Падший

Глава 7

«Что это?» — я с удивлением смотрел на то место, где только что лежал камень.

Вместо обычной впадины или выемки на относительно ровной, как срез от пилы, поверхности постамента виднелось отверстие. Почти того же размера, что и осколок драконова «средоточия», которое он ранее закрывал, словно крышка. Или, скорее, как пробка.

Какой глубины был этот… колодец под камнем, я даже предположить не мог. Его дно не просматривалось даже спецзрением.

«Новый источник энергии. Я уже говорил, — усмехнулся погонщик. — Или ты думал, что это про камень Байаль?»

Я дёрнул щекой и попытался вернуть «пробку» на место.

Увы, вынутая один раз из «горлышка», обратно она уже не вставала. Мой камень отталкивала от колодца какая-то могучая сила. Полное ощущение, будто в отверстие на постаменте вставили невидимый столб, и теперь туда ничему и никому хода нет.

«Ты открыл новый источник энергии, и она теперь бьёт столбом, — словно подслушал мои мысли бесформенный. — Один раз открытый, его можно закупорить только равной по силе магией».

Я хмуро смотрел на колодец и истекающую оттуда невидимую энергию и тщетно пытался понять, в чём же меня обманули.

«Не мучай себя. Ты сделал всё правильно… Для себя правильно», — уточнил собеседник.

«Что правильно? Поясни».

«Да без проблем. Недаром ведь эта гора называется Холм познания. Всего, чтоб ты знал, их три. Пирамида желаний — там ты уже побывал. Холм познания — ты сейчас в нём. И Пик равновесия — где он и что он, ты, возможно, ещё узнаешь. Каждая такая гора — это мощнейший источник магии. Природной, исконной, изначально присущей этому миру. Драконы, которые много тысячелетий здесь властвовали, пытались эти источники уничтожить и навязать миру свой тип магии. Во многом у них это получилось. Уничтожить источники они, конечно же, не смогли, зато научились перекрывать их — осколками своих „средоточий“…»

«Но ведь без своих „средоточий“ они умирали», — возразил я с налёта.

«Всё правильно. Умирали, — согласился бесформенный. — Но драконов было довольно много, и среди них тоже находились преступники и изгои. Вот их-то как раз и использовали для закупорки местных источников. Одного приговорённого к смерти дракона хватало на все три горы. Правда, среди здешних магов встречались герои, которые шли драконам наперекор и умудрялись открыть один из источников. И тогда чешуйчатым тварям приходилось отыскивать новую жертву среди своих. Обычно они обязывали какую-нибудь драконицу снести яйцо, а затем вынимали оттуда едва оформившегося зародыша. Для одного источника этого было достаточно».

«Матери отдавали на смерть своих же детей⁈»

«Ну, человеческие самки тоже довольно часто уничтожают своих же детёнышей, если они ещё не родились. Причём, без каких-либо угрызений совести», — усмехнулся погонщик.

«Всё верно. Такое случается, — не получилось у меня не признать очевидное. — Но тебе-то с этого что? Какая твоя в этом выгода? И какая в том выгода мне?»

«В том, что источник открыт?»

«Да».

«Твоя выгода очевидна. Ты получаешь камень Байаль и с его помощью уходишь из этого мира к себе домой. Моя… хм… ты помнишь, я тебе говорил, что мне надо двести лет, чтобы заполнить собой весь мир?»

«Помню».

«Ну, так и вот. Я заполняю собой ту магию, что течёт из здешних источников. Первый источник ты открыл в Пирамиде желаний. А сегодня, когда ты открыл второй, время моего ожидания сократилось лет примерно на семьдесят. Тебе-то это без разницы — ты отсюда уходишь, а мне приятно. Хе-хе».

«А если я не уйду?»

«Ты уйдёшь. Ты всё равно уйдёшь, я это точно знаю. Тебя в этом мире ничто не держит. А если и держит, то только на время. И когда это время выйдет… — погонщик вдруг замолчал, словно бы что-то обдумывая. — А хочешь, я предложу тебе новую сделку? Очень, знаешь ли, выгодную».

«Выгодную тебе? Или всё же обоим?»

«Обижаешь, начальник! — нарочито возмутился бесформенный. — Конечно, обоим».

«И в чём она заключается?»

«В том, что ты мог бы чуть погодить с возвращением и занялся поисками последнего третьего источника силы, а как только нашёл, забрал бы оттуда ещё один камень Байаль. Мне это сэкономило бы ещё лет семьдесят-восемьдесят…»

«А мне? Что получаю от этого я? Зачем мне ещё один камень? Что мне с ним делать?»

«Как это что? — удивился погонщик. — С ещё одним камнем ты можешь забрать из этого мира любого, кто тебе дорог. Или любую… Мне почему-то кажется, что такие здесь точно найдутся…»

Я молчал секунд двадцать.

Наживку погонщик закинул, конечно, знатную.

Но соглашаться на сделку было, наверно, неправильно. По крайней мере, сейчас.

«Я над этим подумаю. Но не сегодня».

«Хозяин — барин», — хохотнул невидимый собеседник.

Продолжать разговор я не стал. Сказано было достаточно, и всё это следовало хорошенько обдумать.

С камнем под мышкой я нырнул в лаз и пополз наружу. А когда вновь очутился на склоне, за спиной неожиданно загрохотало. Проход, ведущий под гору, исчез. Обрушился под тяжестью собранных в его своде горных пород.

Случившееся меня нисколько не удивило. Истинные источники силы не любят, когда к ним захаживают посторонние.

Алину я обнаружил там же, где и оставил — на краю дремучего леса.

Вокруг моей спутницы мерцала защитная сфера.

— Всё в порядке? — спросила она, сняв защиту.

— Всё в норме, — показал я рюкзак и оружие, после чего достал из-за пазухи камень Байаль. — А вот это и есть тот «осколок души», что поможет тебе вернуться домой…

Чтобы нормально поговорить, обсудить, что да как, нам пришлось удалиться от холма на поллиги. Только тогда, по словам Алины, она перестала чувствовать разлитую по окрестностям «злую» магию.

— Этот холм — мощнейший источник энергии минус, — поведала спутница о своих ощущениях. — Когда ты туда полез, она просто просачивалась сквозь камни. Пускай и недалеко, и в довольно малых количествах, но этого, как я понимаю, хватало, чтоб никакая живность в окрестности не заходила.

— А когда я вернулся?

— А когда ты вернулся, она вся устремилась вверх. Я теперь её даже отсюда вижу.

— И на что она отсюда похожа?

— На светящийся столб. Он идёт из вершины, а после немного рассевается и загибается к западу.

— К западу? Ты уверена?

— Ну, если здешнее солнце заходит на западе, то, значит, да, к западу.

— А на западе у нас… — почесал я в затылке. — На западе у нас Пустоград. И Пустая гора. Она же Пирамида желаний.

— И что это означает?

— Не знаю. Но, думаю, разберусь.

— А что там с тобой случилось, расскажешь?

— Ну а куда же я денусь? Всё расскажу, как на духу.

— Всё-всё?

— Всё-всё…

И я действительно рассказал ей всё, без утайки.

А после вернул ей меч и переоделся в извлечённую из тайника одежду и обувь.

Алина делала вид, что не смотрит, но вопросы при этом задавать не переставала.

Я, как мог, отвечал, объясняя в подробностях те моменты, про которые моя спутница раньше не знала. Больше всего её, понятное дело, интересовали «природные источники магии»:

— Почему я о них никогда не слышала? Почему их ровно три штуки, а, например, не два и не пять? Почему ни имперские маги, ни саиры, ни пери никогда не учитывали эти источники в своих заклинаниях? Зачем драконы пытались закрыть их, ведь это же глупо? А может, погонщик просто наврал тебе?..

— Погонщик не врал, — отверг я последнее предположение. — Но и всей правды он, как обычно, тоже не говорил. Поэтому я пока что остерегусь делать то, что он предложил.

— По поводу третьего камня и третьей горы?

— Да. Которая Пик равновесия… И, вообще, — осенила меня внезапная мысль, — раз он это так настойчиво предлагал, значит, этого делать как раз и не нужно.

— Я бы так тоже подумала, — кивнула Алина. — А сам камень мне можно ещё разок посмотреть?

— Смотри, — снова достал я «находку» и протянул даме.

Бывшая невеста Ашкарти рассматривала его больше минуты.

— Ты знаешь, в нём столько энергии, — сообщила она, возвращая мне камень, — что я могу выкачивать её целый год, а он и на сотую долю не оскудеет. И, что интересно, обратно он тоже берёт, я проверила.

— Берёт, говоришь? — посмотрел я оценивающе на «осколок». — А что если я, к примеру… на шею его повешу?

— Хочешь проверить, а что если на приёме энергии он подействует на тебя как заклятье? — догадалась спутница.

— Именно так.

Алина наморщила лоб.

— Я когда-то слыхала… что некоторые маги хранят артефакты прямо в себе. Что, мол, если артефакт достаточно сильный, она сам создаёт в теле мага что-то вроде… пространственного кармана.

Идея показалась мне здравой:

— Хоть я и не маг, но попробовать можно.

Я расстегнул куртку и приложил камень к груди. А затем принялся давить на него. Сначала легко, почти без усилий, но с каждой секундой наращивая давление до тех пор, пока оно не стало невыносимым.

— Держи и не отпускай! — выкрикнула неожиданно спутница.

В это мгновение мне показалось, что мои рёбра буквально вдавились внутрь, не давая дышать. Но я почему-то знал, что это не страшно и ненадолго. Главное, выдержать первый этап. Перетерпеть, а потом всё пойдёт так, как надо…

Боль исчезла внезапно, словно её и не было. Дышать стало неимоверно легко, а на душе как будто райские птицы запели.

— Лови! — вскинула руку Алина, и через миг у меня перед носом возникло неплотное облако маг-энергии.

Чуть поразмыслив, я обратил его в заклятье иллюзии.

— Здо́рово! — прошептала девушка, когда на поляне, где мы остановились, вдруг вырос розовый куст, благоухающий самыми изысканными ароматами, распустившийся несколькими десятками огромных разноцветных бутонов. — Выходит, работает, да?

— Работает, — подтвердил я, развеивая иллюзию.

— И куда мы теперь?

— На север, к мостам. Нам надо переправиться через Салату.

— А денег нам хватит?

— Твои пять лартов, да мои двадцать восемь… — я сделал вид, что задумался. — Знаешь, я тут прикинул… Что мы всё по лесам-то шатаемся? Пора бы уже на дорогу нормальную выехать, да на постоялых дворах ночевать-столоваться. Ну, если конечно они тут остались ещё… Но для начала нам надо в один городишко наведаться, Бугуртием называется. Там мне должны остались. Очень много должны…

Сразу, впрочем, в Бугуртий мы не поехали. Сперва дали небольшой крюк, обогнув город с севера и добравшись до той деревеньки, где я когда-то прикупил себе одежонки «какую не жалко». В этой одёжке я, помню, наивно предполагал отсидеть полгодика-годик в местной кутузке, скрываясь от всеимперского розыска. То, что вместо «комфортного» срока в «приличной» тюрьме я получил двадцать лет каторги, ни счастья, ни радости мне, ясен пень, не доставило. Но это, как говорил в телевизоре один популярный ведущий, уже совсем другая история…

— Что мы тут делаем? — поинтересовалась Алина, когда перед нами открылся сожжённый до угольков частокол и полуразрушенная церквушка с уже привычным косым крестом на покосившемся куполе.

— Ищем, где можно поесть и переночевать, — пожал я плечами, разглядывая пока ещё целые дома и домишки.

Всего в деревеньке, по первому впечатлению, таких сохранилось процентов восемьдесят. Не повезло, в основном, тем строениям, что находились рядом с забором, и тем, что, вероятно, принадлежали всяким там несговорчивым. В принципе, нормальное состояние, когда кто-то желает взять власть в окру́ге. Типа, сперва мы снесём «никому не нужные» ограждения, дальше зачистим всех несогласных, а потом вы уже никуда, господа селяне, не денетесь, будете платить за защиту от чужих бандюганов, как миленькие.

Внутрь поселения нас пропустили без всяких вопросов. Причина довольно простая — стража на въезде отсутствовала. Как и ворота. Присутствовал лишь наблюдатель — тощенький мужичок с пропитой физиономией и бланшем под глазом, примостившийся на небольшом чурбачке у изрубленного столба, ранее, вероятно, служившего опорой для виселицы.

Обладатель фингала проводил нас взглядом до самой околицы, а когда мы пропылили мимо, неспешно поднялся и заковылял куда-то за огороды.

— Предупредить пошёл, кого нужно, — предположила Алина.

— Сто пудов, — согласился я с её версией…

По новой мы этого мужичка встретили, когда проехали всё село и, не найдя ни гостиницы, ни трактира, повернули в обратную сторону. Другие местные жители, попадавшиеся нам по дороге, после простого естественного вопроса «Как пройти в би… эээ… где бы тут встать на постой?» шарахались от нас, словно черти от ладана.

— Чего ищем, почтенные? — сипло поинтересовался тощий, изобразив что-то вроде приветствия.

— Заночевать, — отозвался я, остановив лошадь. — Чтоб, типа, в доме нормальном, а не в шалаше под деревьями и не в сарае со свиньями. Есть тут у вас такие, аль нету?

— Есть, есть. Как не быть-то? — зачастил мужичок. — Шелутка у нас проезжих всех привечает. Туда вон езжайте, — махнул он рукой, указывая направление. — Дом с петухами. Не ошибётесь.

— Благодарствую, — швырнул я ему монетку в пару курушек.

— Спасибочки, барин. Вовек твою доброту не забуду, — поймал он монету и скрылся в проходе между домами.

— Пропьёт, — фыркнула спутница.

— Да хоть в земле закопает, без разницы…

«Информатор» не обманул. Дом с двумя деревянными петухами на крыше действительно обнаружился там, где он указал.

— На постой примете? — спросил я у высунувшегося из двери дедка.

— Примем, отчего ж не принять-то? И лошадок ваших тоже найдём где поставить. За всё про всё… ммм… полтора ларта за ночь…

Мы торговались недолго, меньше минуты. В итоге сошлись на одном ларте за комнату, ужин и место в конюшне для лошадей.

— Что-то он быстро сдался, — поделилась сомнением спутница, когда дед самолично увёл наших пегую и серую в яблоках в сарай для скота.

— Как и предполагалось, — провёл я ребром ладони по горлу.

Алина молча кивнула…

Комната, которую нам выделили для ночлега, роскошествами не отличалась. Размер — где-то три на четыре метра. Небольшое окно, деревянный топчан напротив, набитый ватой матрас, табурет, лавка, стол. Короче, не люкс. И даже на эконом не тянет… турецкий трёхзвёздочный. Но переночевать, в принципе, можно. Стены не падают, с крыши не капает, и хорошо.

О том, что оконная створка, при желании, легко открывается со двора (крючок надо только чем-нибудь острым поддеть), я сообщил жестами. Алина в ответ только голову наклонила: мол, всё поняла.

На ужин хозяйка дома, такая же старая, как и хозяин, выдала нам две краюхи чёрствого хлеба, кусок плесневелого сыра (прямо как в лучших мишленовских ресторанах) и кувшин с обычной водой. Нормальный такой деревенский сервис…

Кроме хозяина, которого местные звали Шелутка, и его жены, на подворье присутствовал ещё один персонаж — дюжий детина с явно разбойничьей рожей.

«Племяш мой, — скупо представил его дедок. — По хозяйству нам помогает».

Ну, племяш так племяш, по хозяйству так по хозяйству. В конце концов, кто я такой, чтобы влезать в их бизнес и семейные отношения? Тем более что ближе к вечеру он куда-то свалил. Может быть, горькую пить с дружбанами пошёл, а может, по девкам — кто же его, охальника, знает…

Добавленное в питьё сонное зелье я обнаружил с помощью магии. И ей же нейтрализовал.

Хорошо, чёрт возьми, иметь в себе что-то вроде пространственного кармана, в кармане заряженный под завязку камень Байаль, а в спутницах даму, способную переправлять маг-энергию оттуда-сюда, отсюда-туда и ничего за это не требовать.

Хозяевам о приключившейся с водой неприятности мы говорить не стали. Просто поблагодарили за ужин, закрыли в комнату дверь и отправились на боковую. Уж очень нам после питья спать захотелось, аж иззевались все.

Алина оккупировала топчан и, по моему указанию, накрыла себя рунной защитой. Я примостился на полу у окна, привалившись к стене и положив под руку тесак. Облако маг-энергии висело у меня перед носом в полной готовности к применению.

Ждать мне пришлось достаточно долго, даже слегка подремать успел. Но дремал чутко, не выключая спецзрения.

Очнулся, когда от окна донеслось тихое скрежетание. Кто-то явно пытался просунуть в щель нож и с его помощью откинуть запирающую створку щеколду. Возня продолжалась почти минуту (вот же ведь неумехи). Но наконец «замок» щёлкнул, створка со скрипом открылась, звёзды в проёме заслонила чья-то сопящая тень.

Недолго думая, я с силой ткнул в неё тесаком.

Тень неразборчиво булькнула, что-то там прохрипела и вывалилась наружу с глухим шлепком.

В ту же секунду в окно влетел файербол, а следом стрела. И то, и другое рассыпалось искрами по закрывающей Алину защите.

Через миг на улице заорали, а я смог наконец подсчитать количество нападавших. Специальное зрение позволяло мне видеть сквозь стену, однако любая преграда предсказуемо уменьшала дистанцию обнаружения. Рядом с окном тихарились двое с ножами и один с топором, лучник скрывался за деревянной бочкой метрах в пяти от дома. Маг, по всей видимости, находился чуть дальше, куда моя «дальнозоркость» не добивала. Но с ним можно было разобраться попозже. Маги, лишённые охранения, для иммунного к магии — обычные цели, не более.

Раскинув в стороны руки, я целиком втянул в себя преобразованное в заклинание облако. Мгновение, и четыре призрачных лезвия скользнули в потёмки. Бревенчатая стена им помехой не стала, а лишь немного замедлила. Три магических росчерка пронзили насквозь засевших возле стены бандюков, а четвёртый буквально разрезал напополам готовящегося к выстрелу лучника.

Не успели все четверо брякнуться наземь, а я уже рыбкой нырнул в раскрытое настежь окно.

Маг обнаружился шагах в двадцати от дома, почти у самой ограды.

Два файербола, какие он, как заправский ковбой, запустил в меня сразу с двух рук, рассеялись без следа в считанных сантиметрах от цели.

Шансов остаться в живых я этому чудику не предоставил. Смёл, словно пыль, лихорадочно выставленную защиту и угостил придурка доброй порцией стали.

Едва он упал, возле уха просвистела стрела. Слева послышался шорох ещё одного упавшего тела. Этого жихаря я, увы, пропустил — видимо, он неплохо ховался.

— Я же сказал тебе: не высовываться! — рявкнул я, обернувшись и погрозив кулаком выглядывающей из окошка Алине.

Та в ответ показала язык и наложила на тетиву вторую стрелу.

Хват, которым она удерживала мой охотничий лук, выглядел вполне профессиональным…