Отрави меня вечностью

— Что же случилось?

— Драконы. Магия, — Кай пожал плечами.

— Не смеши. Магия осталась в сказках. Ты сам говорил, что кроме вампиров, в мире не существует иных чудовищ.

— Это правда, больше никого не осталось… В изначальные времена таких, как мы было много… Дети света и ночи жили относительно мирно.

— Куда же все подевались?

— Что-то произошло. Толи кто-то украл у кого-то дочь. Толи сына женили не по уговору. Началась долгая, затяжная война, которая уничтожила почти всех.

Герти заметила первые снежинки, кружащиеся в воздухе. Вампирское зрение позволяло рассмотреть каждый зубчик и впадинку.

— Тем временем людей на юге становилось всё больше, их земли скудели. Они пошли на север, на опустевший материк и расселились здесь, на местах былых сражений.

— Это были анты?

— Да.

— Ларс рассказывал про них.

— Он сам из них. Родился во время упадка империи.

— И видел иных существ?

— Нет. Анты верили лишь в силы природы, и начали с того, что уничтожили всё странное и пугающее. Всё, что не укладывалось в их картину мира.

— А потом они сами пали. История справедлива… Не понимаю только, почему варвары не сохранили города?

— Кое-что сохранили. Но вообще-то им не было дело до городов и великих храмов. Они хотели добычи и славы…

— А когда получили…

— Их племена осели на землях нынешних стран Света. Правители построили свои мрачные замки. На жалких остатках магического мира образовались две религии. И снова были войны.

На выставленную ладошку Герти падали снежинки. Она рассматривала их, удивляясь тому, что снежинки не тают.

— В те мрачные столетия приверженцы Темных и Светлых богов начали плодить вампиров и магов, чтобы использовать их, как оружие. Через столетия множество вампиров осело на севере. Маги перебрались в Ландмэр и только что образовавшийся Тан. Силы перетекали от одного королевства к другому. Люди не могли не воевать. Они не допускали мысли, что Свет и Тьма могут существовать вместе.

— Почему? — Герти сдула снежинки с руки. — Сейчас же существуют…

— На самом деле у каждой коалиция были собственные интересы. Правители хотели богатств, маги — власти и влияния, вампиры — собственных земель. Простой народ — безопасности. Короли постоянно договаривались, а потом нарушали собственные обещания. Ларс первым понял, что вампирам и прочим порождениям ночи не дадут спокойно жить. Он договорился с магами и сымитировал собственную гибель. А сам спрятался со своими приспешниками. И спасся. В Цине. Тамошние правители настолько увлеклись делёжкой земель, что не обращали внимания на то, что начали пропадать бедняки.

— Как можно вампиру сымитировать смерть?

— Это был большой многослойный заговор между людьми, магами и вампирами. Я до сих пор не в курсе подробностей. Знаю только, что однажды в жерло проснувшегося вулкана обрушился один неприступный замок. Короли думали, что заманили вампиров в ловушку, а заодно избавились от парочки неудобных правителей. Маги получили деньги и некоторые ценные знания. А Ларс, Эвтерпа и сотни вампиров — свободу.

— И куда подевались эти сотни вампиров?

— У каждого из них оказывается, были собственные виды на жизнь. Проще говоря, выжившие вампиры начали воевать между собой. Каждый хотел как можно больше территории. Эта война велась в тайне от людей, под покровом ночи. А полями битв стали убежища. Я с 20 лет рядом с Ларсом и дрался не раз.

— Ты принял сторону Ларса, потому что он был самым разумным и гуманным?

— Я вообще не знал о его существовании. Было время, когда Ларс искал по свету молодых вампиров и собирал из нас маленькое, но очень злое войско. Он учил нас. И пользовался нами.

— А потом?

— Враги закончились. Остались только друзья. Мы поделили территорию. Договорились скрываться от людей. И вот уже больше сотни лет живём в мире и согласии.

— Значит, ты — не друг Ларсу. Ты просто выжил…

— Да. Я не был самым талантливым учеником. Просто везучим. И научился жить рядом с ним, подчиняясь нехитрым правилам.

— И какие это правила?

— Главное — не высовываться.

— А какое неглавное?

— То, за которое раньше карали смертью. Без разрешения древнего нельзя инициировать новых вампиров.

— Значит я…

— Принцесса по крови и воспитанию. Не умеешь контролировать себя, но понимаешь, что это нужно. Редкое качество для новообращённой… И потом, Ларс всё равно собирался убить Эвтерпу, которая, как ты помнишь, притащила с собой целый выводок. Где убыло, там и прибыло. Баланс соблюдён.

— Думаешь, Ларс всё ещё жив?

— Уверен.

Порыв ветра разметал волосы Герти и подол её нового красного платья.

— Давай заплету, — вампир переместился за спину девушки и собрал развивающиеся на ветру волосы в пучок. Пригладил, разделил на пряди и принялся плести косу.

— А если выжила Эвтерпа?

— Исключено. Мы убили половину её прихвостней. Кроме того, Ларс отправился на север не один, а с Олегом, Ольгой, Горацио и Фернаном.

— А почему он не попытался убить её здесь?

— Рыжая читает мысли и умеет влиять на сознание людей и вампиров. К моменту окончания нашей последней битвы все уже устали. И численное преимущество было не на нашей стороне. Думаю, Ларс просто решил потянуть время. Решил притвориться, что хочет с ней мира. Пока ему удаётся прятать свои истинные намерения, Эвтерпа не убьёт его.

— А если его убьёт кто-то другой?

— Он тоже умеет читать мысли и передавать их. Молодому вампиру против него не выстоять.

— А если Эвтерпе удалось прочитать мысли Ларса? Его нет очень долго.

— Соскучилась? — Кай достал из кармана шнурок и принялся завязывать косу.

— Просто думаю… Если у него ничего не получится… нам несдобровать.

— Скорее всего, он пудрит ей мозги. Чем дольше он там, тем сильнее она теряет бдительность.

— Наверное, так и есть… — Герти рассматривала свою ровную косу. — Знаешь, я часто думаю, о твоих… бывших.

— Зря. Я о них не думаю.

— Обо мне ты тоже скоро забудешь? — она повернулась и посмотрела на его лицо по-новому.

— Собираешься прыгнуть на осиновый кол? Или серебряный наконечник копья? Кроме охотников нам ничто не угрожает. А они вымирают.

— А вдруг я захочу уйти? Посмотреть другие земли?

— Конечно, захочешь… Лет через 50. Научишься себя контролировать, и…

— А если я не хочу ждать 50 лет?

— Время пролетит быстро. Куда ты торопишься? — он приобнял её за талию и придвинул к себе. — Впереди у нас вечность…

По саду пронёсся шорох. И это был не ветер, и не животное.

— Кай… — Герти глянула вниз на каменную площадку, присыпанную снегом.

Блондин свесился вниз и тоже внимательно разглядывал тёмную цепочку чьих-то свежих следов.

В следующее мгновение на лестнице послышались лёгкие шаги…

А потом серо-рыжий вихрь взметнулся над башней и врезался в Герти, крепко схватив её за волосы и плечо.

Уже в полёте девушка поняла, что это Эвтерпа.

Вух…

Ряды тёмных кирпичей проносились перед глазами. А заснеженная площадка стремительно летела на них.

Вампирши распластались на камне с гулким стуком и хрустом. Из лёгких выбило весь воздух. Взметнулись и опали на камень широкие юбки. Как ни пыталась Герти сгруппироваться в полёте, падение на секунды лишило её ориентации в пространстве.

Сквозь мутную пелену и звон в голове она увидела, как на снег приземлилась пара кожаных сапог и кисти рук в белых оборках и бархате камзола.

«Не Кай. Он сегодня в любимом чёрном».

Полы плаща, от которого пахло лесом, тут же легли на снег и подтвердили опасения.

— Герти… — от голоса Ларса внутри заледенело.

«Он зол. Осталось выяснить, на кого именно?»

Претворяться, что она потеряла сознание рядом с двумя чтецами мыслей было бессмысленно.

— Герти, ты как? — оказывается Кай тоже спрыгнул на площадку.

Он обхватил девушку за талию и хотел помочь подняться. Но тут же был сбит с ног Эвтерпой.

— Любимый! — прокричала Герти.

Она сделала это намеренно.

«Зачем?» — она ведь не любила Кая.

А всматриваясь в строгое лицо древнего вампира, она ощущала какое-то новое влечение. Более сильное и объёмное. Хотелось плакать и смеяться, броситься ему на шею, рассказывать обо всём, что случилось… Тьма, она соскучилась! И признавала величие и совершенство древнего перед… Каем.

Тем временем рыжая боролась с её любовником на снегу.

При воспоминании о близости с блондином она почувствовала гадливость, которая тут же смешалась с жалостью — Герти в две секунды поняла, что у мальчишки нет шансов. Эвтерпа уворачивалась и наносила удары, угадывая, как именно будет защищаться вампир. На снег брызнула кровь и запахло мёдом.

Вот только отчего-то не хотелось даже смотреть на дерущихся. Важнее всего на свете было совершенное лицо Ларса. Тёмные локоны. Чёрные брови. Красные глаза под длинными ресницами…

Герти до смерти, больше всей крови в мире захотелось поцеловать юные губы древнего существа. Только головокружение и странная невозможность двинуться с места мешали сделать первый шаг.

— Здесь всё началось… — спокойно произнёс Ларс.

И каждое его слово отдавалось в душе Герти горячим стыдом и неподъёмной виной.

— Простите меня, господин, — вампирша вне закона склонила голову и опустилась на колени, осознавая, что преступление её велико, и она не заслуживает прощенья. — Я сделаю всё, что угодно для вас.

- Рыжая… он зовёт её, — сдавленно бросил Кай.

— Р-р-р-а! — Эвтерпа обрушила очередной удар на скрещенные руки вампира.

— Неэффективно, но от души, — прокомментировал блондин и осклабился. — Всё-таки ревнуешь?

— Не-ет… — Эвтерпа зашипела. — Он убьёт её. А я — тебя.

— Никто. Никого. Не убьёт. — проговорил Ларс. — Оставь его, Эвтерпа. Мы накажем этого преступника более изощрённо. Позднее… Герти…

От звука этого голоса, от того, что он обращается к ней, в сердце потеплело. Стало легко и хорошо.

«Без причины?.. О, нет! Ларс вернулся — какое счастье…»

— Ты с нами, — вампир повернулся широкой спиной и вошёл под своды замка, как истинный хозяин.

Внутри Герти шевельнулась странная мысль. Ей зачем-то нужно было спасти Кая.

«Зачем? Я так долго ждала Ларса… Мечтала о нашей встрече… А это ничтожество обмануло меня. Убило, изнасиловало… Он заслуживает смерти. Жаль, что Эвтерпа его не прикончила».

Глава 25. Смысл жизни

Герти протирала пробирки насухо.

Потом она наведёт порядок в записях. И вымоет пол.

Ларс, как мог, привёл лабораторию в рабочее состояние, но ещё многое следовало расставить по категориям, рассортировать и перепроверить.

Герти поправила передник. Отныне она ходила в нём. Ещё Эвтерпа потребовала, чтобы она собирала свои волосы в тугой пучок. И носила только закрытые платья.

Герти нравилась госпожа. Её величественная походка. То, как она одевалась и говорила. Во время работы Эвтерпа часто бывала в кабинете Ларса. Она лежала в кровати и листала книжки с гравюрами.

— Знаешь, сначала я хотела тебя убить. Но сейчас поняла, что с такой выносливой прислугой гораздо… удобнее.

— Смысл моей жизни — служить вам, госпожа. Хотите, приведу девушку?

Уже через несколько дней после возвращения Ларс нашёл на дороге молодую странницу, подчинил её зовом и принёс в замок.

Герти слышала разлитый в воздухе запах человека, но чётко понимала, что человеческая кровь — не для неё. Она уже неделю испытывала голод, но стойко терпела.

«Я наказана».

Ларс как-то обронил, что принесёт ей крови животного. Позднее.

Когда она заслужит.

И Герти ждала. Работала, пытаясь не обращать внимание на слабость и лёгкое головокружение.

«Господин Ларс смилостивился, и я должна быть рада».

— Пока не хочу… — Эвтерпа потянулась. — Что смотришь?

— Любуюсь, — честно ответила Герти. — Госпожа создана быть королевой.

Эвтерпа рассмеялась.

— Твоя лесть мне приятна. Жаль, что она — лишь последствие внушений… На самом деле мне скучно. Я даже думаю… не впустить ли сюда Кая?.. Это было бы забавно.

— Как вам угодно. Но я не хочу видеть это ничтожество.

Эвтерпа захохотала. А Герти вложила последнюю пробирку в подставку и отправилась к книжным полкам.

— Я могу слушать это целую вечность! Королева… — рыжеволосая вышла на середину комнаты и закружилась. Её юбка из винного бархата раздулась колоколом. И вдруг опала. — Обязательно поговорю с Ларсом. Давно пора возродить наше королевство. — Она тяжко вздохнула. — Жаль, что на севере ничего не получилось. Стоило объявиться, и охотники вылезли из своих храмов, как грибы после дождя. Оказывается, всё это время там не дремали… Королева… — Эвтерпа вскарабкалась по стене и остановилась на середине каменного потолка.

Вниз свешивались бархатные юбки и медные кудри.

— Когда-то я была поварихой, — она хохотнула. — А мой отец — кузнецом. Я была пышная, крепкая и гордая. А ещё не пользовалась спросом среди парней. Потому и решила податься в армию.

— Вы очень смелая, — произнесла Герти, протирая кожаные переплёты книг, а заодно расставляя их по романскому алфавиту.

— Бои были далеко от основного арсенала. Во всяком случае, так говорил вербовщик… А мне-то что? Я варила похлёбку для пехотинцев, а сама высматривала легатов. На крайний случай центурионов. И любезничала с ними. Какая я была наивная… — Древняя вампирша раскачивалась под потолком. — На нас напали. Ночью! — она спрыгнула на пол.

Была бы Герти человеком — перетряслась бы от испуга. Но сейчас даже не повернула голову.

— Дикари. — Рыжая почему-то хохотнула глубоким, грудным звуком. — Наших убивали, а меня притащили за волосы к вампиру. И бросили в ноги. Он посмотрел на меня своими красными глазами… Помню, как испугалась их… дурочка… Он сказал, что я подхожу для эксперимента. Что смогу выдержать… А потом… Ты догадываешься, что он сделал, — Эвтерпа оказалась так близко от лица Герти, что на коже чувствовалось её холодное дыхание, а от цветочного запаха защекотало в носу. — Он оказался прав. Через месяц я вылезла из той норы, в которой меня оставили. Худая. Голодная. Сильная и смертоносная… — она вдруг повернулась в сторону двери и угрожающе зашипела.

Герти внутренне сжалась.

«Госпожа сердится. Чем я её расстроила?..»

«Тварь…» — Кай улепётывал по коридору до тех пор, пока его голова не перестала раскалываться.

Вот уже неделю он думал, как вытащить Герти?

Когда Ларс увёл её, он каждую минуту ждал, что высший вампир явится, чтобы убить его. Или хотя бы отругать, как было раньше. Но проходили дни, и ничего не происходило.

Однажды Кай сам явился к Ларсу. Не в кабинет — туда его не пускала Эвтерпа. Кай выследил древнего в дальних покоях, когда тот переодевался.

— Когда ты отпустишь Герти?

— Зачем? Она мне помогает. Так было. И так будет, — Ларс завязывал на шее бант из белого шёлка.

— Вы хотя бы кормили её?

— Она должна научиться обходиться без крови.

— Это жестоко.

— Это наказание.

— Ларс… ты же знаешь, что она не при чём.

— Конечно, — Ларс снял с вешалки тёмно-зелёный камзол.

— Так почему ты наказываешь её, а не меня?

— А ты не понял? — Ларс улыбнулся одним уголком тонких губ.

— Нет, тьма побери! — прорычал Кай.

— Это и есть твоё наказание.

Кай ударил кулаками в стену, осмысливая услышанное.

— И как долго ты планируешь меня наказывать?

— Вечность, — произнёс Ларс, застёгивая последнюю пуговицу.

— Брось… — Кай усмехнулся. — Неужто ты думаешь, что я буду целую вечность страдать по какой-то девчонке? Ты знаешь мои привычки… — И добавил шёпотом, — честно говоря, у меня уже стоит на новенькую человечку… Она девственница?

— Всё, как ты любишь, — хмуро ответил Ларс и вышел из комнаты, не удосужившись перейти на сверхскорость.

Прошло ещё несколько дней.

«Он не поверил,» — Кай с горечью продолжал наблюдать за жизнью Герти, которая превратилась в жалкое существование и сузилась до размеров кабинета и маленькой комнатки, находящейся по соседству.

Кай не мог больше жить рядом с Ларсом. Но покинуть замок без Герти тоже не мог.

Он много думал, ждал и следил за древними. Наружу выходил только для того, чтобы поесть — новая человечка была ему противна. Миловидная сероглазая блондинка — она не стоила и мизинца Герти. Его нежной Герти… Которую Ларс вернул себе, но не для того, чтобы заботиться и любить!

— Если бы на свете существовало средство для снятия зова… Болван. Есть такое средство! — Кай начал судорожно вспоминать о веществе с мягким мятным запахом.

Однажды Герти облила им девчонок.

«Вот это был переполох… Герти узнала, что это. Но я никогда не спрашивал».

Вампир бросился вниз и остановился на площадке перед замком, пытаясь вспомнить, куда упала Герти перед тем, как… А самое главное: куда он отбросил сорванный с шеи кулон?

— Похоже, он сходит с ума, — хихикнула Эвтерпа откуда-то сверху.

Кай услышал её голос и порадовался, что с такого расстояния рыжая не может прочесть его мысли и наслать дикую головную боль.

Он шарил руками в сухой траве, спутанной осенними ветрами и присыпанной снегом, и пытался нащупать круглую деревяшку. Или шнурок. Сад только на вид казался небольшим. На деле поиски заняли полночи. А когда Кай нашёл подгнивший кусок дерева, то понял, что запах почти не ощущается.

«Значит, он вряд ли сработает. Тем более на вампире. Это сонное зелье сморило и нас, и Герти, и даже тех, кто в ту ночь бежал мимо по коридору… Возможно, дело в количестве?»

Кай отправился в часть замка, отведённую человечкам.

Новенькая вскрикнула, и ему пришлось позвать её и попросить не шуметь.

Раньше ему нравилось наблюдать, как меняются их лица. Испуг сменялся обожанием и вожделением. Обычно он не тянул. Сразу тащил податливое существо в ближайшую комнату с кроватью. А там…

«Всё было не по-настоящему… Как мне могло это нравится? Даже с другими вампиршами всё было… не так. Мы знали, что скоро расстанемся и не испытывали сожалений».

Кай шарил по полкам, открывал ящички с косметикой и парфюмерией. И не находил ничего похожего.

— Эй… Как тебя зовут?

— Ирма, — человечка расплылась в блаженной улыбке.

— Помоги мне, Ирма… — он поднял перед её лицом ладонь, на которую был намотал шнурок с кулоном. — Чем это пахнет?

Человечка повела носом рядом с деревяшкой. Нахмурилась, глянула на Кая с опаской.

— Не бойся, я не трону тебя. Просто помоги найти вещество, которым пропитана эта штуковина.

— Господин, это какая-то травяная настойка. Здесь таких нет. Но в кухне стоят несколько пузырьков.

— Спасибо, — Кай умчался в бывшие владения Латгард.

Через десять минут он держал в руке бутылочку с густым сиропом и корявой надписью на этикетке «Настойка звездоцвета. От сухого кашля». От пробки противно несло чем-то бальзамическим. Но когда Кай отодвигал руку с лекарством подальше, то запах становился мягче и приобретал мятную нотку.

Оставалось придумать, как подобраться к Герти и пролить на неё этот мерзкий сироп?

Герти проснулась ещё до заката и сразу почувствовала сильную жажду. В зеркале отразилось бледное лицо и чуть тронутые розовинкой светло-серые радужки.

«Надо терпеть… Это приказ господина Ларса».

Она поднялась с постели, надела платье, заколола волосы в пучок. И вошла в кабинет.

В кровати, завешенной балдахином, слышалась возня и тихие вздохи.

«Господа проснулись. Но у меня много работы. Просто не буду обращать на них внимания».

Герти подошла к столу и принялась выставлять колбочки и пробирки для сегодняшних экспериментов. Потом ей следовало пойти в подсобку и набрать нужные реагенты.

Она почувствовала лёгкий сквозняк от открывшейся двери, когда выходила из подсобки.

За порогом кабинета стоял Кай, полный какой-то решимости.

Боковым зрением девушка увидела, как взметнулся в сторону полог балдахина.

А через мгновение в Герти летела какая-то колба, Кай сморщился от боли и схватился за голову. Почему-то именно мысль о том, что ему больно, смутила Герти и она замешкалась. Так и стояла растерянная, стараясь что-то вспомнить.

«Или забыть?»

Колба ударилась о её грудину, звякнула и разлетелась, оставляя на платье, на коже и даже в волосах мелкие осколки и зелёный мятный сироп с очень-очень знакомым запахом.

Ларс уже стоял рядом с кроватью и завязывал панталоны. Эвтерпа, не стесняясь наготы, держала Кая за шею и вдавливала в стену.

— Ларс! Поговорим?! — голос Герти прозвучал гортанно.

Древний мгновенно понял, чем угрожает юная вампирша, и коротко кивнул.

— Прикажи ей отпустить Кая, — Герти стряхивала с рукавов и груди стёкла и вонючую жидкость, стекающую каплями.

Эвтерпа отступила.

Не дожидаясь, пока рыжая прочтёт его мысли, Ларс вылетел из кабинета, пересёк коридор и взобрался на второй уровень, остановившись в спальне Кая.

— Сюда она не сунется, — пояснил Ларс и развернулся к ворвавшейся в комнату вампирше, воняющей настойкой.

Герти закрыла дверь и бросила засов на скобы. Она резко повернулась к Ларсу и поняла, что впервые видит его почти раздетым.

Сложно было сохранять равнодушие в присутствии этого совершенного тела. Она скользила глазами по его ровной коже, длинным волосам вокруг лица, которые подчёркивали благородную бледность.

— Почему ты не убил её? — озвучила Герти первый вопрос из множества теснившихся в голове.

— Всё здесь, — Ларс указал на собственную голову. — Подойди. Проще показать.

— Почему я должна доверять тебе?

— Герти, — Ларс усмехнулся. — Пока ты облита звездоцветом, внушение не подействует. Значит всё, что ты увидишь, будет правдой.

Девушка подошла к вампиру вплотную.

— Что надо делать?

— Расслабиться… Я всё сделаю сам.

От тембра его голоса по телу прошла волна знакомого возбуждения. Но осознав это, Герти отскочила в сторону и выставил руку в защитном жесте. Отчего она защищалась? Куда хотела сбежать? Позади скрипнуло ставнем открытое окно.

— Ты обещал ничего не внушать!

Губы Ларса тронула улыбка.

— Реакции твоего тела — результат твоих собственных чувств и желаний.

— Ты — чудовище…

— Я предупреждал. — Ларс скрестил руки на груди и задумчиво всматривался в растерянное лицо Герти. — И мне было удивительно, отчего юная дева, которая минуты назад хотела сбежать подальше от логова смерти и разврата, вдруг попросила сделать её вампиром?.. Ты ещё помнишь тот разговор на башне?

— Да! Но я запуталась… завидовала вашей силе. И не хотела становиться монстром…

— Знаю. И потому решил дать тебе время.

— Но вместо этого отнял! Ты просто исчез!

— Видит Тёмный, если бы не смертельная опасность, которая тебе угрожала в присутствии Эвтерпы, я бы ни за что не оставил тебя тут! С этим… — Ларс сжал кулаки и сверкнул глазами. — Я так надеялся на твою стойкость и сознательность…

Герти отступила назад и упёрлась поясницей в тот самый подоконник, где Кай…

— Знаешь, долгие месяцы я была и стойкой, и сознательной. А потом…

«…не убежала. Не остановила тогда наглого вампира, хотя могла,» — от нахлынувших воспоминаний вся кровь её тела, казалось, хлынула, туда и в губы, которые потеплели и, наверное, стали розовыми.

— Это был несчастный случай. Кай спас меня. Надеюсь, ты простишь нас обоих.

— Рано или поздно прощу. Всё проходит со временем… — Ларс смотрел на её губы.

— Хорошо, — холодно бросила Герти, хотя испытывала сильное волнение.

Но надо было приводить в порядок голову и собственную жизнь.

— Тогда давай проясним ситуацию. Надеюсь, ты не планируешь меня убивать и подчинять?

— Нет… — Вампир оказался рядом и склонился над её лицом. — Я всё ещё надеюсь разделить с тобой вечность, — он прикоснулся губами к её губам.

Когда-то она мечтала об этом… Сейчас же происходящее ощущалось настолько приятным и естественным… Герти приоткрыла губы и ответила на нежный, чувственный поцелуй.

Глава 26. Рыжее пламя его души

Через несколько мгновений Ларс с нежеланием оторвался от её губ.

А Герти подняла было руки вверх, чтобы обнять, прижаться к его теперь уже тёплому телу. Но передумала.

После сладкого поцелуя на душе стало горько.

— Не думаю, что это возможно. После того, как ты поступил со мной…

— Прости… — от Ларса знакомо пахло хвоей, смолой и сухими травами. — Я разозлился. И в общем, не хотел затягивать этот фарс.

Пальцы его всё ещё оставались на её подбородке. Герти слегка нахмурилась и убрала его руку с лица.

— Ты обещал ответить на кое-какие вопросы.

— Да.

— Что нужно делать?

— Прочесть мои мысли.

— Ты спутал меня со своей… рыжей. Я не умею влезать в чужие головы.

— У тебя получится, — Ларс обхватил лицо девушка руками и поднял так, чтобы их глаза встретились. — Просто посмотри на меня, — он приложил её ладони к собственным вискам. — Смотри в мои глаза… в мою душу…

Герти всматривалась изо всех сил. Но видела только собственное маленькое отражение в его красных радужках… потом сосредоточилась на чёрных зрачках, и… будто нырнула в темноту, провалилась вглубь…

На дне сверкнула искра и разгоралось пламя… жаркое, тлеющее, оно разливалось по телу вампира, испепеляя его сердце, мысли, разъедая саму его темноту… имя этой страсти было — Эвтерпа…

Герти отпрянула и хотела вынырнуть из его сознания, но вампир крепко прижимал её руки к своей голове, заставляя остаться, смотреть, что будет дальше.

Герти увидела, как зарождается любовь всей его жизни…

Поле боя… Раненые… Эв-втер-р-па… Целыми столетиями рядом. Советует, помогает… Он называет её женой перед ликом Танатоса… А она уже любит другого… И следующего. Он прощает. Делает вид, что не видит. Она нарушает правила. Устраивает оргии… Друзья давно говорят, что Эвтерпа заслуживает смерти. А он не может её убить.

Как можно уничтожить часть себя?..

Он решил подумать об этом позднее — сейчас война среди вампиров. В замке много работы. Он с Горацио и Сеичи инициируют и учат новообращённых.

— Ах… — Герти вздрагивает, когда видит окровавленного Кая.

Олег принёс мальчишку-охотника, которого загнали волки. Почти успел.

Герти рвётся к Каю, садится в изголовье, касается прохладной рукой мокрого лба. В ответ на её ласку Кай-человек улыбается и перестаёт метаться в горячечном бреду.

Ларс поит его кровью, смешанной с собственным семенем, и раны Кая затягиваются на глазах.

«Соврал…» — запоздало понимает Герти и слышит голос Ларса.

— Боги Света первыми начали создавать жизнь. Их природа созидательна по своей сути. Тёмные же сотворили собственных детей, из чувства зависти и желания показать, что не менее могущественны. Дети Света получали жизнь в женском теле и выходили из него. Тёмный же, отступив от всеобщего правила, сам создал питающихся кровью, без тела-сосуда. Но рождаться вампиры могли только от мужчин — неправильно, извращённо, с мутациями и риском погибнуть в процессе превращения…

Это странно, но в сознании Ларса Герти прекрасно понимает, что такое «мутация».

— Но боги, даже жена Тёмного, взглянув на новые создания, осудили их творца, сказав, что он ничего не создал, только испортил существующее. И тогда Тёмный поделился с вампирами вечным существованием.

— Вечным существованием! — Эвтерпа кружиться на берегу рядом с бушующим морем, а её мокрое платье сминает яростный ветер. — Он сказал, что мы — его испорченные дети — останемся в веках и будем вечно терзать тела самых слабых, но самых любимых отродий Света — людей, — рыжая радостно смеётся.

Ларс не согласен, но молчит. Лежит на мокром берегу. Он слишком устал после очередного сражения с себе подобными. И убежище далеко. Зато душа его не спит, волнуется, как это море. Но даже вся его вода и мощь не усмирят сжирающее его изнутри пламя…

Только очередная победа приносят чистую радость, а долгая кропотливая работа приводит мысли в порядок.

И новая вспышка боли — любимая сознаётся, что её любовник — вампир-новобранец — инициировал новых детей ночи. А она помогла. Ей было любопытно, что получится.

— Удовлетворение любопытства — единственная радость в моём существовании, — печально произносит Эвтерпа и…

И он понимает, что ей всегда будет мало.

Мальчишку и незаконных вампиров решено казнить. Лишние рты — называет их Сеичи и по очереди оставляет в каменном мешке с открытым окном. Герти невыносимо слушать их вопли. Каждое утро больше недели. Но также невыносимо было смотреть, как сжигают деревню с высушенными трупами и оставшимися в живых людьми.

— Ларс, это свидетели… Им просто не повезло, — убеждает его Горацио. Но убеждаться не получается.

Он прогоняет Эвтерпу навеки, показывая на прощание, что делают охотники с вампирами, угодившими в их руки. Любимая долго рассматривает, подобранный когда-то Ларсом растерзанный мумифицированный труп. И, кажется, впечатляется.

Но нет.

Через сотню лет она возвращается и рассказывает, что Жан — его друг, который клялся в верности и много раз выручал, — согласился создать для неё новый отряд. Вот как это у неё получается? Но это не самое преступное. Эвтерпа и Жан вышли к северянам, зажгли курильницы в старых храмах и начали приносить жертвы, обещая правителям вечную жизнь, если те захватят Рёссен, а потом оставшиеся страны Света. Правда, Эвтерпа уже убила Жана — чем-то он не угодил.

Теперь ей скучно. Северяне застряли на юге, часть из них потеряла своих правителей, и теперь они занимаются своими человеческими делами.

В череде этих воспоминаний Герти видит себя со стороны. Она весёлая, любознательная и обожает своего учителя… Без зова. Без принуждения. Это ново и удивительно. Вот только Эвтерпа пугает это человеческое существо. Герти чувствует желание Ларса контролировать эту опасность, а когда сил не остаётся — хотя бы увести прочь.

Лес… пещеры… новые жертвоприношения. Эвтерпа знает, о чём он думает. Он уговаривает её уйти, оставить север. Затаиться. Эвтерпа бесится. Она устала прятаться. А значит требует уничтожения. Божественно-прекрасная, притягательная… Вне этого источника эмоций он высохнет, окаменеет…

«Это твои мысли или привнесённые из вне?» — мысленно спрашивает Герти.

«Не знаю… не важно,» — отвечает Ларс.

Его тревожит то, что самоуверенные дети Жана пропадают один за другим. А Эвтерпа одного за другим прогоняет союзников Ларса. И он не противится. Как можно отказать своей любимой в ощущении безопасности? Они вдвоём в пустынном храме, в который больше не приходят люди. Эвтерпа не может отойти от каменного алтаря, она цепляется за призраки бывшего могущества.

Охотники устраивают облаву на рассвете.

Вампирам еле удаётся укрыться в лесу. А позже они выскальзывают из кольца окружения. И Герти тоже бежит рядом с ними и боится. И тоже влетает в глубокую пещеру, карабкается в тьму, сырость и безопасность.

В укрытии Эвтерпа стягивает платье и обвивает его руками, а он Ларс будто отпускает накопившееся напряжение и жадно отвечает на её поцелуи.

Герти не хочет при этом присутствовать, но Ларс не отпускает её из своего сознания.

«Глубже… смотри в мою душу… в мои глаза».

Но как их найти, если он смотрит только на Эвтерпу? Да так, будто пытается запомнить её на веки веков!

Герти жарко, кожа горит, как в предрассветных лучах…

Ещё секунду она решается, а потом… прыгает в тело рыжей — в подсознании ведь всё возможно?

— Ах! — она чувствует то же самое, что чувствует эта женщина под ним, с ним внутри, его сильные и нежные руки снаружи, Герти плавится от его взгляда, от жара, что проник внутрь…

— Да… — шепчет Ларс и двигается в ней.

Он поймал её в ловушку? Это воображение. Но тогда почему она чувствует так остро? Так реалистично? И хочет остаться там, вместе с ним…

Где-то на подступах к вершине ощущений она встречается глазами с этим иллюзорным Ларсом и вспоминает, зачем пришла сюда, в чужую ночь, в чужую любовь… Она больше не хочет тут оставаться, но надо доделать начатое.

Герти ныряет в его сознание прямо там, в его воспоминании… бездонная темнота души обволакивает так мягко, как пух или его дыхание. Она успокаивает обожжённую кожу, и вдруг снова ослепляет разрастающимся огнём…

«Смотри…»

Герти не смеет отвести взгляда от огромного клубка пламени, рядом с которым невыносимо… Но есть в нём что-то неправильное. Изнутри очень редко вырываются наружу тонкие белые лучи. Герти тянется к их источнику и находит то, что отзывается родным — её образ. И его нежность к принцессе, что только зарождается, оберегаемая древним.

И всё же рыжее пламя сильнее, яростнее. Оно защищает свою хозяйку и хлещет девушку по лицу.

— Больно!

Герти отскакивает назад. Точнее, пытается.

«Не правда, тут возможно всё!» — она рвётся наружу, наверх, к воздуху, будто борется с пластами тёмной воды.

И ей удаётся.

Её часть души будто заново рождается из тёмной, тягучей, но уже родной души Ларса. Сначала она оказывается в пещере, где слышатся стоны Эвтерпы.

— Вытащи меня!

Другой Ларс крепко хватает её за руки и вытягивает в комнату Кая…

Знакомый потолок плывёт перед глазами в медленном хороводе…

«Выбралась,» — Герти повернула голову.

В открытое окно ярко светила луна. На подоконнике серебрился снег. Ставни поскрипывали от мороза.

— Значит…

— Я долгое время гнал от себя эту мысль. А сейчас вынужден прятать.

— А Эвтерпа?

— Её дни сочтены.

Герти не ответила. Лишь прислушалась. За дверью кто-то дышал.

— Она уже знает и очень зла…

— Что нам делать? — вообще-то делать ничего не хотелось.

Всё, чего желала Герти — покоя. И немного времени на то, чтобы осмыслить увиденное и прочувствованное.

Ларс подошёл к столу, стоящему в дальнем углу комнаты, оторвал кусок пергамента с полей какой-то книги, макнул перо в чернильницу и что-то написал.

— Сейчас мы откроем дверь. Она бросится на меня. А ты убежишь из замка. И поживёшь какое-то время одна.

— Опять предлагаешь спрятаться на пару дней? — Герти справилась с головокружением, но голод и общая эмоциональная усталость вдавливали тело в кровать, не давая пошевелиться.

— Нет. Ты должна увидеть мир и многому научиться. А через 50 лет в ночь на летнее солнцестояние мы встретимся вот тут, — он многозначительно посмотрел на сложенную бумажку и отдал её Герти.

Та слабыми руками сунула записку куда-то за шнуровку корсажа.

— Постой… Ларс… Я знаю, что ты чувствуешь. Ты правда надеешься, что это пройдёт?

— Я видел собственными глазами, как рождались и умирали царства, империи, религии… И эта страсть перегорит, чтобы очистить место для нового. Живого и разумного.

— Ларс… а я ведь тоже люблю её сейчас… — Герти смотрела перед собой, но видела только лицо Эвтерпы. — Надеюсь, это — побочный эффект, и он скоро выветрится, как привязчивый запах. Но я не думаю, что это случится с тобой. Во всяком случае, точно не через пол века.

— Посмотрим, — Ларс горько усмехнулся.

— Хочешь начистоту? — Герти удалось подняться и сесть на кровати. — Мне очень жаль вас. И я, конечно, уйду. Но только вместе с Каем.

— С этим обманщиком?

— Мне кажется, ты плохо его знаешь, — её голос прозвучал неуверенно. Даже Герти эта фраза показалась такой наивной! Но она в неё верила. — К тому же, я могу его понять. Не всякий мужчина захочет рассказывать, что выпил семя другого мужика… Даже такого замечательного, как ты.

Ларс хмыкнул. Снова обхватил голову Герти, прижал к себе и прикоснулся лбом ко лбу.

— Не надо, прошу…

— Закрой глаза и слушай… Это не потребует много сил.

Герти подчинилась, закрыла глаза.

Перед её внутренним взором предстала комната Ларса.

— Брось… — Кай усмехнулся. Из-под расстёгнутой рубашки виднелся шрам, оставленный медведем. — Неужто ты думаешь, что я буду целую вечность страдать по какой-то девчонке? Ты знаешь мои привычки… — он перешёл на шёпот. — Честно говоря, у меня уже стоит на новенькую человечку. Она девственница? — в глазах его плясали огоньки.

— Всё, как ты любишь, — ответил Ларс холодно.

И не успела Герти хоть как-то отреагировать, как Ларс показал следующую сцену, которая разыгрывалась в освещённой комнате. Герти поняла, что давно не видела горящих светильников. В их тёплом, но таком чуждом теперь свете, Кай обнимал блондинку, поглаживая впадинку на спине между лопатками, и что-то нежно шептал ей. А она улыбалась и смотрела на него с обожанием.

— Дальше я не стал подсматривать, — Ларс отнял свои руки от висков Герти, выпрямился и медленно подошёл к двери.

Глава 27. Сладкая месть

— Значит, не стал подсматривать?.. — внутри Герти что-то дрогнуло.

Лопнуло со звоном.

Она вдруг вспомнила, что ужасно голодна. И эта мысль её развеселила.

Она взметнулась с кровати на сверхскорости, сама отбросила засов и распахнула двери так, что те едва не вылетели из толстых петель.

На одну секунду она встретившись глазами с рыжей.

Эвтерпа опешила.

В её красных радужках начала растягиваться чёрная дыра. Но Герти не дала ей времени считать себя полностью. Она мощно оттолкнула рыжую плечом…

И помчалась по коридору, задорно посмеиваясь, осознавая свою силу, превосходство и право на кровь!

«Выпить! Досуха!» — стучало в голове.

Где-то за спинной истошно завизжала Эвтерпа.

Герти резко остановилась. И подалась назад.

«Нет!» — она что, только что хотела помочь рыжей??

«Нет…» — Герти побежала вперёд, еле успевая перебирать ногами. Она так разогналась, что чуть не пробежала мимо лестницы.

«Плевать на них… А Кай… конечно, не особо расстроится. Завтра приведут новую. Эту он всё равно уже использовал по назначению,» — ревность воткнула в сердце свой острый коготь и медленно ползла вниз, оставляя саднящую рану.

Герти прибавила скорость.

«Переживу… У меня на это вечность».

Она вдруг расхохоталась: «Самое смешное, что они меня поймут: подкрепиться перед дорогой — святое дело для кровососа!»

Вампирша ворвалась в человеческую спальню и тут же наткнулась на собственное отражение. Из зеркала на неё глянуло чудовище с перекошенной клыкастой улыбкой. Слипшиеся от сиропа волосы торчали в стороны — гладкий пучок распался от бешеного бега.

— Привет… — Герти выцепила взглядом человечку.

Та, по всей видимости, недавно проснулась, уже накинула платье и собиралась зашнуроваться.

— Тебе это больше не понадобится, — Герти оскалилась.

Блондинка во все глаза смотрела на нелюдь. А потом заорала.

В один прыжок Герти очутилась около девицы, заткнула рот рукой, зажала шею и прокусила сонную артерию, прекрасно зная, что такой укус считается смертельным.

Жидкость с ароматом яблок, железа, а ещё земляники и молока заполнила рот, лаская все вкусовые рецепторы разом.

«Сладкая! Какая же она сладкая… вкус-сная…»

— Ммм… — Герти смаковала каждый глоточек горячей человеческой крови, которую пробовала впервые в жизни!

Тонкие ручейки подтекали из раны и рисовала красные полосы на шее и плече трясущейся человечки.

«Обязательно слижу их… потом…»

- Герти, нет!

«Всегда не вовремя!»

Кай крепко схватил её за ткань платья и рванул.

Воротник впился в шею. Вампирша не удержалась и отлетела в сторону, покатившись по гладкому полу, с которого давно убрали лишние тюфяки.

А когда поднялась на ноги, Кай склонился над девчонкой и зажимал руками рану на её шее. Выглядел он так, будто Герти сломала его любимую игрушку. Платье новенькой сползло, обнажая тёплое плечо с остатками летнего загара.

— Защищаешь её?! — рыкнула Герти и почему-то представила, как Кай целует это плечо. И побледневшие полные губы. И грудь…

На миг Герти показалось, что в комнате закончился воздух.

— Ты пожалеешь об этом, — ответил вампир, не поднимая головы.

Будто ударил словами.

— Пошёл ты… — Герти вылетела из комнаты.

Потом из замка.

И долго бежала, не останавливаясь.

Впереди была ночь. И все убежища этого леса она знала назубок.

«Кай показал,» — она чуть не взвыла.

А когда поняла, что мчится на юго-запад, к большому водопаду… по сердцу снова полоснуло острым.

Колени подкосились, и Герти села в снег. Сгребла его в охапку и принялась умываться колкими снежинками, которые не таяли на ней, но снимали с гладкой кожи и волос следы липкого зелёного сиропа.

«Жаль, что снегом нельзя стереть воспоминания и боль…»

Ей следовало подумать о том, куда идти.

От бега шнурки корсажа слегка ослабли. Полочки сморщились. На подоле что-то белело.

«Записка Ларса,» — Герти развернула её. Нет, она не собиралась когда-либо встречаться с древним, но прочитала из любопытства.

Акведук Аруниума. Через 50 лет, в ночь на летнее солнцестояние.

«Да он — романтик,» — Герти осклабилась и отшвырнула бумажку.

Она была сыта, но чувствовала злость. И злость эта требовала выхода.

Вампирша внимательно осмотрелась. Нашла северное направление и помчалась к Кёрберу, но уже своим любимым способом — по верхушкам деревьев, чтобы в этом лесу не осталось больше ни одного её следа.

До Кёрбера она добралась за две ночи. Будь она человеком, даже на лошади, этот путь занял бы не меньше недели.

«Ещё одно преимущество вампиров перед людьми».

Люди встречались. Особенно в окрестностях деревень и городков. Рядом с Кёрбером их тоже было много. Герти жадно облизывалась, но никого не трогала. Теперь ей следовало подавлять свои желания. И тщательно взвешивать возможные последствия, прежде чем поддаваться собственным инстинктам.

Она заснула на рассвете в неглубокой прогалине, зарывшись в толстый уже слежавшийся сугроб. Зима вообще благоволила вампирам.

На закате она проснулась. Влезла на дерево, с которого хорошо просматривалась крепостная стена и верхние этажи башен.

Она не сразу заметила что-то маленькое и круглое, насаженное на пику прямо над воротами. А присмотревшись, долго не могла оторвать глаз от обугленного высохшего человеческого черепа.

Ей не терпелось узнать, чья голова висит на пике. Герти догадывалась. Но всякую догадку следовало проверить.

Он долго ждала, когда люди доделают свои вечерние дела и улягутся на ночь. И не сводила глаз с большого окна. Одиль закрыла ставни, но тонкие щёлочки пропускали яркий свет.

Наконец танские часы на центральной башне пробили полночь. На воротах и флангах сменился караул.

Герти ждала, пока охранники заснут. Или хотя бы потеряют первоначальную бдительность.

«Пора».

Она спрыгнула с дерева и крадущимся шагом приблизилась к стене. Когти вылезли сразу, даже не пришлось сосредотачиваться.

«Иногда гнев — лучший помощник».

К ночи мороз усилился, и отовсюду слышалось потрескивание деревьев, так что никто не обратил внимание на тихий хруст, исходящий от стены. Герти взобралась на самый верх, неслышно пересекла верхнюю пешеходную площадку, которая тянулась вдоль всей стены, и скользнула вниз.

В будке заворчала собака, но почуяв близость более крупного хищника, заскулила и вжалась во внутренности своего домика.

«Не бойся, не трону… только помолчи,» — Герти потянулась к сознанию животного, но так и не поняла, получилось у неё или нет? Она впитала от Ларса много новых знаний, когда тот окунул её в часть своей памяти, но мало что пробовала на практике.

Двор пустовал. Поднявшийся ветер погасил часть факелов и мотал редкие подвешенные светильники из стороны в сторону. Герти нашла на стене наиболее тёмное место и полезла наверх. Она помнила, что крыша одной из задних башен прохудилась. Если за год её не починили, ей удастся проникнуть внутрь замка, минуя людей.

Всё получилось.

Правда, двери в ту башню заперли от холода, но когда деревяшка могла остановить вампира?

Ворвавшись в тёплое нутро дома Одили, Герти помчалась по коридорам, оставаясь незамеченной сонной охраной. Те если и чувствовали сквозняк, совсем не удивлялись — как бы жарко не топили хозяйские комнаты, в коридорах замка всё время дуло.

А вот охрану перед комнатой мачехи пришлось вырубить двумя коротким ударами о стену. Стражники — не Мартин и не Ганс — осели на пол, бряцая доспехами и оружием.

Герти открыла комнату, и в нос ударил запах пота, выпечки и молока.

Одиль лежала в кровати, не потушив светильника. Она не могла заснуть и даже не пыталась.

Герти прыгнула на мягкую кровать, придавила дородную мачеху своим жилистым телом и сомкнула руки на коротком горле.

— Я убью тебя. Даже не сомневайся, — прошипела вампирша.

Одиль тупо смотрела на непонятно откуда взявшуюся клыкастую падчерицу, бледную, как сама смерть, и молчала — крик застрял в её глотке.

— Стражу звать бесполезно. Как ты понимаешь, я не стала щадить твоих прислужников.

Одиль что-то мыкнула и скосила глаза с тёмными мешками вправо. Потом, будто опомнилась и перевела взгляд на Герти.

— Пощади-и. Дочь… — еле слышно прохрипела она.

Герти хихикнула.

— Какая я тебе дочь? Ты хотела меня убить.

— Я не могла на тебя смотреть… Он унизил меня на глазах всего замка, — Одиль сложно было говорить, но она всё равно выплёвывала слова.

— Что же ты не убила его?

— Любила, — мачеха глубоко всхлипнула и заскребла рукой под одеялом.

— Чья голова висит над воротами?

— Пред-дателя.

— Имя…

Одиль скреблись и молчала.

— Не зли меня, — Герти ощерила клыки и проткнула ногтем кожу на шее рядом с артерией.

Мачеха дёрнулась от резкой боли.

— Мар-тина… — она зажмурилась.

— Ясно, — Герти склонилась над шеей, чтобы наконец-то выпить до капли ненавистную женщину.

Но та резко высунула руку из-под одеяла и воткнула в плечо падчерицы что-то острое и горячее.

Дикая боль прорезала руку по всей длине, молнией пронзила тело и добралась до ног и головы. Перед глазами Герти потемнело. Она завалилась на бок, пытаясь вытащить из плеча горячую штуковину. Но только обожгла пальцы.

— Вовремя… как вовремя в наши краях появились охотники, — мачеха торопливо вылезала из-под одеяла и, судя по всему, направилась к шкафу, чтобы одеться.

Герти быстро соображала. В её голову одновременно пришли две мысли:

«Она не сомневается, что эта штука убьёт меня».

А вторая касалась того, как избавиться от раскалённого острия.

Герти быстро скомкала в руке одеяло, обхватила наконечник и выдернула его из плеча что было силы. Из раны хлынула медовая бурая кровь, унося с собой часть боли.

Всё ещё плохо видя, Герти прыгнула на мачеху, стоящую к ней спиной, и вгрызлась в тёплую шею.

Одиль охнула, а Герти пила и пила её, и с каждым глотком ей становилось лучше. Через некоторое время сердце мачехи перестало биться, Герти насытилась и оторвалась от шеи. Мёртвая женщина завалилась на пол.

А в маленькой кроватке, которую Герти только заметила, что-то завозилось, покряхтело и заплакало.

Герти в одно мгновение оказалась рядом с колыбелькой. Ребёнок Одили и Беренгара выглядел недовольным жизнью. Он морщил личико и, сбив пелёнку, бессмысленно махал голыми ручками и ножками.

Герти сама не понимая зачем, взяла младенца на руки.

«Что ребёнок, что курёнок… Крови там — капля. Хотя и вкусная, как ягода из летнего варенья. Сосуды тонкие…»

Маленькая ножка дёрнулась, пелёнка сдвинулась. И Герти увидела, что это — девочка.

«Мальчик стал бы наследником. Но твоя судьба незавидна… Вот почему Одиль не спала. И не отдала тебя нянькам. Она скрывала твой пол…»

Малышка закричала во всё горло, но как-то тихо.

«О чём она думала? Что тайно возьмёт мальчика и воспитает, как наследника? А родная дочь будет жить, как… нахлебница в чьей-то чужой семье? Или прислужница в храме? Или… вариантов много, и все они не хорошие… Интересно, куда она дела Труди? А Мирабелла? Всё ещё живёт здесь и спит в своей комнате?»

Герти отложила орущего младенца в колыбель. Успокоить малышку ей всё равно не удастся, а действовать надо было быстро.

Она побежала в сторону кухни, чувствуя, в каких комнатах спят ничего не подозревающие люди, и разбудила Марту.

А когда сонная женщина перестала ахать, охать, пережила первый ужас и выслушала, наконец, Герти, они вернулись в комнату Одиль.

Марта занялась младенцем, а Герти, удостоверившись от кухарки в своих догадках, села писать обстоятельное письмо Дедрику.

— Милая, наш мальчик ещё маленький и он — больше не наследник, — Марта уже перепеленала малышку и сейчас укачивала её на руках.

— Дедрик умный и добрый. А ещё в свои 15 он прозорливее тебя и меня вместе взятых. Что-нибудь да придумает, — Герти скатала бумагу в трубочку, запечатала сургучом и оставила на столе. — Утром отправь гонца к брату. И Марта… когда увидишь его, не говори, что я стала чудовищем.

«Он и так догадается,» — Герти покосилась на тело Одили, спрятать которое не было никакой возможности.

— Свет с тобой, детка, — женщина осенила Герти кругом светлых, и вампирша поморщилась — рана на плече засаднила с новой силой.

— Марта, ты помнишь, что говорить стражам?

— Да, дорогая.

— Тогда прощай, — Герти приобняла тёплую женщину и вышла в коридор, отмечая, что стражи скоро придут в себя.

Она выбралась из Кёрбера тем же способом, что и вошла, и скрылась в лесу с чувством выполненного долга. Ей всё ещё было не по себе от рассказов Марты.

«Надеюсь, Дедрик сможет вытащить Труди из храма при Блаурштейне. А что до Мирабеллы — северное ландграфство — не самая худшая доля. И возможно, первенец Годфрида окажется не таким жестоким, как его отец. Хотя, если честно, плевать мне на Мирабеллу…»

Глава 28. Акведук Аруниума

Что такое свобода, Герти узнала в первые годы странствий по Рёссену. А ещё она узнала, что совсем не свободна. И никто не свободен в подлунном мире.

Простые люди жили под гнётом правителей. Ландграфы чтили законы и не задумываясь выполняли указы короля — человека, но ставленника богов. Король и тот жил по сложному этикету и соблюдал строгий распорядок дня.

И все они были скованы потребностями организма — в пище, отдыхе. Но все стремились почувствовать хоть каплю радости от каждого прожитого дня.

В первые годы Герти не умела пользоваться зовом, чтобы люди отдавали ей кровь добровольно. А жить в лесах, где она всё равно не чувствовала себя спокойно, через несколько лет ей попросту надоело.

Иногда в сумерках она выбиралась к людям — охотникам, лесорубам. Не для того, чтобы съесть. Просто поговорить. Те всегда принимали её за заплутавшую девицу. Обычно не приставали, напротив, старались накормить и проводить утром к какому-нибудь селению. Герти делала вид, что ест. И продолжала болтать, попутно узнавая новости. А когда люди засыпали, исчезала.

Постепенно она поняла, что может жить среди людей. Прятать клыки, никогда не улыбаясь, и прятать цвет глаз в полумраке ночной жизни. Следующие десятки лет она жила в городах. Вот только вращаться приходилось среди особой прослойки — гуляк, воров и даже преступников. Она бродила по притонам. Знала все забегаловки. Дружила с шлюхами, а те, чувствуя какой-то подспудный страх, никогда не конфликтовали с ней, хотя считали конкуренткой.

Герти и правда порой отбивала лучших клиентов — сильных, здоровых мужчин. Похоть тоже надо было удовлетворять. Она предпочитала богатых. Не потому, что платили больше — деньги ей были нужны разве что на одежду и обувь, иногда на гостиницы — с богатыми было просто интереснее.

Много раз Герти садилась в закрытую карету, которая увозила её и какого-нибудь молодого графа или герцога навстречу приключениям. Интриги, заговоры, дуэли — люди развлекались, как умели. А Герти — как получалось.

И каждый раз после громкой истории она исчезала бесследно. И ещё меняла место жительства, если кто-то из людей провоцировал её на то, чтобы осушить его. Трупы приходилось прятать — сжигать или топить, предварительно, иссекая следы зубов. Тогда же в её голове родился принцип — съедать только подонков. И к сожалению, такие слишком часто попадались на её пути.

Однажды её узнали в городе, в котором Герти жила 25 лет назад. Человек был трезв и изрядно удивлён, что девчонка из подворотни ни на год не постарела. А ведь гулящая девка, коей её считали, за четверть века должна была превратиться в старуху. Тогда-то Герти и поняла, что пора пересечь границу Рёссена. Она заморочила того человека разговорами о матери, тоже Гертруде, и покинула город.

По пути из страны Герти решила заглянуть в Кёрбер.

Она не бывала там больше 30 лет. Был май. И окна от первой духоты держали открытыми. Герти взобралась на дерево и увидела 45-летнего мужчину с первой сединой в медных волосах. Он сидел за столом у открытого окна и что-то писал. Потом, наверное, понял, что уже стемнело, и одного светильника явно не хватает, отложил перо и посмотрел на лес.

Герти знала, что он не видит её.

Зато она хорошо могла рассмотреть его морщинки, жёсткие складки у рта и наметившиеся мешки под глазами. Лицо его не было озабоченным, скорее уставшим. Дедрик явно много работал за этим столом, он и в детстве постоянно думал о чём-то серьёзном. Герти было любопытно узнать, как сложилась его жизнь? Нашла ли Труди своего ребёнка? Как он поступил с дочкой Одили? Может быть, это она сейчас идёт по стене? А может, просто служанка.

То, что Мирабелле удалось укрепиться на севере, Герти знала давно от случайных попутчиков.

Посидев ещё немного на дереве, вампирша всё же решилась подобраться поближе к замку. Она взобралась на стену, но услышав шаги, спряталась за ограждением.

По двору шла припозднившаяся женщина и вела под руку мальчика, который явно не хотел домой.

— Пошли-пошли. Видишь, как стемнело? А в темноте, сам знаешь, кто водится.

— Призрак бастардихи? Я больше не верю в эти сказки.

— Я про других. В кухне опять говорили про тёмных тварей. На дороге в Иккериц убили торговца сырами, а его жена бесследно пропала. На шее у него две дырки. Понимаешь, что это значит? Иккериц совсем рядом. — Женщина осенила себя кругом и зашептала молитву. — Светлые, защитите.

— Пусть только сунутся к нам мерзкие кровососы! Отец нашпигует их серебром, как утку на Тёмное сочетание, — хохотнул мальчишка.

Герти замерла.

И решила не показываться брату на глаза.

Она вспомнила, что в детстве учила франкский язык. Поэтому из Кёрберского леса прямиком помчалась не в Тан, а на запад, к границе с Франкией.

Вот только ей надоели вонючие города, преступники с их неоправданной жестокостью. Изматывающее желание убить убийцу и невозможность сделать это — слишком частые смерти могли привлечь охотников, которых за последние годы изрядно развелось. Герти постоянно их встречала, узнавая по характерному запаху чеснока.

Во Франкии она решила какое-то время пожить в лесу, всё же язык она знала из рук вон плохо. Там она впервые увидела Рафаэля — юного пастушка, весёлого и неиспорченного.

Несколько ночей Герти следила за ним, не решаясь выйти из леса. Она даже придирчиво осмотрела собственное платье и, найдя его изрядно изношенным, стащила женскую одежду с одного из дворов. Вместо тряпочек Герти оставила золотую монету.

Герти влюбилась в пастушка, и когда, наконец, появилась перед ним, поняла, что позвала его, сама того не желая. Позднее она осознала, что для зова надо немножко влюбиться. Хотя бы на мгновение. Найти в человеке какую-то привлекательную черту и восхититься ею.

От этого знания, на сердце скребли кошки. Особенно, когда она вспоминала, скольких человечек звал Кай… И Ларс.

Встречи с Рафаэлем помогали забыть вампиров, которые её ранили, каждый по-своему.

Летом Герти приходила к пастуху каждую ночь. Зимой Рафаэль начал уходить на охоту, но не для того, чтобы принести домой дичь, а лишь для ночных встреч с лесной богиней. Так он её называл.

Рядом с ним Герти была счастлива долгие годы. А потом Рафаэля женили. Какое-то время Герти ещё виделась с ним, не желая отпускать. Но однажды решила убрать свой зов полностью. И увидела, что её мужчина испытывает вину.

Герти ушла из того леса. И больше старалась не привязываться к людям.

В последующие годы она успела пожить во всех странах Света. И даже побывать в Цине — там всё казалось необычным, но ей понравилось. В каждой стране она находила что-то хорошее. О плохом старалась не думать.

Память старательно стирала обиды и разочарования. А вот свобода оказалась с привкусом одиночества.

Зачем она решила вернуться в Рёссен и отыскать акведук Аруниума?

Наверное, впервые за пол столетия ей захотелось поговорить с существом, которое бы поняло её. И от которого не пришлось бы прятать свою истинную сущность.

Рёссен встретил Герти тишиной и страхом.

Люди боялись ночи и торопились спрятаться за стены домов. Она сама всё ещё помнила свой страх перед тёмным лесом и еле заметно вздрагивала от внезапных криков хищных ночных птиц.

До Квилинбрука, выстроенного на руинах Аруниума, оставалось всего ничего. Впереди горел костёр. А слева в лесу паслись коровы, которых она могла напугать. Герти пошла по дороге и очень надеялась, что люди не обратят на неё внимания — до рассвета оставался час.

Но её заметили. И эти парни вовсе не хотели накормить её или помочь. В них чувствовалась агрессия и похоть.

«Не повезло им».

Через минуты она стояла у стройного дерева, а бритоголовый приближался к ней мягкой походкой.

«Должно быть, он — хороший охотник,» — Герти сделала собственный взгляд невинно-испуганным и обхватила руками ствол молодого дуба.

«Жертва всегда ищет опору. А я ведь жертва? Во всяком случае, такой они хотят меня видеть,» — от этого движения грудь её выпятилась вперёд. А «охотник», который уже нависал над ней, поднял руку к завязкам плаща и потянул за шнурок.

Плащ упал на траву.

Она же отвернула голову — смотреть на этого Вига было противно. Хотя между ног уже тлело и плавилось.

«Давно я не была с мужчиной. И надо, наверное, воспользоваться случаем. Чтобы при встрече с Ларсом иметь холодную голову и не наделать глупостей».

Кто ж знал, что они — насильники?

«Бедняжка Зельда. И прочие…» — удовлетворив обе свои потребности, Герти вышла к мосту, на котором никого не было. Она долго прислушивалась к шелесту трав на ветру, треску сверчков, бурлению воды внизу…

«Не пришёл…А может, просто не дождался?» — хорошо, что она была тут однажды и знала о тесной каменной нише, расположенной в арке.

Герти свесилась с краю. Выждала пару мгновений, справляясь с некстати накатившим страхом большой высоты. Вцепилась в камень твёрдыми, как алмазы, когтями. И собралась заползти под мост.

— Именем Света, заклинаю тебя, тварь. Не с места, — прохрипел кто-то сзади, а в спину уткнулось что-то твёрдое с острым горячим концом.

«Серебро. Но как он… сумел подобраться?» — Герти медленно развернулась и громко сглотнула, когда окинула взглядом поджарую фигуру охотника на вампиров.

— Вот так удача! — парень искренне улыбался.

«Всего лишь надо пнуть его в пах и перекинуться через голову. Если смогу дотянуться до малого каменного выступа, смогу заползти в убежище. А нет — придётся искупаться. Не впервой».

— Значит это — не легенда! Через две сотни лет прекрасная вампирша явилась на встречу с любимым! — на бледной коже охотника выступила испарина, а сам он чуть ли не приседал от радости. — Расскажу, парням — не поверят. Вот это любовь!

«Нельзя просто сбежать. Придётся убить. Иначе к закату тут будет целый отряд таких же… Стоп. Что за легенда?»

— Откуда ты знаешь про встречу? — Герти с лёгкостью перехватила дугу арбалета и наставила стрелу под подбородок парня, покрытый редкой рыжеватой щетиной.

«Видимо ему забыли рассказать, что стрелы используют для дальнего боя».

— Говори. Серебро убивает и людей, — Герти нажала на оружие.

Начало припекать. И надо было прятаться, или хотя бы накинуть на лицо капюшон. Но как?

— Однажды, много лет назад… убили вампира, — осторожно заговорил охотник.

— Не тяни. Я не стану ждать, когда меня зажарит солнце, — она прижала наконечник сильнее, и по освещённому серебру скатилась алая капля. — Просто убью тебя. А потом найду более разговорчивого охотника.

— Хорошо… Его пытали, — быстро заговорил парень. — И он умолял отпустить его в обмен на… ценные сведения. Сказал, что через столько-то лет в ночь на Светлое Сочетание на мост у Квилинбрука придёт вампирша. А к ней на встречу — высший вампир.

— Как его звали?

— Н-не знаю. Кто их, вампиров, спрашивает? — пот тёк с охотника ручьями, но он всеми силами старался не подавать вида, что ему страшно за свою жизнь.

— Вы отпустили его?

— Я т-тогда ещё не родился. Г-говорю же, это просто легенда. В неё уже и не верит никто.

— Его отпустили?! Говори! — свет уже разливался в воздухе, усиливая жжение на коже и поднимая со дна души раздражение и тревогу.

— Нет! — парень выпучил глаза. — Охотники никогда не отпускают вампиров!

— Кай… — всхлипнула Герти и обернулась по сторонам.

«Хорошо, что Ларс не пришёл!»

— Я всё рассказал! Госпожа, пощадите… — заскулил охотник, понимая, что стрела, заряженная в арбалет, не проткнёт его голову насквозь. Но вампирша на нервах легко эту самую голову отвернёт. — Обещаю, что брошу охотиться на ваше… племя!

— Бросишь-бросишь, — раздался из-за спины знакомый голос с усмешкой. — Милая, я думал, ты обо мне лучшего мнения.

Глава 29. Гостеприимный Квилинбрук

— Кай? — Герти обернулась на голос блондина и запах белых цветов, и потеряла дар речи.

Хватка её ослабла. Но охотник и сам засмотрелся на встречу двух сверхъестественных существ и стоял, не двигаясь.

Кай запустил руку в длинные волосы и глупо улыбался.

— Я скучал.

— Я тоже, — из-под моста выбрался Ларс.

И Герти снова удивилась, насколько юно и свежо выглядел древний вампир. Сердце непроизвольно дрогнуло и застучало чаще.

— Ты не торопилась, — Ларс дул на свои когти. — Всю ночь пришлось висеть под этим мостом. Но оно того стоило, — лицо его вдруг разгладилось.

Ларс тоже умел очаровательно улыбаться.

И Герти поняла, что… не знает, как реагировать. И подумает об этом… позже.

— Ребят… я тоже рада вас видеть, и всё такое. Но солнце скоро… И с этим надо что-то делать, — она кивнула в сторону охотника.

— Сделаем, — Ларс оказался рядом, окутывая запахом соснового леса.

И Кай.

Оба вампира начали слаженную работу. Отцепили от пояса незадачливого ловца верёвку, смотанную кольцом, связали ему руки и ноги, сунули кляп и утащили куда-то под мост.

— Накинь плащ, дорогая, — бросил Кай по ходу действий.

— И вот это, — Ларс протянул пару тонких перчаток.

Через пару минут довольные вампиры вылезли из-под моста. На Кае красовалась широкополая шляпа охотника с пёстрыми пёрышками, перевязанными ниткой. Ларс укутался в собственный плащ.

«Тот самый».

— Что вы с ним сделали?

— Посадили в убежище, — с губ Кая не сходила улыбка.

— И как он оттуда выберется? — спросила Герти.

— Добрые люди помогут, — ответил Ларс.

— Как кляп дожуёт, так и кликнет помощь, — Кай осматривался по сторонам, только чтобы не пялиться на Герти.

— А теперь куда? В лес? — уточнила Герти, понимая, что до первых лучей остались считанные минуты.

— Там засели другие, и некуда спрятаться, — Ларс сверкнул почти голубыми зрачками.

— Мы пойдём в Квилинбрук, малышка, — шепнул Кай, взял её под руку и повёл по дороге в городок. — Снимем комнату на троих и…

— Просто выспимся. Я устала, — нахмурилась Герти.

— Конечно, — легко уступил Кай.

«Слишком легко».

— Но сначала… люди должны нам поверить. Ты подыграешь? — Кай получал удовольствие от ситуации.

Ларс взял девушку под вторую руку:

— Герти, мы знали, куда идём, и не ели неделю. А вот твои зрачки красные.

— Сделай вид, что пьяна и еле стоишь на ногах, — подначивал Кай. — Тогда ни у кого не возникнет вопросов, почему у тебя всё время закрытые глаза.

— Хорошо, — Герти вздохнула и прибавила шаг. Выбора у неё не было.

Вампирам приходилось контролировать себя, чтобы случайно не перейти на сверхскорость. Ворота городка приближались медленно, а небо окрашивалось в цвет розового золота.

— Не хочешь спросить, что было после твоего ухода? — первым начал Кай.

— Не интересно, — солгала Герти. — Ты ему сказал о встрече? — обратилась она к Ларсу.

— Нет.

— Я нашёл записку в снегу в ту же ночь, но не успел до рассвета, — Кай натянул шляпу на лоб и поднял шейный платок до самого носа. — А потом у тебя была слишком большая фора. Да и я, признаться, не сразу понял, что ты рванёшь в Кёрбер.

— Как можно было не понять? — усмехнулся Ларс.

— Ты уже говорил это, — буркнул Кай.

— А ты много раз рассказывал, как искал её по всей стране, и не находил, — парировал Ларс.

— Тебе. Но не ей.

— Теперь ты знаешь, что он тебя искал, — обыденно произнёс Ларс, обратившись к Герти.

— Как и то, что он о тебе не беспокоился, — мстительно добавил Кай.

— Я отпустил её. Чувствуешь разницу? И то, что она пришла…

— Хватит, — твёрдо произнесла Герти. — Караульные проснулись. Ведите себя прилично, — вампирша тут же сделала походку вялой, жесты дёрганными, а голову свесил на грудь.

На караульных башнях действительно потягивалась и переговаривалась охрана.

— Кто такие?! — грубо спросили ещё издалека.

В этот момент правая створка ворот отворилась, и из них вышли две женщины с деревянными тачками, нагруженными порожними бочками. Наверное, пошли на реку за водой.

«Повезло, что не повозка с лошадью».

— Охотники, — Кай поднял голову на стражу и вытащил из-за пазухи связку клыков.

«Тёмный, откуда у него столько?»

— Вижу, засада прошла удачно? — страж осклабился, явно намекая на Герти.

— В какой-то степени, — усмехнулся Ларс, так, как только он умел — почти не открывая рта.

— Проходите, — страж зевнул и почесал волосатую грудь.

Трактир находился рядом с крепостной стеной.

В полутьме — окна ещё не отворяли — полусонный хозяин смахнул с прилавка горсть медяков и лично проводил пару господ с дамой в большую угловую спальню на верхнем этаже. Этот не скалился и привык не задавать лишних вопросов.

— Вина прислать? — хмуро уточнил он и поскрёб бородатый подбородок.

— Конечно. — Ларс оглядывал номер с видом аристократа, занесённого в глубинку превратностями судьбы. — Пару бутылок молодого франкского.

— Опять это пойло? — Кай придерживал «еле стоящую на ногах» Герти за талию и вдруг потёрся носом о её бледный висок.

— От танского креплённого у меня начинается мигрень, — картинно надул щёки Ларс.

— Ладно. Тогда ты платишь, — Кай мог бы бросить Герти на широкую кровать, но не делал этого, а только крепче обхватывал руками. И от его прикосновений даже через ткань на коже Герти начинало разливаться тепло.

Ларс вытряхнул из кошелька ещё горсть медяков и сунул хозяину. Человек отвесил поклон и быстро удалился. Ларс опустил засов на дверь и проверил окна.

— Хватит меня лапать, — шикнула Герти Каю и поспешила вырваться из его рук.

«Хотя мне понравилось… Тёмные, где предел моей аморальности?»

— Милая, что с тобой? Почему ты тогда сбежала? Неужели подумала, что я могу предпочесть тебе какую-то человечку?

— Ты прав. Зачем выбирать? Можно было трахать нас по очереди, — прошептала Герти. — Но знаешь, стоило представить, как ты целуешь её, и становилось больно…

— А теперь? — с интересом спросил Ларс. — Что ты чувствуешь по прошествии времени?

— Ничего. Я, наверное, простила. Но уже не могу представить себя рядом с Каем.

— Простила?! Но в чём мой проступок? — Кай искренне удивился. — И с чего ты взяла, что я вообще мог позариться на ту человечку?

— Тихо… — Ларс приложил палец к губам. — Сюда идёт служанка с вином. Встреть её, Кай.

— Вот ещё. Твоя очередь щипать человечку за задницу, — Кай стянул с себя запылённую куртку и бросил на стул. — Герти, иди сюда и ляг на кровать.

Вампирша послушно исполнила приказ, хотя внутри её клокотало. Невысказанные обиды теснились в душе. Значит, никого она не простила?

— Ладно, — Ларс тоже скинул плащ, поднял засов и занялся расстегиванием пуговиц на камзоле.

За дверью послышался звук башмаков. А потом кто-то уверенно постучал.

Ларс отворил дверь. На пороге стояла девица с глубоким декольте и протягивала пару запылившихся бутылок.

— Спасибо, дорогая, — Ларс принял булькающие бутылки и отнёс их на корявый стол, стоящий в углу.

— Господам нужно что-нибудь ещ-що? — девица улыбнулась напомаженным ртом и еле заметно сжала с боков полные груди, от чего те стали ещё пышнее на вид.

— Нет, дорогая, спасибо.

— Ну, смотрите, — произнесла девица в нос. — Ваша спутница явно не в кондиции.

— Обслуживала нас всю ночь, бедняжка. Она заслужила немного отдохнуть, — Кай даже погладил Герти по голове.

И если бы не служанка, Герти бросилась бы на него и искусала лицо! Но приходилось лежать и изображать спящую.

— Ну, зовите если что, — девица повела плечом и эффектно удалилась, виляя задом.

Ларс запер дверь и повернулся к вампирам.

Герти стояла на кровати, и выражение её лица не сулило ничего хорошего. Кай тоже дулся.

— Что ты ей сказал? — блондин свёл брови.

— Ты слышал.

— Не притворяйся, что не понял, — на лице Кая ходили желваки.

— Не сказал, а показал, — Ларс поднял подбородок. — Никто не тянул тебя за язык, когда ты говорил о стояке на новенькую.

— Ребята… давайте успокоимся, — Герти подняла ладошки в примиряющем жесте. — Я только что поняла, что не имеет смысла обсуждать дела 50-летней давности. Тем более, что после этого у вас было много человечек. И наверняка, много женщин вампиров.

Кай и Ларс хотели что-то возразить, но Герти не дала.

— Мне всё равно. Это ваша жизнь. Я пришла на встречу не для того, чтобы быть с кем-то из вас. Поймите, я больше не наивная девочка. И если честно, давно разочаровалась в любви… Ларс, твои чувства к Эвтерпе — исключение. Чудесное, невероятное. И хорошо, что они у вас были… Кай, мы провели много часов полных нежности и страсти, но… Каждый из вас сделал мне очень-очень больно. Простите, но я просто не могу вам доверять. Давайте останемся добрыми друзьями. Ради того хорошего, что между нами было.

— Герти, я не изменял!

— После твоего ухода в замке не было ни одной человечки! — одновременно произнесли Кай и Ларс.

«Так я вам и поверила».

— Кай, это неважно. Я видела ваш разговор, — устало произнесла Герти, утреннее время сказывалось на организме.

— А всё ли ты видела? — Кай повернулся к брюнету. — Ты показал ей свои слова о том, что наказывал меня, удерживая её в подчинении?

Услышав это, Герти почти не удивилась. На и без того тёмный портрет Ларса упала новая тень. Но она давно знала о существовании тайных закоулков его души. И что он — истинное дитя ночи, хотя чаще выбирает тяжкую ношу благородства.

— Герти… молчишь? А что бы ты сделала на моём месте? — допытывался Кай.

— То же самое… наверное… — от прояснения этого обстоятельства на душе её стало легче.

— Герти, прости… — в глазах древнего плескалась печаль и читалось искреннее сожаление. — Я хотел признаться в более удобное время. Просто не думал, что он увяжется следом, и что всё так сложится.

— Ты скрывал это от меня пол века! — не успокаивался Кай.

— Да, ты не слишком прозорлив. В любви и на войне все средства хороши, — Ларс развёл рукам. — А что тебя возмущает, Кай? Ты никогда не чурался обмана и интриг. А когда их используют против тебя, морщишься?

— Просто… ты никогда так не делал. Вот это и ужасает.

— А ты забрал моё. Ты всегда брал то, что хочешь.

— Герти сама выбрала меня.

— Вынужденно. На момент моего ухода из замка она ненавидела тебя всем сердцем. И в том была только твоя вина.

— Перестаньте, — Герти в который раз попыталась разнять вампиров. — Я уже поняла, что это никогда не кончится. И вы поймите: прошлое осталось в прошлом. Теперь я отношусь к вам одинаково… по-дружески. Точнее, по-приятельски. А пришла сюда только потому, что давно не встречала детей ночи.

— Знаю, — ответил Кай с какой-то тоской в голосе. — Я спрашивал всех встречных вампиров, но тщетно. Никто тебя не видел.

— Теперь я здесь. И очень хочу спать, — Герти улеглась на середину не расправленной кровати прямо в одежде.

Её башмаки так и остались привязанными передником. Сквозь сон она слышала, как Ларс улёгся рядом, а Кай — с другой стороны.

— А как же имитация страстной любви? — игриво спросил Кай. — Что, даже стонать не будем? Чтобы соседи по комнате обзавидовались?

— Отстань, — Ларс бросил в Кая подушку.

— Я и так обслуживала вас всю ночь, — проворчала Герти сквозь сон. Потом зевнула и сладко засопела.

Разбудил их стук в дверь.

Герти проснулась первая и обнаружила на своём животе две лапы — каждый из вампиров во сне по-собственнически приобнял её.

Меж тем в дверь долбились какие-то мужчины, и намерения их явно не были дружественными.

— Почему добрые дела всегда возвращаются вот так? — процедил Кай.

Вскочив с кровати, вампиры, принялись надевать всё, что сняли перед сном.

— Не все и не всегда, — Герти завязала плащ и накинула капюшон. — Просто не повезло.

Ларс подошёл к окну и осторожно приоткрыл деревянную створку.

— Солнце сядет через полчаса, может и раньше, вокруг горы.

— У нас нет столько времени, — Кай показывал на дверь, которая уже болталась на верхней петле. Хотя засов, видимо сделанный из более прочного дерева, всё ещё держался.

Снаружи раздавались методичные удары в дерево. Охотники при этом молчали — опыт подсказывал, что разговаривать с тварями опасно — заморочат.

— Тогда придётся бежать сейчас, — Ларс тоже натянул капюшон до самого носа. — Герти, надень перчатки.

— И как в них карабкаться на стену? — вампирша подозревала, что вряд ли их выпустят обратно через ворота.

— До темноты мы всё равно не сможем подняться по ней, потому что станем отличными мишенями. Придётся прятаться в черте города.

— Бег по крышам — лучшее начало дня, — съязвил Кай сквозь платок, закрывающий пол лица.

— Не для меня, ай… — Герти едва успела отвернуться от яркого вечернего света, который, стоило Ларсу открыть ставни, тотчас залил комнату обжигающим золотом.

Вперёд, — Ларс выскочил в окно и тут же приземлился на крышу соседнего домика.

Герти последовала за ним, слыша, как позади бежит и ругается Кай.

Дома в Квилинбруке стояли достаточно тесно. Даже люди могли прыгать с крыши на крышу, что уж говорить о более сильных вампирах? Но от первого прыжка край капюшона приподнялся и на мгновение оголил лицо. Вечернее солнце не обжигало до мяса, но через несколько часов, Герти знала, её кожа станет болезненно красной и будет долго саднить. Капюшон пришлось придерживать рукой, а это плохо сказывалось на балансировке тела. Хуже всего приходилось ногам — края черепицы, солома и прочий мусор на крышах вонзались в ступни. Не то, чтобы это причиняло боль, но было неприятно.

И всё же, вампиры ещё долго могли так бежать. Герти даже вздохнула с облегчением — у них все шансы оторваться. Но за спиной раздался гром, рядом что-то просвистело и впереди со звоном откололись пластинки черепицы.

Следующий гром и свист пробили флюгер, покрытый зелёным налётом.

— Тьма всемогущая, что это? — спросила Герти, не слишком рассчитывая на ответ.

— Мушкеты. Поторопись! — ответил Кай, дыша в спину.

Ларс мчался впереди, показывая путь — дома, стоящие с наибольшим разрывом, один из которых мог бы остановить людей.

— Что за мушкеты?

— Недавнее изобретение. Стреляют серебром и могут убить. Где ты была в последние годы?

Герти не ответила — очередная пуля пробила подол её юбки.

— Ах! — самый настоящий страх сковал сердце.

Глава 30. Безумие

Люди внизу услышали выстрелы и всполошились. Заржала лошадь, посыпались апельсины, кто-то выронил глиняный горшок, и на мостовую брызнуло молоко вперемешку с осколками. На них показывали пальцами — слишком пересечённая местность не позволяла бежать так, чтобы оставаться незамеченными.

Ларс обернулся и, остановившись на миг, вдруг сменил направление. Он взял намного правее, нырнув в открытое окно верхнего жилого этажа.

— Там люди! — крикнула Герти.

— Они нас не увидят, — хихикнул Кай.

Герти буквально вкатилась в длинную комнату, заметив, что Ларс уже выпрыгнул из открытого окна на противоположной стене. Краем глаза вампирша увидела клавесин и девочку, которая играла для бабушки, но сейчас подняла голову от нотного стана и смотрела вокруг, чувствуя только сильный сквозняк и новые запахи… Её бабушка так и дремала в кресле-качалке.

За следующую секунду Герти успела пересечь комнату, поправить соскользнувший с головы капюшон, усесться на подоконник, с силой оттолкнуться ногами и прыгнуть, забирая влево, на двускатную крышу, покрытую деревянными балками и соломой.

Позади кто-то взвизгнул — кажется, Каю не повезло, и он-таки столкнулся с кем-то из людей. Послышался звон подноса, битой посуды и его ругательства. Но уже через пару мгновений, вампир, придерживая шляпу рукой, вылетел из окна и следовал за Герти.

Ларс спрыгнул вниз, на мощёную улочку.

«Самоубийца,» — Герти последовала за древним, хотя не верила в его выбор.

И зря — впереди тянулся широкой проспект с фонтанами, по которому совершали ленивый променад зажиточные горожане. Герти с радостью разогналась, и остановилась только тогда, когда впереди показалась ажурная изгородь, увитая цветущим виноградом. Вампиры по очереди вскарабкались на кованный забор и спрыгнули в чей-то тенистый сад. Там они затаились в кустах до самых сумерек.

Детям ночи могли долго молчать и не двигаться. Внутри сада белели стены большого дома, по двору которого ходили домочадцы, их дети, слуги и пара павлинов. Вероятно, троица попала в жилище какого-то сановника или разбогатевшего купца. У ворот на привязи ворчала собака, но, толи не чуяла вампиров от старости, толи Ларс успокоил животное — зверюга зевала и не привлекала внимания хозяев к не званным гостям.

Через час стемнело настолько, что самый последний любитель свежего воздуха, отмахиваясь от комаров, отправился в дом. Город засыпал. Вампиры выждали ещё час и решились выбраться со двора.

Все они плохо знали Квилинбрук, но что-то подсказывало, что двигаться надо по направлению к бедным кварталам, расположенным, как правило, на окраине.

Мелкими перебежками, скрываясь в тенях, вампиры добрались до узкой крепостной стены и вскарабкались наверх в том месте, где образовался временной пробел между караулами. Охотники, конечно, озаботились караулами и снаружи, и у беглецов было всего несколько мгновений, чтобы спрыгнуть со стены и, оставаясь незамеченными, сбежать с холма, на котором стоял городок.

Оставалось только пересечь реку и оказаться в лесу, где только на первый взгляд проще было спрятаться. Ещё на стене вампиры заметили, что то тут, то там, на добрые мили горели костры.

Их ждали.

— В обход, — вампиры побежали вдоль реки.

Это была длинная ночь, в течение которой они редко останавливались, и всё время были настороже. Нельзя было пугать животных и птиц. Следовало прислушиваться к звукам ночи и запахам, чтобы не наткнуться на крупное животное или человека.

Только ближе к утру беглецы убедились, что окончательно оторвались от опасности, и позволили себе догнать и выпить оленя.

А потом упали в глубокий овраг, укрывшись для надёжности двумя плащами. Все трое устали, саднили лица и те участки кожи, на которые попадали солнечные лучи.

Мужчины сразу заснули, а Герти ещё какое-то время ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее. Но вскоре сон сморил и её.

После заката бег снова повторился. Короткие летние ночи не позволяли преодолевать привычные расстояния. По прикидкам Герти дорога до замка требовала ещё пару-тройку ночей. А так не терпелось добраться до безлюдного места! Где не пришлось бы беспокоиться об охотниках. Где можно было охотиться самой и не думать о последствиях внезапной встречи с людьми. Герти хотелось свободы, хотя бы на время.

«Передохну у них, а после снова отправлюсь странствовать».

Перед рассветом Кай нашёл брошенную берлогу. До солнца оставалась пара часов, но все устали бежать, и не хотели беспокоиться, найдётся ли ещё по пути хорошее убежище?

Герти умылась в ручье, достала из поясного мешочка маленькую щётку с отломанной ручкой, и принялась вычесывать свои спутанные волосы. Плащ она оставила в берлоге, а деревянные башмаки пришлось сбросить в дороге — слишком уже мешали быстро бежать.

Кай и Ларс таскали в берлогу ветки и траву — раз уж нашлось отличное место для ночёвки и оставалось время, почему бы не устроить себе мягкую лежанку?

Герти сидела на мшистом камне и не торопилась укладываться.

— Хочешь, заплету косу? — предложил Кай.

«Как тогда?» — хотела спросить Герти, но смолчала. К чему ворошить прошлое?

— Угу, — она и правда хотела, чтобы чьи-то руки гладили её по голове, пропускали гладкие волосы сквозь пальцы и плели потом косу длинную, бесконечную…

Ларс тут же оказался рядом. Сел под ближайшим деревом и ревниво посматривал на Кая.

— Ты читаешь мои мысли, я чувствую… — произнесла Герти.

— Могу перестать, — Ларс поднял глаза к небу.

— Не сможешь… Но это бессмысленно. Я сама не могу разобраться в своих желаниях.

— Ты хочешь его, — произнёс он спокойно и вместе с тем обречённо и с ноткой удивления.

И Герти вдруг взбесилась. Она долгие годы не позволяла никому давить на себя. Даже чувствами. Даже…

«Таким вот принятием!»

Герти вырвала косу из рук Кая, и в два шага подползла к Ларсу, села у его ног, обхватила ладонями юное лицо и заглянула в розовые глаза.

— А сейчас? — спросила она издевательским тоном, — кого я хочу сейчас, Ларс?..

Герти прикусила мгновенно припухшую губу. В памяти её первая влюблённость и нежные поцелуи смешались со страстью чужой ночи. Ларс… непостижимый, как мир… вечно юный, властный, способный подчинять, но дарующий свободу… Сколько раз она думала, как бы повернулось, не явись тогда Эвтерпа? И не выпади она из окна?

Через год или два она бы точно была с Ларсом. Человеком или вампиром — не важно! Ларс мог быть верным. А она могла быть самой счастливой женщиной в мире!

Если бы…

Но правда была в том, что быть любовницей Кая ей тоже понравилось.

— Не надо, Герти, — Ларс убрал руки с лица.

— Правда слишком непереносима? — теперь Герти смотрела с вызовом.

— И да. И нет. Это всё наносное. Временное. И скоро пройдёт. — от ревности в его голосе не осталось и следа. — Мои чувства к тебе останутся в веках. Рано или поздно мы будем вместе… — в голосе его сквозила предрешённость. Будто сама вечность разверзла уста и предсказала будущее.

— Это мы ещё посмотрим, — Кай обхватил Герти за плечи прижал её спину к своей груди и запечатлел жаркий поцелуй на шее.

— Кай, да пойми ты… — Герти вздрогнула, нехотя вывернулась из его рук и вскочила на ноги. — Я изменилась. Моя природа изменила меня! Перекроила! Вся моя тёмная сущность требует плотской любви, — она закрыла глаза, слегка откинула голову и провела двумя руками от талии к потяжелевшей груди. — И мне не важно… понимаешь? Не важно, кто это будет… Ты? Или он? — Герти рассмеялась, а потом провела пальцем по своим губам, будто вспоминая что-то непристойное. — Вы равны для меня. Равноценны, — прошептала она. — Если хочешь знать, меня влечёт к вам одинаково.

Кай с силой пнул камень, на котором минуты назад сидела вампирша.

— Тебе больно от этого?.. — спросила она, понимая, что наносит одинаковые раны себе и Каю.

Ларс, кажется, уже справился с некстати накатившими чувствами.

— Я спать. И… не трогайте меня. Ради вашего же спокойствия. — Герти нырнула в берлогу, доползла до стены и рухнула на расстеленный плащ Ларса. Потрогала руками шершавую ткань и вдохнула смолистый запах.

Это была пытка.

Казалось, она не сможет заснуть. Горячая тёплая дрожь между ног, которую она так неосторожно разбудила своими же словами, становилась всё горячее.

«Надо уходить… Тогда будет шанс спасти дружбу с этими двумя. Через сотню лет я снова попытаюсь. Может быть, к этому моменту они… Сотня лет — это та-ак долго…» — сиюминутное желание перебарывало здравый смысл.

— Я не отпущу тебя, — Ларс улёгся рядом на расстоянии ладони, но не касался Герти. Только смотрел в её лицо так, будто любовался спящей.

Кай рухнул рядом позади. И тоже не касался даже подола её юбки.

Некоторое время Герти и правда пыталась заснуть, понимая, что не получится. Внутри её тела пойманной бабочкой трепетало вожделение.

Она потянулась всем телом и не сдержала тихого стона.

Кто первый дотронулся?

Ларс, который провёл пальцами по щеке и поймал своими губами её приоткрытые губы? Или Кай, что положил тёплую ладонь на голень и медленно вёл кверху, бесстыдно задирая до самой талии подолы юбки и рубашки?

Герти жарко выдохнула:

— Безумие… это безумие…

— Рядом с тобой можно сойти с ума… — Ларс придавил её плечи руками, заставляя лечь на спину, медленно разорвал горловину рубашки, обнажая круглые груди с ягодками сосков, а Кай устроился между её ног, поднял юбки спереди и добрался пальцами до влажной промежности.

Мокрый горячий язык накрыл её сосок одновременно с другим языком, который закружил вокруг клитора.

— А-а-а-а-а… — Герти провалилась в сладкую негу и какое-то время просто плыла по волнам безграничного удовольствия…

Кай плавно ввёл в неё два пальца и задвигался внутри, одновременно вылизывая в разные стороны нежные складочки. Ларс покусывал сосок, и прокручивал второй — не больно, но на грани, и от этого внутри Герти какая-то пружина скручивалась сильнее, а когда немного отпускало, между ног текла смазка.

— Я сейчас… ах… я не хочу так быстро, — она поднялась на ложе и встала на колени.

Поднялись и вампиры.

— Дай мне его… — она провела по штанам Кая, в том месте, где они сильно топорщились.

Ей хотелось вернуть хоть каплю тех волшебных ощущений, что дарил ей его язык и его губы… И ей хотелось полного проникновения…

Кай развязал штаны и приспустил их, Ларс — делал тоже самое, но стоял теперь позади Герти. Та обхватила руками торчащий орган блондина и нагнулась ниже, прижимаясь задом к Ларсу. На блестящей головке выступила капелька семенной жидкости. Герти слизнула её, чувствуя, как Ларс закидывает на спину присборенные подолы и нежно проводит рукой по истекающей соками промежности.

— Да… — выдохнула вампирша и, облизав член Кая от основания до самой головки, погрузила его в свой рот.

В этот момент Ларс вошёл в горячее лоно Герти и задвигался внутри. Сначала нежно, как-бы покачиваясь, потом скорее и скорее. Герти тоже набирала темп, Ларс будто подталкивал её, заставляя насаживаться ртом на орган Кая и принимать его всё глубже и глубже.

Кай будто не замечал происходящего, он сам закрыл глаза и полностью отдался собственным ощущениям.

А Герти старалась не только посасывать, но и ласкать его языком внутри рта. Особенно чувствительной оказалась уздечка. Герти порхала по ней языком. Временами она почти полностью вынимала член изо рта, а потом погружала его обратно, и Каю это ужасно нравилось. Он подрагивал и не мог сдержать стонов, окунаясь в тот экстаз, который дарил многим, но сам не получал. Наконец, его член набух так, что едва ли на половину мог вмещаться в рот Герти. Кай замер, потом вздрогнул всем телом, и громко застонал. В глотку девушки брызнула его солоноватая сперма. Герти приоткрыла рот, чтобы выпустить изо рта крупный всё ещё твёрдый член и не задеть клыками. Кай свалился на ложе и на какое-то время будто ушёл в себя.

Герти сосредоточилась на себе и Ларсе внутри неё.

— Ещё… я хочу ещё… — просила она, понимая, что Ларс и так натягивает её до предела.

Через какое-то время она открыла глаза и увидела, что Кай с интересом смотрит на Ларса, наотмашь вонзающего свой орган в Герти в самой что ни на есть первозданной позе.

От его порочного взгляда с поволокой внутри Герти что-то перевернулось, новая порция возбуждения прошила тело, чтобы сосредоточиться между ног, куда Ларс со стоном вколачивал член, и судя по всему, это были последние фрикции.

Герти первая содрогнулась, чувствуя между ног яркую вспышку, и дрожащее марево, расходящееся внутри. А когда Ларс последним рывком натянул её на себя, изливаясь горчим, Герти вздрогнула снова, захлёбываясь в этой новой, мощной волне телесного и эмоционального экстаза. Её будто разрывало изнутри!

И наверное, она упала бы, но Кай вовремя подхватил.

Ещё какое-то время она не чувствовала земли под ногами, ног и рук, только их тела и внутреннюю сладкую дрожь, разносящую по телу такое удовлетворение, которое с трудом можно было вытерпеть.

— Это было… не правильно? — Герти лежала на груди блондина, скрытой от неё рубашкой.

Она скользнула ладонью под ткань и принялась поглаживать нежную кожу.

Ларс прижимался к её спине, рисуя на шее какие-то символы.

— Время покажет, — прошептал древний, и, сдвинув рубашку с плеча, поцеловал разгоряченную кожу.

А Кай перехватил пальчики Герти и слегка сжал, лаская большим пальцем внутренности ладони.

Глава 31. Перебор

Герти проснулась после заката.

Одна.

Но не успела мысль о том, что её бросили, оформиться в голове, как у входа в берлогу послышался шёпот.

— Мне тоже безразлично твоё присутствие. Я уже отпускал её на свободу и едва вынес… — Ларс сморщился, как от боли. Он стоял, облокотившись на дерево, со скрещенными на груди руками. — …отсутствия новостей. Больше это не повторится.

— Я тоже не собираюсь отказываться от неё. Если тебя ничего не смущает… — Кай развёл руками и многозначительно поднял брови.

Герти выползла из берлоги полностью одетая.

— Доброй ночи, милая, — Кай был тут как тут и обнимал её за талию.

Ларс просто встал на пути, поднял лицо Герти и накрыл её губы поцелуем столь нежным и одновременно порочным, что на него нельзя было не ответить…

— О… — только и смогла ответить Герти, когда их губы разомкнулись. — Если так будет продолжаться, мы никогда не дойдём до замка. А я соскучилась по термам, чистой одежде и нормальной кровати.

Её намерение — прояснить ситуацию спросонья чуть было не покинуло её. Но Герти выдохнула и решительно произнесла.

— Всё, что произошло вчера на рассвете — не имеет значения. То есть… не имеет большого значения. Это было безумие, хотя и… чудесное. И всё же, прошу не забывать: я — не чья-то. — Она сама сложила руки на груди, как только что это делал Ларс, и пятилась от вампиров. — Мне не хочется никому ничего обещать. Более того, я изучила свою суть и знаю, что в будущем могу предаться разврату с кем-то из вас. Возможно даже по очереди. И… Это ничего не значит. А вчерашнее… не должно повториться.

Герти закончила свою речь, но вместо ощущения ясности, чувствовала какую-то пустоту и ещё большую путаницу.

Ларс молчал.

На лице Кая читался вопрос: почему?

— Я не хочу вставать между вами… Вы сколько угодно можете говорить, что равнодушны друг к другу, однако всё время живёте вместе. А что это если не дружба?

Кай фыркнул. Ларс сделал вид, что в звёздном небе происходит что-то более интересное.

— Давайте уже доберёмся до замка. И там разберёмся, — вздохнул Ларс, разомкнул руки и прислушался к ночи, выбирая направление.

— Я могу не идти с вами, — выпалила Герти.

Эта идея только что пришла ей на ум, и показалась идеальным решением.

— Не уходи! — Кай схватил её за руки.

— Пожалуйста, Герти. — Ларс тоже оказался рядом, будто преграждая путь. — Я достаточно поволновался за тебя в эти десятилетия. Особенно в последние, когда отродья Жана расплодились по миру, взывая к жизни орден охотников. Сейчас везде небезопасно. В Рёссене только наш замок действительно хорошо защищён.

— Хорошо. Я погощу у вас. Недолго.

«От них не так-то легко отделаться».

— Туда, — Ларс указал путь, и, так как рядом были два человеческих поселения, вампиры пошли, прислушиваясь к каждому шороху.

Вскоре лес закончился, впереди лежали поля — земли ландграфа, поделенные на небольшие участки между людьми. Каждый из них окружал забор, а то и каменная изгородь. И у каждого имелся свой сторож, чаще — с собакой.

Идти по дорогам, проторенным человеком, было равносильно самоубийству. Приходилось преодолевать ограды и лавировать между спящими и бодрствующими людьми. С животными проблем не было — Ларс мигом успокаивал всякую псину. А вот дотянуться до сознания человека на большом расстоянии могла только Эвтерпа. Ларсу требовался зрительный контакт, что было невозможно.

Лес остался позади. Герти крутила головой, но видела только равнины с редкими рощицами и с ужасом думала, что произойдёт, если рассвет застанет их в поле?

«Где тут прятаться?»

Через две трети ночи Ларс привёл их к озеру, на берегу которого виднелись тёмные силуэты домов простолюдинов. На немой вопрос Герти и Кая он прошептал:

— На окраине этой деревеньки должен быть дом. Раньше там жила повитуха, которая почитала Тёмных. Люди её побаивались, а это строение до сих пор обходят стороной.

— А почему мы ищем укрытие сейчас? — прошептала Герти.

От озера несло тиной. Прозвенел комар, не проявив интереса к хладнокровным тварям.

— Тут мало убежищ, — ответил Кай. — Наш лес недалеко, но и людей в этих землях много. Мы попросту можем не успеть добраться.

Через несколько минут вампиры добрались до дубовой рощи, внутри которой стоял маленький домик с каменными стенами. Дверь и окна оказались заколоченными свежими досками. А вот крыша от времени покосилась, деревянный остов почти сгнил, соломы и вовсе не было видно.

— Этот дом, как дуршлаг, — Герти влезла внутрь вслед за Ларсом и Каем и с удивлением осматривалась. — Даже не разворовали, — она провела пальцами по мебели, изъеденной жучками, а вот домашнюю утварь, покрытую толстым слоем пыли, трогать не стала, чтобы не выдавать собственного присутствия.

— Нас интересует подвал, — Ларс попытался поднять люк за металлическое кольцо, но оно вырвалось из гнилого дерева и осталось у вампира в руках.

Герти почему-то представила раскрасневшуюся толпу с вилами, серпами и факелами, стоящую у дома старой ведуньи. В кончиках пальцев начало покалывать. Вылезшими когтями она поддела край люка и с помощью Ларса подняла его.

— Умница, — похвалил Ларс. — Однако в действительности погрома не было. Старушка умерли тихо и спокойно. А ты должна научиться выпускать когти без долгой подготовки.

— Пара секунд — это долго?

— Порой, да, — Ларс спрыгнул вниз, в сырую мглу.

Остальные последовали за ним.

Глаза Герти быстро привыкли, и вскоре она видела окружающее пространство так же чётко, как в ярком рассеянном лунном свете. Хотя осматривать тут было нечего. У стены стоял стол, у второй — сломанная полка с остатками битых стеклянных сосудов и какими-то высохшими субстанциями. В углу, образованном третьей и четвёртой стеной, прямо на полу была устроена лежанка.

— Здесь кто-то был. И недавно, — Кай пнул носком сапога деревянный помост, покрытый старыми тюфяками.

— Другие дети ночи? — Герти начала беспокоиться.

— Всё может быть, — Ларс нахмурился.

— Рядом с нами тебе нечего бояться, — Кай приподнял подбородок и поцеловал.

Отвечая на поцелуй, Герти подумала, что весь путь ожидала его.

«А ещё…»

Ларс не заставил себя ждать, оказался сзади, сдвинул косу Герти в сторону и провел кончиками пальцев вдоль позвоночника. От этого прикосновения Герти стало щекотно, она выгнулась, сильнее прижимаясь к Каю грудью, а к Ларсу — задом. Вампиры буквально зажимами её своими телами.

— Это единственное занятие доступное нам здесь? — томно спросила Герти.

— А что ты хочешь, милая? — Кай выдохнул в губы и развязал горловину рубашки Герти, разорванную ещё вчера Ларсом до середины живота.

— Мы — разумные существа… — Герти замерла не то в страхе, не то в предвкушении. — Ларс, я соскучилась по твоим историям…

— Хорошо… — Ларс выдохнул в макушку, а Кай снова принялся нежно прикасаться губами к губам. — У одного славного короля была красивая жена, — древний провёл рукой вдоль шеи Герти и спустился ниже, сдвигая грубую ткань с плеча и обнажая грудь. — Он любил её всем сердцем. Но ещё любил завоевывать земли соседей. — Ларс поцеловал Герти в плечо, будто нарочно напоминая вчерашнее утро. — И у него была большая, просто огромная армия. — В поясницу Герти ткнулся и начал тереться от ткань возбуждённый член. — А во главе каждой тысячи стояли верные рыцари.

Кай занялся завязками на юбке Герти, и через некоторое время тугие узлы начали поддаваться.

— Среди девяти верных рыцарей у короля был любимчик. — Ларс плавно стянул верх рубашки со второго плеча и накрыл груди Герти ладонями. — Златокудрый юноша, на совести которого было немало разбитых женских сердец. Король частенько выгораживал этого рыцаря, — сильные руки нежно сжимали мягкие полушария, — ведь он был ценным солдатом, и не раз спасал своего сира на поле брани. — Через какое-то время король понял, что в его жизни есть два самых дорогих человека, — тонкие пальцы обхватили соски и принялись их прокручивать и слегка оттягивать, — жена и рыцарь.

Юбка упала к ногам.

Кай потянул ниже горловину рубашки, освобождая руки Герти от широких рукавов. Вслед за тканью блондин опустился на колени и начал целовать каждый сантиметр медленно оголяемой кожи от пупка и ниже…

— А потом что-то случилось? — прошептала Герти.

— Да… Однажды рыцаря оставили охранять жену короля. Он вошёл в палатку к королеве, — Ларс сдёрнул с бёдер надоевшую рубашку вниз, и Герти осталась голой

Губы Кая заканчивали свой путь в самом низу лобка… А Ларс сильнее сжимал соски:

— И соблазнил жену своего правителя.

— Ах… — влажный язык Кая проник между горячих складочек, всё ещё сухих сверху и таких мокрых внутри… — А-а-а… — Герти откинулась назад и положила голову на плечо Ларса, который оставил груди в покое и переместил руки на талию девушки, погладил бока её попки и просунул руку между ягодицами. — Ах!..

Пальцы Ларса скользнули внутрь разгорячённой плоти, а Кай, чтобы не мешать ему, поднялся чуть выше и сосредоточился на клиторе, ставшем очень чувствительным.

— И что он… сделал? — выдохнула Герти. Она хотела, чтобы Ларс продолжал двигаться внутри, но тот вынул смоченные пальцы.

— Король решил наказать предателей, — Ларс просунул колено между ног вампирши и заставил нажимом раздвинуть бёдра пошире.

Герти почувствовала себя ещё более бесстыдной. Проникновения Кая между складочками стали глубже, а движения губ и языка более интенсивными и развязными. Язык проник во влагалище и задвигался также, как член.

— Тебе интересно, как он наказал их? — Ларс лизнул мочку уха Герти, обхватил её губами и принялся посасывать.

— Нет… ах…

Ларс раздвинул ягодицы Герти и приставил к стянутому колечку ануса кончик мокрого пальца. Слегка надавил.

Кай отнял рот от промежности Герти и поднялся на ноги.

— Нет… — Герти не хотелось туда.

Блондин поцеловал её в губы, запирая внутри слова возражения, и Герти почувствовала вкус своих соков. Тем временем палец Ларса очень медленно раздвигал тугое колечко, чтобы оказаться внутри.

— Что он делает? — спросила Герти, сама не своя от страха и сильного неудовлетворённого возбуждения.

— О-о, он делает одну очень правильную вещь… — шепнул Кай и обхватил плечи девушки сильными руками.

Теперь она не могла вырваться, а палец Ларса проделывал в ней свой путь.

— И ты позволишь ему? — внутри Герти дрогнуло.

Совершенно голая, зажатая телами вампиров, она вдруг поняла, что сейчас они могут сделать с ней всё, что угодно.

Герти всхлипнула.

Палец почти вышел, наружу, но только для того, чтобы снова войти на всю длину. А потом ещё… И ещё.

— Расслабься… тебе понравится, — только и сказал Кай, продолжая держать её, и не сводя глаз с её рта, приоткрытого от страха и желания.

Движения пальца внутри попки из плавных становились более быстрыми и резкими. А спереди почему-то сильнее намокало, а вот уже капля смазки вытекла наружу, оставляя на коже холодящий и щекочущий след. Кай мог приласкать её спереди рукой, но именно отсутствие ласки почему-то распаляло сильнее.

Ларс снова ввёл пальцы в промежность Герти, смачивая их. И вынул.

Это было похоже на пытку.

«Или наказание…» — которое почему-то не хотелось прекращать…

Два пальца вошли в зад медленно, и вместе с тем гораздо легче, чем в самый первый раз. Ларс вводил их внутрь и прокручивал, подготавливая Герти к более масштабному вторжению.

— Ты всё ещё злишься? — зачем-то спросила Герти, понимая, что здесь и сейчас ни одно её слово или мольба не изменят ситуацию.

— Ты помнишь свой первый раз? — спросил Ларс хрипло.

— Вряд ли, — ответил Кай и поцеловал Герти в лоб.

Это было так… неожиданно, что внутри неё что-то перевернулось и захотелось плакать. А ещё… исповедаться, как перед ликом Тёмных.

— Да… — выдохнула Герти. — Да. Я помню, — произнесла она отчётливо. — Кай приковал меня к алтарю в комнате казни.

— Ммм… — Ларс ввёл третий палец, и Герти вскрикнула. — Весьма изобретательно… И когда ты пробудилась, то почувствовала… голод? Или вожделение?

— Да…

Ларс с силой шлёпнул её по ягодице свободной рукой.

— Голод или вожделение?

— Голод. И вожделение. Он накормил меня кровью из фляги, а потом…

— Это был твой первый раз?

— Да…

— Я тоже хочу быть первым. С другой стороны. — он вынул пальцы.

— Я еле стою… пожалуйста… Кай, — смазка текла по обеим ногам, лоно горело и жаждало проникновения.

— Держись за него, — приказал Ларс.

И Герти послушно приникла к Каю, обвила его шею руками, а он тут же крепко обнял её и прижал к себе.

Ларс раздвинул ей ноги ещё шире. Большая головка коснулась узкого входа, и Герти дёрнулась от неё.

— Пожалуйста, не туда, — всхлипнула она.

— Не бойся… — прошептал Кай. — Доверься ему, как мне… ты же помнишь? — звуки его голоса лишали силы первобытный испуг, который охватил вампиршу.

— Ой, — головка вошла в неё. Ткнулась дальше. И ме-едленно, медленно проникала внутрь.

— Наши тела более крепкие, и менее податливые, чем человеческие, — Ларс может быть и хотел, чтобы его голос звучал отстранённо, но Герти слышала едва заметную дрожь, выдававшую сильное желание.

От осознания, что её хотят, очень давно и очень страстно, внутри разлилось тепло, страх начал уходить, сменяясь жаждой исследования возможностей собственного тела. Внутри пульсировал член, почти полностью погружённый в другое, девственное до этого отверстие.

Новая фрикция оказалась слишком поспешной и глубокой.

— Ай!.. — вскрикнула Герти и вцепилась в Кая сильнее.

А тот положил руку на её промежность и начал плавно поглаживать, мокрые губки. Ларс продолжал. Герти тихонько стонала в рубашку Кая.

— Я больше не могу… — блондин рванул кончик ремня из пряжки и тот задел живот Герти.

Она снова вскрикнула от неожиданности и оттого, что Ларс вынул свой член из попки и резко вошёл в мокрую горячую вагину, зачерпывая порцию смазки. А потом снова пронзил её сдали, методично растягивая каждым движением.

Кай спустил штаны. Его орган, чуть больший по размеру, чем у Ларса, торчал полный готовности.

Герти тронула головку, обхватила рукой, потянула кожу вниз, пытаясь приласкать.

— Этого мало, малышка, — голос Кая сел. Он убрал её руку мягко, но одновременно властно и положил к себе на плечо.

Прикоснулся к клитору, развёл пальцами скользкие губки в стороны, как бы примеряясь, и ввёл пару пальцев внутрь.

— Нет… — сердце девушки зашлось в бешеном ритме. — Пожалуйста… Вы порвёте меня, как куклу из лоскутков!

— Ты крепче, чем думаешь, — руки Ларса железным поясом обхватывали тонкую талию Герти, а член во всю длину входил в зад и тёрся о пальцы Кая через тонкую перегородку кожи.

— Прости, милая… Это и правда, безумие… — Кай резко вынул пальцы и приставил к разбухшим скольким складочкам головку своего твердокаменного члена…

Глава 32. Отрава

Ларс кончил. Загнал уже пульсирующий член максимально глубоко. И замер, шумно выдыхая в спину. Только это спасло Герти от двойного проникновения, которого она боялась.

— И которого хотела… Разве нет? — Кай улыбнулся соблазнительно-снисходительно.

И от этого покровительственного тона у Герти задрожали губы, конечности. Пульсировало изнутри лоно. Испуг схлынул, оставив после себя состояние, близкое к истерике.

— Ты напряжена… — Кай опустил руку вниз и, вопреки ожиданию, закинул согнутую ногу Герти к себе на локоть.

Член плавно скользнул внутрь, доделывая то, что начал, но так и не довел до конца Ларс.

— Расслабься… всё хорошо… — шептал Кай. — Ты хотела этого, я читал в твоих глазах.

— Я испугалась… — Герти всё ещё обвивала его шею руками.

— Мы знаем, — Кай наращивал темп, хотя делать это стоя, было весьма неудобно.

В какой-то момент он остановился, отнёс Герти на тюфяки, разложил её и вошёл, чередуя нежные проникновения с жёсткими, и добавляя ощущений неожиданными ласками и поцелуями. Между ног Герти горело и хлюпало. Сзади тоже было горячо и зудело, так, что казалось, будто орган Ларса всё ещё там. Герти представила, как оба члена двигаются в ней одновременно, до предела растягивая дырочки.

«Я развратная…»

— Следовать удовольствиям на грани — и есть наша суть. Отрава вечности, если хочешь… — тихо произнёс Ларс.

Он уже надел свои брюки и не сводил взгляда с совокупляющейся парочки.

Это заводило Кая. А на Герти действовало, как удары маленькой плети на любителей пожёстче. Когда она жила в публичном доме, видела и не такое… Правда, тогда не чувствовала тяги к экспериментам.

«Эти двое плохо на меня влияют».

— А ты — на нас, — Кай сжал её скользкий клитор и прокрутил в кончиках пальцев.

— Ах… Ах! — внутри девушки будто лопнула какая-то внутренняя оболочка, натянутая до предела. Между ног пролилось что-то горячее и вязкое, заполняя тело сладкой судорогой, а сознание удовлетворением, необъятным и прекрасным, как само звёздное небо.

Она откинулась на тюфяки. Какая-то соломинка колола спину. Герти было всё равно. Сию секунду она была готова к сотне таких уколов, лишь бы взамен её тело так же подрагивало от наслаждения.

«Наверное, это и есть счастье…» — она потянулась всем телом, в котором ещё блуждало эхо пережитого только что оргазма.

Герти закрыла глаза и задумалась…

А потом сладкая истома схлынула.

Она села на тюфяк и подтянула колени к самому подбородку. Слева лежала одежда — кто-то из вампиров собрал и принёс её на лежанку. Герти натягивала на себя остатки рубашки. Внутри было серо и тяжело.

— Расскажи. — голос Ларса прозвучал, как приказ.

И от этого стало ещё обиднее.

— Зачем? Это бесполезно.

— Отнюдь.

— Хорошо. Вы напугали меня.

— И вместе с тем тебе понравилось. — Кай стоял спиной и осматривал подвал.

Герти выдохнула, признавая поражение по этому пункту. Но не во всей войне.

— Так не может продолжаться.

— Как? — уточнил Ларс.

— Ты давишь на меня! Этой своей… вечностью… — Герти поднялась с тюфяка, чтобы надеть и завязать юбку. — Я молода. Но много раз убеждалась, что жизнь полна сюрпризов. Не заставляй меня давать обещаний, которых я, быть может, не смогу сдержать!.. Кай, а ты… — Герти закрыла глаза. И открыла, — так легко мною делишься… Каждый раз, когда это происходит, я вспоминаю оргию, свидетелем которой стала, и… начинаю думать, что у тебя со мной не серьёзно! Что ты воспринимаешь меня, как очередную…

— Ого, кто-то заговорил о серьёзных отношениях? Я рад, — Кай поспешил заключить Герти в кольцо сильных рук.

— Я… — Герти хлопала ресницами. Она заметно смутилась. — Я запуталась.

— Признаться, мы тоже, — взгляд Ларса сделался задумчивым.

— Я боюсь, что в итоге ты сломаешь меня, подчинишь… — продолжала Герти.

— И поэтому тебя тянет ко мне, так, что я кожей это чувствую, — Ларс смотрел на неё открыто, не тая своих чувств. — Я пытаюсь понять тебя. Пытаюсь следовать твоим желаниям… Ещё я точно знаю, что совсем скоро страхи уйдут. А удовольствия на гранях…

— И как часто вы будете доводить меня до грани? — заключённая в кольцо рук Кая, Герти чувствовала себя в безопасности.

«Но это временно. От них можно ожидать чего угодно!»

— Не знаю, — ответил Ларс.

— Не знаешь?.. — возмутилась вампирша. — Значит вы даже не можете гарантировать, что не нанесёте мне вред?? Грани бывают разные!

— Вот именно, — Ларс оставался безмятежным, как будто они обсуждали погоду, а не совместное будущее. — Это вопрос контроля каждого. И я признаю, что часто теряю его.

— Риск будоражит кровь… — Кай зарылся носом в макушку Герти.

Она хотела что-то ответить, но не могла. Мысли спутались. Услышанное хотелось осмыслить.

— А вдруг… я захочу испытать это… не только с вами? — спросила девушка. — Вдруг я окажусь настолько испорченной, что мне будет всё равно с кем? Мне ведь и правда всё равно, с кем из вас! — в этот момент Герти сама себе была противна.

— Скажи прямо, малышка: ты хочешь нас обоих и сразу, — выдохнул Кай в затылок. — Но то, что ты хочешь — отношения с двумя мужчинами — грань и для нас. Нам тоже немного больно и вместе с тем… волнующе.

Ларс не стал спорить, впервые, наверное, соглашаясь с самоуверенным блондином.

— А ты уверен, что это любовь? — Герти развела руки настолько, насколько это позволяли объятья Кая.

— Время покажет… — ответил Ларс. — Возможно, я ошибался, и свобода — в действительности самая большая ценность, — древний вампир поднял глаза кверху, толи раздумывая, толи прислушиваясь. — Однако обещаю, что больше никогда не заговорю с тобой о вечности.