Патруль Миров

РАССКАЗ ВТОРОЙ Операция «Пояс Тьмы»

— …Сам понимаешь, какое значение имеет этот саммит. — Вещал шеф Патруля Игнат Борисович, второй человек во всей организации. Первым в Патруле был Большой Босс, который в своё время создал структуру этой межмировой конторы. Он же в течение веков спонсировал Патруль, назначал директоров (шефов) и давал важнейшие задания. Кто он такой — не знали даже старейшие сотрудники, в том числе и директора. Ни один патрульный не видел лица Босса и не слышал его голоса. Сообщения (приказы о награждении, новые задания и т. д.) приходили исключительно по электронной почте, безо всякой подписи. Среди сотрудников ходили довольно упорные слухи о том, что Большой Босс — это САМ (при этом обычно украдкой тыкали пальцем в потолок, чтобы не оставалось сомнений, кто именно — САМ), а контору он создал для того, чтобы облегчить себе работу и не отвлекаться на те «мелкие правонарушения», с которыми смертные способны справиться и сами. Директора же исполняют роль эдаких «наместников Босса на земле». Сам полковник Сергей Петрович Вальцман (а именно с ним сейчас беседовал шеф) к этой версии относился более чем скептически, но даже у него порой возникали сомнения…

— Это один из крупнейших биполярных миров, тех уникальных мест, где добро и зло разделены чётко и даже географически. Как всегда, зло там стремится к коллективизму, а вот добро обосабливается. Как всегда — Империя Тьмы, с которой борются кучки одиноких героев. Но если этот Светлый Совет пройдёт успешно, мы получим мощный альянс Светлых государств, вполне способный противостоять любым поползновениям Тьмы. Фактически, в этом мире нам больше нечего будет делать. И мы сможем высвободить ресурсы для других операций.

— Не факт. — Хмыкнул полковник. — Помните тот мир, из Ветви WOW-12, как его… Зерот, кажется? Там мы тоже думали, что после создания Альянса можем со спокойной совестью умыть руки. И что там сейчас?

— Мы учли эту ошибку. — Раздражённым тоном бросил шеф. Он не любил вспоминать свои неудачи. — Тогда мы неправильно определили врага — орки оказались лишь марионетками демонов Легиона… На этот раз всё просчитано. Если местные Светлые договорятся о сотрудничестве, вся Ветвь Baum-6 будет в безопасности. На некоторое время… Но очевидно, что местные Тёмные тоже не будут бездействовать. Они уже пригрозили, что любые попытки провести саммит будут пресечены жесточайшими методами. Какими именно — не говорят, но утверждают, что противопоставить им Светлые ничего не смогут. Наш агент в Империи Тьмы смог узнать, что некий план по «пресечению» действительно существует. Он называется «Пояс Тьмы» и к нему каким-то боком причастны дуэргары, серые гномы. Существа вроде бы нейтральные, ни ко злу, ни к добру изначально не склонные. Настораживает то, что на Совете будут присутствовать и делегации нейтралов. Дуэргаров в том числе. Но что они могут сделать? Короче, понятно только то, что ничего не понятно. Но в наших же интересах обеспечить саммиту безопасность, потому что если он провалится на этот раз, уговорить местных корольков и магов собраться вновь будет адски трудно.

— Ну так и отправили бы туда роту спецназа. — Непонимающе пожал плечами полковник. — Опергруппа-то там зачем? Мои ребята, конечно, при желании и подраться могут, только это не их профиль.

— Там хватает и своих мускулистых бугаев, бряцающих железом. Правитель княжества Ириэль, в чьём замке пройдёт саммит, делает всё, что в его силах. Стража вполне способна отбить прямое нападение, но против какой-нибудь хитрой подлянки может дать осечку. Помнишь терроризм в наших с тобой родных мирах? Захотят взорвать — взорвут, и никакое армейское оцепление не поможет. Нет, там не нужны солдаты. Там нужны люди, способные определить и предугадать угрозу. — Шеф наставительно поднял палец. — Поэтому мы и отправляем опытных следователей. Всего будет три группы. Одна направится к дуэргарам, другая — усилит нашу агентуру у тёмных, а третья — это ты, Петрович. И твои люди. Будете присутствовать непосредственно на Совете. Задача — обеспечить безопасность участников саммита и предотвратить любые попытки сорвать его.

— Легенда? — деловито поинтересовался полковник.

— Заморские наёмные специалисты. Приглашены начальником тайной полиции княжества, лордом Гуидинисом. Если что — он подтвердит, мы с ним и раньше сотрудничали. Предпринимать можете практически всё, что угодно, у вас карт-бланш от охранки. Разве что самому князю на глаза не попадайтесь, он не в курсе…

— Разрешите идти? — Полковник встал.

— Да. Хотя, стой… Можешь порадовать Андрию — к нелюдям на Совете относятся спокойно, поэтому маскироваться твоим бойцам не придётся.

Сергей улыбнулся. В его достаточно разношёрстную команду специалистов входили представители чуть не всех существующих разумных рас и народностей, что создавало определённые неудобства в работе. Чаще всего проблемы возникали с молодыми супругами Арбер. Джуррис и Андрия были инопланетянами. Настоящими, а не просто людьми, выросшими не на Земле. Планета Стэлон (и её отражения), с которой они происходили, располагалась в одной из ветвей технически высокоразвитых миров. В своём мире стэлонцы считались самыми близкими родичами землян, и внешне мало отличались от людей. Различия касались скорее расы в целом — более низкий, чем у землян средний рост, более плотное и стройное телосложение, чуть более крупные в среднем глаза, хорошая переносимость холода и плохая — жары, и так далее. Но всё таки спутать их с человеком мешали два незначительных, однако крайне заметных признака — восемь довольно крупных резцов в челюсти (против четырёх человеческих) и, главное, необычная окраска кожи, колеблющаяся от фиолетовой до светло голубой. Нельзя сказать, чтобы это выглядело пугающе или неприятно — на взгляд полковника, Андрия, например, была очень симпатичной девушкой, а нежно-голубая кожа шла к её роскошным чёрным волосам и огромным тёмно-карим глазищам. Другое дело, что в отсталых мирах, особенно средневекового типа, супругов слишком часто порывались сжечь, принимая за нечисть. Как правило за упырей… В таких случаях подопечные полковника пользовались маскировочным кремом, придающим коже «естественно-человевеческий» оттенок. И если Джуррис Арбер переносил тяготы маскировки стоически, то Андрия воспринимала такую необходимость очень… эмоционально, и по окончании задания высказывала командиру всё, что накипело. А достоверно известно, что никто не умеет так действовать на нервы, как разозлённая женщина…

— Поскольку вы гости из-за моря, то они сойдут за представителей какого-нибудь далёкого народа фейри[1]. Ночные эльфы, например…

— Да ну, не похожи.

— Там, где вы будете работать, их отродясь не видели. Но накладные уши пусть приклеят.

Улыбка сползла с лица полковника…

…— Мерзость-то какая. — Тихо бурчала Андрия, щупая накладные кончики «острых» ушей. Её муж и Сергей демонстративно не обращали внимания. Двое последних членов группы — оперативник Антуан ди Флобьер, дампир[2] и специалист по магии фейри, эльф Аэллор Эрди, неприкрыто хихикали. Маршал дворцовой стражи Петре ничего не замечал, продолжая самозабвенно описывать защиту княжеского замка.

— На каждого гостя приходится по восемь-десять охранников из самых разных ведомств. — Говорил он, вышагивая по галерее, из окон которой был виден дворцовый парк и подъездные пути, по которым должны были прибывать участники Совета. Оперативная группа следовала за ним. — Внешнее кольцо охраны обеспечивают сводные части войск — гвольдширские и аринские пикинёры, дуэльнские алебардисты и гварнские рейтары, феронские пистольеры и ещё чёрт-те кто. Каждому подразделению приданы служители инквизиции и сотрудники тайной полиции, а также боевые маги. Однако войска защищают лишь подступы к замку, на случай прямого нападения. Внутренний круг безопасности обеспечивают паладины Огненного Ордена, воины-монахи соответствующих орденов, телохранители гостей и прочие люди, в чьей лояльности можно не сомневаться. Все они лично преданы своим хозяевам, а паладины и монахи — так вообще, фанатики настоящие. Но самое главное — совместными усилиями всех магов, принимающих участие в Совете, над замком был установлен «купол Мургаша». Он полностью поглощает любую магию и блокирует применение артефактов. Таким образом, можно не бояться, что в помещение протащат какой-нибудь «амулет Огня» или свиток, открывающий портал в ад. Только старая добрая техника.

— А техника разве не может представлять угрозы? — поинтересовался полковник.

— Среди прислуги будет немало замаскированных сотрудников соответствующих ведомств. Если кто-то на кого-то бросится с кинжалом или выхватит пистолет, его тут же скрутят. Всякие «пружинные метатели дротиков», спрятанные в рукавах, также не прокатят — наших людей тренировали распознавать подобные штучки.

— А взрывов вы не опасаетесь?

— Ха! Чтобы взрыв был достаточно серьёзным, в помещение, где будет проходить совет, необходимо протащить пару бочек пороха, минимум. Вы себе представляете, как это незаметно устроить?

— Ну, взрыв может быть произведён и в соседнем помещении, если он достаточно силён. — Заметил Джуррис. — А бочки с порохом можно выдать за винные.

— Вино будут подавать в бутылках. Запечатанных сургучом, чтобы не сыпанули чего. Бочки из подвала замка на всякий случай уберут — и будут хранить в отдалённой пристройке.

— Я так понимаю, отравления участников Совета можно также не опасаться?

— Разумеется. Уж от чего наши короли научились оберегаться раньше всего, так это от отравлений. Кстати! — Маршал остановился перед большим арочным окном. — Как раз можете полюбоваться на работу моих подчинённых. Вон, видите процессию? Это прибыл Его Величество король Тирии, Балдуин VI. Смотрите внимательно!

Сначала мимо подъезда промчалась парами сотня кавалеристов, вооружённых мушкетонами. Затем появилась карета. Выглядела она довольно необычно.

— Гномья разработка. — Улыбаясь, пояснил маршал Петре. — Корпус обшит листовой бронёй, окна забраны мелкой сеткой из мифрила. Воздух проходит свободно, но сетка остановит даже пулю. Корпус же рассчитан на попадание шрапнели. Да и ядро, если на излёте, не пробьёт.

— Впечатляет. — Покачал головой полковник.

Карета-броненосец тем временем остановилась. Вдоль красной ковровой дорожки, от кареты и до дверей здания, выстроились солдаты. Но это был не почётный караул. Каждый солдат держал в руках щит системы «бронедверь», закрывающий его с головы до ног. Сомкнув ряды так, что края щитов соприкасались, бойцы образовали эдакий бронированный «коридор». Затем ещё дюжина бойцов, построившись в подобие римской «черепахи», стремительно приблизилась к карете. Как только дверца кареты распахнулась, щиты раздвинулись. Двое плечистых мужиков, одетых в костюмы гербовых цветов, выскочив из кареты, буквально закинули третьего, щуплого старичка в богатой одежде, внутрь этого «живого танка». Щиты сомкнулись и «черепаха» медленно поползла в сторону дворца.

— Как видите, меры предосторожности экстраординарные. Пришлось забыть даже об этикете.

— Так этот щуплый, которого кинули… Это что, король, что ли был? — Поднял брови Антуан ди Флобьер.

— Да. — Печально кивнул маршал. — Участники Совета проинформированы о нависшей над ними угрозе и согласны на любые меры предосторожности.

— А это ничего, что мы здесь стоим? — Спросил Сергей. — Тут отличная позиция для стрельбы. Всё как на ладони.

— Сейчас, пока мы разговариваем, нас держат на мушке четыре стрелка-снайпера. — Широко улыбнулся начальник охраны. — Без приказа они стрелять не будут, но стоит нам совершить агрессивное либо просто подозрительное действие, и… Конечно, они отлично замаскированы…

— Четыре? — Полковник хмыкнул. — А я засёк только трёх.

— Четвёртый во-он на том дереве. — Показал пальцем Антуан. — Притворяется пучком веток. Хорошо притворяется, на него уже даже птицы гадят.

— Гм. — Прокашлялся явно смущённый маршал. — Как видите, защита на высоте. Но в любой броне найдётся пара дырок. Ищите, уважаемые заморские специалисты. Для того вас и пригласили. Найдёте — сообщайте мне, примем меры.

— Спасибо. — Кивнул полковник. — А скажите, когда прибывают делегации нейтральных народов? Дуэргаров, в частности?

— Серые гномы прибудут завтра утром. Остальные — в течение дня.

— Ясно. Я хотел бы быть рядом, когда они появятся. Пусть меня проинформируют. А пока мне нужно уединиться.

Оказавшись в своей комнате и аккуратно завесив одеждой все тайные «глазки», через которые за ним наблюдала охрана дворца, полковник извлёк из сумки с вещами маленькую серебристую книжицу в металлической обложке. На деле, книжица оказалась чем-то вроде лэптопа — под обложкой находился небольшой экран и сенсорная клавиатура.

— Итак. — Полковник развернулся к своим подчинённым, собравшимся в жилище командира на «военный совет». — Что будем писать начальству?

— Я такого триста лет не видел. — Сказал Антуан. — Предусмотрены, по-моему, все опасности, которые могут возникнуть при здешнем уровне технологий. Даже распыление ядовитых порошков. Магия же блокируется куполом. Купол действует, Аэллор проверил. Охрана подобрана и расположена идеально. Даже и не знаю, на что рассчитывают Тёмные.

— Ну что ж, так и напишем. — Полковник взялся за клавиатуру. Через пару минут прибор пискнул, отсылая сообщение.

— Будем ждать дальнейших распоряжений. — Сказал полковник, откидываясь на спинку стула. Ждать долго не пришлось. Ответ последовал менее чем через час. Однако в пришедшем письме были не распоряжения, а отчёты двух других групп и комментарии аналитического отдела. Полковник выделил два ключевых слова: «делегация дуэргаров» и «пластичная взрывчатка». Он почесал в затылке.

— Кажется, дело проясняется. — Пробормотал Сергей. — Но как они собираются это реализовать?

В восемь утра с крыльца полковник в компании Антуана и Андрии наблюдал за прибытием делегации серых гномов. Большинство гномов шло пешком, и лишь вожди ехали на невысоких лошадках, смахивающих на пони. Колонна выглядела отнюдь не блистательно — все изрядно запылились, и пешие, и конные. В хвосте процессии пристроилась пара крытых фургонов. Именно фургоны более всего привлекли внимание полковника, так как из них начали выгружаться странные субъекты, с ног до головы замотанные в какие-то чёрные тряпки, более всего похожие на паранджу.

— Это кто? — Поинтересовался Сергей у стоявшего рядом офицера стражи.

— Это, ваша милость, вдовы гномов, погибших в битвах. Общественная организация «Вдовы за мир». Поскольку дуэргары не поддерживают ни одну из сторон, то бьют их все — и наши, и Тёмные. Вот они и приволокли на Совет вдов, чтобы те рассказали, как им плохо живётся, да слезу выбили. — Офицер усмехнулся. — Серые всё ещё рассчитывают сохранить нейтралитет, и при этом хотят, чтобы их никто не трогал. Они и на Совет-то прибыли в надежде выбить у королей пакт о ненападении.

— А когда эти вдовы будут выступать?

— На главном заседании. Там будут присутствовать все важные шишки — короли, князья, великие маги. Вот перед ними и будут изгаляться. Слезу жать. — Офицер снова иронически хмыкнул.

— Что-то мне это напоминает. — Произнёс полковник Вальцман, явно обращаясь к самому себе. — Но что?

— А почему у них лица замотаны? — Неожиданно спросила Андрия.

— Хе. Гномья традиции, леди. — Офицер слегка поклонился девушке и как мог обаятельно улыбнулся. Межрасовые отношения в этом мире были в порядке вещей, так что голубая кожа никого не смущала, а штатная криминалистка группы (именно такой была основная специализация майора Андрии), несмотря на невысокий рост, отличалась стройной спортивной фигурой и точёными чертами лица, о волосах и глазах уже говорилось. — Видите ли, женщины-гномы единственные среди других рас носят бороды, как и мужчины. Сами они этим гордятся, но обычай велит им появляться перед людьми и другими существами, скрывая лицо. Чтобы не шокировать, наверное. Кстати, — офицер вновь блеснул улыбкой из-под пышных усов, — с этим связано забавное заблуждение. До сих пор многие считают, что гномы рождаются из камня. Потому, что никто не видел их женщин. На самом деле они их просто прячут. А люди, видевшие гномок, часто принимают их за мужчин именно из-за бород!

— Спасибо, господин капитан. — Улыбнулась в ответ девушка, наградив офицера явно незаслуженным званием. Тот просто расцвёл.

— Знаете, — Сказала она, обращаясь уже к командиру. — Мне это тоже что-то напоминает. Что-то из курсов истории, что ли? Не пойму…

— Так думай! — Нервно бросил Сергей. — Все думайте! Есть тут что-то…

— Думать, Серый, это твоя работа. — Хмыкнул Антуан. Сам он успел послужить и в стрельцах, и во французских королевских мушкетёрах, и в российском ВДВ, так что к более высокому званию Вальцмана (Антуан числился в Патруле подполковником) относился безо всякого пиетета. — Тебе за это платят. Ты мне покажи, кому шею свернуть или кого допросить, а Аня пусть реагенты смешивает. А делать выводы и строить гипотезы — для этого у нас ты есть.

— Так я и знал. — Тяжко вздохнул полковник. — Дождёшься от вас помощи.

…Главное заседание Совета, которым открывалось всё мероприятие, должно было начаться только вечером. Всё это время полковник Вальцман метался по своей комнате, пытаясь понять, что же его так тревожит. Подсознание давно уже заметило угрозу, но на сознательном уровне цельная картинка никак не складывалась. Все его подчинённые, закончив инспекцию замковой охраны, тихо сидели и следили за командиром взглядами — слева — направо, справа — налево, как на теннисном матче. Так же метались глаза висящих на стенах гобеленов, через которые за командой следили шпики дворцовой стражи и тайной полиции. Их никто не стал завешивать, так как в помещении не происходило ничего секретного. Сергей бегал из угла в угол, бормоча под нос:

— Паранджа, паранджа… Пояс… Пояс Тьмы… Взрывчатка… Что же мне это напоминает?… Саммит… Вдовы… Читал, читал же где-то…

Тут в дверь постучали. Затем створка распахнулась, и на пороге появился маршал Петре.

— Добрый вечер! Что это вы не открываете? Я пришёл осведомиться…

— Ага!! — Воскликнул внезапно полковник, заставив всех вздрогнуть.

— Чего это с ним? — Ошарашено спросил перебитый маршал.

— Тс-с-с! — Зашипела на него Андрия, приложив палец к губам. — Сейчас выдаст…

— Щас выдам! — Возбуждённо подтвердил Сергей. — Так… Так… АГА!!

Он резко повернулся к маршалу.

— Где расположились эти дуэргарские вдовы?

— В северном флигеле. Тут недалеко. А что?

— Их размещают в отдельных комнатах или вместе?

— В отдельных… По одной… Да что такое?

— Отлично! Вы знаете, в какой комнате поселилась эта… главная вдова?

— Председательница организации «Вдовы за мир»? Знаю.

— Ведите! Нам нужно провести у неё обыск!

— Да вы что! Это же скандал! Такой хай поднимут! Мало того, что у гномов женщина по обычаю не должна находиться один на один с мужчиной другой расы…

— Это в интересах безопасности саммита! Тьфу, Совета! Мы должны поторопиться, иначе могут погибнуть люди! Тьфу, и нелюди тоже!

— Ну… хорошо. — Маршал махнул рукой. — Пойдёмте.

— Что ты задумал? — Шепнул на ухо полковнику Антуан.

— Я понял, что мне всё это напоминает! — Азартно ответил Сергей, мчась по коридору за размашисто шагающим маршалом Петре. — Кстати, если что — хватай за руки, понял?

— Понял. — Кивнул дампир, хотя на самом деле ничего не понял. Но он достаточно давно знал полковника, чтобы верить ему на слово — раз сказано — хватать, значит надо хватать. Тем временем группа, возглавляемая маршалом, добралась до нужного флигеля.

— Какая дверь? — Спросил Сергей.

— Эта. — Указал пальцем Петре.

Полковник подёргал ручку. Дверь была заперта.

— Антуан. — Сергей отошёл в сторону. Дампир приблизился к двери, сосредоточено замер на секунду и с резким выдохом ударил ногой. Что-то хрустнуло и створка распахнулась внутрь. Маршал ахнул. Полковник стремительным шагом вошёл в комнату. Посреди помещения стояла явно ошарашенная таким вторжением гномка, целиком замотанная в чёрную ткань.

— Что вы себе… — вскричала она тонким визгливым голосом.

— Служба безопасности саммита. — Строго ответил полковник, вновь употребив подцепленное у Игната Борисовича словечко. — В интересах безопасности мы должны провести следственный эксперимент.

— Какой такой эксперимент? — Воскликнула гномка.

Сергей шагнул к ней и… внезапно пнул гномку между ног.

— У-у-у… Горный отец! — неожиданно басом простонала «делегатша», сгибаясь пополам.

— Эксперимент признан успешным. — Удовлетворённо сказал полковник, нагибаясь над жертвой и срывая с неё «паранджу». Под ней оказалось вполне нормальной лицо. Борода была на месте, но и другие черты выглядели мужскими. Сергей на этом не остановился, и одним движением содрал с «гномки» все остальные тряпки. Маршал схватился за сердце и начал медленно сползать по косяку, но под чёрным тряпьём оказался мужской костюм и две подушки, имитирующие бюст. Джуррис и Антуан, всё моментально поняв, бросились вперёд и схватили ложную вдову за руки, прижимая к полу.

— Вот и он. — Довольно улыбнулся полковник. — «Пояс Тьмы».

Талию поверженного гнома (в его принадлежности к мужскому полу уже не было сомнений) охватывал необычный пояс. На кожаном ремне висело несколько плоских брикетиков, соединённых промасленными фитилями. Концы фитилей сходились к пряжке, роль которой играл колесцовый замок от пистолета. Пришедший в себя после сокрушительного удара гном трепыхался, пытаясь дотянуться до пряжки, но оперативники, один из которых обладал силой вампира, а другой происходил родом с планеты, имеющей почти двойную силу тяжести, держали крепко.

— Андрия, проверь, пожалуйста. — Попросил Сергей.

Девушка опустилась на одно колено над прижатым к полу «террористом» и принялась бережно изучать пояс, прикасаясь к нему только кончиками своих чутких тонких пальцев. Через пару минут она выпрямилась.

— Можете снимать, всё чисто. — Сказала она, убирая со лба выбившуюся прядь. — Никаких ловушек. Удивительно просто и эффективно, хоть и не слишком надёжно. В этих брикетиках взрывчатка неизвестного типа. Больше всего похожа на пластид. Их соединяют фитили. Фитили поджигаются с помощью пистолетного замка — зубчатое колёсико высекает искры, сильно промасленные фитили вспыхивают. Они очень короткие, так что гореть будут не долго — секунд десять. Никто не успеет ничего понять. Рванут первые брикетики, за ними остальные. Во взрывчатку, кстати, вдавлены дробинки и гнутые гвозди. Зона поражения зависит от мощности взрывчатого вещества, но в любом случае, если взорвать в толпе, трупы будут вывозить телегами. А уж если смертников будет несколько…

— На заседании должно присутствовать два десятка вдов… — Хрипло сказал маршал, продолжая держаться за сердце. — Я немедленно прикажу арестовать всех. И всю делегацию дуэргаров!

— Не спешите. — Покачал головой Сергей. — «Вдов» берите сразу, а вот за остальными следите дистанционно. Что-то мне подсказывает, что серые тут не причём, и будут удивлены не меньше нас. Это ведь не дуэргар, верно? — Полковник указал на пленника.

— Нет. Это даркин, тёмный гном. Причём, судя по татуировке на щеках — берсеркер.

— То есть, в любом случае смертник. — Кивнул Сергей. — Прикажите своим людям взять под арест и обезоружить «вдов». Пусть сразу снимают с них пояса. Если успеют активировать — обрывайте фитили прежде, чем рванёт. И ещё — нам необходимо допросить этого шахида-недомерка.

— Заказать с базы порцию сыворотки правды? — Деловито спросила Андрия.

— О, не извольте беспокоиться! У нас есть свои методы. — Заверил их маршал. — Нужно только выйти за пределы магической «заглушки».

…— Ты уверен, что это сработает? — Шёпотом спросил Сергей.

— Должно. — Так же тихо ответил Аэллор. — Ты посмотри на её перчатки. Видишь эти руны по краю? Я узнаю их…

Вся команда находилась в небольшом домике за стенами замка. Кроме следственной группы здесь присутствовали маршал Петре, пленный тёмный гном (привязанный к стулу) и волшебница — красивая темноволосая женщина лет тридцати на вид (именно на вид — маги, в особенности женского пола, не брезгуют пользоваться своим даром в косметических и омолаживающих целях) — натягивающая те самые перчатки, о которых шла речь. Сделанные из плотной белой ткани, они доходили до локтей и были украшены по краю узкой полоской мелких рун, вышитых золотом. Руны чуть заметно светились, выдавая свою магическую природу.

— Итак, — сказала женщина, закончив приготовления, — что вы хотели бы у него узнать?

— Во-первых, все подробности операции, которые ему известны. — Начал перечислять полковник. — Во-вторых, точное число смертников, их имена и прочее. И, в-третьих, что случилось с настоящими гномками и где они сейчас?

— Это всё?

— Если что-то надо будет — уточню.

— Хорошо. Начинаем. — Волшебница подошла к даркину и протянула руку к его лицу.

— Эй, эй! Грабли убери свои! — Испуганно сказал гном, пытаясь отодвинуться. Тщетно — стул был приколочен к полу.

— Не волнуйся, руки у меня чистые. — С нехорошей ухмылкой произнесла волшебница, кладя ладонь на лоб пленнику. Лицо его расслабилось, взгляд сделался бессмысленным. Женщина закрыла глаза и беззвучно шевелила губами. Через несколько секунд её кисть полностью ушла в голову гнома. Это было не похоже на работу хилера — в месте, где тонкое обтянутое перчаткой предплечье соединялось с мощным гномьим лбом, горело мягкое зеленоватое сияние, скрывая «линию среза». Полковник недоверчиво хмыкнул. Кончено, он верил в магию (не раз доводилось сталкиваться лоб в лоб, да и в команде имелась пара собственных колдунов), но по привычке предпочитал полагаться на технику. Магические действия он зачастую просто не понимал. Полковник всегда считал, что засунув человеку руку под череп, его можно только убить, нарушив мозговые функции. Вообще, чтение памяти Сергей всегда относил к ведомству мистики. Другое дело — дистанционное чтение мыслей. Текущих мыслей, заметьте. То есть тех, которые проходят через мозг объекта непосредственно в момент чтения. Ведь мысль с точки зрения физики — это просто набор нейроэлектронных импульсов, которые вполне реально считать, расшифровать и перевести в видео и аудио образы при помощи специальной аппаратуры. А также передать свои. Или заменить чужие мысли своими. И опять таки, текущие. Но последнее — это уже пресловутый «контроль над разумом». Причём контакт должен быть постоянным. Одно время этим пытался пользоваться и Патруль, но после того, как эксперименты с подобными установками в одной из Ветвей Реальности привели ко Второй Чернобыльской Катастрофе и появлению в том мире аномальной Зоны, все разработки были прекращены, а пси-контроль попал в список потенциально опасных научных дисциплин — на равнее с разработкой идеального солдата и выведением боевых вирусов. Пока полковник предавался размышлениям, волшебница работала. Женщина чуть заметно водила рукой, а лицо её стало отрешённым и сосредоточенным одновременно, как у человека, который засунул руку в мешок и пытается, не глядя определить его содержимое. Она негромко бормотала:

— Так… Нет… Не то… И это… А это… Нет… тут у нас что?… Ага… Фу, мерзость-то какая!.. А… Есть!

Волшебница вытащила руку из черепа «пытаемого» (тот мгновенно очнулся и принялся взволнованно вертеть головой), и устало сказала:

— Значит так. Записывайте…

— Впервые меня насторожила фраза маршала о паре бочек пороха. — Рассказывал полковник, сидя в кабинете шефа. — Мне подумалось — а нет ли в этом мире более компактной и мощной взрывчатки, которую можно пронести на себе? Но уровень развития техники вроде бы не подразумевал. Однако потом пришёл отчёт группы, работавшей у тёмных. Помните — они раскопали сведения о том, что даркины, тёмные гномы, изобрели некую «пластичную взрывчатку». Правда, кроме названия они больше ничего не узнали, но и оно наводило на размышления.

— Да. — Кивнул Игнат Борисович. — Мне оно тоже что-то напомнило.

— Ну вот. — Продолжал Сергей. — Я сразу подумал, что «пластичная» может означать… пластичность. А значит — компактность и удобство скрытной перевозки. Кроме того, оказалось, что тёмные собираются каким-то образом использовать в своих интересах дуэргаров. Но как? Ведь серые гномы не поддерживают тьму? Может, кого-то подкупили? Но чем? Ведь это самоубийство! Короче, я всё ещё ничего не понимал. Всё начало проясняться, когда я увидел делегацию серых. Этих самых «вдов». Меня как стукнуло. Подсознание, сложив мозаику, уже давно било тревогу, но для создания полной картинки на сознательном уровне информации было ещё не достаточно. Я чувствовал, что опасность есть, но где? Я ничего не понимал. Пока не догадался провести аналогию со своим родным миром и временем. Пояс, взрывчатка, паранджа, саммит… Короче, всё сошлось. Смертники с «поясами шахида», вот что задумали Тёмные! И действительно, охрана Светлого Совета ничего не смогла бы им противопоставить. Даже в наших с вами родных Ветвях, Игнат Борисович, до сих пор не научились толком от этого защищаться. А уж там, где о терроризме слыхом не слыхивали, и не должны были услышать ещё тысячу лет… Тогда возникла другая проблема — как они могли завербовать смертников среди дуэргаров? И кто это мог быть? Лучшей кандидатурой были вдовы — даже их одежда способствовала. Под такими «паранджами» легко укрыть довольно громоздкий пояс. Но как их заставить? Было немало вариантов, но мне вдруг подумалось — а что, если они вообще не те, за кого себя выдают? Ведь они вечно замотаны в своё тряпьё и постоянно молчат. Не буду перечислять всё, что навело меня на такую мысль, но её необходимо было проверить. Рисковал я, конечно, здорово, особенно с тем пинком по… уязвимому месту. Но времени уже не оставалось — заседание должно было вот-вот начаться. И, как видите, всё подтвердилось. В последствии оказалось…

— Да, я читал протокол допроса командира группы смертников. — Снова покивал шеф. — Перед самым отъездом они захватили всю группу вдов и заменили их своими подготовленными «шахидами» из числа берсеркеров. Это было проще, чем готовить смертниц «с нуля», ведь берсеркеры заранее готовы к смерти… А вдовы подходили идеально — для делегации были подобраны те гномки, у которых в результате войн вообще не осталось близких, а эти чёрные тряпки скрывали и лицо и фигуру. Кроме того, в ходе Совета они должны были весьма близко подойти к его главным членам… Настоящих гномок спрятали в секретном месте, чтобы использовать в качестве заложниц, в случае чего.

— Место мы узнали от пленного. Операция по освобождению проводится местными силами. Особо рвутся вперёд сами дуэргары — их страшно оскорбили. Думаю, в Альянс вступит на одно государство больше, чем рассчитывали. На всякий случай я оставил им для координации Антуана. Если что пойдёт не так, он вызовет наш спецназ. Но должны справиться. Силы Добра в очередной раз одержали победу над силами Разума. — Полковник позволил себе улыбку.

— Что ж. — Сказал шеф, поднимаясь из кресла. — Задача выполнена блестяще. На орден, пожалуй, рассчитывать не стоит, но внеочередной отпуск я тебе с командой выкрою. А вот группе, работавшей у дуэргаров и проворонившей похищение, я должен сказать пару ласковых…

— Служу Отечеству! — С улыбкой козырнул полковник, заранее сочувствуя тем беднягам, которые попадут под разбор шефа.

— Узко мыслишь. — Хмыкнул Игнат Борисович. — Отечество — это Родина, а мы нужны везде…