в целом всему происходящему. Что это были за кодовые фразы? Пони бегала взглядом от одной драконессе к другой, пока они пристально друг друга изучали. Наконец, директриса кивнула:

— Зайдите в отдел кадров и оформите стажировку. РеНоме, надеюсь, вы уже получили?

— Ещё на космодроме, без регистрации в базе данных и выдачи номера в Ардин не пускают, — подтвердила Шеат. Наконец-то нечто понятное и знакомое!

— Чудно. Если вы готовы, приступайте к обязанностям с завтра. О результатах исследований лично мне сообщайте, без очереди, — неожиданно добавила драконесса. Значит, тостер тут всех действительно заинтересовал…

* * *

Межреальностные торговцы переглянулись, увидев исторический, но вполне обыкновенный тостер.

«Мы такой можем достать спокойно с оригинальной Земли. Зачем вы пытаетесь нам подсунуть бутафорскую вещь?» — строго спросил мысленно один из загадочных рептилоидов, а затем добавил, — «так как среди вас есть энн’нирр, то та и быть — мы можем вам показать на хранилище Нирров, которое мы обнаружили. Но открывать его будете сами. И подумайте, что предложите взамен нам.»

В этот момент внезапно оживился Альд. Он деловито улыбнулся и затем подобрался ближе к межпространственным торговцам, наклонившись к ним нижу.

— О… у меня одно предложение… — тут он замолк и продолжил уже более тихо, — обмена контактов. Я вас могу свести с тем, кто готов вам предложить за ваши услуги почти всё. Я уверен, что вы прекрасно поладите между собой.

— Ты имеешь в виде Экзерона, да? — нахмурилась Нара, осознавая, что Альд мутит какую-то новую преступную схему. Однако бело-красный драко-демон подмигнул ей и добавил:

— Знаешь? Не умеешь торговаться — так уступи хотя бы дорогу тем, кому есть что предложить. Я уже говорил, что больше не служу ему, но… я могу использовать те знания, что мой бывший, — Альд подчеркнул это слово интонацией, — господин мне передавал. Ну так что — по рукам? Могу хоть прямо сейчас вызвать его.

«Мы, в случае нахождения чего-то интересного для него, свяжемся с ним лично. А, впрочем, мы сделаем это прямо сейчас, благодарим за наводку», — и пришельцы исчезли тем же способом, как и появились — во вспышке света. Альд этому расстроился, опустив уши и показав клыки.

— Не умеешь торговаться — как там дальше?.. — Вилмир похлопал Альда по спине. — Давай лучше посетим найденного тобой хакера.

Бело-красный киборг лишь поморщился. А вот энн’ниррка недовольно хмыкнула.

— Я вас запомнила, — Нара показала отнятым ножом на главаря «зелёных», прежде чем развернуться и выйти из башни.

Какое-то время спутники шли молча по улицам, каждый пребывая в своём информационном пузыре, а затем Альд заговорил.

— Ну и муть… к слову, я не уверен, что мой бывший хозяин, — киборг покачал указательным пальцем, — в курсе про этих расхитителей артефактов. Но хотя бы мы теперь имеем понятие, откуда они получают такие вещи… а может, тут есть и что-то посерьёзнее.

Вилмир же усмехнулся слегка в ответ, проведя ладонью по пряди белых волос на голове.

— Но мне интересно другое, — тут он хитро прищурился, — ты хотел связать межпространственных исследователей с Экзероном. Зачем? Неужели ты до сих пор на него работаешь, хотя нам вешаешь другую лапшу на уши?

Альд прищурился в ответ и переглянулся с дарканцем. Нара же тоже остановилась и повернула голову, наблюдая. Всё это было подозрительно как-то.

— А я то что? я лишь хотел вам помочь и сторговаться. Всё же у Экзерона большое влияние…

— Давай я свяжусь с Экзероном и спрошу его прямо — согласовано ли твоё текущее поведение с ним или ты проявляешь излишнее самоволие? — Вилмир слегка улыбнулся.

Альд не ответил сразу. А затем усмехнулся.

— И что ты ему скажешь? Что у него клон девиантнулся? Или что? Ты привлечёшь его внимание тоже. Не забывай, что ты довольно легко освободился от влияния нашего хозяина, и потому он, скорее всего, уже обо всём знает. И пришлёт какого-нибудь агента, чтобы остановить нас. Вы согласны?

— И ты просто возьмёшь и займёшь сторону агента, вогнав нам нож в спину? — вступилась уже Нара, с подозрительностью на морде обходя вокруг киборга.

— Если бы я хотел вас предать, дорогие мои друзья, я бы уже давно этим воспользовался! — Альд поднял обе лапы на уровень груди и невинно улыбнулся, — у меня было уже сотня возможностей это совершить. Ну и что вы на это скажете?

Нара и Вилмир переглянулись между собой. Лазурная скривила недовольную ухмылку, а Вилмир едва заметно покачал головой.

— Ладно. Но, во имя, Эннары, если обманешь нас, то тебе не спрятаться от гнева Светозарной, — заключила Нара спокойно и неожиданно улыбнулась, положив ладонь на плечо драко-демону. — И всё же мы тебе верим, пока ты не даёшь нам повода сомневаться в тебе. А теперь показывай нам дорогу до хакера.