Парад звезд

Глава III

Съемки фильма предполагали тесное сотрудничество. У Куэйда не возникло проблема с техниками: фотографами, звукооператорами, костюмерами, строителями и инженерами по цвету, как и с большинством актеров. Но со звездами все было по-другому.

Кэйтлин Грэгг, разумеется, оказалась права. Стоверу вечно хотелось напиться. Где он прятал венерианский виски, который обычно употреблял, Куэйд так и не нашел, хотя обыскал весь корабль. Пикассо по какой-то причине плохо чувствовал себя на Марсе — возможно, сказывался недостаток кислорода, — это усиливало трения с Эйлин Вэн. Клинт Пэдрик и Эдит Рудин большую часть времени отказывались работать вместе. Куэйд рвал на себе волосы, ругался, спорил, умолял и все-таки сумел снять примерно полфильма. На это ушло целых три недели.

Кроме того, над лагерем постоянно висело странное предчувствие тревоги. Многие ощущали, что за ними наблюдают, и безо всяких причин частенько оглядывались. В джунглях все время что-то возилось. А иногда из леса доносились необъяснимые звуки — в основном, утробный рев. Разумеется, это усложняло работу звукооператоров.

Куэйд первым увидел клешню — зеленое существо, о котором Фоулер говорил в больнице на Луне. Вместе с Кэйтлин Куэйд сходил к Инферно. Они постояли на краю гигантского кратера, уходящего в бесконечные недра планеты. Кратер имел почти полтора километра в диаметре, а его склоны были такими неровными и обрывистыми, что спуск стал бы подвигом скалолазания. Куэйд нахмурился, глядя в бинокль.

— Фон Цорн спятил, — сказал он. — Инферно нельзя снять. Мы провели тест скафандров, они не спасут. В лаборатории этого не узнать, потому что лучи в пропасти сильнее всего того, что могут создать ученые.

— А почему бы нам не использовать роботов? — спросила Кэйтлин.

— Мы уже обдумали такой вариант. Но ими нужно управлять, а спуск в кратер слишком сложный и опасный для этого, кроме того, склонов не видно, нам придется работать вслепую. В любом случае, излучение нарушит радиосвязь. Но у нас есть автоматическая камера, которую можно подвесить на тросах, однако, как ты знаешь, внизу бесчинствуют электрические поля.

— А что вообще такого удивительного в этом месте?

— Во-первых, Инферно еще ни разу не снимали, — ответил Куэйд, — не считая одной размытой записи. Внизу находится древний город, а энергетические бури создают эффект, похожий на солнечное извержение. Кассовые сборы нашего фильма значительно вырастут… если мы сможем снять этот эффект на камеру. Ближе не подходи. Даже на таком расстоянии излучение может быть опасно.

Когда впереди показалось нечто странное и быстро помчалось вверх по склону, Куэйд внезапно усмехнулся.

— Кэйт, — тихо сказал он, — взгляни-ка на это.

Он поднял камень и бросил его так, что рядом с существом поднялось облачко пыли. Существо остановилось.

— Боже мой! — ахнула девушка. — Что это?

— Чайник, — ответил Куэйд. — Видишь?

Чайник не являлся птицей, хотя очень походил на нее, но на самом деле был рептилией, покрытой жесткими, хитиновыми чешуйками. Лапы, напоминающие ходули, поддерживали круглое тело с коротким острым хвостом с одной стороны и длинной, гибкой шеей с другой.

Голова существа выглядела, как черепашья, и, когда возле него упал камень, брошенный Куэйдом, оно быстро сложило ноги и легло на грунт. Шея изогнулась, съежилась, и вскоре голова спряталась в теле рептилии.

— А еще у него сумка на брюхе, как у кенгуру, — рассказал Куэйд. — Теперь ты понимаешь, почему его называют чайником? — И действительное, пухлое создание с хвостом, похожим на носик, и длинной шеей, напоминающей сейчас ручку, походило именно на чайник. — Теперь ему все нипочем, — улыбнувшись, продолжил Куэйд. — Единственное уязвимое место — голова. А броню невозможно пробить даже долотом. Смотри.

Он шагнул вперед, наклонился и взял чайник за «ручку». Потом замер и на что-то уставился.

Нечто выбежало из кустов и бросилось на чайник. Это была клешня. Просто клешня. Большая, зеленая, тридцатисантиметровая клешня.

Почувствовав угрозу, чайник вытащил голову из панциря, вскочил на ноги и помчался в сторону кратера. Клешня кинулась в погоню.

Куэйд застыл от изумления.

— Оно походит на клешню, — удивленно пробормотал он.

— Точно! — нервно воскликнул девушка.

— У нее много маленьких ножек — я успел их разглядеть. Но это невозможно. Я видел массу загадочных существ на разных планетах, но даже ганимедианские пиявки не такие странные. Я…

Куэйд резко замолчал, чуть не подавившись последним словом. На него смотрел глаз. Холодным взглядом, словно рыба, он пялился на Куэйда, сидя на большом камне. Глазное яблоко, не считая зрачка, было закрыто панцирем. Куэйд осторожно шагнул вперед, и глаз приподнялся на десятке паучьих ног. С обманчивой скоростью существо слезло с камня и убежало в кратер вслед за чайником и зеленой клешней.

У марсианской рептилии явно не задался день. Куэйд приложил бинокль к глазам.

— Она уже в зоне досягаемости лучей, — сообщил он. — Сейчас сгорят ее мозги…

Далеко внизу на отвесном склоне, чайник сбавил скорость, остановился и упал, дрыгая ногами. Последним отчаянным движением он сунул голову в защитный мешочек на брюшке. Зеленая клешня схватила мертвую рептилию и быстро отправилась обратно, глаз не отставал. Вскоре странная процессия выбралась из кратера на некотором расстоянии от двух человек и скрылась в лесу.

— Давай вернемся в лагерь, — предложил Куэйд. — Мне это совсем не нравится.

Но в лагере тоже кое-что случилось. Одного из операторов укусили. Он сказал, что на него напала зеленая клешня. Его нога побагровела и распухла. Врач присматривал за ним, так же, как и за сценаристкой, столкнувшейся со «змеей с ногами, снизу доверху покрытыми присосками».

Куэйд подумал, что по описанию это существо походит на щупальце, хотя никогда не слышал про щупальца, передвигающиеся сами по себе. Какие фантастические формы марсианской жизни им еще предстоит увидеть?

Была только одна хорошая новость. Флойд Стовер с развевающейся львиной гривой ввалился в корабль, чуть ли не трясясь от ужаса. Он позвал Куэйда в шлюз.

— Глаза, — с дрожью в голосе простонал он. — Глаза гонялись за мной по всему лесу, Куэйд. Я перепробовал все напитки в Системе, но еще ни один не вызвал у меня галлюцинаций. Это Божья кара. С этого момента я перестаю пить — ты свидетель!

Стовер повернулся к скафандру и повозился с кислородным баком. Внезапно оттуда потекла янтарная жидкость.

— Я прятал тут виски — но больше не возьму в рот ни капли. — Он тряс костюм, пока баллон не опустел. — Прочь, проклятая жидкость! Прочь, говорю! — повторяла звезда, вспоминая те времена, когда она играла в шекспировских постановках.

Затем Стовер вытащил из кармана баночку с белыми таблетками и проглотил несколько штук.

— Концентрированный бензедрин, — дрожащим голосом объяснил он. — Стимулятор. Самое лучшее средство, чтобы протрезветь.

— Ну, главное, теперь не засни на неделю… осторожнее!

Предупреждение Куэйда дошло до адресата слишком поздно. Баночка выпала из дрожащей руки Стовера, и таблетки раскатились по полу. Откуда-то выскочил прыгун, схватил одну таблетку и жадно слопал ее. Куэйд собрал оставшиеся прежде, чем Билл успел съесть еще.

Он вернул баночку актеру. Куэйд знал, что теперь Стовер будет держаться от выпивки, как можно дальше. Одной проблемой меньше. Но недавно появилась новая. Что это за дьявольские существа, по одному выскакивающие из джунглей? И почему их не обнаружили раньше?

Куэйд знал ответ на этот вопрос. Это был бесполезный, одинокий аванпост, который обходили даже кочующие марсианские племена. Те, немногие, кто останавливались здесь для изучения Инферно, задерживались совсем ненадолго. В этом странном лесу могло водиться что угодно.

Быстрое движение прыгуна привлекло внимание Куэйда. Билл запрыгнул на кресло, а его глаза странно остекленели. Пикассо бело-голубым сгустком быстро полз по бело-голубому стальному креслу. Затем спрыгнул на ковер и помчался к двери. Там была Кэйтлин.

Куэйд предупреждающе поднял палец и рассеянно перевел взгляд с Билла на Пикассо. Кальмар залез на Кэйтлин, забрался ей в карман и быстро вылез оттуда с конфетой. Она всегда носила с собой горсть конфет для прыгуна, обожавшего их.

Пикассо спустился на пол, дошел до кресла Билла и поднялся по ножке. Потом остановился перед прыгуном, а в следующую секунду тот схватил конфету и с большим удовольствием съел ее.

— Ну и ну! — воскликнул Куэйд. — Знаешь, что сейчас произошло?

— Пикассо умнее, чем мы думали, — ответила Кэйтлин.

— Нет, все совсем не так, — резко сказал Куэйд. — Билл тут главный. Как ни странно, но я почему-то не подумал об этом раньше. Его телепатия работает в обе стороны. Билл может читать мысли, — мы всегда это знали, — но теперь выяснилось, что он может их посылать! По крайней мере, когда его мозг приправлен бензедрином, и когда ему надо заставить глупое создание вроде Пикассо что-то сделать. Билл отправил мысленную команду Пикассо и заставил стащить конфету у тебя из кармана… Могу поспорить, что все обстоит именно так!

— Ну, за это он заслуживает еще одну, — сказала Кэйтлин и поступила согласно своим словам.

А Куэйд, улыбнувшись, пошел на камбуз, чтобы заказать повару сэндвичи с кофе.

Спустя час ему в голову пришла идея. Все это время он размышлял над загадкой зеленой клешни и нашел возможное объяснение. Это казалось невероятным, но…

Куэйд позвал молодого Вольфа.

— Принеси-ка оружие, парень. Мы отправляемся на охоту. Да, и еще возьми электроскоп… У меня есть одна теория.

Вспомнив о том, что прыгун способен читать мысли, и раздав приказы всем, кто был на борту, Куэйд отправился на поиски Билла.

Вольф принес несколько электроскопов со свинцовыми экранами.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, да? — проворчал Куэйд, когда они вышли из шлюза. — Ну, я не поверю, пока не увижу собственными глазами. Это невероятно.

Вольф пожал плечами.

— А как насчет роботов, которых мы используем для съемок? Мы управляем ими по радио.

— Да, но… это же живой организм! Сюда. Клешня ушла на север.

Куэйд с Вольфом вошли в джунгли. Несмотря на размер растительности, идти было не трудно. Большая часть энергии деревьев была сосредоточена в широких плоских листьях, улавливающих солнечные лучи высоко над головой. Приходилось идти в зеленых, тусклых сумерках, напоминающих океанские глубины.

Куэйд знал, что над джунглями тепло, но на уровне земли гулял холодный ветер. Он заметил, что некоторые деревья были покрыты толстым слоем пушистого мха, по-видимому, не позволяющим холоду пробраться через кору — какая поразительная форма симбиоза, взаимодействия между паразитом и хозяином.

Прыгун тихо скакал следом, подавленный и слегка напуганный. Его огромные глаза, способные видеть как в инфракрасном, так и в ультрафиолетовом диапазонах, не испытывали проблем в сумерках, но людям не единожды приходилось пользоваться световыми трубками. Вскоре команда вышла на небольшую поляну и остановилась, услышав страшный рев.

— Подождем минутку, — сказал Куэйд. — Иди сюда, Билл.

Прыгун прижался к ноге Куэйда, и оказалось, что он дрожит.

— Что это? — прочитав мысли Вольфа, тихо сказал прыгун. — Это… чайник.

И точно, через пару секунд на поляну медленно вышла необычная рептилия. Когда рев стих, она остановилась и принялась поедать сочный мох. И тут из мрака появилось невероятное существо.

Оно походило на воздушный шарик, туго натянутый на бледный диск. Будучи размерами с человеческую голову, существо быстро бежало на нескольких бескостных лапах и остановилось в паре метров от чайника. Затем шарик увеличился в размерах, а диск внезапно задрожал. Раздался страшный рев.

Вздрогнув, чайник поднял плоскую голову и понесся прочь. Баллон побежал следом. Вольф вытер лоб рукой.

— Это легкое, — сказал он Куэйду. — Если я знаю физиологию, то это легкое. С диафрагмой. Давление воздуха заставляет диафрагму вибрировать и издавать этот звук.

— Все верно. А знаешь, зачем оно это делает? Ты когда-нибудь видел, как команда Джерри Карлайл охотится в земных джунглях? Люди становятся полукругом вокруг добычи и начинают стучать в барабаны и всячески шуметь, чтобы напугать находящихся впереди зверей. Могу поспорить, шарик занимался именно этим. Он гнал чайник к…

Куэйд остановился и нахмурился.

— Дай-ка электроскоп.

Он аккуратно вытащил прибор из свинцового кожуха. Но стрелка не сдвинулась с места и даже не дернулась. Куэйд покачал головой.

— Значит, еще рано. Пойдем дальше.

Прыгун без всякого энтузиазма поскакал за людьми. Когда несколько глаз почти бесшумно слезло с деревьев и исчезло в тени, а трехметровое щупальце, покрытое присосками, извиваясь, поползло к «охотникам», Билл совсем приуныл. Щупальце быстро приближалось к Куэйду. Он убил его меткой разрывной пулей и осмотрел мертвое существо.

— Мозга нет, видишь? А белые нити — это нервная ткань.

Куэйд снова достал электроскоп, и на этот раз стрелка отклонилась.

Пока «охотники» поднимались по крутому склону, джунгли становились все реже и реже. Вскоре осталась одна трава, затем лишь голые камни, похожие на кварц. Куэйд с Вольфом остановились на вершине небольшого хребта, прыгун замер рядом. Они молча уставились вниз, в неглубокий кратер.

Куэйд почему-то вспомнил машины, работающие размеренно, эффективно и без устали. Однако, он знал, что организмы внизу — это нечто большее, чем просто сгустки энергии. В них цвела жизнь.

В середине кратера виднелся водоем, в котором колыхался небольшой серый предмет. Метрах в десяти от него на берегу пруда лежали пять огромных, серых, медленно пульсирующих мешков. Из них периодически вытягивались длинные трубки и соединялись с объектом на воде.

За серыми мешками еще одним кругом лежали — Куэйда внезапно осенила одна мысль — челюсти! Грубо говоря, сферические, они все обладали отверстием, судорожно закрывающимся и открывающимся. Из челюстей выходили толстые трубки, соединяющиеся с серыми мешками.

— Великий Юпитер! — тихонько воскликнул Вольф. — Оно живое!

Мимо охотников быстро проползло щупальце, несущее извивающегося, дергающего конечностями чайника. Оно добралось до одной из огромных челюстей и скинуло рептилию внутрь. Пасть с хрустом закрылась, а когда открылась — чайник уже представлял собой бесформенную массу.

— Какое усилие! — воскликнул Вольф. — Чтобы вскрыть панцирь чайника, нужна алмазная дрель!

Куэйд медленно кивнул.

— Кажется, я понял, что тут происходит. Челюсти пережевывают пищу, а затем выталкивают в трубки… Видишь перистальтику? — По шлангу, соединяющему челюсть, за которой наблюдали люди, с одним из серых мешков, пошли волны. — Специальные мышцы заталкивают пищу в желудок. Серые мешки — это и есть желудки, разумеется, с пищеварительными железами. И… видишь бугры наверху? Могу поспорить, это легкие. В желудках необходимые жиры, углеводы и так далее поступают в кровь, проходящую через легкие. Затем кровь проходит через объект в водоеме.

— А объект в водоеме это…

— Разумеется, мозг, — ответил Куэйд изумленному Вольфу. — Вспомни про электроскоп. Стрелка все-таки отклонилась.

— Я не совсем понимаю.

— Ты же знаешь, что представляют собой нервы, не так ли? По ним проходят импульсы от мозга к мышцам. Но нервным импульсам приходиться перескакивать один промежуток — синапс, где ткани не соединяются. Так вот, если электрический заряд может преодолеть небольшое расстояние, почему он не сможет пересечь большее расстояние, если ему придать большую энергию? Что мешает ему перескочить сантиметровый промежуток или даже метровый? А если заряд способен преодолеть метр, то почему не километр?

— Ты хочешь сказать, все эти клешни, глаза и щупальца — просто части одного организма?

— Конечно. Это логичное решение с точки зрения эволюции. Огромные наземные ящеры вымерли потому, что не могли угнаться за более мелкими существами, служащими им пищей. Но почему у более совершенного организма не могли развиться не связанные с телом конечности? Этакие продолжения родительского существа, способные самостоятельно добывать пропитание. На Марсе не очень много дичи, большому животному тут не прокормиться. Замкнутый круг. Оно не сможет найти столько пищи, чтобы ему хватило энергии пройти столько, чтобы найти эту пищу. Существо в кратере испускает электрические импульсы и таким образом управляет своими придатками. Оно видит с помощью ходячих глаз. Словно…

— Словно пазл, — откашлявшись, сказал Вольф. — Отличное название. Пазл! Как думаешь, оно разумное?

— Бог его знает, — проворчал Куэйд. — Кажется, оно не в курсе, что мы здесь. Его глаз нет рядом с нами.

Но вскоре он понял, что ошибся. Бешено трясущийся прыгун вцепился в ногу Куэйда.

— Голод, — сказал он. — Усталость. Больше еды. Что? Опасность? Кто-то… кто-то движется. Хочет меня убить?

Куэйд раскрыл от удивления рот.

— Вольф, это твои мысли? — выпалил он.

Юноша покачал головой.

— Наверное, это…

— Точно! Билл уловил мозговые импульсы существа в кратере. И перевел их на английский, так хорошо, как смог. Давай, Билл. Расскажи что-нибудь еще.

Прыгун пришел в неописуемое возбуждение.

— Еда, еда, еда. Много… очень много. Рост. Один, один, один — вон там. Далеко — один, один, один, один, один…

Он продолжал считать, пока Куэйд хмурился.

— Все не так просто. Судя по всему, мозг знает о нашем присутствии. «Один, один, один» — это мы трое. Но остальное… я знаю! Это все те, кто сейчас в лагере. Кажется, он принял нас за еду.

Вольф достал пистолет. Куэйд покачал головой.

— Подожди минутку. Может, у нас получиться поговорить с этим существом. — Он повернулся и уставился в кратер. — Эй, ты! — сложив руки рупором у рта, крикнул он. — Ты слышишь меня?

Ответа не последовало.

— Тони, я немного разбираюсь в металлах, — сказал Вольф. — Я не уверен, что это существо состоит из плоти и крови.

— Что? У него есть кровь — мы ее видели.

— Серое вещество, покрывающее эти, гм, органы — не плоть. Это какой-то металл. Если бы у меня был с собой спектроскоп, мы бы убедились в этом. Но это металл, Тони, я уверен. Впрочем, может, под ним есть плоть. Это какая-то комбинация металлических ионов и органики. Как ты знаешь, металл есть и в наших телах.

— Да, но очень мало, — сказал Куэйд. — Железо есть в каждом — но в очень маленьком количестве.

— Думаю, мозг в кратере покрыт каким-то металлом. Возможно, неизвестным нам. Вероятно, в форме крошечных пластинок, чтобы кровь могла доставить металл до мозга по трубкам. Кроме того, тут есть радиация, я уверен, с помощью нее электрические заряды могут преодолеть даже километровое расстояние. Электроскоп… берегись!

К людям осторожно подбиралась клешня, сопровождаемая глазом и голосовой камерой. Последняя оглушающе завизжала. Глаз холодно посмотрел на людей, клешня попыталась укусить Вольфа. Он выстрелил и разнес ее на куски.

Из кармана Куэйда донеслось жужжание. Он вытащил плоскую коробочку и нажал на кнопку. Это было карманное радио, необходимое в межпланетной работе, хотя его размеры не позволяли осуществить связь на большие расстояния и установить телеэкран.

— Тони? — раздался встревоженный голос Кэйтлин. — У нас неприятности. На корабль нападают клешни и другие существа.

Вольф пристрелил щупальце и через секунду метко выстрелил в глаз, который не смог увернуться.

— Они же не смогут пробраться в корабль? — спросил Куэйд. — Поднимите корабль в воздух.

— Существа расплавили стекло иллюминатора чем-то вроде кислоты. Бериллиевая сталь пока держится, но они успели забраться в машинное отделение, кто-то запаниковал и попытался пристрелить их. Один из двигателей поврежден. И все существа… ну, их тут очень много, в общем, они расплавляют другие иллюминаторы.

— Убейте их, — сказал Куэйд. — Возьмите пистолеты.

— Уже взяли. Но в машинном отделении их нельзя использовать — будет еще хуже. Придется применять топоры. Мы пытаемся выгнать существ, чтобы починить двигатель. А у вас там все в порядке?

— Конечно, — соврал Куэйд и выстрелил в приближающуюся клешню.

— Подожди, — сказала Кэйтлин. — Вернусь через минуту.

— Кажется, у них там тоже не все идет гладко, да? — спросил Вольф. — Давай попробуем разобраться с мозгом. Впрочем, я не думаю…

Он выстрелил в серый объект, плавающий в водоеме. Пуля отскочила. Вольф с таким же результатом пальнул в один из мешкоподобных желудков. Затем в огромную, страшную челюсть, проглотившую чайника. Казалось, все органы были покрыты странным металлическим веществом.

— Посмотрим, что сделает тройной заряд, — засунув пулю в патронник пистолета, сказал Куэйд.

Но изменилось только то, что его отшвырнуло отдачей. А мозг лишь плавно покачнулся на воде, не получив никаких повреждений.

— Они кусаются, — сказал прыгун. — Ешьте их.

— Мне совсем не нравится, как оно мыслит, — мрачно пошутил Вольф.

— Может, разрывные пули когда-нибудь пробьют эту броню… Впрочем, сомневаюсь. Надеюсь, у нас хватит патронов.

Из леса внезапно полезли клешни, щупальца, глаза и голосовые камеры. Они пытались окружить Куэйда с Вольфом.

— Хорошо. Один, один, один. Скоро еда, — радостно пробормотал прыгун.