Оверлорд 14. Ведьма разрушенной страны

Глава 3

В этом кабинете находилось несколько чиновников, которых было собрано большое количество документов. На их лица было трудно смотреть, причина была в том, что на них сказалась возросшая нагрузка. Еще одной причиной этого могло быть напряжение, которое они испытывали, зная об опасном положении Королевства.

Занак потряс своей правой рукой, которая подписывала так много документов, что она начала болеть, и повел плечами по кругу. При этом он слышал, как скрипит его тело.

Казалось, что его тело, как и все остальные, отчаянно жаждало немного отдохнуть.

Хотя он хотел сделать перерыв прямо сейчас, объем работы, который им давался, к сожалению, постоянно увеличивался.

Учитывая это, он должен был либо собрать больше рабочих рук, чтобы справиться с этим, либо распределить свою работу среди других. К сожалению, там не было никого, кому Занак мог бы поручить свою работу. Если кто-то и должен был взять на себя работу Занака, то это должен был быть другой член королевской семьи.

У Занака были свои причины не просить помощи ни у отца, ни у Реннер.

Правда заключалась в том, что у него был доступ к помощи, но он просто не мог обратиться к ней.

Занак снова поднял ручку, просмотрел лежащий перед ним документ, подписал его и поставил печать.

Повторив ту же процедуру в восьмой раз, раздался стук в дверь.

Послышались вздохи нескольких чиновников. Возможно, это была очередная партия еще большего количества документов.

Один из чиновников, чье тяжелое дыхание неестественно напоминало визг свиньи, встал и черепашьим шагом направился к двери. Его движения были настолько вялыми, что казалось, чем медленнее он будет двигаться, тем меньше ему придется работать.

За дверью стоял рыцарь.

— Я ужасно сожалею, что беспокою вас в такое напряженное время, но Реннер-сама хочет поговорить с вашим Высочеством.

Это было совсем не то, чего он ожидал, но все же не менее неприятное дело.

— Я занят, так что нет. Скажи ей, чтобы она поговорила со мной за ужином, если ей есть что сказать.

С тех пор как пропал его брат, Занак и его семья старались как можно чаще обедать вместе. Последние несколько дней были исключением, Реннер, вероятно, уже некоторое время обедала в одиночестве.

Но она никак не могла чувствовать себя одинокой. В это тяжелое врема, когда не хватало горничных, она ужинала с Клаимом и Брэйном вместо него. Возможно, сейчас она была счастливее, чем когда-либо, возможно, счастливее, чем Занак или их отец.

— Да, Ваше Высочество.

Рыцарь закрыл двери и вышел, но Занак знал, что Реннер вообще не примет это оправдание.

Занак перестал писать и приказал чиновнику, который собирался вернуться на свой пост, оставаться на месте.

Примерно через минуту в дверь снова постучали, и за ней появился тот же рыцарь с точно таким же посланием, что и раньше.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество. Принцесса сказала, что если вы не хотите, чтобы она распространяла какие-то слухи, которые могут быть правдой, а могут и не быть, немедленно отправляйтесь к ней.

Неужели она всерьез прибегает к угрозам? Занак криво улыбнулся. Хотя он и не верил, что его сестра действительно поступит так, как она утверждает, но если она готова угрожать ему, то ему, вероятно, следует прислушаться к тому, что она скажет. Если бы слухи действительно распространились, то, без сомнения, его нагрузка возросла бы еще больше.

Он просто должен был действовать так, как будто его заставляли против воли.

— Понял, впусти ее, но никого, кроме Реннер. А эти двое пусть подождут в соседней комнате.

— Да, Ваше Высочество.

По немедленному ответу рыцаря Занак мог сказать, что его предсказания были верны, эти двое следовали за ним по пятам.

Брэйн был лучшим воином Королевства, не имеющим себе равных по силе. Клаим был также намного сильнее обычного воина. То, что эти двое остались во дворце на весь день и были телохранителями Реннер, казалось пустой тратой таланта.

Эти двое не состояли в непосредственном подчинении дворца, а вместо этого получали жалованье из личного кошелька Реннер и, следовательно, были ее непосредственными подчиненными. Занак ничего не сказал об их назначении.

После того как рыцарь закрыл двери, Занак повернулся к чиновникам, все еще трудившимся в комнате, и сказал:

— Вы все, моя сестра скоро приедет, что же мне с ней делать? Радуйтесь, ибо у вас всех наступил перерыв. Возвращайтесь через три часа, начиная с этого момента. Отдохните и приступите к работе помолодевшими.

Чиновники устало улыбнулись и тяжелыми шагами, словно зомби, побрели прочь.

Вскоре вошла принцесса Реннер. В отличие от чиновников, которые только что ушли, она сияла лучезарной улыбкой.

— Брааатик, прости меня за то, что я не в свое дело, но эти чиновники могли бы быть гораздо более эффективными, если бы ты дал им хорошо отдохнуть. Люди обычно совершают больше ошибок, когда устают. Кстати говоря, с братиком все хорошо?

Занак потер свой покрытый щетиной подбородок. Он работал столько же времени, сколько и эти чиновники, поэтому, естественно, выглядел таким же усталым, как и они. Он действительно хотел отдохнуть, но как начальник, слишком многое зависело от него.

— Я искренне считаю, что нам следует нанять кого-то, кто сможет подделать мою подпись.

— У нас был человек, который мог подделать подпись отца, может, мне его позвать?

Реннер молча уставилась на Занака. Он знал, что означал ее вопрос, но лучше было проверить, чтобы быть уверенным.

— Что ты имеешь в виду?

— Наш отец все еще впорядке?

У Занака была кривая улыбка.

— Ой-ой…ты думаешь, что я замышляю убить нашего отца? В нынешней ситуации…? Отец чувствует себя не очень хорошо, он отдыхает в своей комнате. Я сомневаюсь, что он мог бы хорошо отдохнуть, если бы ему напомнили о его обязанностях короля. Вот почему ты, как принцесса, не должна встречаться с ним сейчас.

Улыбка Реннера была такой же, как и у него. Увидев ее, он понял, что она все поняла.

— Братик, говоря между нами, нет никакой необходимости лгать. Братик, без солдат Маркиза Рэйвена, имеет достаточно людей, чтобы поставить нашего отца под наблюдение. Министры внутренних и военных дел, должно быть, уже встали на сторону братика…А что собирается делать отец?”

— Он все еще хочет поговорить об этом с Колдовским Королевством.

Из-за этого Занак должен был стать регентом короля и позаботиться обо всем остальном как можно лучше.

С тех пор как он запер своего отца, он должен был взять все эти дела в свои руки. Если бы он все еще просил помощи у своего отца, учитывая эти обстоятельства, он действительно был бы самым жалким человеком на свете.

— Ммм…И все же я понимаю ход мыслей отца. В конце концов, он был свидетелем того, как 200 000 человек были мгновенно уничтожены на поле боя…

К тому же он потерял Газефа Стронофа и собственного сына. Занак не высказал этих мыслей вслух, а просто ворчал в своем сердце.

— Дело не в том, что я не могу понять его желания урегулировать этот вопрос дипломатическим путем, сократить число жертв до минимально возможного уровня, но ситуация уже дошла до такой стадии, когда дипломатическое урегулирование уже невозможно.

Занак достал огромный лист бумаги и разложил его на столе.

Это был не обычный клочок бумаги, а роскошный кусок тонкой белой бумаги. На нем была полная карта Королевства, сделанная через [Копию].

— Смотри. Это те города Королевства, которые уже пали от рук Короля Заклинателя.

Многочисленные знаки «X» усеивали северную и восточную границы Королевства, более половины городов были помечены. Кто-то, хорошо разбирающийся в картографии, мог бы понять, что только по размерам этих городов они были домом для большого количества людей. Те, кто был достаточно умен, уже должны были понять, что если бы эта карта включала деревни, то знаков «X» было бы намного больше.

Занак провел пальцами по карте.

— Хотя Колдовское Королевство, казалось, не предпринимало никаких шагов с тех пор, как началась война, на самом деле они вторглись на север.

Реннер посмотрела на страну, на которой остановился палец Занака.

— Чтобы оказать давление на наших соседей, таких как Союз Агранд, чтобы предотвратить отправку сюда какого-либо подкрепления, верно?

— Совершенно верно. Мы думали, что они вообще не двигались и что объявление войны было просто пустой угрозой. В то время как наш наивный отец пытался вести с ними переговоры, все уже развивалось до этой стадии. Города были разрушены, и наши люди были убиты в массовом порядке.

Занак громко заскрежетал зубами.

-…Такое варварство. Абсолютно непростительно.

Те, кто мог терпеть подобное обращение, не годились для того, чтобы называться королевскими особами.

— Значит, Колдовское Королевство не собирается вступать с нами в контакт. Наверняка они планируют что-то беспрецедентное? Так ведь?

— Ты прав, то, что произойдет дальше — возможно, будет более открытым актом агрессии.

Занак кивнул головой.

Вот почему он был занят разработкой плана призыва в армию, чтобы послать его каждому дворянину в стране.

— Скажи мне, моя сестра, пожалуйста, воспользуйся своим блестящим умом. Почему мы не заметили вторжения Колдовского Королевства? Почему мы не получили никаких сведений о вторжении до того, как северный город Э-Науру отразил атаку врага?

Когда Колдовское Королевство осаждало город, говорили, что ни одна душа не может быть спасена от последовавшей резни. Однако сделать так, чтобы никаких утечек не произошло, было практически невозможно. В конце концов, купцы и путешественники все еще расхаживали с важным видом даже во время войны.

Что же они сделали, чтобы запечатать всем рты?

Может быть, это было какое-то заклинание Короля Заклинателя?

— Братик тоже почувствовал это, верно? Колдовское Королевство изолировало все наши источники информации.

— А…так ты тоже так думаешь. Так что если это так, то эти знаки «Х» тоже могут быть неверными.

— Если бы это не было чем-то, что сделало Колдовское Королевство, все было бы гораздо проще объяснить. Возможно, среди нас есть предатель.

Основная возможность заключалась в том, что какой-то чиновник предал их и сообщил ложную информацию. Другая возможность заключалась в том, что часть знати Королевства переметнулась на сторону Колдовского Королевства и представили ложные отчеты.

Палец Занака продолжал чертить линии на карте. Он задумался, какой дворянин мог предать их, чтобы манипулировать таким огромным количеством информации.

Палец Занака остановился на каком-то городе, и он отодвинул его в сторону, чтобы посмотреть.

-…О Сестра моя, ты ведь уже догадалась, кто из знати предал нас?

— А разве не может быть другой возможности?

Она могла видеть его насквозь. Хотя в прошлом он находил ум своей сестры раздражающим, сейчас она чувствовала себя более надежной, чем что-либо еще.

-…Я мог бы пересчитать по пальцам одной руки количество людей, которые имели бы такой большой контроль над информацией, поступающей в столицу. Например, министр обороны, но даже он не может контролировать поток купцов и путешественников в столицу и обратно. Для тех, кто находится в столице, невозможность блокировать поступающую информацию.

— Если ты так много понял, то наверняка у братика уже есть ответ на этот вопрос. Если подумать…это Маркиз Рэйвен.

— Как же так? Невозможно.

Занак тут же отверг эту мысль, хотя его палец все еще лежал на Э-Либере.

— Ты действительно считаешь, что это невозможно? Маркиз Рэйвен очень любит своего сына. А что, если кто-то похитит его сына и возьмет его в заложники?

— … Так вот как они принудили Маркиза Рэйвена? Совершенно отвратительно!

— Хотя я думаю, что он мог предать нас просто потому, что считал, что «корона обречена на гибель».

Хотя он не желал верить в предательство Маркиза Рэйвена, не было другого аристократа, который был бы столь же могуществен, как он. Ему нужно будет лишь попросить о нескольких милостях других приближенных к нему дворян, прежде чем он сможет полностью перекрыть поток информации в город по своему выбору. Оставшиеся в живых также предпочли бы искать убежище и защиту в более крупных городах, и в этом отношении Э-Либера была бы отличным выбором.

Может быть, именно из-за этих факторов Колдовское Королевство обратило на него свой взор?

— …Каким человеком ты считаешь Короля Заклинателя?

— Необычайно гибкий в своих способах мышления человек, обладающий интеллектом и хитростью целой нации. Самое страшное в нем то, что он не просто полагается на свою подавляющую силу, но тщательно планирует каждый свой шаг. Можно сказать, что он -чудовище, которому совершенно чуждо понятие высокомерия.

{Чего???} Занак посмотрел на Реннер, будто что-то в ней было не так. Выражение ее лица было таким же, как обычно, но в голосе звучали необычные эмоции — благоговение и почтение.

— Паутина заговоров, разворачивающаяся перед нашими глазами, возможно, была соткана в Королевстве много лет назад. Мы всего лишь застрявшие мотыльки.

— Я бы предпочел сказать «бабочки».

— В любом случае, мы в их власти, и не важно, предпочитает ли братик использовать бабочек в этой метафоре или нет. Даже если мы проскользнем сквозь эту паутину невредимыми, там просто будет еще один слой… это откровенно пугает. Я не верила, что кто-то вроде него может существовать в этом мире. А что, если все наши действия хорошо укладываются в его расчеты?

— Так ты говоришь, что он лучше тебя?

Реннер рассмеялась и ничего не ответила.

— Давай вернемся к нашей предыдущей теме, братик, вероятно, подумывает об обыске в резиденции Маркиза Рэйвена, верно? Я не думаю, что вы найдете там что-нибудь существенное.

— Это верно, но ведь мы не можем просто сидеть сложа руки, верно?

Учитывая, вероятность предательства Маркиза Рэйвена, они должны были что-то предпринять. Он все еще надеялся, что они смогут найти хоть малейший намек на это.

— Прежде чем мы это сделаем, у меня есть вопрос к братику. Если нынешняя ситуация будет развиваться и дальше, то Колдовское Королевство наверняка начнет последнюю битву возле столицы. Отдаст ли братик приказ солдатам защищать город или отправит их в наступление? Как мы будем использовать наши силы?

— Я уже получил удовлетворительные ответы от ближайших дворян.

Те, которые находится подальше, еще не ответили. Это было не потому, что они еще не получили его сообщение, а потому, что они хотели наблюдать со стороны. Вероятно, они хотели уничтожить королевскую власть, чтобы поклониться Королю Заклинателю как его новым подданным. Или, возможно, это было потому, что они не хотели становиться на плохую сторону Колдовского Королевства.

Любой ход мыслей был по меньшей мере наивен.

Их вера в то, что они могут дистанцироваться от всего этого, сама по себе была достаточным доказательством их полной глупости.

Нет, он не должен был насмехаться над их идиотизмом. Если бы они знали, насколько безжалостным было Колдовское Королевство, они бы этого не сделали. Все они были просто жертвами информационной блокировки, которая была наложена на них всех.

Как только столица падет, он не сомневался, что Колдовское Королевство распространит свою жестокость и на другие города. Дворяне, пожелавшие воздержаться от этой битвы, в любом случае потерпят бы поражение.

— Неужели ты в это веришь?..мы сможем победить?

Занак криво улыбнулся и спокойно ответил на этот запутанный вопрос.

— Дело не в том, победим мы или проиграем, у нас просто нет другого выбора, кроме как встретиться с ними в бою. Колдовское Королевство сожжет каждый дюйм этой страны и убьет всех наших граждан. Это наша последняя ставка на выживание.

— …Братик… уже король, да?

— Ну и что? Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что я слишком много о себе думаю?

— …Если мы потерпим поражение в этой битве, разве Королевство не будет уничтожено? Если это так, то граждане Королевства не будут в безопасности, куда бы они ни бежали. Хотя я не верю, что решение братика поставить все на карту в этой битве было неверным, Маркиз Рэйвен, возможно, предал нас, чтобы спасти граждан.

— Я понимаю… его город может стать убежищем для беженцев, ммм.

— Но я сомневаюсь, что Король Заклинатель позволит этому случиться. Возможно, он также приказал Маркизу Рэйвену убивать людей, ищущих убежища в его городе, чтобы проверить его лояльность.

Почему Маркиз Рэйвен предал их? Нет, неужели он вообще их предал? Возможно, это тоже была очередная уловка Уороля Заклинателя, чтобы посеять среди них семена сомнения и заманить их с Реннер в ловушку.

Занак вспомнил Маркиза Рэйвена, который хотел только лучшего будущего для Королевства.

Может быть, ему следует написать ему письмо и откровенно поговорить с ним, но это может оказаться опасным шагом.

Предатель, который продолжает получать от них письма. Это наверняка заставит Короля Заклинателя усомниться в нем.

Это могло быть уловкой, которую он мог бы использовать против них, но ее лучше было приберечь для ситуации, в которой Маркиз Рэйвен будет маршировать вместе с армией Короля Заклинателя. Сейчас было не самое лучшее время для подобных действий. Если Маркизй Рэйвену действительно угрожали благополучием его семьи, он не мог винить его.

Занак вспомнил Маркиза Рэйвена, который безмерно любил своего сына.

Он так усердно предавался воспоминаниям, что его глаза почти сощурились в одну линию, пока вид сестры не вернул его к реальности.

— Беженцы? .. Кстати говоря, отец сам этого хотел…ну, он хотел, чтобы мы нашли убежище в Альянсе городов-государств как представители Королевства. Это было задолго до того, как я поставила отца под наблюдение. Если ты все еще хочешь сделать это, тебе лучше поскорее убраться из столицы.

Довольно скоро ему придется призвать всех, кого он сможет, и вступить в решающую битву против Колдовского Королевства. Если быть честным, то у них вообще не было никаких шансов. Поражение означало, что столица и другие города будут стерты с лица земли.

Это означало, что нигде в Королевстве не было безопасно. Возможно, им следует последовать совету отца и покинуть страну.

В обычных обстоятельствах победитель имел бы дело с бывшими членами королевской семьи двумя способами.

Одна из них состояла в том, чтобы смешать их родословную через политические браки, другая в том, чтобы стереть их всех с лица земли.

Колдовское Королевство определенно выберет последнее.

— Это отличная идея, может быть, братик тоже пойдет?

— В данный момент, как я могу это сделать?..Если бы наш старший брат все еще был здесь, я бы тоже решил бежать. Не обращай на меня внимания, что ты собираешься делать? Король Заклинатель — нежить, поэтому он, вероятно, не будет проявлять никакого интереса к женщинам, поэтому они, несомненно, тоже будут убиты.

— Если Колдовское Королевство нападет на нас, кто-то достаточно отчаянный может меня изнасиловать, даже кто-то из наших.

На лице Занака отразилось отвращение, когда он услышал, как спокойно его сестра произнесла эти слова. Но он должен был признать, что она тоже была реалисткой.

Красота Реннер была известна, и о существовании таких людей не могло быть и речи.

— Тогда не забудь пока оставить Клаима и Унглауса у себя.

— Ммм, хорошо, я не позволю Клаиму оставить меня.

— Здесь нет никого, кроме нас двоих, и я не буду говорить об этом, учитывая нынешнюю ситуацию, но ты должна ответить мне «по поводу этих двих».

Почему Брейн Унглаус решил служить под началом Реннер?

Хотя до него доходили слухи, что Брэйн интересуется Клаимом, но они были безосновательны. Однако после некоторых исследований выяснилось, что у него вообще не было женщины, это не может быть потому, что он интересуется только детьми, верно?

Он не стал озвучивать эти мысли, учитывая, насколько страшна его сестра. Если эти двое узнают об этом, это будет очень неприятно.

— В любом случае, я не собираюсь бежать. Как принцесса, я буду встречать смерть с достоинством и грацией.”

Это было неожиданно.

Он уже думал об этом в прошлом, о том, что ей будет хорошо, пока она будет с Клаимом. Возможно, она только прикрылась и уже приготовилась к побегу.

{Она была бы как раз из тех, кто так поступает…}

— Но даже труп может быть использован Королем Заклинателем.

— Может быть, братик поведет армию против Короля Заклинателя?

— А, ну да. Даже если мое присутствие не будет иметь никакого значения, армия нуждается в Королевском командовании — я должен занять этот пост.

Занак посмотрел в потолок.

— Ты сказала что-то вроде того, что я будущий король в прошлом, вот почему эта ответственность ложится на меня…надеюсь, отец позаботится о моих похоронах…ты можешь убежать когда захочешь.

Хотя он находил свою сестру раздражающей большую часть времени, они все еще были одной крови. Сделать то, что должен был сделать брат, — это самое малое, что он мог сделать. Может быть, он получит Божью милость после своей смерти.

— Я все понимаю. Я сделаю это, когда придет время.

Когда Занак снова посмотрел на нее, он увидел, что Реннер ответила ему со своей обычной улыбкой.

Колдовское Королевство наконец-то начало свое вторжение на Запад. Город за городом и деревня за деревней уничтожались вслед за ними. Они приближались к столице, хотя и очень медленно.

Чем больше была армия, тем медленнее она двигалась. Однако, по словам ее спутника, Эвилай, это не должно относиться к армии Колдовского Королевства, которая полностью состояла из нежити. Она считала, что это делается для того, чтобы вывести из равновесия жителей Королевства.

Стресс от вторжения уже вызвал хаос в столице, и в результате этого многие погибли. После этого, у жителей столицы было два варианта.

Первый — бежать из столицы и двигаться в противоположном направлении от Э-Рантэля на Запад.

Другой вариант — остаться в столице, закрыть свои двери и не выходить из укрытия.

Что касается того, какой вариант был более популярен, то подавляющее большинство людей выбрали именно последний. Теми, кто выбрал первый, были людьми с деньгами, связями или навыками, гарантирующие их выживание даже в далеких землях.

Именно поэтому более 95% жителей столицы предпочли остаться.

Но это оставалось правдой только до вчерашнего дня.

Королевская власть издала соответствующий указ.

Указ гласил, что из-за вторжения армии Колдовского Королевства городу требуется больше людей для его защиты. Все здоровые мужчины должны были вступить в бой. По сути, это был обязательный призыв.

Конечно, были и те, кто боялся поля боя и поэтому все еще предпочитали скрываться, но количество людей, которые верили, что если они не будут участвовать в военных действиях, то их близкие умрут, составляло большинство.

Пламенная страсть народа начала распространяться по столице, пораженные ею стали впадать в безумие. Улицы кишели людьми, готовящимися к войне. Как отцы, так и сыновья стали солдатами. Те солдаты, которые желали лучшего рациона, пока они будут защищать город, вызвали бум кулинарной индустрии. Все это усугублялось знанием людей о том, что королевская власть приказала каждому торговцу в городе держать цены на продовольствие на низком уровне.

Члены «Синей Розы»пробирались сквозь толпу.

У Лакюс было предложение для ее спутников, которые следовали позади нее.

— Ребята, я же сказала, что сама справлюсь. В запросе не было указано, кто должен ехать, но это не значит, что мы должны идти все сразу. Держу пари, что у всех дел по горло, верно? Как насчет того, чтобы мы разошлись?

— …Что это с тобой, Лакюс? Есть ли причина, по которой ты не хочешь, чтобы мы следовали за тобой?

Лакюс с усилием изобразила улыбку, услышав, что сказала Эвилай. Хотя про себя она подумала: “Как это мило с твоей стороны!” — она не высказала эту мысль вслух. Эвилай была прекрасна в этом отношении, Тина и Тиа были намного жестче, нее. Слава Богу, она не стояла перед ними лицом к лицу.

— Я понимаю, что сейчас чувствует Лакюс. Я слышала, что мастер Азут тоже приедет, так ведь?

Лакюс на мгновение почувствовала, как у нее упало сердце.

Это было правдой. Дядя Лакюс, лидер адамантитовой группы искателей приключений «Красной Капли», Азут Айндра был приглашен вместе с ними.

— Вы же семья. Должно быть, вы двое хотите многое обсудить наедине, верно? Мы все понимаем.

Хорошо, что ее предположение уводило их от истинной причины. Лакюс согласилась с тем, что сказала Гагаран.

— Совершенно верно. Не могли бы вы, ребята, просто сделать это для меня? Он даже не искал меня после того, как приехал в столицу. Так что—

— Как это странно.

— Невероятно.

— А?

Лакюс взглянула на Близнецов.

— Вы двое родственники, и обе — лидеры групп искателей приключений Адамантитового ранга. Учитывая сложившуюся ситуацию, он до сих пор не сообщил вам о своем прибытии в столицу, так как же наш информатор узнал об этом?

— Если он был связан с Красной Каплей, то должен был так и сказать. Но этот информатор вообще ничего не сказал.

Вчера вечером в гостиницу, где остановилась «Синяя Роза», явился человек небольшого роста, сказал им, что для них есть работа, и что они должны направиться именно сюда. То, что он напрямую обратился к ним, а не через Гильдию искателей приключений, было достаточно подозрительным поступком, чтобы заставить Лакюс отказаться от его предложения. Однако, узнав, что Азут из Красной Капли тоже будет там, она должна была появиться.

— Совершенно верно. Это уже вне подозрений, это даже можно назвать заговором. Это может оказаться ложью, чтобы заманить нас в ловушку или что-то подобное.

— Да. Учитывая возможность того, что это может быть ловушка — даже если ты сильна, есть некоторые вещи, с которыми невозможно справиться в одиночку. Если другая сторона пытается причинить нам вред, мы должны постараться не быть убитыми одним за другим.

— Ребята…

Лакюс была счастлива, что все так переживают за нее. Но—

— Кроме того, мы тоже хотим встретиться с этим героем-сэмпаем.

— Я только слышала его имя, но никогда не встречалась с ним. Если ты с ним родственники, то нам будет легко встретиться с ним, верно?

Лакюс почувствовала, как ее желудок сжался сам по себе.

Хотя ее дядя был не совсем плохим парнем, его тоже нельзя было назвать хорошим человеком. В общем, она была уверена лишь в том, что он из тех, кто может плохо повлиять на детей.

Когда Лакюс встречалась с ним в детстве, он казался нормальным, но, возможно, он просто скрывал свою истинную природу. Может быть, во время своих приключений он потерял рассудок?

У нее было только одно решение для вещей, которые она не могла понять — хотя это было не совсем то, что беспокоило бы Бога — и это была молитва. Кроме этого, она ничего не могла с этим поделать.

Ее дядя был из тех людей, которые при первой встрече с кем-то ведут себя честно и откровенно. Он также был из тех, кто изрыгает банальные реплики вроде: “Если ты нуждаешься в герое, то долг этого героя — исполнить твое желание.

Она могла только надеяться, что он сделает то же самое и на этот раз.

Лакюс и ее компания прибыли в гостиницу, куда им было приказано идти.

Бизнес здесь, казалось, был довольно запущенным, и в целом это место было просто грязным.

Двери в гостиницу были сделаны хорошо и на удивление тяжелыми.

Сразу после того, как Лакюс распахнула дверь, Тиа и Тина дважды похлопали ее по талии.

Это был сигнал для нее быть начеку. Должно быть, они что-то заметили.

Напротив двери располагался прилавок, но они не видели никаких признаков того, что здесь велись какие-то кабацкие дела.

Это означало, что это место было достаточно отдаленным, чтобы это заведение могло работать не как таверна, а только как постоялый двор.

Лакюс почувствовала, что все напряглись из-за жуткости этого места. Они были готовы к бою, который мог начаться в любую секунду.

Лакюс заговорила с отчужденным человеком за стойкой:

— …Мы — Синяя Роза, прибыли, чтобы встретиться с нашим клиентом.

— Идите в комнату 301. Мистер Азут из Красной Капли уже там.

Неужели он действительно здесь? Пришло время это выяснить.

Лакюс поблагодарила его и сразу же поднялась по ступенькам сбоку.

В трактире было невероятно тихо. Всю дорогу они не пересекались с другими людьми и вообще не слышали никаких звуков. Было ли это потому, что стены обладали большими звукоизоляционными свойствами, или потому, что гостиница была фактически пуста?

Группа добралась до третьего этажа и обнаружила, что количество комнат на этом этаже было удивительно низким. Комнаты на этом этаже, вероятно, были огромными.

Лакюс постучал в дверь, на которой висела табличка с номером 301.

— Дядя, это я, Лакюс!

Сосредоточившись, она едва расслышала мужской голос за дверью: “Войдите”. — Голос был таким тихим, что она не могла сказать, принадлежал ли он ее дяде или нет.

Остановив Тиу и Тину, Лакюс сама распахнула двери.

Внутреннее убранство комнаты сильно отличалось от ее экстэрьера.

Комната была обставлена изысканной и тяжелой мебелью, гораздо более роскошной, чем гостиница Лакюс. Честно говоря, это ее пугало. В конце концов, эта гостиница была ужасно подозрительной.

Они даже не закончили осматривать всю комнату, как к Лакюс обратился чей-то голос:

— Ай, Лакюс! Давно не виделись!

— Дя…

Это действительно был голос ее дяди.

Лакюс с силой захлопнула дверь в ту сторону, откуда доносился голос ее дяди.

— Ч-что происходит, Лакюс?

Первой спросила Гагаран.

Должно быть, все уже слышали голос ее дяди. Ей было трудно сказать, что после этой демонстрации все было в порядке.

— Ребята, я чувствую, что должна встретиться с моим дядей наедине.

— Эта леди…Неужели ты всерьез говоришь такие вещи даже после того, как мы проделали весь этот путь сюда?

Ошарашенный голос Эвилай был вполне ожидаем.

Лакюс посмотрела на лица всех присутствующих. Эвилай говорила за всех, она могла сказать, что у остальных была та же мысль только по выражению их лиц.

Затем—

— *Вздох*, ребята. Позвольте мне прояснить ситуацию. Мой дядя — странная личность.

— …Лидер «Красной Капли»?

Лакюс сделала строгое выражение лица, как и положено лидеру, и кивнула, услышав, что сказала Тина, а затем посмотрела на остальных. Они были сбиты с толку, но, зная Лакюс уже давно, они знали, что она честна. После того как она поняла это по выражению их лиц, Лакюс снова открыла дверь.

В комнате стоял блестящий бархатный шезлонг.

На нем сидел мужчина, которого она хорошо знала — это была Азут Айндра во плоти.

Верхняя часть его туловища была полностью обнажена, можно было ясно разглядеть четко очерченный пресс и раздутые грудные мышцы. Это было не совсем то, как следует представать перед своим клиентом, но все же это не было причиной, по которой Лакюс остановила своих спутников от продвижения вперед.

Поверх тела Азута, слева и справа от него, прижимались к нему две полуобнаженные женщины.

Нет, их нельзя было назвать полуголыми. Их пышные груди были полностью обнажены, и хотя они были одеты в нижнее белье, это были просто веревки, которые вообще что-либо едва прикрывали.

Судя по их внешнему виду, они были высококлассными проститутками.

Эротические наряды, которые, вероятно, были сняты недавно, были разбросаны по всему полу. Азут держал обеих женщин в своих объятиях, его руки были прижаты к их грудям, потирая их.

— Дядя…твоя племянница была вызвана сюда тем же клиентом. Неужели ты не можешь поприветствовать меня более подобающим образом?- сказала Лакюс.

Однако руки Азута не отрывались от грудей этих женщин, и он продолжал мять их, не слишком задумываясь. Женщины, казалось, вовсе не были против группы Лакюс, а просто беззаботно продолжали свои тихие стоны.

Такое отношение, честно говоря, немного взбесило Лакюс. Если эти женщины были наняты их клиентом, Лакюс хотела бы поговорить с ними.

— Нууу, я думал, что вы, ребята, придете чуть позже. Э-э-э, вообще-то я не занимаюсь этим на кровати, так почему это должно иметь значение?

— Конечно, имеет! Лакюс даже не потрудилась обернуться, чтобы проверить выражение лиц своих спутников.

…Неужели? — у Азута было смущенное выражение лица, но он не переставал лапать женщин. “Ты просто слишком непреклонна в своем образе мыслей! Это в природе каждого мужчины — хотеть трахать красивых женщин. Мои дети, вероятно, тоже родятся с таким же даром. Разве ты не знаешь, что очень важно обеспечить продолжение нашей родословной?”

— Хммм, даже несмотря на то, что ты знатного происхождения, этот тип мышления все еще так глубоко укоренился в твоем сердце?

Услышав, что сказала Эвилай, Азут недовольно нахмурилась и уставился на нее. Хотя они могли чувствовать давление только от его пристального взгляда, никто из Голубой Розы не отступил. Эвилай в особенности, почувствовала, этот взгляд как мягкий бриз. Она продолжила:

— …*Вздох*. По одному твоему выражению лица я могу сказать, что это было в точку. Они называют тебя героем, но ты ничем не отличаешься от ребенка. На самом деле, может быть, причина, по которой вы отказались от своего статуса дворянина и выбрали жизнь авантюриста, была именно в том, что вы такой человек, какой вы есть…? В любом случае, это неправильно отношение к приему ваших клиентов. Дамы, уходите.

— А что это за ребенок?

Женщина, лежавшая справа, сердито посмотрела на Эвилай.

— *Вздох*, какая досада. Эй, Айндра…комната на той стороне еще свободна?

Эвилай указала на дверь, которая не вела в коридор.

— Аааа. Это спальня, я ее уже проверил.

— Неужели это так? Тогда пошлите их туда.

— А что это за ребенок? Чего она добивается?- Женщина слева сердито посмотрела на Эвилай. “Не веди себя так высокомерно, ты просто соплячка, которая даже не смеет показать свое лицо.”

— …*вздох*. [Очарование Человека]. Иди.

— Ах, да. Поняла.

Женщина слева немедленно встала, заставив женщину справа принять шокированное выражение лица с широко открытым ртом—

— И ты тоже. Не забудь про одежду на полу.

Прежде чем женщина успела ответить, ее тоже очаровало. Женщины послушно прошли в соседнюю комнату.

Азут надул губы и пожал плечами. С точки зрения авантюриста, то, что сделал Эвилай, ничем не отличалось от того, что кто-то вытащил свой клинок, но он, казалось, не винил ее за это. Хотя она и не хотела признавать этого, Эвилай считала его довольно снисходительным в этом отношении.

— Эвилай… отличная работа! — Тина похвалила Эвилай, подняв большой палец вверх. — Выкинуть такое перед лицом убийцы Адамантитового ранга. Как и следовало от тебя ожидать.

— Действительно?

— Нас тоже обучали делать такие вещи. Женщины, которые не были одарены грубой силой или тайными талантами, могли только прибегнуть к оружию своей женственности. Хотя Гагаран вообще ничего не поймет, я все же объясню их методы. Первый—

Эвилай отключилась от объяснений Тии и вместо этого заговорила с Лакюс.

— Было бы очень неприятно, если бы я этого не сделала. Ну, я больше не буду прерывать вас на эту тему. Я думаю, ты можешь говорить о чем угодно.

— Спасибо, Эвилай. Ну а теперь…..эээх…- она уже была измотана, прежде чем произнесла хоть одно слово: Так вот, дядя, наш клиент на этот раз крайне подозрителен. А кто он такой?

— Хм? Ой-ой, вы пришли сюда, не зная о них? Хм, возможно, это кто-то с огромной организацией за спиной.

— Наверное? Кстати говоря, не являются ли они кем-то, с кем ты знаком?

— Лично я с ними не встречался. Если бы у них были манеры, то хотя бы преставились бы. Хммм, если они хотят скрыть свою личность, то — Азут улыбнулся — они должны быть кем-то подозрительным. Итак, что же ты собираешься делать?

— Что ты имеешь под этим в виду?

— Если вы, ребята, хотите сбежать отсюда, то можете воспользоваться тем путем, который я наметил.

— Мы не собираемся убегать.

Лакюс почувствовала на себе взгляды всех присутствующих.

— …Пффф. Подумай об этом. Армия Короля Заклинателся убила всех гражданских на своем пути сюда и сравняла с землей все города. Если вы думаете, что в столице все будет по-другому, не слишком ли вы наивны?

— Тогда, дядя, будем сражаться бок о бок!

— Это невозможно. Поскольку я лично не видел его силу напрямую, я не могу сказать наверняка. Но если все эти слухи правдивы, я, мы не сможем победить этого парня. Только чудовище может сражаться с чудовищем, и людям было бы неразумно вмешиваться.

Азут устало вздохнул. Лакюс никогда не видела своего дядю таким.

— …Я знал, что это пустая трата времени, поэтому и не взял с собой остальных членов команды. А еще я сказал своему брату, чтобы он убегал.

— Но…но ведь никто из них этого не сделал, верно?

— Эх. Ну и куча…идиотов. Но он отдал своего ребенка на мое попечение. Моим людьм было приказано доставить ребенка в Союз Агранд и, вероятно, он уже находятся там.

Как только в сердце Лакюс возникли сложные эмоции, Тиа нервно произнесла: “босс”. В то же время из коридора донесся мужской голос: “Вы все пришли вовремя!”

Те трое, что стояли у двери -Тиа, Тина и Гагаран, — казалось, были втолкнуты в комнату невидимой силой. За ними последовали мужчина и женщина.

Впереди шел молодой человек.

Все десять его пальцев были украшены кольцами. Нежная улыбка озаряла его лицо.

Позади него стояла усталая женщина. На ней была свободная одежда, и она шла так, как будто ей совсем не хотелось идти. Необычно большая шляпа сидела на ее голове, закрывая большую часть лица.

Лакюс усилила свою бдительность.

Ее спутники были подавлены на биологическом уровне — то есть только из-за ощущения силы этих людей. Оба посетителя были способны напугать всемирно известного авантюриста Адамантитового ранга Лакюс так, что она не могла выразить это словами.

И все же, как только человек за ними появился, атмосфера изменилась еще больше, чем было до этого.

Гигантское тело этого человека медленно пробиралось в комнату. Его одежда была похожа на одежду Варвара с топором в руках, от него исходило сильное, давление, которое заставляло их чувствовать, что пространство вокруг них искажается.

Те двое, что стояли перед ними, были действительно сильны.

Но этот человек гораздо сильнее их обоих.

Лакюс не могла пошевелиться, словно ее душили.

Будучи авантюристкой Адамантитового ранга, она победила множество могущественных монстров и полулюдей, но все они бледнели в сравнении с этим человеком. Возможно, он даже сильнее того демона в маске, который появился во время волнений Ялдабаофа.

Этот человек, вероятно, был телохранителем тех двоих.

Такие сильные люди, как они, если бы они не принадлежали к какой-либо организации, неизбежно вызвали бы распространение слухов о них. Если это так, то то, что стоит за ними, должно быть огромной организацией национального уровня, способной полностью скрывать информацию о них.

— …Мы сделали правильно, взяв с собой наше снаряжение.

— …каждый из них сильнее нас.

— Эээ. Я не слышала о таких сильных людях в Королевстве.

— Ой-ой-ой, ты же опаздываешь, так что не распространяй вокруг себя эту опасную ауру. Разве руководство поручало вам это сделать? Сделать что-то настолько скучное?

Женщина издевательски возразила Азуту:

— Взять с собой шлюх — это очень впечатляюще, старина. Но это не отель для влюбленных~

Азуф ответил ей тем же:

— Хм, это место было именно той причиной, по которой я позвал их сюда, я хотел, чтобы вы все испытали такое же отвращение, как и я.

— Что … — женщина заскрежетала зубами, приняв выражение, на которое было трудно смотреть.

Она не возражала против того, что сказал Азут, имея в виду, что эта гостиница действительно была связана с ними. Есть только две страны, которые имеют возможность создавать организации на национальном уровне. Одной из них было Союз Агранд, другой — Теократия.

Последний вариант был гораздо более вероятным.

— Ну-ну, если вы все сейчас же закончите, я буду очень счастлив

— Куай-тян…*вздох*, на этот раз Куай-тян командир, так что я просто послушаю тебя.

(Примечание: Куайс, брат Клементины)

После того как джентльмен отругал ее, женщина заставила себя пожать плечами и кивнуть в ответ:

— Азут-сама абсолютно прав. Вы выбрали время из своего плотного графика, чтобы встретиться с нами, но мы прибыли последними. Я приношу свои извинения вашей уважаемой персоне.

— Хм.

Азут слегка усмехнулся, но улыбка того джентльмена не дрогнула.

— А теперь, простите меня за грубость — давайте перейдем к делу, Азут Айндра-сама и присутствующие члены «Синей Розы».

Лакюс заострила внимание.

Ее дядя отказался от титула дворянина, но поскольку он все еще сохранял титул почетного рыцаря, надлежащий этикет требовал, чтобы его называли полным именем. Однако Азут не любит, когда его называют полным именем.

Те, кто встречался с ним впервые и хотел следовать этикету, попадали в эту ловушку.

Однако этому джентльмену удалось этого избежать. Это означало, что этот человек провел свое тщательное расследование, нет, скорее всего, правильнее было бы сказать, что люди, стоящие за ним, провели свое исследование.

— Лакюс Алвейн Дейл Айндра-сама. Эвилай-сама. Тиа-сама. Тина-сама. Гагаран-сама. Мы здесь для того, чтобы убедить Вас присоединиться к нам. Хотя сражаться здесь до последнего вздоха — это почетный вариант, мы умоляем всех присутствующих подумать о будущем.

— Хм. Какой невежливый малой. Итак, какая страна вас послала?

— Не имеет значения, из какой мы страны. Это не имеет —

Внезапно из-за спины женщины появилась рука и закрыла ей рот.

— Что!

— Да ты шутишь!

Тиа и Тина удивленно выхватили оружие.

За спиной женщины стоял мужчина в странном наряде. Все его тело, включая лицо и руки, было закрыто. Металлические пластины покрывали его одежду для лучшей защиты.

— Нехорошо, этот ассасин намного лучше нас.

— Нехорошо, он намного сильнее нас.

Эти двое были самыми сильными — самыми порочными — убийцами из всех известных Лакюс, но этот человек был сильнее их обоих.

— Пожалуйста, не волнуйтесь и уберите оружие в ножны. Если бы нашей целью была ваша гибель, мы бы не стали прибегать к такому пустяковому способу.

Джентльмен был прав. Чтобы войти в эту комнату так, чтобы никто из этих авантюристов Адамантитового ранга не мог этого заметить, необходимо было использовать способность, которая была способна полностью маскировать себя. То, что он проявил себя таким идиотским образом, означало, что он не был там, чтобы убить их.

Или, возможно, это тоже было частью их тактики. Они напоминали им, что если они не присоединятся к ним, то выдающиеся ассасины могут прийти за ними в любой момент.

— Кроме того, что касается слегка неуместной речи моего компаньона, то я глубоко извиня—

— Ой-ой. Что толку скрывать этот факт от нас? Вы же, ребята, из теократии, верно?

— Неужели они действительно из теократии? ..Я не могу поверить, что такие люди там существуют.

В шоке сказала Эвилай. Лакюс тоже удивилась.

Они сражались против отряда, который в прошлом сжигал деревни полулюдей, и они были сильны. Особенно капитан этого отряда, который в то время был сильнее Лакюс. И все же никто из этого отряда не был так силен, как люди перед ними.

— А вы разве не знали? Я думал, что вы, по крайней мере, слышали слухи о них… они -гордость Теократии, их подразделение героев, Черное Писание. Вполне вероятно, что одни из них даже преодолел царство героев.

Азут смотрел в сторону Варвара.

Этот человек изобразил на лице улыбку, которая была бы у зверя прямо перед тем, как он начал бы лакомиться своей добычей.

— Ха-ха-ха… Похоже, ты знаешь о нас довольно много. Но, может быть, у тебя тоже кто-то есть? Кто-то вроде меня или даже сильнее меня? — он указал на Эвилай, — Эвилай из Синей Розы. Есть очень мало вещей с которыми я не могу справиться.

Тем не менее, его отношение не было похоже на признание поражения, скорее, выражение его лица говорило им, что он относился к Эвилай как к равной.

— …Хм. Есть люди, которые сильнее меня…Хмм…исключая демонов, из всех людей и полулюдей только Момон-сама сильнее.

— Только Момон? Хммм…

Варвар что-то пробормотал себе под нос, и на его лице расцвела слабая улыбка, но больше он ничего не сказал.

— Я же говорю. Люди из секретного подразделения Теократии. Вы не будете сражаться вместе с нами против Короля Заклинателя?

— Может быть, эта женщина тоже… нет это было… — Эвилай продолжала бормотать про себя, но Азут проигнорировала ее и обратилась к джентльмену, который ответил ей своей неизменной улыбкой.

— Это высшая честь лицезреть вас на этой встрече, однако наша миссия в том что мы ищем и нанимаем лучших людей. Мы пожалуй откажемся от твоей кандидатуры. Солдат что принимает сражение в боевых действиях по своему усмотрению принесет лишь вред нашей организации.

— Я понимаю, ты пытаешься использовать приказы в качестве козла отпущения. И все же мне интересно услышать твое личное мнение.

— Какая скука — разве все не станет намного проще, если мы просто выполним приказ нашего начальства?

— Сказала раздраженная женщина. Улыбка джентльмена исчезла, сменившись озабоченным выражением лица.

— Держу пари, что ты из тех, кто находит раздражающим даже свой собственный мыслительный процесс.

— Да, примерно так оно и есть. Пока я выполняю свои приказы, ответственность за них всегда будет лежать на моем начальстве. Это слишком раздражает, чтобы самому брать на себя ответственность, поэтому я не беспокоюсь об этом. Я довольно хорошо умею перекладывать ответственность на других, меня даже хвалят за это~

— Я не хвалит тебя.

— Прошептал Варвар себе под нос.

— Хехе. Итак, Айндра-сама…мои извинения. Азут-сама, мы поняли вашу позицию. Так что же насчет членов «Синей Розы»?

-А до этого не могли бы мы задать вам один вопрос? Как вы планируете сбежать?

— Я расскажу вам, как это сделать, когда вы присоединитесь к нам. Кстати, мы уже сделали подобное предложение множеству других групп искателей приключений, и все они приняли его. Эти группы уже перебазировались в более безопасные места.

— …Ой. Вы использовали насилие или угрозы, чтобы заставить их пойти с вами?

Как сказала Гагаран, если кто-то настолько сильный, как они, будет угрожать другим людям, им будет трудно отказаться.

— Мы бы не сделали ничего подобного. Если бы мы принудили вас силой, было бы не ясно когда вы захотите предать нас. Мы искренне хотим чтобы вы встали на нашу сторону, чтобы в будущем помогать людям.

Судя по всему, этот джентльмен вовсе не лгал. Вероятно, именно из-за его личности его и выбрали в качестве переговорщика.

— Я отказываюсь.

Прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать Гагаран первая открыла рот.

— Не нужно никакого «я»…мы будем следовать решению лидера.

Ее спутники начали кивать головами в знак согласия, услышав, что сказала Гагаран.

— Это правда?.. Похоже, ничто из того, что я могу сказать, не поколеблет вашего мнения. Похоже, у меня больше нет выбора.

Джентльмен воспринял их отказ необычайно спокойно. Лакюс опустила голову на случай, если он прибегнет к силе.

Увидев, что сделала Лакюс, джентльмен криво усмехнулся.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, Лакюс-сама. Мы не планируем применять силу. Мы надеемся, что все присутствующие здесь смогут отомстить за тех, кто пал перед Королем Заклинателем. Мы оставили плату за ваши хлопоты на стойке регистрации, пожалуйста, примите ее до вашего возвращения. А теперь — мы отправляемся в путь.

После того, как джентльмен отдал свои распоряжения, люди Теократии направились к выходу. Казалось, все закончилось мирно. Как только Лакюс облегченно вздохнула, Азут окликнул джентльмена:

— Ой, кстати об этом … мистер по имени Руфус или Залупус, он все еще в порядке?

— Ру…? Мне ужасно жаль. Наша страна охватывает огромную территорию, поэтому я не знаю, кого вы имеете в виду… если бы вы могли быть немного более конкретны—

— Ах, вот как. Полагаю, для людей вашего ранга вполне естественно не знать его по имени. Итак, как вы, ребята, обычно обращаетесь к этой нежити? Милорд, что ли?

Каждый член Черного Священного Писания был ошеломлен и впоследствии наполнен злобой. Вся комната внезапно наполнилась аурой жажды крови, которая заставила их чувствовать себя так, словно в любой момент может начаться бой. Джентльмен первым сделал шаг вперед.

Он протянул обе руки, чтобы остановить людей позади себя.

— Куай-тян. Что случилось? Разве мы их не убьем?

Джентльмен уставился на Азута холодными, неподвижными глазами и спокойно ответил женщине:

— Он блефует. Не своевольничайте. Это приказ. — Жажда крови, исходившая от них, исчезла так же быстро, как и появилась. Холодный взгляд джентльмена остался на Азуте: “…хотя мне крайне любопытно узнать, насколько вы осведомлены в этом вопросе… Я доложу об этом своему начальству. Все, нам пора уходить.”

Члены Черного Священного Писания были начеку, когда выходили из комнаты, на случай, если группа Лакюс что-нибудь предпримет.

Через некоторое время, когда Лакюс убедилась, что Черное Писание уже ушло, она начала отчитывать Азута.

— Дядя…ты самый слабый из всех нас. Пожалуйста, перестань провоцировать других людей.

— Ха…? Действительно, это было довольно опасно. Я не ожидал, что они так сильно разозляться. Если бы не этот человек с фальшивой улыбкой, я был бы уже мертв. Они, вероятно, думали что-то вроде: «вместо того, чтобы пачкать свои собственные руки, будет более выгодно, если мы дадим Королю Заклинателю насытиться чуть раньше нас» или что-то в этом роде. Хотя я сомневаюсь, что мы заслуживали такого внимания.

Лакюс намеренно направила свой вздох в сторону Азута, который громко смеялся.

Так ли это на самом деле?

Ее дядя открыл Черному Писанию, что у него есть какая-то важная информация о Теократии, и для них не было ничего необычного в том, чтобы убить его, чтобы предотвратить попадание этой информации в руки Короля Заклинателя. Другой вероятный исход был бы для них — похитить его, чтобы допросить или использовать магию, чтобы вытянуть из него информацию.

Корень проблемы был в том, почему ее дядя дал знать Теократии, что у него есть такие сведения. Если бы он этого не сделал, разговор закончился бы без происшествий.

Почему он пилит ветку на которой сидит?

Азут был не из тех, кто не видит общей картины. Учитывая, что это было так, должно было быть что-то на заднем плане, о чем Лакюс не знала.

Она не получит ответа, думая об этом только в своей голове. Лакюс остановила этот бесполезный ход мыслей.

— Ради Бога…так, что дядя планируете делать дальше?

— Ха? Я планирую подождать, пока армия Короля Заклинателя не доберется сюда. Крупные шишки там, наверху, похоже, планируют послать солдат на соседние территории, чтобы они заняли позиции. Честно говоря, я не думаю, что у них есть шанс на победу. Король Заклинатель и его подчиненные придут сюда рано или поздно… ты недостаточно сильна, чтобы обменяться с ним ударами, просто сбеги.

Он ясно изложил свои намерения.

— Даже если так, я не брошу этот город, чтобы сбежать. Дядя…

Если что-то и должно было победить Короля Заклинателя, то это был не удар воина, а скорее удар ассасина. Именно из-за этого Лакюс пришлось стиснуть зубы и просто наблюдать, как волны людей отправляются на защиту от нападения Короля Заклинателя.

— Если ты хочешь пригласить меня сражаться бок о бок с тобой, я откажусь. У меня есть свои собственные планы.

— Неужели?

— Да. Я буду делать то, что у меня получается лучше всего, а ты должна делать то, что у тебя получается лучше всего. Однако ради моей милой племянницы я еще раз повторюсь. Для вас всех будет лучше убежать. Вы все ничто перед лицом силы Короля Заклинателя.

— …Хм, И что это значит? Ты хочешь сказать, что сможешь принести больше пользы чем мы?

Столкнувшись с вопросом Эвилай, Азут рассмеялся, как будто у него не было ответа на этот вопрос.

— Действительно, даже я не смог бы победить Короля Заклинателя. Я всего лишь простой человек. Но даже если Король Заклинатель окружит всю столицу, в одиночку я все равно смогу спастись.

Азут встал.

— А теперь я пойду в другую комнату, чтобы размять бедра, а вы, ребята, что будете делать?

Лакюс поняла, что имел в виду ее дядя, и нахмурилась.

— Мы еще вернемся. В конце концов, есть вещи, к которым нам нужно подготовиться.

Лакюс попрощалась с дядей и осторожно спустилась по лестнице вместе с остальными членами своей группы. Они взяли свою награду на первом этаже и вышли из гостиницы. Было не похоже , чтобы Черное Писание поджидало их там в засаде.

———————————————————————

На таком расстоянии от столицы, на которое обычному путешественнику потребовалось бы три дня, чтобы пересечь его, уже можно было увидеть армию Колдовского Королевства. Этот отчет попал в руки Занака. Чтобы принять атаку армии Колдовского Королевства, вся армия Королевства была мобилизована под командованием Занака.

На равнинах, примерно в полудне пути от столицы, армия королевства уже образовала фронт, получив известие, что Колдовское Королевство вторгается с запада. Согласно их боевым планам, они должны были ждать там армию Колдовского Королевства.

Фронт был построен на широком участке дороги, который был заблокирован для этой цели. Если бы армия Колдовского Королевства продолжала двигаться по своей нынешней прямой траектории, это было бы наиболее эффективно. Однако если Колдовское Королевство изменит направление своего наступления, то возникнет необходимость в формировании нового фронта. Хотя они и были обеспокоены такой возможностью, все сообщения указывали на то, что Колдовское Королевство напрявлялось к ним по прямой. Казалось, что им не нужно беспокоиться о том, что эта возможность может сбыться.

Но никто этому не радовался.

Армия Королевства, которая на этот раз столкнется с армией Колдовского Королевства, состояла из рекрутов из соседних дворян, столичного ополчения и здоровых мужчин, набранных из беженцев. Не будет ошибкой назвать эту армию последней надеждой Королевства.

В общей сложности их насчитывалось более 400 000 человек.

То, что они сформировали такую большую армию, было чем-то достойным похвалы, но реальность заключалась в том, что это была последняя спица в колеснице. Не у многих было подходящее обмундирование, у многих была только дубина.

Даже в этой ситуации боевой дух был на высоте. Однако причина этого заключалась исключительно в том, что они обладали духом загнанного в угол зверя. Они знали степень жестокости, проявленной Колдовским Королевством, и поэтому взяли в руки оружие, используя только силу воли, чтобы защитить то, что им дорого. Если бы их мужество заключалось в том, чтобы принять удар в любой форме, армия королевства, несомненно, мгновенно рухнула бы.

Размер армии был оружием сам по себе, только длинные ряды солдат подавляли своей колоссальностью, даже ничего не делая. Итак, с какой же целью армия Колдовского Королевства двигалась прямо на эту 400-тысячную армию?

Даже те, кто не слишком хорошо разбирается в тактике боя, знают, что столкновение лицом к лицу с такой большой армией — не самая лучшая стратегия. Для Колдовского Королевства лучшей стратегией было бы «ничего не делать». У них была целая армия нежити, которая вообще не нуждалась в снабжении. По сравнению с этим 400-тысячная армия королевства была сродни гигантскому, но голодному зверю. Пока им удается полностью окружить их и оказать давление внутрь, этот гигантский зверь вскоре обречет себя на голодную смерть.

И все же армия Колдовского Королевства двигалась по прямой линии, уничтожая все на своем пути. Он знал о твердой хватке Короля Заклинателя, поэтому было трудно представить, что они делали это без всякой цели.

Колдовское Королевство просто было уверено в своей скорой победе.

Для Колдовского Королевства это вовсе не было безрассудным поведением. Для тех, кто мог победить армию из 200 000 человек одним заклинанием, эта армия могла быть уничтожена только с помощью двух заклинаний.

Конечно, Занак, как генерал, не хотел верить, что такое может случиться. Однако люди, особенно дворяне, которые верили в это, тоже не были меньшинством.

Он понимал, почему они предложили разделить свои силы на группы. Хотя они могли падать один за другим, они также избегали возможности того, что вся их армия поддастся одному заклинанию.

Но они не могли этого сделать.

Из-за опустошительных потерь, которые они понесли во время битвы на равнинах Катз, а также из-за нынешнего вторжения Колдовского Королевства, осталось не так много дворян, которые имели навыки командовать таким большим количеством солдат и кавалерии. Разделение их сил не привело бы к созданию меньших армий, эта сила из 400 000 солдат внезапно превратилась бы в 400 000 простолюдинов.

Именно потому, что они собрали столько людей — столько товарищей — в одном месте, у людей хватило мужества встретиться лицом к лицу с Колдовским Королевством.

Они находились на этом фронте уже два дня.

Много времени было потрачено на подготовку, которая требовалась столь многим мужчинам.

————————

После того, как обе стороны встали друг на против друга, армия Колдовского Королевства приняла гордую позицию, которая громко и ясно говорила: “мы дали вам достаточно времени, чтобы подготовиться.”

Их силы насчитывали около 10 000 человек, включая 3-4 вида нежити. Это было ничтожное число перед лицом 400 000 человек. Однако с точки зрения чистой силы армия Колдовского Королевства, несомненно, имела подавляющее преимущество перед ними.

— Ваше Высочество.

— Я все понимаю.

Занак быстро ответил министру военных дел.

Движения министра были скованными, временами почти комичными из-за его незнания доспехов, которые он носил. Но Занак тоже был обременен подобной ношей.

Он был одет в то, что раньше было доспехами Газефа, одним из сокровищ Королевства. Занак знал, что это ему совсем не подходит, он был далек от уровня Газефа.

Но Занак был благодарен за эту магически зачарованную броню.

Последние несколько дней Занак набирал лишние килограммы из-за своих стрессовых привычек к еде. Если бы не заколдованные доспехи, ему пришлось бы просить кузнеца добавить еще один дюйм к поясу.

— Приведите моего коня!

Рыцарь, следуя его приказу, подвел коня к большому шатру Занака.

Занаку потребовалось немало усилий, чтобы взобраться на свою любимую лошадь, которая выглядела не слишком счастливой. Он не взял с собой ни одного телохранителя, когда выехал с фронта и направился к армии Колдовского Королевства.

Даже если он приведет с собой телохранителей, если Король Заклинатель захочет убить его, телохранители будут совершенно бесполезны. Они вообще не будут служить сдерживающим фактором.

Вот почему переговоры в одиночку были фактически демонстрацией его храбрости зрителям. Если его убьют, когда он будет скакать в одиночку, это повредит общественному имиджу Короля Заклинателя.

{Герой Ре-Эстиза… звучит неплохо}

Занак достиг середины пути между двумя армиями, не встретив никаких препятствий. Он активировал магический предмет, чтобы усилить свой голос.

— Я принц Королевства Ре-Эстиз, Занак Варлеон Игана Райл Вайсельф! Я хочу получить аудиенцию у Его Величества Короля Заклинателя!

Занак не собирался вступать в битву умов против Короля Заклинателя. Все уже дошло до того, что это было совершенно бессмысленно.

Он просто хотел выяснить, что могло заставить короля Заклинателя сделать то, что он сделал.

——

Аинз из трехгранной брезентовой палатки оглядел фронт, который его армия сформировала. Из-за того, что армия Колдовского Королевства состояла из нежити, которая не нуждалась в пополнении запасов продовольствия, фронт, который они сформировали, был намного меньше, чем у обычной армии.

С объективной точки зрения, не было никакой необходимости создавать фронт вообще, и некоторые даже предлагали ему это. Однако Аинз считал, что воздение фасада — это тоже ценный опыт.

На самом деле, из нескольких фронтов, которые они уже сформировали, тот, что был перед ним, выглядел намного крепче, чем тот, что они имели в начале.

Поначалу эти фронты формировались с помощью магии Мара, но по какой-то особой причине Мару пришлось просто наблюдать, как солдаты выстраивают фронт рядом с Аинзом.

Аура тоже наблюдала за солдатами со стороны, но казалось, что она наблюдает только за своими собственными слугами.

Независимо от того, было ли это сооружение или палатка, магия всегда могла дать результат более высокого качества. Однако по той же причине, что и выше, Аинз приказал перенести эту палатку, которая в настоящее время использовалась в качестве их передвижного штаба, в это место с помощью физических средств.

{Возможно, было бы неплохо оставить все задачи гражданского строительства в будущем на Маре.}

Среди населения Колдовского Королевства было много рас полулюдей и гетероморфов, которые были искусны в рытье туннелей. Было бы неплохо сделать их подчиненными Маре. Тем не менее, Альбедо или кто-то еще, возможно, тоже имел эту идею и уже привел ее в действие. Если кто-то уже сделал это, то соответствующая документация для этого уже должна была быть изучена Аинзом. Позже ему нужно будет окольным путем расспросить об этом Альбедо.

Неужели она молчит? Альбедо, которая должна была упорно трудиться, чтобы создать фронт, вернулась вместе с Коцитом.

— Аинз-сама. Похоже, что люди послали сюда своего переговорщика. Как же мы будем действовать дальше?

— Разве это не гонец, объявляющий о начале битвы? Подготовьте прием… также подготовьте напитки.

Когда Альбедо начала готовить стол, стулья и тому подобное, в поле зрения Аинза появился человек в полном латном доспехе верхом на лошади.

Аинз узнал броню, которую носил этот человек.

{Вот именно…Я думаю, это доспехи Газефа Стронофа. Этот человек — воин-капитан? Он совсем не похож на те описания, которые я слышал.}

Посланник остановился между двумя армиями и начал выкрикивать свое представление.

— Я принц Королевства Ре-Эстиз, Занак Варлеон Игана Райл Вайсельф! Я хочу получить аудиенцию у Его Величества Короля Заклинателя!

Он отчетливо слышал его даже на таком расстоянии. Должно быть, он использовал какой-то магический предмет.

— Что же нам делать, Аинз-сама? Если он здесь не для того, чтобы объявить о начале битвы, то беседовать с ним было бы пустой тратой времени. Может быть, мы начнем сражение как есть?

— Нет. Альбедо. Мы. Не можем. Так. Поступить.

Противник. Желает. Побороться. Умами. С. Аинзом. Самой, Если. Мы. Откажем. Ему. Прямо. Это. Негативно. Отразиться. На. Народном. Впечатлении. О. Великодушии. Аинза. Самы.

— А какую ценность имеют слухи? — Они ходячие мертвецы, — усмехнулась альбедо, — что толку от слухов, которые не доходят до ушей?

Аинз не был слишком заинтересован битвой умов или чем-то подобным, конечно же, королевская власть этой страны не проиграет ему ни в чем, кроме боевой доблести. Еще—

— Альбедо. Неужели ты забыла? О возможности того, что слух может быть передан с помощью магии?

— …Мне очень жаль.

— Хм…Тогда я пойду. Королевская власть нашей оппозиции пришла в одиночку. Если я не сделаю тоже самое, то это плохо отразится на нас.

— Вы уверены, что все будет в порядке? Аинз-сама.

— Понятия не имею. Аура, если мне промоют мозги или возьмут под контроль мой разум, ты должна будешь использовать свой предмет мирового класса, чтобы защитить меня.

Предмет мирового класса Аинза находился в хранилище Назарика, так что если бы аура использовала [Картину природы и нации] на нем, он был бы пойман в ловушку. Таким образом, даже если бы ему промыли мозги, они не смогли бы похитить его с помощью телепортации или других подобных методов.

— Понятно!

— Угу, — ответил Аинз Ауре и вышел вперед на Пожирателе душ. Стоит отметить, что после того, как Аинз попрактиковался в верховой езде, он выглядел вполне адекватно. Однако, поскольку он не был слишком склонен к этому, чтобы не допустить промаха перед двумя армиями, Аинз все же предпочел ехать верхом на Пожирателе душ, чтобы быть в безопасности.

Другая сторона ждала Аинза рядом со своей лошадью, так что Аинз тоже слез с Пожирателя душ, когда прибыл к месту назначения. Независимо от того, насколько плохо это будет для него, Аинз заставил себя сделать тоже самое, что сделал и вторая сторона.

Его противником был пухловатый человек. Грим покрывал его лицо, чтобы скрыть темные круги под глазами.

— Приятно познакомиться, Ваше Величество Король Заклинатель. Меня зовут Занак Варлеон Игана Райл Вайсельф.

— Приятно познакомиться, я Король Заклинатель Аинз Оал Гоун. Тогда я буду под вашим присмотром. Так вот, разговор стоя будет некстати. — Аинз дважды произнес заклинание, создав два черных трона, стоящих лицом друг к другу. Поскольку он был создан с помощью магии, два трона были естественно идентичны.

— Хотя они твердые и металлические, мы все равно должны сначала сесть. Как вы к этому относитесь?

— С удовольствием, Ваше Величество.

Когда они оба уселись на троны, Аинз произнес еще одно заклинание, чтобы создать глянцевый черный стол между ними.

Хотя Аинз начал колдовать в тот момент, когда они встретились, Занак, казалось, совсем не был настороже. Казалось, что у него не было никакого намерения убивать Аинза.

После этого Аинз достал из своего инвентаря две чашки и контейнер со льдом.

— А как насчет воды? Алкоголь был бы неуместен, учитывая нашу нынешнюю ситуацию, так что же насчет апельсинового сока вместо этого…?

— Большое вам спасибо, Ваше Величество. Просто воды было бы достаточно.

— Ну а теперь мы готовы к разговору. Что же нам тогда обсуждать? Может быть причина нашего вторжение?

— В этом нет необходимости, Ваше Величество. Меня больше интересует причина, по которой вы настояли на совершении столь гнусных деяний? Почему вы отказались от нашего предложения сдаться?

Это был вполне естественный вопрос для него. Хотя для Аинза его доводы были ясны и оправданны, для них это должно было показаться бессмысленной резней.

— Угу,- кивнул головой Аинз. Учитывая, как все обернулось, больше не было смысла скрывать свои намерения. Он начал рассказывать Занаку о планах Колдовского Королевства.

— Потому что от этого мы ничего не выиграем. Я намерен принести ваш народ в жертву миру в качестве примера того, что случится с ним, если он выступит против Колдовского Королевства. С этой целью вы все будете уничтожены, а Королевство превратится в гору пепла. Эта гора будет по-прежнему служить предупреждением через века, через тысячелетия о том, как глупо было бы идти против Колдовского Королевства.”

— …Вы, кажется, не шутите.

— Конечно, нет, я просто констатирую то, что должно произойти.

— Но почему же?

— Что вы имеете в виду?

Аинз не мог читать Занака как открытую книгу и поэтому ответил вопросом.

— Ваше Величество Король Заклинатель обладает огромной властью. Даже если вы не сделаете того, что обещали, люди всего мира все равно узнают о вашей удивительной силе. Занак облизал губы, сглотнул слюну и спросил: «Почему вы такой мелочный?”

— Мелочный я, что ли?

Занак напрягся при мысли о том, что он разозлил Аинза, но Аинз вовсе не был зол.

— А какова ваша цель?

Аинз проворчал про себя: «какова же цель?”

В прошлом для Аинза, нет, для Сатору встреча с сдрузьями, которые были у него в Иггдрасиле, была воплощением всей его жизни. Это было такое чудесное воспоминание, что все, чего он желал, — это снова воссоединиться со своими друзьями.

Когда он уже был готов вылететь из игры, когда все это должно было закончиться ничем, вместо этого он был перенесен в этот мир.

Но конец оказался новым началом.

НПС, созданные его друзьями, начали проявлять собственную волю. От каждого их движения он чувствовал остатки своих бывших товарищей. Нет, честно говоря, шок, который он испытал в самом начале, настолько сбил его с толку, что он постоянно беспокоился об их предательстве. Оглядываясь назад, становится понятно, что это было глупо с его стороны. Сейчас он вообще не сомневался в их преданности.

Тем не менее, было не похоже, что Аинз был единственным, кто был перенесен в этот мир. Он видел следы, оставленные другими игроками.

Возможно, тогда для него было вполне естественно думать, что его товарищи, люди, разделявшие с ним те счастливые времена, тоже смогли прийти в этот мир. Для него было вполне естественно желать этого. Конечно, Аинз знал, что он был перенесен сюда в последние моменты работы игры, что делало появление его друзей в этом мире маловероятным.

На самом деле, благодаря использованию множества заклинаний и источников информации, он мог слабо чувствовать отсутствие их присутствия. Однако, поскольку у него не было конкретных доказательств этой веры, возможность того, что это произойдет, все еще оставалась.

Можно было бы назвать его идиотом за то, что он цеплялся за такие тщетные надежды, но можно было бы также назвать его тщетным неудачником.

Но для Айнза это было все, что составляло его жизнь.

И теперь этот сон постепенно угасал.

Конечно, его друзья были важны для него, но теперь, НПС тоже были важны.

По сути, это были дети, оставленные его товарищами.

Аинз, как единственный оставшийся, должен был защищать их любой ценой.

Из-за этого Аинз был готов пожертвовать всем, чтобы гарантировать, что НПС никогда не пострадают. Чтобы гарантировать, что Назарик никогда не попадет в руки внешних сил, он должен был уделять приоритетное внимание расширению возможностей каждого аспекта организации.

Шалти была во власти кого-то неизвестного в прошлом. Хотя ему и удалось вернуть контроль над ней, но если бы тогда все обернулось еще хуже, то важные сведения о Назарике могли бы стать известны посторонним; следовательно, это могло бы привести к уничтожению гильдии.

Он не мог допустить, чтобы подобное когда-нибудь повторилось.

— Какова моя цель, спросите вы? Я ищу то, что трудно, но также легко получить. Все, чего я хочу… это одна вещь. Это счастье.

— Счастье?

Занак несколько раз удивленно моргнул.

Аинз слегка рассмеялся в ответ. То, что он сказал, не показалось ему таким уж возмутительным.

— Независимо от того, человек ты или нет, стремление к счастью — это конечная цель, не так ли?

Аинз отбросил свою игру и начал беседовать с Занаком, как будто тот был его близким другом.

— И вы готовы переступить через чужое счастье, чтобы добиться своего?

— Разве это не очевидно? Если счастье тех, кто мне дорог, можно гарантировать, то счастье других для меня вообще не имеет значения. Если бы вы могли обеспечить счастье своих подданных, причиняя страдания гражданам другой страны, что бы вы сделали? Может быть, вы скажете, совсем отказаться от своего счастья?

— Но это же крайности! Занак успокоился, он опустил голову и сказал: «Это не по моей части. Прошу прощения, Ваше Величество.

Аинз вернулся к своему образу правителя.

— Все в порядке, совершенно не о чем беспокоиться.

— Даже с интеллектом и силой Вашего Величества Короля Заклинателя, нет ли других возможных способов гарантировать счастье?

— …Возможно, но я могу сказать только «возможно». Если бы у вас был гарантированный способ обрести счастье, что было бы лучшим вариантом. Искать возможно несуществующий вторичный метод или придерживаться того, что было испытано? Как говориться ‘Богиня удачи лысеет на затылке’. (RRT: главное не упустить момент)

Занак был абсолютно скептичен.

— Какая странная богиня. Простите, я не хотел принижать богиню, в которую вы верите. Пожалуйста, простите меня.

— Ха-ха, я совсем не возражаю. Это не моя вера, просто пословица, которую я помнил. Ну что ж, тогда это и есть предел всего происходящего. Ради счастья моих подданных я должен пожертвовать вашим народом. Это основа для этой войны, вы понимаете?

— Пожалуй, да. Я действительно разделяю желание Вашего Величества. Стремление к улучшению своей собственной страны и гарантия счастья своих соотечественников — это, можно сказать, единственная ответственность правителя. Если уничтожение нашего народа гарантирует людям Колдовского Королевства их счастье, то я понимаю, почему вы не приняли нашу капитуляцию. Наверное, тут уж ничего не поделаешь.

— Правда? Ты все понял. Теперь моя очередь задавать вопросы, но у меня их нет…

Аинз огляделся вокруг, размышляя: «А, точно. Доспехи, которые ты носишь, напомнили мне об этом, так что я спрошу об этом мече. Меч, которым владел Газеф Строноф, кто сейчас им владеет?

— В настоящее время он находится на хранении у человека по имени Брэйн Унглаус.

— Брэйн Унглаус? Ах, тот человек.

Когда он дрался с Газефом, их двух мужчинам, которые были свидетелями той дуэли, был кто-то с таким именем. Однако, учитывая, как давно это было, он едва помнил его внешность.

Хотя он планировал превратить столицу в пепел, он все же планировал получить несколько предметов, одним из которых был меч Газефа.

— Этот человек тоже пришел сюда?

— Нет, Ваше Величество. Он все еще должен быть в столице.

— Неужели это так? Тогда вам должно быть все равно, какую магию я использую, чтобы уничтожить вас всех, верно?

Осаждать столицу должен был Коцит, так что позже ему придется приказать ему не упустить меч.

— Хотя я не собираюсь проигрывать в этой битве, я был бы бесконечно благодарен, если бы Ваше Величество применили магию, которая причинила бы наименьшее количество страданий моему народу.

— …Хмм. Ты прав. Я понимаю. В конце концов, такие приятные разговоры, как этот, довольно редки. Особенно это касается тебя, я постараюсь убить тебя как можно милосерднее.

— Большое вам спасибо.

Занак одарил его ослепительной улыбкой, на которую Аинз не мог не удивиться.

Мужество этого человека было невероятным. Если бы Аинз был на его месте, смог бы он сделать то же самое?

{—Я так не думаю. Как и следовало ожидать от особ королевской крови. Это было очень познавательно.}

Занак взял стоявшую перед ним стеклянную чашку и одним глотком выпил воду, как будто его совсем не волновали яды.

— Восхитительно, Ваше Величество. Послушайте, я очень надеюсь, что вы ответите на мой последний вопрос — это Ваше Величество убили моего брата, или это был один из подчиненных Вашего Величества?

— Твой брат?

Аинз наклонил голову и через некоторое время вспомнил о принце Королевства, от которого они уже избавились. Он не мог вспомнить его имя, но помнил, что оно было очень длинным.

— Вероятно, это был один из моих подчиненных.

— Так это правда… в конце концов, он умер…Я чувствую себя так, словно с моих плеч свалился огромный груз…Ваше Величество, спасибо, что рассказали мне. Я предполагаю, что это время для нас, чтобы проститься.

Сказав это, Занак направился к своей лошади.

Аинз подошел к Пожирателю душ после того, как все убрал, но обнаружил, что Занак все еще ждет его возле лошади.

Аинз мысленно спросил себя, почему он еще не сел на своего коня, когда забирался на Пожирателя душ. Только после этого Занак сел на своего коня.

Между принцем и королем было легко определить, кто имеет более высокий статус, поэтому он, вероятно, сделал это, чтобы не смотреть на Аинза сверху вниз со своего высокого коня. Для Аинза, человека, который не изучал этикет всадников, это был правильный выбор, которому аристократия должна была стремиться следовать. Положение Занака в его сознании немного улучшилось.

{Похоже, изучение этикета высшего класса стало обязательным…а чего не хватает данный момент? Уменьшится ли когда-нибудь количество вещей, которые мне предстоит узнать?..?}

——

— Ваше Высочество!

Все дворяне вышли поприветствовать Занака, почти все дворяне, откликнувшиеся на его зов, были здесь.

Никто не остановил его выход из передней части, но теперь он чувствовал, что не сможет вернуться, даже если попытается. Это означало, что все ждали хороших новостей, и лучше всего было бы, если бы Король Заклинатель согласился на фору—

Занак коротко ответил на их вопрос.

— У меня не получилось. Его Величество Король Заклинаетель планирует убить нас всех, это было для него не обсуждаемо.

Что его удивило, так это то, что многие дворяне все еще бледнели от этой новости. Может быть, они все еще надеются, что даже в нынешней ситуации все будет хорошо?

Занак соскочил с коня и оставил этих дворян позади, которые все прикусывали нижнюю губу и были погружены в глубокое раздумье, чтобы подойти к своей палатке.

После того как он вошел в палатку, министр военных дел приветствовал его, но на его лице появилась лишь саркастическая улыбка.

— Не похоже что у вас есть хорошие новости.

— Другими словами, все было так, как мы и ожидали, но кое-что все-таки удивило меня.

— Неужели? Кстати говоря, я никогда не встречался с Королем Заклинателем, но что за монстра он из себя представляет?

Занак улыбнулся.

— Он оказался более человечным, чем я думал.

Министр военных дел был потрясен этим ответом, его глаза были так широко раскрыты, что почти превратились в круги. Возможно, это был первый раз, когда Занак видел его таким.

Занак начал вспоминать свой разговор с Королем Заклинателем.

Это было правдой, что снаружи он казался ужасающим монстром, который излучал гнетущую ауру. Занак даже не мог понять, насколько ценна была его одежда. Но даже в этом случае его единственным приоритетом, причиной всех его поступков, было счастье тех, кто был ему дорог. Разве это не самое распространенное желание?

Честно говоря, он не вел себя как нежить, враждебно настроенная ко всему живому. Он был слишком человечен.

Он не мог понять, какое именно внимание Король Заклинатель уделил этому вопросу, чтобы прийти к такому выводу, но после этого разговора он мог немного посочувствовать ему.

— Ха-ха, да, конечно. Совсем как обычный человек.

Занак перевел взгляд с министра на внешнюю часть шатра.

Раньше, до того, как все обернулось таким образом, он мог бы придумать лучший способ решения этого конфликта. Но они уже миновали точку невозврата.

— … Как обстоит подготовка к битве?

— Подчиненные Вашего Высочества — те, что из столицы, доказали свою эффективность и готовы немедленно выехать, распределив наших людей между столичными резиденциями. Однако скорость знати оставляет желать лучшего. Они все еще спорят о том, кто должен быть авангардом.

Министр военных дел продолжал разглагольствовать, не скрывая своего презрения.

— Хм, тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, они не находятся под нашим командованием. Некоторые из дворян даже не решились на самопожертвование. Мы можем только надеяться, что они не начнут битву до того, как все остальные будут готовы. Чем ниже наши ожидания, тем меньше мы будем разочарованы.

Это было действительно тревожно, если они не могли даже синхронизировать свои собственные войска для этой битвы. Однако без тех сил они потеряли бы четверть своих мобилизованных солдат. Этот сценарий был бы не менее неприятным.

Даже если магия Короля Заклинателя убьет только 200 000 человек, как в прошлый раз, то если предположить, что половина их армии и соответствующие дворяне выживут, то какая ответственность ляжет на четверть их нынешних сил?

— Так какова же наша нынешняя стратегия?

— Абсолютно никакая, Ваше Высочество. — Министр военных дел устало и апатично рассмеялся. — У нас нет никакой стратегии, мы будем просто слепо атаковать их. Из-за этого… если мы ничего не сделаем, чтобы не дать солдатам потерять боевой дух, будет нехорошо… может быть, я сформирую отряды, которые предотвратят отступления?

— Не стоит. Вместо этого королевские рыцари должны быть размещены на переднем крае, и—

— Ваше Высочество, простите меня за то, что я вас перебиваю, но давайте будем Авангардом.

Занак посмотрел на него взглядом, который говорил: «Ты уверен?».Не беря в расчет его собственное состояние, ему было трудно представить себе этого тощего, желтушного мужичка, размахивающего мечом.

— Если кто-то должен стоять в первых рядах, пожалуйста, позвольте мне быть этим человеком. Ваше Высочество должны командовать с тыла.

Занак и министр некоторое время смотрели друг на друга, и он кивнул головой.

— Я очень рад, что вы меня поняли…- взгляд министра устремился к потолку палатки. Там не было ничего примечательного, и он не видел неба, но все же некоторое время смотрел на него, бормоча что-то себе под нос.

— Честно говоря, мне никогда не нравился этот Строноф, но не проходит и дня, чтобы я не желал видеть его здесь…

— Я могу вам посимпотизировать. Просто он мне очень нравился.

Как раз в тот момент, когда министр кротко улыбнулся, снаружи послышался шум.

— Что происходит? Неужели Колдовское Королевство сделало свой ход?

— Нет… — Занак поднял ухо и рассмеялся — вовсе нет.

Группа разгоряченных людей ворвалась в палатку.

Это были дворяне, чьи вотчины находились вблизи — хотя и на некотором расстоянии — столицы. Среди них были дворяне, которые недавно побледнели, и то, что казалось наемниками, держащими окровавленные мечи.

— Что вы собираетесь делать со своими обнаженными мечами в шатре Его Высочества? Отходим!

Никто из знати не ответил на рев министра военных дел. Все они смотрели на Занака, как загнанные в угол крысы.

Занаку хотелось схватиться за живот и от души расхохотаться.

Он более или менее почувствовал это, когда вошел в лагерь, он полностью понял, какие мысли породила их глупость.

Он назначил подчиненных ему рыцарей на командные посты, так что для них само по себе отдаление от него было неудачей. Это был мятеж, вызванный его потерей свободы воли, но он не ожидал, что они замышляли что-то против него, особенно при таких обстоятельствах. Он никак не ожидал, что разум людей опустится так низко.

Нет, это неправильная формулировка.

Их действия в определенном смысле были правильными. Они просто изо всех сил старались выжить.

Занак мог винить только самого себя. Он не был способен сопереживать им, он не был способен утолить их угрызения совести, он не был способен объединить их под одним знаменем.

А что бы сделал его отец? Занак едва не испортил серьезное лицо, которое он изо всех сил старался изобразить, громко рассмеявшись.

— Отойдите назад! Вы идиоты!

— …Пожалуйста, остановись! Министр!

— Но Ваше Высочество!

— Я сказал, остановись! Ты должен отступиться.

— Я не могу принять этот приказ.

— Министр—

— …это конец, Ваше Высочество. Теперь нет смысла тянуть время.

— …Хм. Я ничего такого не планировал

Несмотря на то, что он носил доспехи, которые были национальным достоянием, Занак не был хорошо подготовлен к бою. Если бы это был его брат, все было бы по-другому, но Занак в одиночку не смог бы здесь уничтожить всех врагов.

Если бы их предательство не было спонтанным, а было хорошо спланировано с самого начала, у него вообще не было бы шансов на спасение.

Он сосредоточил свой взгляд на них и увидел, что они были напуганы.

Какой позор! Если бы они действительно верили в себя, то держали бы свои головы высоко поднятыми. Вот почему Занак высоко поднял голову, чтобы показать свою выдержку.

— Так о чем же таком важном вы пришли ко мне в палатку, чтобы поговорить? Неужели вы не понимаете, что значит обнажить свои мечи здесь, в моем присутствии?

— Конечно, Ваше Высочество. Эта война, пожалуйста, прекратите ее.

Занак улыбнулся.

— Сдаваться Его Величеству Королю Заклинателю — пустая трата времени. Я получил его послание громко и ясно: он никогда не примет нашего подчинения… Хотя ты можешь мне не верить, наша единственная надежда — это победить Его Величество Короля Заклинателя.

— Мы никак не можем победить его…

Один из дворян что-то пробормотал, и Занак согласился.

— Даже если так, у нас нет другого выбора, кроме как сражаться. Я предложил вассалитет, но это было бесполезно. Я еще раз повторю, что наша единственная надежда на выживание — это битва.

— …Может быть, так оно и есть для Вашего Высочества, но, может быть, если наши заслуги будут достаточно велики, они оставят нас в живых — пожалуйста, пожертвуйте собой, чтобы

мы могли жить.

Аристократы начали объединяться в согласии.

— Все это началось из-за людей, которые встали на пути транспортировки зерна из Колдовского Королевства. Мы не должны нести за них ответственность!

— Мы поклянемся в верности Королю Заклинателю.

Для Занака то, что они говорили, ничем не отличалось от того, что говорили благородные женщины о своем идеальном рыцаре во время чаепитий. И все же он понимал, откуда они взялись.

— Позвольте мне сказать одно: вам совершенно бесполезно вести меня к нему. Я, как член королевской семьи, решил сражаться до конца. Те из вас, кто хочет умереть здесь, пусть попробуют!

Ну и ну.

Воюют против самих себя, какая шутка.

Нет, он должен считать себя счастливчиком, что эти глупцы встретят свой конец прямо здесь. Конечно же, они не смогут обременить его сестру или отца после этого, верно?

Что ж, его сестра будет в безопасности от этих идиотов только благодаря тому воину, что будет рядом с ней.

— Хотите мою голову? Подходите, если осмелитесь!!

Занак вытащил свой меч и встал плечом к плечу с министром.

Хотя он не был уверен в своем мастерстве владения мечом, но его доспехи с лихвой восполнят этот недостаток.

Занак уставился на дворян, застывших на месте.

— Как же так!? Разве вы все не жаждали крови!? Разве вы не должны были хотя бы приготовиться запачкать свои собственные руки, даже если бы вам пришлось насильно влить мне в глотку яд?? Разве вы не должены были уже принять решение?!

Дворяне посмотрели друг на друга.

Они даже не подумали об этом, чертовски жалкие. Неужели его жизнь действительно оборвется из-за таких некомпетентных ублюдков, как они?

После того как они увидели военную мощь Короля Заклинателя, должно быть, именно страх сделал их настолько жалкими.

В конце концов, он не годился для того, чтобы править. У него не было ни отцовской добродетели, ни харизмы брата, ни интеллекта сестры. У него вообще ничего не было, но это было прекрасно. Он не хотел быть королем в любом случае, он просто хотел, чтобы это королевство процветало.

— Вот именно.

Отдать эту страну, ее народ и его семью.

Чтобы дать им счастье.

Затем один из аристократов окликнул людей снаружи палатки, и несколько крепких на вид наемников вошли внутрь.

Занак облизнул свои губы и вспомнил силуэт своего брата, размахивающего мечом. Он повторил движения своего брата и бросился на дворян.

——————

В это время Коцит, Аура и Маре как раз обсуждали предстоящую осаду столицы, когда Альбедо, которая, как предполагалось, проводила заключительную строевую проверку, вошла с озабоченным выражением лица.

— Что случилось?

— Аинз-сама, кажется, в лагере врага происходит какое-то волнение, — ответила Альбедо.

— …Что? Волнение? Что случилось?

Аинз встал и вышел из палатки. Было похоже, что там действительно произошла какая-то неприятность или, точнее сказать, вспыхнула драка между ними.

В конце концов из вражеского лагеря вышла группа кавалерии. Было не похоже, чтобы они были нетерпеливым авангардом.

Пока Аинз молча наблюдал за ними, группа быстро достигла границы войск Колдовского Королевства. Это были наемники, оснащенные всевозможным снаряжением, а также несколько дворян.

Из толпы вышел мужчина в расцвете лет, одаренный благородной внешностью. Этот человек начал кричать почти истерически, ветер донес его голос до Аинза.

— Мне нужно обсудить кое-что с Его Величеством Королем Заклинателем! Пожалуйста!

Занака среди них не было. Суматоха в их лагере плюс небольшое количество знати в этой группе сказали Аинзу все, что ему нужно было знать.

— …Альбедо, приведи их сюда.

Он не смотрел в сторону кланяющейся Альбедо, а вместо этого вернулся в свой шатер, где его тело тяжело опустилось на временный трон. Трое стражей молча стояли рядом с Аинзом.

Через некоторое время Альбедо привела с собой десятерых аристократов. Наемники, служившие телохранителями, похоже, остались позади.

Они были потрясены видом Аинза на троне, но еще больше их потрясло видом Коцита рядом с ним и смутило присутствием Ауры и Мара.

— Делайте то, что должно, перед тем, кто выше всех.

Дворяне Королевства опустились на колени у входа в шатер и склонили свои головы перед Аинзом.

— Поднимите головы, — сказала Альбедо, стоявшая перед Айнзом.

— Мы рады познакомиться с Вами, Ваше Величество.

Заговорил самый старший из дворян. Судя по выражению лиц остальных, он был главным.

— Мы преклоняемся перед Вашем Величеством и желаем служить под вашим началом. Прежде всего, у нас есть предложение для Вашего Величества…

Один из дворян достал из-за спины какой-то мешковатый предмет. Альбедо уже собиралась ответить, но Аинз остановил ее. Он медленно встал — как уже много раз практиковался — со своего трона и подошел к аристократу.

Ему вручили мешок.

{Похоже, это не ловушка, ха…}

Разочарованный Аинз посмотрел на мешок.

Из мешка хлынул запах крови, и он уже мог догадаться, что там внутри.

Аинз открыл его, чтобы заглянуть внутрь.

Его глаза встретились с глазами Занака.

Аинз внимательно смотрел на него. Они только что познакомились, так что ему было трудно сказать, был ли это двойник или нет. Однако, учитывая то, как они действовали, было маловероятно, что это была голова двойника.

Аинз закрыл мешок, вернулся к своему трону, чтобы передать мешок Альбедо, и сказал:

— Похорони его как следует.

У него было множество других трупов, которые он мог использовать для создания нежити, и отпустить Занака не было плохой идеей.

— Что случилось с доспехами, которые он носил?

Дворяне посмотрели на Аинза с озадаченными выражениеми лиц, услышав его вопрос. Они, вероятно, думали, что головы их генерала было более чем достаточно.

— Ну и что же? Вы не можете ответить на вопрос Аинза-самы?

— Н-Нет! Да, эти доспехи все еще должны быть на трупе принца в его шатре.

Аристократ, выступавший в роли их представителя, поспешно ответил на бесстрастный вопрос альбедо:

— Неужели это так?.. Я понял… вас всех. хорошая работа.

Все дворяне ответили “Да”! — когда облегчение расцвело на их лицах и они опустили головы.

— Я должным образом вознагражу вас за ваши достижения. Итак, чего же вы желаете?

— Пожалуйста, пощадите меня и мою семью! Ваше Величество Король Заклинатель! Я клянусь вам в своей абсолютной верности!

Внезапно аристократ позади представителя начал кричать, заставив раздраженного представителя залаять,

— Этот парень! И я тоже! Ваше Величество! Пожалуйста, окажите такую же милость и мне!

Все больше и больше “я тоже! — они навалились друг на друга. Аинз великодушно взмахнул руками, чтобы заглушить их мольбы.

— … Я понял. Я понял. Я полностью понял вас всех. Все здесь желают одного и того же, верно? — Дворяне начали яростно кивать головами — неужели это так? Ну, тогда я вас не убью. Альбедо, отправь их к Нейронисту.

— Поняла.

— Ваше Величество, а как же наши семьи?…

Аинз не упустил из виду одного из дворян, пытавшегося что-то шепнуть ему.

— И ваши семьи тоже? — Аинз улыбнулся. Конечно, они никак не могли этого понять. — Что же мне теперь делать со всеми вами? Альбедо, спроси, где их семьи, и отправь их туда же.

— Да, Аинз-сама. Вы все, сюда.

Альбедо увела аристократов из шатра. Когда они ушли, Аинз жестом пригласил Ауру выйти и отдал следующий приказ:

— Не убивай тех, кто не желает смерти. Это приказ.

— Да, Аинз-сама!

Аинз поймал Ауру за руку, когда она уже собиралась уходить. Он продолжил говорить уже смущенной ауре:

— Даже если они желают смерти, не давай им ее сейчас.

— Понятно!

После того как он отпустил ее руку и она удостоверилась, что у него нет других приказов, Аура побежала за Альбедо.

Пристальный взгляд Аинза оставался прикованным к ее спине, пока он отдавал приказы двум оставшимся стражам.

— Теперь я потерял всякий интерес. С Коцитом в качестве командира и Маре в качестве заместителя командира я разрешаю вам обоим использовать все свои способности. Не оставляйте ни одного гражданина Королевства невредимым.

Оба ответили утвердительно.

Час спустя армия, которая была последней надеждой Королевства Ре-Эстиз, полностью исчезла с лица этого мира.