Паладин Смерти

Глава десятая. Самое яркое созвездие

Я прекратил гладить волчицу и последовал данному совету, направившись вдоль берега небольшого озерца. Фея двинулась следом. Мы прошли всего в трёх шагах от лежащих на песке волков, и действительно никто из них не зарычал и не выразил беспокойства или агрессии. Вместе с подругой мы прошли на противоположный берег, благо округлое озеро было совсем небольшим, всего метров пятидесяти в диаметре.

Зашёл в озёрную воду по колени. Вода манила прохладой и обещала блаженство разгорячённому на солнце пропахшему потом телу. С сомнением посмотрев на свою спутницу, я всё же решился и стянул подштанники, оставив одежду и полотенце на горячем песке. После чего с шумом и брызгами вбежал в воду, сразу же отплыв от берега. Ух, хорошо! Как же мне не хватало этого все последние дни! Несколькими мощными гребками я выплыл на середину озера и нырнул, попытавшись достать дна. Не тут-то было, озеро оказалось на удивление глубоким, к тому же вода на глубине была студёной до судорог. Подземные ключи наполняли этот водоём, этим и объяснялось удивительно чистая вода озера посреди обширного мутного болота.

Ко мне подплыла Фея. Подруга всегда отлично плавала и сейчас с большим удовольствием освежала эти навыки. Мы купались долго, попеременно пытаясь достать дна. Ленке это однажды удалось, и она с гордостью продемонстрировала горсть мелких камушков и мокрого песка. Наконец, мы вышли на берег. Стесняющаяся Ленка тут же завернулась в полотенце, согреваясь и скрывая наготу. Я же блаженно растянулся на горячем песке, рассматривая волков на противоположном бергу и боковым зрением улавливая на себе заинтересованные взгляды Феи.

Да, ей действительно было на что посмотреть! Последние два года я очень интенсивно работал в «качалке» возле нашей школы и заметно прибавил в мышечной массе. После нашего с Феей третьего прибытия в Эрафию мне хватило всего полугода силовых тренировок, чтобы и в том мире привести тело в уже привычное накачанное состояние. Не Шварценеггер, конечно, но реакция практически всех девушек Эрафии при виде моих бицепсов и атлетически сложенного тела была одинаковой — сперва долгое восхищённое молчание, затем робкие или наоборот активные попытки познакомиться поближе. Некоторым из них я даже не отказывал во внимании. Было странным, что моя школьная подруга всё последнее время настолько была сосредоточена на учёбе и своих изысканиях в магической библиотеке, что не заметила произошедших с моим телом разительных перемен.

— Ну что, ещё купаться? — предложил я Ленке, но она отказалась и ответила, что ещё не согрелась.

Пришлось мне идти в воду одному. Я плавал и нырял, пытаясь повторить достижение Ленки и достать дна на середине озера. Однако, как ни старался, дна в центре озера я так и не достал. Когда же собрался вылезать на берег, увидел странное зрелище: завёрнутая в полотенце Ленка, уперев руки в бока, стояла с недовольным видом и смотрела прямо в глаза появившемуся на пляже огромному светло-рыжему медведю. Таких огромных зверей я не то что никогда не видал, но даже и не подозревал, что настолько огромные медведи существуют! В лесном гиганте на вид было пара тонн живого веса, такой зверь воскрешал в памяти название науки палеонтологии и картинки исполинских великанов доисторических эпох.

Тем не менее, именно миниатюрная на фоне такого гиганта Фея чувствовала себе хозяйкой положения и явно не собиралась уступать лесному зверю облюбованный нами пляж. Медведь и человек буравили друг друга напряжёнными взглядами, спорили или даже ссорились. Я хоть и не маг, но тоже ощущал разлившееся напряжение силы. Даже волки на другом конце озера почувствовали неладное и постарались скучиться плотнее, укрыв испуганных волчат плотным кольцом своих тел.

Наконец, страшный медведь уступил. Отвернул свою башку от Ленки, отошёл на десяток шагов и плюхнулся на горячий песок. Напряжение сразу исчезло, мир снова засверкал красками, притихшие было птицы разом запели громче прежнего. Я вышел из воды, подошёл к своей подруге и нарочито бодрым голосом поинтересовался, чего на сей раз хочет очередной лесной зверь? Всё ещё напряжённая Ленка скользнула по моему обнажённому телу быстрым взглядом, после чего поспешила отвернулась, так и не ответив на заданный вопрос. А потом вообще скинула полотенце и пошла купаться, заявив, что на этот раз хочет поплавать одна.

Я же с видимым удовольствием разлёгся на песке и с близкого расстояния рассматривал нашего нового соседа по пляжу. Или скорее соседку, поскольку похоже это была медведица. И она была поистине шикарной! Густой и длинный светло-рыжий мех, пышущее здоровой силой тело, внушающие уважение огромные когти и острые зубы. А ещё глаза… удивительно умные внимательно наблюдающие за мной глаза, практически человеческие. Зверь тоже изучал меня, повернув любопытную морду в мою сторону и шевеля огромными ноздрями.

— Хороша! — проговорил я медведице, словно она могла понимать человеческую речь. — Что смотришь на меня? Тоже хочешь, чтобы тебе почесали шерсть на груди?

Медведица при звуках человеческого голоса смешно пошевелила ушами, потом принюхалась и чихнула от попавшего в ноздри песка, словно усмехнулась. Затем улеглась на горячем песке, отвернувшись от меня и наблюдая за озером. И как только искупавшаяся Ленка вышла из воды, медведица грузно встала и неспешно потрусила к озеру. Долго стояла на берегу и с жадностью пила воду, потом зашла поглубже по брюхо, моча свою шерсть.

— Пузырь, хочешь поплавать вместе с ней в озере? — неожиданно предложила моя спутница. — Медведица не будет против. Она любит компанию людей и добрые слова.

Собственно, почему бы и нет? Я подошёл к лесному гиганту и осторожно погладил по мокрой шерсти. Зверь оказался вовсе не был против ласки и довольно заурчал. Я осмелел и, не прекращая говорить медведице успокаивающие слова, принялся пальцами расчёсывать спутанную шерсть на загривке.

— Купаться? — предложил я, но меня похоже не поняли.

Зверюга стояла, косила на меня взгляд и ждала продолжения ласк. Я ещё с минуту поглаживал зверя, а потом настолько осмелел, что попробовал взобраться медведице на спину. Такой вольности она не потерпела и широкой когтистой лапой сгребла меня, сбросив на землю и притопив в мелкой воде. Несильно и достаточно деликатно, и сразу же отпустила, когда я начал захлёбываться. Похоже, это была всё же игра.

— Ах так! — делано возмутился я, отдышавшись и встав на ноги. — Хочешь померяться силой? Ну тогда давай бороться!

Что такое «бороться» лесная зверюга откуда-то знала и встала на здание лапы, выпрямившись во весь свой трёхметровый рост. Ого! Вот это мощь! Я попытался обхватить зверя руками и повалить, но куда там… Медведица же с лёгкостью свалила меня лапой, снова макнув головой в воду и слегка притопив. После чего довольно фыркнула, пошла глубже и поплыла к противоположному берегу. Там отряхнулась, разбрызгав фонтан воды, и ушла вдаль, совершенно не обращая внимания на ощерившихся волков.

Я провожал медведицу взглядом, пока она не скрылась за деревьями. Ко мне подошла Фея, уже одевшаяся и просушивающая сейчас свои волосы белым полотенцем. Я высказал своё мнение о медведице.

— Колоритная зверюга! Такой громадины в жизни не видел! И глаза у неё были очень умными, почти как у человека!

— Так она и есть человек, — ответила мне Фея с весёлой усмешкой. — Это та девушка-друид, которая встречала нас.

Что?! Со стыда я готов был провалиться сквозь землю. Сестра местного властителя, я же расхаживал перед ней нагишом, чесал шерсть и вообще обращался с ней словно с диким зверем!

— Но почему ты меня не предупредила, Ленка?! Я бы хоть понимал, с кем имею дело, и не выглядел таким идиотом!

— Пузырь, я тебя предупреждала, подсказывала как могла! Даже одно из имён сказала рыжей девицы. «Каллисто» на греческом языке означает «Большая Медведица» — самое яркое созвездие северного полушария у нас дома. Медведица — одна из форм, в которую может превращаться девушка-друид. Причём похоже самая сильная её форма. Основная, если так можно выразиться.

Я прикрыл лицо ладонями и застонал. Ну почему я такой балбес и влипаю в настолько нелепые ситуации?! Как я теперь в глаза смогу смотреть рыжей сестре Хозяина Болот после того, как выставил себя таким дураком?

— А, по-моему, наоборот забавно вышло, — не согласилась весело улыбающаяся Фея. — К тому же Каллисто сама виновата — явилась к нам на пляж без приглашения. Думала, я её не узнаю в облике медведицы. Косила под дикого зверя и отказывалась признавать, что её раскрыли. Ну так и получила неожиданные последствия своего опрометчивого поступка. При следующей встрече, когда Каллисто будет уже в облике человека, ты ей тоже предложи волосы погладить и побороться в голом виде. Интересно будет посмотреть на её реакцию! Кстати, в мыслях медведицы я вычитала, что сестру местного властителя зовут леди Анна, это её настоящее имя. А «Каллисто» лишь прозвище.

***

Одежду нам принесли и оставили в комнатах — уже отстиранную, наглаженную и даже накрахмаленную. За время моего отсутствия на пляже кто-то (подозреваю, что Белла) даже отмыл от грязи мои сапоги и поставил сушиться на распорках у открытого окна. Так что мы переделись и стали ждать званого ужина. Но как же медленно тянулось время до заката!

Мы совершенно не знали, чем себя занять до вечера и просто без всякой цели бродили по песчаным дорожкам не такого уж большого острова. Посмотрели цветники, со смотровой вышки оглядели окружающее болото и обнаружили остров гораздо больших размеров совсем рядом, вот только не нашли к нему дороги. Заглянули в конюшню в западной части острова, там обнаружили своих лошадей в компании ещё нескольких десятков других. Причём в одном из стойл находился самый настоящий единорог! Мифический зверь, вплоть до сегодняшнего дня я считал рассказы о единорогах пустыми сказками. Здесь же находилась кобыла чисто белой масти с тонкими ногами и роскошным хвостом. Но главным, конечно, был её полуметровой длины перламутровый рог на голове, Ленка и Свеллина обе заявили, что рог мифического зверя светится магическим светом.

Между тем погода стала портиться. Ветер клонил высокую траву и цветы, гнал мелкие волны по поверхности лагуны, к которой мы снова неожиданно вышли в ходе своих исследований острова. При первых упавших на землю каплях, не желая намокнуть, мы поспешили в наш терем под крышу. И вовремя! Хлынуло как из ведра!

Я сидел в своей комнате и смотрел сквозь окно на буйство природы. Целые водопады срывались с небес, поток воды наполнил, а затем и переполнил дождевую канаву и постепенно заливал всё пространство перед домом. Слуги весьма флегматично относились к потопу и шлёпали по лужам, как ни в чём ни бывало. Возможного наводнения они нисколько не опасались, так что я тоже не особо волновался по поводу непрекращающегося ливня.

Девушки же стали готовиться — Фея, старательно прихорашивалась перед зеркалом, разложив перед собой на столике многочисленные непонятные для мужчин инструменты наведения женской красоты: щипчики, пинцетики, пилочки, наборы теней, пудры и тому подобной косметики. Ассистировала моей подруге служанка Белла, подавая нагретые в горячей воде специальные палочки для завивки волос и помогая Фее сооружать замысловатую причёску. Волшебница и воительница друг друга прекрасно понимали, мне в их компании места не нашлось.

Свеллина же заперлась в своей комнате, меряя и самостоятельно подшивая платья, принесённые маленькой волшебнице служанкой взамен старой селянской одежде. От помощи слуг Свелинна отказалась и просила её не беспокоить, так что непонятно было в какой стадии находится подготовка.

Я не готовился — чего парню готовиться? Причесался, побрился при необходимости, и можно идти хоть в бой, хоть на бал. Но вот есть хотелось всё сильнее. Я втихаря сожрал уже несколько сухарей из наших общих припасов, но они только раззадорили аппетит. Нормально ужинал я ещё вчера, так что с каждой минутой голод всё настойчивее напоминал о себе. Ленка же и её помощница весело болтали в соседней комнате на женские темы, иногда переходя на приглушённое шушуканье и периодически взрываясь дружным смехом. Через какое-то время к ним присоединилась Свелинна, и смуглая служанка принялась сооружать причёску и нашей младшей спутнице.

Наконец со стороны лестницы послышались шаги. Показался низкорослый гоблин в ливрее и с канделябром на три свечи в зелёной лапе. Торжественным голосом он объявил, что Хозяин и Хозяйка приглашают гостей к столу. Из своей комнаты вышла Фея. Моя подруга появилась в длинном белом платье, которого я у неё никогда прежде не видел, и в таком наряде Ленка даже напоминала невесту на свадьбе. С волосами девушки действительно постарались, завив светлые локоны и уложив их в многослойную причёску, словно у средневековых принцесс. В покрытых лаком волосах Ленки сверкала шикарная диадема, на пальцах блестели драгоценные кольца. Интересно, откуда такая роскошь взялась у небогатой волшебницы, которая постоянно «стреляла» у меня серебряные монеты, поскольку ей не хватало даже на чернила и писчую бумагу в магической академии Камня-на-Реке?

Я выразил Ленке восхищение и получил в ответ благодарную улыбку. Появилась и Свеллина, весьма нарядная и милая в светло-голубом платьице и серебряных туфельках, хотя до сверкающей притягивающей взгляд Ленки маленькой колдунье было как отсюда пешком до Эрафии. Ленка посмотрела на меня и ещё раз довольно кивнула — сравнение ей определённо понравилось.

Гоблин попросил следовать за ним и стал спускаться по лестнице. Я с беспокойством прислушивался к шуму дождя снаружи, предполагая, что нам придётся выходить на улицу под дождь, портить причёски моих спутниц и мочить наряды. Но ранее запертая дверь первого этажа сейчас оказалась открыта, и за ней обнаружилась ведущая вниз крутая лестница. В пустом подвале было совсем темно, а длинный подземный коридор уводил куда-то вдаль. Именно туда по подземному ходу мы и направились, и если бы не зажжённые свечи у нашего проводника, пришлось бы применять магию и вызывать волшебные светлячки.

Я шёл следом за Феей и обратил внимание, что в правой руке моя подруга держит какой-то свёрнутый в трубочку листок бумаги. Заготовленная речь? Едва ли, моя подруга даже в школе не пользовалась шпаргалками и легко запоминала длинные тексты. Свиток с заклинанием? Совсем уж неправдоподобно. Я так и не успел спросить, что Ленка приготовила, как мы уже пришли. По винтовой лестнице поднялись в большой погреб, уставленный ящиками и корзинами со снедью. С потолка тут свисали ароматно пахнущие колбасы, так что я едва не захлебнулся слюной. Далее была лесенка, выведшая нас в громадный холл, стены которого оказались увешаны холодным оружием и охотничьими трофеями. Наряду с заурядными головами вепрей и оленей среди трофеев встречались и совсем незнакомые клыкастые и рогатые морды. Особенно меня впечатлило чучело огромного семиметрового крокодила с оскаленной зубастой пастью.

Мы прошли эту выставку охотничьих достижений, миновали пару грозных орков-охранников у лестницы и поднялись на второй этаж. Массивная резная дверь вела в большой обеденный зал. К своему стыду, я сперва обратил внимание на манящие запахи еды и длинный уставленный яствами стол, а лишь потом перевёл взгляд выше и наконец-то узрел Хозяина Болот. И снова почувствовал себя бестолковым неисправимым балбесом, поскольку во главе стола в похожем на трон роскошном кресле с высокой резной спинкой сидел тот самый конюх, на которого я накричал днём!

Сейчас этот темноволосый мужчина с аккуратной бородкой был одет в соответствии со своим высоким положением: страшно дорогой на вид расшитый серебряными узорами чёрный бархатный камзол, серебряный обруч с большим рубином на голове, тяжёлая золотая цепь на шее и множество перстней на пальцах. При нашем появлении мужчина встал, и я снова обратил внимание, что он худощав и весьма высокого роста.

Справа от трона Хозяина располагалось не менее вычурное и богатое кресло Хозяйки. Закутанная в тёмную мантию с закрывающим верхнюю часть лица капюшоне женщина тоже встала вслед за мужем. Цвета её волос было не разглядеть, и про Хозяйку можно было лишь сказать, что она имеет смуглую кожу, тёмные глаза и приятную улыбку накрашенных ярко-красной помадой губ. Сидящую же слева от Хозяина девушку в зелёном платье узнал сразу, поскольку спутать золотистые вьющиеся волосы и этот весёлый насмешливый взгляд было невозможно. Сестра Хозяина. Каллисто. Леди Анна.

В полутьме вдоль стен стояли ещё люди и нелюди. Слуги и охранники, их было десятка два. У самого входа в зале прямо на дорогущем ковре с мокрой после дождя шерстью разлеглась знакомая нам огромная чёрная волчица, которую кто-то пустил в помещение. Всё это я рассмотрел за те несколько секунд, пока хозяева вставали, приветствуя неожиданный гостей.

— Благородный рыцарь Пётр Пузырь. Волшебница Елена Фея. Волшебница Свелинна! — громким хорошо поставленным голосом представил нас гоблин, после чего закрыл за нашими спинами створки дверей.

В наступившей после этих слов тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих свечек на столе, слова моей школьной подруги прозвучали неожиданно громко и резко.

— Ну здравствуй, Серый Ворон! Здравствуй, Каришка! Наконец-то мы нашли вас!