Пепел и кровь

Глава 8

О том, что нас найдут, я переживал буквально первую половину следующего дня. Уже к обеду я сомневался, что нас вообще кто-то будет искать. В городе с завидной регулярностью вспыхивали стычки, горели поместья, одним людям резали глотки прямо на месте, а другими наполняли тюрьмы и дозновательские. И всё это в городе, который в настоящий момент был отрезан от внешнего мира закрытыми воротами, не впускающими никого внутрь и не выпускающими никого наружу. Решительность, с которой действовал главный маг Казантир, стала для многих обитателей внутреннего города неприятной неожиданностью.

Но что удивительно, любые волнения, грабежи и погромы, которые не были связаны с утверждением новой власти, жестоко пресекались, и зачинщиков показательно казнили, демонстрируя простому люду, что новая власть во чтобы-то ни стало сохранит порядок. Мы сами были свидетелями одного такого скоротечного суда, когда после оглашения совершённых преступлений головы катились с плахи одна за другой прямо под ноги одобрительно гудящей толпы.

Народ, по всей видимости, был на стороне Казантира и его жестоких методов. Люди настолько устали от произвола власть имущих, коррупции и беззакония, что готовы были поддержать даже такие драконовские меры. Пару раз я слышал, как люди называли всё происходящее Последней смутой, намекая, что после её окончания порочный круг неразберихи с престолонаследием закончиться, ведь Казантир явно намеревался искоренить под корень всю эту порочную династию и начать всё с чистого листа.

Пруст и Хорки тоже не теряли времени и успели посетить гильдию наёмников, точнее один из их полевых лагерей, развёрнутый сейчас прямо на малой городской площади. Пообщались не только с рекрутёром, но и с другими наёмниками, которые уже успели подписать контракт. И добытая информация была довольно полезной.

Начать хотя бы с того, что всем наёмникам платили аванс. Откуда у дырявой казны Приозерья вдруг такие деньги⁈ Я бы ещё понял, если бы главный маг рассчитывал оплатить гонорары за счёт реализации конфискованного имущества своих оппонентов. Но на это нужно время, и немалое, да и в целом затея плохая, ведь это имущество ему ещё понадобиться, чтобы расплатиться с теми аристократами, кто изначально встал на его сторону. Наёмники же получали от одной до трёх монет серебром сразу, как только подписывали контракт. Тех же, кто после этого пытался улизнуть, отправляли за решётку с конфискацией личного имущества, а после смуты их дорога лежит на рудники.

Только в перекрытом внутреннем городе сейчас насчитывалось не менее двух тысяч наёмников, которые активно выполняли свою роль цепных псов, бросаясь всем скопом то на одну, то на другую цель. Объединись все остатки королевской семьи и преданных им благородных домов, то они смогли бы выставить не меньше солдат. Вот только договориться они не смогли, а получить подкрепление из других уголков страны попросту не успевали. Поэтому их методично давили, по очереди, начиная с самых влиятельных, постепенно переходя к менее значимым, давая последним время «переобуться» и принять новую власть. А ведь по слухам и гвардия и даже городская стража в основной своей массе тоже перешли на сторону архимага.

Чёрт, откуда всё-таки у него деньги⁈ Думаю, во всей этой истории это самый главный вопрос. Может быть, ответ на него есть как раз у того связного, послание которого нам необходимо доставить в Княжество. Кстати, о деле…

— Пруст, завтра у нас запланирована встреча в том трактире, который я тебе показывал. Поэтому сегодня нужно проверить место вокруг и сделать план ведущих туда проулков. Прикинь, где нам лучше разместить людей и как в случае чего оттуда ретироваться. Далее организуйте с братом круглосуточное наблюдение, считайте всех зашедших и вышедших из здания. Там вроде нет спальных мест, поэтому это количество должно совпадать.

— Сделаем, — кивнул парень.

— Хорки, пошатайся ещё по городу, нужно понять, какие у нас есть варианты выбраться за стену. Не вижу смысла задерживаться здесь после того, как мы встретимся с нашей целью. И возьми с собой Зефа, пусть посмотрит у кого из привратного караула есть артефакты, да и в целом 2 пары глаз лучше, чем одна.

Хорки скептически покосился на молодого парня, явно сомневаясь, что тот сможет разглядеть хоть что-то полезное.

— Я могу видеть, — серьёзно кивнул Зеф, но тут же смущаясь, добавил. — Но только с близкого расстояния.

— На многое я не рассчитываю, но вдруг что-то заметишь. Мы с Сивым пока проведаем Ланиту, как-то она подозрительно молчит. Где она разместилась с семьёй?

— Гильдия выделила ей место недалеко от здания конторы, пока не закончится разбирательство, — ответил Пруст.

— Это которое ещё не начиналось? — спросил Сивый.

— Ага, но вроде гильдейцы не отказали, хотят всё замять без суда. Весь вопрос в том, что там сейчас **#*#** творится возле главного здания. Мы ж поэтому и на площадь ходили, разузнать что да как. В саму гильдию не протолкнуться попросту. Поэтому, сколько это займёт времени, лишь Троим известно.

— Ясно, тогда дай ориентир, как найти девушку. Возможно, нам пригодится её помощь, чтобы убраться отсюда.

— А нам что делать? — спросил Колтун, как всегда, имея в виду себя и Горунара.

— А вам сидеть тихо, и не привлекать внимания, — ответил я.

— А почему? — не понял тот.

— Больно у вас внешность запоминающаяся, — кивнул, соглашаясь со мной Хорки. — Горунара вон, уже трижды рекрутёры за руку хватали. А ты, Колтун, и вовсе недавно сбежал от дознавателей.

— Ну так не один же!

— Ага, вот только среди всего десятка ты один такой красивый, — успокоил его я. — Если кого и запомнили, то точно тебя. Впрочем, остальным тоже не мешает подстраховаться!

На всякий случай я заставил всех, кто ранее загремел в дознавательскую, сменить образы, побрив многодневную щетину и одев приличную гражданскую одежду. Себе так и вовсе не поскупился и через Хорки прикупил новую хорошую рубашку и простой, но приличного качества кафтан, больше подходящий богатому купцу или же, наоборот, небогатому дворянину. Здесь такие вещи стоили даже дешевле, чем в Заставе, в будущем тоже пригодятся, а прямо сейчас так и вовсе изменили меня до неузнаваемости. Если кто-то и ищет беглого наёмника, то в моём лице его сейчас не узнает точно. Разве что нос к носу столкнёмся с начальником караула или заведующим складом, которые нас хорошо успели разглядеть. Эх, доброта моя однажды выйдет мне боком, Шуст ведь тогда недвусмысленно предлагал их грохнуть, на всякий случай. Но не могу я так, и своим не позволил.

Завершив преображение, мы оставили наших здоровяков сторожить снятый пустующий амбар, а заодно и сани, которые мы туда затолкали, и отправились каждый по своим делам. В частности, я и Сивый двинули в сторону гильдии, чтобы узнать, как обстоят дела у Ланиты с её претензией к гильдии наёмников.

Уже с первого взгляда было понятно, что никак они не обстоят, так как возле главного здания был полнейший хаос. Такого количества человек это место, наверное, не знавало никогда до текущих событий. И у всех этих людей сейчас были неотложные вопросы к гильдейским чиновникам. Как в таком бедламе можно было протолкнуть рассмотрение именно своего дела, я откровенно не понимал. Надо было брать с собой Горунара, без него мы, похоже, и до дверей не протолкаемся.

— Ты её видишь? — спросил я. — Ну или хотя бы обоз?

— Нет, но утром он был вон там, под стеной. Хорки сказал, что под дубом, а другого здесь просто нет.

Я глянул в том направлении, куда показывал Сивый и где под раскидистым облетевшим деревом действительно была небольшая вытоптанная площадка, вот только вместо транспортного средства там сейчас горлопанил какой-то парень, который пытался организовать несколько отдельных отрядов и призывал их к порядку. И, судя по всему, у него это едва ли получалось. Вместо слаживания и братания невольные сослуживцы больше походили на ругающихся братков, не поделивших между собой одну поляну с ларьками и от того активно поливавших друг друга бранью. Тон и слова при этом были уже такими, что дело прямиком шло к драке. Ведь когда люди начинают общаться друг с другом, используя лишь нецензурную лексику, то они уже вряд ли о чём-то договорятся, не стоит и пытаться.

— Ах ты **#*#** старый, завали хлебало, и **#*#** отсюда, пока я тебя не **#*#**! И своих дедов забери, пока они тут не издохли!

— Да не **#*#** мне тут! Не посмотрим, что вы молокососы, и **#*#** вам повыдёргиваем. Сами **#*#** отсюдова!

— Ну всё, дед, вконец ты меня **#*#**. А ну парни, давайте **#*#** это мудачьё дряхлое!

— Стойте, кому сказал⁈ — надрывался парень, безуспешно пытавшийся их образумить. — Вам ближайший год служить вместе! Если не прекратите потасовку, то контракты будут аннулированы!

— Нет мужики, давайте сперва этого недоумка **#*#**! **#*#** он вконец!

Похоже авторитетом он для противоборствующих отрядов не стал. Хм… А ведь это шанс для нас разузнать побольше!

— Только не говори, что ты хочешь вмешаться, — словно прочёл мои мысли Сивый.

— Да брось, со мной целый закатный рыцарь, а значит дело плёвое!

— Мазай, ну сколько ты мне это будешь припоминать, я же извинился…

Но я уже его не слушал, уверенно шагая по направлению к двум отрядам, готовых вот-вот вцепиться друг другу в глотку, но предварительно от*#*#** гильдейского чинушу. Ну а Сивый шёл за мной, куда ж он денется.

— А ну стоять! Вы тут **#*#** что ли, черти полосатые⁈ На рудники **#*#** захотели⁈

Выпученные глаза на охреневших лицах мне были ответом. Шоком вызвать ступор, это именно то, что нужно в подобной ситуации, ведь иначе разгорячённую толпу не остановить. А ведь проблема была на поверхности. У обоих немногочисленных отрядов были свои лидеры, которые вели своих бойцов вперёд, и сейчас никто из них не хотел уступать своё место в новом сборном десятке. К тому же явно подобрались разновозрастные ватаги, которые вдруг превратились в «молокососов» и «дряхлых дедов».

— А ты не **#*#** ли? — всё-таки нашёл в себе смелость спросить молодой, за что тут же получил жёсткий удар под дых от Сивого. — Кхе…кхххе…

Не обращая внимания на его потуги нормально вздохнуть, я обвёл десяток бойцов и спросил:

— Я ещё раз повторяю, какого **#*#** тут происходит и кого за это стоит вздёрнуть⁈

Лидера немолодых наёмников я на всякий случай вполсилы припечатал «страхом», от чего тот поморщился, сделал шаг назад, но взгляд не отвёл. Силён мужик, ничего не скажешь.

— Никого, уважаемый… — начал было гильдейский чиновник, но встретившись со мной взглядом, переменился в лице и продолжил куда более покладистым голосом. — Господин… это недоразумение. Это хорошие наёмники, просто не могут определить лидера, а минимальный размер отряда для постановки на государственный контракт — не менее 10 человек. Вот я и предложил им объединиться.

— А ты на них хотя бы посмотрел⁈ Как молодые будут уживаться с опытными, ты подумал? Найди другие варианты, не мучай мужиков!

Чиновник закивал, боясь поднять на меня глаза, а вот лидер тех, кто были постарше, коротко, но одобрительно кивнул. Да и тот, что уже пришёл в себя после сильного, но выверенного удара Сивого, как-то по-другому взглянул на ситуацию, тоже, видимо, нафантазировав в своей голове разных версий о моём статусе.

— Вот и отлично, займись этим. Как тебя зовут?

— Вийом, господин, — покорно ответил он, всё больше утверждаясь в своём в корне неверном убеждении на мой счёт.

— Скажи, Вийом, где обоз, который стоял ровно на этом месте ещё вчера? И как продвигается рассмотрение дела, связанного с ним? Как там её?..

— Уважаемой Ланиты, — услужливо подсказал Сивый, тоже вживаясь в образ то ли слуги, то ли телохранителя.

— Точно, так что с этим делом, Вийом? У меня нет времени ждать, когда вы закончите с этими бумагами.

— Я… я точно не знаю, не я им занимаюсь. Но слышал, что обоз, который стоял здесь, отогнали на окраину внутреннего города, так как его хозяйка забрала заявление о разбирательстве. Ближе к северным воротам сейчас организован лагерь торговцев, которые застряли в городе, и у которых нет возможности арендовать другое место. Я думаю, вам стоит поискать там.

— Хм… Что ж, отправлю туда людей. А ты, Вийом, будь добр узнай всё-таки, кто занимался делом, не мне же бегать и искать его? И доложи о его текущем прогрессе.

— О чём, господин?

— О том, насколько оно было близко к своему разрешению! — рявкнул я. — Вечером пришлю человека, информацию предоставишь ему.

Я развернулся и, не говоря больше ни слова, зашагал обратно, оставив позади опешивший десяток человек. Нужно поскорее ретироваться, пока хоть кому-нибудь из них не пришёл в голову разумный вопрос, что это за **#*#**, и с какого **#*#** он тут раскомандовался.

— Мазай, а ты точно из простых, а не из этих? — спросил Сивый, когда мы отошли на приличное расстояние. — А то даже я поверил.

— Из этих? Надеюсь, это ты про представителей благородного сословия, а то как-то оскорбительно прозвучало. Нет, но в жизни всякое случается, знаю я такие примеры. Считай, что репетирую.

— Ясно… И куда сейчас? Проверим стоянку?

— Да, план прежний, нужно найти девушку.

Возле северной стены действительно обнаружилась временная стоянка, под которую городская администрация выделила место для застрявших не по своей вине и воле торговцев. Желающих покинуть город было много, но ворота оставались закрытыми.

Ланиту мы также нашли неподалёку, и судя по всему, вовремя. Её уже охаживал какой-то мудак, предлагая за отличную крытую повозку аж целый золотой. Этот **#*#**, видимо, решил, что молодая девка совсем дура, и смерть отца семейства — отличный шанс подзаработать на этом горе, облапошив наивную девушку.

Но прежде, чем лезть со своими советами, я решил понаблюдать за торгом со стороны, а Сивого отправил присмотреть за обозом, пока его хозяйка не на месте. Новая жизнь для юной девушки только начинается, а нас или кого-то другого, способного помочь, в следующий раз может и не оказаться поблизости. Ей нужно учиться самой принимать решения и отстаивать свои интересы.

— Уважаемый, мне кажется это несправедливая цена, — видимо, в очередной раз ответила Ланита.

Девушка старалась оставаться вежливой, но было видно, что она уже изрядно устала и измотана разговором. Она всё больше походила на котёнка, которого к стенке прижал матёрый пёс. Мужик же, напротив, был полон сил и уверен в себе, методично продолжая применять свою тактику — брать измором.

— Но послушай, милая, где тебе получить за это имущество больше? Посмотри вокруг, люди не знают, что им делать со своими повозками, зачем им ещё одна? А тут целый золотой! Вполне себе хорошие деньги, которые помогут осесть в столице, их хватит хотя бы на первое время. Думаю, ты без труда подыщешь здесь себе работу. Да что работу, с твоим-то личиком ты легко найдёшь себе богатого мужа и забудешь обо всех своих бедах!

— И всё же, цена должна быть выше, и намного. Это хороший обоз, и отец… он в своё время заплатил за него втрое больше. Плюс лошадь и товары, это ещё…

— Ну на кой сдалась тебе эта повозка? — мужик оборвал её на полуслове, не давая сформулировать мысль. — Ты хоть представляешь, сколько стоит её обслуживание? Да та же лошадь, которую ты упомянула, объест вас куда быстрее, чем ты найдёшь новых покупателей на своё имущество! Из уважения к твоей горестной ситуации готов предложить ещё пару серебрушек. Лучше предложения не будет. По рукам⁈

— Но мне казалось…

— Ну что опять? Я помочь тебе хочу, а ты своё заладила. Ты понимаешь, что с каждым потерянным днём цена на повозку будет только падать? Ну вот скажи, кто её будет охранять?

— Я думаю, что какое-то время мы сможем ночевать в повозке, — неуверенно ответила Ланита.

— На холоде? Ты думаешь, твоей матери или младшей сестре это пойдёт на пользу? А если грабители? Кто из вас их остановит? Ты уже не деньгами рискуешь, а жизнями своих близких. Ещё раз говорю, соглашайся, если хочешь счастья для своей семьи. Так и быть, 13 монет серебром — и это моя последняя цена. Всё равно никто не даст больше.

— Я… Но может хотя бы…

Девушка заколебалась, в голосе засквозила неуверенность и надломленность. Всё-таки, несмотря на сильный характер, опыта общения с такими ушлыми барыгами у неё ещё не было. Котёнка пора было спасать, пока его не схарчили.

— Пять золотых, — отчётливо произнёс я, отчего мужик вздрогнул, а Ланита резко развернулась, услышав мой голос.

— Ты сдурел что ли? — взбеленился потенциальный покупатель, но увидев вполне опрятную одежду, решил на всякий случай умерить пыл. — Это ничем необоснованная стоимость, и я уже подробно объяснил это уважаемой…

— Ты не понял, — перебил его я. — Я не тебе предложение делаю, я сам предлагаю купить обоз за 5 золотых. И если ты не готов перебить эту цену, то можешь пойти поискать счастья в другом месте.

— Но… Это же не разумно? Вы совершаете ошибку!

— А тебе-то какое дело? — урезонил его я. — Радуйся, что не тебе придётся «спасать» от голода и холода эту осиротевшую семью. Считай повезло, не потратишь свои монеты.

— Я… Уважаемая Ланита, думаю, он какой-то мошенник и попросту хочет вас обмануть. Предлагаю всё же подумать над моим предложением, и в знак своего сопереживания вам, готов поднять стоимость до… 2-х полновесных имперских марок! Если что, вы знаете где меня искать.

После чего, надув щёки, он поплотнее укутался в свой плащ, поправил головной убор, натянул по очереди кожаные перчатки… словно ждал, что его вот-вот окликнут. Но так и не услышав заветных слов, был вынужден откланяться.

— Спасибо, — прошептала девушка, устало выдохнув и опустив плечи. — Но в чём-то он прав, с повозкой нужно что-то решать. Может его последняя цена не такая уж и плохая?

— То есть моя цена тебе не понравилась? — удивлённо вздёрнув бровь, поинтересовался я.

— Но… Я думала, ты это делаешь, чтобы набить цену. И я благодарна… Или ты действительно собрался купить у меня обоз за 5 золотых⁈

— Тише, тише. Не ори так, люди вокруг. Ни к чему привлекать внимание. Тем более, когда речь идёт о таких деньгах.

— Но я не верю, что всё за просто так, — Ланита обречённо приготовилась к новому раунду переговоров. — В чём подвох?

— Я бы не назвал это подвохом, скорее более сложной сделкой. Ну начнём с того, что с собой этих денег у меня нет. Мы наёмники, и своё золото по карманам не прячем, лишь необходимый минимум. А это значит, что твой маршрут изменится, и если твой отец хотел покинуть Приозерье, чтобы осесть в Золотом доле, то я предлагаю отправиться с нами в Грозовое княжество.

— Хм, это ведь не всё, верно? — Ланита, кажется, уловила суть.

— Да, есть ещё одна загвоздка, видишь ли, покинуть город пока нет возможности, по крайней мере большому военному отряду. Но вот к обычной семье торговцев вряд ли будет столько вопросов. Думаю, когда откроют ворота, такие повозки выпустят первыми.

— Что-то слишком уж большая семья получается, и извини за прямоту, но ваш рыжий ну никак на моего родственника не тянет.

— Ну так и повозка у тебя большая, места в ней много, и не знаю, заметила ты или нет, но, возможно, твой отец не всё тебе рассказывал. Хорки ещё во время совместного пути нашёл несколько потайных отделений под половицами обоза, туда с успехом поместится часть «нашего семейства».

Судя по реакции девушки, об этих нишах для контрабанды она знала. По крайней мере, особого удивления на её лице я не заметил. Лишь мыслительный процесс, который был вызван поиском правильного ответа.

— Ты поэтому отозвала своё заявление? — опередил её я. — Я был в гильдии. Если так, то зря, это не поменяло бы сути дела.

— Я… Не всё так просто, Мазай. Эти наёмники, которые захватили обоз… В общем, отец какое-то время работал с ними, а потом… похоже, что кинул их, не расплатившись.

— Вот так запросто не заплатил ватаге вооружённых мужиков?

— Когда мы остановились на ночлег в последней деревне, он напоил их брагой, а сам в ночь поднял нас и велел лезть в фургон. Видимо, не верил, что пешими те нас догонят, тем более зимой, да ещё и с похмелья. Нам он говорил, что не доверяет им, боится… Но тут случился этот снегопад, который застал нас в пути, и… и…

Ланита сжала кулачки, но сдержала слёзы.

— И давно ты это поняла? И почему мне не сказала?

— Эти уроды говорили, но я не верила. Ведь торговаться или требовать свои деньги они не стали, а сразу начали бить отца, а его помощников и вовсе прирезали без разговоров. А потом и ко мне полезли, пока ещё отец был жив, чтобы смотрел, пока они… ну сам понимаешь… Но тут вы появились, и тогда они отца ножом…

Девушка всё-таки не удержалась и разревелась, обхватив лицо руками. Ох, как же я это не люблю, но разве можно сказать что-то против такого поведения? Разве что…

— Ага, появились мы и спасли тебя, твою мать и твою сестру. И за это нас упрятали за решётку. И вместо того, чтобы пытаться убедить расследование, что мы не виновны, ты отзываешь своё заявление из гильдии и ищешь покупателей на свой фургон. Ничего не забыл?

— Говорю же, я не верила им, думала, что отец не мог так поступить! Но те пленники, которых вы доставили, продолжали твердить дознавателю, что всё случилось лишь потому, что им не заплатили. Если так, то платить штраф за нарушение контракта уже должны мы, а не наоборот! В итоге, мне удалось договориться с гильдией и замять это дело, им сейчас тоже некогда разбираться с гражданскими делами. А тех двух мужиков просто отправят добывать руду, как обычных преступников.

— А тебе не пришло в голову, что вместе с ними туда же отправят и нас, просто потому что никто не захочет копаться в этом дерьме, если заявитель самоустранился?

— Но как же, вы же здесь, на свободе?

— Уж не твоими стараниями.

— Я не подумала, столько навалилось…

Плечи Ланиты опустились, будто на них сейчас действительно лежал неподъёмный груз ответственности. Вот только сколько из этих эмоций было правдой, а сколько актёрской игрой, попробуй разбери. Но вдруг, она снова собралась и, как и прежде, вздёрнула свой нос, а её вопрос прозвучал с откровенным вызовом?

— И что теперь? Отзовёшь своё предложение?

— Если бы я этого хотел, то не стал бы и предлагать. Решать тебе, тот мужик всё ещё готов дать тебе пару золотых за твой фургон и остальные пожитки. Но если хочешь получить за него пять, то придётся действовать по моим правилам. А это значит, что вместе с фургоном в придачу идёт и его хозяйка.

Какое-то время Ланита хлопала глазами, пока, наконец, в её голове сказанное мной не уложилось в единую картину. И картину в корне неверную.

— Что⁈ Да как ты смеешь⁈ И чем ты тогда лучше тех уродов, пытавшихся взять меня силой⁈

— Да уймись ты, — зашипел на неё я. — Люди уже смотрят. Не придумывай то, чего нет. Я лишь говорю, что тебе придётся сыграть свою роль, когда будем покидать Железный город. И решить, в деле ты или нет, нужно завтра до полудня. Ясно?

На это она пусть и не сразу, но уверенно кивнула, всеми силами пытаясь сохранить образ солидной бизнесменки, но полыхающие алым щёки говорили сами за себя.

— Вот и отлично, тогда до завтра.

По возращению на нашу временную базу, которая, кстати, с учетом постоя лошадей, обходилась нам совсем недёшево, меня ждала ещё одна новость. Хорки и Зеф вернулись с разведки раньше нас, и оба вели себя подозрительно. И если лекарь ходил хмурый и нервный, то вот Хорки прямо-таки распирало от желания вывалить на нас добытую за день информацию.

— О, Мазай, наконец-то ты вернулся! — обрадовался Колтун. — А то этот гад ничего нам не говорит, сказал тебя дождаться надо. А сам ходит тут важный как петух, интригу держит.

— Сам ты петух, Колтун, — беззлобно огрызнулся Хорки. — Не хочу просто дважды пересказывать.

— Ну раз есть, что сказать, то говори, — устало предложил я. — Шуст и Пруст всё равно дежурят возле трактира, так что считай все в сборе.

— Ну что ж, тогда новостей у нас целых две, — важно начал Хорки. — Во-первых, прямо на наших глазах в город впустили большой крытый обоз. Сами видели, как перед ним решётку подняли. Догадайся, кто им руководил?

— Да хоть Первый император, я уже ничему не удивлюсь. Давай уже, шокируй нас.

Почувствовав моё раздражение, Хорки не стал валять дурака и выпалил:

— Ровендель!

— Кто? — не сразу понял я.

— Да тот маг, что хотел одержимую девочку к себе прибрать. Ну и которого мы почти поймали, вот только сбежал паскуда в последний момент. Ты же сам мне письмо от главного мага Заставы показывал, где тот про него пишет.

— Ясно, и он, значит, сегодня прибыл в Железный город?

— Верно, с ним новый десяток охраны, а ещё… дети.

— Чьи? — опять не сразу понял я, что-то моя голова отказывалась сегодня работать нормально. Нужно хорошенько выспаться.

— А я по чём знаю, но точно не его.

— Очередная партия одарённых? — предположил я.

— Вполне возможно. Сколько точно их в обозе, неизвестно, но я видел, как минимум, двоих. Одеты простенько, без изысков.

— Ещё одна загадка… Мне казалось, он собирает юных магов для имперских домов. Но тогда что он забыл в Железном городе, и почему ворота перед ним распахнулись чудесным образом?

— Вот именно! Но не просто так, а лишь после того, как он сквозь решётку сунул начальнику стражи какой-то документ.

— Хм… а это уже интересно. Я был бы не прочь на эту бумагу посмотреть поближе, возможно она работает и в обратном направлении. Вот только как нам его выманить, чтобы пообщаться, так сказать, поближе и с глазу на глаз?

— О-о, а вот тут настало время и для второй новости! — Хорки обвёл всех нас своим лукавым взглядом, остановив его на Зефе, который по-прежнему был угрюм и невесел. — Дело в том, что не только я узнал этого мудака. Но и наш юный лекарь с ним прекрасно знаком. Ведь так?

Зеф нахмурился ещё больше, но всё же ответил.

— Это он. Тот наставник, от которого мне пришлось удирать в детстве.

Не могу сказать, что это стало откровением, подозрения на этот счёт у меня появились сразу, как только я сопоставил историю Зефа с информацией, полученной от Лавлиена. Но у меня всё никак не было подходящего момента, чтобы эту догадку проверить. Да и не требовало это спешки, как мне тогда казалось. Но судьба умеет удивлять.

— Он вас заметил? — уточнил я.

— Меня нет, — уверенно ответил Хорки. — А вот наше юное дарование — да. И ты бы видел, как его в тот момент переклинило! Он был словно охотничий пёс, что почуял добычу. Поэтому Зефу пришлось срочно покинуть зону досягаемости.

— И что ты предлагаешь, использовать парня как живца?

Хорки как-то даже обиженно пожал печами.

— Ты командир, отдавать приказы — твоя задача. Я лишь говорю, что варианты есть. Насколько они для нас приемлемы, решать тебе.

Тут он прав. И как бы мне не нравился тот план, который невольно начал формироваться в моей голове, но другого у меня пока не было. Придётся работать с тем, что есть.