Паладин 3

Глава 8

- Господин командор, что с вами? - настойчивый голос пробился сквозь шок, заставив меня взять себя в руки.

- Что?.. - оборвав себя на полуслове, я тряхнул головой и огляделся. - Нормально все со мной, не беспокойтесь.

Замерший передо мной рыцарь, на груди которого красовался насквозь знакомый символ Ордена Меча, с сомнением нахмурился, но оспаривать такое смелое утверждение не стал. Двое мечников, стоявшие за его спиной, провожали подозрительными взглядами торопившихся убраться подальше от непонятной нашей компании, людей.

- Господин командор? - рыцарь свои обязанности воспринимал предельно серьезно, а мое поведение иначе как странным обозвать язык не поворачивался. Хватит уже людей нервировать, соберись!

- Сообщение неожиданное получил, ничего страшного, честно, - криво усмехнувшись, отозвался я. Быстро, пока не исчезла никуда вдруг объявившаяся решимость, активировал кнопку "Ответить" и набрал короткий текст. Отстраниться от хоровода крутившихся в голове вопросов оказалось очень непросто, но как мне кажется, Далила этому мутному потоку сознания не обрадуется, прочитав. Вот встретимся лицом к лицу, тогда и обговорим все нужное. Отправить.

Тряхнув головой, решительно задавил настойчивое желание перечитать короткие строчки чужого письма еще раз - все равно абсолютная память сохранила их в точности. Однако же, серьезно меня пробило, как-то и не ожидал от себя подобной бурной реакции. Закрыв окно интерфейса, наконец-то обратил внимание на терпеливо ожидающих орденцев.

- Разрешите представиться, господин командор, - произнес рыцарь, внимательно все это время за мной наблюдавший. - Сэр Этьен д`Олонэ, согласно приказу магистра поступаю в ваше распоряжение в качестве начальника охраны. Со мной десятники Серж Маллен и Эрик Кроз. Какие будут приказания?

Магистр, надо отдать ему должное, не поскупился выделив на мою просьбу сразу трех элитных бойцов. И если десятники были "всего лишь" сорок восьмого, то рыцарь оказался аж пятьдесят шестого уровня. Не ожидал если честно, такой щедрости.

- Тут поблизости есть какая-нибудь таверна или гостиница? - покосившись на часы, поинтересовался я. Надо бы пообедать, а то весь день на ногах провел, заодно и обдумаю все в спокойной обстановке. - Вот туда и ведите.

Послушно следуя за уверенно шедшим впереди рыцарем, пытался отстраниться от навязчивого хоровода мыслей в голове. Без особого успеха, впрочем. Все эти два месяца я старательно давил в себе мысли о доме, о родителях и друзьях, о реальном мире из которого оказался вырван. Все силы приходилось тратить на то, чтобы справляться с бесконечно разрастающимся ворохом проблем. Это помогало не сойти с ума, принять случившееся и двигаться дальше... А сейчас вот вылезло и хрен обратно запихнешь.

Искомая таверна оказалась буквально в двух шагах, на другой стороне площади, к которой примыкал павильон. Довольно просторный зал, визуально поделенный на несколько частей резными деревянными столбами, подпиравшими потолок, был заполнен больше чем наполовину. И всеобщая, расслабляющая атмосфера хорошей еды и не менее хорошего отдыха, царившая в этом месте. То, что нужно.

Вот только далеко отойти от входа я попросту не успел. Пиликнул сигнал оповещения, и в мой почтовый ящик свалилось очередное письмо, всего лишь одна, короткая строчка: "Таверна "Кабанья Голова". Через полчаса. Далила". И прилагающийся к нему скрин с соответствующей пометкой на городской карте... Я этот долбанный мир, со всеми его долбанными пакостями в гробу видал!

- Облом с обедом, - с трудом удержавшись от вздоха, сообщил я спутникам. Тем, впрочем эта новость была по барабану - уставились на меня с вежливым ожиданием и только. Похоже я тут один такой, некормленый, неудачник. - Мне встречу назначили и надо бы поторопиться. Сэр Этьен, возможно вы знаете, как быстрее добраться вот по этому адресу?..

Заведение, указанное Далилой в письме, располагалось в северо-западной части "первого пояса" столицы, недалеко от въездных ворот. Ну, относительно недалеко - учитывая плотность застройки и потрясающую безграмотность, а может быть паранойю архитектора, петлять по узким улочкам приходилось изрядно. Селились здесь в основном семьи мастеровых, работающих в ремесленных слободах за городом и мастерских в этом и ближних районах, так что некоторый достаток у людей водился. Соответственно и уровень указанной таверны, благородной публике явно не соответствовал, впрочем меня подобные заморочки не волновали, не на постой сюда напрашиваться пришел.

Остановившись перед входом, с сомнением оглянулся на своих телохранителей. Определить их принадлежность к одному из многих рыцарских орденов, по знакам на коттах труда не составит. А, при наличии под рукой доступа к игровому форуму еще и точное название, с кратким описанием оного получить можно. Оно мне надо, давать такую информацию о моих связях в руки постороннего игрока?.. Хотя, с другой стороны если задаться целью, то получить ее все-таки возможно, от тех же админов - в этой шарашкиной конторе такой бардак творится... И да, я пристрастен, имею право... Короче, если Далила не сама по себе, то есть некоторый шанс что информация о моих контактах с Орденом Меча удержит их от чрезмерно поспешных действий. А может быть, я просто слишком много смотрел телевизор и читал шпионских романов в свое время. Плевать.

- Эрик, Серж, у меня для вас есть небольшое задание, - обернулся я к десятникам. - Мне нужен мастер школы Разума, для снятия пространственных координат и мастер изготовления свитков-телепортов.

Оба десятника только молча кивнули, после чего развернулись и двинулись в обратном направлении. Невозмутимые оловянные солдатики, блин, способные в узел завязать таких тварей, к которым я и подойти-то не решусь без компании титана или паладинов. Покосившись на недовольно нахмурившегося рыцаря, подождал, но возражения моему самоуправству так и не последовало - до сэра Кристиана ему определенно весьма далеко.

- Пойдемте внутрь, сэр Этьен.

Довольно большой зал, с огромным камином в дальней стене, заставленный столами, не пустовал. Обеденное время заканчивалось и народ постепенно расходился, оставались лишь те кому не к спеху или же подобные нам двоим случайные посетители.

Одинокую фигуру за ближним к камину столом, я выцепил взглядом едва переступив порог, что было в общем не трудно - присутствовали здесь и еще несколько типов в броне, но женщина среди них была единственной. На нее косились, кто с любопытством, а кто и раздраженно, надо полагать, темнокожие мулатки в этом заведении гости не частые. А может тому виной ее вызывающая прическа, рвущая шаблон добропорядочных граждан - мелированные волосы заплетены в несколько тугих косичек, начинающихся от самого лба и едва достающих до плеч.

Наше приближение мулатка отслеживала от самой двери, небрежно откинувшись на спинку стула и отставив небольшой кубок в сторону. Хотя если быть точным, основное ее внимание было уделено отнюдь не мне, а шедшему следом сэру Этьену. Как и ожидал, хорошо различимая эмблема ордена на его котте не осталась незамеченной. Даже интересно стало, к каким выводам она придет, очень уж сосредоточенное выражение на лице появилось.

- Вы Далила? - остановившись перед столом, вежливо поинтересовался я у... ну пусть будет девушки, женщина слишком взросло звучит для ее внешности. Выглядит лет на двадцать пять, может даже постарше, а сколько на самом деле... ну его нафиг, такое спрашивать.

- Алексей? Привет, и давай на "ты", - предложила она и кивнула на придвинутые к столу стулья. - Представишь мне своего спутника?

- Сэр Этьен д`Олонэ, рыцарь Ордена Меча, к вашим услугам, - поклонился рыцарь. Улыбка у него вышла радушная, вот только глаза смотрели серьезно - предупреждение о возможных проблемах с новой знакомой, он не забыл.

- Очень рада с вами познакомиться, господин рыцарь, - мулатка насмешливо прищурилась и посмотрела на меня. - Делаешь успехи парень, так быстро завести совместные дела с орденами, очень мало кому удается.

- Стараюсь, - кивнул я в ответ. И, помедлив, задал ожидаемый ею вопрос. - Что с моими родителями?

- Нормально все с ними, ну насколько это возможно в такой ситуации, - хмыкнула девушка, с любопытством покосившись на рыцаря. - Вышли на меня через общих знакомых и попросили связаться с тобой. Админы им в этом деле помогать отказались, почему-то, только ник твой и расу сообщили и все.

Самоустранились, уроды... впрочем, мало ли какие причины у них могли быть, сообщение мое передали и на том спасибо.

- Давно? - подавив рвущийся из груди вздох, спросил я. Мулатка вопросительно подняла бровь. - Связались они с тобой когда?

- Пару недель назад. Только у меня в столицу выбраться не сразу получилось, свои дела тоже решать нужно, - отметая возможные претензии, махнула рукой Далила. - Я бы и сегодня не появилась, да просто совпало так. А вообще, повезло тебе, в следующий раз сама не знаю когда зайти смогу, дня четыре точно не появлюсь.

- Удачно, да, - я хмыкнул. Паранойя взбрыкнула, но придавить ее удалось без труда - какая собственно разница, главное пересечься сумели. А вопросов у меня дохренища, даже не знаю с чего и начать. - Что у них там происходит вообще, что говорят? Рассказывай все, в общем... У тебя выход в сеть есть?

- Есть и отцу твоему я уже позвонила, только он пока что не отвечает, - кивнула мулатка, вновь покосившись на безмятежно слушающего наш разговор рыцаря. - Сообщение оставлю, сам перезвонит, когда появится. А что происходит... ты главное не психуй, ладно, все равно уже ничего не изменишь... Хм, да. В общем, обнаружили они тебя еще до того, как представитель компании с ними связался. Ты на звонки не отвечал, так что мама твоя на квартиру к тебе приехала и... Капсула у тебя, как я поняла была в минимальной комплектации, не медицинская... Короче, в реале ты умер, парень.

Я закрыл глаза. Свыкнуться с тем, что вернуться в обычную жизнь не удастся, времени у меня было предостаточно. Феномен "срыва" существует не так чтобы давно, однако об успешных попытках вытащить неудачников, никто не слышал. В лучшее верить хотелось, вот только окружающая меня реальность требовала целиком и полностью сосредоточиться на ней. Тем более что всегда оставался шанс, что наука продвинется достаточно и сумеет преодолеть даже этот рубеж. А теперь вот, выходит, что мне возвращаться в любом случае некуда... Страшнее другое.

- Что с мамой? - с трудом заставил себя выдавить эти слова. Плевать на эту гребанную игру, до сих пор выживал и дальше не сдохну, справлюсь... Ну не молчи же ты!

- Да в порядке, вроде бы. Я не интересовалась, - пожала плечами Далила. - У отца своего потом спросишь, как объявится. Или через меня узнаешь.

Выдохнув сквозь зубы, отвел взгляд в сторону. Накативший было ужас, медленно разжимал хватку, отползая обратно в глубины рассудка. Эти несколько секунд, были, наверное, самыми страшными во всей моей новой, да и старой тоже, жизни... Так, стоп!

- В каком смысле - объявится? - осторожно произнес я. Нехорошая догадка начала распалять отступивший было кошмар, по новой.

- В прямом - он игру установил и персонажа создал. Сейчас третья неделя уже заканчивается, если не ошибаюсь, - отозвалась мулатка. И, оценив всю гамму чувств, проступившую на моем лице, криво усмехнулась. - Не дергайся, все там нормально - в капсулу его после такого никто и не пустит, он через монитор играет, без погружения. Вернее не играет даже, а просто ждет когда Завеса исчезнет. Они по-другому с тобой связаться никак не могли, вот и придумали такое.

Понятно. Нормальной игры в таком урезанном режиме, не выйдет, разве что приказы раздать подчиненным, зато не нужно каждый раз в капсулу лезть, чтобы проверить как дела идут. Так что срыв отцу не грозит... Будто камень с плеч свалился, честное слово, если бы еще и он в эту ловушку попался...

Далила, оглядев меня с непонятным выражением на лице, покачала головой и, взявшись за кувшинчик, разлила по кружкам ароматную темную жидкость.

- Вишневый ликер, в этом заведении его на удивление качественно готовят, - прокомментировала она. - Попробуй, может успокоишься, а то смотреть на тебя больно.

- Спасибо, - пригубив напиток, с удивлением отметил что вкус действительно выше всяких похвал. А взять себя в руки действительно нужно, совсем уже расклеился. - Больше, значит ничего не передавали?

- Приветы всякие, ну и что там еще положено в таких случаях, - мулатка пожала плечами. - Особо нам разговаривать и не о чем, у меня своих дел полно, родителям твоим тоже есть чем заняться.

- Ясно, - протянул я, чтобы сказать хоть что-нибудь. Мысли сцепились в сплошной, мутный ком, выдрать из которого что-либо внятное получалось с трудом. - У тебя самой-то как дела, чем занимаешься?

- О! Тебя заинтересовала моя скромная персона? - мулатка потупилась, изображая смущение. И тут же ухмыльнулась. - Ничего так дела, замка своего лишилась, теперь вот наемничаю... Господин рыцарь, может вашему ордену требуются услуги хорошего наемника или работа какая интересная имеется?

- Решение подобных вопросов находится исключительно в компетенции магистра ордена и Капитула, так что боюсь, я не смогу вам помочь, - вынырнул из своего безразличного созерцания окружающего мира, сэр Этьен. Игроки существа не особенно воздержанные на язык, а потому, чтобы у ботов шаблоны поведения не рвались на куски, реагируя на всю ту ересь, что порой способны нести "неумирающие", смысловые фильтры отсекают все лишнее. Поэтому нашу с Далилой беседу рыцарь, по сути, мимо ушей пропустил.

- Какая жалость, - тяжко вздохнула мулатка и покачала головой. - Но если вдруг такая потребность возникнет, вы ведь расскажете обо мне своему начальству?

Сэр Этьен вежливо улыбнулся, явно не собираясь что-либо обещать. Впрочем, Далилу сей факт, похоже не особо расстроил, у меня вообще сложилось такое впечатление, что она над нами обоими просто издевается. Беззлобно, но при этом не особо скрываясь. А поскольку рыцарь из дальнейшего разговора благоразумно самоустранился, предпочитая отмалчиваться, то доставалось в основном мне.

В принципе, торчать здесь и дальше особого смысла не имело, в чем я убедился примерно за четверть часа бесплодных попыток развести мулатку на дополнительную информацию о ней самой. Более того, из нашей короткой беседы, эта стерва получила обо мне как бы даже не больше сведений - "навык" красноречия у нее прокачан явно покруче моего. Так что ну ее нафиг, каждую секунду за собственным языком следить, чтобы не сболтнуть чего лишнего, удовольствие не из приятных... Может у нее в ликер какая-нибудь дрянь подмешана? - такой вариант гораздо приятнее для самолюбия, чем признание в собственном бессилии выдержать разговор с девчонкой.

- Надеюсь, еще свидимся сегодня, - закруглив разговор, попрощался я. Отец пока что так и не отозвался, и это огорчало. - До встречи.

- Если до семи не отпишусь, дальше можешь не ждать, - кивнув, напомнила мулатка. И, ухмыльнувшись, посмотрела на рыцаря. - Приятно было познакомиться, сэр Этьен, надеюсь, это была не последняя наша встреча.

Уже выйдя на улицу, немного притормозил, разглядывая открытую карту. Найденные десятниками мастера, как оказалось состояли в одной гильдии и отсюда находились не так чтобы очень далеко, минут за двадцать доберемся. С другой стороны, сейчас уже три часа и есть хочется все сильнее, а сколько времени займет вся эта возня неизвестно. Торчать же в столице до завтра я отнюдь не собираюсь, сначала нужно с магистром пообщаться. В конце концов именно он слил грифонам информацию о портале, так что пусть помогает, одному мне явно не справиться.

Ладно, разобраться со свитком портала важнее, а голод можно и потерпеть. Двинули.

Гильдия оказалась не торговой, а магической, что впрочем, особой разницы не имело - колдовская братия умеет выжимать золото из клиентов ничуть не хуже. Учитывая же, что по многим направлениям маги являлись абсолютными монополистами, то и цены у них были соответствующие.

Огромное, в три этажа здание протянулось вдоль всей улицы. Серые, разных оттенков, гранитные плиты украшали фасад своеобразной, абстрактной мозаикой. Окон, на удивление совсем немного и те, что не закрыты ставнями, оказались тонированы. Маги, похоже, совсем не расположены позволять кому бы то ни было наблюдать за собой.

По другую сторону улицы тянутся абсолютно одинаковые - только вывески различаются, коробки торговых лавок. Минимум пара ближайших кварталов отданы под магические товары что, безусловно, удобно, однако глаза буквально разбегаются. Надо будет позже пройтись, может, что интересное отыщется. Главное не увлечься, а то ведь казна совсем даже не бездонная.

Отправив рыцаря закупаться портальными свитками в Вингтор, на всю нашу компанию - и еще пару штук обратно в столицу, на всякий случай, раз уж они здесь дешевле - вошел в здание гильдии. Посмотрим, чем меня порадуют здешние маги.

В конечном итоге, убили на всю эту возню более трех часов. Меньше всего времени ушло на "разумника", едва ли минут сорок - всего-то и требовалось, что посидеть с серебряным обручем на голове, в деталях представляя себе нужное место. Вытащенные из моей памяти координаты, прямо в процессе "запаковываются" в обруч и вот вам готовый артефакт. Мастеру по свиткам осталось только нацепить его уже на свою голову, после чего приступить к работе и вот она-то заняла больше всего времени. Зато, пока дожидались, успели перекусить в ближайшей закусочной, так что голодная смерть мне не грозит. Еще и по лавкам прошелся, прикупив кое-что по мелочи. Во всем надо искать свои плюсы, да.

По моей настоятельной просьбе, обруч после создания свитка, уничтожили, правда пришлось доплатить. И все равно никакой гарантии, что разумник не создаст еще один или десять таких артефактов, особенно если его об этом настоятельно попросят церковники или грифоны. Паранойя, конечно, а что делать - после знакомства с некоторыми личностями ничего удивительного.

Спрятав драгоценный - двенадцать тысяч, за работу обоих мастеров и использованные материалы! - свиток в мешок, поспешил покинуть здание гильдии. А то очень уж тянуло задержаться, разбираясь в предоставляемых магами услугах, например артефакт какой-нибудь заказать. Бедная моя казна.

Жаль только Далила так ничего и не написала. Эх, чем же ты таким интересным занят, папа... Ладно, по крайней мере, игровой ник его узнал и оставил письмо - "до востребования", а значит, родители получат мое сообщение, что уже само по себе здорово. Нормально пообщаться, через Далилу, все равно не сможем, поэтому остается только ждать, когда отец появится в столице. Так что отправляемся.

Вингтор, городок, в котором мы оказались, располагался довольно далеко от столицы провинции. Не очень крупный, с населением около двух десятков тысяч человек, он, тем не менее, имел весьма существенное значение в жизни бывшего герцогства. Во-первых, он являлся городом, что уже делало его центром для всех деревень и сел ближайшей округи. А, во-вторых, именно рядом с Вингтором располагался замок переданный герцогом под штаб-квартиру Ордена Меча. И для города это фактически стало переломным моментом, определившим все его дальнейшее развитие.

Призвав орла, я запустил его в небо и открыл интерфейс. Нужно не забыть поинтересоваться у магистра насчет карт, всех какие только имеются в распоряжении ордена. Особенно по территории Империи - выложенные на форуме разработчиками, особыми подробностями не отличались, давая лишь общее представление о масштабах государства.

- Нам куда сейчас, в резиденцию или в замок? - повернулся я к рыцарю. - Где магистр может находиться?

- В городе он редко появляется, слишком много дел в последнее время, - сэр Этьен чуть поморщился. - Можно зайти в резиденцию, справиться, но тогда до темноты к замку добраться можем не успеть, она почти в центре находится, а конюшни в пригороде, за стенами. Пока туда, пока обратно, светлого времени часа полтора осталось, не больше.

- Тогда едем в замок, - прикинув варианты, ответил я. На крайний случай завтра снова в город наведаюсь. - А почему конюшни за стенами?

- Застройка в городе плотная, здание ордену под резиденцию нашлось, но конюшню к нему пристроить уже не получилось, - ответил рыцарь, двинувшись вперед. - На постоялом дворе неподалеку оплачено содержание пары лошадей, если вдруг понадобится срочно гонца в замок отправить.

В конюшне никаких неожиданностей не возникло, лошади нашлись в нужном количестве и заседлали их по первому же требованию. И, к слову я при этом открыл для себя один, не слишком приятный момент. Ничего такого уж страшного на самом деле, просто очередной косяк, который придется исправлять. Дело в том, что являясь командором ордена, я никаких знаков этого самого ордена на себе не носил. Что вообще-то не есть хорошо для моей репутации, даже если никто прямо и не скажет ничего, осадочек неприятный все равно останется. Хреново у меня выходит врастание в местное общество, привычки из реального мира, на которые обычно и внимания-то не обращаешь, то и дело вылазят. Так что при первой возможности нужно эту оплошность исправить.

Меньше чем через двадцать минут после появления, мы уже двигались по хорошо накатанной дороге, начинавшейся от западных ворот, через пригород и постепенно забиравшей к югу. Заселен он был, кстати, весьма плотно. Как объяснил сэр Этьен, добровольно взявший на себя обязанности гида, за прошедшие семьдесят лет, количество населения в провинции практически утроилось. Безопасность, обеспечиваемая орденцами, не только способствовала повышению рождаемости, но и дополнительно привлекала переселенцев из других частей Империи.

Вингтор, являющийся основным для Ордена Меча поставщиком товаров и ресурсов, начиная с продовольствия и заканчивая той же мебелью или канцелярскими принадлежностями, в накладе не оставался. Именно через городскую торговую гильдию орденцы сбывали алхимические ингредиенты, растения, шкуры, а порой и живых тварей. В общем, практически все трофеи во множестве добываемые в пограничье и весьма востребованные в Империи.

К замку выехали уже в сумерках, под первыми каплями начинающегося дождя. Что невероятно радовало - приезд, а не разразившиеся непогодой небеса, потому как судя по громадам наплывающих с севера туч, стихия решила оттянуться в полную силу.

Улицы города, расположившегося у подножия невысокого холма, под защитой крепости, опустели едва ли не раньше, чем мы успели миновать частокол, двойным рядом опоясывавший его. Только свет, пробивающийся из окон многочисленных домов, слегка разгонял надвигающуюся темноту. Неприятное ощущение, должен сказать, ехать по затихшему городу, умом понимаешь, что народ просто от дождя попрятался, а все равно как-то жутковато.

Замок, венчавший собою холм, оказался невелик - вытянутый прямоугольник стен с тремя угловыми башнями и надвратным укреплением. Квадратный донжон, с открытой площадкой на крыше, вздымался на высоту метров десяти-двенадцати, всего. Вполне себе обычный - "бюджетный" - вариант крепости, вполне справляющейся с возложенными на нее требованиями. В пограничных владениях империи практически все замки такие, на что-то больше у владельцев как правило попросту не хватает средств и ресурсов. Сэр Этьен рассказывал, что замок достался ордену уже построенным, хоть и в не лучшем состоянии - род прежних владельцев пресекся и герцог счел что дешевле будет потратиться на небольшой ремонт, чем разоряться на постройку цитадели.

К счастью сильно промокнуть мы не успели, а вот бойцам которым сегодня предстоит дежурить на стенах и башнях, я не завидую. В такую погоду никакие плащи не спасут, а идея прятаться в помещениях у начальства понимания явно не вызовет... Как же хорошо что я к этому самому начальству отношусь и никто меня в караулы, под дождь выставить не посмеет!

- Добрый вечер, господин командор, - дожидавшийся нас на входе в донжон рыцарь учтиво склонил голову. Понятия не имею, откуда прознать успели, только что ведь ворота миновали. - Сэр Эдвард Стоун, комендант замка, к вашим услугам.

- Добрый... - далекий, пока еще раскат грома, заставил меня прерваться. - Кхм, рад встрече, сэр Эдвард.

Губы рыцаря на мгновение тронула понимающая усмешка, и его лицо вновь стало серьезным. Отступив на шаг в сторону, он гостеприимным жестом указал на лестницу, ведущую на следующий этаж.

- Сэр Авар, прошу следовать за мной, я покажу выделенные вам покои, - и, обернувшись к моим телохранителям, коротко кивнул. Сомневаюсь, что орденцы владеют телепатией, однако сэр Этьен его понял и удалился куда-то вместе с десятниками.

Покои располагались на третьем - гостевом, как я понял, этаже и представляли собой одну комнату. Небольшую, зато с платяным шкафом, столом, стулом и кроватью. И бойницей, вместо окна, выходившей на противоположную от ворот сторону замка. Сдвинув немного закрывавший ее специальный щит, я выглянул наружу и закономерно ничего не увидел - непогода разгулялась в полную силу, злобствуя видимо, что не удалось подловить одного конкретного паладина, прямо в дороге.

Сняв доспехи, с неудовольствием их осмотрел - как же неохота возиться с ними сейчас, да и сэр Эдвард перед уходом сообщил, что магистр ждет встречи со мной. Но и оставлять броню в таком виде тоже не дело... Хм, а чего это я собственно все сам, да сам, в конце-то концов не последний человек в ордене, могу и припрячь какого-нибудь неудачника рангом пониже. Где только найти такого?

Убедившись, что камзол на мне сидит нормально и выгляжу в целом неплохо, я распахнул дверь, уставившись на терпеливо застывшего там оруженосца. Комендант занятой человек, так что самолично дожидаться меня у порога, чтобы проводить к начальству времени у него нет, вот и оставил замену.

- Мне нужно доспехи почистить и отремонтировать заодно, - вовремя вспомнив про изуродованный наголенник, сообщил я парню. Как же тебя там обозвали-то... - Алекс, у вас кузнец тут есть, способный с зачарованной броней работать?

- Мастер Чандар, господин командор, - кивнул оруженосец. - Он в замковой мастерской сейчас должен быть.

- Отлично, тогда как проводишь меня, передай ему мою просьбу, заняться доспехами, - распорядился я. Парень только молча склонил голову в ответ. Оставлять мешок без присмотра было страшновато, но блин - если меня обворуют ЗДЕСЬ! - значит в мире что-то очень сильно не так. А ведь хочется верить в лучшее.

Кабинет магистра располагался на предпоследнем, четвертом этаже донжона. Просторный, обставленный без явной роскоши, но со вкусом, правда окон не имелось, все те же бойницы, что и у меня в комнате, зато две штуки сразу. Ну и сам хозяин, сэр Роланд Эйвери, изобразивший на своем лице радушную улыбку при моем появлении.

- Добрый вечер, сэр Авар. Наконец-то мы с вами встретились лично, - поднимаясь из-за стола, произнес человек, не уступающий по влиянию наместнику провинции. Высокий, с меня ростом, он выглядел лет на шестьдесят из-за седины, на деле же, как я знал, разменял всего лишь пятый десяток. Аккуратная бородка, открытое волевое лицо и чуть насмешливый прищур внимательных серых глаз. Выглядит, как будто знакомо... может на актера какого-то похож?

- Здравствуйте, господин магистр, - рукопожатие оказалось весьма крепким, ну да и я не лыком шит, хоть и не сомневаюсь при желании рыцарь без труда смог бы мне пальцы переломать.

- Присаживайтесь, - указал он рукой на кресла возле стола и, дождавшись, когда я усядусь, вернулся на свое место. - Как добрались, никаких проблем не возникло?

- К счастью, нет, - про Эссенцию я ему ничего, разумеется, не рассказывал, но думаю какие-то предположения на этот счет у магистра имеются. Имперская столица не настолько кошмарное место, чтобы целый командор требовал себе в сопровождение телохранителей. Впрочем, в этом направлении начальству ничего не светит, рассказывать про артефакт я не стану. - Никаких проблем, задержек, неурядиц - даже скучно как-то.

- Ну, если сравнивать с недавними вашими приключениями, то путешествие по городам Империи действительно можно назвать скучным, - ухмыльнулся магистр, внимательно меня разглядывая. Качнул головой и хитро прищурился. - Не любите бездельничать, сэр Авар?

- Обожаю, да только кто же мне позволит такую роскошь, - в тон ему отозвался я. Даже как-то рефлекторно вышло - если начальство вдруг начало задаваться вопросом, не слишком ли мало ты работаешь, лучше убедить его в обратном. Пока не припахали. - Когда на твоей шее висит забота о паре тысяч человек, на безделье времени не остается совершенно.

- Тут вы совершенно правы, - с тоской вздохнул магистр, на лице которого отразилась такая гамма чувств, что мне даже неловко стало. Тряхнув головой, рыцарь снова улыбнулся. - Впрочем, оставим скучные дела на потом, все равно никуда не денутся. Сейчас я в первую очередь хочу высказать вам благодарность от лица всех наших собратьев за приложенные вами, сэр Авар, усилия которые в конечном итоге принесли пользу всему ордену.

- Я рад, что вы смогли распорядиться этой информацией наилучшим образом, - совершенно искренне ответил магистру. И нет, никаких намеков на оборзевших грифонов - в конце концов, я и сам с церковниками накосячил. - Как вам такое удалось вообще не расскажете?

- Как-нибудь в другой раз - ничего особо интересного там не было, - равнодушно пожал плечами магистр. Ну, да, совершенно ничего интересного, верю. - Однако речь сейчас именно о вас... и о том, какую награду вы желаете получить за помощь ордену.

То есть, я еще и выбирать могу, так что ли? Старик, ты меня все больше интригуешь, вот прям даже и не знаю чего такого потребовать-то. А, нет, знаю.

- Мне очень пригодились бы книги Знаний, а также обучающие свитки заклинаний и умений, особенно редкие, - внимательно наблюдая за реакцией магистра, произнес я.

Сэр Роланд несколько секунд рассматривал меня, словно раздумывая, а потом усмехнулся.

- Надо же, оказывается наши мысли сходятся, - покачав головой, магистр поднялся из-за стола и подошел к встроенному в левую стену кабинета сейфу. Распахнув дверцу, покосился на меня и, не переставая ухмыляться, вытащил наружу две книги в черном переплете. - Насколько я помню, такого у вас нет.

Книга Знаний: Военачальник, сразу оба тома... Оторвав взгляд от выложенных на столе книг, посмотрел на рыцаря. Не знаю, стоит ли оказанная мною ордену услуга такой награды - жадность, разумеется, шепчет что стоит и еще как, могли бы и на большее разориться! - вот только испытующий взгляд магистра несколько напрягает. Однако от подарка все равно не откажусь, какие бы там планы сэр Роланд на меня не строил в дальнейшем.

- Вы правы, такого знания у меня нет. Это очень щедрая награда, господин магистр, примите мою благодарность, - совершенно искренне поклонился я рыцарю. Так что если у тебя есть для меня еще задания, можешь не стесняться, паладин к твоим услугам. - Скажите сэр Роланд, а в распоряжении нашего ордена имеются еще подобные книги или, может быть вы знаете у кого их возможно достать?

Желание запустить загребущие свои ручки в орденскую сокровищницу - откуда магистр наверняка и достал заветные книжки, давило на мозги с такой силой, что не задать вопрос я просто не мог. Конечно, порыться в заначках грифонов было бы еще круче, вот только туда меня очень сомнительно, что хоть когда-нибудь пустят. А с мечниками шанс получить желаемое куда выше.

- Затрудняюсь вот так, с ходу ответить на ваш вопрос... Я подумаю, что здесь можно будет сделать, - помедлив, откликнулся магистр. Без недовольства - все же просьба довольна наглая - даже задумчиво скорее, похоже, не ошибся я и она вполне укладывается в его замыслы на мой счет. - Вернемся к этому разговору позже. А сейчас, если не возражаете, я хочу узнать, по каким причинам вы решили, что вам требуется помощь телохранителей, в столице Империи.

Да, как бы возражаю. Правда толку с того немного, магистр в своем праве - если целому командору возглавляемого им ордена, вдруг требуется защита, особенно если это происходит в столице государства, то выводы напрашиваются самые нехорошие. Что, впрочем, вовсе не означает что сэру Роланду так уж обязательно знать о существовании Магической Эссенции. Врать, конечно, не хорошо, но в данном случае я уж как-нибудь переживу такой грех. Тем более что не обязательно умалчивать обо всем, сам ведь собирался попросить совета со всей этой хренью, в которую умудрился с разгона вляпаться.

Рассказ вышел не особо долгим, зато весьма занимательным - загодя все продумать, чтобы спрятать концы истории с артефактом, я не удосужился, так что пришлось напрягать мозги по ходу повествования. Вроде даже убедительно получилось, магистру, во всяком случае, сказанное точно очень сильно не понравилось. Правда, еще вопрос - чем именно, о том что дела с грифонами закрутил именно он, я не забывал ни на минуту.

- Вот как, - после того как я закончил говорить, сэр Роланд молчал еще долго. Не знаю, о чем он там размышлял, но раздражение на хмуром лице проглядывало определенно. Подняв на меня тяжелый взгляд, магистр побарабанил пальцами по столу и с видимой неохотой продолжил. - Я не готов прямо сейчас что-либо вам посоветовать, сэр Авар, очень уж непростые организации оказались заинтересованы вами... Впрочем, бежать у них на поводу и торопиться с ответом, любым, тоже не стоит. Дайте мне пару дней, все обдумать.

Не совсем тот ответ, на который я рассчитывал. Хотя магистра понять можно, от таких новостей у кого угодно настроение испортится, не тот у него политический вес чтобы на равных тягаться с церковниками и грифонами, даже поодиночке. Однако с ходу не послал, так что может и сумеет что-то придумать, у него в отличие от меня хоть какие-то шансы на это есть, всю жизнь в местных реалиях варится.

- Думаю, вам не имеет смысла ждать все это время здесь, сэр Авар, - произнес вдруг магистр, задумчиво меня рассматривая. - В Гнилом Лесу разведчики обнаружили гнездо пауков и ваша помощь в их уничтожении пришлась бы очень кстати. Как вы смотрите на то, чтобы завтра с утра отправиться в форт Сандар и присоединиться к формируемому отряду?

А как я смотрю?.. Открыв замигавшее оповещение о полученном задании, быстро пробежал глазами текст. Помочь в уничтожении пауков, награда - опыт и повышение репутации, штраф за провал - отсутствует. Никаких особых условий, никаких подвохов, самый обычный квест с не слишком высоким вознаграждением... Наверное, смотрю я положительно. Вот только интересно, зачем тебе понадобилось убирать меня из замка на это время?

- Наверное, вы правы, не имею ничего против, - принимая квест, ответил я, подняв взгляд на магистра. Рыцарь удовлетворенно кивнул, вовсе не собираясь, похоже посвящать меня в свои планы. Ну и хрен с тобой, старик, сам разберусь.

- Сейчас уже время ужина, надеюсь, вы не откажетесь разделить его со мной и старшими офицерами ордена, - уточнил-приказал магистр, сочтя предыдущую тему закрытой.

- С удовольствием, - согласно кивнул я, хотя так и подмывало продолжить разговор. Надо же когда-то начинать просвещаться на тему - кто есть кто в Империи Грифонов и с кем из представителей этого списка никогда не стоит связываться. Увы, начальство моего стремления, в данный момент, явно не разделяет. Значит, пойдем знакомиться с собратьями по ордену, тоже польза немалая.

А еще надо будет с кузнецом поговорить, успеет ли за ночь мои доспехи починить или же придется позаимствовать наголенники из орденского арсенала.

Форт Сандар, как и еще два подобных ему, располагался в нескольких днях пути от границы, вглубь Диких Земель. Рассчитанные на полторы сотни бойцов гарнизона, эти три крепости вполне справлялись со своей задачей контроля окружающих территорий и обнаружения потенциальных угроз. Еще пять фортов, меньшего размера - на полсотни человек, протянулись вдоль всей границы провинции, связанные между собой сетью застав и наблюдательных пунктов. В случае масштабной угрозы, орденцев подпирали дружины местных феодалов, немногочисленные, зато опытные и хорошо вооруженные. Последним резервом служило войско наместника, но это если уже совсем край-конец, подобных ситуаций с момента основания ордена пока не случалось.

Пограничье вообще специфический край, не смотря на тщательную разведку и проводящиеся по ее результатам рейды и зачистки, не проходит и месяца чтобы из глубины Диких Земель не вылезло что-нибудь опасное. Тот же Гнилой Лес взять - гигантский массив заболоченного подобия джунглей с чем-то кошмарным, из которого регулярно выползает всяческая зараза, порой вместе с тварями ее распространяющими. Ближние окрестности вычищают и выжигают каждый месяц, но новая поросль нарождается очень быстро и постоянно пытается переползти через границу. Поневоле начнешь радоваться что ничего подобного рядом с твоими владениями не присутствует.

Впрочем, сейчас все мое внимание было сосредоточено на развернутой карте.

Отслеживать перемещение егерей, размытыми тенями проскальзывающих сквозь переплетения лиан и кустарников, оказалось весьма не просто даже через интерфейс. И ведь никаких скрывающих артефактов или магии, только собственные навыки, тщательно подобранная экипировка и огромный опыт, помноженный на превосходное знание местности. В лесах, против человеческих егерей даже у ассасинов, при всей крутизне последних, шансов практически нет. Вообще мало кто на равных сможет с ними бодаться, кроме разве что эльфов, но ушастые совсем отдельная тема для разговора.

Так, егеря достигли назначенных позиций и замерли, растворившись в тенях окружающих деревьев. Теперь я их вообще перестал видеть, разве что если через интерфейс выделить. Круто, что уж тут сказать еще.

- Все группы на месте, - обернувшись к сэру Алистеру, сообщил я.

- Пусть начинают, - кивнул тот в ответ.

Продублировав приказ егерям, максимально приблизил камеру к одной из двоек, успев выцепить смазанное движение. Короткая палка, брошенная старшим в паре, ударилась о невидимую для меня нить сторожевой паутины, натянутой между деревьями на разной высоте. И снова все замерло в неподвижности...

Ненадолго. Вынырнувший, секунд через тридцать, откуда-то из древесной кроны здоровенный, с шакала размером, паук мгновенно схлопотал две стрелы в башку и грохнулся на землю. Остальные группы так же справились со своими задачами, выбив дозорных тварей на участке в две сотни метров шириной.

- Выдвигаемся, - получив от меня подтверждение, распорядился сэр Алистер.

Отряд из полусотни бойцов, терпеливо дожидавшихся приказа, немедленно пришел в движение. Держать плотный строй из-за деревьев не было возможности, да и не требовалось, разделенные на пять отрядов, по десять человек, орденцы углубились в лес, придерживаясь заранее проверенных егерями на наличие возможных ловушек, маршрутов.

Гнездо пауков, обнаруженное два дня назад, находилось в двенадцати километрах от границы леса. По примерным расчетам выходило что всего там тварей набиралось под сотню, может еще пара десятков. Не так много чтобы представлять серьезную опасность даже для обитателей Гнилого Леса, не говоря уже о людских поселениях, но весь прикол в том, что еще на прошлой неделе пауков здесь не было вообще. Размножаются они быстро и если не принять мер, уже через месяц начнут доставлять проблемы.

Формально, нашим отрядом командовал именно я, потому как обладал самым высоким званием. На деле же, влезать со своими куцыми знаниями и опытом в хорошо отлаженную орденскую машину, было бы откровенной глупостью. Не зная ни местности, ни обитающих здесь тварей с их привычками и особенностями, да даже возможностей находящихся под моим командованием людей, я такого мог бы тут нарулить, что хрен потом разгребешь. Так что на деле распоряжался всем именно сэр Алистер, оставивший на мою долю лишь кастование заранее оговоренных бафов и функции радиста-координатора, за счет интерфейса. Тоже немало, вообще-то, но бойцы вполне справились бы и без меня, благо опыта подобных операций в достатке и все тактики давно отработаны.

До контролируемой пауками территории, от нас оставалось чуть больше двух километров, а там еще метров пятьсот до небольшого холма, в котором они устроили свое логово. Если бы не заранее проведенная егерями разведка, добираться пришлось бы дольше, твари хоть и не разумны, но окрестности своих владений усеяли ловушками, выдираться из которых не самое приятное занятие. А так меньше четверти часа затратили и то лишь из-за топкой почвы - пауки умудрились отыскать чуть ли не единственное, относительно сухое место для своего обиталища.

Удрать королева никуда не успела, слишком поздно пауки обнаружили наше присутствие, так что к моменту когда отряд выбрался к холму, туда уже стянулись все наличные твари. Пара десятков, правда, пыталась задержать бойцов, но их снесли болтами и стрелами, даже не замедлившись.

- Могу туда Огненный Шторм запустить, - предложил я рыцарю, полюбовавшись на плотно замотанные паутиной входы в логово. Пауки определенно не собирались дохнуть без сопротивления.

- Не стоит, вы так трупы попортите, а с них немало ценного взять можно, - отозвался сэр Алистер. Подчиняясь его приказам, десятки распределились напротив самых крупных нор, а егеря выдвинулись вперед, запалив плюющиеся искрами факелы. - Всем приготовиться, движение прежним порядком, следите за спинами!.. Поджигайте.

Факелы полетели в проходы, мгновенно выжигая паутину - устойчивая к физическим атакам и обычному огню, перед алхимической смесью она оказалась бессильна, вспыхивая от малейшей искры. Егеря мгновенно отступили назад, успев всадить в темноту проходов по несколько стрел и, судя по злобному шипенью и щелканью, не промахнулись.

Ощетинившиеся сталью и закрывшиеся щитами, колонны бойцов неторопливо двинулись вперед. Щелкнули арбалеты из задних рядов, выбивая не понявших первого намека тварей, пытавшихся удержать входы. Будь пауки хотя бы на полсотни уровней выше, что-то могло и получиться. Впрочем, тогда и орденцы действовали бы по-другому.

Вперед меня, к сожалению не пустили, мол опасно и все такое... Хотя, на самом деле я думаю сэр Алистер просто не захотел перетасовывать сработавшихся бойцов, только для того чтобы залетный командор смог потешить свое самолюбие. Нет, никакого пренебрежения или раздражения в свой адрес я не чувствовал, бойцы относились вполне уважительно, но мозги то на месте, сообразить что к чему способен. Так что пришлось идти замыкающим, вместе с сэром Этьеном, которому, судя по мрачному выражению лица, развеяться дракой с пауками тоже хотелось. Правда, оставалась еще вероятность что твари атакуют в спину - крупные норы, через которые могла бы удрать королева мы перекрыли, а вот мелких оставалось предостаточно.

Вообще, наблюдая за военной машиной ордена в действии, я как-то не очень понимаю, о какой такой помощи, с моей стороны, говорил магистр. Шутил разве что. Все настолько четко, умело и давно отработано, что даже мои бафы парням не особо нужны, справились бы и без них. Профессионалы за работой, блин, моим до такого уровня слаженности и опыта, пока далеко.

Ударить в спину пауки так и не сподобились, слишком их мало оказалось для такого маневра. Сбились в кучу в норе королевы и на подступах к ней, да так и передохли все, не сумев даже ранить никого из орденцев. Правда часть щитов и доспехи кое на ком сумели подпортить, нашлось несколько пауков, умевших плеваться какой-то дрянью. Сама королева - огромная, размером с быка жутковатая тварь, оказалась то ли слишком тупой, то ли боялась, но попытку прорваться наружу она предприняла, только когда орденцы уже вломились в главную пещеру. Отправила всех остававшихся на тот момент пауков вперед и ломанулась следом... ну и закономерно получила удары с боков и в спину, от других отрядов. Даже задеть никого не успела.

Всю эту "эпическую" возню я наблюдал через интерфейс, потому как оказался в самой дальней, от места событий, группе. Так и проторчал за чужими спинами, ни подраться, ни даже из арбалета в кого-нибудь выстрелить так и не удалось. Опыта за мобов и закрытый квест капнуло совсем чуть-чуть. Магистр определенно издевался, предлагая мне подобное "развлечение".

Единственное что осталось, это собрать трофеи, большая часть которых приходилась на паучьи яйца. Вот их было реально много - несколько десятков, да еще прочая требуха с трупов, в итоге своя доля груза досталась всем и мне в том числе... На хрен такие развлечения, короче, только в грязи весь изгваздался, пока сюда добирались, теперь же еще и обратно топать. Уж лучше дома на нормальную охоту схожу или в Инферно выберусь, чем вот так, впустую мотаться.

Но орденцы, конечно, круты вот уж чего не отнять, да.

По возвращении узнал весьма занятную новость - высшее руководство ордена, входящее в Капитул, разом нагрянуло в замок и в полном составе заперлось в зале совета. Учитывая, что последние пару недель они мотались чуть ли не по всей Империи, занятые решением свалившихся после повышения ранга проблем, а также вчерашний наш разговор с магистром, напрашиваются интересные выводы.

- Сэр паладин! - звонкий голос раздался позади, когда я уже направлялся к конюшне, размышляя о том, пригласили бы меня на совещание больших начальников, если бы находился в тот момент в замке. - Сэр паладин...

Обернувшись, обнаружил перед собой невысокого парнишку, судя по одежде, из замковой обслуги.

- Сэр паладин, вас господин магистр хочет видеть! - выпалил пацан, восторженно пожирая меня глазами. - В его кабинете!

- Угу, спасибо, - кивнул я, несколько стушевавшись под таким напором. Хлопнув мальчишку по плечу, сунул ему в руки повод и двинулся к донжону. - Сороку в конюшню отведи, будь добр.

Здешнюю ребятню, видом нарядившихся в доспехи, вооруженных людей не удивить. В отличие от паладинов, которые в этой глуши если когда и появлялись, то давно и неправда и хрен кто их видел. Так что повышенное внимание со стороны местных мальчишек я привлек с первого же дня. Этим утром, перед отправлением в форт, на ристалище где мы с сэром Этьеном тренировались, целая толпа поглазеть собралась. Хорошо хоть я отказался в полную силу рубиться, иначе ребятню ждало бы жестокое разочарование в случайном своем кумире.

На подходе к кабинету магистра, увидел как раз выходившего оттуда невысокого толстяка, обряженного в темно-зеленый бархатный камзол, с висевшим на груди орденским знаком, на золотой цепочке. При виде меня, довольная улыбка на лице рыцаря куда-то подевалась, а в глазах появилась настороженность.

- Сэр Авар, - вежливо поклонился казначей ордена.

- Сэр Родерик, - вернул я любезность. Отношения у нас как-то с самого начала не задались, не то чтобы рыцарь относился ко мне с какой-то враждебностью или неприязнью, однако поглядывал с подозрением. Должно быть, чуял мое желание запустить жадные ручонки в тщательно оберегаемые им казну и сокровищницу ордена.

Посторонившись, несколько секунд смотрел вслед казначею, пытаясь сообразить, чего он так радовался, выходя от начальства. Понимаю, что не мое дело, скорее всего, но ведь интересно же. Ох, ладно, посторонние мысли долой, посмотрим, чего магистр сумел придумать для решения нашей, непростой ситуации.

- Присаживайтесь, сэр Авар, - отозвался на мое приветствие старый рыцарь. Выглядел он не то чтобы измотанным, но определенно уставшим, чего не могла скрыть даже привычная маска ледяного спокойствия на лице.

Сопровождаемый тяжелым, выжидающим взглядом магистра, я подошел к столу и устроился в кресле.

- Нами - Орденом Меча - получено официально заверенное Императорской Канцелярией обращение от Императорского Ордена Грифона, с предложением о слиянии, - ровным голосом отчеканил рыцарь, продолжая давить меня взглядом. - В связи с чем данный вопрос был вынесен на обсуждение Капитула ордена. Из-за неординарности ситуации, члены Капитула воздержались от принятия окончательного решения, до повторного обсуждения, назначенного на завтра... Есть основания полагать, что ответ в конечном итоге будет положительным.

Так... Зашибись новость! Похоже, затягивание с разговором по душам, грифонам не понравилось и кто-то умный, а может попросту нетерпеливый, решил разделаться с назревающей проблемой кардинально. Типа хрен теперь вывернешься, да?

- На каких условиях? - меня уже даже ругаться не тянет, настолько похоже привык ко всем этим закидонам, которых от игровых ботов как-то и не ждешь обычно.

- Будет создана отдельная командария, с сохранением текущего количественного состава бойцов. И прямым подчинением центральному аппарату ордена. Мне, соответственно, предлагают должность командора, - по-прежнему без эмоций в голосе, ответил рыцарь.

А ведь похоже, ему вся эта ситуация тоже очень не нравится. Будучи магистром самостоятельного ордена, он подотчетен только Императорской Канцелярии и, в малой степени, наместнику провинции. И слететь со своего поста ради чьих-то амбиций, теперь, когда труд всей твоей жизни начал давать ощутимый результат... Неприятно, должно быть. Чем-то грифоны его, а может и кого еще из входящих в Капитул, сумели прижать.

- Что на счет меня? - задал я наиболее интересующий сейчас вопрос. Если магистр станет командором, то командовать мной уже не сможет... при условии, что я сохраню свою должность. Вот как раз в последнем и нужно убедиться.

- Касательно должности, в документе упоминаюсь только я, - ответил рыцарь. И, раздраженно скривившись, продолжил. - В одном из пунктов соглашения, указывается что сохранение или изменение всех прочих назначений, сделанных мной на посту магистра, должно быть утверждено в центральном аппарате ордена.

Вполне логично, как по мне. Нового командора ведь необходимо каким-то образом контролировать, чтобы не вздумал мутить воду, опираясь на верных людей. К тому же, кроме как назначением на руководящие посты своих офицеров, орденской канцелярии новое приобретение прозрачным для себя не сделать. А бывшему командному составу теперь придется доказывать свою лояльность грифонам, если хотят сохранить должности или получить хотя бы равные назначения. Времени на интриги не очень-то остается при таком подходе.

А самое прикольное во всей этой хитроумной комбинации то, что грифоны умудрились продавить ее в такие короткие сроки. Даже я, не зная всех раскладов, могу примерно оценить выгоды получаемые в итоге объединения с мечниками - эту самую провинцию, например, которую они смогут подгрести под себя. Наверняка есть что-то еще, неизвестное мне, о чем прекрасно осведомлены в той же Императорской Канцелярии, однако не стали мешать грифонам, еще больше усилиться. И есть вполне обоснованное подозрение, что подобная заготовка была придумана отнюдь не вчера, очень уж быстро удалось все устроить, попутно приперев к стенке одного несговорчивого паладина. Выбор, по сути, сводится теперь всего лишь к двум вариантам - забить на все планы связанные с орденом мечников, свалив в свою глухомань, либо пытаться договориться.

Впрочем, учитывая настойчивость, с которой грифоны навязывают мне свое присутствие, вряд ли расстояние между империей и владением станет для них серьезной преградой. Захотят - доберутся в любом случае. Договариваться же... единственное что сойдет за аргумент с моей стороны, это угроза уничтожить портал. Вот только придется сначала уговорить на это сокланов, что будет не просто, но возможно, однако отношения с игроками гарантированно будут испорчены. А кого назначат виноватым за потерю всех возможных и уже полученных ништяков, думаю, объяснять не требуется.

Разве что церковники с грифонами перегрызутся за портал, тогда еще есть какой-то шанс в стороне остаться. Но, сомневаюсь, орденцы о моем визите в Храм осведомлены, так что наверняка подстраховались уже на этот счет.

Не удержав разочарованного вздоха, поймал на себе задумчивый взгляд магистра.

Неправильно оно все как-то вышло у нас. Вроде и понимаю, умом, что ни фига старый рыцарь изменить не в силах, а все равно неприятный осадок от всего сказанного и, в большей мере, того что осталось недосказанным, присутствует. Наверное, потому, что очень уж быстро все произошло, нам даже шанса как-либо повлиять на ситуацию не оставили. И ведь сами внимание к этому гребанному порталу привлекли, в результате чего и получили все эти проблемы. Так что винить-то кроме себя и некого, по сути.

- Полагаю, на этом все, я могу идти? - поднявшись из-за стола, вопросительно посмотрел на рыцаря. Тот лишь устало кивнул. - До завтра, господин магистр.

Вообще, если так вот, непредвзято подумать, то присоединиться к грифонам было бы очень даже неплохо. Могущественный, насчитывающий не менее тридцати тысяч бойцов орден, курируемый лично Императором, способен предоставить хорошие возможности для развития. Уникальные квесты, наставники, знания и умения, магия... да что там говорить - наследник престола является одним из высших офицеров, входящих в Капитул!

Правда, все это лишь в теории, реальность же как это обычно и бывает, куда сложнее. Рядовому бойцу в такой организации пробиться наверх практически нереально, там и без него тесно. Соответственно и доступа к самым "вкусным" ништякам и бонусам не будет, а уж про общение с наследником и вовсе можно забыть. Игроку, за счет системы, будет несколько полегче, конечно, однако трудно предсказать сколько времени займет возвышение. Годами носиться по всей Империи нарабатывая репутацию на мелких, дешевых заданиях, перспектива не очень как по мне. Стартовать командором будет легче, но это в Ордене Меча я один такой уникальный, у грифонов же и своих предостаточно.

С другой стороны, останься мечники независимой организацией, трудиться пришлось бы отнюдь не меньше, причем без гарантии успеха. Орденов в Империи хватает и бесконтрольно усиливаться им никто не позволит. Сомневаюсь, что даже в при самом благоприятном развитии событий, удалось бы подняться до уровня грифонов... По сути, единственное мое преимущество здесь, это относительно большая свобода действий. В остальном точно такое же, медленное и упорное пробивание собственного пути наверх.

Долбанная игра, ни разу она не проще реального мира, оказывается. На кой ляд я вообще сюда сунулся, искатель приключений, ущербный на всю голову... Спать ложись уже, пока очередные проблемы не свалились!

Резкий, злобный вой тревожной сирены выдернул меня из накатывающей дремы, словно наждаком продрав по нервам. Шарахнувшись вбок, я скатился с кровати, ухватив прислоненный к ней меч, и выдрал клинок из ножен, уставившись в запертую дверь комнаты...

- Зараза! - сонное оцепенение, под несмолкающее завывание сигнала тревоги слетело и мозги, наконец, заработали. Распахнув интерфейс карты, быстро переключился на источник сигнала.

В одном из коридоров, примыкающих к главному, ведущему в Алтарный зал Храма, шел бой. Четверка неожиданно рослых гоблинов, в хороших доспехах наседала на двоих стражников, заставляя пятиться от выбитого окна в сад, усеявшего пол осколками стекла. Чуть в стороне неподвижно замер еще один мой боец, с окровавленной головой.

Прежде чем я успел хоть как-то среагировать, позади стражников вдруг проявился из невидимости еще один зеленый ублюдок, с ходу вогнавший кривой меч в спину ближайшему воину. Тот дернулся в сторону, успев среагировать, но тут же получил еще один удар, отрубивший правую руку по локоть. Волна исцеления, прокатившаяся по телу, не дала ему упасть, а спустя мгновение он врезался в не успевшего отскочить гоблина, вколотив край щита ему в горло. На пол упал уже мертвым.

Оставшийся в одиночестве боец сместился к стене и замер, укрываясь щитом. Сунувшийся к нему первым ублюдок огреб мечом по шлему, но не сдох, откатившись из-под ног напирающих сородичей.

Ненавижу!..