Пелена

Собравшиеся зашумели, вскочила и замахала руками что-то доказывая продавщица Люба, полицейский не выдержав, встал, подошёл к окну. Максим вспомнил Оленьку. Как она? Если тот берег реки также наводнён чудовищами, то девочка сейчас сидит с незнакомой бабушкой, без родных и… Он вспомнил, как Катя вчера не могла дозвониться до племянницы и внутренне вздрогнул. Покосился влево, где сидела подруга и вдруг не обнаружил её на прежнем месте.

— Кристин, а где Катюшка?

— Она…

Кристина запнулась, моргнула, и Максиму этого хватило. Подозрения, самые страшные, вдруг одолели его, чувствуя, как лицо кривится в гримасе, он схватил её за плечо, тряхнул:

— Как давно она ушла, куда?!

— Только что… — проблеяла Кристина, указав рукой на выход.

Вскочив, он бросился к выходу, моля про себя лишь об одном: успеть остановить, не дать Кате уйти одной.

Прошедшая ночь, всего одна, изменила город до неузнаваемости. На улицах пусто и тихо так, как, наверное, не было со дня его основания. Сегодня никто не спешил на работу, не жаловался на жару, никто не сетовал на здоровье, начальство, правительство, ЖКХ и сотни прочих потенциальных объектов для недовольства.

Слабый ветер гонял по одному из центральных проспектов утерянную каким-то раззявой крупную денежную купюру. Гонял с самой ночи, валял в пыли, поднимал до уровня тёмных оконных проёмов, точно хвастаясь своим обретением, один раз даже положил на подоконник, но быстро сдёрнул и понёс дальше. Бывало, оставлял ненадолго на одном месте, делая вид, что забыл об этой игрушке, но спустя какое-то время опять подхватывал купюру и принимался вертеть, кружить в воздухе. Сегодня на его находку никто не претендовал.

Светофоры, безразлично отнёсшиеся к факту исчезновения с улиц прежних хозяев, молча делали свою работу. Красный. Жёлтый. Зелёный. Жёлтый. Красный… Сигналы сменяли друг друга, хотя сегодня до их цветов и подаваемых команд никому не было дела. По улицам бродили новые, не встречавшиеся здесь ранее пешеходы. Они игнорировали правила дорожного движения, лежали прямо посреди проезжей части, или залезали на брошенные на дорогах машины, а ещё, они охотились на людей. Порой, они получали отпор — гремели выстрелы, шли в ход кулаки, ножи, топоры и самодельное оружие, происходили настоящие стычки и даже нечто, что с натяжкой можно было назвать уличными боями — двуногие оказались достойными противниками. К этому светофоры тоже отнеслись с безразличием. Они были заняты.

Красный. Жёлтый. Зелёный. Жёлтый. Красный…

Глава 11. Воскресенье. Утро

Выбежать из бального зала так просто у Максима не получилось. Нет, никто его не задерживал и не чинил препятствий, он уже подошёл к двери, когда вернулся один из детей, ушедший на поиски не явившихся на собрание людей. Несколько секунд он стоял на пороге крутя головой, то ли ища маму, то ли не способный выразить словами то, что у него сейчас творилось в душе.

— Она умерла! — испуганный детский крик едва не стоил разрыва сердца Максиму.

Остановившись, парень с испугом обернулся и увидел полный зал таких же перепуганных лиц. Женщина, лет тридцати, бросилась к ребёнку, присела на одно колено перед ним, обняла, что-то зашептала на ухо.

— Кто?

— Кто умер?!

— Да что вы его успокаиваете, женщина, пусть пояснит свои слова!

Мальчик высунул голову из-за плеча мамы и махнул рукой за дверь, в которую только что вбежал.

— Там, — его взгляд скакал по лицам смотрящих на него взрослых. — Бабушка которая вчера кашляла.

Максим едва не выдал вслух стон облегчения. Некрасиво, человек всё-таки умер, но ведь не Катя, а какая-то незнакомая бабушка. Тьфу-тьфу, что за мысли в голове, и сердце бьётся как бешенное. Уходя из комнаты, он понял о ком речь. Наверняка та самая, ночевавшая в соседней комнате, которой было плохо ночью. Мага говорил, что у неё высокая температура — видимо не помогли таблетки. И уже не первый раз сознание тревожно напомнило: а сам то, сам? Кашель одолевал вчера вечером, да и утром сегодня тоже. И многих одолевает, кажется. Ох и нехорошо это всё…

Катю он обнаружил на лестнице, девушка стояла у перил, прижимая к губам платок, то ли плача, то ли о чём-то глубоко задумавшись. Максим, бегущий по ступеням, погружённый в свои мысли, едва не пролетел мимо, лишь затем сообразил, что это и есть искомая, и так на душе стало радостно, что он почти набросился на подругу, обнял её обеими руками, развернул к себе лицом и покрыл поцелуями горячие, мягкие губы. Запоздало испугался: а вдруг она его сейчас оттолкнёт? Что если он слишком торопит события?!

Катя не сопротивлялась. Повисла в его объятьях, обняв руками за шею, запрокинула голову, подставляя лицо для поцелуев и Максим лишь сейчас вдруг заметил слезинки в уголках её глаз.

— Ты что? Милая, всё хорошо, — зашептал он ей, осторожно смахивая солёные капельки кончиками пальцев, — всё будет хорошо, вот увидишь. Ну что ты задумала, куда пошла?

— В… хм… — она запнулась, — в уборную вышла.

— В туалет?! — Максима словно окатили холодной водой.

— Ну да…

На несколько мгновений он завис, разглядывая её удивлённое выражение на лице, а затем не сдержавшись, неуверенно хихикнул, выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

— Максим? А что случилось? — забеспокоилась она.

— Я тут себе нафантазировал, — он махнул рукой, чувствуя невероятное облегчение. — Почему-то решил, что ты ушла одна в город.

Катя виновато потупилась, шмыгнула.

— Я хотела, то есть думала об этом, — призналась она. Обернулась, посмотрела за окно, в серую неприятную муть. — Как подумаю, что Оленька сейчас там, с соседкой, и даже не знает жива ли я, или нет, и я не знаю, — она всхлипнула, вцепившись в плечи приятеля. Максим прижал её к себе, погладил ладонью длинные волосы. — Я хотела пойти, — тихо сказала девушка, — но там… Я не знаю, что это, но оно меня пугает. У меня не хватило решимости убежать одной, Максим.

— Ты умничка, спасибо тебе за это, — серьёзно поблагодарил он её. — Пообещай, что вообще никуда не пойдёшь, что останешься здесь, я и один схожу.

— Нет! — резко ответила она. Вскинула голову, глядя ему в лицо. — Одного тебя я тоже не отпущу!

Они замолчали, словно впервые разглядывая лица друг друга.

— Почему ты плакала?

— А?

— Когда я пришёл, у тебя были слёзы на глазах.

Максим не удержавшись, потянулся, коснулся легонько губами её щеки и вдруг понял, что щека тоже горячая. Как и губы, как тело, которое он сейчас обнимал. Он отстранился с удивлением и с испуганным пониманием.

— Я заболела, — призналась Катя, отведя взгляд, точно призналась в чём-то постыдным. — Мы все заболели, заразились от кого-то, и я не знаю, чем.

— У тебя температура, ты же вся горишь.

— Знаю. И знаю, что ночью в соседней комнате бабулька с температурой лежала, помнишь, она всё стонала? Может быть от неё, хотя уже ночью у меня тело ломило.

— Она умерла, — сорвалось с губ Максима раньше, чем он сумел осознать, что произносит.

— Что?!

Мысленно кляня себя и ругая, как только можно, он вынужденно повторил:

— Бабка та умерла. Несколько минут назад объявили. — И глядя в испуганные глаза девушки, зачастил успокаивающе: — ты сейчас только не впадай в испуг, по дороге к Оленьке, заскочим в аптеку, возьмём лекарств, всё будет нормально, вот увидишь.

Девушка кивнула. Они постояли так ещё немного, а затем она потянула его вниз. У подножия лестницы, Максим увидел дверь с изображением унитаза.

— Пойдём, раз уж ты здесь, проводи меня? Мне так спокойнее будет.

Почесав зудящее с самого утра запястье, Максим двинулся вслед за подругой. То ли укус насекомого, то ли вчера повредил во время ночных треволнений.

Сидящие в подвале люди не сразу узнали своего товарища. И не мудрено — Пашу Зарубного сейчас, пожалуй, и родная мать бы не узнала. Ушедшего вчера в ночь пьяного и жизнерадостного человека точно загримировали, добавив молодому в общем-то парню сразу два-три десятка лет. На лбу вдруг проступили морщины, которых ещё вчера у него не замечали, губы и руки тряслись, глаза бегали и содержали в себе некую странную дичинку, а главное, волосы на висках украсились многочисленными серебряными нитями.

Маринка, открывшая дверь, сонная и болеющая похмельем, попыталась было вообще вытолкнуть незнакомого старика, да вдруг остановилась, ахнула, широко раскрытыми глазами глядя на такое знакомое и одновременно такое незнакомое лицо.

— Па-а-аша? — сама себе не веря, осведомилась она.

Кивнув в ответ, пришедший человек перешагнул порог, слегка прихрамывая на правую ногу прошёл в помещение. Пьянка шла по новому кругу. Проснувшаяся час назад компания, пила самогонку, взятую в долг у той самой самогонщицы из соседнего подъезда, к которой вчера ушёл Паша.

Гомон и смех стихли, тишину прерывал лишь чей-то надсадный кашель. Зависла даже рука разливающего очередную бутылку по стаканам. Почти десяток человек с сомнением и изумлением воззрились на вошедшего.

— Пашок… ну ты, блин… — местный дворник Семён, по кличке Маэстро, протянул налитый стакан, который держал в руке. — На-ка, выпей.

Зарубный принял посудину, заглянул в неё с сомнением. Протянул разливающему, и тот понятливо кивнув, долил до половины. Поймав полубезумный взгляд, наполнил стакан. Запрокинув голову, Паша разом опустошил посудину, подхватив со стола надкушенное яблоко, хрустнул им, водя глазами из стороны в сторону, словно впервые видя собравшихся.

— Паш… ну что там, ты где пропадал то? — Семён покосился на ополовиненную бутылку, шмыгнул с досадой. — Ты-ж за самогоном уходил, принёс чего?

Приятель уже и сам видел, что руки вернувшегося пусты, но вдруг где-то за пазухой прячется пара заветных бутылочек? И Паша кивнул в ответ, медленно, со странной серьёзностью.

— Принёс, — его голос, холодный и равнодушный, заставил Маринку отступить в сторонку. На всякий случай.

— Где?

Протянув левую ладонь, всё это время сжатую в кулак, Паша разжал пальцы, и на стол упало оторванное человеческое ухо.

— Вот, — в повисшей гробовой тишине, скрипнули холодом слова. — Привет от самогонщицы.

Потребовалось добрых полчаса, что бы собравшиеся в подвале успокоились. Попутно был уничтожен весь запас выпивки, а Маринка обзавелась свежим фингалом — дурная баба никак не хотела угомониться и замолчать. Сейчас она сидела в углу, не сводя взгляда с так и лежащего на столе принесённого Пашей предмета.

Самое главное, Паша так и не рассказал, что собственно с бабкой случилось. Как произошло, что её ухо, вдруг оказалось в руке Паши. На все расспросы, парень зыркал зверем, раздувал ноздри, да требовал выпить, а то и порывался ещё раз кому-нибудь врезать. Любопытный Семён, отчаявшийся докопаться до истины, ненадолго покинул подвал, якобы покурить, а когда вернулся, притащил целых два пакета с бутылками самогона да закуской и тоже отказался отвечать на вопросы. Вот и гадай, что там произошло.

Хорошо хоть выпивки теперь хватало.

Собрание, проходящее на втором этаже музея, набрало обороты. Впрочем, сейчас это вообще было мало похоже на собрание, скорее на стихийную перепалку на темы «кто виноват», «кто за это ответит» и «кто пойдёт по магазинам». Присутствующие единогласно сходились лишь в одном: идти по магазинам надо, потому что такая толпа не может без еды, воды, туалетных принадлежностей и целой кучи иных вещей, включая одежду. На импровизированной сцене — пятачке у окна — стояло пол десятка человек, которые спорили и говорили, совершенно не слушая друг друга.

Вернувшиеся в зал Максим с Катей, некоторое время слушали царящие здесь брань и гвалт, девушка, погружённая в собственные мысли, с вялой отстранённостью, а парень, с недоумением. Для Максима, последняя новость, которую он услышал в этом зале — была смерть бабки, ночевавшей в соседней комнате, и он не понимал, как можно перейти от этого события к ругани, а порой и откровенной грызне.

Первый голос здесь был у крашенной блондинки, одетой в обтягивающее платье, недешёвое, как и остальные её вещи, как та же сумочка, которой она размахивала и тыкала в оппонентов. Возможно в иное время, она и была вполне симпатичной, но сейчас, её озлобленное лицо, стало отчего-то походить на вытянутую крысиную мордочку. Красные щёки, горящие глаза, Максим вспомнил её — вчера она тоже с кем-то ругалась и чего-то требовала, но то было страшной ночью, когда под окнами бродили неизвестные твари, и потому ругалась тихонько, шёпотом. Сегодня днём, при тусклом сером свете, она себя не сдерживала.

— Вот истеричка, — не выдержала даже Катя, и Максим с ней согласился.

— Чего она хочет? — поинтересовался он у стоящего рядом мужика. — Кричит, ругается, а суть то какая?

— Да чёрт её знает, визгушка, блин, — сморщился тот в ответ. — Сначала требовала вытащить её и других женщин отсюда, но плана у неё нет, потому что такие вопросы она якобы не привыкла решать. Мы мужчины, мы и должны. — Максим хмыкнул. — Потом, когда её с этой идеей мягко послали по известному адресу, потребовала обеспечить едой, водой и удобствами, согласно её статусу женщины. А, и ещё связью обеспечить. Что требуется теперь — я даже не знаю — потерял нить рассуждений.

— Настоящий талант не пропьёшь, — с некоторым даже уважением сообщил Максим, глядя на женщину. — Вон как распрягается, чувствуется, что привыкла командовать. — Заметив в толпе знакомую седую голову, потянул за руку подругу. — Пойдём-ка.

Он шёл и всё сильнее убеждался, что пенсионер, как должно быть и большинство прочих здесь собравшихся людей, болен. Вблизи, перемены в совсем ещё недавно бодром и боевом Василии Степановиче, оказались ещё заметнее. Волосы на его голове, лишь вчера бывшие седыми, сегодня вдруг превратились в снежно-белую паклю, или парик, небрежно наброшенный на манекен. Морщины на лице проявились резче, глубже, а само лицо приобрело серый оттенок. Да и глаза, прятали в своей глубине смесь усталости, боли и груза ответственности, которая вдруг навалилась на его немолодые плечи.

Отозвать Василия Степановича оказалось несложно, а донести до него необходимость уйти даже ещё проще. Пенсионер лишь горестно сморщился, покачал головой:

— Жаль, жаль, парень. Рассчитывал я на тебя, нормальным ты мне показался. А сейчас — точно знаю, что нормальный, раз собираешься рискнуть ради такого дела. Но девчонку с собой зачем берёшь? А, так ты тётка этого ребёнка? Ну дела, как всё неудачно, жалко малышку, надо идти, я и спорить не буду. Но от меня что хотели? Помочь не смогу, сам понимаешь, тут вон какая толпа сидит, всё хотят, хотят, требуют, а выйти из здания — так очко сжимается игольным ушком, прости барышня.

— Ничего, — вздохнула Катя, я и не такого наслушалась за это утро.

— Ну тоже верно. Но, как жаль, что уходите, эх… А, ежели не секрет, потом что предпримете, когда найдёте малышку?

— Хочу попытаться пробиться за город, — честно ответил Максим. Поймал на себе взгляд подруги — ну да, с ней то он этого не успел обсудить. — Если это безопасно. Смущает честно говоря отсутствие помощи, потому до сих пор колеблюсь.

— Верно, верно, смущает, — закивал старик негромко, потянул собеседника за локоть ещё подальше от толпы, потому что кое-кто уже начал заинтересованно прислушиваться к их разговору. — Просьба у меня к тебе будет, парень, две даже.

— Весточку подать? — озвучил Максим очевидное.

— Именно. Любую, хоть какую, лишь бы понятную нам. Очень уж напрягает тишина вокруг. Для армии все эти звери, как бы громко они не рычали, — лишь дикие животные, давно бронёй должны были раскатать, ан нет, не едут отчего-то. Что-то неладно…

— Хорошо… А вторая какая просьба?

— Будьте осторожны. Очень-очень осторожны, — попросил старик, цепко глядя в глаза стоящим перед ним молодым людям. — Смотрите во все стороны одновременно, и прежде чем шаг сделать, сто раз проверьте, безопасно ли это. — Он потупился, и вдруг тихо признался: — сердце у меня ноет. Плохой признак, последний раз так ныло, когда Василиса, супружница моя… — Оборвав себя на половине фразы, он махнул рукой. Помолчав, добавил едва-едва слышно: — И помочь вам ничем не могу, уж извините…

— Нам не надо помощи, — Максим отчего-то ощущал себя виноватым, хотя за что — и сам не знал. — Я только хотел вас предупредить что уходим и попросить дверь входную закрыть за нами.

— Добро, спасибо что подошёл, предупредил. Вон, Любонька за вами закроется, да, милая?

Продавщица из местного сувенирного магазинчика которую Максим лишь сейчас заметил, покивала, вздыхая и потирая щёку.

— Ну тогда пойдём мы, спасибо, за… не знаю, за понимание наверно? — Максим пожал протянутую руку, и не удержавшись, оглянулся на очередной визгливый выпад всё ещё дискутирующей истерички. — А вот эта истеричка, которая сейчас выступает, если не секрет, зачем она? Вы же не просто так её допустили туда речи толкать?

Усмехнувшись, пенсионер прищурился.

— Точно, не просто так. Ночевала она неподалёку, и за прошедшую ночь мозги прополоскала — ни одна стиральная машинка так не справится. Дама не простая, из власти нашей, а потому говорить умеет, особенно на повышенных тонах. И что ведь удивительно, не понимает ни черта в происходящем, но говорить способна безостановочно, и есть люди, кто к ней прислушивается.

— И?

— Вот и выпустил я её, дал так сказать слово, которое она так просила. А сейчас, думаю, уже пора её прервать и дать людям выбор: пойти за ней, или за мной. Точнее мной, и ещё несколькими, — он бросил взгляд куда-то в сторону, — боле-менее здравомыслящими, на мой взгляд. Идите, ребята, да и я, пожалуй, пойду. Пора остановить этот словесный понос, пока наши и так немногочисленные выжившие не померли от разрыва мозга.

Любонька потопала к выходу, и Максим с Катей пошли за ней следом. За спиной послышалось деланно бодрое:

— Ну, дамы и господа, позвольте прервать эту, прости господи за слово неприличное, дискуссию…

— Что значит неприличное?! — взвился голос говорившей.

Дальше они не слушали. Перекинувшись напоследок парой фраз с Магой и Кристиной, двинулись к выходу, а затем закрывшаяся за спиной дверь, прервала голос женщины, которую Максим мысленно иначе как Истеричкой и не называл.

Спускаясь по широкой лестнице, резной, со скрипучими деревянными ступенями, пусть, конечно не девятнадцатого века, но всё равно, очень старой даже на вид, Максим размышлял о том, как странны порой выверты судьбы. Он, всю жизнь искавший себе девушку, красивую, умную, весёлую, — в этом месте парень покосился на идущую рядом Катю, — нашёл её в самый неподходящий, наверное, момент, в самой сложной и странной ситуации. Он, мечтавший в детстве о том, как однажды спасёт красавицу, и она в него влюбится, вот прямо сейчас идёт спасать, но не саму красавицу, а её племяшку. И пусть от одной мысли о выходе на улицу становится страшно до чёртиков, подумал он с неожиданной злостью, хрена лысого он это покажет.

— Я с вами пойду, — заявила Люба, сбив его с мысли.

— Куда? — от неожиданности, Максим не сразу понял, что она хочет. — То есть, зачем?!

— Вы же на тот берег, а потом из города сваливаете? Вот и я с вами.

— Думаете это безопасно? Или просто хотите рискнуть?

— Да нечего тут ловить! Уж лучше так, попробовать уехать, чем здесь сидеть, неизвестно чего дожидаясь.

Максим хотел объяснить, сказать куда они идут, но ведь эта женщина стояла там, во время разговора с Василием Степановичем, и сама должна всё понимать. Посмотрев на её недовольное, замкнутое лицо, он закрыл рот. Сама знает, что делать, и кто он ей, чтобы советы давать.

— Вадик! — неожиданно громко крикнула Люба, заставив Максима и Катю сбиться с шага.

Откуда-то из глубины здания, грохоча ботинками выбежал тощий парнишка, один из двух детей, нашедших прошлой ночью спасение в музее.

Наклонившись, женщина шепнула что-то ребёнку, понятливо кивнув, тот отступил, остался стоять, глядя им вслед непонятно, словно бы с сожалением.

Мужичок, сидящий на табурете у входной двери, при их приближении поднялся, в его руках Максим увидел сборник сканвордов с ручкой. Вахтёры — в любое время вахтёры, мысленно усмехнулся парень. А потом улыбка пропала, потому что он выглянул в зарешёченное окошко, то самое, за которым прошлой ночью видели живую верёвку.

Сегодня, при свете дня, пелена, опустившаяся на город, уже не казалась такой плотной, как вчера. Пусть не очень далеко, но метров на пятьдесят-сто, а то и побольше им было видно, кроме того, этот туман качался и перетекал, подчиняясь неким своим законам, становился то реже, то плотнее, порой открывал вид на автостоянку, находящуюся и вовсе за все две-три сотни метров отсюда. Их троица сможет покинуть музей, и дверь закроется за ними. Там и делов то — лишь задвинуть засов. От этой мысли на мог стало жутковато. Назад пути не будет.

Грохоча обувью, по лестнице к ним сбежали двое: полицейский, у которого кончились патроны в пистолете, и незнакомый Максиму парень.

— Василий Степанович сказал проконтролировать, что у вас всё нормально.

— Конечно, нормально, — недовольно подтвердила продавщица. — Я, кстати, с ними иду, — добавила она, и вдруг закашлялась, надсадно, долго.

Максим ожидал, что эта фраза вызовет споры и уговоры передумать, но парни лишь кивнули, синхронно, как по команде. Встали рядом, во все глаза глядя за окно. Катя сама не замечая, опять сжала ладонь своего друга, и лишь по этому было видно, что девушка нервничает. На вид же, она выглядела почти безмятежно.

«Соберись, сконцентрируйся на предстоящем, — приказал себе Максим. — Потом будешь рассматривать окружающих, дались тебе эти люди!»

Потеснив смотревших в окно людей, он изучил доступный участок пространства.

— Никого, вроде. Открывайте, пойдём мы.

— Пять минут ожидания, стоим, смотрим по сторонам, — возразил ему полицейский. — Если никого нет — тогда открою.

Минуты бежали вяло. Катя, устав пялиться в окно, прошлась по сувенирной лавке, взяла с полки магнитик, прилепила его к какому-то гвоздику, торчащему из стены. Продавщица посмотрела на это неодобрительно, но ничего не сказала. Видать за прошедшую ночь смирилась со многими вещами. Пять минут давно прошли, Максим уже хотел поторопить полицейского, но в этот момент сверху спустился по лестнице ещё один парень.

— Ничего и никого во всех направлениях, — отчитался он.

— Вам пора, — полицейский отодвинул засов и открыв дверь, осторожно за неё выглянул.

Максим, а следом за ним и Катя с Любой вышли из здания музея. Остановились, обозревая окрестности, не в силах сделать первый шаг от двери.

Запах, слабо ощутимый в здании, к которому они за ночь принюхались и перестали замечать, стал сильнее, и резче. Небо не просматривалось — лишь серая муть, висящая над головой, низкая, мрачная, точно физически давящая на людей. Катя дёрнула парня за рукав и указала вправо — там, земля была перекопана, выворочены целые пласты, будто здесь поработал небольшой бульдозер. На мягком грунте и на траве отпечатались непонятные росчерки, глубокие, очень характерно расположенные, точно здесь, прямо по земле, катался некий безумный конькобежец. Отчего-то вспомнился жуткий рёв, слышанный ими прошлой ночью. Максим отвернулся. Смотреть на эти следы было неприятно и, честно говоря, жутковато. Неужели в их городе теперь бродит ещё и вот такое? Откуда?!

Они стояли, не в силах отойти от приютившего их на ночь здания. Возможно если бы Катя или Люба что-нибудь произнесли, невидимые оковы спали бы, но они молчали, и Максим стоял, чувствуя, как царящая в этом месте тишина начинает давить всё сильнее и сильнее.

Из Фраскатти в старый Рим вышел Пётр-Астролог.

Свод небес висел над ним, будто дивный полог.

Он глядел туда, во тьму, со своей равнины,

И мерещились ему странные картины.

Девушки с удивлением посмотрели на Максима, а он, смутившись, пожал плечами.

— Навеяло…

— Вы полны сюрпризов, молодой человек, — Катя кончиками пальцев коснулась его ладони, провела по ней, тихонько погладив.

— Пойдёмте, нечем тут любоваться.

Максим сделал первый шаг, и странное оцепенение в котором он пребывал пропало. Это его город. Да, он изменился, в нём поселились новые, невероятные создания, опасные, возможно хищные, но всё равно, это его город! Здесь можно его заставить прятаться, можно за ним гнаться, можно убить в конце концов, но заставить его бояться — это будет слишком. Сам того не замечая, он едва слышно бормотал:

— Это будет слишком… Это будет слишком… Вы слышите, уроды, это будет…

Девушки ни о чём не спрашивали.

Широким размашистым шагом Максим шёл к своей машине, позади по асфальту топали спутницы. Как звонки оказывается шаги, как они громки, когда вокруг царит подобная тишина. Слева, наперерез им, побежало нечто небольшое, плоское, чёрное. Сердце бухнуло, шаг сбился, и напрягшийся Максим не сразу понял, что это всего лишь пакет, гонимый слабым ветерком, скользит над тротуаром.

— Господи спаси… — послышался сзади напряжённый голос Любы. — Я чуть со страху не померла.

Достигли машины, которая так и простояла с отключенной сигнализацией всю ночь. Никому теперь не нужная. Лишь сев в кабину, почувствовали себя спокойнее. Привычный запах салона, привычное ощущение руля в руках — Максим словно ненадолго вернулся во вчерашнее утро, такое мирное и даже в чём-то предсказуемое. Рядом щёлкнул ремень безопасности. Покосившись на Катю, он покачал головой.

— Зачем?

— Привычка… — девушка погладила чёрную полосу, прижавшую её к сидению. — Так спокойнее.

Последовав её примеру, Максим и в самом деле почувствовал себя почти в безопасности. Заведя двигатель, они тронулись. Обогнули серую машину с мёртвым водителем, проехали парковку. Уже выезжая на дорогу, объехали нечто чёрное, бесформенное, лежащее на обочине. Мелькнуло белое лицо, раскрытый словно в беззвучном крике рот.

— Господи спаси… — зашептала вновь Люба с заднего сидения.

Катя отвернулась, губы её дрожали, а Максим крепче сжал руль в руках.

— Оленька, — беззвучно произнёс он. — Мы идём.

Глава 12. Воскресенье. Утро

Паша Зарубный стоял на балконе четвёртого этажа. У ног дышал и колыхался бесконечный серый океан, разлившийся по всей улице, взявший в свои оковы дома, накрывший фонарные столбы и машины, невысокие декоративные кустарники и нижнюю часть деревьев. Приложив немного воображения, можно было представить, что он стоит на палубе корабля, бесстрашно идущего навстречу близящемуся шторму. Не было раскатов грома, не было ветра, рвущего паруса, но Паша всей своей пропитанной алкоголем душонкой, ощущал этот шторм, ощущал, что их корабль уже ступил в него, и с каждым часом отдалялся всё дальше от безопасных, спокойных вод. Что ж, он, Паша Зарубный по кличке Корсар, готов, он примет этот бой и выйдет из него победителем.

Кличка Корсар, если честно, не прилипала. Раньше. До сегодняшнего дня. Потому что именно сегодня Паша нашёл старинную капитанскую треуголку, и водрузив её на свою коротко стриженную дурную голову, почувствовал нечто особенное, бесшабашный задор безнаказанности. А ещё, потому что сегодня он впервые «взял на абордаж» квартиру и впервые убил человека. Вспомнив об этом, он передёрнулся, но тут же оскалил лицо в как ему казалось, кровожадном выражении. И пусть это была всего лишь бабка-самогонщица, для него это был поступок. Или даже ПОСТУПОК, который окончательно сломал нечто в его душе, и так уже надломленной проведённой на улице ночью.

Возглавляемая Пашей банда сидела в подвале не долго. Откричали десяток песен, и едва не подрались, сами не понимая за что или из-за чего. Так бывало часто. Компания бухала, собравшись почти в полном составе — всемером, не считая женщин, — бессменных Маринки и Светки, но их они никогда не считали. Как шутили сами: курица — не птица, баба — не мужик. Говорили так в присутствии этих самых баб, и они натужено смеялись, признавая это за шутку и признавая право так шутить. Курили здесь же, в безопасности и тепле, в туалет поднимались на второй этаж, к Семёну, и зачем вообще выходить на улицу?

Увы, но алкоголь закончился так же стремительно, как и появился. Так было всегда, в их компании единогласно считалось, это самым паршивым законом природы из всех имеющихся. Пришлось вновь идти к бабке-самогонщице, и на этот раз, пошли всей толпой. Маринка, попытавшаяся было воспротивиться этому, получила очередную затрещину. Вот там то Паша и нашёл треуголку, что сейчас красовалась на его голове. Впрочем, это случилось не сразу, сначала они долго стояли, глядя на мёртвую бабку, лежащую в зале.

Шокировано молчали, не решаясь нарушить молчание и не зная, что вообще надо говорить в таких случаях. Всеобщий паралич нарушил Паша. Покопавшись в кармане, он извлёк из него оторванное ухо, бросил на тело.

— Держи старая, это твоё, вроде.

Икнув, упала в обморок Светка. Кто-то издал нервный смешок, кто-то охнул: «ну, ты Пашок, даёшь!», а Пашок, лишь сейчас заметил в бабкином шкафу россыпь вещей: старинная, потемневшая подзорная труба, несколько огромных ракушек, капитанская треуголка, макет корабля, большого, трёхпалубного, и ещё что-то, чего парень уже не видел, прикипев взглядом к головному убору. Пересёк комнату, сцапал с полки понравившуюся вещь, натянув на голову, обернулся к товарищам. Товарищи глядели изумлённо, испуганно, растерянно.

— Участковый тебя… — начал Семён.

— Нету больше твоего участкового, — прервал его Паша. — Ты бы меньше по подвалам сидел, а ещё лучше, попробуй выйти на улицу и пережить там ночь. По-другому бы запел.

Если честно, большую часть ночи Паша просидел, трясясь от страха в каком-то металлическом ящике, типа трансформаторной будки, причём где он это место нашёл и как в него залез — сам теперь не мог вспомнить. Но не говорить же это друзьям?

— Паш, да что происходит то?

— А пошли на балкон, посмотрим на наш город сверху, — махнул рукой Паша, поправив треуголку на голове. И то, как он произнёс слово «наш», заставило компанию посмотреть на него по-новому. С опасливым уважением.

Василий Степанович устало вздохнул. Глупость, если задуматься, в такой ситуации тратить нервы и время на дрязги и пустые споры, но как оказалось, для них, то есть для дрязг и пустых споров, всегда найдётся повод и желающие.

А желающая была, и имя ей Истеричка. Так её назвала девчонка, уехавшая вместе с Максимом, как там её, Катя, кажется. Истеричка, привыкшая работать языком без устали, и сегодня доказала, что во власть попала не случайно. Неся порой откровенную ахинею, сочетая слова в самых диких несочетаемых вариантах, а то и вовсе произнося их без вразумительного смысла, эта невероятная женщина умудрилась склонить почти треть присутствующих на свою сторону, исключительно за счёт харизмы, своей внутренней силы и умения говорить. И не важно, что произносить, возможно она с равным успехом могла вещать на языке Ток-писин с Папуа — Новой Гвинеи, или шелестеть на языке разумных улиток с какой-нибудь планеты Альфа Центавра. Эта женщина, открывая рот, не несла в произносимых звуках смысла, она несла свою волю и собственные бредовые хотелки. Бывает же…

В итоге, проиграв при всеобщем голосовании, она явно затаила обиду, и теперь наверняка организует некую оппозицию, как в их политических кругах принято.

«Выкину нафик отсюда, пусть катится на все четыре стороны, — решил Василий Степанович. — Будет портить нервы и смущать людей, возьму грех на душу — выкину»

Умом он понимал, что не сделает этого, да и не позволят ему, люди, по счастью не одичавшие собрались, но потешить себя этой мыслью было приятно. А, впрочем, вернутся бы для начала, кто его знает, что их ждёт за дверью.

Потерев свою седую голову, он пересчитал собравшихся в музейной лавке людей. Шестеро, если считать вместе с ним. Пять мужчин и одна девушка, боевая и странно мускулистая, точно всю жизнь только и делала, что тяжести носила, дрова рубила, а то и дралась на ринге. К тяжёлой атлетике, да и какому-либо иному спорту она отношения не имела — об этом он её успел спросить. Представилась Лерой, назвала себя феминисткой, да произнесла это слово как-то по-особенному, точно свысока посмотрела на присутствующих. Василий Степанович по неопытности понял это слово по-своему, в самом что ни на есть неприличном смысле, да спасибо черноволосому парню по имени Мага — растолковал старику что это за феминистка такая. За равноправие борются, для женщин. Отчего-то эта Лера сразу представилась шахтёром, с каской на голове и киркой в чёрных от угольной пыли руках. Хех, кто чем только не занимается. Одно странно — таких накаченных феминисток он не видел, даже по телевизору, и Мага тоже так сказал. Ну да чего только не встречается в жизни.

Сам Мага, кстати, тоже собрался идти в город вместе с их группой. Вызвался сразу, не дожидаясь, когда они начнут тянуть жребий. И что интересно, стоило этому черноволосому молодому кавказцу встать рядом со стариком, как надобность в жребии отпала, недостающие добровольцы сами нашлись.

— Десять минут прошло, — доложил скатившийся по лестнице мальчонка. — Мы сверху ничего не увидели подозрительного!

— Машины, машины проверяйте, — напомнила нервно теребящая длинный рукав платья коротко стриженная девушка. Напомнила, должно быть, уже в десятый раз. — Нужна исправная, за город выбраться, помощь попросить. А если много найдёте и дорога безопасная, то всех вывезем.

— Помню, да помню же. Голова седая, да не пустая, — усмехнулся он в ответ.

— Извините, — девушка опустила голову, и затеребила рукав ещё сильнее. — Нервы.

— У всех нервы, — согласился он. — Ну, что, пора выдвигаться? — Давайте хлопцы и… хм, барышня. Помолясь, значиться, приступим.

Распахнув тяжёлую входную дверь, задержался на пороге, обозревая окрестности, сделал первый шаг. Оглянулся, посмотрел на стену здания и содрогнулся. Лишь вчера бывшая ровной и красивой, местами отделанная под старину, а местами и в самом деле старинная, сегодня вся она оказалась иссечена глубокими царапинами и порезами, точно ночью здесь прошествовал целый батальон безумных сабельщиков, махавших своим оружием в разные стороны. Увидел на земле справа длинные росчерки, совершенно не похожие на отпечатки лап животного. Покрутил головой, но вокруг было пусто и тихо, сотни на полторы метров обзор вполне чёткий, а дальше окружающее терялось в серости. Сзади послышался негромкий гомон, группа тоже увидела, следы на земле и стене, а возможно ещё что-то, не замеченное им.

— Помолясь, приступим, — тихонько повторил старик и зашагал вперёд, и в самом деле бормоча себе под нос молитву.

Авось пронесёт.

Машина под управлением Максима, ехала по пустым улицам.

Сегодня, при свете дня, город казался почти обычным. Настолько, насколько может выглядеть обычным вымерший, пустой город. Гоняемые по тротуарам и дорогам рекламные листовки, брошенные там и сям машины, несколько разбитых витрин, свет горящий в окнах домов. И ещё, тела. Не так много, как того боялся Максим, не так страшно выглядящие, а может он просто старался не приглядываться к ним. Или прошедшая ночь, наложила свой отпечаток, благодаря которому он не дёргался, натыкаясь взглядом на очередного мертвеца. Плохо ему стало лишь один раз, когда проезжая перекрёсток, с моргающими жёлтым светофорами, он вдруг увидел у стены дома лежащую женщину в лёгком платьице, мужчину в чёрном костюме и рядом с ними два совсем небольших тела, кажется мальчика и девочки.

После этого он ехал, сжимая руль побелевшими пальцами, стараясь смотреть по сторонам скользящим, несфокусированным взглядом, а главное, не всматриваться.

Они беспрепятственно пересекли мост, лишь пришлось маневрировать, объезжая несколько плотно стоящих машин. А вот на съезде с проспекта, там, где им нужно было уйти вправо, Максим вдруг почувствовал неладное. Затормозил, настороженно глядя на дорогу перед ними, неразличимую в накрывшем её сером тумане, такую же с виду мирную и всё же чем-то непонятно беспокоящую.

— Что? — напряжённо спросила Катя, — ты что-то видишь?

— Ничего, вроде…

— Ну так поехали, чего встали? — каркнула сзади Люба.

— Ничего не вижу, — задумчиво повторил Максим, и вдруг понял причину беспокойства.

Оглянулся назад, посмотрел по сторонам, и включив заднюю передачу, попятился от этой улицы. Со всех сторон их окружала серая, разреженная пелена, позволяющая видеть сквозь неё, пусть не очень далеко, пусть мутно и иногда с искажениями, но всё же не закрывающая обзор полностью. Впереди было не так. Точно там завис концентрат той серой взвеси, что сейчас накрыла город, точно там нечто пряталось, и он вдруг явственно ощутил чужой взгляд, угрожающий, оценивающий. Был ли он на самом деле, или же это шалили натянутые тугими струнами нервы, Максим не задумался, включив первую скорость, дал газу, выворачивая руль влево, на проспект, с которого только-что хотел съехать. И в зеркало заднего вида увидел, как колыхнулась серая масса, мелькнуло нечто чёрное, на миг показалось и скрылось. Смотревшие назад девушки тоже это увидели, и оттого Катя вновь неосознанно цапнула Максима за руку, сжала крепко, а Люба забормотала то ли молитву, то ли ругательства, то ли всё вперемежку.

Они ещё трижды натыкались на аналогичные сгущения серого, без лишних рассуждений и колебаний сворачивали от них, петляя по улицам, разворачиваясь, ища обходные пути. Один раз выехали на открытое пространство, где серого вообще не было, солнце светило настоящее, жаркое, жёлтое. Порадоваться как следует не успели, пересекли этот небольшой пятачок и нырнули в туман.

Сконцентрировавшийся на дороге Максим, ехал как автомат, стараясь смотреть сразу во все стороны, видеть всё и ещё немного больше. И оттого поначалу он даже не понял свою подругу.

— Здесь, — сказала Катя, — вон тот подъезд.

К самому подъезду нельзя было подъехать — поперёк дороги стояла чёрная машина, измазанная с одной стороны чем-то белым. Увидев её, Максим вспомнил с чего началось вчерашнее утро, и точно такой-же белый налёт, покрывший бок его Гранты.

Вон оно как…

Знать бы ещё что это всё значит. Здесь ли тварь, которая вот так вот красит машины, или, как и вчера, её следы ведут в канализационный колодец? И прячется ли она от солнца, или в серой пелене это ей не требуется? Вспомнился скелет собаки, лежавший перед его машиной.

— Будьте осторожнее, — попросил он. — Видите, вон там машина белая?

— Я помню твой рассказ, — согласилась Катя. — Какое-то из этих животных такой след оставляет, да?

— Думаю да. Я не буду закрывать машину, — подумав, решил Максим. — Вот сюда, в бардачок положу ключи. На всякий случай.

— Я тебе этот твой случай… — напряжённо сказала Катя, потребовала: — выкинь из головы, не говори такого больше!

— Пошлите, — вздохнула Люба, завозилась на заднем сидении, распахнула дверцу. — Потом поворкуете, голубки.

— Надо было заехать в местное отделение полиции, у вас тут где-то рядом есть, — сказал Максим, выбравшись из машины и шагая к подъезду. — Нам бы оружием разжиться.

— Не думаю, что оно там разложено на витрине для всех желающих, — возразила Катя.

Девушка шла и смотрела на свои окна, неосознанно всё ускоряя шаг, уже вот-вот перейдёт на бег. Мысленно она уже распахивала входную дверь. Руки дрожали, теребя брелок с ключами, желая достичь наконец своей квартиры и до слабости в ногах боясь того, что могло открыться взгляду. Надежда и страх…

Называющий себя Убийцей человек, стоял у окна, наслаждаясь утром. Когда-то никому не известный, считавший сам себя безымянным, зачуханным ботаном, он смотрел на детскую площадку с песочницей, детскую горку, машины и поражался тому, как изменилась его жизнь.

Как вчера, он помнил изменивший его судьбу день.

Тогда, его звали Вениамином. То ещё, имечко. Родители, назвавшие сына в честь прадеда, даже не задумались о том, как это имя звучит сейчас, в их дни. Устаревшим. Чужеродным. Возможно кто-то другой с честью бы его нёс, гордился и был бы достоин, ведь и в самом деле, Вениамин — звучное, гордое имя, но худой, затравленный мальчик, которого с первого класса иначе как «Веником» не называли, так не считал. Забитый, из бедной семьи, он мог делать качественно только одно: учиться, поскольку иных радостей в жизни не видел или не понимал. Пролетели начальные классы, заканчивалась средняя школа. Мальчик-заморыш, гадкий утёнок благополучного и дружного с виду класса рос, оставаясь всё тем же гадким утёнком. Сказка лгала, превращения в прекрасного лебедя не случаются, они возможны лишь в книжках.

Возможно всё было бы иначе, если бы родители дарили сыну больше любви, да хотя бы просто уделяли внимание, немного, жалкие крохи, но им было не до отпрыска. Отец редко замечал сына, Вениамин так никогда и не узнал почему. Мать вспоминала о сыне и того реже, проводя всё своё время в неких непонятных занятиях, встречах, разговорах. Сейчас, будучи взрослым, Убийца понимал, что мать скорее всего состояла в какой-нибудь секте, но тогда, маленький мальчик Веник просто хотел, чтобы у него была мама, загадывал это желание шёпотом на новый год и на свой день рождения, но отчего-то самое горячее и искреннее детское желание никак не сбывалось…

Девчонки воротили нос от дурно пахнущего, забывавшего порой умыться и почистить зубы перед школой мальчиком. Пацаны смеялись, видя его нелепые удары по футбольному мячу, кривые, слабые. Взрослые глядели с жалостью и сочувствием на его редкие попытки выстроить общение с другими детьми и с жизнью вообще. Дворовые мальчишки издевались над ним, и переломным стал случай, произошедший в старших классах, когда один из этих дворовых, живущий на два этажа выше Веника, и даже когда-то в садике друживший с ним, заметил взгляд, который Веник посмел бросить на Арину — томную красавицу, любовь и гордость всех мальчишек их двора. Лишь взгляд, искоса, казалось-бы незаметный, но выдавший его с головой.

И ребята взвыли от восторга!

Веник — не просто Веник, он Влюблённый Веник! С этого дня, издевательства стали многократно более активными, постоянными и более болезненными, а пиком их, стал случай, когда, обнаружив в мусорном контейнере испачканный памперс, мальчишки натянули его на голову Веника. В присутствии той самой Арины, которая глядя на стекающую по лицу Веника жёлтую вонючую массу, морщила от отвращения носик и хохотала, высоко задирая свою прелестную головку, расплескав по плечам длинные роскошные волосы.

И в мальчике что-то сломалось.

Сам он произошедшее там, за мусорными контейнерами, в памяти не удержал, зато обзавёлся новыми чувствами, незнакомыми ему ранее: жгучей ненавистью, всеобъемлющей, закрывающей взор красным, до закушенных в кровь губ, и чем иным, чем-то, вызывающим безумный смех, который приходил к нему каждый раз, при мыслях об этом дне, смех, который долго пугал детского психолога, и который Веник с огромным трудом научился сдерживать, не победил, но научился скрывать много-много позже. В этот день в голову подростка нахлынули странные, казавшиеся ранее безумными мысли, которые наполнили, захлестнули, сдвинули с некой точки, на которой он всю жизнь находился.

Спасла его, пусть и запоздало, соседская девчонка, совсем ещё мелкая соплюшка, игравшая в песочнице. Именно она притащила своего папу за мусорные контейнеры где «хулиганы мальчика обижают!».

Тот случай стал переломным не только для него, но и для многих хулиганов двора — родители, долго после этого возившие шокированного, находящегося в прострации сына по психологам, предприняли какие-то шаги. Даже мать вернулась в лоно семьи, пусть урывками, пусть отстранённо, но она вернулась к Венику. На целых три дня. Издевательства и задирания прекратились, да только было поздно.

Его перевели в другую школу, где таких как он ботаников было столько, что на ещё одного никто не обратил внимания — влился в ряды. Веник по-прежнему был отличником, худощавым и нескладным с виду, но втайне…

Ах, что было втайне!

Он сам сделал себе гантели, из старых тряпок и песка. Начал бегать, таясь, пряча это занятие ото всех, даже от родителей. Накачал с интернета кучу видеокурсов по самоподготовке и физическому развитию, десятки гигабайт самоучителей по самым разным боевым школам и до потери пульса занимался.

Был психологический порог, который требовалось перешагнуть, Веник знал его, видел, и он его смог преодолеть. Однажды вечером, подманил к себе соседского кота, гладил и нёс животное на пустырь за домами, а там, достав нож, не дрогнувшей рукой перерезал горло доверчивого четвероногого.

Так было надо.

Всё происходило точно не с ним, в голове шумело, бились в висках обрывки незнакомых, странных мыслей, во рту стояла горечь. Зашвырнув нож в кусты, оставил за спиной бившееся пушистое тельце, вернулся домой, поужинал, затем сел за уроки, и лишь когда лёг спать, его неожиданно скрутило, вырвало прямо на кровать, и долго потом трясло неостановимой дрожью. На следующий день встревоженная мать не пустила сына в школу.

Спустя неделю, Веник излазил все кусты, но всё же нашёл свой нож. Попорченный ржавчиной, грязный, мальчик долго его приводил в порядок, правил камнем, и на следующий день, это оружие пригодилось для всеобщей любимицы Герды — беспородной собаки, жившей в их дворе. Всё было как в прошлый раз. Отстранённое действие, словно бы не он, а некто другой держал в руке нож, а второй рукой гладил доверчивую псину, чесал ей за ухом. Вот левая, гладившая собаку рука, ныряет ей под морду, задирает голову, ласково чешет шею и вдруг перехватывает крепко-крепко, а правая, с зажатым в ней тусклым лезвием, скользит слева направо, рассекая плоть, перерезая глотку.

На этот раз тошнота настигла его по дороге домой, а потому родители ничего не узнали. Он сидел под деревом, в пыли и грязи до тех пор, пока окончательно не отпустило. Вытер руки и лицо влажными салфетками, кое-как оттёр штаны и джемпер от грязных разводов и пошёл домой.

После третьего раза, тошнота ушла и больше не возвращалась.

А спустя месяц, томная красавица и любовь всех мальчишек их двора, обладательница роскошных длинных волос и нежного музыкального голоса, девочка по имени Арина не вернулась с прогулки домой. Её нашли спустя сутки, и месяц в их дворе не утихала шумиха, а в разговорах нет-нет, да и всплывала тема убийцы-маньяка. Шестьдесят два ножевых ранения — это число передавалось из уст в уста испуганным шёпотом — нетронутым убийца оставил лишь лицо, а точнее посмертную маску изумления и ужаса, в которое оно превратилось. Время шло, для разговоров нашлись иные, более актуальные темы, но Веник всё равно ждал целых полгода, чтобы расправиться со следующим своим обидчиком. Пусть психи торопятся, оставляют следы, пусть их ловят. А он — нормальный, потому хитрый и осторожный, он подождёт. Он будет убивать их по одному, каждые полгода. И, следующей весной, нашлась вторая жертва безымянного пока ещё убийцы. Это был тот самый мальчик, бывший Венику другом в детском саду. Давно-давно, в какой-то иной жизни, словно бы принадлежавшей совсем другому ребёнку.

Человек, называемый Убийцей, моргнул и потёр круглые, так забавно и безобидно выглядящие со стороны глаза. Движение за окном отвлекло его от воспоминаний. Предвкушающе щурясь, он наблюдал как во двор въехала машина — тёмно-синего цвета, кажется Гранта, хотя с высоты пятого этажа, да через весь двор, он мог и ошибаться. Важнее то, что водитель и две девушки пассажирки выбрались из своего авто, торопливо направились к дальнему подъезду. Проследив, как они туда вошли, Убийца, бывший когда-то самым обычным мальчиком по кличке Веник, отвернулся от окна, направился в прихожую. Обошёл тело старика, лежащее на пороге комнаты — хозяин квартиры неосмотрительно открыл входную дверь, впустив страшного гостя. Второе тело — бабки, примерно одного с дедом возраста, лежало в прихожей.

Взяв с обувной полки свои ботинки, отмытые и начищенные, Убийца обулся, покосился на глядящие в никуда глаза мёртвой, цыкнул языком и наклонившись, задушевно признался ей:

— Я нашёл при жизни рай — это ваш чудесный край!

Наклонился ещё ниже, сомкнул веки убитой, закрывая ей глаза, и вышел из квартиры, аккуратно притворив за собой дверь.

Глава 13. Воскресенье. Утро

Торопливо поднимаясь по лестнице наверх, Максим едва-едва поспевал за своей подругой. Всегда считал себя достаточно спортивным человеком, некурящий, не пренебрегающий утренними пробежками, пусть не так часто как хотелось, но они бывали. И вот сейчас, он тяжело дыша мчался за Катей, и окончательно проиграть этот забег не давали лишь две стройные ножки, соединявшиеся в аккуратную попку, которая так и виляла перед его взором.

Куда так бежит, неужели нельзя чуть-чуть медленнее?! Долбанные материнские инстинкты…

Остановившись у дверей своей квартиры, девушка затрясла сумочку, вылавливая в ней ключи. Щёлкнула замком, ухватилась за ручку двери и дёрнулась, когда Максим накрыл её ладонь своею.

— Постой, — тихий голос тяжело дышащего парня заставил её действительно замереть. — Первым зайду я.

Отстранив подругу, Максим оглянулся на едва переставляющую ноги Любу, которой осталось преодолеть последний лестничный пролёт, и осторожно надавил на ручку двери. Бесшумно распахнув её, заглянул в прихожую, обвёл взглядом пространство перед собой.

— Оленька?! — не выдержав, позвала Катя. — Оленька, ты здесь?!

Тишина. Переступив порог, Максим прошёл в квартиру, покосился на свои грязные ботинки, и правильно его поняв, девушка зашипела сзади:

— Ерундой не занимайся!

Они прошлись по квартире, заглядывая в комнаты, зовя ребёнка. Никого. Тишина на улице, тишина в комнатах.

«Мёртвая тишина», — подумал Максим, и поёжился, затряс головой, гоня из неё дурные мысли.

Катя заглянула в небольшой гардеробный шкаф, встроенный в стену, поворошила висящие там вещи Оглянувшись, пояснила:

— Столкнувшись с чем-то опасным или неприятным, Оленька сразу прячется. Может сесть в шкафу, или под кровать забиться. Поглядывай, ладно?

Кивнув, Максим прошёл дальше, открыл первую дверь. В детской комнате они осмотрели шкафчики и заглянули под кровать, даже тумбу отодвинули от стены, оказалось, там тоже имелся прогал, в котором ребёнок мог уместиться. Пустота и слабый налёт пыли — видно, что здесь не так давно убирались, но пыль уже нашла свободное для посадки место, устроилась, покрыв тонким, почти неразличимым взглядом налётом сокрытые места.

«Это глупо, как это глупо, — подумал парень. — Девочка, которая провела ночь одна, в пустой квартире, не может сидеть и дальше, слыша голос родной тёти. Это какая-то чудовищная игра, или странная фантазия, всё это не может быть реальностью…»

Наверное, надо было спросить о бабке, которая оставалась посидеть с девочкой, но Катя уже шла дальше, устремлялась в следующую комнату, и оставалось лишь торопиться за ней следом, бормотать в спину уходящей девушке отчего-то не было никакого желания.

В Катиной спальне они так же заглянули под кровать и за занавески, затем Максим привычно дёрнул дверцу шкафа, но сгоряча не рассчитал собственные силы, тот вдруг накренился, вывалив на парня целый ворох вещей с верхних полок: купальник голубого цвета, несколько футболок, кофточку, пару полотенец. Завершился этот парад одежды круженым нижним бельём и огромной подушкой, рухнувшей на голову парня. Вмиг покрасневшая несмотря на ситуацию Катя, начала было что-то говорить, но Максим молча сбросил упавшие на него вещи на постель девушки и направился осматривать квартиру дальше.

На кухне оказалось распахнуто окно, и вообще имелось немало мест, в которых мог бы спрятаться ребёнок. Максим и Катя пробежались по шкафчикам и уже почти закончили осмотр, когда Максим вдруг заметил движение. Возможно сегодня хороша реакция спасла ему жизнь: когда сверху, откуда-то из-за шкафчиков, на них метнулась небольшая крылатая фигура, Максим как раз держал в руке кухонное полотенце, и им он отмахнулся, попав по морде твари, летящей прямо ему в лицо.

Раздался тонкий визг. Крылатое создание сбилось, выдало кульбит в воздухе, пытаясь выровнять свой полёт, но на кухне было слишком тесно, задев дверцу холодильника, летун упал на пол. Уставился на людей глазками-бусинками, чёрными, злыми, и Максим узнал это создание. Вчера ночью, в серой машине, на груди мёртвого водителя, с частично объеденной головой, сидело точь-в точь такое существо! И потому, не колеблясь и не раздумывая, Максим опустил каблук на крыло этой странной летучей мыши, тут же дернул ногой, но летун уже успел вцепиться в штанину, тонкие острые клыки с лёгкостью прокусили джинсовую ткань, по счастью не задев кожу, а затем, Максим поставил вторую ногу рядом с первой, прямо на раззявленную пасть, на чёрные злые глаза, на тварь, такую маленькую, и такую опасную.

Хрустнуло. Тельце забилось, затрепыхало крылышками.

Катя стояла с открытым ртом, точно собираясь издать визг, и Максим на всякий случай попросил:

— Спокойно! Не кричи пожалуйста, всё уже хорошо.

Издав странный горловой звук, она кивнула, попятилась назад. Максим мотнул головой, указал ей за спину:

— Наверное с улицы залетело, надо закрыть окно.

Девушка дёрнулась так, что зацепила узорную разлапистую кухонную люстру, и та вдруг осыпалась вниз десятками стекляшек, собранных как бусы в многочисленные пересекавшиеся сверкающие нити. По кухне точно прошёл стеклянный дождь, зазвенело под столом, стекляшки прозрачными дробинками отстучали по полу и потом долго ещё по нему катались. Сама же Катя, ещё в полёте развернулась, махнула рукой с такой силой, что пластиковая оконная створка хлопнула, едва не вылетев на улицу вместе с рамой, кухня содрогнулась, зазвенела посуда в шкафчиках.

— Ты офигел?! — взвизгнула Катя на ошарашенного происходящим Максима. — Зачем так делать?! Ты зачем мне за спину в такой момент тычешь, я решила… решила…

— Тс-с-с. — Максим шагнул к девушке, обнял её, слыша как трепыхается безголовое тельце убитого создания за его спиной, как оно бьёт крыльями по полу. Ох и живучая тварь… — Прости, не подумал. Ну успокойся, кажется, оно тут было одно.

— Оно одно! — простонала Катя. — А Оленька где?!

— Мы ещё к соседке не ходили, — предположил Максим, и его тут же оттолкнули.

— Максим, я наверно дура, — призналась Катя. — Ума совсем нет, конечно они там! — и уже тише добавила: — должны быть там, больше негде…

— Ты совсем не… — начал Максим, но его не слушали.

Катя бросилась из своей квартиры, почти бегом, едва не сбив с ног Любу, которая так и простояла всё это время на пороге. Выбежав на лестничную клетку, Катя затарабанила в соседнюю дверь.

— Тётя Нина! Тётя Нина, это Катя! Вы дома?! — прислушалась к царящей в подъезде тишине, вновь подняла над головой кулачки, но тут замок щёлкнул, и дверь распахнулась. — Тётя Нина… — начала было Катя, но тут же упала на колени, обняла бросившуюся к ней из дверного проёма племянницу, облегчённо выдохнула сквозь слёзы: — Оленька!

Устало вздохнув, Максим прижался спиной к стене. Нашлась…

Убийца, покинув своё такое удобное и уютное гнёздышко, лёгким шагом пересёк двор. Проходя мимо машины, заглянул в неё, дёрнул дверь и хмыкнул, когда та приветливо распахнулась. Вот люди пошли, уже и машины не запирают. А если бы он по магнитолам промышлял, или ещё какое хулиганство замыслил? Хотя, учитывая сложность ситуации, в которую попал этот город, магнитолами промышлять сейчас просто глупо. Да сейчас, наверное, можно выносить магазины и ювелирки целиком — никто и не почешется.

Но всё равно, как хорошо, что он не хулиган!

Войдя в подъезд, куда совсем недавно вошли трое виденным им людей, он аккуратно притворил за собой дверь. Постоял мгновение, прислушиваясь тишине, окружившей его и борясь с желанием разуться. Входя в помещение, он всегда снимал свою обувь. Снимал, протирал, и, если необходимо чистил, ставил на место, лучше всего, если это будет специальная обувная полка. И каждый раз входя в подъезд, он боролся с желанием разуться, несколько кратких мгновений оно в нём бултыхалось, странное, нелогичное.

Он наслаждался этим желанием, и каждый раз наслаждался победой над ним.

Медленно начал подниматься по лестнице, сосредоточившись на окружающих звуках. Не задумываясь куда поставить ногу, словно бы и не глядя на ступеньки, но при этом ни разу не оступился и не нашумел. Ноги сами вставали в нужное место. Не наступить в подозрительное рыжее пятно — неприятно иметь грязную, или вонючую обувь. Не задеть пустую смятую банку — в этом подъезде живут свиньи. Где живут — там и срут. Хорошо, что он приехал в этот город, здесь давно пора навести порядок. Не коснуться распахнутой двери квартиры на втором этаже. Было интересно что там, внутри, но он слышал движение где-то наверху, а потому, стремился туда.

Остановился, когда до источника шума оставалось всего два пролёта. Отсюда были хорошо слышны голоса: старческий, девичий, мужской, и ещё, неожиданно появился детский, звонкий голосок, принадлежащей девочке.

Из было слишком много. Ни на миг не задержавшись и не задумавшись, мгновенно приняв решение, он развернулся и пошёл вниз. Обычный человек так, наверное, не смог бы, он бы обязательно постоял, пусть несколько секунд, прислушиваясь и обдумывая сложившуюся ситуацию. Этот мужчина не знал промедлений и лишних задержек. Только что он поднимался наверх, и тут же развернувшись идёт вниз. Там есть приоткрытая дверь, самое время посмотреть, что за нею, вдруг будет интересно?

Шесть человек, объединённые случаем и необходимостью в группу, шли по городу. Своему городу, который за одну ночь неожиданно преобразился, приобрёл новые черты, стал опасным, словно бы чужим. Тут и там глаз натыкался на новые детали, появившиеся за последние сутки. Вполне безобидные как например: обронённая мужская сумка, из её бокового кармашка торчит нечто красное, кружевное; раскопанная клумба — кто-то задался целью то ли съесть, то ли просто растоптать росшие здесь цветы. А ещё, были другие детали, от которых не сразу удавалось оторвать взгляд. Вот ряд оконных рам: первая выбита несомненно из дома, вторая со стороны улицы, третья опять изнутри, а далее идёт сплошной пролом в стене, обнажающий обстановку обычных жилых квартир. И если задуматься о силе, которая требовалась для вот такого разрушения толстой кирпичной стены, то хочется не то что бежать назад, в музей, а вовсе прыгнуть в ближайшую машину и топить газу что есть сил, выбираясь из города.

Кстати, по поводу машин…

Их было много. И тоже не все целые, попадались с вмятыми внутрь элементами: дверями, лобовыми стёклами, крыльями. Будто здесь провели некий чудной праздник, вроде бега быков в Дании, или испанского энсьерро. Поначалу на такие автомобили таращили глаза, указывали пальцами, а затем привыкли, потому что расступающаяся серая пелена открывала всё новый и новый повреждённый транспорт, да и других, не менее интересных деталей хватало. Некоторые они осматривали, пусть на бегу, спеша подёргать за ручку, заглянуть в кабину. Требовалось хотя бы два-три исправных авто, чтобы доставить припасы людям, после чего, на одной из машин планировали выбраться из города, но пока не везло — всё встреченное как назло оказывалось либо заперто, либо без ключей. Потом начали встречаться тела, и на детали интерьера больше не смотрели. Люди. Женщины, мужчины. Старые, молодые. Погрызенные, переломанные, точно попавшие под самосвал, и совершенно целые с виду, у которых они вообще не смогли определить причину смерти. Не так много, как втайне опасался Василий Степанович, но всё же немало: десятки, сотни. Сколько это будет в масштабах города, страшно было представить. Почему-то не попадались трупов зверей, и это тоже было непонятно. Куда они то подевались? А уж в то, что их вообще не было и вовсе не верилось.

Сам Василий Степанович в осмотре машин и прочих встреченных диковин не участвовал, переставлял ноги механически, точно заведённая игрушка, держался впереди всех, но едва-едва осознавал это, лишь рассеянно водил взглядом по окрестностям, мучимый болью, которая так нежданно пришла к нему и поселилась где-то в основании черепа. Что-ж за возраст, — болячки выскакивают в самый неподходящий момент. Запахи, всё такие же неприятные, но уже почти привычные, то усиливались, то ослабевали, негромкий перестук каблуков по асфальту отдавался в голове, он словно пульсировал в такт мигрени, заставлял морщиться.

Василий Степанович шёл по улице и не узнавал родного города. Он помнил дни, когда здесь не было многоэтажек, не было парка и супермаркетов, а раскинулся огромный дачный массив, в одном из переулков которого затерялся музей-усадьба. Тогда к музею вела выгнувшаяся дугой улица, а единственным указателем служила незаметная деревянная табличка, прибитая к забору одного из домов.

При нём город рос, развивался, отстраивался, тянулся ввысь и раздавался вширь. Менялись применяемые строительные материалы, менялся стиль построек, дачи ушли, уступив место жилым домам, перекраивалась карта, столовые и пельменные, популярные в СССР, превратились в кафе и комбинаты общественного питания, вытесненные в свою очередь фастфудами и ресторанами.

Вот и сейчас они проходили мимо разноцветной вывески, с изображением огромного жизнерадостного куска пиццы. Чему он радуется, тому, что сейчас его съедят? Почти пришли, супермаркет, к которому они направлялись, находился в следующем здании.

Группа завернула за угол, выходя на широкий проспект, и тут впервые повстречала живое существо. На асфальте застыло некое подобие собаки, с треугольными ушами, непривычной формы мордой, короткой шерстью, бесхвостое, сидело, вполне по собачьи опустив зад на землю. Шедший впереди и погружённый в головную боль Василий Степанович едва не наступил на неё, частично скрытую серым плотным клубом, в самый последний момент отпрянул, оттолкнув кого-то стоящего за спиной, и от этого резкого движения, а может от выброса адреналина в кровь, в голове неожиданно немного прояснилось, стало легче.

Стоило людям вынестись, иначе скорость их передвижения не назовёшь, из-за поворота, как псевдопёс упруго поднялся, забегал глазами по лицам, изучая пришедших. Потом его треугольные уши скакнули, встав торчком на непривычное место: по бокам морды. Не иначе ангел-хранитель в этот день шёл с группой приглядывая за ними. Старик и сам не смог бы объяснить, что подвигло его поднять левую руку, с зажатой в ней авоськой, к лицу. Сам себе он позже говорил, что хотел почесать ноющую болью голову.

Старенькая сетчатая сумка, в простонародье называемая авоской, на самом деле очень удобна, хотя бы тем, что она никогда не выглядит помятой, её, в отличии от целофановых пакетов, не требуется в каждом магазине покупать заново, а убранная в карман, она занимает очень мало места. Это была привычка из далёкого-далёкого прошлого, Василий Степанович всё детство ходил с такими сумками и сейчас, в старости, вернулся к ним вновь. А ещё, связанная из прочных грубых нитей, она спасла сегодня жизнь своему владельцу.

Люди ещё только остановились, оценивающе глядя на встреченное животное, тормозили, говоря современным сленговым языком, а псевдопёс уже начал действовать. Как он умудрился так быстро и сильно раскрутиться — никто объяснить не смог бы, это было чем-то невероятным, непривычным, не встречавшимся ранее. Миг, и мощное животное вскинулось, рванулось вокруг своей оси. Быстро, очень-очень быстро! Второй миг, и оно раскрутилось настолько, что превратилось в полупрозрачный туманный волчок.

В третий миг, этот волчок рванулся в лицо Василия Степановича. Старик, с возрастом утративший резвость, всё же качнулся в сторону, в самый последний момент, и создание едва его не задев, угодило в сумку, ту самую авоську, которую он сжимал. Руку вывернуло так резко, что не удержавшись, он вскрикнул от боли. Пальцы едва не перерезало нитями, они впились в кожу так, что выступила кровь. Опрокинув старика своим весом и инерцией, невероятный зверь рухнул на землю, запутавшись передними лапами в прочной сетке. Рядом упал Василий Степанович, его левая рука прижалась к тёплому боку животного, пальцы зарылись в жёсткую короткую щетину. Он ощутил боль в ладони, в пальцах, в руке, в предплечье, в ушибленном колене и отбитом при падении боку, зато как ни странно, головная боль вовсе утихла, почти ушла, а может она просто потерлась на фоне остальных, многократно более сильных. Через сжатые зубы, вырвался короткий вздох. Старик увидел совсем близко от своего лица вывернутую под неестественным углом лапу с бритвенной остроты когтями, даже на вид выглядящими опасно. Смертельно опасно. И рассечённые нити сетки, служили лишним подтверждением их остроты и прочности.

Когти увидел не только он, и к правильным выводам пришёл тоже. На лапу опустился ботинок, рядом тут же встал женский кроссовок, изо всех сил, до хруста кости вдавливая конечность животного в асфальт. Красивый, но тупой нож из сувенирной лавки музея вошёл меж рёбер атаковавшей их твари, а второй такой же не сразу, но всё же справился с нитями, пережавшими руку Василия Степановича.

Тварь не выла, не рычала и не визжала даже умирая. Лишь негромко заскулила, глядя на людей невероятно выразительными тёмными глазами, засучила задними лапами, пытаясь встать. Этого ей сделать не позволили. Удары обрушились со всех сторон: ногами, тупыми ножами, толстой деревяшкой, которую где-то успел подобрать Мага. Сообща они забили почти не сопротивлявшегося зверя, лишь старик не участвовал — растирая ладонь и запястье, прислонился к стене. Кровь с перерезанной кожи на пальцах падала тёмными точками на землю.

Постояли несколько минут тяжело дыша, глядя друг на друга и на убитое животное. Присев, Мага осторожно приподнял окровавленную лапу, изучил её, а затем провёл когтём зверя по зажатой в руках деревяшке. Короткая неглубокая линия протянулась на несколько сантиметров, а затем изогнутый коготь вдруг воткнулся глубже, словно сам собой, зацепился, и не сразу удалось освободить самодельную дубину.

— Ка-а-акой зверь… — протянул черноволосый парень. — Опасный, я о таких не слышал.

— Я тоже, — Василий Степанович закашлялся, с трудом закончил фразу: — тоже не слышал.

Женщина-феминистка Лера, носком белой кроссовки задрала верхнюю губу убитого зверя, обнажив белоснежные острые клыки.

— Зато мы теперь знаем, что их можно убивать, — сказала она воинственно.

— Любого можно, милая — старик всё тёр и тёр, баюкал повреждённую руку. Вывих. По крайней мере ему очень хотелось, чтобы это оказался всего лишь вывих. — Заметили, как этот зверь набросился на меня? Не пытался вцепиться клыками, а как волчок закрутился и метил точно в лицо, или шею.

— Да уж, заметили, — девушка отчего-то дёрнулась при слове «милая», но ничего не сказала.

— Чудной зверь, не нашенский. Даже не знаю где такие водятся.

— Это вы ещё серых прыгунов не видели, которые в парке вчера хозяйничали.

Старик хотел сказать, что видел, причём очень даже близко, но очередной приступ кашля заставил его согнуться, а потом Мага, дёрнувший ручку соседний машины, и неожиданно для себя открывший её, сообщил первую радостную новость.

— Бинго! — черноволосый улыбаясь продемонстрировал руку с зажатым в ней брелоком. — Вот эта тачка, — он похлопал по сверкающей полиролью крыше, — нас повезёт назад. Надо осмотреться, может найдутся ещё. Этот магазин работает допоздна, возможно найдём… — он замялся, отвёл взгляд, хмурясь.

— Найдём бывших автовладельцев, — согласился старик. — Всё правильно, парень, не тушуйся.

— Я не… не тушусь? — озадачился тот в ответ, явно не поняв сказанного, и Василий Степанович через силу рассмеявшись, кивнул, хлопнул его по плечу.

На ходу перебинтовывая пальцы, слегка прихрамывая, он пошёл к приоткрытой двери магазина, неповреждённой рукой придержал попытавшуюся обогнать его Леру.

— Не спеши, милая, не спеши. Пусти меня вперёд, уважь старость. — И видя, что девушка собирается возразить, так сверкнул глазами, что она отчего-то осеклась, замолчала.

И правильно, нечего самовольничать. Он пожил своё, и в случае чего… да, в случае чего лучше будет, если он пойдёт вперёд. Так или иначе, сдаваться так просто старик не собирался — неизвестно ещё кто крепче, их молодые косточки, или он, старый да высушенный.

Как говорится, за одного битого двух небитых дают, да и то не берут.

Глава 14. Воскресенье. День

В большом и просторном подвале было тихо. Здание уснуло прошлой ночью, когда последние люди его покинули — некоторые сами, а некоторые нет, их останки и сейчас можно было найти в торговом зале — нелепые скомканные человеческие фигурки. Здесь, в подвале, людей не было, ни в каком виде. Нет, в самом начале прошлого вечера здесь неосмотрительно спрятались несколько человек, но позже, ближе к утру, они сильно об этом пожалели, потому что сюда, в прохладную темноту, пришёл ОН.

Слабый ток воздуха шёл сверху, из вентиляционных решёток. Освещение было отключено, лишь слабая дежурная лампочка у двери пыталась рассеять темноту, да зелёная табличка с надписью «Выход» на стене, светилась, как всегда.

ОН света не любил, а потому, забился в самый дальний угол вытянувшегося на десятки метров подземного зала. Удобно расположился за старым фанерным щитом, неизвестно когда и неизвестно для каких целей сюда принесённым. Задел один из стоящих у стены шкафов и опрокинул его на себя, но такая мелочь не могла навредить — наоборот, удар и возникшее давление, избавило от мучащего с самого утра зуда.

ОН спал. Тишина, темнота, полный покой. И что может быть лучше для глубокого сна, без сновидений? ОН спал так, что понятия «живое» и «мёртвое» становятся почти неотличны. Благословенная тишина…

— Да ты посмотри, сколько их тут!!! — истерический крик Леры, ничем не напоминал её обычный, уверенный в себе говор. — Я не могу, не могу…

— Тише, тише, — бесконечная терпимость и участие. — Не смотри туда, ну-ка, обрати внимание вот на эту полку. Видишь? Вот в этой банке сверху тёмный налёт, её мы не берём. О, да здесь и срок годности уже вышел, куда спрашивается смотрит администрация магазина? — Василий Степанович покачал головой, повёл покачивающуюся женщину к выходу. — Милая, ты ведь разбираешься во всяких там женских штучках? Ну, знаешь, кхм…

— Конечно, — всё тем же подрагивающим голосом подтвердила девушка, позволяя себя увести подальше от этого места.

— Будь добра, посмотри, пожалуйста, набери необходимое? Ну пойми, кто лучше тебя с этим справится? Не дагестанца же об этом просить? А я — так и вовсе одни носовые платочки принесу. Вон, впереди, слева от входа, стеллажи нужные. Посмотри, прошу тебя.

Покосившись в сторону Маги, который широкими механическими движениями спятившего робота сгребал содержимое продуктовых полок в свою тележку, Лера слабо кивнула, благодарно погладила старика по плечу, незаметно, так легко, что и не понять, было это на самом деле, или лишь показалось.

Проводив её взглядом, Василий Степанович украдкой потер повреждённую руку — до сих пор болит зараза, — после чего развернулся и пошёл назад. У полок с кабачковой икрой и прочими солениями, куда он с девушкой неосмотрительно заглянул, творился форменный ужас. Кажется, здесь прошлой ночью пытались найти укрытие подростки — этот вывод он сделал лишь сейчас, по одежде, потом что судить было больше не по чему. Красные пятна, щедрые брызги красного на окружающих место трагедии банках и упаковках, высохшие бурые ручейки, бегущие от бесформенных куч тряпья. Заглядывать в эти кучи, да даже просто подходить к ним, было жутковато, но где-то там прятались ключи от припаркованных вокруг здания магазина машин. Они уже нашли один комплект, приветливо отозвавшийся с улицы сигнализацией. Ещё хотя бы два, а лучше три — это бы решило транспортный вопрос.

Холодный и неприятный на ощупь комбинезон парня, лежащего дальше всех — почти в конце этого торгового ряда, таил в себе невероятное богатство. Это он узнал позже, а сначала несколько минут стоял, глядя на печальные, смотрящие в никуда глаза. Как может в смерти запечатлеться печаль? В уходящем человеке в такой момент может промелькнуть всякое: злость за собственную неспособность преодолеть смерть, ярость предсмертного боя, страх в малодушных и трусливых сердцем. Но печаль?!

Этот парень умер с отпечатком печали в глазах.

Василий Степанович стоял над ним, мысленно читая коротенькую молитву, может быть неправильную, может быть и не записанную в церковные книги, но зато искреннюю. Затем он наклонился, прошёлся ладонями по комбинезону, непривычного, незнакомого, и с искренним изумлением вытащил из внутреннего кармана чёрный увесистый пистолет. Непривычный, с некой то ли гравировкой, то ли непонятным клеймом изготовителя на боку.

— Таких я ещё не встречал…

— Чего? — тут же высунулся откуда-то парень, один из пришедших вместе с ними, да вот беда — имени память старика не удержала. — Ого! Да ты не просто так с нами пошёл, а при оружии!

— Это не мой, — машинально ответил старик и перевёл взгляд на тело. Наклонился, более тщательно пробежался по карманам. — Вот этот молодчик носил.

Они вдвоём изучили содержимое карманов мертвеца, а добровольный помощник ощупал подкладку одежды. Василий Степанович внутренне посмеялся над этой киношной дотошностью, но возражать не стал. Затем перевернули тело и ощупали задние карманы. Ничего необычного. Лишь странная форма одежды, запасная обойма, да отсутствие разрешения на ношение оружия выбивалось из общей картины.

— Чувствуешь? — Старик ещё раз провёл рукой по ткани. — Мягкий, тканный вроде бы материал, и в то же время скользкий. На синтетику не похоже, и вообще, не помню я отчего-то такого. И знак, — он ковырнул ногтем сплетение линий на рукаве. — Охранник что ли? Но те пишут название своего ЧОПа…

— А вот это? — парень потрогал пришпиленную над нагрудным карманом короткую полоску светлой ткани. — Хотя, тут полоски какие-то…

— Штрих-код, — согласился старик. — Ты глянь-ка, и как это я его проглядел?

— Да ну… штрих-код на товарах в магазине, а не на груди вешается.

— То-то и оно, что на товарах в магазине. И вообще, сейчас все пользуются электронными ключами, картами доступа да биометрическими данными. К чему штрих-коды? Чудно…

— У вас всё в порядке? — в их закуток заглянул Мага, на миг его глаза задержались на лежащем на полу теле. — Ключи от машин нашли?

— Нет пока, — старик поднялся, как-то ловко и незаметно спрятав найденный пистолет. — Ищем. У тебя как?

— Тоже кисло, — дагестанец развёл руками, направился было дальше, но вдруг вернулся, всмотрелся в лица спутников, бросил ещё один взгляд на мертвеца у их ног. — Странные вы какие-то… У вас точно всё в порядке?

— Иди уже, — усмехнулся Василий Степанович. — Нормально всё. Считай, что взгрустнулось немного, вспомнили тут… ну да сам понимаешь.

— Это да, — посмурнел черноволосый, и не задавая новых вопросов прянул в лабиринт торговых рядов и полок.

Проследив за его уходом, старик вперился в лицо стоящего рядом безымянного спутника так тяжело и требовательно, что тот и без всяких слов поёжился.

— О находке никому, — тихо и очень внушительно потребовал старик. — Ты не видел. Понял?

— Понял всё, — закивал парень. — Сразу понял, видишь… видите, молчал же…

— Ну и отлично. Спасибо тебе. — Пригладив седые волосы, отчего-то показавшиеся сейчас париком, а не настоящей шевелюрой, мужчина направился вдоль ряда, махнув рукой. — Пошли, что ли? Время тут тратим зазря…

Короткий изумлённый вскрик, тут же оборвавшийся, не дал Василию Степановичу договорить. Поворачиваясь в сторону источника звука, старик уже был уверен, что оружие сейчас пригодится. Холодная рукоять пистолета. Выщелкнуть магазин, который возможно частично или полностью опустошён. Вставить новый. Боль в руке. Слава Богу, что в левой руке, правая не повреждена, она тверда и почти не дрожит. Спрятав оружие в карман — всегда есть шанс, хотя бы мизерный, на ошибку, он заспешил в сторону крика.

Максим приоткрыл входную дверь подъезда, выглянул на улицу. Потерять столько времени на убеждения соседки он никак не ожидал — битый час ушёл на то, чтобы донести до бабульки сложившуюся ситуацию! Да и сейчас, у него было стойкое впечатление, что старая женщина не приняла происходящее, а лишь пошла на поводу у молодёжи, придумавшей чудную и непонятную игру. Ну и пусть. Пусть считает, что это игра, пусть считает их психами, да пусть хоть в дурку или в полицию заявление напишет. Главное, чтобы это всё произошло после, когда они всё же найдут выход из этой ситуации.

Люба, продавщица, стоящая рядом, поторопила:

— Ну? Что там, долго будем выглядывать как носок из-под кровати?

Поморщившись от её сравнения, Максим недовольно попросил:

— Не спеши, не надо быть такой торопливой. Видишь, местность осматриваю.

— И что ты там увидел нового, чего раньше не видел?

— Распахнутую дверь подъезда.

— Чего?!

— Вон в том доме, напротив, все двери были закрыты, когда мы приехали сюда. Вообще, в всех подъездах были закрыты — я запомнил. А теперь она приоткрыта.

Люба озадаченно умолкла. Некоторое время она стояла неподвижно, но вскоре терпение кончилось.

— Какие дальнейшие планы? В смысле не прямо сейчас, а вот доберёмся до машины, сядем, поедем… и куда? Не передумал ещё из города свалить?

— Нет, конечно. С чего бы? — удивился он.

— Ну и ладно. Это я так, на всякий случай спросила.

Наконец решившись, Максим вышел из подъезда, ещё раз оглядел окрестности и махнув рукой, пошёл к своему железному коню. Сзади стучали женские каблучки. Прошли мимо урны, лежащей на боку, мимо машины с открытым багажником, мимо брошенной женской сумочки ярко-оранжевого цвета. Жиденькие декоративные кусты не могли послужить убежищем — слишком уж редкие, и всё же идущие люди подались правее, держась от них подальше. Почему-то он до последнего был уверен, что сесть спокойно в машину им не дадут. Обострившееся чутьё подсказывало, что за ними следят, вот прямо сейчас на них смотрят, и взгляд Максима метался из-стороны в сторону, выискивая эту невидимую, но такую ощутимую угрозу.

Потом Гранта приняла хозяина и пассажиров в своё нутро, захлопнулись двери, а вокруг по-прежнему было тихо и неподвижно. Обострившееся чутьё оказалось всего лишь развившейся паранойей. Выруливая со двора, Максим притормозил, глядя в зеркала заднего вида, сам не понимая, что надеется увидеть, но так ничего необычного и не заметил.

Убийца сидел у окна, безразлично глядя на уезжающую машину. Жаль, но они уехали. Ну и пусть, будут другие. А может ещё и с этими встретить доведётся. Их было слишком много, да и вероятность встретить вооружённого человека, сейчас, в условиях, сложившихся в городе, была весьма велика. Не стоит кидаться на всех подряд, это было бы глупо.

Здесь, в квартире, людей он не нашёл, по крайней мере живых, зато была мёртвая женщина, которую убило незнакомое ему летающее создание, похожее на летучую мышь. С лёгкостью поймав метнувшегося на него маленького летающего хищника прямо в полёте, Убийца перехватил его поудобнее за шею и сейчас держал зажатым в руке. Маленькая тварь билась, крутила головой, пытаясь цапнуть пленившего её человека, но всё было тщетно — тонкие пальцы обладали поистине стальной хваткой. Уже выезжая со двора, машина сбавила ход. Мужчина приподнял бровь — неужто вернутся?! Но нет. Газанув напоследок, Гранта вырулила, скрылась за поворотом, а Убийца перевёл взгляд на свою добычу.

Это создание было не очень интересно, но незнакомо, а значит можно и потратить немного времени на его изучение. Устав от постоянных попыток его укусить, он достал из кармана пассатижи и одним движением вырвал нижнюю челюсть маленького хищника. Заодно, сломал, а затем и оторвал дёргающиеся крылья, после чего положив на подоконник, придавил стеклянной крышкой от кастрюли. Изуродованное животное трепыхалось, заливая необычно тёмной, почти чёрной кровью белый пластик, на котором лежало. Или и в самом деле чёрной?! Нажав на крышку, человек наклонился, разглядывая свою добычу со всё возрастающим удивлением.

— Ну хватит, хватит, всё будет хорошо… Лучше скажи, что же ты такое?

«Возраст. Проклятый возраст… Да не бегите же так, пропустите…»

Василий Степанович спешил как мог, и всё же до места событий добрался самым последним. Растолкав столпившуюся четвёрку людей, протолкнулся, встал впереди них, с трудом ловя дыхание, чувствуя, как подрагивают руки. На первый взгляд ничего опасного или необычного. На второй взгляд тоже. Но одного члена группы не хватает, а учитывая недавно слышанный крик…

В этой части магазина стеллажи обрывались у широких двойных дверей, сейчас вырванных, причём правая вместе с частью косяка. Сразу за проёмом начинался пандус, бетонной полосой уходящий во тьму подвала, там освещения не было, и именно туда смотрела сейчас группа.

— Чт… — дыхание подвело, воздуха не хватило, пришлось откашляться, прежде чем всё же озвучить вопрос: — Что случилось? Что там?

— Славик. Белый такой, с бейсболкой, помните? — говоривший незнакомый мужчина стоял рядом, сжимая в руках здоровенный разводной ключ.

— К лешему бейсболку, — ругнулся старик нетерпеливо, и вдруг вспомнил о ком идёт речь. Действительно, был такой с ними. — Помню. Так в чём дело то?

— Туда вон спустился, — указал мужчина ключом в темноту.

— И ни слуху, ни духу, — Лера, как оказалось, стояла прямо за спиной старика. Голос её был сух, а лицо какое-то отстранённое. Он задержал на ней взгляд — что-то показалось ему неправильным. Черты странно заострённые, губы сильно сжаты, да и вообще, она выглядела нездоровой. Лера не замечала его взгляда, погружённая во что-то своё, внутреннее. Вот она странно закатила глаза, покачнулась, но тут же вновь встала ровно, лишь лицо стремительно начало бледнеть.

— Это он кричал?

— Да.

— А с тобой что?

Девушка не ответила. Осторожно подойдя ближе к краю пандуса, старик прислушался, всмотрелся в темноту.

— Сла-а-авик! — люди отпрянули, так неожиданно он выкрикнул свой зов, да и сам Василий Степанович поразился тому, как сильно и гулко прозвучал его голос.

Тишина в ответ. Ни единого движения, точно туда, вниз не ушёл несколько минут назад человек. Покрутив головой, чтобы размять немеющую шею, старик шагнул к распахнутому зёву спуска и удивился, когда на его пути встал дагестанец.

— Не надо, — настороженно глядя в глаза старшего, покачал головой Мага. — И это, — он качнул головой на правую руку, всё так же лежащую в кармане, — может не помочь. Там темно, ничего не видно, а он видит хорошо.

— Он?

— Тот, что сидит в подвале. Убивший Славика. Не ходи туда, Василий Степанович, тебе этих людей, — Мага качнул головой себе за спину, — ещё домой привести надо живыми.

Старик перевёл взгляд на собравшихся, и увидел в их глазах то же самое решение.

— Но ведь так нельзя, — растерянно произнёс он. — Нельзя, мы не бросаем своих. А если бы туда, вниз, ушёл ты, или вот ты, или ты, Лера? — Люди отводили взгляды, лишь Лера словно вообще не услышала слов, стояла похожая на манекен. Противный, неприятный вопрос. — Вы бы хотели, чтобы вас там бросили, даже не попытавшись спасти?!

Внизу звякнуло металлом о камень. Протянулся скрежет, долгий, неприятный, очень громкий, вызывающий желание отвернуться и зажать уши. Затем нечто лязгнуло, словно на пол с высоты сбросили разболтанный железный ящик полный болтов и гаек, от этого звука застывшие люди отпрянули, даже старик отшатнулся, отошёл на несколько шагов. Пистолет уже был в руке, он смотрел туда, в темноту, но новых звуков не раздавалось. Висела напряжённая, звенящая нервами собравшихся тишина.

— Отец, посторожи-ка эту нору, — попросил Мага и дёрнув за рукав Леру, бросился вглубь магазина. Девушка замедленно, точно под гипнозом переставляя ноги, ушла следом.

Василий Степанович скривился им вслед, чувствуя досаду и разочарование, вновь перевёл взгляд на приближающиеся звуки. Было неясно, куда они убежали, и, если насовсем — будет очень жаль. Парень выглядел надёжным, не мог он струсить, так старику казалось.

Люди оглянулись вслед убежавшим, вновь перевели взгляды на чёрный прямоугольник, ведущий вниз. Оттуда, точно отвечая на их внимание, донёсся осторожный скрежет металла. Нечто, а вернее всего некто, двигался, задевая окружающие предметы, давя либо отодвигая встающие на пути предметы, ломая хрупкое, расплющивая прочное, и три оставшихся человека пятились назад, меж стеллажей, ещё не понимая и не видя угрозы, но инстинктивно стараясь отодвинуться от неё.

Звуки близились. Отдаваясь гулким эхом, они становились всё громче и отчётливей. Василий Степанович облизал пересохшие губы, не зная, что делать. Может пора приказать убираться отсюда? Старик вдруг ощутил свою беспомощность, оглянулся на стоящих рядом людей. Без лишней деликатности оттолкнув его, вперёд прошёл Мага, толкая перед собой гружённую магазинную тележку, следом, с белыми флаконами в руках, пробежала Лера.

— Куда? Стой…

Старик подался следом, но Мага точно и не заметил его руки на своём плече. Принялся доставать из тележки разномастные бутылки и швырять их одну за другой вниз, на основание пандуса, слева, справа, и куда-то в темноту, туда, откуда к ним приближались звуки. В воздухе повис острый спиртной запах, и Василий Степанович лишь сейчас сообразил, что они делают, тоже ухватил пузатую яркую бутыль, отправил её по назначению. Слева чиркнула зажигалкой Лера.

— Погоди, — остановил её Мага. — Слышишь, как этот внизу, медленно двигается? Давай посмотрим кто он такой, не поджигай!

Люди стояли, вслушиваясь в шарканье и шелест.

— Он что, ноги волочёт? Или ползком к нам идёт? Может у него лапы перебиты? — Лера огляделась по сторонам. — Блин, надо было фонарик взять.

Василий Степанович хотел сказать, что фонарик не нужен, ярким светом можно спугнуть неведомую тварь, но в этот момент темнота внизу наконец шевельнулась. До слуха людей донёсся скрежет и хруст стекла — тварь двигалась по разбитым бутылкам и возможно резалась, но звуков при этом она не издавала никаких, а потом…

— Что за дрянь?! — с омерзением глядя на выползающее из темноты создание процедил Мага.

Больше всего это было похоже на огромную гусеницу почти метрового диаметра, грязно-серого цвета, отвратительно, резиново изгибающуюся, покрытую множеством щупалец и отростков. Конец создания всё никак не показывался, оставаясь в темноте, хотя на свет вылезло уже метра три и люди стояли, глядя на ползущее к ним существо. Чудовищное насекомое остановилось. Передняя часть изогнулась, приподнялась, показав болтающиеся в воздухе коротенькие лапки. Морды или чего-то подобного не было, просто часть плоти разошлась в стороны, появилось отверстие, возможно являвшееся ротовым. Создание задёргалось, нацеливаясь на людей, то на одного, то на другого, а затем попятилось.

«Нет, — сказал сам себе Василий Степанович, — не попятилось, а… начало сжиматься?!»

— Эй, да оно же сейчас прыгнет?! — удивился парень, с которым Василий Степанович нашёл сегодня пистолет, и конечно-же гусеница прыгнула.

Странно было ожидать от этой длинной многометровой твари олимпийских прыжков, но она и не пыталась брать рекорды. Ей требовалось лишь достичь еды, вкусной, свежей еды, и у неё это почти получилось, причём весьма необычным способом. Переместившись в результате своего прыжка не так и далеко, как ожидали люди, гусеница плюхнулась на пандус. Раздался глухое «тум» и почему-то чавкающий звук, и в то же мгновение, длинное тело повторило своё действие. Ещё одно «тум», затем ещё и ещё — разинутое отверстие пасти было нацелено вперёд, точно жерло пушки и приближалось с поразительной скоростью.

Оружие оглушительно громко рявкнуло, выпуская пулю, а затем ещё две следом. Отчего-то Василий Степанович ожидал серьёзного эффекта, возможно даже, что насекомое упадёт, засучит ногами, или напротив, одним гигантским рывком достигнет людей и поглотит стоящего ближе всех к нему дагестанца. Так возможно сняли бы в фильме, это было бы очень страшно и очень ненатурально, а потом бы они кричали и бестолково бегали, поедаемые один за другим, но в реальности всё оказалось совсем иначе. Сделав несколько прыжков подряд и достигнув середины пандуса гусеница словно вовсе не заметила выстрелов. Впрочем, кто сказал, что оружие не заряжено холостыми? Или, такие незначительные повреждения гигантское насекомое, подобно своим крошечным родственникам попросту не замечало? Тем не менее, здесь оно остановилось, опять подняло переднюю часть, задвигалось нацеливаясь на людей.

— В пасть ей! Лера, в пасть! — Мага заорал так громко и неожиданно, что старик нажал на курок ещё раз — палец сам дёрнулся. На сей раз точно попал, что, впрочем, гусеница вновь проигнорировала.

Подхватив бутылку с торчащей из неё тряпкой, дагестанец чиркнул зажигалкой, и тряпка весело полыхнула, выпустив в воздух несколько ярких искр. Лера, находящаяся в прострации, последовала его примеру машинально — подожгла тряпку на своём коктейле Молотова. Сразу два метательных снаряда полетели вниз, и Мага к собственной досаде и изумлению, промахнулся, зато девушка попала точно в цель, бутылка канула в провале рта, который тут же рефлекторно закрылся. На один единственный миг все замерли. Люди смотрели со смешанными чувствами: страх, надежда, ожидание; насекомое же, должно быть прислушивалось к себе, не понимая произошедшего. А в следующую секунду, гусеница бешено задёргалась, извиваясь всем телом, ротовое отверстие распахнулось, раздался глухой хлопок — живая пушка выстрелила почти по-настоящему — из её жерла вырвался язык пламени, в сторону людей отправился клуб смрадного дыма. Живая гофрированная труба содрогнулась, на ней явственно вспух и опал небольшой шар, обозначивший место взрыва.

Тело свернулось, замоталось из стороны в сторону, бешено заплясало, заизвивалось, попутно скатившись вниз. Туда, вслед ему, отправились новые бутылки, дополняя уже имевшиеся щедрые лужи разлитого спиртного новыми порциями, полетели ещё два зажжённых пузырька с тряпками. Ахнуло так, что лица опалило жаром, невыносимо завоняло жжёной плотью, с уже почти привычными примесями химии. Лишь сейчас окончательно стало видно насколько же тело их врага огромно — из темноты выносились всё новые и новые кольца, тварь извивалась и плела безумный танец, разбрызгивая огненную лужу, обжигаясь. Возможно будь у неё голосовые связки, она бы вопила или визжала во всю мочь, но их не было — бешенные извивы длинного тела сопровождались лишь хрустом, треском, звоном и лязгом разрушаемых конструкций этого подвала-склада. В разные стороны расшвыривались непонятные предметы, затем обрушился стеллаж с какими-то горючими жидкостями — раздался самый настоящий, пусть и маленьких масштабов врыв. Верх полетели осколки стекла, куски дерева, пластмассы и ошмётки тела гусеницы, отчего она, впрочем, лишь задёргалась ещё сильнее, а Василий Степанович опомнился.

— Назад, все назад! — Отнял у Леры очередную бутылку — жидкость для розжига костров и мангалов. Швырнул вниз, потащил девушку в сторону. — Отходите назад, нечего тут стоять!

Они сгрудились у входа в магазин, возле тележек с набранными продуктами. Над их головами, вдоль белого потолка ползли чёрные едкие клубы дыма, где-то в подвале раздавался грохот — там по-прежнему билась гусеница, но ждать что с ней будет дальше было глупо. Четыре человека стояли, ощущая мандраж пережитого, от него тряслись ладони, стучало как бешенное сердце, бежали по телу капельки пота.

Четыре человека?!

— А где… — старик покрутил головой, — такой… с маленьким хвостиком на затылке? Парень с нами был.

— Когда мы убежали за бутылками, — припомнила Лера, — он тоже побежал следом.

— Точно, побежал за нами и выбежал из магазина, — Мага презрительно сплюнул. — Ну да что, гоняться за ним?

— Не надо ни за кем гоняться, — старик вздохнул, посмотрел на стоящие вокруг тележки и вздохнул ещё раз. — Сколько у нас машин? Сколько ключей?

— Три комплекта есть, больше ключей не нашли.

— Давайте, наверно грузиться. Достаточно для первого раза, это бы уместить в машины…

Глава 15. Воскресенье. День

Капитан Воронцов уже давно жил один. Нет, появлялись конечно женщины, не часто, но с необходимой для здорового мужика регулярностью. Предыдущая жена ушла, не оставив даже адреса для пересылки корреспонденции, сменила номер телефона, а затем и вовсе кажется переехала — по крайней мере встречать её в парке он перестал. Детей, за свой недолгий трехлетний брак, они не нажили, с тёщей и тестем близкие отношения не завязались — вот так и получилось, что от семейной жизни остались лишь свадебные фотографии да воспоминания. Фотографии со временем переехали из книжного шкафа и серванта в ящик для документов, а воспоминания потеряли яркость, стали отдалёнными и какими-то словно бы и не его вовсе, будто те три года привиделись, а не прожились на самом деле. Говорят, что фотографии со временем тускнеют. Возможно, но капитан Воронцов теперь знал, что воспоминания иногда тускнеют быстрее, становятся расплывчатыми, чужими.

Сейчас он сидел, гадая: осталась ли бывшая жить в этом городе, или же переехала в какой-нибудь другой? Как бы выяснить — нет ведь возможности. Странно, но та, о ком он почти не думал вот уже давно, со вчерашнего вечера занимала все его мысли, ровно с того момента, как они со спутником добрались до дома Николая.

Отдельная история о том, как они добирались, и, если бы не автоматы конвойной команды, возможно это вовсе оказалось бы нереальным. Воронцов старался не думать о том, в кого же они стреляют. Кто они, откуда взялись, эти серые прыгуны? А псевдопсы, волчками бросающиеся на людей, из каких глубин ада они выбрались, каким кругом были порождены?

Когда перед ними встал одноэтажный домик, с одной стороны полностью увитый побегами вьюнков Николай вздохнул с облегчением, вбежал внутрь, выкрикнув какое-то имя. Воронцов остался на крылечке, смотрел на многочисленные яблони в саду, огороженный невысокой оградкой малинник, верёвки, с сушащимся бельём. Тут было очень тихо, домик стоял в стороне от проезжей части, и стена деревьев надёжно закрывала его, делая с дороги вовсе незаметным. Капитан отдыхал, смолил сигаретку и размышлял о том, что делать дальше.

Доложиться начальству он уже успел. Ещё там, на дороге. Получил приказ действовать по ситуации и ждать дальнейших указаний. Что-то такое было в голосе говорившего… Он явно знал нечто не предназначенное для ушей капитана, но так и не озвученное. Потом связь пропала. Рация осталась в машине, а сотовые телефоны сдохли, чего капитан отчего-то втайне ожидал, и когда это произошло, испытал удовлетворение. Не радость разумеется, но удовлетворение от собственной догадливости.

Заслышав шаги, капитан обернулся, открыл рот, чтобы спросить о чём-то, и не сразу узнал своего спутника. Серое лицо осунувшееся и вытянутое, белые дрожащие губы и пронзительно голубые глаза. В дом входил молодой, полный сил мужчина, вышел же рано состарившийся человек, и словно бы даже форма на нём поблекла, выцвела. Это не могло быть правдой, но Воронцову показалось именно так…

Сбежав по ступенькам крыльца, Николай устремился к калитке, и когда она не открылась — заела щеколда, просто выбил ударом ноги преграду. Вышел, неизвестно куда направляясь.

Покосившись вправо, туда, где сушилась на верёвках женская одежда, Воронцов растоптал окурок и осторожно прикрыл входную дверь. Они ушли из этого страшного дома, места, к которому так долго шли, в которое им, возможно, лучше было бы вовсе не приходить. Напоследок, капитан прислонил выбитую дверь калитки к забору, шепнул нечто прощальное, сам не зная кому, и побежал догонять товарища.

После этого они не разговаривали.

Воронцов несколько раз пытался осторожно расспросить, что произошло в доме, возможно, излив душу, Николаю стало бы легче, но он отмалчивался, отводил глаза, а то и вовсе делал вид, что не слышит обращённых к нему слов. Шли, как два смертника, отправленных вперёд, на бруствер, отчего-то возникало такое чувство. Капитану то и дело казалось, что сзади идёт кто-то ещё, то ли оберегающий их, то ли решивший сожрать самолично и приглядывающий за тем, чтобы ужин не схарчил кто-нибудь ещё, но сколько Воронцов не оглядывался, сколько не косил глаза, так никого позади и не заметил. Пару раз пришлось применить оружие, но в целом, улицы были на удивление пустынны, куда подевались люди — непонятно…

Заночевали в отделе полиции, в котором работал Николай. Причём зачем они сюда вообще шли, Воронцов так и не понял. Связи, не было и здесь, сотрудников на рабочих местах не нашлось, единственным плюсом стало пополнение их боезапаса, да вечером приехал ещё один полицейский, на помятой машине, злой и усталый. Оказалось, что он знакомый Николая, но похоронное молчание в их команде этот факт не развеял.

Назвавшись Денисом, приехавший перезарядил пустые магазины пистолета, взял автомат и запасные патроны с магазинами, после чего без лишних разговоров отправился спать. Заглянув спустя пол часа в его кабинет, Воронцов обнаружил его сладко сопящим на нескольких поставленных в ряд креслах.

Сам капитан так и не заснул — проворочался, порой ненадолго проваливаясь в короткую полудрёму до самого рассвета. Курил, выглядывал в окно, всматриваясь в двигающиеся в темноте тени. Зарешёченные окна обеспечивали какую-никакую безопасность, и он, не пытаясь отстреливать проходящих мимо тварей, смотрел на них, иногда провоцировал, пуляясь мелкими предметами из самодельной грубо выполненной рогатки. Затем из ночи вынеслось нечто потрясающе быстрое, большое и тяжёлое, шмякнулось левее окна, у которого Воронцов устроился, в стену так, что тяжкий гул прошёл по всему зданию, а с потолка комнаты вниз посыпалась белая пыль.

Издав недовольный короткий рык, неизвестное, странно бесформенное чудо-юдо задёргалось, дрожа всей своей немалой тушей, верхний отросток, который должно быть являлся головой, крутанулся, оглядывая окрестности, хотя глаз в темноте человек не заметил. Затем создание прильнуло к стене, уменьшившись в толщине едва ли не вдвое, и, непонятным образом оттолкнулось от неё, обрушив вниз целый водопад штукатурки и невнятных обломков. Со скоростью пушечного ядра, оно унеслось в ночь, а капитан, разинув рот смотрел ему вслед, ощущая настолько сильное смятение, что и описать то своё состояние не смог бы.

Прибежали Коля с сонным Денисом, и они втроём некоторое время любовались следами визита этого монстра, перейдя же в соседнюю комнату, обнаружили несколько вертикальных трещин, бегущих по стене. Воронцов думал, что хоть сейчас Николай наконец-то заговорит, но тот даже вроде и не удивившись произошедшему, молча ушёл досматривать свой сон, если он вообще спал.

Утро встретили в странно-похмельном состоянии. Непонятно, что было тому виной, то ли напряжённо-невероятный вчерашний день, вкупе с ночью, то ли так воздействовали примеси, содержащиеся в серой пелене, что накрыла город (знать бы что это), то ли была какая-то иная причина.

Набрав из пластиковой бутыли воды в чайник, Воронцов сидел, слушая успокаивающе-закипающее шипение, глядя как поднимаются пузырьки от покрытого накипью дна. Если отрешиться от окружающей обстановки, если прищуриться сильно-сильно, то можно представить себя сидящим дома, в самый обычный день. И кажется вот-вот на кухню заглянет Галя — приходящая к нему иногда знакомая, порой остававшаяся с ночёвкой. Они не так давно расстались — у него так и не появилось желание связать свою жизнь с нею узами брака, и они разбежались тихо и мирно, оставшись если не друзьями, то вполне хорошими знакомыми.

«Надо бы заехать, посмотреть, как она, — промелькнула виноватая мысль. — Почему вчера не подумал? Скотина всё-таки…»

Вообще-то, Галя съехалась с кем-то, а точнее пустила потенциального мужа в свою квартиру, но сегодня никакие мужья, ни потенциальные ни действительные, не имели значения.

Надо заехать, непременно надо…

— Ты чего тут, медитируешь? Надеюсь, я не собью твой канал связи с Универсумом, если присяду рядом? — Денис приземлился на соседний стул, чертыхнулся, когда откинувшись назад, едва не упал. — В нашем отделе, у половины кресел спинка не держится, — пожаловался он. — Какая-то специальная партия, похоже.

— Настроение, смотрю, наладилось? — капитан, перестав щурится, осмотрел пришедшего, недовольный тем, что его вялое течение мыслей так резко прервали. — Вчера, помнится злой и неразговорчивый приехал.

— День был не ахти, — Денис сразу посмурнел, и Воронцов мысленно выругался сам на себя.

— Извини, — он виновато отвёл взгляд. — Несу спросонья сам не знаю, что.

— Да я-то ладно… С Колькой что?

— Мы домой к нему зашли, — Воронцов на всякий случай понизил голос. — Точнее он зашёл, я на крыльце остался. Вышел он уже в таком состоянии.

Чайник щёлкнув отключился, и капитан мысленно поблагодарил его за это вмешательство в разговор. Поднявшись, он налил воды себе, затем Денису. Сахар, чай, банка кофе и даже пакетик печенья нашлись на полке в шкафу. Некоторое время они сосредоточенно стучали ложками, размешивая содержимое кружек, затем простучав ботинками по коридору, к ним присоединился третий сотрапезник. Мешки под глазами, общий похмельный вид, небритость и мятая полицейская форма, в которой он по всей видимости спал, создавали уверенный преступный телевизионный образ. Сам Воронцов на ночь верхнюю одежду снимал и сейчас выглядел вполне нормально, сильно жалея лишь об отсутствии зубной щётки и бритвы.

Пили чай, хрустели застарелыми печеньками, глядя в окно. Когда молчание стало давить даже сильнее чем стена серой мути за окном, Воронцов не выдержал:

— Какие планы, камрады? У кого какие мысли, идеи?

Николай вяло пожал плечами, но это была не просто реакция, это был почти диалог, а потому Воронцов клещом вцепился в глаза товарища, повторил добавив в голос чуть больше настойчивости:

— Какие у нас планы, чем будем заниматься? Нельзя же сидеть тут запершись, в конце концов, мы — полиция.

— Не думаю, что нынешние проблемы находятся в нашей юрисдикции, — Денис глядя в окно, поводил рукой в воздухе, — начиная с вот этой гадости, что висит в воздухе, и заканчивая странными зверьми, которые бродят по городу.

— Что за гадость? — Воронцов подошёл к окну, зашарил взглядом по смутно различимым коробкам домов через дорогу. — Где висит?

— Да я про смог этот серый.

— А… Только почему смог? Туман, по-моему, хотя и странный. И вонючий.

— Да нифига. Как себя ведут зеркала машины в тумане знаешь? Так я скажу тебе: они потеют.

— Не всегда…

— Почти всегда. Да и вообще, туман — это вроде как водяная взвесь, распылённая в воздухе.

— Твои познания, несомненно велики, — цокнул языком капитан.

— Так вот, в опустившейся на нас серости зеркала и окна машин не потеют, да и вообще, не ощущается влажность, когда дышишь, — не смутился Денис. — А значит, это смог, то есть результат горения неких химических веществ. Очень странных, скажу я вам. Вы просто не видели, что там внутри творится, в этой пелене.

Воронцов вдруг вспомнил слова пропавшего экипажа ДПС, который вчера при нём въехал в серую стену, неожиданно вставшую поперёк дороги. Неужели это произошло только вчера?! Кажется, что минуло много лет…

— Всё искажается, да? Окружающие предметы то отдаляются, то приближаются?

— Точно! И плывёт всё вокруг, кривится, очень странно и неприятно наблюдать. Тоже видел?

— По рации докладывали…

Кольнуло воспоминание: вот он понимает, что машина сопровождения слишком давно не выходит на связь и не выезжает из серой пелены, вот он пытается дозвониться до них, вызывает раз за разом и всё безрезультатно. Видимо что-то такое промелькнуло на лице, потому что Денис не стал развивать тему разговора.

— Я предлагаю проехаться по городу, — Николай даже не сказал, а словно кашлянул этой фразой, заставив товарищей вздрогнуть. — Ден, твоя машина на ходу? Помятая сильно с виду.

— Плохо всё с ней, — печально закивал полицейский. — Передняя левая колонка перестала работать, с тех пор, как меня вчера хрень какая-то стукнула. Или это я её стукнул? — задумался он. — Ну а в остальном проблем нет, мой боевой конь на ходу и готов к боевому дежурству.

— Даже не знаю, сможем ли передвигаться на таком транспорте, — Воронцов хмыкнул. — Без левой то передней колонки. Надо пробовать, по-другому не скажу. Парни, нам бы заскочить в одно место, вы не против? — Воронцов вновь подумал о Гале.

— Надо — значит заскочим, о чём речь.

Порой молчание говорит много больше, чем тысяча слов. Слова лживы, слова не всегда отражают истинные чувства и мысли человека, они несут лишь то, что он пожелал озвучить для окружающих. А когда ты едешь в машине по мёртвому, одновременно родному и чужому городу, и сидящая рядом девушка смотрит на тебя и молчит, в действительности произносится многое-многое, такое, что вслух они выразить пока не решаются.

Сидя на привычном месте, на переднем пассажирском сидении, Катя прижимала к себе Оленьку. Девочка, ещё вчера болтливая, сегодня вдруг превратилась в молчунью, а заметив первое тело, мимо которого они проехали, и вовсе зажмурила глазки и спрятала лицо на груди своей тёти. В итоге, она кажется задремала, оставив Максима наедине с подругой. Нет, конечно ещё имелись бабушка-соседка и Люба, сидящие на заднем сидении, но сейчас женщины словно выпали из пространства медленно едущей машины, и имелись лишь двое — он и она…

«Следи за дорогой, — напомнил себе Максим и попытался сосредоточиться. — Следи за окружающим пространством!»

Руки двигались совершенно самостоятельно: исправно переключали передачи, крутили руль, объезжая стоящие там и сям брошенные авто. Ноги давили на педали и ослабляли нажим, когда это было необходимо, разгоняя машину и притормаживая там, где это было необходимо. Глаза работали, они сканировали окружающий пейзаж, непрерывно отправляя в мозг отчёты: всё спокойно, но серая пелена ограничивает видимость, расслабляться нельзя. А вот мозг работать отказывался. Возможно это был своеобразный отходняк после пережитых треволнений, возможно сказывалось то, что Катя положила свою руку на его ладонь, но сконцентрироваться никак не удавалось, и Максим ехал в некой эйфории, бросая взгляды на подругу и ловя ответные.

«Я тебя люблю»

«Я тебя люблю»

«Спасибо, что ты пошёл со мной…»

«Ради тебя я готов на большее…»

И ещё, и многое-много другое. И как-же много слов может быть сказано в тишине, одними лишь взглядами…

Полицейскую машину, помятую, с расколотыми проблесковыми маячками и выбитым стеклом на водительской двери, они встретили на одном из перекрёстков. Тут Максиму пришлось сбросить скорость, а затем и вовсе вжать педаль тормоза, разрушив идиллию их с Катей обмена взглядами. Люба подалась вперёд, вытянула шею, без лишних вопросов поняв причину остановки: поперёк дороги лежал на боку огромный белый автобус. Улица в этой части города сужалась, прижимая тротуар и проезжую часть друг к другу, оттого места для объезда возникшего препятствия осталось совсем немного, и оно уже было занято чьей-то брошенной машиной.

— Кто знает эту часть города? — Максим оглянулся на пассажирок, сидящих позади, почему-то не сомневаясь, что престарелая соседка Кати ответит. — Я тут плохо ориентируюсь, как нам лучше объехать этот затор?

— У полицейских спроси, — голос бабушки, сварливый и недоверчивый с самого начала их пути, изменился, увиденное на улицах мягко говоря шокировало её. — Они всяко знать должны.

— Каких ещё полицейских, бабуль… — Максим осёкся. Лишь сейчас он вдруг обнаружил, что мятая полицейская колымага, скромно стоящая на обочине, спрятавшись в низко свисающей кроне дерева, не пуста и из неё за ними наблюдает парень в форме.

Некоторое время они смотрели друг на друга, затем полицейский вышел из машины, потянулся, не делая попытки приблизиться, но ненавязчиво приглашая на диалог. Максим долго не раздумывал.

— Ждите меня здесь, — обращался он ко всем, но посмотрел лишь на Катю, дождался её слабого кивка и лишь после этого потянул ручку двери.

На улице всё тот же непонятный, но ставший почти привычным и незаметным запах заставил его поморщиться. Кабина Гранты была наполнена множеством бытовых, приятных и не очень ароматов, в том числе привнесённых людьми, на этом фоне посторонний почти не замечался, здесь же, на открытом воздухе, он был невыносимо сильным.

— День добрый, — сухо поздоровался подошедший полицейский. — Почему не пристёгнутым ездим? Предъявите страховку и документы на машину.

— А-а-а?! — Обалдело протянул Максим. Он увидел, как распахнулся в изумлении рот Кати, а Люба едва не выбила боковое стекло, с такой силой она к нему прильнула.

— Да шучу я, шучу! — замахал рукой парень, на его лице сверкнула голливудская белозубая улыбка. — Извини, дружище, не удержался, с самого утра эту шутку заготовил. Я — Денис, будем знакомы!

— Тьфу ты, — расслабился Максим, и не выдержав, засмеялся. — А что, и правда смешно, хоть какая-то разрядка для нервов. Я — Максим, можно просто Макс.

Они обменялись рукопожатиями, полицейский ещё и по плечу его хлопнул, точно встретил давнего приятеля.

— Минут двадцать сюда ехал, — поделился полицейский. — И тут ещё минут пять сижу. Вы — первая машина, первые люди, которые куда-то направляются. В окна правда выглядывают, руками иногда машут, но на улицу не выходят.

— А что, на улице безопасно сейчас? — заинтересовался Максим.

— Да как сказать, — задумался Денис. — Вроде всё спокойно, но нет-нет, да промелькнёт псевдособачка. Это такая… — он поводил рукой в воздухе.

— Я знаю.

— Ну да… знаете… В общем, других созданий мы за всё утро ни разу не встретили. — полицейский потёр подбородок, покосился на смотрящих на него пассажирок Гранты. — Куда, кстати, направляетесь, если не секрет?

— Из города хотим свалить.

— Так я и понял, — Денис кивнул, о чём-то размышляя. — Сильно торопитесь?

— Это в каком смысле?! — не понял собеседника и оттого напрягся Максим.

— Да успокойся ты, я-ж с хорошими намереньями. — Полицейский хохотнул: — вот блин, прозвучало-то как! — покачал он головой — Короче, я тут не один. Ещё два приятеля со мной, один из них за подругой приехал, скоро уже выйдут. Мы вообще-то собирались по городу покататься, охоту, так сказать устроить. За хороших людей отомстить, — помрачнел в конце фразы он.

Максим кивнув отвернулся. Он не решился спросить кого потеряли Денис и его друзья. После прошедшей ночи должно быть у многих выживших образовались подобные счета.

Костя!

Он едва не подпрыгнул, кляня себя последними словами. За волнениями и тревогами последних суток, за радостью от того, что малышка нашлась целая и невредимая, он совсем забыл о единственном родном в городе человеке — собственном брате. Да, вчера до Кости не удалось дозвониться, да, почти наверняка он у себя на работе, а там такая охрана, что в обиду не даст никаким пришлым тварям, но ведь есть шанс, пусть и мизерный, что телефон брата попросту сломался, или потерялся! Тем более, в прошлом уже такие случаи бывали. Он должен, должен был об этом подумать и заехать проверить квартиру! Едва не застонав, Максим от полноты чувств хлопнул ладонью по дверце своей машины.