Падение империи. Раскол престола

Глава 7. Отъезд

Появившись в небольшом обеденном зале южного крыла, где сейчас завтракали Ноа Вернадская и её рыцарь, принцессы Калерия и Эдита, подошли к столу и старшая из сестёр проговорила:

— Приятного аппетита, баронесса.

— Простите, принцессы, я… — начала подниматься Ноа.

Брайана Леер, поднялась из-за стола, но не успела сделать шага назад, чтобы отвесить поклон, как была остановлена повелительным жестом пятой принцессы.

— Не вставайте, поешь лучше, за едой нет места спешке. Так говорит Эшарион, — проговорила Эдита, устроившись рядом с ней, — его с тобой нет?

— Он с самого утра чем-то занят. — Ответила баронесса, рассматривая Эдиту. — А я решила погулять по дворцу, если конечно можно…

— Я тебе всё покажу, но сначала поешь, — дружелюбно улыбнулась Эдита.

— А вы не хотите?

— Думаю, найдётся место для парочки лакомств…

Принцессы устроились за столом, они вкусили несколько лакомств. После этого они все вместе направились в прогулку по дворцу, прошли по центральной галерее, где было выставлено двадцать пять статуй императоров династии Драконьей крови.

— Ты помнишь легенду об императоре Чёрном драконе, Ноа? — спросила Калерия, — остановившись перед статуей молодого мужчины лет тридцати с тяжёлым взглядом исподлобья запечатлённого в камне, — говорят, что он был рождён драконом, но стал человеком устав наблюдать за постоянными войнами между древними королевствами, которые раньше существовали на месте Империи.

— Да, я изучала историю Империи. — Задумчиво проговорила баронесса. — Насколько я помню, он был сильным магом, способным огнём сметать крепостные стены… Только мне непонятно одно, как он умер?

— Сейчас мы этого не узнаем, кто-то говорит, что его отравили, и он умер. Кто-то говорит, что он покинул дворец, оставив корону и трон своему единственному сыну, рождённому в браке с принцессой королевства Мальта. Некоторые же говорят, что он, закончив свою работу по восстановлению порядка, снова обратился драконом и скрылся в небесах… Кстати, Эшарион смотрит на всех так же когда злится. Пойдём, я покажу тебе кое-что.

Калерия уверенно повела за собой баронессу, которая несколько растерянно посмотрела на Эдиту, но принцесса в ответ лишь улыбнулась.

Пройдя по коридорам центрального дворца, они вышли через ворота северного крыла, открыв двери, оказались на каменном крытом мосту. Пройдя ещё немного, они оказались перед его окончанием.

Ноа подойдя немного посмотрела, куда указывала четвёртая принцесса с улыбкой, проговорив:

— Вот это происходит, когда Эшарион злится.

Баронесса посмотрела на расположенную внизу серую массу из расплавленного камня, только сглотнула, увидев, что камни моста были так же оплавлены. А после задумчиво посмотрела на Калерию, спросив:

— Что случилось?

— Эшарион разозлился и разрушил целую башню.

— Калерия перестань, ты зря её пугаешь. — Недовольно проговорила Эдита, смерив взглядом сестру и пояснила. — Тогда с нами жил дядя Бернард. Однажды созвал всех принцев и решил потренироваться с ними. Он ударил Эшариона и сломал ему руку. Эшарион не заплакал, нет, он ударил дядю магией с такой силой, что выбил им главные ворота, а затем в башне начался пожар…

— А чёрный огонь плавил даже камни, и это все что осталось от неё. — Махнула рукой Калерия, на каменную массу, довольно улыбаясь. — Так что будь с ним осторожней, Ноа, если разозлишь его, можешь повторить судьбу башни.

— Хватит её запугивать. — Тихо проговорила Эдита, посмотрев на сестру, которая услышав знакомые нотки, даже перестала улыбаться. — Не слушай её баронесса, когда-то она была довольно близка с братом, но её испортили. Сейчас ей есть дело лишь до красивых мальчиков с большими достоинствами.

— Ах ты…

— Почему вы опять ссоритесь? — тихо спросила подошедшая Аниса.

— Только не ты…

— Я помню, как он читал нам сказки в укромном месте библиотеки, где мы прятались от излишнего внимания наших матерей, а ты Калерия пряталась от учителей и даже просила найти истории про благородных героев и…

— Это было слишком давно.

— Эдита правильно сказала — ты испортилась.

— Вы ещё слишком маленькие чтобы всё понимать. — Смерила она младших сестёр высокомерным взглядом, подойдя к баронессе, смотря в её глаза проговорила. — Эшариона по праву называют — самым опасным человеком во дворце. А ведь ты уже знаешь, как он поступил с теми, кто хотел его убить… Мне пора, скоро у меня занятие по верховой езде.

Калерия двинулась обратно провожаемая взглядами младших принцесс и скоро скрылась за воротами, захлопнувшихся за её спиной с противным скрипом несмазанных плохо смазанных петель.

— Не обращай внимания на её слова, Ноа, — улыбнулась Эдита, — Эшарион гораздо добрее, чем все желают его выставить и во многом лучше жителей этого дворца.

— Только Эшарион не любит когда ему угрожают. — Добавила Аниса с грустной улыбкой.

— А вы общаетесь?

— Нет, Ноа, мне запретили делать это. Моя мать слишком сильно его боится. — Тихо ответила ей шестая принцесса и лишь качнула своими длинными волосами. — Хотя бояться нужно совсем других людей.

— А что случилось с дядей Бернардом? Эшарион же его не…

— Не убил. Лишь переломал много костей. После этого лежал у целителей почти месяц, а после покинул дворец и уплыл на южные острова…

— Давай покажем ей интересные части дворца, — предложила Эдита, с весёлой улыбкой, но с непониманием посмотрела на грустное лицо младшей сестры и спросила. — Что случилось?

— Ничего, Эдита. Просто мне грустно, что Эшарион уезжает…

— Мне тоже, но его невеста ничего не видела во дворце, так что пойдём и всё ей покажем. — Уверенно взяла она за руку сестру и баронессу и потянула за собой.

Девушки немного расслабились, через несколько секунд уже более весело обсуждая маршрут экскурсии для баронессы, прошли через отворившиеся посредством магии ворота и скрылись во дворце…

С самого раннего утра прибыли казначеи, принявшиеся считать мои трофеи, добытые в подземельях замка, при этом отдельно работал маг, проверяя их на подлинность, а так же изучал артефакты, что мне было попросту не нужны, а Малграфу не интересны. Дело шло медленно, но, тем не менее, шло, всё-таки у меня набралось пять больших сундуков забитых полностью. На мелкие расходы я оставил себе тысячу золотых империалом, а вот остальное забрали казначеи, предоставив мне два векселя на каждый из которых на сто тысяч золотых империалом, а маг ещё один на пятьдесят тысяч, что было выше моих ожиданий. Ведь как оказалось, некоторые предметы были ценны из-за своей исторической ценности, например, корона первой принцессы Василики, которую считали утерянной, обошлась императорской казне в пять тысяч золотых монет.

После этого я некоторое время собирал свои вещи, большую часть багажа составили мои дневники, куда я записывал не только то, что мог вытащить из глубин своей памяти, но и некоторые идеи которые планировал воплотить уже здесь.

Звон полуденного колокола заставил меня прерваться и отправится в малый зал, где сейчас собрались остальные члены императорской семьи. Войдя, лишь прошёлся взглядом по присутствующим и проговорил:

— Доброго дня.

После чего занял своё место и принялся ожидать, наблюдая за мысленным диалогом между Эдитой и Анисой, шестой принцессой выделяющейся из всех членов семьи вьющимися золотистыми волосами, но оттенком бледнее в отличие от матери, но обладающей такими же глубокими голубыми глазами.

— Эшарион, значит, ты скоро уезжаешь? — спросила меня Инесса Валенс, первая императрица, — прости, что вчера не поздравила вас с баронессой с помолвкой.

Первая императрица не выглядела старой, несмотря на свои сорок семь лет. Она выглядела по моим меркам молодой женщиной тридцати лет, обладающей густыми прямыми светлыми волосами и пронзительными карими глазами, вкупе с немного резкими чертами лица была волевой женщиной.

— Ничего. Вчерашний вечер омрачили дуэлью, поэтому я и покинул его. — Спокойно проговорил ей с дежурной улыбкой. — Что же до вопроса, мне же нужно помочь своей невесте в управлении баронством. Не стоит мужчине перекладывать такую ответственность на хрупкие девичьи плечи.

— Кажется, ты стал взрослее, неужели будешь просить меня дать тебе совет, как и где, гулять по ночам в поисках… — получив вежливое покашливание матери, Вильям прервался, смотря на меня с интересом.

— Ночные приключения слишком затратны, поэтому я предпочитаю их избегать. Мне достаточно и того что я имею сейчас, не думая что моя невеста будет рада слушать слухи о моих хождениях в ночи.

— Жаль, что ты так думаешь. Живём мы только раз, поэтому и стоит попробовать все удовольствия, что дарует нам жизнь.

— Если охота за удовольствием лишает человеческих черт, то такая охота бессмысленна и опасна, ведь кто-нибудь может посчитать охотника — диким зверем, а после и поступит с ним советующим образом.

— Нужно вести охоту с умом. Если поступать бездумно, многое можно потерять. — С прищуром посмотрел на меня второй принц, кончиками пальцев поглаживая кубок. — Терять добычу всегда неприятно.

— Верно, но осторожности тоже нужно учиться и осознавать, что другой охотник может быть гораздо опытнее, сильнее и опаснее. — Ответил ему, немного приподняв в улыбке правый уголок губ. — Не претендую на чужую добычу, главное чтобы мою не уводили.

— Добычу не стоит делить. — Проговорил Кристоф сидевший молча. — А тем более, забирать.

Посмотрев на него, Вильям только кисло сморщился, но не успел ничего ответить, как вошёл отец с улыбкой на лице и опустился на своё место. Обведя взглядом свою семью, он, взяв ложку, первым попробовал подданный на стол суп, проговорив:

— Приятного аппетита. Эшарион, мы обсудили с лордами твои идеи касательно добычи шахтовым методом и пришли к заключению, что так уменьшим смертей среди шахтёров. Это была очень умная идея, откуда ты её подчерпнул?

— Я отразил в докладе как пришёл к этой идее, — проговорил в ответ отцу и нехотя добавил, — при этом ещё и сам постоянно ползаю в подземельях и кое-что додумал.

— Хорошая работа, Эшарион, — склонил голову отец, — я доволен.

Его слова не вызвали особого восторга среди членов семьи, особенно была не рада новости Инесса, она когда-то была моим самым опасным врагом, но сейчас быстро успокоилась и в её мыслях отразились лишь сухие слова: "Он не наследник и скоро умрёт, так что можно ничего не предпринимать". Этим словам я даже слабо улыбнулся, но ничего не сказал… Пусть воспринимают это как радость от похвалы отца.

Император больше не стал затрагивать тем государства, находясь в приподнятом настроении, дал несколько комментариев по поводу платьев младших дочерей.

В общем, обед прошёл спокойно, после чего я вернулся в свой кабинет, устроившись в кресле, только обвёл взглядом свой пустой кабинет, лишённый моих личных вещей.

Какое-то ощущение неправильности и пустоты… Вот за это я и не люблю переезды, тем более что мне неизвестно как там будет на новом месте.

Осторожный стук в дверь и в мой кабинет вошла Клэр Фультаар и озадаченно посмотрела по сторонам, после чего обратилась ко мне:

— Не думала, что всё будет так быстро, Эшарион.

— А мне казалось, что вы знаете об этом уже давно. — Откровенно ответил третьей императрице, даже не делая попыток подняться. — Что привело вас ко мне, Клэр? После того как вы запретили мне приближаться к своей дочери, вы перестали уделять мне внимания.

— Дело матери заботится о своей дочери, а ты забивал её голову глупыми мыслями и идеями…

— Единственная ли это причина?

— Зачем задавать вопрос, если уже знаешь всё нужные ответы. Сложила императрица руки на груди. — Лучше ответь на один вопрос.

— Клэр не надо пытаться со мной играть, вы знаете, чем это заканчивается.

— Кого ты считаешь достойным наследником, разумеется, кроме собственной кандидатуры?

— А я себя никогда достойным и не считал. Власть — это только возможности, как считают мои братья. — Лишь снисходительно фыркнул от поставленного вопроса. — Никого, Клэр. Достойных власти не существует. Надеюсь, такой ответ вас устроит.

— Рада это слышать. А сейчас прости, мне пора. Желаю удачно добраться до своих новых владений. Будь внимательней в дороге, есть много опасностей, которые могут подстерегать на ней.

Клэр направилась было к двери, но она лишь глухо щёлкнула магическими засовами встроенными внутри и замерла, опасливо посмотрев на меня.

— Это угроза? — тихо спросил, поднявшись из кресла и обходя стол начал приближаться к третьей императрице, замершей возле двери, обернувшись лицом ко мне, — мне кажется, ты начинаешь забывать, почему тебя выбрали женой императора, полукровка. Тебе напомнить о внутренних договорённостях?

— Не тебе говорить об этом… Ах.

Шагнув к ней вплотную, опёрся ладонью на створку двери, заставляя прижаться женщину к ней спиной, а затем коленом развёл её ноги, заставляя натянуться её платье, заглянул в глаза, спросив:

— Хочешь снова испытать на себе, что бывает, когда ты мне угрожаешь, Клэр? Забыла?

— Не смей…

— А я буду. Ты это прекрасно знаешь. — Недовольно ответил ей с ледяным взглядом и немного поднял колено вверх. — Если меня встретит опасность в дороге, созданная чужими руками, я буду знать, чью голову можно будет повесить на шпили императорского дворца. Ты слушаешь меня, Клэр? Не отводи взгляд.

— Ах, прекрати… — ответила она с недовольным взглядом, — я и не собиралась ничего делать.

— Как же я люблю слушать ложь, смотря в глаза… Особенно когда знаю правду. — Ответил, смотря в глаза императрицы, и получил в ответ откровенный страх, сделал шаг назад. — Тебе же лучше следить за своими детьми.

— Ты ничего не сделаешь им, Эшарион. Ты не посмеешь.

— Морэн (Поздно). — Ответил ей на языке альтов и направился обратно за стол, взмахом руки отперев засовы на двери.

Опустившись в кресло, посмотрел безразличным взглядом на трясущуюся от страха и бессильной злости императрицу, найдя среди бумаг чертёж, простой колонки для накачки воды, сжёг его в синем пламени.

— Что ты хотел этим сказать, Эшарион?! — Повысила голос третья императрица. — Что?!

— Я сказал достаточно. — Сухо ответил ей. — А теперь покинь мой кабинет, освободи меня от удовольствия слушать твои истерики, они мне надоели за прошедшие годы.

Выйдя из моего кабинета, императрица громко хлопнула дверью и двинулась по главному коридору, в сопровождении стражи, пребывая в очень смешанных чувствах. Лишь невесело усмехнувшись себе под нос, развернулся и наполнил себе кубок соком, мысленно жалея, что это не вино, и сделал несколько глотков. Как вошла моя мама и внимательно посмотрела на меня, спросив:

— Что ты сказал Клэр, что она так разозлилась?

— Дал важный совет, но она, похоже, поняла его по-своему. — Ответил матери, отставив кубок, принялся перебирать бумаги в столе, откладывая в сторону те, что мне ещё могут пригодиться. — Мама тебе что-то нужно?

— Нет, просто зашла проверить, что ты в порядке. Пойду, тоже собирать вещи. — Направилась мама к двери и остановилась. — Чуть не забыла, Дарий хочет тебя увидеть, он будет после ужина ждать в сокровищнице.

— Спасибо. Обязательно приду.

Посмотрев на меня, мама лишь с улыбкой покачала головой и вышла из кабинета, направившись в свои покои, возле которых её ожидала Ноа вместе со своим рыцарем, не отходившей от неё ни на шаг. А я только ощутил, как по моей спине пробежали мурашки, после громких мыслей матери.

Нет, мне определённо нужно иметь под рукой запас алкоголя…

После ужина в компании с матерью и невестой, я по тайным ходам спустился на второй уровень подземелья и вышел прямо перед сокровищницей, нисколько не удивив стражу, увидевшую меня выходящим из завалившегося коридора. Пройдя мимо них, вошёл в открытую дверь, пройдясь, обнаружил отца, стоящего перед стеной на которой висело различное оружие, а перед ними на подставке лежал полутораручный меч первого Чёрного дракона. Навершие рукояти в форме головы дракона, рукоять простая, обтянутая кожей, однако ножны были украшены золотом и кусочками драконьей чешуи.

Отец в задумчивости водил по ножнам кончиками пальцев и даже не обернулся когда я, обступая сундуки с золотом и драгоценными камнями, различными произведениями искусства, выполненные в камне или металле, приблизился к нему, лишь тихо проговорив:

— Скоро у этого меча будет новый хозяин, когда был в твоём возрасте, так же как и сейчас, я был здесь и касался этих ножен, но не думал, что это когда-нибудь случится…

— Естественный ход времени, а златое место пустым не бывает.

— Да, ты прав. Возьми что тебе нужно, Эшарион. Не могу же я тебя отпустить совсем без ничего.

— Золота мне хватит, но кое-что я возьму, — подойдя к висящим мечам, снял один из них и немного выдвинул из ножен, посмотрев на прозрачное лезвие внутри которого пробегали разряды магической энергии, — никогда не знаешь, что будет дальше.

— Лунная слеза, — произнёс отец имя меча, — ты уверен Эшарион, этот инструмент в умелых руках способен на многое.

— Пограничье всегда было местом, где слишком мало порядка, надеюсь, что мне не придётся использовать его по назначению. — Задвинув меч в ножны, повесил после молчаливого согласия отца на пояс. — Завтра покину столицу до обеда.

— Возьми это. Нельзя имперскому принцу, пусть и отказавшегося от престола, не иметь титула. — Протянул отец свиток с императорской печатью. — Копия будет завтра уже в имперской канцелярии.

Развернув свиток и пробежавшись по ровным строчкам текста, лишь невесело усмехнулся себе под нос:

— Графство Савроса значит. Неприятно будет выглядеть это назначение в глазах аристократов. Драконья долина — самый большой коридор для торговли с альтам.

— А так же самый большой канал для контрабанды. Вот им ты и займёшься. Теперь это твоя работа на будущие годы. Ведь кто-то же должен хранить Империю, пока остальные спорят о том кому сидеть на жёстком троне и носить такую тяжёлую корону.

— Благодарю отец, — слабо кивнул ему и улыбнулся, — полагаю на этом всё?

— Да. Не буду мучить тебя пустыми разговорами, тебе завтра в дорогу.

Оставив императора, который вновь вернулся к рассмотрению меча, я покинул сокровищницу и направился в свои покои.

В принципе мне в сокровищнице брать нечего, я давно уже взял всё, что мне нужно для своих исследований, единственно, что не мог взять без разрешения — это меч. Сегодня я исправил и эту проблему.

Войдя в свои покои, задумчиво обвёл их взглядом и посмотрел на приготовленные к завтрашнему дню кожаному доспехи с наклёпанными поверх пластинами, а затем положил свиток с указом к остальным бумагам и только недовольно пожевал губами, опустился на кровать и тихо спросил:

— Что случилось, Вацлав?

— Хочу поговорить, — создав чары против прослушивания и пройдя через комнату сев в кресло напротив меня, — мой принц, вы получили все данные о долине? Справитесь или вам помочь более…

— Спасибо, Вацлав, этого не потребуется. Мне известно, что в долине есть проблемы, помимо альтов, там ещё и пятый пограничный легион и ну и эти… Не помню как они себя называют.

— Мы пока ещё только собираем информацию, но с ними могут быть большие проблемы. Никогда не знаешь, чей кинжал вонзится в твою спину тихой ночью. Это пока всё что имеется, — перенёс мне по воздуху в руки тонкую книжку, — внимательно изучите, мой принц. А сейчас мне пора.

Поднявшись, глава тайной стражи Империи поднялся и направился к тайному ходу, но был остановлен мной:

— Вацлав…

— Да, мой принц.

— Будьте осторожны.

— Спасибо мой принц, вам тоже следует быть осторожным. Доброй ночи.

— Доброй ночи. — Ответил ему, ощутив, как он снял свои чары.

Немного подумав, принял ванну и вернулся в спальню, найдя в кровати притворяющуюся спящей Эдиту, после чего бытовыми чарами высушив себе волосы, лёг рядом и просто тихо уснул…

Утро началось для меня при ударе рассветного колокола, Эдита как не странно уже покинула мою спальню, а я быстро одевшись, пошёл в малый зал, где собрались остальные, медленно просыпаясь.

— Хорошо выглядишь, Эшарион, — оценила мой наряд мама, — напоминает одновременно одежды севера и юга, при этом лишённые парадных цветов.

— Нам предстоит дорога. Теперь пришла пора носить доспех. — Ответил ей и сел во главе стола, — доброго утра, Ноа, мэм Леер. Приятного аппетита. Как прошла вчерашняя прогулка, баронесса? Вы остались довольны?

— Да, мой… Эшарион. — Ответила мне баронесса и отвела взгляд.

— Да, ваш. Моя баронесса.

— Не дразни меня, — уколола она меня взглядом в ответ, добавив, — принцессы Эдита и Аниса рассказали мне многое о вас… За что я им благодарна. А после обеда они водили меня в центральную башню и показали… трубу для наблюдения за звёздами. Удивительно, но я не знала, что звёзды могут быть видны и днём.

— Телескоп, баронесса, это прекрасное зрелище. По крайней мере, я вижу, что вас предупредили не смотреть на солнце.

— Эдита сказала, что вы когда-то пошутили, что через него можно посмотреть на солнце только дважды. — Проговорила девушка. — Это несмешная шутка, Эшарион.

— Высмеивая смерть — не так страшно жить.

— Понимаю, что вам хочется познакомиться ближе, но давайте уже приступим к завтраку, нас ждёт дорога. — Спокойно проговорила Эйруэн.

Нехотя кивнув, улыбнулся невесте и приступил к завтраку более плотно. А после его окончания принялся следить за процессом переноса вещей из покоев и кабинет в дилижансы, украшенные гербом в виде головы чёрного дракона и восьми позолоченных звёзд, каждая из которых символизировала каждое королевство, включённое в состав Империи.

Между делом ко мне подошёл один из рыцарей Чёрного дракона, протянувший свиток, прочитав который я сразу же его сжёг. После чего нашёл Малграфа, который был в своих покоях и руководил процессом переноса своего скарба.

— Малграф, мы почти закончили.

— У меня тоже остались только эти два сундука. — Указал он на них, а после, увидев входящих слуг проговорил. — Здесь опасные алхимические реагенты, его нужно нести осторожно и поставить отдельно, иначе от вас и пепла не останется.

— Понятно, господин маг, так и поступим. — Ответил ему рослый мужчина, после чего они вдвоём взяли и медленно потащили сундук. — А он лёгкий…

— Поэтому и говорю что нужно аккуратней. — Добавил боевой маг, после чего обратился ко мне. — Как же я не люблю смену места жительства. Нам ещё и ехать две недели, если конечно нет желания бросить повозки.

— Ничего, все это лишь отнимает время и силы. Ты завтракал?

— Перекусил немного, пока не хочется. Сегодня свиные уши неплохо получились, довольно мягкие и приятные. Повара не переборщили со специями.

— Надо будет попробовать в дороге. — Кивнул ему в ответ. — Переменчивые ветра жизни, никогда не знаешь, куда с ними занесёт.

Малграф задумчиво посмотрел на меня, после чего вернувшиеся слуги забрали последний сундук, а он осмотревшись в пустых покоях и только тихо вздохнул… Похлопав его по плечу, я улыбнулся и направился к выходу, а он не спеша двинулся за мной.

Спустившись вместе с ним к главным воротам дворцового комплекса, я нашёл взглядом мать, а так же Ноа, беседующую с младшими принцессами. Так же здесь были и принцы…

— Вот мы и прощаемся Эшарион, — подошёл ко мне Дарнир, — или лучше называть тебя — Эшарион, граф Драконьей долины?

— За мной всё ещё статус имперского принца, если ты не забыл, Дарнир, — мягко улыбнулся ему в ответ, а после протянул руку, — надеюсь, ты станешь достойным престола.

— Я уже достоин. — Ответил мне наследник с самоуверенными нотками, но не пожал руку, развернувшись, удалился.

После отречения он и стал таким… Жалкое зрелище, как ни посмотри, а казалось наследный принц.

— Он тебе завидует и всегда завидовал, — заметил подошедший ко мне, Кристоф, — ты всегда был лучше, чем он. А Вильяма можешь не искать, он снова занят.

— А кроме желания обладать, ты чем-то от него отличаешься? — насмешливо улыбнулся третьему принцу, — впрочем, теперь это только ваше дело. Пока Кристоф, осторожнее по ночам, смерть — неприятная вещь.

— Я запомню, брат. — Ответил мне он, пожав руку. — Пусть духи хранят тебя в дороге.

Кристоф весело мне улыбнулся и ушёл во дворец, однако здесь всё ещё присутствовали все принцессы и императрицы, сейчас прощающиеся с матерью, причём выглядело это довольно тепло, как в принципе и чувствовалось…

— Эшарион, — улыбнулась мне Инесса, — жаль, что ты нас покидаешь. Но, это нормально птенцам покидать родительское гнездо.

— Рад, что вы так считаете, только бывают и птенцы-крикуны, жаль, что они никогда не взлетают, становясь паразитами, вечно нуждающимися в помощи родителей.

— Эшарион, перестань, — весело рассмеялась Милена, а затем быстро обняла меня и отстранилась, — буду скучать по колкому младшему брату. Калерия, иди сюда, попрощайся с братом.

— Глория… — повернулся ко второй императрице.

— Всё в порядке, принц, — тепло улыбнулась она, — ты хороший брат для своих сестёр.

В этот момент подошла Калерия вместе с младшими принцессами и баронессой. Приобняв сестру, которая была довольно прохладна по эмоциям, я только щёлкнул её по носу с весёлой улыбкой, отчего она нехотя улыбнулась, мыслями при этом находясь далеко от императорского дворца…

— Аниса, — положив руки на плечи, я лишь на краткий миг замер, а после поцеловал её в лоб, — сбереги себя и ничего не бойся.

— Брат, — несколько растерянно посмотрела она на меня, а после резко обняв, грустно проговорила, — не хочу, чтобы ты уезжал… Ноа пожила бы во дворце…

— Нужно принимать ответственность за собственные решения и напоминать о ней другим, какими бы порой ужасными не были они. — Погладил шестую принцессу по светлым вьющимся волосам и мягко отстранив, добавил. — Но порой стоит попросить помощи, чтобы принять решение.

— Эшарион?

— Всё будет хорошо, Аниса, — тепло улыбнулся ей, а после посмотрел на Эдиту.

Однако принцесса демонстративно смотрела от меня в сторону и ничего не говорила, отступив в сторону. Молча кивнув Клэр, которая лишь обеспокоенно смотрела на свою дочь и страхом на меня, я обратился к Мирасу:

— Капитан Альтар, мы можем выдвигаться.

Мама, услышав мои слова, окончила разговор с первой императрицей и подвела мне мою кобылу под узды, после чего оседлала свою и дождалась, пока это сделает Ноа при помощи Брайаны, выехала во главе нашего отряда. Малграф разместился на козлах вместе с молодым северянином.

Осмотревшись, я заметил, как вышел на балкон отец в сопровождении Арона, своего личного слуги, после чего сделал жест, принятый среди северян и приложил правую руку к левой стороне груди. Ответив ему таким же жестом, неспешно двинулся за последним дилижансом украшенным цветами императорской семьи…

— Эш! Эш!..

Остановившись, обернулся и поймал в свои объятья сестру и лишь принялся её успокаивающе поглаживать по спине, после чего отстранил от себя и присев на корточки тепло улыбнулся, осторожно смахивая слезинки со щёк, проговорил:

— Не нужно слёз, Леди Ди, мы ещё встретимся.

— Обещаешь?

— Тебе нужно быть сильной для этого, а сейчас я вижу маленькую девочка, что плачет от разлуки со старшим братом…

— Ты старше всего на три года. Но…

— Эдита Чернокрылая, пятая дочь двадцать пятого Чёрного

Дракона, слёзы это не всегда плохо, но для них должен быть повод, сейчас его нет. — Несколько строго ответил ей, а после осторожно обнял и громко прошептал. — Будь сильной, любимая сестра.

— Буду… Брат. — Смутившись, ответила она. — Но…

— Нельзя, Эдита. — Отстранил её от себя и ласково улыбнулся. — В моём кабинете в столе остались нерассказанные сказки. Обязательно почитай.

— Ты будешь мне писать?

— Буду, но письма нужно будет уничтожать.

— А сейчас утри слёзы, не стоит принцессе показывать их другим. — Погладив её по голове, запрыгнул в седло, пришпорил лошадь и поспешил по мосту на главную площадь, обернувшись, добавил:

— Мы встретимся снова, Леди Ди.

Догнав остальных двигающихся во главе отряда, получил вопрос от матери:

— Эшарион, ты чем-то озадачен?

— Жалею, чего изменить не могу. — Ответил ей, после чего обратился к Мирасу. — Двинемся по дороге на Эренхорм.

— Как скажите, мой принц.

Нет, я жалею, что упустил возможность…

Фейдраг мы покинули без каких-либо проблем и неспешно двигались по дороге, даже пообедали, не вылезая из сёдел.

Ближе к вечеру, мы вошли в небольшой лес, и нам навстречу выехал мужчина в простом доспехе и шлеме и подъехав ко мне, после моего приветственного взмаха. Подъехав ко мне, он снял шлем и показал своё светлое лицо, украшенное тремя мелкими шрамами, один из которых проходил через левую бровь, второй был на левой скуле, а третий был коротким, но грубым и разрывал правый уголок губ. Так же этот мужчина сорока лет был обладателем шикарных сросшихся бровей и не менее шикарной лысины.

— Мой принц, моя императрица, — по очереди склонил он перед нами головы, — у нас всё готово.

— Спасибо, капитан, не думал, что вы согласитесь на моё предложение.

— Вы мне помогли, мой принц, — склонил голову капитан Рыцарей Чёрного дракона, — теперь моё дело помочь вам. Не волнуйтесь, сейчас в лесу только верные мне люди, вы сможете нормально отдохнуть. Первый день путешествия всегда труден.

Согласно кивнув, мы вместе с обозом вошли в лес, где были приготовлены крытые повозки для перевозки вещей без цветов императорской семьи. После этого люди принялись переносить вещи и вскоре закончили, разместившись, уведя наши парадные дилижансы ближе к основной дороге.

— Сейчас мы двинемся через Эренхорм, — показал мне карту капитан, — потом свернём на Калинар, а потом уже достигнем крепости Восточных врат. Да хранят вас духи, мой принц. А сейчас мне нужно вернуться и продолжить путь.

— Спасибо, капитан и удачи. — Кивнул ему и он, развернув коня ускакал. — Мирас, поворачиваем на север, пойдём другой дорогой, теперь мы гораздо легче и нам не нужны мощённые камнем дороги.

Немолодой воин только кивнул головой. После этого он пересадил пять человек на козлы повозок, и наши караван двинулся по лесной дороге на север, чтобы спустя какое-то время остановится возле небольшой речушки, где мы и решили остановиться, устроив привал.

— Хорошая идея, но мог бы и со мной посоветоваться, — не слишком довольно проговорила мама, спешившись, принялась ухаживать за своим конём.

— Просто всё делалось в тайне, не хотел вовлекать лишних людей. — Ответил ей и тоже спешился, снял седло, привязав свою серую кобылу к дереву, оставил пастись.

— Не зови меня мамой, не забывай что с тобой северяне, — махнула рукой и направившись к баронессе и её рыцарю помогающей ей с конём.

Прощай дворцовая жизнь королевского дворца… Теперь передо мной другие условия и задачи. Эх, как же приятно вдохнуть столь приятный чистый воздух летнего леса…

Закрыв глаза, император Дарий сидел в своём кабинете, и устало закрыв глаза, вспоминал о события многолетней давности:

— Эшарион, не бойся, подойди. — Тепло улыбаясь, предложил он своему младшему сыну, который просто наблюдал за пустым тронным залом с возвышения трибуны, на которой стоял трон.

— Наверное, забавно наблюдать отсюда за придворными аристократами… — задумчиво проговорил Эшарион, держа в руках толстый том "Истории Империи".

— Лишь в первые годы, а потом становится скучно. — Улыбнулся Дарий, подхватив сына на руки, усадил на трон, а после сняв с головы корону, которую венчали шипы похожие на драконьи и водрузил ему на голову. — Скажи, что ты думаешь?

— Трон жёсткий и холодный, словно ты оказался в усыпальнице императорской семьи, а корона слишком тяжела и пахнет кровью… — тихо проговорил младший принц и снял её с головы, протянув отцу, спросив, — зачем нужна эта власть?

— Каждый находит в этом своё. — Приняв корону, Дарий водрузил её на свою голову, покрытую густыми чёрными волосами.

— Зачем она если нет общих требований к тому, кто сидит на этом троне и носит эту корону?..

— А разве можно что-то требовать у императора?

— Император — смертен, как и все. — Ответил ему принц и спрыгнул с трона и направился по ступеням вниз, остановившись внизу, топнув ногой добавил. — Если император может только смотреть на всех со скукой — зачем он Империи?

Не найдясь с ответом, Дарий только опустился на трон и проводил взглядом своего младшего сына, которому лишь недавно исполнилось шесть…

— Мой император, — раздался голос Арона, — вы спите?

— Нет, мой друг, это просто воспоминания…

— Мой император, мне приятно, что вы считаете меня своим другом, но…

— Арон, мы знаем друг друга с детства. Если бы не один случай, тебе бы пришлось носить сейчас герцогскую цепь, а не этот наряд…

— Вы сохранили мне жизнь, но…

— Проходи, Арон, — поднялся из кресла император, взяв лежащий на столе свиток, раскрыл его и пробежался по строкам, а после бросил в камин в жертву всепожирающему племени, — скажи, я плохой император?

— Вы, наш император…

— Когда-то я спросил у своего сына: А разве можно что-то требовать у императора? — усмехнулся себе под нос Дарий. — И знаешь, что он ответил?

— Я не присутствовал.

— Он сказал: Империи не нужен Император смотрящий на ней со скукой. — Улыбнулся император. — Правильно говорят, юнцы бывают мудрее седых мудрецов. Эшарион всегда был таким… Жаль что я так и не смог его понять.

— О чём вы говорите, мой император.

— Я поступил глупо по отношению к нему, возжелав в минуты слабости передать трон как мне казалось более достойному… А он просто отказался от него. — Устало опираясь на стол, император опустился в кресло. — Как когда-то отказался подчиниться моему приказу. Сколько же я сделал ошибок…

— Вам нужен отдых, мой император, возможно летний дворец улучшит ваше здоровье…

— Да, море и солнце. Возможно, что мне это поможет лучше зелий, что немного унимают эту боль…