Панголин. Запретная книга

Когда небо на востоке посветлело, панголин уже собирался. Он пожевал холодную лепешку, запивая водой, поправил прическу и, разрисовав рот, вышел из укрытия навстречу солнцу, скрытому за толстым слоем туч.

Беспокойные крысы не заметили тихого ухода красноголового ящера. Рассевшись на ветках, они неистово терли усатые морды черными лапами, не прекращая ругаться и лопотать крыльями.

Грибница просыпалась. Распускались яркие цветы, прятавшие на ночь свои ароматные начинки в купола лепестков. Захлопали клешнями зеленые исполины, радуясь новому дню. Наперебой заквакали лягушки, соревнуясь в скрипучести голосов. Зазвенели насекомые. Сама природа возрадовалась и вскоре прогнала засидевшуюся тучу. Выглянуло солнце, разбросав алмазы по веткам каменных деревьев, стеблям трав и кочкам мха. Болото засияло радужными переливами. Только грифы сидели молча и понуро, как старики на лавочке, они следили за озорными крысами, за хлопаньем клешней, за бегущей стаей волков и за уходящим человеком.

Грэм покинул укрытие как нельзя вовремя. То ли на запах, то ли просто случайно, но в то самое место, где он ночевал, прибежала стая пятнистых волков – около десятка кровожадных убийц.

Они превышали размером и силой собак. Внезапная встреча с этими хищниками грозила серьезными неприятностями. Удлиненные морды, усеянные острыми клыками, и мощные передние лапы были грозным оружием. Волки редко заходили в грибницу, предпочитая охотиться на обширных полях и в лесах. Только преследуя добычу, они могли зайти в болото.

Прибежав на место ночевки панголина, пятнистые хищники разбрелись в разные стороны, старательно обнюхивая и заглядывая в заросли каменных деревьев. Распугали крыс, но те не собирались далеко улетать от насиженных мест – покружив немного, они снова расселись на ветках. Волки, показав свою силу, тоже развалились греться на солнце. Грифы молча наблюдали.

Тем временем Грэм выбрался из низины: исчезли кровавые лужи, пропали заросли камыша и осоки, грифы и крысы остались позади – под ногами снова мягко зашуршал мох. Впереди, за нагромождением веток каменного дерева мелькнула черная тень – панголин присел, выхватив стрелу – что-то быстро двигалось в зарослях, бросаясь из стороны в сторону. Показались толстые черные прутья, неистово ощупывающие дорогу, и на мохнатую землю выбежала гигантская слепая сороконожка – не менее пяти метров длиной. Она обогнула лужу и, блеснув раздвоенным хвостом, скрылась в стелющихся ветвях соседнего дерева.

Сороконожка – вечно голодная, не знающая усталости убийца. Она отыскивает след будущей жертвы чувствительными усиками и пускается в погоню, нападая – жалит мгновенно парализующим ядом и, вгрызаясь стальными челюстями, разрывает на части плоть, дробя кости. Спастись можно только до тех пор, пока сороконожка не коснется усиком. Дальше – молниеносный прыжок и смертельный укус. Проворная, юркая, она забирается в самые потайные укрытия, нещадно убивая все живое на своем пути.

Грэм вскарабкался на самую высокую ветку и проводил взглядом черную змейку. Встречаться с ней еще раз не хотелось, и он поспешил подальше от ее дороги, немного отклонившись от своей цели.

Вскоре каменные деревья сомкнули свои ряды, и пробираться дальше стало труднее: приходилось пролазить, проползать, огибая многочисленные кольца и дуги старых ветвей, оплетенных вьюнками и лианами. Здесь буйно зеленела и развивалась всевозможная невиданная растительность, в которой копошились насекомые, прячась и убегая при виде человека. В таких сердцевинах грибницы и собирают слезу. Здесь рождаются невероятные мутанты, новые виды насекомых и растений, с огромной скоростью изменяясь и преображаясь. Большинство тут же погибает, становясь пищей новым мутантам и растениям.

Влажный теплый воздух клубился среди листвы. Пахло болотом с оттенком тухлятины. То тут, то там среди ошметков старых коконов россыпью торчали свежие – недавно замершие в удобных позах переродыши. Множество совсем маленьких, несколько размером с кулак и два величиной с тыкву. Неподалеку лежал красный головастик, уже наполненный кишащими насекомыми и червями. Что-то выпрыгнуло из него и скрылось в зарослях. От пестрой стены зелени отделилась длинная жердь. Переламываясь в нескольких местах и помогая себе тонкими длинными прутьями, она неуклюже полезла прочь. Нечто, скрытое густым покрывалом листвы, проползло по самой земле под притихшим панголином, ломая тонкие стебли молодых побегов. В сторону скопления переродышей медленно полз гигантский белый червь-единорог. Он питается только жидким содержимым коконов, пробивая пузырь своим крепким рогом-трубочкой и высасывая питательный коктейль.

Грэм выждал минуту, наблюдая, как колышется темный рог при толчкообразных движениях червя, и полез дальше, аккуратно раздвигая ветки. Левее заросли редели, давая пробиться лучам солнца. Справа в небольшой ложбинке он увидел вытекшее из земли мутное желе слезы.

Несколько лет рискуя жизнью, проводя в грибницах недели в поисках этой удивительной волшебной и ужасной субстанции, не дали Грэму пройти мимо. Аккуратно ступая, прощупывая путь мечом, он подошел ближе. На земле лежала старая, уже начавшая расползаться, подсыхать и покрываться ростками слеза. Через мутно-серый цвет можно было разглядеть гигантского паука, растопырившего крючковатые лапки, по краям застыли в нелепых позах несколько мух, маленький желтый цветок распустил янтарный ореол вокруг себя.

Панголин присел на корточки и стал аккуратно раздвигать мечом траву, вокруг серой лужицы – ослепительным алмазом сверкнула кристально-чистая, не замутненная большая капля совсем рядом. Она только-только вытекла из родника и еще не успела собрать ни одного мута – идеальная находка! Грэм бережно примял траву вокруг. «Но ее даже не во что взять!.. А зачем? – улыбка исчезла с лица. – Зачем она мне?.. Все кончено». Он посмотрел в завораживающую глубину волшебного алмаза – драгоценная находка вмиг превратилась в стеклянную слизь, вытекающую из земли – ненужную и опасную.

Кто-то наблюдал! – панголин почувствовал это затылком – присел и резко обернулся, выставив меч перед собой. На ветке, вниз головой висело странное создание, покрытое серебристым пушком: большая голова и маленькое, узловатое тело. Зверек повторил серию гримас, отразившихся на лице Грэма, и выпучил глаза – две черные жемчужины. Они притягивали, словно магнит, перемешивая мысли и успокаивая сознание. Панголин увидел себя – осознал себя, смотрящим на человека в зеленых доспехах, с красным гребнем на голове – меч опустился, человек улыбнулся и Грэм улыбнулся в ответ… Тряхнул головой! Что это было!? Наваждение?

Зверек улыбался во весь широкий лягушачий рот с треугольными зубами, похожими на зубья пилы, но улыбка была дружественной, даже озорной. Он перехватился рукой и повис боком. Его ноги ничем не отличались от рук – поросшие на тыльной стороне шерстью ладони были совершенно голые и походили на руки маленького ребенка с короткими, острыми коготками. Одним рывком он забросил свое тельце на ветку и уселся – длинный серебристый хвост свесился крючком.

Панголин шагнул навстречу. Зверек никак не отреагировал. Еще шаг, еще – он спокойно сидел. Но когда оставалось только протянуть руку, зверь встрепенулся, как паук взобрался по ветке и весело пискнул, раскачиваясь на тоненьком прутике. Они улыбнулись одновременно.

- Иди сюда… - ласково поманил Грэм, но тут же осекся, вспомнив, где находится.

Зверек в ответ пискнул и свел брови. Панголин отвернулся, бросил последний взгляд на кристально чистую слезу и полез прочь: тревога и беспокойство овладели им. Кто-то невидимый гнал от этого места, хлестал страхом, обдающим спину ледяным ознобом. Грэм спрыгнул с каменной ветки на мохнатую землю и, отбежав, оглянулся. Прислушался – тихо. Дикий страх, выгнавший из сердца грибницы, отпускал, освобождая место осторожности. Через минуту охотник уже не понимал причин этого страха – он просто исчез. Осмотревшись вокруг еще раз, Грэм осторожно пошел на восток.

Постоянно останавливаясь и прислушиваясь, забираясь на дуги каменных деревьев и оглядывая местность, он вышел к краю широкой поляны. Вся поросшая невысокой травой, она была совершенно ровной, за исключением небольших свежевырытых холмиков, разбросанных по всей лужайке. Грэм остановился и попятился: с вершины каждого холмика спускался толстый влажный хвост красного червя, греющегося на солнце. Панголин поднял сухую ветку и швырнул в ближайший холмик – палка угодила в мясистое тело – все черви, как по команде, исчезли в норках. Подождав немного, Грэм перебежал поляну, огибая и перепрыгивая бугорки с дырами. На самом краю оглянулся и остолбенел от ужаса: на противоположной стороне, там, где он только что стоял, яростно молотили траву два черных усика – безжалостный охотник шел точно по следу! Панцирь сороконожки сверкнул в лучах солнца, хвост подскочил и щелкнул двойным кнутом, выводя панголина из оцепенения. Не оглядываясь, он рванул с места – не разбирая дороги, петляя как дикий зверь, понесся на восток.

Редели заросли каменных деревьев и все чаще попадались невысокие, густые сосны. Грэм остановился на небольшом пригорке. Осмотрелся – преследователя не было видно, но это не значит, что сороконожка бросит погоню. Она будет бежать за ним до тех пор, пока будет чувствовать запах. От нее нельзя спрятаться или залезть на дерево. Единственный выход – сбить со следа в воде, отпугнуть огнем или запутать. Несколько колец панголин уже сделал и возможно это даст немного времени. Но сороконожки быстро распутывают петли. Пока она шла по четкому следу.

Отдышавшись, Грэм побежал дальше – забыв об осторожности и скрытности, он несся по поросшей мхом земле как ветер.

Внезапно дорогу преградил красноголовый ящер. Он широко развел короткие когтистые лапы и зашипел. Панголин выхватил меч, взъерошил волосы и зашипел в ответ. Костяной гребень рептилии вздрогнул и покорно улегся на место – битва была выиграна не начавшись. Ящер отступил и, юркнув за куст, быстро скрылся. Грэм, не оглядываясь, побежал дальше.

За возвышенностью вновь начиналась болотистая местность – здесь легко удастся запутать преследователя. Добежав до большой лужи, охотник прыгнул и, увязая по пояс в трясине, перешел на другую сторону. Сороконожка, потеряв след в воде, потопчется и, скорее всего, уйдет по прямой линии, но дожидаться этого панголин не стал.

Прошло несколько часов напряженного перехода. Болото кончилось. Каменные деревья уже были редкостью. На смену приходили заросли кустарников и невысоких мохнатых сосен. Углубившись в лес, Грэм нашел хорошее место для ночлега в колючем кусте. Проделал углубление и завалил вход нарубленными ветками. В такой куст никто не отважится залезть. В этих колючках может хорошо и спокойно чувствовать себя только человек.

Наступила ночь. Закрыв глаза, панголин лежал на травяной душистой постели, думая о завтрашнем дне. Завтра он доберется до своей цели. Если все пойдет хорошо, то до полудня уже будет на месте. Оставалось только найти вход в склеп.

Ночные крики постепенно уходили куда-то далеко в глубины реальности, затихали, превращаясь в гудящий шум. Грэм уснул. Тревожный глубокий сон уносил его далеко в прошлое. В те времена, когда они с отцом Иаковом прогуливались по тенистым аллеям храмового парка. Как всегда они шли знакомым с детства маршрутом. Не спеша, беседуя о боге и церкви. Отец Иаков по своей привычке прятал руки в рукавах рясы, смыкая их на подобии муфты.

- Миронос сказал: «Легче бизону пролезть в мышиную нору, нежели богатому войти в царство божие…»

Грэм пытался остановить его, схватить за рукав, но был не в силах изменить видение. Внезапно священник остановился, развернулся и взглянул прямо в глаза:

- Проснись сейчас, - сказал отец Иаков, разъединив руки.

Охотник вскочил, выхватил меч, завертел головой в поисках врага и тут же опустил клинок: никого не было. Прислушался к звукам ночи – ничего необычного.

«Он имел в виду нечто другое. Что бы я вошел в сон!» - подумал панголин и опустился на постель. Он без труда сделал это, плавно взлетел, нарисовал в уме цель своего путешествия и мигом оказался у подножия невысокой скалы. Отвесная каменная стена уходила вверх на десяток метров. Сверху было обширное плато, густо поросшее лесом – крючковатые корни свисали и цеплялись за выступы в твердой породе, образую бахрому по краю обрыва. Влево плоскогорье плавно спускалось, касаясь земли на расстоянии нескольких километров, а справа скрывалось за поворотом. Это место он никогда не видел и не мог представить точно, но внутреннее чутье подсказывало, что все именно так и будет выглядеть.

Грэм стал подробно исследовать гору. Никакого намека на постройки, дверь или пещеру не было. Подлетел вплотную к горе. Прочесал левую, затем правую стороны – ничего. Взлетев, как птица в небо, осмотрел местность и увлекся ощущением полета – покружил над огромной грибницей, скрывающейся во всех направлениях за горизонтом, выделил участки с интенсивной растительностью, которых было немало, погонялся за острокрылом, мало обращающим на него внимания. Постепенно и незаметно картины мира стали меняться и расплываться. Вскоре обычный, красочный сон взял верх и закружил в своих непредсказуемых водоворотах.

7

Откровение бога

Из проповеди Мироноса у ворот.

Просите, и дано будет вам,

Ищите, и найдете,

Стучите, и отворят вам,

Ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворяют…

Влажная утроба тумана – не самое лучшее время для выхода из уютного домика: густое, молочное облако поглотило всю грибницу и расползлось далеко за ее пределы. Грэм не спеша перекусил остатками лепешек, развел костер и приготовил крысиное жаркое – нарезанное тоненькими полосками мясо быстро прожарилось на вертеле. К этому времени лучи солнца уже разорвали на части покрывало тумана, только небольшие лоскутки еще цеплялись за кусты и прятались в низинах. Не дожидаясь гостей, привлеченных ароматом жаренной крысятины, панголин вышел из укрытия.

Прошло несколько часов, прежде чем вдалеке появился второй ярус деревьев. Это было плато виденное ночью – конец путешествия и начало чего-то нового! Трепетное чувство присутствия на пороге великой тайны охватило и понесло вперед, вперед!.. Но легкий запах дыма остановил и заставил вспомнить об осторожности. Грэм пригладил волосы, от дождя уже потерявшие свою окраску, но упорно торчащие острыми шипами и, стелясь по земле ящерицей, осторожно пошел на запах дыма – ветер дул справа от горы.

Вновь началось поросшее кочками и осокой болото. Лес поредел, отдавая свободные от воды места пушистым кустам и каменным деревьям, сплошь занятым грифами и крысами. Воронам места не хватило, и они кружили в небе черной тучей. Над грибницей стаял такой галдеж, что можно было не беспокоиться о шуме. Но Грэм не решился идти через этот непривычный базар и свернул к подножию горы, в обход низины.

Вскоре он увидел то, чего опасался больше всего – на поляне горел костер с бурлящим котелком. Вокруг него, как муха, кружил солдат – он то подбрасывал дрова в огонь, то пробовал на вкус кипящее варево и все время подпрыгивал, как молодой козленок. Двое других – закованные в тяжелые латы рогатые минотавры – полулежали рядом. Один часовой на дальнем краю поляны зорко всматривался в зеленую стену леса, а второй – у примыкающей к скале хижины, сложенной из свежих веток – не менее напряженно сверлил взглядом свои ногти.

Оставив сумку за приметным дубом, Грэм подполз ближе, двигаясь только во время порывов ветра, и затаился на самом краю леса. Отсюда были слышны разговоры у костра, а зеленые доспехи прекрасно маскировали в гуще листвы, окружающей весь лагерь. Солдаты, похоже, не знали, зачем они забрались так далеко: они гадали о том, что за артефакт покоится в склепе. Так же из их речи было понятно, что они уже нашли вход, но не могут открыть дверь. До панголина дошла истинная природа странных звуков, доносившихся со стороны скалы за лагерем – там работали два солдата, расчищая заваленный проход к двери. Узость коридора не позволяла работать более чем двум человекам одновременно, и воины сменяли друг друга, не прекращая работу ни днем, ни ночью.

И тут Грэм увидел знакомую фигуру с противоположной стороны поляны. Филипп! Закутанный в грязную черную рясу с капюшоном чистильщик медленно плыл к костру в сопровождении двух полуголых покрытых слоем грязи солдат. Рядом с ним шел высокий волколак. Отдыхающие вокруг котелка тут же встали, поправили доспехи и почтительно поклонились.

Грэм сжал зубы: ярость и тупая злоба вспыхнули, словно куча сухой соломы от удара молнии! Хотелось выпустить стрелу прямо сейчас в эту черную змею, прыгнуть, зубами вцепившись в горло!..

- Собирайтесь! – скомандовал Филипп солдатам и направился прямо в хижину в сопровождении только муталюда. Он проходил в десяти метрах от затаившегося в кустах смертоносного ящера, готового прыгнуть на врага в любую секунду, но панголин только сильнее вжался в землю. Где-то там – в черных недрах – рождалась месть, росла, зрела, поглощая гнев и становясь холодной сталью.

Когда священник скрылся в шалаше, Грэм пополз обратно. Решение было принято – напасть первым. Он достал баночку с темно-красной мазью и густо намазал волосы, выстроив на голове острые красные шипы. Кончиками пальцев прикоснулся к уголкам рта и провел по щекам к ушам кровавую улыбку. Оскалился! Зашипел! Взял лук, стрелы и направился к поляне, шепча слова молитвы:

- Господь наш, Миронос, посланник божий, да свершится воля твоя…

На лужайке кипела работа: солдаты, позабыв о котелке, рубили толстые ветки и наматывали на них тряпки, делая факелы. Филиппа не было видно, но судя по настороженным взглядам солдат – он был в хижине. Волколак замер у входа, как статуя. Он зорко следил за всем происходящим вокруг, включая выкрутасы мух и беспокойные перелеты грифов с крысами.

Грэм притаился в кустах с подветренной стороны, лежа в десятке метров от часового.

Вскоре из хижины вышел главный чистильщик. В руках он нес небольшой сверток. Монах на ходу кивнул волколаку – тот резко прыгнул и, опередив Филиппа, зашагал рядом. Солдаты уже дожидались их на поляне.

Внутри у панголина судорожно дернулась ненависть – она, прямо, толкнула в грудь, затем еще раз – какая-то сила гнала вперед, хотела поднять с земли, но Грэм лежал не в силах двинуться с места.

Рано… пока рано!

Новый уверенный толчок в грудь. Еще и еще! – нечто пыталось вылезти из-под земли. Панголин отскочил в сторону, ломая сухие ветки, как дикий кабан. По телу прошли дребезжащие волны ужаса и омерзения: примятая трава на том месте, где он только что лежал, заходила, вздулась и лопнула – из земных недр вылезла отвратительная толстая полуметровая личинка, неистово работая шестью крючковатыми лапками. Огромные глаза и мощные челюсти победно раскрылись при виде света. На мгновение она остановилась, щелкнула челюстями, как бы оповещая мир о своем прибытии, и толчками выпихнула себя наружу – белое мясистое тело резко выделялось на фоне окружающей зелени. Мерзкое создание неуклюже проползло до ближайшей ветки, помогая себе лапками и волнообразными движениями тела, вскарабкалось повыше и застыло, словно сосиска на вертеле.

Часовой не оставил без внимания шорох в кустах – он негромко крикнул и выставил копье. Весь лагерь замер. Солдаты вскинули арбалеты. Подбежал второй часовой, и они осторожно пошли на шорох.

Грэм достал стрелу.

Новый звук слева отвлек рыскающие взгляды воинов. Стоящий рядом с Филиппом солдат вскрикнул, указывая рукой в траву:

- Смотрите!

- Вон еще!

- И там!

Со всех сторон из-под земли вылезали личинки – копошились, терлись друг о друга твердыми хитиновыми панцирями, издавая глухой скрежет, заползающий глубоко в кишки и выкручивающий наизнанку. Вся поляна вспенилась и заходила белыми волнами: выбравшись наружу, личинки старались быстрее убраться с солнечного света под защиту кустов.

Воздух закипел от писка, крика и хлопанья крыльев – на поляну, серым роем опустилась стая летучих крыс, вперемешку с грифами. Всегда спокойная и умеренная природа взбунтовалась, встала на дыбы и заревела в диком желании убивать!

И началась великая битва!

Личинок нещадно кромсали и рвали на части, но их армия постоянно пополнялась: на смену павшим из земли вылезали все новые и новые воины. Поляну заливало струями белесых внутренностей, вылетающих из разорванных тел, но гусеницы так просто не сдавалась. Уже были видны серые трупы крыс и черные, неестественно вывернутые, растрепанные крылья грифов. Живучести личинок можно было позавидовать: даже с полностью выпотрошенными брюшками-тряпки, они не прекращали царапать и кусать врагов.

Среди этого месива выделялось кольцо людей – не только ростом, но и порядком. В сердце круга стоял Филипп, громогласно читая молитву, изгоняющую нечистую силу. Он вскидывал руки вверх, обращаясь к богу, и покорно опускал сомкнутые ладони. Воины, окружающие его, не переставая работали мечами, топорами, щитами, ногами и руками. Вокруг них образовалась пульсирующая стена трупов. Солдаты полностью покрылись белесой жижей и отплевывались, вытирая с лиц жирные горькие внутренности личинок.

Казалось, все живое противится появлению на свет этих тварей. Все птицы, звери, ящеры и люди сплотились, что бы дать отпор белым захватчикам.

В небе показались два острокрыла. Со стороны болот выбежала гигантская сороконожка и как брошенный в воду камень, расплескала плотные ряды воюющих. Помечая жертвы точечными касаниями усиков, она жалила и разрубала все, что попадалось под смертоносные клещи. Длинная черная лента направлялась точно на группу обороняющихся людей.

Грэм уже не обращал внимания на скрытность. Он орудовал мечом со скоростью крыла стрекозы, выпуская белые фонтаны из пульсирующих тел. В густых зарослях личинок было гораздо меньше и, вылезая, они тут же карабкались на деревья и кусты, замирая на ветках – лес становился похож на гигантские канделябры с белыми свечами.

Отбившись от последних гадин, старающихся залезть на ноги, панголин спрятал меч в ножны и поднял лук – пора показаться! Зудящий скрежет заполнил вены, будто сжатый огонь ярости высвобождал свою силу – мышцы напряглись, скрипнула натягиваемая тетива.

Закованный в тяжелые латы рогатый минотавр надрывно промычал, словно протрубил в горн, и кивнул в сторону мелькающей черной змейки – сороконожка приближалась. Один из солдат скинул со спины арбалет, отточенным движением взвел курок и вложил болт. Раздался выстрел – глухой удар утонул в общем реве – болт полностью вошел в черное тело, разрубая мышцы и наматывая внутренности. Сороконожка встала на дыбы, немного отклонилась влево и вновь обрушилась на кипящую белую землю, продолжая свой парад смерти, но уже в обход группы людей. Ее правый усик-антенна беспомощно повис и исчез в мутной, уже успевшей окраситься красными прожилками жиже. Ряд правых ног сбился со стройного бега, засеменил, некоторые ослабли и неестественно выгнулись, задергались и скукожились. Сороконожка пошла по дуге, забирая все ближе к людям. Ей оставалось несколько шагов, когда новый болт пробил кольчатое тело. Сороконожка ушла в сторону, покоряясь силе выстрела. Атаковала в ответ! И налетела на топор минотавра, разрубивший голову на две черные дольки – фонтан розовой массы выплеснулся и смешался с белыми внутренностями личинок. Сороконожка неистово завертелась, высвобождая неуемную энергию – черное блестящее тело сворачивалось в кольцо, и словно стальная пружина распрямлялась, давя и расшвыривая все вокруг, а раздвоенный хвост, словно кнут, стегал врагов.

Грэм выстрелил в тот самый момент, когда второй болт достиг своей цели. Его стрела, под углом пробила легкую кожаную броню арбалетчика, разрезав сердце и легкое. Ноги солдата тут же обмякли, он крутнулся и рухнул – Филипп машинально подхватил его под руки. Чистильщик не понял, что произошло. Впившись взглядом в глаза мужчины, он искал в них оправдание такой внезапной слабости. Он уже открыл рот для приказа, когда заметил оперение стрелы – Филипп, непонимающе уставился на древко, как будто соображая, что это такое.

Грэм выстрелил – короткий свист и удар отбросил второго арбалетчика. Воины быстро среагировали и мгновенно выстроили щиты в направлении невидимого стрелка – личинки воспользовались этим и полезли по воинам.

Панголин спустил тетиву – стрела врезалась в наплечник минотавра и криво ушла вверх, не причинив вреда.

- Отходим к склепу! - опомнившись, громко скомандовал Филипп, бесстрашным голосом закаленного вояки и отбросил в сторону труп солдата.

Минотавры развернулись и стали расчищать проход, без устали работая широкими топорами. Тыл прикрывали солдаты тремя сомкнутыми щитами, отдирая с них ненавистных личинок. Вся процессия двинулась к краю поляны, высматривая невидимого стрелка.

Щит в руках одного из воинов покачнулся от сильного удара – с внутренней стороны показался стальной наконечник. Солдат тотчас определил направление и указал рукой на куст – несколько пар глаз пристально впились в зеленую массу. Легкое мимолетное видение черной змейки – глухой удар в щит. Солдаты мгновенно расступились, клацнули арбалетные курки и два болта полетели в куст. Первый пробил несколько личинок и, брызнув слизью, прошел у самой ноги панголина. Второй просвистел где-то в стороне.

Перезаряжать арбалеты дольше, чем наложить стрелу на лук и натянуть тетиву – Грэм подряд выпустил две и нырнул в сторону. Тут же ответные болты пробуравили воздух, разбрызгивая клочья листвы и внутренностей в том самом месте, где только что был стрелок.

Одна из стрел, выпущенных панголином, пробила колено крайнему солдату. Он вскрикнул и повалился на бок – щит повис в беспомощных руках. Его место тут же занял другой. Все остановились. Раненый схватился за стрелу – руки дрожали, изо рта сыпала пена – сжав зубы, солдат зажмурился и сломал древко. Крепкие руки товарищей подняли его, но на первом же шаге он упал: пробитая нога отказывалась работать.

Минотавр в авангарде отступил назад и взвалил раненого себе на плечо. Полетели болты, и вновь соединенное кольцо воинов направилось под защиту леса.

Грэм, ныряя в зарослях, как рыба в водорослях, уже огибал врагов слева – у подножия скалы. По сравнению с тем, что творилось на поляне, здесь стояла тишина и уединенность: среди камней личинки не вылезали, лишь некоторые заползли сюда с поляны и уже замерли толстыми колбасами на ветках.

Убравшись с поляны, солдаты были вынуждены разбить группу. Выстроившись цепочкой, они побежали в лес под небольшим углом к скале. Впереди каменным тараном шел рогатый минотавр. За ним, подхватив полы рясы, мчался Филипп. Следом, повесив щиты на спины – все остальные. Замыкал змейку минотавр с раненым солдатом, который зорко всматривался в чащу.

Грэм не видел их, но отчетливо слышал треск и шум справа: они, несомненно, бежали в склеп. Сражаться с шестью умелыми воинами в пещере – равносильно самоубийству и панголин свернул вправо наперерез.

Болото кончилось. Разросшиеся кустарники поредели и сменились невысокими деревьями. Ни одной личинки, никакой другой живой твари не было видно. Поднявшись на небольшой пригорок, Грэм заметил мелькающий хвост стальной змеи с белыми ромбами и черными крестами, ярко горящими в тени леса. Солдаты его не видели.

Панголин вскинул лук, прицелился и выстрелил в бегущего последним муталюда – стрела пробила горло, выпустив наружу хриплый рев, вперемешку с алой кровью. Пробежав по инерции еще пару шагов, минотавр рухнул под упавшее дерево, проломив рогами трухлявый ствол и забился в агонии, давя пристегнутого к спине раненого солдата. Тот вопил и ругался на весь лес, но внезапно затих, неестественно вывернув голову.

Грэм выстрелил – промахнулся. Потянулся за новой стрелой, но тут Филипп осознал, что стрелок один.

- Убейте его! - крикнул он.

Со всех сторон ринулись, сверкая сталью, четверо воинов. Филипп не отставал от солдат, но и не лез вперед, предоставляя действовать профессионалам.

Взвизгнула стрела, но вновь не нашла плоти: волколак вовремя отпрыгнул в сторону. Грэм развернулся и что есть мочи рванул назад – над головой, словно шершень, прожужжал арбалетный болт и впился в дерево. Сообразив, что бежит прямо на неприступную скалу, панголин повернул обратно к поляне, но волколак уже отрезал путь. Грэм остановился. Прыгнул назад – поздно! Его загоняли к стене, как рыбу сетью. Налево хода не было. Справа приближался, опустив рога и размахивая широким топором, здоровенный минотавр. Посередине, укрывшись за щитами, бежали два воина. Руководил захватом с пригорка Филипп:

- Не дайте ему уйти! Вперед!

Грэм выхватил короткий меч и прыгнул к двум солдатам. Они одновременно остановились, сомкнув щиты. Сверкнула сталь! – панголин легко отбил клинок и нырнул влево, укрываясь от нового размашистого удара за деревом – лезвие взвизгнуло и глухо врезалось в древесину. Воин подался вперед, вырывая меч и прикрывшись тем же деревом-щитом от легкой атаки Грэма. Второй солдат сделал выпад – клинок разрезал воздух: панголин, оставив их позади, побежал прямо на чистильщика. Филип завопил и метнулся к волколаку, но Грэм не собирался за ним гнаться, а побежал к скале, в надежде найти вход в склеп.

Преследователи выстроились в цепочку и помчались следом, но расстояние между ними увеличивалось: панголин был проворнее и быстрее. Он уже почувствовал себя в безопасности, как вдруг справа заметил уходящую вверх темную каменную стену. От неожиданности споткнулся и чуть не упал, ухватившись за ствол дерева. Он точно помнил, что скала была слева! А она там и была! Это был тупик – карман, в который он так беспечно угодил!

Сзади приближался тяжелый топот. Грэм прыгнул вправо – оттуда, кружа над головой топором, несся минотавр. Побежал влево – солдаты. И тут заметил в основании кармана расщелину. У входа валялись камни и свежий песок, а в глубине мерцало желтое пламя – это и есть вход в склеп! Не раздумывая ни секунды, панголин бросился в пещеру. В три прыжка оказался возле коптящего факела, выдернул из трещины и метнул в остановившегося в проходе солдата – раскаленная головня угодила тому прямо в лицо. Воин вскрикнул и исчез.

Пещера погрузилась во мрак, только узкий вход горел ярким светом дня.

Увесистый булыжник пролетел над самой головой панголина и покатился, издавая дробь глухих ударов где-то глубоко внизу. Грэм прижался к холодной стене и быстро пошел, ощупывая проход мечом. Еще один камень просвистел рядом и забарабанил по полу. Но через несколько шагов стена поворачивала влево и плавно уходила вниз, полностью скрывая от посыпавшихся градом камней и арбалетных болтов.

- Хватит! Готовьте факелы! – крикнул Филипп.

Обстрел резко прекратился.

Постепенно глаза привыкли к темноте – Грэм стал различать стены и немного увереннее пошел вниз по душному прокопченному коридору. Появились бревенчатые подпорки, упирающиеся в связку толстых веток на потолке – эти завалы и разбирали солдаты.

Вытянутый вперед меч уперся в преграду – странную массивную дверь с колесом посередине. Панголин толкнул плечом – металлическая громадина не сдвинулась с места, потянул на себя – не сразу, но дверь поддалась и проиграла скрипящую мелодию старых петель. Немного приоткрывшись, она во что-то уперлась. Грэм нащупал мешающие камни и стал отбрасывать назад.

Тусклый свет, едва дающий видимость на расстояние вытянутой руки погас, но через секунду стал разгораться вновь и на этот раз не матово белый, а желто оранжевый – в туннель вошли солдаты. Панголин откатил последний булыжник в сторону, когда по стенам поползли тени и отблески пламени. В проходе появился минотавр: над рогатой головой – огонь вылизывал потолок, в руках – щит и короткий меч!

Грэм изо всех сил дернул дверь на себя – она взвизгнула и поддалась. Муталюд взревел и прыгнул вперед! Несколько шагов и он раздавит, сметет любого, словно валун, катящийся с горы! Панголин выхватил меч и обрушил град ударов на ближайшую подпорку, рубя веревки и ветки. Посыпался песок, камни – пыль заполнила коридор. Рогатый воин остановился. Деревянная конструкция напряглась и просела – захрустели, затрещали бревна в основании. Грэм пнул ногой подпорку и юркнул за дверь. Следом раздался треск и грохот. Дверь закрылась сама, придавленная завалом, выпустив только облако пыли в кромешную тьму комнаты.

Ловушка захлопнулась!

За дверью доносились неясные, приглушенные крики, но вскоре и они стихли. Наступила могильная тишина – ничто не пробивалось сквозь вязкую смолистую черноту. И не было ни единого источника света.

Панголин перекрестился. Обвел себя защитным кругом, сложенными крестом пальцами. Перекрестил комнату во всех направлениях и стал на колени на пыльный пол:

- Господь Миронос всемогущий, избави от обольщения богомерзкого сатаны, избави от всех его козней. И укрой всех Божьих людей от коварных сетей его в сокровенном источнике Твоего спасения. И не дай нам, Господи, убояться страха дьявольского больше страха Божия и отступить от Тебя и от святой Церкви Твоей. Но дай нам, Господи, пострадать и умереть за Имя Твое Святое, но не отречься от Тебя и не принять печати проклятия антихриста и не поклониться ему. Пощади нас, Господи, в день Страшного Суда Твоего!

Грэм осторожно поднялся. Руки нашарили гладкие стены по обе стороны – коридор! Медленно пошел вперед, ощупывая дорогу ногой и мечом. Через несколько напряженных шагов вновь уперся в дверь – тоже металлическую, но не такую массивную – она легко поддалась. За ней оказалось просторное помещение, о чем тотчас доложило, заждавшееся посетителей эхо. Оно изголодалось по звукам и резко и четко повторяло любой шорох. Комната, хоть и не встречала уличной свежестью и прохладой, все же не была такой душной и начисто утратившей признаки кислорода, как коридор.

Сделав несколько осторожных шагов, Грэм наткнулся на какой-то металлический предмет – эхо тотчас разнесло неприятный скрежет – четыре круглых прута, торчащих из плоского основания. Мгновенно странный предмет превратился в стул на четырех изогнутых ножках и гладким, отполированным сиденьем из неизвестного материала. Сделав еще шаг, панголин наступил на что мягкое. Предмет напоминал тряпку. Это и оказался кусок сухой истлевшей ткани – хорошая находка! Грэм присел на колени и достал из поясной сумки кремень. Высушенная ветошь мгновенно занялась синеватым пламенем, озаряя мутным светом диковинное помещение.

В стенах, под стеклянными дверьми висела вряд одежда – вполне простая на вид, в которой можно было увидеть любого мастерового или горожанина и совсем непонятное облачение, с многочисленными карманами и металлическими вставками, веревками и жгутами, увенчанное стеклянными пузырями. Чуть дальше, за таким же стеклом, на полках стояли различные коробки – большей частью квадратные – и густо усеянные черточками, рычажками, стеклышками и выпуклыми разноцветными кружками. Все ящики были густо исписаны цифрами и буквами. К великому удивлению, цифры и буквы оказались знакомыми, но слова в большинстве были неизвестными. Почти из каждого прибора торчал длинный изогнутый прут.

Грэм намотал горящую тряпку на острие меча, поднял еще кусок бесформенной ветоши у стены и пошел к следующей двери. За ней оказалось широкое помещение с тремя проходами. Светлые стены украшали большие картины в массивных рамах. Рядом с ними беспорядочно занимали свободное место небольшие портреты в худеньких рамочках. Несмотря на пыльную вуаль, скрывающую и те и другие, сразу было заметно различие в качестве их исполнения. Тяжелые картины не блистали богатством красок: скудный, размытый фон, однообразие цвета, на некоторых слегка гротескные, усталые лица, зачем-то обведенные кругом. Несомненно, они сильно превосходили росписи стен храма, но в сравнении с теснившимися по периметру небольшими портретами они казались детскими рисунками. С маленьких рамок глядели живые глаза на счастливых, улыбающихся лицах. Четкость, огромное количество мелких деталей и острота линий поражала. Эти вырванные из реальной жизни фрагменты сиротливо раскинулись по сторонам громоздких мазаных пейзажей и грустных портретов.

У противоположной стены стояли истлевшие, провалившиеся кресла, рядом с которыми ютился невысокий, прекрасно сохранившийся стол со стеклянной крышкой. Его металлические ножки тускло поблескивали в свете факела, демонстрируя отсутствие ржавчины и другого воздействия времени. Если б только не густой слой пыли, ровным покрывалом, застилающий его поверхность, то можно было подумать, что его только что принесли.

Грэм подошел к столу. В самом центре возвышался небольшой прямоугольник. Сквозь слой пыли проступали ровные буквы, старательно выведенные чьей-то рукой. Он смел ладонью серый налет и прочитал: «Моя жизнь». Аккуратно поднял и, сдув остатки пыли, открыл первую страницу:

«20. 09. 2022

Ну, вот и начал. Не люблю писать. Всегда думал, что писать дневник – признак слабости и страх одиночества. Сейчас я слаб и как никогда одинок.

Когда-нибудь, я прочту эти первые строчки и усмехнусь. Ведь все наладится. Все будет как раньше.

Где же мама и отец? Прошла неделя после бомбежки, а они так и не связались со мной. Я понимаю, что у них много работы. Может, тут радиопередатчик неисправен?

Дни провожу в рубке, за мониторами. Телик молчит со второго дня. Может, действительно что-то с оборудованием? На поверхности ад – датчики радиации зашкаливают. Боюсь открывать дверь. Несомненно, родители живы и заняты работой.

Страшно. Мама, папа, приходите скорее.

25. 09. 2022

В эфире тишина. Что происходит? Неужели все так плохо? Неужели всему конец? Есть ли там кто живой?

Мама! Папа! Отзовитесь!

26. 09. 2022

Вчера плакал как маленький мальчик…

02. 10. 2022

Я не знаю что писать. Жду.

Страшно.

Мне кажется, что я остался один.

14. 10. 2022

Пипец всему!

Скукота! Прошел месяц. Что изменилось? Да ничего! На поверхности – без изменений.

Предки не придут. Зачем все это? Все.

14. 11. 2022

Месяц долой. Решено. Буду писать ежемесячно.

Все без изменений. Редко захожу в рубку. Картинка с моника не меняется. Разве что снег пошел. Радио молчит (его я не выключаю), наверное, из–за больших помех. Что я делал? О! Смотрел фильмы, играл (благо коллекция достойная). Всегда любил поиграть, да не давали.

Раньше думал: вот бы закрыться где-нибудь, отвлекаясь только на самое необходимое, и засесть в какую-нибудь рпгэшку безвылазно. И вот свершилось! Идеальное времяпровождение в ядерную войну!

Гы! Прикольно!

14.12.2022

Теперь понимаю, какая детская, глупая мечта: променять убогую кастрированную картинку в шлеме на реальный мир!

Но прежнего яркого, цветущего мира больше нет!

01. 01. 2023

С новым годом!!! Я и не подозревал, что отец приготовит столько коньяка!!!

Спасибо папочка, хоть в чем-то угодил! Встречаю праздник в рубке! Пью за вас, кто наверху!!! Эээй, наверхууу!!! С новым годом!!!

Интересно, меня слышит кто-нибудь?

Неудачники!!! Да пошли вы все!!! Дебилы!!! Что!? Там нет никого!? Передохли все!? Да!? Нееет. Отправились на небеса к своим божкам! Крестики носили, Кораны-Библии читали, лбы в молитвах разбивали, пейсы отращивали, медитировали – все за мир такие: не укради там, не убей… а итог – война!

02. 01. 2023

Похмеляться – плохо? Хеее! Очень даже ничего!

Не знаю что писать. Все по-прежнему. Бабу бы!!!

03. 01. 2023

Привет! Что-то я разговорился. Обещал писать раз в месяц, а тут…

В сущности, что говорить? Говорить-то нечего. Так и живем: едим, пьем и срем! Чего еще надо?

Интересно, если б сейчас кто зашел, как я выгляжу? Я не брился уже больше трех недель! А зачем? Жидкие юношеские усы, наверно, не сильно красят меня. Хе! А комната похожа не на командную рубку, а на помойку.

Ха! Ну и насрал же я! Надо как-нибудь убрать. Потом. Наверно. Ну, посмотрим.

Уух! Ээх! Уаа!!! Хорошо!

Еще по одной!

Ваше здоровье!

Все! Иду наверх! Прощайте, если че!

04. 01. 2023

Дурак! Ну, дурак!!! Надеюсь, никто, ничего не слышал.

Как же мне хреново!!!

Сознаюсь. Вчера напившись, первый раз за все время поднялся наверх – пил и пел песни. Палил из револьвера. Дурак.

Ну вот! Уже лучше! Ааа!

И что?! Ну, стрелял! Может, степендии лишите? А? Выговор? Или че там у вас?

И сегодня пойду!

Надоело!!!

28. 01. 2023

Прошу прощения за такое поведение. Можно было вырвать страницы, но пусть останется – для истории.

Теперь я успокоился. Три дня валялся в постели – думал, уже не выживу. Кажется, со всем этим пьяным угаром из меня вышло что-то еще. Наверно, это надежда на будущее. Теперь я знаю – мир изменился навсегда!

Хорошо, если в новом мире осталось место для человека, да и вообще для животных. По телевизору говорили о массированных ударах на всех континентах. Началом войны послужила первая ракета, выпушенная эм… впрочем, сейчас все равно кем. Сработала цепная реакция и каждая воюющая страна выпустила весь боезапас, превратив мир в один большой взрыв. Теперь назад пути нет.

Поздравляю! Вы, победитель – проиграли!

Здесь в бункере огромная библиотека. Жить мне тут очень долго, и я начинаю учиться. Отец был физик-ядерщик и по этой теме в библиотеке собрано много материала. Никогда не интересовался физикой, но для поддержания реактора в исправности надо изучить устройство, чем и займусь в ближайшее время.

Мама и папа наверняка погибли.

20. 02. 2023

Писать особо нечего. Прекращаю ежемесячные отчеты и записываю только важные моменты.

Все без изменений.

05. 05. 2023

Май! На улице снег! Весну отменили. Ядерная зима на всей планете. Все без изменений.

13. 09. 2023

Прошел год – зима не прошла. На поверхности без изменений – тишина, серая снизу и сверху. Физика – не такая уж скучная наука, как я думал, учась в школе!

Прекрасная лаборатория!

17. 02. 2024

Да! Что сказать! Вовремя я начал учиться! Обнаружил неполадку в системе охлаждения реактора. Не критическую, но износ шел быстрее нормального. Устранил. Все работает стабильно.

Наверху зима.

Занялся химией. Все практические занятия описаны в журнале.

29. 04. 2024

Впервые выходил на поверхность. Три дня чистил проход от снега. Из-за расположения бункера – у подножия скалы – намело снега столько, что занесло камеры наружного наблюдения.

Почистил камеры и прошел немного по окрестности. Кругом все вымерло или спряталось, как и я.

02. 07. 2024

Снова выходил. Отошел на километр – ни единого признака жизни. Все заметено снегом. Уровень радиации не понизился, но есть очаги с меньшим фоном.

11. 08. 2024

Есть!!! Видел следы! Свиньи. Шесть штук. Прошли на юг. Не могу передать охватившей радости. Ведь выжили! Значит, и люди смогли. Несомненно, где-то сохранились люди!

24. 04. 2025

Весна! Это точно! Температура повышается, и небо светлеет. Весна. Как я и думал – три года.

09. 07. 2025

Регулярно выхожу наружу. Далеко не все погибло. Большинство деревьев вымерзли. Некоторые частично отходят. Уже пробиваются новые побеги. Видел мышей и насекомых.

Срочно начинаю изучать биологию и зоологию. По этой теме не очень много литературы. Жаль.

14. 09. 2025

Незначительно снизился уровень радиации…»

Пламя таяло, и читать становилось невозможно: буквы плыли и скакали по желтым страницам. Панголин опустил книгу. Неизвестные слова вплетались в повседневные обыденные выражения, дополняя и предавая трудноуловимый смысл происходящему в древние, богом проклятые и уничтоженные времена. Это писал юноша, совсем еще молодой, замурованный в этом склепе навечно. Один!..

Факел погас – Грэм встрепенулся, возвращаясь в реальность, нашарил в кармане тряпку и намотал на острие меча. Глубоко набрав затхлого теплого воздуха, подул на догорающие угли – несколько раз хватило, и комната вновь наполнилась желтым прыгающим светом. Бережно взял в руки книгу, пролистал несколько страниц вперед и стал читать дальше:

«11. 09. 2030

…Нашел неизвестное растение. Точнее, оно выросло под самой пещерой – как бы пришло и постучало в дверь. Быстрая мутация. Думаю, раньше это был репейник, или нечто подобное. В природе свободные места долго не пустуют – они быстро занимаются новыми видами, более приспособленными к новым условиям.

Думаю, это только начало изменений.

23. 09. 2030

Да! Вид действительно новый. Полное описание привожу в журнале исследований, в лаборатории.

Общий радиационный фон падает.

Хорошо идут дела в селекции.

20. 10. 2030

Выпал снег. Прекращаю выходы на поверхность до весны.

Удалось поймать несколько мышей.

05. 11. 2030

Неожиданная удача! – мыши растут и плодятся быстрее описанного. Начинаю серию опытов.

18. 05. 2031

Прекращаю исследования с мышами: не справляется оранжерея. Мутация мышей не поддается никакому управлению. Развивается хаотически и у разных особей в различных направлениях. Прослеживается только одна закономерность – прибавка в размерах каждого поколения, независимо от других характеристик.

Сворачиваюсь до более глубокого изучения предмета.

05. 07. 2031

Надо признать – физик из меня никудышный. Закрываю все проекты в этой области.

Хорошо, что отец этого не видит.

Жаль, что не видит…»

Факел вновь догорал и Грэм положил книгу на стол. Потер глаза, зажмурился: очень сложно читать в полутьме понятные буквы в непонятных словах, смысл которых лишь интуитивно добавляется к событиям, описанным в древней книге.

Приладив новую тряпку к факелу, взял книгу. Быстро пролистал несколько десятков страниц и стал читать от обведенной чернилами даты:

«15. 03. 2055

…Сегодня мне 50! Я еще не забыл день своего рождения!

Но этот, как и любой другой из прошедших праздников, не радует меня. Просто захотелось написать об этом. Не праздную праздники вообще. Они навевают грусть и тоску по ушедшему навсегда времени. Хоть я уже и не помню, как это – жить с людьми.

Но сегодня я вдруг, понял, что большая часть жизни позади. Нет, подытоживать еще рано. Здоровье не беспокоит: регулярная гимнастика – лучшая профилактика для организма. Дело в том, что я чаще начал задавать себе вопрос: зачем? Зачем я живу? Зачем делаю все это? Ради чего? Зачем мне все это надо?

Последний человек на Земле! – звучит безнадежно.

16. 03. 2055

Рука сама потянулась к книжной полке и взяла черный переплет с золотыми буквами «Библия». Вот ответ на все мои вопросы!

Теперь я знаю: Бог заботится обо мне, Он помог мне выжить не просто так. Я нужен ему!

02. 12. 2055

О Боже!!! Ты услышал мои молитвы!!! Спасибо Тебе!!!

Не могу описать свое волнение. Руки дрожат. Я видел людей!!! Выйти к ним побоялся. Они не такие, как я. Это охотники, завернутые в шкуры. Трое. Все мужчины. Тянули тяжелогруженые сани на юго-запад. Быть может, там поселение. Собираюсь за ними. Надо узнать больше, прежде чем делать выводы.

Нагнать не смог. Несколько часов шел по следу, но они ушли далеко вперед – пришлось вернуться. Может это и к лучшему. Несомненно, люди! Пусть и не цивилизованные. Но люди! Охотники. Я видел у них копья. Они тянули сани.

Почему не используют животных? Собак? Аай! Слишком много вопросов.

Возможно, это заря новой цивилизации, а я сохранил знания и опыт ушедшей.

Надо подготовить и собрать все, что есть. Все, что пригодиться в новом мире.

04. 12. 2055

Я молился, просил у Бога ответ. И Он дал мне его!

Нельзя допускать повторения сценария. Надо создать новый мир. Мир без политиков и президентов, богатых и бедных, обмана и лжи. Мир любви! Мир Веры! Мир Бога!!!

Я перепишу библию на новый лад!

Вот истинная причина, по которой я до сих пор жив! Спасибо Господи! Я все сделаю правильно. Ведомый Тобой, Господи Всемогущий!!!

24. 05. 2056

Ну, вот и все. Моя работа закончена. Прежняя жизнь затворника тоже. Умер одинокий ученый.

Родился МИРОНОС!!!

Это последняя запись. Я ухожу нести людям слово божие!

Да поможет мне Бог!

Аминь!..»

«Родился Миронос!» - металлический звон дребезжал в голове. Грэм в исступлении повторял снова и снова: «Родился Миронос! Родился Миронос! Миронос! Мироонос!..» Слова повисли где-то посередине между пониманием и произношением, но тонкая пленка трещала и рвалась по швам, будто старая прогнившая рубаха, пропуская в сознание смысл: «Миронос жил здесь!» - прозвучали новые слова.

«Эта пещера была темницей человека… - думал Грэм, - обычного человека. Он прожил тут практически всю жизнь. Он пережил апокалипсис. Он пытался создать новый мир. Но все получилось очередным обманом! Все обман! Миронос не спускался с небес для спасения человечества. Он выполз из крысиной норы, где прятался долгие годы! Он не был сыном бога. Его отец был ученым, построившим эту тюрьму. Он переписал какую-то древнюю книгу – тоже библию. Значит и там был такой же Миронос или Богонос или… К черту!!! Все обман!!!»

Грэм машинально поднял руку и коснулся кончиками пальцев лба, опустил в область пупка и остановился – рука беспомощно повисла. Продолжать креститься не хотелось. Стало противно и стыдно. Охватило чувство, обманутого на рынке простофили. Ему всучили дохлого воробья, поднеся как изысканную райскую куропатку. И он съел его! И восхищался неповторимым волшебным вкусом, дающим спасение и надежду!

Мир рухнул в одночасье.

Грэм прислонился к стене и спрятал лицо в ладонях:

- Нет! Не может этого быть!.. Отец Иаков, как же это?.. Обман! Все обман!

Он думал о старухах, несущих последние деньги в церковь. Деньги, заработанные тяжким трудом или попрошайничеством. Деньги, которые можно было потратить на еду, на поддержание здоровья, отдавались на спасение придуманной души. Думал о простых людях, едва сводивших концы с концами, но исправно отдающих часть сбережений. Думал об убитых и замученных еретиках и отступниках, решивших думать иначе. Думать иначе?.. Нет, в их головах просто не было места этому обману. Они знали, что это все вранье, придуманное для управления, для подчинения людей! И они имели смелость говорить об этом! Теперь ему, Грэму, придется жить в новом мире! Новый мир! – мир без бога! – без обмана!

В голове возник образ Мироноса, приходившего в темницу: блестящее сальное лицо, сытый довольный румянец и массивный золотой крест, за который можно было прокормить небольшую семью целый год – Повелитель Мира, Наследник Божественной сути Великого Мироноса – Сына Божьего! А по сути – паразит!..

Грохот, тяжелые шаги – дверь распахнулась, и в комнату ввалились два муталюда с горящими факелами – комната наполнилась светом и пылью. Следом за ними вбежали солдаты, вскинув арбалеты – они тяжело дышали, по грязным лицам струился пот.

Из мрака коридора, шелестя плащом, как в тот день их первой встречи в темнице, выплыл Филипп:

- Не шевелись, гаденыш!

Грэм замер, повернувшись левым боком к монаху. Меч был в левой руке. Их разделяли только пять шагов и защелка внутренней пружины ненависти, готовая в любую секунду высвободить всю силу ярости в последнем броске. Но панголин не спешил.

- Вот и все. Добегался, - прошипел Филипп. - Тут ты умрешь. Но надо признать, ты добился своей цели. Правда, не совсем: ты не доведешь пророчество до конца, ты не уничтожишь дьявольскую книгу.

При последних словах Грэм презрительно хмыкнул.

- Это сделаю я! - повысив голос, продолжил чистильщик. - Ты не достоин этого. Ты убийца! Зеленая жаба! Ты идешь против Веры и будешь казнен как еретик! Комар – раздавлен и брошен в этом дьявольском месте без покаяния и отпевания. Тебя съедят крысы!

Филипп все больше подавался вперед и щурился, поднимая подбородок, как бы направляя свои ругательства прямо в лицо Грэму. Казалось, что вместе со словами изо рта вылетали брызги слюны, как у голодного, оскалившегося волка.

«Нет ни какой загробной жизни, есть только эта жизнь и она может оборваться в любую секунду» - почему-то, вспомнились слова еретика из темницы.

Филипп сделал шаг вперед.

«Еще шаг и я не промахнусь!» – панголин смерил расстояние. После вскрывшейся гнойной раны обмана он чувствовал себя голым сиротой, выброшенным с общей повозки, на которой улыбающиеся сквозь золоченую решетку люди поехали дальше к закрытым воротам театра марионеток. Если это конец, то пусть он будет таким. Жить не хотелось, хотелось только отомстить за отца Иакова – за смерть во имя лжи!

Но почему Филиппу? Ведь он только исполнял приказ Мироноса. А Миронос виноват ли? Он оберегал свою Веру, свою Власть, свой Закон – Систему! В праве ли я мстить им?..

Голос чистильщика перебил мысли:

- Убейте его, - медленно проговорил Филипп, обращаясь к арбалетчикам. Он еще больше сощурился и сжал губы.

- Да! - ответил панголин на свой вопрос.

Меч встрепенулся, сбрасывая с острия горящую тряпку в морду минотавру – тот машинально отскочил к солдатам. Книга – в монаха. Рука – к кинжалу на поясе. Прыжок в сторону и бросок…

Одновременно раздались щелчки арбалетных курков.

Глухой удар – истошный рев минотавра с болтом в спине. Свист – обжигающая боль в правом боку. Позади стрелков – взрыв! – кинжал угодил в висящий на стене красный бочонок с черной крышкой. Из него шипящей струей полетели хлопья белой пены, обдавая арбалетчиков с ног до головы. Грэм развернулся волчком и с размаху ударил, целясь в горло волколака. Тот отскочил назад, но не достаточно далеко – кончик меча достал мягкую плоть. Фонтаном брызнула кровь. Муталюд поскользнулся, шмякнулся на пол и забился в агонии. Пена, кровь, грязь – все смешалось в дикий коктейль бойни, сдобренный криком, хрипом, стоном.

Солдаты отбросили в сторону арбалеты и схватились за мечи. Панголин перекинул клинок в правую руку и лавиной обрушил на них град ударов, не давая возможности собраться и вести слаженный бой.

Полетели искры, брызги пота и крови. Комната наполнилась музыкой – беспощадной, победной музыкой! Меч пел – играл житарой! Грохотал барабан! Ревел горн! На срыве мелодии Грэм заорал, заглушая хруст костей и хрип солдата.

Первый упал. Разрубленная в плече рука выпустила меч, а из-под разбитого шлема потекла густая темная струя – вокруг головы медленно разрастался багровый ореол.

Выпад – удар! Уклон – блок! Удар! Удар! Еще и еще! – льется музыка! Песня! Рухнул второй арбалетчик, схватившись за живот.

Филипп пискнул и прижался к стене. Элитные воины спецотряда Мироноса лежали на полу. Над ними, широко расставив ноги, возвышался панголин – смертоносный ящер! На голове – красный гребень. На забрызганном кровью лице – зловещая улыбка. В руке – огненная сталь.

- Дьявол! Тебе помогает дьявол! – закричал чистильщик, тыча пальцем в красный бочонок на стене.

Грэм медленно поднял факел – комната осветилась мерцающим пламенем. Филипп пригнулся, по-змеиному зашипел и прыгнул – в руках сверкнули тонкие длинные иглы кинжалов. Панголин встретил его пинком в живот. Монах хрюкнул и, путаясь в длинных одеждах, полетел обратно к стене.

- Сожги книгу… Уничтожь ее скорее… Она завладеет тобой и отдаст тебя в руки дьявола! - корчась от боли, прохрипел Филипп.

Грэм улыбнулся:

- Она уже завладела мной. Я прочел ее и знаю, чего боялся Миронос! Это его книга!..

- Сожги ее! Сожги!

- Вы знали, что в ней?.. Знали!?

- Да! Умирая, Великий Миронос покаялся… Он завещал уничтожить рукопись, но почему-то это не было сделано, и со временем все просто позабыли о ней!.. Если бы не Иаков, давно помышляющий исполнить пророчество, она так и сгнила бы тут, но он решил найти ее и послал тебя. Мы не могли этого позволить.

Панголин вздрогнул:

- Да. Отец Иаков хотел знать правду! И хотел рассказать ее всем. Он хотел знать, зачем Миронос собирает дань золотом. Хотел знать, почему люди платят церкви за рождение и смерть, за праздники и болезни. Вы убили его за это, но теперь я знаю правду и расскажу ее людям!..

- Тебе никто не поверит, - сквозь зубы процедил Филипп. - Ты не сможешь лишить их Веры…

- Люди должны знать, кому и за что они платят! - твердо сказал Грэм.

- Нееет. Ты не сможешь. Люди не смогут жить без Веры. Забрав ее, что ты дашь им взамен? Вера – это то, что остается у человека, после потери всего остального. Когда теряется Вера – наступает смерть! В людях есть разрушительная пустота, заполненная Верой. Чем ты заполнишь эту пустоту?

- Я пока не знаю, - сказал Грэм и, помолчав, добавил. - Но одно я точно понял: я освободился. Пока не знаю, куда и зачем идти, но я буду искать. Теперь я свободен ото лжи и рабства. Не это ли высшая цель – искать!?

- Людям нужно спокойное, сонное существование и это может дать только религия, а такие как ты стремятся все разрушить…

- Такие как я хотят изменить все к лучшему, создать новое…

- Людям не нужно новое, им хочется спокойного сна, а не урагана перемен! Благодаря нам мир существует! Вы, гонясь за новым, уже уничтожили бы его, как это было раньше!.. Тебя поймают. Ты мертвый!..

- Лучше умереть в борьбе, чем оставаться жирной, обманутой курицей на убой!

- Ты врешь себе! Пытаешься убедить себя, что способен сам решать как жить! Ты ошибаешься! Ты – раб!…

- Я больше не нуждаюсь в пастухе! Я – свободен!..

Факел в руках панголина заставлял комнату плясать в диком танце пламени. Вековая пыль, вперемешку с едким дымом, била фонтанами, клубилась бурными потоками, заполняя легкие и разъедая глаза. Два человека водили смертельный хоровод вокруг пустой середины комнаты, где четыре струйки крови на белой пене сплелись в кривой бурый крест.

Эпилог

Когда дневной свет прорезал темноту пещеры, Грэм отшвырнул факел в глубину коридора. К правому окровавленному боку он прижимал заживляющую повязку. В левой руке держал окровавленный меч, с которого стекала свежая кровь, а под мышкой была зажата небольшая книга.

В нескольких метрах от входа на старом поваленном дереве сидел муталюд – абсолютно голый ящер с длинным, тонким хвостом. Его тело переливалось разноцветными красками на тысячах мелких чешуйках. Даже на глазах сверкала разноцветная радуга, только черные зрачки жили своей собственной жизнью. Широкая пасть, усеянная мелкими зубами, была полуоткрыта в естественной улыбке. Шипастый гребень на голове вздрагивал от резких движений: ящер играл с большеголовым зверьком из грибницы, как с котенком, дразня того хвостом.

Левый глаз муталюда остановился, заметив Грэма. Мгновенно тело накрыла прозрачная водянистая волна, размывая контуры тела и делая его совершенно невидимым. Так же быстро волна ушла, и ящер появился вновь, сверкая тысячами оттенков цвета.

- Тень? - неуверенно спросил панголин.

- Просссти, что не вмешался. Обычно я не лезу не в сссвое дело. Люблю наблюдать, - медленно прошипел ящер.

Грэм засмеялся, но тут же поморщился и сильнее прижал повязку.

- Ранен?.. Выпей ссснадобье, - муталюд наклонился к сумке, спрятанной в траве.

- Царапина, повязка справится. А ты что здесь делаешь?

- Наблюдаю… И вот, подобрал, - Тень посмотрел на зверька, в очередной раз, одергивая хвост. - Шшшел за тобой, я подумал, что он заблудитссся… Ты нашел, что иссскал?

- Да… Нашел…

- Ну, ссслава богу, - муталюд подмигнул.

- Слава богу! - повторил Грэм и перекрестился.

Он посмотрел на пальцы, сложенные крестом и вспомнил слова человека, которого считал врагом: «Неважно во что верить и как при этом размахивать руками. Это действует, пока ты веришь в это. И механизм скрыт в нас, а не вовне. Я верю в непостижимость мира и в вечное стремление человека к пониманию мироздания, а на людях я предпочитаю креститься и славить бога – так незаметнее и безопаснее!..»

Кто был этот человек?.. Жив ли он? Казнен или гниет в яме?

Грэм поднял голову и глубоко вдохнул. Впервые он смотрел на небо свободно, без страха и чувства покорности раба перед своим господином.

- Это как сбросссить ссстарую кожжжу, правда?.. На ее месте растет новая, еще ярче, красссивее и прочнее…

Грэм улыбнулся:

- И что теперь?

- Человек как чаша, ты сейчас пуссстая чаша, и тебе придется наполнить сссебя, но чем – решать тебе. Теперь у тебя две дороги: либо ты будешь иссскать себе нового бога, либо ты принимаешь мир как непоссстижимую, достойную удивления и вечного изучения необъятную тайну. Но в любом ссслучае, ты станешь сссамим сссобой – охотником за предназначением. Помни, теперь ты не зависишь от воли других людей. Ты сссвободен!

Подошел мохнатый зверек и, бесцеремонно вскарабкавшись по панголину, уселся на плечо, обвив шею хвостом.

Конец

Сайт автора: http://andrey-akulov.com/

Группа ВК: https://vk.com/club86653071