Отпуск

Глава 1 Тёмная империя

Мир Незерван. Континент Сарор. Тёмная империя. Императорский дворец. Рабочий кабинет императора.

Конечно, хозяин кабинета — повелитель тёмных (да и светлых до кучи) магических сил. Правда в пределах Империи, ну и считанных единиц за её пределами. Тех, кто на службе: послы и их сопровождение, агенты, тайные и не очень, и тому подобные. Учитывая же то, что порядка девяноста процентов тёмных магов всего мира находятся в пределах Империи — пожилой джентльмен, сидящий за массивным столом из тёмного дерева, по праву мог бы называться Тёмным Властелином.

Учитывая то, что руководимая им Империя ведёт войну на уничтожение с союзом четырёх иных государств, кои вовсю поддерживаются Богами, уже более сорока лет, при этом не гнушаясь никакими средствами - он имеет право так называться дважды.

Учитывая то, что сам человек - чернокнижник высшей категории, а до этого звания не дойти никак, не устроив по пути несколько гекатомб из жертвенного материала, то данная личность определённо заслужила звания «Тёмного Властелина» трижды.

Не смотря на всё это, сей господин по внешности и поведению сильно смахивает не то на бухгалтера, не то на мелкого чиновника, типа кладовщика, зубы съевшего на экономии.

Его чёрное сердце не трогали простые и невинные человеческие радости (сложные и виноватые - тоже не трогали), не интересовали пьянство, разврат, наркотики, или даже развлечения с беспомощными жертвами. Его Величество, Императора Бордвина Первого, интересовали только цифры... В резюмирующем отчёте о приходах и расходах его империи.

Он получал почти оргазмическое удовольствие, когда приход сильно превышал расход и очень злился, если сальдо выходило отрицательным. В этом случае начинались поиски виноватых, и обмануть этого демониста, одного из пятёрки сильнейших в мире, было невероятно сложно. Виновные же в финансовых потерях карались либо изумительно незначительно - если у них хватало ресурсов, чтобы компенсировать потери и выложить столько же сверху, либо…

Бордвин Первый никогда терпеть не мог бессмысленных трат, поэтому преступники не могли рассчитывать на тюремное заключение даже в самых светлых своих мечтах. Казнь через повешение, отрубание головы, да даже через четвертование? Увы, такие милосердные способы избежать расплаты в списке возможных вариантов не присутствуют. Вообще казни, даже через сдирание кожи заживо. Императора не радуют ни мучения досадивших ему, ни… Короче - в этом нет прибыли! И этим сказано всё. Даже самого никчёмного провинившегося можно сдавать в аренду демонам на сотни лет, поэтому убийство - не вариант. А вообще, конечно, лучше использовать людей, да и всех остальных, по профилю. В тех областях, где их квалификация выше, так будет наиболее эффективно и прибыльно.

В последние годы Император Бордвин Первый несколько сдал…

Вообще, чернокнижники даже средних уровней, те, что ближе к верхней планке этого понятия, не стареют, не болеют и так далее и тому подобное. Несколько усохший в последние годы Бордвин Первый, к тому же демонстрирующий время от времени признаки нервного тика - зрелище совсем не для слабонервных.

Последнее у Императора начало появляться потому, что искать виноватых в причине того, что ежегодное сальдо показывает глубоченный минус стабильно и неизменно - не нужно. Достаточно посмотреться в зеркало. Усыхание же получается в результате усиленных поисков выхода из глубоченного финансового (и не только) пике.

Всё началось с небрежности. Обычной небрежности и лености. Разведка докладывала о шевелениях высших иерархов церквей сопредельных стран с целью сколотить коалицию, но тогда это казалось настолько невероятным, что он попросту отмахнулся, не вникая, и отправил отчёты в архив. ...После чего отдал команду начать очередную войну с одним из соседей.

Обычно, войны - дело весьма расходное. Однако, если подойти к этому делу с умом, то можно извлекать очень неплохие прибыли. Небольшие войны, проводящиеся бюджетной нежитью и низкоуровневыми демонами, при незначительном наполнении обычными солдатами, могут быть весьма доходны. И были, собственно. Пару тысяч лет. Иногда случались досадные затруднения, когда два государства составляли альянс, и сражаться приходилось с удвоенными силами противников, обладающими покровительством разных богов, что резко повышало требования к выставляемой на поле боя нежити, и, соответственно - расходы на неё. Но вздорные характеры богов и королей быстро те альянсы херили, и всё возвращалось на круги своя. Империя каждому соседу раз в три-десять лет наносит визит армией, попутно давая практику молодым, заканчивающим обучение некромантам, малефикам и демонистам. Срубает неплохую денежку Император - на продажах стратегических ингредиентов и амулетов, а так же услугах вроде как нейтральных тёмных магов, которые долю от своих доходов военных исправно отчисляют кому положено. Все при деле, всем хорошо, денежки идут. Просто бизнес.

Всё пошло не так и наперекосяк с последней войной. Которая, судя по всему, станет действительно последней для Империи.

Король державы, подвергшейся регулярной финансовой операции Империи на сей раз - королевства Ренор, умудрился погибнуть в одном из боёв. Мало того, ему удалось угробить свою семью в почти полном составе! Малолетний принц, недавно вышедший из возраста, когда титька необходима, и его сестра, всё ещё пребывающая в этом возрасте, мгновенно оказались под опёкой Регента. Вот только Регентом на этот раз стал не очередной аристократ, а Понтифик - верховный иерарх церкви бога Изаса. Тот самый, который активно устраивал возню, пытаясь сколотить коалицию. И…

Ему. Это. Удалось!

Император потом поднял отчёты разведки и очень тщательно проверил. Виноватых не нашлось… Кроме того, кто не сделал выводы вовремя и отправил отчёты «в стол».

Понтифик Келлс провернул чрезвычайно дерзкую, но очень хорошо продуманную и исполненную операцию, итогом которой был объявлен священный поход до самого победного конца. Просто в течение какой-то недели в четырёх королевствах верховную власть получили Церкви. Один из королей принял сан (и всю семью подтянул), ещё один отрёкся в пользу очень набожного брата, а последний, в результате несчастного случая на охоте (стрелу в спину счастьем назвать сложно, да?) помер, не оставив наследников. Под давлением других держав, власть и в этом королевстве получили церковники.

Церкви четырёх богов объединили усилия в деле удержания власти в своих руках. Священная борьба против Империи Зла… Народная поддержка, а населению королевств нежить и демоны, каждые несколько лет приходящие порезвиться, настоиграли чрезвычайно, заставила аристократию придержать языки. Ну а кто не придерживал - попали «на покаяние» в отдалённые монастыри, или вовсе даже на плаху.

Если же смотреть на результат такого противоестественного союза королевств и богов, стоящих за их лидерами, со стороны Императора Бордвина Первого, то он получился попросту ужасным. Защиту от благости одного конкретного бога или богини, выставить не сложно и не дорого. Двух разных богов - сложнее в разы и дороже. От троих - на порядок. Четверо разом… Это чёрная дыра в казне.

В течение недели с момента образования Священного Союза, войска Империи были не отброшены, нет - они были перемолоты в труху войсками всего одного королевства, которое до этого могло только отступать, теряя солдат в боях и гораздо больше - в дезертирах. Но щедро льющие благодать своих покровителей священники, вставшие за спинами обычных бойцов, ситуацию резко изменили. Они и раньше за спинами солдат стояли, но лишь одной или двух из церквей, а не всех четырёх разом.

Конечно, вражеские армии даже с поддержкой всех святош четырёх королевств не смогли всерьёз вступить на землю Империи. Цепь бастионов, защищающих границу, имеет стационарную защиту, один раз давным-давно поставленную и даже всем четырём богам её не проломить. Сразу... Пока есть у Империи ресурсы в бездонных закромах. Казавшихся бездонными. За сорок с лишним лет этой войны, ставшими практически пустыми. Давление сразу четырёх божественных сущностей, имеет эффективность более чем на порядок выше, чем любой из них поодиночке.

Устранение Понтифика Келлса, затеявшего эту политическую игру и создавшего Союз, обошлось для Империи в очень немалую сумму и… практически никак не изменило расклад. Верхушки церквей сумели понять то, что если продолжат грызню так, как всегда делали - быстро лишатся власти, аристократия королевств только и ждёт случая вернуть её себе. Они сцепились между собой крепко-крепко, прямо любовь у них образовалась.

Дипломатия, агентурная деятельность, шантаж и подкуп, убийства и совращения - ничто не дало возможности расколоть Союз. Слишком многие слишком хорошо поняли свою выгоду, а ещё во власть поднялось много фанатиков.

Уже десять лет назад стало окончательно ясно, что конец накопленным ресурсам, а вместе с ними - цепи пограничных бастионов, не за горами. Империя велика, Империя чрезвычайно сильна, но тягаться сразу с четырьмя богами, складывающими свою силу в совместные атаки, не может.

Конец Империи.

Император Бордвин Первый, правящий империей вот уже более пятисот лет, смириться с таким положением дел не мог. Гением он не был, как и дураком, поэтому напрягал решением вопроса тех, кто гениями как раз были. Кто-то что-то придумывал, это реализовывалось (удачно или наоборот), но отрицательного баланса почти не меняло. Резко отрицательного баланса. Всё, в принципе, просто: энергия. Для того, чтобы свести баланс хотя бы к нулю, Империи необходимо увеличить производство магической энергии в три раза с лишним.

В три раза!!!

Это Империи, которая находилась на пике своего могущества. Могущества, создаваемого как раз той самой энергией.

Деньги, если их тратишь - переходят из твоих рук в другие руки, они не исчезают. Энергия может передаваться из рук в руки, через накопители например, но в конечном итоге уходит совсем. Деньги подвержены инфляции, энергия всегда в цене, не считая малых изменений курса.

Повысить хотя бы на десять процентов выработку энергии - уже невероятное достижение для Империи, ну а в три раза…

Бордвин Первый, скрипя зубами, финансировал исследования, различные проекты в области энергетики, и что-то удавалось с этого получить. Были варианты, выглядящие многообещающе… Нужно только финансировать ещё лет сто-двести. На них уже не было времени, да и гарантий, что сработают, тоже не было.

Появлялись так же рисковые прожекты, обещающие энергии много и в обозримом будущем, но требующие, как правило, невероятных затрат здесь и сейчас.

Были и такие, которые позволяли оптимизировать уже имеющиеся методы, повысить чуточку КПД тут и там - это немного оттягивало конец, не давая решения. Бордвин Первый тянул, ожидая прорыва, но его всё не было.

На текущий момент стало уже совершенно ясно, что дальше тянуть нет смысла. Год, максимум полтора - и всё…

Необходимо решаться - пан или пропал.

Оставалось лишь выбрать один из безумных прожектов, которые могут стать «вундервафлей», а могут окончательно похоронить все надежды. На сей раз он внимательно вчитывался во все отчёты, не позволяя себе отмахиваться ни от чего, сколь бы безумно оно не выглядело. Дьявол! Да он последние десять лет этим занимается.

Проекты массового призыва демонов, с последующим пусканием их на «батарейки». За более чем десять тысяч лет существования Империи такие проекты появлялись регулярно и без всяких кризисов, ведь демоны - огромный источник энергии. Вот только ни разу такие проекты не увенчивались успехом. Пленить демона-другого иногда можно, есть даже профессия охотника на демонов, но призывать их массово для пленения? В лучшем случае это не удавалось, в худшем - горе-новаторы получали на свои головы разозлённого Архидемона, приходящего разобраться со слишком много себе позволяющими, и при этом внезапно смертными, умниками.

Лишь один-единственный раз за всю историю Империи такая попытка увенчалась успехом. Архидемон Поэлт, ринувшийся наводить порядок, был очень молод, по меркам таких существ, и самоуверен. Ему сильно не повезло несколько раз подряд, а предку нынешнего императора - наоборот. Скажем так: попросту невероятное стечение обстоятельств, столкнувшее в бою разом двух богов и Архидемона, в которой сбоку припёку оказался демонист. И уж совсем из ряда вон выходящим вариантом является то, что боги, получив по сусалам - свалили, перед этим умудрившись завалить всю охрану Поэлта и сильно ослабить его самого. Настолько, что чернокнижник-демонолог, примчавшийся к шапочному разбору, что тоже из области фантастики - обычно никому и в голову не приходит приближаться к местам, где боги с Архидемонами бьются, сумел его сковать. Сковав Архидемона, Ульбен Ширак сумел создать ловушку, постоянно высасывающую силы великого демона, одновременно с этим поддерживая призыв. Не иначе, как ещё одним чудом можно назвать то, что Ульбен сумел угадать с конструкцией пентаграммы. Архидемона не высосало вчистую за короткий срок и не дало восстановиться, держа на одном уровне, позволяющем выживать и только. Конечно, механизм ловушки не раз приходилось корректировать, но угадать более-менее точно сразу и всё сделать правильно - что-то из области фантастики. Ненаучной. Получив в своё распоряжение такой источник энергии, как целый Архидемон, Ульбен Ширак заложил основу того, что впоследствии стало Тёмной Империей.

В то время, Архидемон был её энергетической основой. Сейчас, спустя десяток тысяч лет, он всё ещё скован и всё ещё служит источником энергии. Значительным, даже очень, но уже давно не решающим.

Проект, предлагающий попытаться повторить то событие, которое дало начало Империи, не блещет оригинальностью мысли, но хотя бы выглядит выполнимо. Расчёты выполнены очень тщательно. Плохо то, что это пытались уже повторять, и не раз. За более чем десять тысяч лет пленить ещё хотя бы одного великого демона не удалось, зато огрести проблем в разборках с ними и понести значительные потери - очень даже.

В сторону.

Проект, предлагающий получать энергию из обычной воды. Даже звучит как сказочка для детей младшего возраста. Может быть, там и есть очень много энергии, но сколько её потребуется на извлечение? Стоит ли овчинка выделки? Да и ещё куча нюансов, требующих много времени на проверку, а потом - затраты и время на создание аппаратов, производящих ту энергию из воды в нужных количествах. Это если вообще проект жизнеспособен, что, вообще-то, совсем не факт.

Проект, проект, проект…

Со всеми Бордвин Первый уже знаком, все их помногу раз смотрел, разговаривал с авторами, советовался со специалистами. В конечном итоге, здравый смысл и наиболее здравомыслящие эксперты выдали примерно одинаковый результат. В мире доступную энергию давно «разобрали и поделили». Собственно, ещё до основания Империи. Переразделы бывают, но в целом ловить в этом направлении нечего. Источниками энергии из-за пределов мира являются демоны. Быстро и много их не наловишь никак. Только проблем. Демоны вообще крайне плохо ловятся, если что, предпочитая вылавливать сплоховавших демонологов.

Есть иные миры - о них известно всё от тех же демонов. Да и от богов тоже. Вот только магам эти миры недоступны. Доступны всё тем же богам, демонам. Просить богов о доступе к энергии других миров смысл, может быть, и есть, но только боги находятся по иную сторону баррикад. Демоны с удовольствием сами присасываются к халявной энергии и ни с кем по доброй воле не делятся. Их не пошлёшь в иной мир за кристаллами, под завязку залитыми маной. Разве что если отдашь энергии в полтора раза больше, чем принесут.

Всё это тупики. Однако…

Есть проект, который звучит и выглядит дико, но предлагает вариант, не противоречащий логике и идее выхода из тупика.

Мир, а их десятки тысяч, лишённый магии как таковой, зато населённый попросту абсурдным количеством людей, могущих дать невероятное количество энергии. Обычной свободной энергии, и очень, просто безумно много. Конечно, потери при её получении будут дикие, но и тех крох, что перепадёт, более чем хватит и на восполнение всех потерь в войне и на ликвидацию богов останется. Возможно даже, что всех четверых. Вот только не факт, что сработает, а затраты… Архидемон Поэлт, давший начало Тёмной Империи - это расходник более чем дорогой, он - уникальнейший.

Не секрет, что демоны работают с энергией совершенно иначе, нежели маги. Любые маги. Это потому, что в их доменах иные правила (законы физики), по которым она действует. Более того, в разных доменах разные правила. Это не мешает демонам, призванным в мир, свою магию применять. Они продолжают это делать по тем самым правилам, что у себя дома.

Почему так?

Потому что призывая демона, маг вместе с ним даёт доступ в свой мир этим правилам. Ничего страшного даже в масштабах одного дома, но на дистанции в шаг-другой от призванного демона, магия работает по его правилам. Такое явление имеет название «Проявление». Тем демоны и опасны, что благодаря Проявлению вытворяют неожиданные и невероятные вещи. Ловить их, чтобы наделать источников энергии — занятие крайне опасное, и опытных в этом деле магов считанные единицы. Вылови хотя бы парочку демонов среднего класса, сделай из них источники и живи сто лет, ни в чём себе не отказывая. Кто захочет рисковать и дальше? Бывают и такие, конечно, но живут не долго.

Демон и Проявление - неразлучные понятия.

Демон может заявиться в какой-нибудь мир сам, без Проявления, если его никто не призывал. В теории так, на практике есть только неопределённые слухи о том, что демоны такое вытворяли. Сам Бордвин Первый в этом очень крепко сомневается, потому что без своего Проявления демон едва ли даже выжить сможет. Несовпадение физиологии существа с миром - и всё. Даже если с этой стороны всё более-менее в порядке, то зачем демонам это?

Иное дело, что Высшие демоны, архи уж точно, могут, в теории опять же, заявиться в иной мир без призыва, зато с Проявлением. Цена за это велика - жизнь, но в принципе могут. Опять же - смысл? Нет, ну когда один демон пускает на создание пробоя с Проявлением одного или нескольких собратьев - смысл ясен, хотя и такое бывает крайне редко. Пойди, пусти Высшего демона на ливер, ага. При этом получи тоненький канал. По которому разве что палец просунешь. Вот если запустить Архидемона на такое дело, то да - всё гораздо интереснее станет, аж рука пролезет. В теории, потому как подопытных не густо.

Тем не менее, есть теория, есть под руками Архидемон, которого можно пустить на создание «кишки» в иной мир, но… Ломиться в иной мир, в котором есть маги и магия, действующие по своим правилам? Там и боги могут быть, и свои методы разборок с демонами. Всё может пойти по одному органу, всем известному, причём сразу. Иное дело - мир, лишённый магии и потому не имеющий никаких способов ей противостоять. Далее запускается какое-нибудь заклинание (их масса вариантов) собирающее доступную энергию и пересылающее на накопители в Империи.

Теория, хоть и выглядящая безумно, но стройная, а главное - дающая ответ на вопрос «где энергию взять?»

Конечно же, есть у неё сложные места, которые считаются непреодолимыми.

Одно дело - подловить архидемона, который находится в обморочном состоянии и держать в таком, не давая восстановиться, и совсем иное - управлять им. Ведь расшибить лоб, проламываясь в мир, в который не звали, архидемон может сам. Может проломить им, беспомощным, другой архидемон, но никто иной. Ни боги, ни, тем более - маги.

Призвать ещё одного архидемона, чтобы он провернул такую работёнку для империи? Ха! Призванный, конечно, беспомощному коллеге применение найдёт обязательно, только Империи при этом ничего не достанется, это факт.

Дать Поэлту придти в себя и заставить выполнить волю магов? «Ха» три раза. Как только архидемон придёт в себя полностью, его уже не сможет удерживать никакая ловушка, он тут всё разнесёт вдребезги и пополам, мстя за то, что с ним сотворили.

Кстати, один из планов, в котором предусматривается такое его применение, только с предварительным выносом в одну из вражеских столиц - есть. Не такой безумный план, как иные, тем более, что предполагается уничтожение главного собора и, возможно, ослабление, а то и уничтожение кого-нибудь из четверых богов.

Но там иные сложности. Просто транспортировка пленника вместе с ловушкой, а иначе никак, уже само по себе - риск огромный. Любой более-менее серьёзный сбой и… Энергия, откачиваемая с Поэлта - она же страшно фонит чуждыми, демонскими эманациями. Тащить его с ловушкой через линию фронта, через половину вражеского королевства, пряча по дороге эти эманации? Что может пойти не так?

Итак, если Поэлт очнётся, то устроит погром, взять же демона под контроль - задача крайне нетривиальная. Из-за Проявления никакая ментальная магия на демонах не срабатывает - просто потому, что в зоне Проявления магия работает по иным принципам. Можно в неё засадить уже сложившимся фаерболом, например, но в ней скастовать заклинание не выйдет. Или выйдет, но совершенно не то, что вы собирались делать. Это речь идёт о самых простых, низших демонах.

Начиная со средних, демоны уже ставят себе ментальные щиты, оберегающие от подчиняющих заклятий собратьев. Разумеется, сознание архидемона защищено лучше всех.

То есть, необходимо постигнуть правила, по которым работает магия Поэлта (его Домена), разработать заклинания на этих чужих правилах, которые могут проломить, обойти или ещё как-то порешать вопрос с ментальной защитой клиента, подчинить его и отдать самоубийственный для архидемона приказ, который он выполнит.

Безумие на безумии и им же погоняет.

Однако, группа молодых да ранних, никому из них ещё и пятидесяти нет - сущие дети, сумели все эти эти вопросы решить. Во всяком случае, в теории.

Бордвин Первый внимательнейшим образом изучил то, что эти трое предложили… Потом изучил досье на каждого: информацию, собранную как службой безопасности, так и всеми иными источниками. После чего группе исследователей поступило приглашение на аудиенцию.

- Итак, господа, резюмируя ваше предложение, - старательно не торопясь, произносил слова император, давно живущий на повышенной скорости, а потому склонный тараторить, что совсем не солидно.

- Используя метод Клавина-Афиса-Норша… - один из группы, являющийся малефиком-проклинателем, слегка зарделся, услыхав из уст самого императора слова про метод. Это же уже сделанное имя в магических кругах Империи! Его имя встанет в один ряд с именами Ульбена Ширака, Арита Морэна и прочими грандами магии… - Вы наложите на сознание Поэлта матрицу сознания подчинённой нежити… - меж тем продолжал Император, перечисляя ключевые моменты. - Поэлт, обманутый проклятием, будет считать себя обычной нежитью, подчинённой некроманту научной группы. Долго это наваждение не продержится, всего несколько мгновений, но времени на отдачу приказа и на начало его выполнения хватит. Начав же процесс проламывания в мир вместе со своим Проявлением, остановить его архидемон уже не сможет. Вернее - не сможет, не убившись, а потому вряд ли будет рыпаться, скорее уж будет помогать... добавочной энергии. После чего, в мире-цели начнёт разворачиваться ваша вариация диверсионного заклинания «Мортагес».

Само это заклинание давным-давно вышло из категории употребимых, став лишь коллекционным. Слишком хорошо оно изучено всеми, против кого может быть применено. Простейшие очистительные молитвы клириков, такие же элементарные заклинания даже слабейших магов. Да даже немагические методы: текущая вода, соль, серебро - всё это быстро нарушало работу заклинания, выпуская его энергию в безвредных формах. В современном мире, много чего знающих, умеющих и многочисленных магов и священников, это сверхтекучее и проникающее куда угодно заклинание бесполезно, да.

Но в мире без магии, не знающем методов борьбы с заразой, поражающей трупы, и поднимающей их нежитью, которая постепенно развивается, становясь всё сильнее, быстрее, смертоноснее? В мире, где порой в одном городе живёт людей больше, чем в целом королевстве здесь? Где полным-полно кладбищ, мертвецы на которых похоронены без элементарных мер безопасности? О, это может быть эпично. Даже эпичнее, чем когда его впервые применил Аврил Ширак - внук легендарного Ульбена, чем и дал мощного развивающего пинка своей Империи.

Император Бордвин Первый дотошно перечислил все ключевые и важные моменты плана, не упустив ничего. Исследовательской группе приходилось лишь кивать на его вопросы - они содержали в себе все ответы, выдавая детальное знакомство вопрошающего с темой и создавая ощущение того, что Император знает всё.

Ну и гордиться своей работой, конечно, которой сам Император уделил такое пристальное внимание.

Гордиться, на самом деле, малефику Клавину, чернокнижнику-демонологу Афису и некроманту Норшу есть чем. Уникальная разработка - система, благодаря которой они сумели перевести магию, традиционную для мира Незерван, в формат домена архидемона Поэлта. Им удалось, собрав все данные, полученные за многие тысячи лет, таковую систему составить. До них были лишь отдельные удачные частные случаи, полученные методом тыка, и неудачные попытки вывести законы и правила. Кроме того, найденные некогда удачные варианты заклинаний против демонов вскоре после применения переставали действовать. Сумевший вернуться в свой домен после применения по нему удачной наработки демон непременно делился информацией со своими собратьями, а те находили контрмеры. Группа Клавина-Афиса-Норша этого всячески избегала, уничтожая свидетелей-демонов своих удач и неудач, а так же всеми силами избегая распространения информации среди собратьев-магов, чему очень охотно содействовала Служба Имперской Безопасности.

Итогом является действующая корректная системная модель, по которой можно заклинания мира Незевран переводить в действующий формат Поэлта и наоборот. Очень трудоёмкая работа, имеющая смысл только с демонами, приходящими из одного домена, но уже принесшая несколько необычных заклинаний, взятых у тамошних демонов и отконвертированных в формат Незеврана. Необычность подходов, методик. Не всё, конечно, работает в таких заклинаниях оптимально, зато неожиданно, что весьма полезно в бою. Но несколько заклинаний - это вовсе не то, ради чего стоило бы такую работу затевать.

Переделанное под формат Поэлта заклинание «Мортагес», которое по плану предстоит запустить в мир, населённый огромным количеством людей, совершенно не готовых ему противостоять - дело совершенно иное.

Захватив тело, оно начнёт его перестройку в нежить боевого типа. Поначалу сделает его зомби - медленным, неловким, обладающим лишь самым минимальным набором двигательных рефлексов и тягой к агрессии в отношении живых. От такого легко отобьётся или убежит даже крестьянский подросток, в жизни не державший в руках оружия. Но начав работу, заклинание её будет продолжать. Десятки шаблонов для изменений, случайных мутаций… Что получится, скажем, через неделю бесконтрольного развития - никто уже не предскажет. Разве что опытный некромант, но где в том мире такой найдётся? Атакующая живых людей нежить будет «заражать» их заклинанием, давшем псевдожизнь ей самой. Погибнет человек - заклинание тут же поднимет тело, начав его изменять по наиболее подходящему варианту. Выживет человек - заклинание затаится в ожидании. Ненадолго - через день, максимум два, распадётся без подпитки.

Изменяясь и убивая, нежить будет давать часть энергии в канал связи между мирами, пополняя энергозапас Империи. Первый этап закончится тогда, когда количество немёртвых достигнет критической массы, и появится первый лич.

Эти создания умеют лучше всего обращаться с некротической энергией, но и со стихийными вариантами тоже могут. Личи создадут манафермы, собирающую всю свободную энергию, для последующей передачи в мир, их породивший.

- …Итогом плана, будет постоянный приток энергии на баланс, превышающий таковой от Поэлта в данный момент на порядки, - закончил долгий и нудный спич Император. - Так?

- Да, ваше Величество, - подтвердил старший в группе - чернокнижник Огаст Афис, его коллеги ограничились склонением голов в знак согласия.

Безумный, но выглядящий неплохо план спешно доводился до ума. Шлифовались, уточнялись и корректировались детали. Хорошо знающий, как работают научники, император Бордвин Первый выставил им жёсткое ограничение по сроку, настропалил Службу Имперской Безопасности и требовал отчёты о каждом шаге, изменении и чуть ли не каждом чихе у рабочих, занятых высокоинтеллектуальным трудом типа “принеси-подай”.

Каким бы нудным ни был Император, он - демонолог возраста, перевалившего за половину тысячелетия. Такие либо обзаводятся параноидальным отношением к мелочам, перепроверяя их даже не десять раз, а постоянно, либо гибнут. Как правило - вместе с душой, без возможности реинкарнации. Занимаясь нудятиной и заставляя ей заниматься всех вокруг, он отлично знал, что действительно важно, а что нет. Не важным заниматься почти не заставлял, концентрируя внимание своё и подчинённых на важном. Какового, к сожалению, оказалось гораздо больше, чем неважного.

Когда имеешь дело с крокодилом - ожидаешь от него засады в мутной воде и внезапной атаки. Или просто атаки с быстрым, но коротким преследованием. Никак не того, что он взлетит вдруг на стрекозиных крыльях и начнёт срать тебе на голову десятикилограммовыми кусками липкой сладкой массы, или петь голосом оперной певицы. А может, начнёт загадывать загадки?

Когда имеешь дело с демоном - не будь уверен ни в чём. Демоны зачастую намного слабее магов, зато имеют куда более широкий веер вариантов взаимодействия с реальностью и с разумными, что её населяют. Даже низшие демоны могут иметь до десятка разных неожиданных фокусов в рукаве, причём речь идёт о порождениях одного лишь Домена. Средние имеют этих трюков в разы больше низших, а Высшие - вообще отдельная, крайне обширная тема. Наверное есть смысл подчеркнуть то, что обычно демонологи гибнут, не успев пробыть в профессии и полувека, а к контактам со средними демонами приступают после, минимум, ста лет практики. Сколько-нибудь реальных профессионалов, специализирующихся на Высших демонах нет… Есть те, кто рискуют в этой теме делать крайне осторожные шаги, но таких немного, буквально по пальцам одной руки посчитать во всём мире. Обычно такие, сверхосторожные, имеющие практику лет по триста демонологи, гибнут день на третий-четвёртый после того, как попытаются что-нибудь с Высшего демона поиметь. Слишком уж широкий у тех веер возможностей, обусловленный доступом к тысячам миров. Если попытаться подобрать аналогию, то попытки чернокнижников-демонологов как-то поиметь демонов - это попытки папуасов поиметь какого-нибудь белого бвану. Да, белый бвана не может охотиться на антилоп методом папуасов, которые за ней бегают до тех пор, пока она не упадёт от усталости. Он никогда не удерживал за хвост льва, пока соплеменники затыкивают его копьями. Он понятия не имеет с какого конца браться за ассегай и не умеет метать боло. Но у него в карманах перцовые баллончики, шокер, тазер, связка светошумовых гранат и два пистолет-пулемёта. Всем этим белый бвана отлично умеет пользоваться и применяет без колебаний. Повезёт ли папуасу, попытавшемуся взять его на гоп-стоп?

А если белый бвана - не какой-то там бродяга, имеющий только то, что на разгрузке и по карманам распихано? Демонов среднего уровня можно сравнить, пожалуй, с белым бваной, имеющим вертолёт или танк… как минимум. Битком набитый разными примочками. Высшие смахивают на миллиардеров, а уж Архидемон и вовсе может считаться своеобразным богом-императором.

Имея дела с демонами многие тысячи лет, маги мира Незеврван чему-то успели научиться конечно, кое-какие “секреты” купили, заплатив за эти “бусы” своими “островами Манхэттен”, до каких-то выводов сами дошли. Но риски ведения дел с потусторонними тварями не стали сколько-нибудь меньше, а уж попытки поиметь даже демонов среднего класса проходят по статье “безумно зверское самоубийство”. Какова пропасть возможностей Архидемона - император Бордвин мог лишь смутно предполагать, но, будучи прижатым к стенке, всё же решился рискнуть. Разумеется, предприняв все возможные и невозможные меры предосторожности. Типа заручившись покровительством бананового духа, обзаведясь батальоном кукол вуду “белого бваны”, обкопав его волчьими ямами, рассадив на пальмы по периметру лучников с отравленными стрелами, и тому подобными эффективными мерами противодействия. И, конечно же, введя смертельную дозу яда бване прежде чем его будить, и сталкивая в пропасть через мгновение после пробуждения.

Что же, папуасье коварство сгубило далеко не одного “белого бвану”, Джеймс Кук не даст соврать. Конечно, сравнивать количество погибших от рук папуасов капитанов Куков и убитых руками Куков папуасов - бессмысленно, но…

Огромная, прямо-таки невероятная сила, демоническая ярость… Поэлт не отличался такими вещами, и его заход в мир Незерван вообще-то предполагал весёлое сафари на мелких зверьков-вредителей, а не смертельно опасную схватку с разъярённым бегемотом и взбесившимся слонярой одновременно. Не ожидавший такого поворота охоты, архидемон всё же имел с собой “большой калибр” и сумел кое-как отбиться. Конечно, он был сильно потрёпан, потрясён и допустил небрежность, перестав на какое-то время мониторить весь спектр возможных угроз. А уж расслабляться настолько, чтобы позволять себе целительный транс, пусть даже и в крайне примитивном мире, не стоило от слова “совсем”. Мелкая местная тварь сумела присосаться настолько ловко, что полностью нивелировала исцеление, откачивая здоровья ровно столько же, сколько Поэлт восстанавливал, и потому заклинание продолжало трудиться, не будя хозяина.

Конечно, помощь из Домена была вызвана ещё до ухода в транс и должна была прибыть очень скоро, Поэлт просто чуть поспешил, допустив лёгкую небрежность.

Высший демон по имени Креан, заместитель Поэлта по общим вопросам, прибыв по призыву своего Хозяина, обнаружил чудную картинку: местный маг пытается спеленать босса. Смешная и даже трогательная в своей наивности картинка. Как будто прилёгшего поспать бизона, деловито за хвост приматывает к надёжнейшей веточке ивы паучок своей паутинкой. Нелепо и забавно, да.

Однако… Отходя ненадолго развеяться, Поэлт передал всю власть Креану, не уточняя срока. Пока он не вернётся в родной Домен, главным там будет никто иной как Креан. И если Поэлт задерживается, но не умирает, такое положение дел будет сохраняться неопределённо долго.

Креану очень хотелось стать полновластным владыкой Домена. Очень.

Это было безумное решение, и он много раз потом себя клял за то, что рискнул о таком не только подумать, но и сделать. Ведь если, или когда, местные дурачки облажаются, Поэлт сначала разнесёт вдребезги и пополам их, а потом вернётся в Домен. Что он сделает с предателем… Креан затруднялся вообразить, да и вообще думать об этом не хотел. Однако, мысли о том, что однажды произойдёт, его периодически навещали, мучая обещанием однажды ответить за всё.

Креан создал ловушку, вытягивающую силу из Хозяина и не дающую к нему и близко подойти никому из Домена. Обучил, через всякую матерь, местного дурачка ей управлять - дав мизер инструкций, на что смотреть и куда чего крутить если что-то не так.

Надеялся, что станет архидемоном и создаст свой Домен раньше, чем Поэлт по какой-то причине очнётся, однако… Звёзд с неба не хватил - не хватало таланта, чтобы выйти на уровень повыше. Это означало то, что раньше или позже босс явится и спросит за всё. Креан бросил бы Домен и эмигрировал куда подальше, но его контракт с Поэлтом не предусматривал такой возможности без согласия босса.

Конечно, Креан поддерживал контакты с папуасами, приставленными следить за работой ловушки на босса.

Бордвин Первый никогда не решился бы на осуществление безумного плана, если бы не имел возможности консультироваться с Креаном. Большая часть корректив, вносимых в план, исходила именно от этого Высшего демона, считающегося фамильным контрактником династии императоров.

Креан же, когда подсобный папуас попросил аудиенции и предоставил план, сперва оторопел от его наглости, потом представил себе, что могло бы произойти, сделай он это, и покрылся холодным потом.

Как только Поэлт погибнет - Домен взбунтуется. Креан в нём далеко не единственный Высший демон и даже не самый сильный. Конечно же, все уже давно поняли, что дело с отсутствием Хозяина совсем не чисто, и чьё конкретное рыло в пуху по самую жопу. В случае гибели Поэлта его Домен разрушится, и погибнут или, как минимум, сильно ослабнут все демоны, к нему привязанные. Мстить кинутся все поголовно, а Домен разрушится далеко не моментально, и времени на то, чтобы Креан вкусил все “прелести” мести, более чем хватит.

Отойдя от ужаса того, что могло бы случиться, но не произошло, ИО Архидемона задумался. Поэлт, тысячи лет пребывающий в шаге от пробуждения - это жуть. Поэлт, ставший вдруг беспомощным, причём так, что едва ли когда-нибудь из этого состояния выберется - куда как лучше.

Коррективы, внесённые в план Империи Креаном, не отличались радикализмом, ставя босса в положение висящего на самых кончиках пальцев рук и ног над пропастью, зато живым. В сознании, чётко понимающим, что с ним произошло, но не имеющим никаких сил это изменить. Вытащить его из состояния “размазан между двумя мирами” не сможет никто из тех, о ком Креан хотя бы слышал.

Ах, да - руку самого Креана в этом проследить будет невероятно сложно, если возможно вообще, потому что всё от начала и до конца проделают “папуасы”. Подозрения - да, его и так всем Доменом подозревают, но доказательств, указывающих на Креана прямо или косвенно, не будет никаких.

***

Перечень возможностей любого архидемона чрезвычайно широк, это правда, но он имеет свои корни в доступе к тысячам и тысячам миров. Свои трюки демоны заимствуют из них. Что-то своё придумывают, конечно, но миры - бесконечный источник неожиданных сюрпризов… даже для архидемонов.

Очнувшись от искусственной комы, Поэлт вдруг осознал себя в положении человека, шагнувшего с крыши высотки и летящего связанным по рукам и ногам прямо в зев работающей бетономешалки. Вовсе не этого он ожидал, когда проваливался в целительный транс, но будучи очень хорошо организованным разумным, успел кое-что понять, заметить вариант остаться в живых и вцепиться в его зубами.

Планета Земля, континент Евразия, территория государства Китай, Синьцзян-Уйгурский автономный район, кладбище Астана.

Китай - страна с самым многочисленным в мире населением. Заклинание некромантии, направленное для исполнения первого этапа великого Плана, с этим не промахнулось, попав примерно в середину самого большого континента. Кладбище Астана - одно из древнейших в мире, с этой стороны тоже всё в порядке.

Найдя первое попавшееся мёртвое тело, а это оказался труп псины, заклинание резко ускорило процессы распада в нём, получив немного энергии и материи для преобразования в призрака.

Первое порождение некромантии в мире двинулось на поиски мёртвых тел, которые будут преобразованы в нежить, несущую на своих костях заклинание дальше… но немедленно возникла проблема.

Древние захоронения происходили по определённым правилам. Мертвецы снабжались тем, что им понадобится в загробной жизни, а так же ритуальными масками, выполненными из серебра. От покойников с такими девайсами, а также имеющими серебряные монеты на лице или во рту, призрак шарахался, как от прокажённых. Будь он подвержен эмоциям - вскоре впал бы в истерику, бросив своё занятие, но их он практически не имел, разве что злость на живых и удовлетворение от исполнения заложенных в него приказов.

К удовольствию призрака, далеко не все покойники имели богатых живых родственников, а на монеты, маски и прочие вещи не из серебра ему было наплевать. Проблемным получался разве что такой момент, как древность останков и, соответственно - плохая их сохранность. Мало материала - малая нежить. Говоря простым языком, призрак плодил призраков. Император Бордвин Первый не желал вкладывать много энергии в проект, который должен её давать, поэтому призраки, плодясь пачками, прочёсывали местность частым гребнем, пока что не разбавляясь умертвиями поматериальнее.

Конечно, призрак очень слаб в боевом плане, достаточно попасть в него щепоткой соли или чем-то серебряным - и всё, нет больше призрака. Да даже факела может быть достаточно, огонь одним удачным тычком уничтожит полуматериальную гадость, поэтому никто на них всерьёз не рассчитывал как на ударную силу. Зато они хороши в поиске могил, ибо земля для призраков проницаема легко. Даже тонкие стены - не преграда, ну а где они потолще, там наверняка есть щели. Такую нежить некроманты Империи используют в качестве разведчиков или разносчиков проклятий. Алгоритм нежизни конкретно этих призраков не очень-то отличался от тех, что задаются обычно. Основная задача - поиск и заражение проклятием тел, желательно свежих, но подойдут любые. Атаки живых - только в случае необходимости, в остальных случаях - уклонение от контактов.

Алгоритм призраков простой, надёжный и позволяющий быстро мобилизовать кладбища, погребения на которых проведены без соблюдения техники магической безопасности.

Алгоритм заражения трупов, имеющих плоти побольше, чем определённый объём, совершенно иной. Стремительное “сухое разложение” плоти, перетапливаемой в резервуар магической энергии, трансформации костей - и вот в могиле через несколько часов находится уже костяной голем, которому ничего не стоит из неё выбраться. Как только призраки найдут, кого атаковать, своеобразный магический сервер, коим стал по контракту архидемон Поэлт, выдаст имеющимся в наличии боевым юнитам целеуказание. Вырвавшись из своих могил, скелетоны найдут и заберут жизни, применяя тела на дальнейшую модернизацию. Что останется лишним - тоже не пропадёт, из частей различных трупов тоже можно кое-что слепить. Ну а если лишними окажутся относительно целые тела, то они станут новыми юнитами армии немёртвых.

Просто, надёжно, проверено временем.

Архидемон Поэлт, ухватившись за возможность выжить - выжил… Но не более того. Приняв контракт, по которому его личность сохранялась, он стал своеобразным сервером, выдающим директивы, а так же информацию по запросу. Работа с информацией и самым мизером энергии, чтобы её обрабатывать и доносить до того, кому следует - вот и все возможности, что оставил ему рабский контракт.

Разумеется, он понял, что попал в ловушку, из которой выхода нет… Практически. Но разумный, возвысившийся до такого ранга, не привык опускать руки и смиряться с злодейкой-судьбой, сетуя на коварные замыслы злых ворогов. Если сейчас он может только работать с информацией, то будет с ней работать, разыскивая варианты расширения своих возможностей.

Появление натуральных скелетонов, вернее - костяков, обтянутых сухой желтоватой кожей, имеющих явно иную, нечеловеческую природу, народ взбудоражило. Однако не так, как могло быть…

Нападения нежити на людей там, где их мало, свидетелей не оставляли, и хоть та нежить скрываться или скрывать улики и не думала, реакция общества и властей была сильно замедлена.

Небольшие группы людей или вовсе одиночки, абсолютно не готовые к нападениям, вырезались начисто, не успев ни поднять тревогу, ни сбежать. В правоохранительные органы начали поступать данные о пропажах людей где-то в районе древнего кладбища, но… Нет тела - нет дела. А тел нет потому, что те встали и ушли…

Хотя атакующие юниты армии мёртвых не делали различий между людьми, в первые дни получалось так, что не засветились. Немного позже, когда появились волонтёры-поисковики, пытающиеся найти “потерявшихся”, а с ними и представители полиции - шум подниматься начал. Людей по прежнему было не так уж много, а скелетоны весьма оперативны в деле убийства, но кто-то что-то успевал заметить, крикнуть в рацию или даже позвонить. Конечно, прожить достаточно долго для того, чтобы убедить собеседников на том конце “провода” в том, что мёртвые встают и охотятся на живых, не мог никто. Информация с места событий поступала отрывочная и… заставляющая думать, что очевидцы попали под газ, вызывающий галлюцинации или что-то в этом роде.

Достаточно большое количество пропавших людей, не выходящих более на связь, активизировало армию. Разведка с воздуха показала запустевшие посёлки, брошенные как попало автомашины, рассыпанные вещи, но не людей и не таинственных тварей, о которых успевали что-то сказать, прежде чем пропасть со связи, люди бывшие здесь.

Причина отсутствия боевой нежити на виду проста: алгоритм “поиска и уничтожения” работает с учётом экономии энергии. Нежить быстра и сильна, скелетоны, даже если они простые, по боевой эффективности идут примерно вровень с солдатами-ветеранами, при этом требуя постоянно расходников: мяса, костей и очень немало магической энергии. Конечно, заклинание пустило на переработку ткани тела, выдав в итоге сильно “усохших” по сравнению с теми, какими люди были при жизни, скелетонов, зато с хоть каким-то запасом энергии, но…

Кто же будет тратить драгоценный “моторесурс” в отсутствии целей? Никто же, находясь в здравом уме, конечно, не станет просто так, без цели, разъезжать на танках и постреливать в воздух? Скелетоны, повинуясь алгоритму, находили более-менее укромное место, чтобы не отпугивать цели, и переходили в ждущий режим. Ожидание указания целей от разведки - призраков, благо те крайне экономичны. Связь же между разведкой и ударными войсками была устроена весьма остроумно - через ошмётки архидемона Поэлта, подписавшегося под условием что будет работать этаким сервером.

Не получив сколько-нибудь внятных данных, армия двинула вперёд поисковиков. Предупреждённые о том, что происходит какая-то мутная хрень с пропаданием множества людей и неясными намёками на чертовщину.

Первое реальное боестолкновение между военнослужащими КНР и “военнослужащими” Империи дало информацию для размышления обеим сторонам.

Империя, получила выжимку из “телеметрии” своих юнитов:

Скелетоны хороши против пехоты, даже если она в бронежилетах, но практически беспомощны против бронетехники, даже самой лёгкой. Против этой самой техники неплохо действуют почти бесполезные в родном мире призраки - им ничего не стоит просочиться вовнутрь и прикончить экипаж, не озаботившийся никакими элементарными методами защиты.

Вывод: необходимо произвести юниты, могущие успешно с бронетехникой справляться. В связи с чем на “сервер” была направлена соответствующая директива.

Китайская Народная Республика:

Неустановленным противником (скорее всего - США, а у кого ещё есть такие ресурсы, чтобы устроить это?) проводится диверсия против КНР. Применён совершенно новый вид оружия… по всей видимости - биологического. Кроме этого, возможно, что применено ещё и психотропное оружие (некоторые солдаты сообщили, что слышали загробный голос, предлагающий стать демоном и обещающий помощь в борьбе с противником). Возможно - диверсия, направленная в первую очередь, конечно, против экономики Китая, совмещённая с испытанием нового вида вооружения в реальной боевой обстановке.

Предполагается следующее: После эпидемии “Ковид-19”, сильно ударившей по экономике великой страны, удар наносится по уже отработанному сценарию. Возникновение новой болезни в Китае, за которым последует ввод карантинных мер, международных наблюдателей, которые потом отчитаются перед своими западными боссами о результатах испытания новых суперсолдат. Возможны обвинения КНР в разработке оного оружия, испытании на собственных гражданах, приостановка экспортно-импортных операций, бьющая по экономике…

Вывод: необходимо засекретить все данные, относящиеся к “инциденту Астана”, найти улики и точно определить, кто повинен в его возникновении, изучить новое оружие противника с целью выработки эффективных контрмер и, возможно, производства своего аналогичного оружия.

Армия КНР:

Учитывая совершенно новый вид вооружений, применённый неизвестными противниками, требуется коррекция тактики и вооружения воинских частей, применяемых в “инциденте Астана”.

Ручное стрелковое оружие неэффективно - пулевые ранения наносимые им, не оказывают хоть сколько-нибудь эффективного воздействия на противника. Артиллерия против мелких, очень подвижных и маневренных целей также малоэффективна.

Наибольшую эффективность имеют огнемёты (солдаты противника замечательно горят), гранаты и крупнокалиберные пулемёты (рвут тела противников на куски) - таковыми видами вооружения войска требуется насытить в ожидании информации от научной группы, изучающей хм… пленных.

Научная группа:

Предоставленные образцы изначально являлись людьми и животными. На их основе, применяя неизвестную технологию, кому-то удалось создать… Идут споры: считать их организмами или механизмами. Оба утверждения сильно спорны, но будем исходить из того, что всё-таки организмы, пусть и не живые.

Метаболизм существ кардинально отличен от любых, известных науке, отдалённо напоминая вирусы. Постоянные мутации, с целью приспособиться к окружающей среде и уничтожать живые организмы. Фрагменты тел ниже порогового значения размеров/массы (примерно как две головы взрослого мужчины) быстро разлагаются и распадаются в пыль совершенно непонятным образом, наводя на мысли о распаде более механическом или химическом, нежели биологическом. Фрагменты тел выше порогового значения - мутируют, превращаясь в итоге в самостоятельные организмы, могущие резко отличаться от “родительских”, в зависимости от оставшейся массы и обстоятельств, в которых находятся. Например: фрагменты, помещённые в клетку - мутируют в змееподобных существ, могущих проскользнуть между прутьями; помещённые в герметичные боксы - становятся шарообразными и снабжёнными шипами, пригодными для преодоления бронированных препятствий.

Это всё притом, что изначальная форма - довольно сильно изменённый человеческий скелет, к которому могут быть “приращены” кости различных животных.

У “неживых” нет в общепринятом смысле никаких внутренних органов, как и органов размножения, но они могут употреблять плоть и кости живых для поддержания собственной жизни и дальнейших мутаций. Размножаться могут как делением, так и “заражением”, при этом “заражают” только мёртвую плоть. Если заражают живые организмы - на тех это никак не сказывается до тех пор, пока не умрут. После смерти заражённые тела стремительно мутируют в “немёртвых”. Этому можно воспрепятствовать, если посыпать ещё не успевшего умереть солью или обеспечить непосредственный контакт с серебром в любом варианте.

Отчёт по выявленным уязвимостям “не живых”:

Любые достаточно насыщенные источники энергии: огонь, электричество и пр...

Поэлт

Люди, живущие в мире без магии, смогли архидемона удивить. Ранее он и подумать не мог о том, как можно извратиться, чтобы эту самую магию заменить.

Конечно, будь он в силе, не полез бы в такой мир, даже если бы возможность представилась, ибо нет смысла в ненужных знаниях. Маги живут сотни, а то и тысячи лет, совершенствуясь в магии, где тут выделить время на изучение ещё и технологии? Да и зачем она магам и тем более демонам?

Теперь же, оказавшись в положении, когда голова просунута в один мир и там зажата, а задница осталась в тисках в мире ином - занялся изучением этого мира поневоле. Координацией действий армии нежити он занимался, используя самый необходимый для исполнения контракта минимум, вообще не стараясь что-либо улучшить, посвящая львиную долю своего внимания изучению мира, в котором частично оказался.

Будь у него возможность быстро навербовать местных людей - он бы, наверное, сосредоточился бы на этом, возложив болт на остальное, но они почему-то не горели особо желанием принимать его милость и становиться низшими демонами. Да и те, кто соглашался…

Так или иначе, но требовалось разобраться, почему так происходит, и как ситуацию изменить.

Желание разобраться в местных реалиях резко возросло после того, как местные люди применили некое оружие, вполне себе достойное того, чтобы пополнить им свой арсенал.

Несмотря на желание и высокий интеллект, дело продвигалось ни шатко, ни валко до тех пор, пока Поэлт не смог разобраться в таком явлении, как “Всемирная паутина”... В ней он нашёл ответы на множество вопросов, но самым главным, конечно, был “как навербовать себе людей и заставить их на себя работать”.

Тёмная империя, спустя три недели после запуска проекта

Бордвин первый с удовольствием изучал отчёт по крайне рисковому проекту, на реализацию коего не решился бы, если бы не был припёрт к стенке. Первые несколько дней после старта заставляли тратить энергию ещё и ещё, пусть и немного, но это было тревожным звоночком, намекающим на грандиозный провал. Потерять архидемона, дававшего поток энергии, вполне чувствительный в сравнении с производством всей Империи - это уже катастрофа в текущей ситуации. Дальнейшие вклады, пусть и мелкие, выглядят вообще безумием.

Однако спустя почти неделю внезапно "клёв пошёл", да ещё какой! Маги-операторы, руководящие диверсионным заклинанием и нежитью, ей поднимаемой, добрались до населённых пунктов. Приход энергии враз превысил затраты, притом намного. Дальше - больше. Местные пустили в ход армию, совершенно не ориентированную на борьбу с нежитью. Армию, ставшую едой и новобранцами для армии вторжения Империи в новом мире.

Потом расширяющийся во все стороны круг призраков нащупал большой город. Нет - громадный до изумления город! Город, в котором проживает народу не меньше, чем в среднем по численности королевстве. Проживало. Частично население стало новыми бойцами, но подавляющее большинство жителей переплавились в ману и поступили в хранилища Империи. Энергии, с них полученной, хватит ещё лет на пять войны. И это было, судя по всему, только началом. К нежити в ином мире регулярно подключалось большое количество армейских магов, изучая тот мир, они и докладывали о находках. Работали аналитики, складывая картину мира и общества, всё шло великолепно до тех пор...

Город, уже полностью подконтрольный армии Империи, перестал существовать во вспышках поистине адского пламени, и вместе с ним была уничтожена вся армия.

Уцелело всего два призрака, находившихся в тот момент от него на очень большом расстоянии, пришлось всё начинать практически сначала. Позже удалось выяснить что произошло: у местных есть оружие поистине огромной силы, позволяющее устроить жаркий приём даже богам и архидемонам. Бордвин был уверен в том, что десятком таких ударов можно уничтожить всех четырёх богов разом. Такое оружие Империи очень нужно, и был отдан приказ найти информацию о его создании, подключены дополнительные маги-оперативники и аналитики.

Призраки, найдя значительный по размерам населённый пункт, давали старт его захвату и как можно быстрее двигались дальше. Оружие местных, едва не похерившее всё наступление на корню, заставило перестраховываться.

- Повелитель!

- Что такое? - повернулся к курьеру, практически ворвавшемуся к нему в кабинет, император.

Либо сообщение крайне серьёзное, либо кто-то...

- Поэлт вырвался из под контроля! - почти выкрикнул побледневший курьер, прочитавший в глазах владыки свой вероятный приговор.

Бордвин Первый на несколько мгновений прикрыл глаза. Такая возможность учитывалась. Это может быть катастрофой, может не быть - всё зависит от того, как именно...

- Что он сделал?

- Перестал выполнять контракт, Повелитель, - пролепетал курьер.

- Больше ничего?

- Ничего, Повелитель.

- Перекройте ему подачу энергии.

- Да, Повелитель!

Пятясь, курьер вышел из кабинета, а Император отдал приказы, активирующие альтернативный вариант управления армией вторжения. Конечно, координация действий будет на порядок хуже, потребует постоянного привлечения множества специалистов, но катастрофой это не является никоим образом. Всего лишь замедление продвижения армии и не более того.