Отмщение клинка ночи

— Потому что он считал, что был прав в том, что сделал в Двух Водопадах. Я могу гарантировать, что если ты его найдешь, он тебе это скажет. Он может сожалеть о том, что сделал то, что сделал, но если его спросить, он скажет, что сделал бы это снова. Он никогда не покончит с собой, потому что не верит, что его честь была запятнана его действиями. Он бы покончил жизнь самоубийством, если бы король попросил его об этом, но король этого не сделал. Потому он этого не сделал.

Следующий вопрос Асы был не озвучен, но ее взгляд говорил более чем достаточно: откуда Минори мог знать это?

Он вздохнул. Он ненавидел раскрывать больше информации, но путь вперед был только один.

— Я был там, в Двух Водопадах. Осаму не раскаивался в резне.

Глаза Асы сузились, и Минори отдал бы все, чтобы узнать, что происходило у нее в голове в тот момент. Что-то, что он сказал, было неправильным, и он задавался вопросом, что она знала, чего он не знал.

Минори почувствовал внезапное и сильное желание прекратить этот разговор. С самого начала все пошло не так, как он хотел.

К счастью, Аса, похоже, пришла к такому же выводу. Она кое-что узнала, и Минори подозревал, что ее открытие произошло из-за того, что он сказал слишком много. Новой информации было достаточно, чтобы продолжить, так что это могло быть небольшим преимуществом.

Они обменялись любезностями, и Коджи вывел Асу. Минори заметил, что его юный помощник не мог отвести от нее взгляда. Если он был прав насчет Асы, она не была той женщиной, которая легко принимала внимание мужчин.

Она ушла, комната опустела, и Минори провел руками по бороде, гадая, что только что начал. Аса была угрозой? Если она будоражила прошлое, она могла потревожить шершней. Минори выдохнул, не зная, что делать дальше.

* * *

Когда Минори повернул за угол по пути к замку Шина, он не мог не подумать о том, насколько поместье лорда Шина отличалось от баров, где он встречался с клинками ночи. Таверны были темными, без опознавательных знаков, маленькими. Даже если клинки не были преступниками, казалось, будто он попадал в одно из их заведений. С другой стороны, дворец Шина в Убежище выглядел настолько роскошно, насколько могло быть здание.

Минори без проблем впустили. В Шине не все нравилось, но у него было хорошо организованное хозяйство и земли. Минори считал, что можно было понять, как люди справятся с большой ответственностью, по тому, как они справлялись с маленькими. Судя по тому, что он наблюдал в доме, Минори не сомневался, что Шин будет сильным лидером. С момента их неофициального союза два месяца назад Минори искренне верил, что Шин — лучший выбор на роль следующего короля.

Один из стражей сообщил Минори, что Шин был в ежедневной прогулке по своим садам. Страж дал Минори указания, и он без труда нашел лорда. По пути он миновал десятки стражей. Минори это заметил. Он подозревал, что у Шина в Убежище было больше войск, чем он заявлял, но это было первое прямое доказательство.

Минори низко поклонился лорду, который ответил на поклон. Он жестом пригласил Минори присоединиться к нему.

Он вспомнил, как Хаджими впервые отправил его в Убежище, извинившись за то, что заставил Минори покинуть сады. Минори не особо возражал, но в заявлении Хаджими была доля правды. Минори любил сады. Он любил покой, излучаемый ухоженным садом, который позволял легко биться его тревожному сердцу. Он хорошо понимал, почему Шин каждый день гулял тут.

На несколько мгновений Минори позволил себе забыть о дневных заботах. Шин не обсуждал важные дела во время прогулки, и Минори чувствовал себя комфортно в тишине. Они прогуливались по саду, останавливаясь в разных местах. Минори посмотрел вниз и увидел, что тропа, по которой они шли, была хорошо проторенной.

Сад был восхитительным. Один участок представлял собой небольшую бамбуковую рощу, поглощавшую солнце и звук. Двое мужчин молча стояли, и Минори разглядывал бамбук. Временами он воображал, что там был узор, но распознать его не удавалось. Продолжая путь, они наткнулись на небольшой сад камней, состоящий из трех больших валунов. Это зрелище привлекло внимание Минори. Три камня могли представлять только трех лордов или три великих дома. Он искал сообщение, какой-то символизм, который помог бы ему лучше понять Шина, но снова понимание ускользнуло от него. Тем не менее, когда они закончили прогулку, Минори почувствовал умиротворение, которого он не ощущал с тех пор, как покинул Звездопад. Он поблагодарил Шина.

Двое мужчин сели в чайной, примыкающей к саду. Шин налил чай и отметил:

— Минори, хотя мы не так давно знаем друг друга, я не думаю, что когда-либо видел такое удовольствие на твоем лице.

Минори подтвердил это заявление:

— Одна из самых значительных жертв, которые я принес, прибыв в Убежище, — это то, что я бросил свой сад в Звездопаде. Он не может сравниться с тем, что вы мне показали сегодня, но тем не менее, он меня успокаивал.

— Ты можешь приходить в мои сады в любое время. Если кто-то еще может так радоваться садам, как я, я с радостью помогу.

Минори принял это доброе предложение. Он потягивал чай, понимая, что обсуждать дела было пока еще грубо.

После обмена любезностями Минори сообщил Шину о своем прогрессе. Ночи Минори были занятыми, как и дни, и он стал лучше понимать место клинков в событиях этих дней.

Вопрос Шина был прямым:

— Если произойдет худшее, и потребуется сила, как ответят клинки?

Минори справился с вопросом мягко:

— Клинки не действуют как единое целое, что является одной из наших слабостей. Очень многое будет зависеть от Киоши. Многие клинки презирают предпринятые им действия, но все же не решаются пойти против него напрямую. Хотя он теряет поддержку как среди клинков ночи, так и среди клинков дня, у него есть небольшое количество преданных последователей, которые могут помешать плавной передаче власти. При этом я теперь верю, что большинство клинков поддержат того, кого я поддержу.

— Даже если дело дойдет до силы?

— Да. Есть большое недовольство текущим положением дел. Распространился слух, что вы будете относиться к клинкам по-другому, и многие будут бороться за эту возможность.

Шин кивнул.

— Есть еще одна проблема, которую я хотел бы обсудить с вами.

Лицо Шина было маской, Минори продолжил:

— Некоторое время назад в городе появился новый клинок ночи. Ее поддерживает совет, и я боюсь, что, если ее миссия увенчается успехом, я стану помехой для наших планов.

Шин нахмурился. Он явно хотел узнать больше, но Минори не хотел рассказывать. Когда стало ясно, что Минори не скажет больше сам, Шин ответил:

— Почему ты не можешь с этим разобраться?

— Я построил свою добрую волю, отстаивая права клинков. Даже мои ближайшие советники бросят меня, если я отправлю кого-нибудь за одним из нас.

Шин смотрел на сад, размышляя о последствиях.

— Очень хорошо. У меня есть подразделение, которое специально тренировали для этой цели. Она одна?

Минори кивнул, его тело наполнило облегчение. Какая-то часть его сочувствовала Асе, но она плыла в водах гораздо глубже, чем она понимала, и у Минори не было выбора. К счастью, она скоро перестанет быть помехой.

Глава 12

Киоши был глубоко в мире, который понимали редкие люди. Его разум и энергия путешествовали по тропам, закрытым для тех, кого не избрала судьба. Он ощущал энергию короля, преграды в разуме и животе. Исцеление разума было деликатной работой, которую редкие клинки дня решились бы делать. Если бы последствия не были такими опасными, Киоши сдержался бы. Но у него не было выбора.

Киоши понимал, что даже сила клинков дня имела пределы, и сегодня он их особенно ощущал. Клинки дня могли продлить жизнь, но не могли прогнать смерть. Рано или поздно тело не выдерживало, и человек уходил к Великому Циклу.

Нежно, словно он пытался открыть дверь тайком от хозяина, Киоши сосредоточил внимание на разуме Масаки. Он знал, что если бы Масаки смог поговорить с ним, король приказал бы Киоши позволить ему умереть. Киоши знал, что шел против воли короля, но они нуждались в нем живым, по крайней мере, на какое-то время. Как только он публично объявит наследника, он сможет спокойно уйти к Великому Циклу.

Киоши изучал поток энергии в голове короля. Даже здоровый разум был похож на клубок спутанных струн, а разум Масаки был еще более беспорядочным. Осторожным прикосновением Киоши вошел и попытался тонко изменить потоки энергии, как будто тыкал пальцем в гигантский узел, надеясь, что он волшебным образом распустится. Пот стекал по его лбу, и твердым, но сосредоточенным прикосновением Киоши убрал часть узла. Он отступил. Это был больший успех, чем он видел в некоторые дни. Всегда было искушение сделать больше, но одна из основных истин клинка дня заключалась в том, что он хотел делать как можно меньше. Опаснее всего было менять что-то в голове.

Разум был удивительно сложным и чувствительным. Давным-давно, когда сила клинков еще совершенствовалась, ходили рассказы о целителях, которые проникали в умы пациентов и в результате вызывали ужас. Легкий толчок в неправильном направлении мог разрушить воспоминания человека или его способность говорить. Большинство клинков избегали разума, но Киоши получал определенное удовольствие, продвигаясь дальше. Его действия были вызваны необходимостью, но он по-прежнему гордился своими способностями.

Закончив на сегодня, Киоши позволил большей части своей энергии течь в короля, чтобы дать ему силы на следующий день. Киоши, вероятно, отдал больше, чем должен, но жизнь короля была гораздо важнее его собственной.

Киоши осторожно прервал контакт с королем. Время не имело значения, когда исцелял клинок дня, и он был удивлен, увидев утреннее солнце, поднимающееся за окнами. Киоши посмотрел на Масаки, одного из немногих мужчин, которых он считал другом в этом мире. Король был все еще жив, и на данный момент он выглядел хорошо, но Киоши боролся со своими собственными сомнениями. Единственная причина, по которой Масаки жил, — это ежедневные исцеления Киоши. И жизнь была сильным словом для обозначения того, что делал король. Он дышал сам. Киоши не был уверен, что когда-нибудь заставит короля снова проснуться.

Киоши попытался встать, но нога подвернулась под ним, и он упал на подушки, которые поддерживали его, пока он исцелял. Он проклинал себя и старость. Он не боялся смерти. Порой идея даже звучала заманчиво. Но у него была работа, и он хотел покинуть Королевство в хорошем состоянии. Тогда он сможет уйти в Великий Цикл с миром.

Он знал, что не мог долго продолжать ежедневные исцеления. Даже если бы он был юным, было бы сложно для его тела восстановиться.

Киоши смог встать. Он пару раз глубоко вдохнул, взял себя в руки и пошел к своей комнате дальше по коридору. Когда он добрался до кровати, он упал, словно бежал от Хэвена до Звездопада. Дважды. С жирным лордом на спине.

Киоши увидел записку в комнате перед тем, как лег. Подавляя апатию, клинок открыл записку и прочел. Еще одно проклятое собрание Совета. Киоши вызвал стража и попросил разбудить его в назначенное время. А потом он лег на кровать и позволил тьме отдыха забрать его.

* * *

Киоши разбудил настойчивый страж. Он открыл глаза и на миг испугался, что на него напали. Он встал и напрягся для боя. Он потянулся к одному из коротких лезвий, спрятанных на его теле, но его разум прояснился.

Киоши расслабился на кровати и кивнул стражу в знак благодарности. Если повезет, он был похож на любого другого старика, который проснулся. Страж, удивленный реакцией Киоши, поклонился и вышел из комнаты.

Старый клинок дня вздохнул и потер глаза, его тело требовало большего отдыха. Он знал, что выходил за рамки своих возможностей, но даже он не осознавал, как далеко. Его чувство должно было предупредить его, что кто-то был поблизости, разбудив его до того, как он приблизился.

Лежа в постели, почти не в силах пошевелиться, Киоши спрашивал себя. Он знал, что сделает для Масаки все, в том числе откажется от своей жизни. В этом не было сомнений. Но был ли он на правильном пути? Его надежды были связаны с тем, что Масаки снова придет в сознание и объявит наследника. Однако ему пришлось признать, что такой поступок казался надуманным. Они всегда думали, что у них больше времени, но это было не так.

Любое другое решение казалось хуже. Род короля всегда была в стороне от семей трех лордов. Легенда гласила, что первый король отдал свою землю в жертву Королевству. Всегда считалось, что нельзя быть справедливым королем, если он предрасположен к определенному дому. Если какой-либо из лордов становился монархом, им приходилось отрезать свой род от своего клана навсегда, и Киоши с трудом верил, что большинство из них откажется от прав своей семьи на землю. Джуро, скорее всего, согласился бы, но другие — никогда.

Киоши хотел, чтобы Масаки выступил за Джуро. Выбор и передача власти были бы далеки от идеала, но они были загнаны в угол, и Киоши видел в лорде-воине их единственный шанс.

Киоши потребовалось время, чтобы понять, что прошло много времени. Он проклял себя. Он так устал, что хотел просто лежать в постели, хотя ему предстояло посетить собрание совета. В это время хаоса его успокаивающее присутствие было необходимо как никогда.

Он встал со стоном. Он прошел бы утреннюю тренировку, но после того, как он стал проводить так много времени с королем, тренировки стали далекими воспоминаниями. Скованно двигаясь, Киоши пошел по коридорам к комнате совета.

Когда он прибыл, он увидел, что собрание уже началось. Они уже обменялись любезностями, но это длилось недолго, насколько понял Киоши.

Он замер, глядя на комнату. Шин стоял, два других лорда сидели. Но внимание Киоши привлек Минори, спокойно сидящий за столом, словно он всю жизнь был частью совета.

Утомленный разум Киоши пытался понять, что происходило. Хоть он был клинком дня, он понимал, что прибыл в ловушку. Он не боялся нападения. Минори не посмел бы тут. Но как он узнал время собрания? График всегда был тайной, и Киоши не мог никак доставить послания Минори.

Был лишь один ответ: Минори был связан с одним из лордов. Если это было правдой, и Минори был хоть наполовину столь же умен, как предполагал Киоши, то клинок ночи встал на сторону лорда Шина. Киоши даже не мог проследить возможные последствия этих отношений. Его измученный разум просто не мог продолжать. Он шагнул вперед, гадая, как ловушка захлопнется на нем.

Лорд Шин замолчал, когда увидел, что Киоши появился в поле зрения.

— Киоши, рад тебя видеть. Мы все знаем, как ты довел себя до грани краха, чтобы сохранить Масаки в живых, и все мы здесь благодарны. Я слышал, ты уже знаком с Минори, которого послали сюда в качестве представителя Совета клинков.

Слова Шина были добрыми, но его голос был не таким, но не оставлял ничего для воображения. Киоши опешил. Ситуация была хуже, чем он думал, если Шин был таким смелым. Но до уровня лорда он не опустился. Это был совет, место уважения. Он низко поклонился Шину, как и требовал статус лорда.

— Спасибо за добрые слова, лорд Шин.

Неудивительно, что Минори показал Шину и другим лордам письмо от Хаджими, но это осложнило ситуацию Киоши. С официальной точки зрения, в совете не было необходимости в двух клинках, и было бы много людей, которые сочли бы наличие двух клинков стремлением к большей власти. Минори мог утверждать, что его недавнее назначение заменило более старшего Киоши, и если он это сделал, то Киоши мало что мог изменить. Он подозревал, что, если он обратится в Совет клинков, Хаджими выберет Минори. Киоши придется действовать осторожно.

Киоши сел на свое обычное место за столом, а Шин продолжил свой предыдущий вопрос.

— Что мы знаем об этой волне преступности в Убежище?

Киоши снова был удивлен. Он ничего об этом не слышал, но, судя по взглядам лордов, слова Шина не были новостью ни для кого из них. Он понял, что его усилия по спасению короля изолировали его от событий в Королевстве.

Первым заговорил лорд Исаму сердитым голосом:

— Улицы Убежища стали почти непроходимыми. Даже пытаясь попасть сюда сегодня, я не чувствовал себя комфортно с менее чем сотней охранников. Народ в ярости.

Джуро повернулся к Исаму.

— Мне трудно поверить, что ты не можешь контролировать своих людей.

Киоши вмешался, используя собственное невежество в надежде, что это может успокоить ситуацию:

— Простите меня, лорды, но, проводя время рядом с королем, я упустил события в Убежище. Будет ли кто-нибудь так любезен объяснить мне?

Минори ответил, подчеркнув разницу между двумя клинками:

— В последнее время в городе, да и во всем Королевстве, стало тревожно. Слухи о болезни короля распространились, и люди опасаются того, что случится, если наше величество вернется в Великий Цикл, не назвав наследника. Были призывы к совету принять меры, но из-за нашего уважения к королю мы не стали действовать сами. Бездействие вызывает большие волнения.

— И в чем проявляется это волнение?

Минори ответил снова:

— Здесь, в Убежище, улицы не так безопасны, как раньше. Сообщений о мелких преступлениях гораздо больше, но лордов больше беспокоят набирающие силу собрания. Я уверен, у каждого лорда есть сторонники, призывающие к выбору их на пост короля, но есть и другие собрания, пропагандирующие предательские идеи. Во время утренней прогулки я услышал, как одна группа людей призывает положить конец лордам и королям. Один молодой человек утверждал, что все налоги должны быть отменены навсегда, и люди должны иметь право жить, как им заблагорассудится. Отчеты показывают, что собрания становятся больше, что указывает на рост недовольства ситуацией.

Киоши был удивлен.

— Что предприняли стражи короля?

В этот раз ответил Исаму:

— Они делают, что могут, но они не готовы к такой работе. Им нужно больше людей и денег.

Киоши видел, что происходило. Хоть Убежищем управлял король, город находился на землях Исаму. Хаос тут плохо отражался на Исаму. Два других лорда могли заявить, что человек, который не мог совладать со своим городом, не мог управлять Королевством. Он не знал, сколько из беспорядков возникли сами, а сколько устроили другие лорды.

Шин заговорил спокойно:

— Господа, сейчас не время для мелких ссор. Могу я предложить решение? Мой почетный караул сменится послезавтра. Если хотите, я позволю моему нынешнему почетному караулу остаться в городе, чтобы помогать королевской гвардии. Я был бы рад выплатить им зарплату, чтобы не нужно было собирать новые деньги, и можно было бы поставить королевскую гвардию во главе. Еще сотня человек не станет лишней, не так ли?

Исаму посмотрел на Шина ледяным взглядом.

— Уж простите меня, лорд Шин, но я не решусь впустить в город лишнюю сотню ваших людей.

Заговорил Минори:

— Милорд, я новичок в совете, так что простите, но могу ли я оказать вам некоторую поддержку?

Исаму жестом приказал клинку продолжить.

— Милорд, я также хотел бы попросить о присутствии воинов из Совета клинков. Даже дюжина клинков ночи, гуляющих по городу, быстро поможет навести порядок. Чтобы клинки прибыли, потребуется как минимум полмесяца. Я предлагаю вам принять предложение лорда Шина. Если вас беспокоит баланс сил, будьте уверены, это будет ненадолго. Я уверен, что когда появятся клинки, Шин захочет убрать лишнюю охрану.

Шин согласно кивнул.

— Я буду рад сделать это.

Минори продолжил:

— На самом деле, я могу даже вызвать несколько клинков из окрестностей, и они будут здесь через несколько дней.

Киоши наблюдал, как Исаму пытается принять решение. Минори значительно подсластил сделку. Киоши волновался. Если Минори и Шин работали вместе, как он ожидал, вся эта сцена была продумана. Это означало, что клинки приняли сторону, и Киоши это пугало.

Исаму принял решение.

— Хорошо. Лорд Шин, ваше предложение принято. Спасибо за вашу готовность помочь.

Остальные члены совета быстро согласились, и Киоши задумался, что он только что увидел. Клинки были заодно с Шином, и Киоши видел только один конец этого пути. Возможно, он был излишне пессимистичен, но Киоши лучше, чем кто-либо другой, понимал, что произошло, когда клинки выбирали сторону. Он боялся, что прольется кровь. Слишком много крови.

Глава 13

Аса не хотела больше видеть пергамент. Аса была в стороне от шума таверны, казалось, не двигалась веками. Она отложила все бумаги, которые листала, гадая, почему кто-то вообще хотел стать писарем. Когда она тренировалась как клинок, она подружилась с писарем на тренировке, и он говорил о трепете слов, магии передачи идеи на расстоянии и во времени. Аса предполагала, что язык могущественен, но он был скучным. Она выбрала бы меч и противника в любой день.

Аса вернула бумаги молодому писарю, который заведовал архивами в Убежище. Как и в ее исследованиях, она заходила в тупик за тупиком. Она пыталась выследить брата Осаму, но и в этом ей не повезло.

Аса подумала, стоило ли ей довериться интуиции. Последние несколько дней она пыталась сдержать возбуждение. Неужели ее поиски почти закончились? Она была почти уверена, что узнала не только о том, где был Осаму, но и о том, что он был… Минори.

У нее не было прямых доказательств, но косвенные были убедительны. Он утверждал, что был в Двух Водопадах, и что он был клинком ночи примерно того возраста. Он также явно скрывал секреты. Он был, безусловно, наиболее вероятным кандидатом, с которым она когда-либо сталкивалась.

Лучшей уликой, какая у нее была, было его утверждение, что он был в Двух Водопадах. После этого она просмотрела все записи и свои заметки. Она была права. Имя каждого клинка, побывавшего в Двух Водопадах, было записано, а имени Минори не было в списке. Но он не знал, что у нее был доступ к этой информации. Она не думала, что он намеревался раскрыть свое участие в резне, но он также был слишком умен, чтобы попытаться солгать ей.

Таким образом, если Минори был на месте происшествия, а его имени не было в списке, наиболее разумным объяснением было то, что Минори был Осаму. Чтобы подтвердить свою теорию, она могла попытаться проверить брата Осаму или вернуться в Звездопад. Она надеялась, что брат Осаму узнает Минори, но Аса все еще должна был найти его, и не было никакой гарантии, что он все еще был жив.

Но возвращение в Звездопад было неприятным решением. Минори выбрал совет, и он мог дружить с Хаджими. Или Хаджими уже знал о его личности, или он не хотел знать правду. Возвращение в Звездопад только добавит Асе проблем.

Что важнее, Аса не хотела уходить далеко от Минори, особенно из-за событий, разворачивающихся в Королевстве.

Аса вышла из архивов, задумавшись. Ее не интересовала политика, но она не видела еще города, где была такая напряженная атмосфера. Люди оставались в домах, а когда выходили, были злыми или напуганными. Было тревожно ходить по улицам. Она ощущала людей вокруг себя, но не видела их, они прятались за стенами домов.

Хоть ей не нравилось привлекать внимание, Аса начала носить одежду клинка ночи всюду. Она не могла слиться, но кражи стали происходить все чаще, и было проще носить этот наряд, чем отбиваться.

Хоть ее не волновала политика, она переживала. Если Убежище охватят сражения, ей будет сложнее завершить миссию.

Аса была терпеливым клинком ночи. Она ждала годами, и она была близко к добыче. Она была охотницей, и Минори не мог сбежать.

* * *

Аса сидела в общественной чайной, глядела на город, обдумывая дальнейшие шаги. Она уже несколько дней ходила в архивы, но не собиралась узнавать там что-то новое. Она шла, потому что это могло ее занять, и это давало ей ощущение, что она движется вперед и чего-то добивается.

Однако это было неправдой. Аса зря тратила время, лгала сама себе. Несколько раз она перебирала оружие, подумывая вернуться в дом Минори и убить его. Но она только гладила оружие кончиками пальцев. Вместо этого она села за столик, потягивала чай, ее разочарование нарастало.

Она сказала себе, что не стала действовать из-за проблем, с которыми столкнулось Королевство; ее положение осложнялось политическими событиями. Аса слышала эту новость, так как она была у всех на устах. Король вот-вот умрет без наследника, а явного преемника не было. Если в следующем полумесяце или около того не произойдет что-то драматическое, все были уверены, что Королевство охватит война за трон. Минори входил в Королевский совет и мог предотвратить войну.

Но она не действовала не из-за этого. Аса пыталась, но не могла заставить себя заботиться о политике и борьбе за власть. Все, что имело значение, — это отомстить за смерть отца, и ее не волновало, какие последствия будет иметь смерть Минори.

Аса потягивала чай, смакуя легкую сладость жидкости. Чайные были одними из ее любимых мест для посещения, места, где люди собирались, чтобы расслабиться в спокойной обстановке и поговорить. Аса любила одеваться как обычные вещи и слушать людей. Она редко вмешивалась. Это напоминало ей детство, до того, как ее отец надел белое, когда к их дому приходили гости и долго и громко болтали.

Ничего подобного сегодня не происходило. В чайной было несколько человек, но они смотрели в свои чашки, не желая встречаться с кем-либо взглядом. Все боялись. Когда они вошли и увидели Асу в ее одежде, люди отодвинулись еще дальше.

Аса знала, что есть места, куда могут попасть клинки, и они не будут в центре внимания, но она не этого хотела. Ей хотелось насладиться приятным, но в конечном итоге бессмысленным разговором.

Она не найдет его здесь, сегодня вечером. Она допила чай и оплатила счет, двигаясь медленно, чтобы не напугать других посетителей. Хозяин ей низко поклонился, но Аса мог сказать, что старик был рад ее уходу.

Настала ночь, и, прежде чем Аса продолжила свой путь, она взглянула наверх и увидела высоко над головой луну. Она улыбнулась, когда ей в голову пришла случайная мысль. Если бы кто-то жил там и смотрел на все это свысока, что бы он подумал? Он думал, что все действия человечества столь же глупы, какими считала их Аса?

Она мягко улыбнулась своей мысли и направилась к покоям клинков ночи. Асе там не нравилось, но место было свободным, и она не привлекала внимания, чего ей было достаточно.

Аса быстро сообразила, что за ней следят. Ее чувство всегда было при ней, даже если она не осознавала этого. Она почувствовала, как двое мужчин позади нее поворачивают за угол буквально через мгновение после того, как она это сделала. Сердце Асы забилось сильнее, но ей хотелось, чтобы дыхание было спокойным. Из поспешных решений ничего хорошего не выходило. Она свернула за угол, отказавшись от обычного пути к покоям. При этом она взглянула на мужчин. Они были высокими и в темной одежде. Судя по их движению, Аса предположила, что под одеждой были доспехи. Они несли копья публично, без всяких забот.

Все в них указывало на солдат, и Аса верила инстинктам. Она не знала, почему привлекла их внимание, но подозревала, что это может закончиться только одним способом.

Аса не хотела привлекать лишнее внимание, не хотела биться. Она могла легко разобраться с двумя солдатами. Ее чувство показало, что, хоть они были грозными, они не были клинками, у них не было шансов против нее. Но если она оставит за собой след тел, ей будет уделено гораздо больше внимания, чем нужно. Это помешает ее охоте, а это непростительная возможность.

Она подумывала бежать, но солдатам хватало просто следовать за ней. Может, они должны были ее запугать? Глупо. Обычный солдат не мог запугать клинок ночи.

Аса обдумывала варианты. Она решила вернуться к комнатам, где спали клинки. Там ей не придется беспокоиться о нападении. При свете дня, возможно, она сможет найти ответы о том, кто послал за ней солдат. Она изменила курс, снова вернувшись на дорогу к покоям клинков.

Ее чувство предупредило ее, прежде чем она смогла их увидеть. На улице прямо на ее пути ждали еще двое солдат. Аса свернула в переулок, но замерла. Предупреждения звучали в ее голове. Это была ловушка, и если так, то ее направляли в определенную сторону. Она глубоко вдохнула и закрыла глаза, расширяя чувство.

В любое другое время здесь, в городе, она была бы завалена информацией, и ее разум рухнул бы под давлением. Но теперь из-за страха, охватившего город, на улицах никого не было. Она могла без опасений проявить чувство. В другом конце переулка ее ждали еще двое солдат. Она выругалась, страх угрожал охватить ее сердце. Она сохранила концентрацию, продвинулась немного дальше и почувствовала еще двоих, закрывающих переулок, ведущий в другом направлении. Аса открыла глаза. Она была окружена.

Солдаты не спешили. Они знали, что она была клинком ночи, но она не ощущала сомнений в их шагах. Они были готовы сразиться с ней.

Обычно Аса выбрала бы переулок. В узком проеме было бы просто биться ее короткими мечами против копья, но кусочки складывались перед ней. До нее доходили слухи, но они не подтверждались. Если бы они подтвердились, клинки точно отреагировали бы. Она была окружена восьмью воинами, обученными убивать клинков ночи.

Если воинов тренировали так хорошо, как Аса подозревала, бой в переулке погубит ее. Они не нападут по одному, как в пьесах. Они встанут в два ряда и пронзят ее копьями. Тесное пространство, обычно помогающее ей, обречет ее.

В центре улицы шансы тоже были плохими, но там хотя бы было место для маневра. Их стратегия будет простой, но эффективной. Они попытаются ограничить ее, копьями не дадут ей приблизиться. Если они были парами, один из них, вероятно, будет впереди, угрожая ей копьем, в то время как напарник будет стоять позади него, защищая его вторым смертоносным древком.

Все это пришло в голову Асе в одно мгновение, как и ее ответная стратегия. Если они хотели ограничить ее пространство, ей нужно было оставаться подвижной. И в этом она была хороша.

Аса в последний раз осмотрела местность чувством. Никакой помощи не было. Больше никто не ходил по улицам. Аса глубоко вдохнула и взяла себя в руки. Она вытащила короткий меч и решилась.

Четыре пары солдат приблизились к ней, замерев в десяти шагах от нее. Вокруг нее вспыхнули факелы, по одному из каждой пары. Они бросили вокруг себя факелы, образуя световой круг. Никакие тени не скроют Асу или ее атаки. Она подавила страх. Она не чувствовала ни малейших колебаний.

На мгновение все замерли. Аса медленно повернулась, ее чувство было полностью открыто, она ждала первого движения. Чтобы облегчить страх, она громко сказала:

— Что, никаких угроз? Я разочарована.

Даже для ушей Асы ее попытки бравады казались пустыми. Она не была героем. Просто клинок ночи, желающая убить одного человека.

Эта мысль привлекла ее внимание. Только один человек мог быть ответственным за эту засаду — человек, который знал, что его секрет, был раскрыт: Минори. Она уничтожит его приспешников и придет за ним этой же ночью.

Она выбрала пару, которая показалась слегка растерянной, и бросилась к ним.

Аса гордилась своей скоростью, но каким бы быстрым ни был человек, на то, чтобы преодолеть десять шагов, требовалось время. Как только она двинулась, круг вокруг нее сжался. Пары по обе стороны от нее пытались не отставать. Они были немного медленнее, но досягаемость их копий имела значение. Аса могла немного изменить форму круга, но знала, что сбежать ей не удастся.

Она изменила тактику. Одним плавным движением, отработанным сотни раз, Аса вытащила метательный нож и бросила его в одного из пары прямо перед ней. В то же время она остановилась и бросилась в другую сторону, пытаясь прорваться через пару солдат, которые преследовали ее первый бросок.

Она почувствовала, как ее нож застал солдата врасплох. Лезвие вонзилось в него, но она совсем не почувствовала, что его жизненная сила уменьшилась. Она снова выругалась. Она забыла о броне под одеждой. Ее метательные ножи были эффективны только как отвлекающие факторы, иначе ей придется делать действительно мощные броски.

Некогда было волноваться. Она добралась до пары, которая была позади нее. Она ударила по первому копью плоскостью своего меча и проскользнула под второе, ее тело подняло пыль в воздух, когда она ударилась о землю. Аса проигнорировала боль и позволила инерции поднять ее на ноги, ее меч был впереди. Она подобралась близко к обоим солдатам, и острие ее меча глубоко вонзилось в грудь воина, четко прорезав его броню. Она повернулась и вытащила меч, пролив при этом много крови. Напарник умирающего солдата взмахнул копьем. Она была слишком близко для досягаемости острого наконечника, и Аса предположила, что он пытался ударить ее по голове. Она почувствовала приближающийся удар и подняла меч, чтобы заблокировать его. Ее лезвие рассекло дерево, разрезало копье пополам и отправило острие в темноту.

У Асы было достаточно времени, чтобы ударить солдата ногой в грудь, но она не смогла убить его, остальные шесть оказались на ней.

Четверо из них пошли прямо на нее, но одна пара решила обойти. Асе показалось, что она увидела шанс для побега, но ее заблокировало острие копья.

Аса была в ловушке, остались только скорость и чувство. Она юркнула под копья, но пары были хорошо обучены. Она могла избежать атаки и попасть близко к нападающему, но напарник атакующего всегда был рядом, прямо позади, защищал товарища. Аса оставалась в живых, но не могла угрожать солдатам, и скоро битва закончится. Аса была против такой судьбы. Она всегда думала, что, если она собирается умереть, это будет от руки Осаму, а не жалких солдат.

Солдат, которого Аса ударила ногой, вскочил и схватил копье мертвого напарника. Он присоединился к остальным шестерым, и они обменялись шквалом атак и контратак. К счастью для Асы, только половина солдат порой атаковала одновременно, а с четырьмя копьями было немного легче справляться, чем с семью. Но после обмена ударами Аса истекала кровью из полдюжины неглубоких порезов. Она чувствовала, как по ее рукам струится кровь. Скоро она не сможет держать меч.

Они набросились снова, и Аса воспользовалась чувством, чтобы предсказать удары. Несмотря на это, она не могла двигаться еще быстрее, и один из ударов, наконец, пробил ее защиту. Копье пронзило бок Асы, впервые она получила глубокое ранение. Агония поставила ее на колени. Солдат вытащил копье, когда она упала, готовясь к новому удару.

Меч Асы выпал из ее руки. Ярость, печаль и сожаление требовали, чтобы она поднялась на ноги, но она не могла найти силы. Шансов на победу в этой схватке не было.

Она не знала, почему солдаты не напали на нее сразу. Битва была окончена. Возможно, они не знали, кто должен нанести смертельный удар. Возможно, они воспользовались моментом, чтобы насладиться своей победой над клинком ночи. В любом случае их короткая пауза спасла ей жизнь.

Из тени переулка появился мужчина. Асе потребовалось мгновение, чтобы понять, почему мужчина выглядел так знакомо. Этот мужчина следил за ней с тех пор, как она убила Такаши, а возможно, даже раньше. Кто знает, сколько он пробыл здесь, прежде чем она заметила его присутствие?

Все встало на места. Он стоял за всем. За ней следовал приспешник Минори. Тень все время знала, что она искала его, и он решил, что она подобралась слишком близко. Она должна была злиться, но больше не могла вызвать никаких эмоций.

Но мужчина не злорадствовал, и солдаты не заметили его за собой. Он вытащил меч, Аса впервые увидела его таким. Два плавных удара, и он повалил двух солдат.

Аса пыталась понять, что происходило. Ее мысли словно спотыкались, но солдаты повернулись к новой угрозе, и она поняла, что ее спасали.

Бой из семи на одного стал пятью на одного, и это уже было хорошими шансами для клинка ночи. Загадочный клинок сосредоточился на Асе перед началом схватки.

— Вставай, — сказал он.

Нотка приказа в голосе клинка ночи вызвала искру чего-то в Асе. Она сжала меч.

Одинокий солдат, лишившийся напарника, попытался ударить ее ножом. Он был единственным, кто сосредоточился на Асе, когда остальные повернулись к новой угрозе. Она почувствовала приближение удара и отбила его пустой ладонью. Стиснув зубы от боли, Аса поднялась на ноги и крепко схватила меч обеими руками. Вид и ощущение холодной стали придавали ей силы.

Она вспомнила слова, вбитые в нее так давно. Она даже не могла вспомнить, кто их сказал. «Будь крепкой, как сталь, и преодолевай препятствия, как вода».

Аса почувствовала, как одинокий солдат поднимает копье для новой атаки. Хотя из-за травмы она была не такой быстрой, как раньше, Аса легко смогла приблизиться к нему и провести ножом по его шее, один солдат не мог сравниться с клинком ночи.

Она повернулась к другому бою. Четверо солдат пытались окружить клинка ночи, но знали, что их не хватит. Они хотели сражаться парами, но не могли окружить клинок ночи только с двух сторон.

Аса была очарована тенью. Он был намного старше нее и не так быстр, но двигался с легкой грацией, рожденной годами тренировок. Он почти не двигался, но каждый удар копьем промахивался. Клинок ночи был терпелив, ожидал шанс для атаки. Таким образом, он смог убить другого солдата движением, которое Аса и представить себе не могла, уклонившись от копья и низким взмахом разрезав артерию на внутренней стороне бедра.

Убийство привело Асу в чувство. Она вытащила метательный клинок и, не испытывая давления нападения, тщательно прицелилась. Она бросила, попав солдату в шею, у основания черепа. Он рухнул, его тело сотрясали судороги.

После этого конец был лишь вопросом времени. Двое солдат знали, что у них нет шансов, но они продолжали сражаться. Аса напала на одного, но их обоих убил тень. Когда битва закончилась, Аса огляделась, размышляя о том, что только что произошло.

Она поймала взгляд клинка ночи. Боль в животе вернулась, энергия боя угасала. Она не знала, сколько еще простоит на ногах.

— Кто ты?

Клинок ночи стряхнул кровь со своего меча, опустился на колени и использовал одежду мертвого солдата, чтобы стереть остатки. После тщательного, но быстрого осмотра, клинок ночи легким, отработанным движением вложил оружие в ножны. Аса не ощущала его, даже несмотря на то, что он находился прямо перед ней. Жутко.

— Мое имя не важно. Я — тень, которой поручено следовать за тобой. Пришло время отвести тебя к моему господину. Он сможет тебя исцелить, и ты найдешь ответы на некоторые вопросы.

Вопросы крутились в голове у Асы, но она знала, просто взглянув на незнакомца, что он никогда на них не ответит. Он сказал столько, сколько собирался сказать. Она решила ему довериться. Она не знала, были ли в спальнях клинки дня. Если она не получит лечение, она может умереть. Он был ее лучшей надеждой.

Она вложила свой окровавленный меч в ножны.

— Минутку.

Покопавшись в карманах, она нашла кусок чистой бумаги, которую использовала для заметок. Она нацарапала несколько знаков и уронила бумагу на одно из тел. Пусть это послужит сообщением.

Она шагнула к другому клинку ночи, чуть не упав, и он с легкостью поймал ее. Вместе они ушли в тень.

Глава 14

Сады Шина обычно успокаивали Минори, но сегодня они не справились. И виноваты были не сады. Они были мирными, как всегда, не тронутыми хаосом и неуверенностью мира снаружи. Не справлялся Минори. Хоть он сидел в самом спокойном месте в Убежище, он не мог унять мысли.

Он получил утром записку от Шина, сообщающую о поражении отряда, посланного убить Асу. А еще там была просьба о встрече. Потому Минори был тут.

Минори не понимал. Девушка была перед ним, она не казалась особенной. Из примечательного в ней, по мнению Минори, была только жажда мести. Но месть не делала тебя лучше с мечом.

Восемь мертвых. Минори был хорош с клинком, но он был уверен, что не смог бы противостоять восьми солдатам, атакующим одновременно. По его оценке, девушка не могла быть намного лучше, чем он. Если бы она была так хороша, чтобы убить восемь обученных солдат, слухи о ее навыках дошли бы до него раньше.

Логическим объяснением было то, что ей помогли. Но Минори не мог представить, кто. Он наблюдал за ней, и все, что она делала, это ходила в чайные и искала в архивах. Клинки стремились изолировать себя от людей, их сила была стеной между ними и остальной частью Королевства, но она была одиночкой даже по этим стандартам.

Мысли Минори были прерваны появлением Шина. Клинок встал и поклонился.

По жесту Шина оба мужчины сели. Минори ждал, пока Шин начнет.

— Кто эта девушка?

Минори подавила желание пожать плечами. В своем последнем письме к Хаджими он запросил дополнительную информацию у Звездопада, но пройдут дни, прежде чем на его сообщение будет дан ответ. Все, что он знал о ней, было то, что Хаджими написал изначально, а этого было мало.

— Я думал, она работала одна. У нее нет навыков, чтобы убить восемь солдат. Прошу прощения за потерю ваших людей.

Шин отмахнулся от извинений.

— Там, откуда они пришли, есть гораздо больше.

Минори прищурился. Шин признавал, что у него было больше отрядов против клинков ночи, или просто делал общее заявление о том, сколько у него людей?

Шин не остановился.

— Как бы то ни было, их смерть послужит цели. На них были доспехи, снятые с королевской гвардии. Уже говорят о том, как вчера ночью убили стражей. Их хватка на городе ослабевает с каждым днем​.

Минори сохранил позу и лицо. Шин был человеком, у которого всегда были планы в рамках планов, которые нельзя было недооценивать.

— Однако есть две проблемы.

Взгляд Минори поднялся и встретился с глазами Шина, вопрос был невысказанным.

— Во-первых, по слухам, клинок ночи убил стражей. Я полагаю, что так и есть, но переживаю, что слух навредит твоим людям. Я попросил нескольких своих человек в городе оспорить слух, но это как пытаться остановить пожар чашкой воды.

Это было обидно, и Минори хотел бы лучше осмотреть город утром. Но с восьмью мертвыми солдатами без других тел люди, конечно, подумали на клинка ночи. Он такое не учел. Он не думал, что ему придется такое учитывать. Он не понимал, как сильно люди Шина пытались изменить мнение людей. Гнев на клинков ночи шел только на пользу лорду.

— Вторая проблема?

Шин вытащил кусочек бумаги и передал Минори. Там было несколько знаков, которые Минори быстро прочел. Сообщение было простым: «М, я иду за тобой».

Шина записка забавляла.

— Похоже, девушка знала, что ты стоишь за атакой. Становишься неуклюжим, Минори?

Минори задумался на миг, было ли что-то еще в записке. Но нет. Девушка не была хитрой.

— Нет. Думаю, она считает меня тем, кем я не являюсь. Но записка говорит правду. Она придет за мной.

Шин не ответил, явно ожидая, что Минори продолжит говорить. Клинок ночи знал, чего ждал лорд.

— Это ничего не меняет. Клинки должны вскоре прибыть, и они поклянутся вам в верности. Через некоторое время город станет вашим.

Шин кивнул и встал, сообщая этим об окончании встречи.

— Хорошо. Я с нетерпением жду новостей в ближайшее время.

С этими словами он повернулся и пошел прочь, оставив Минори одного, и он все еще не мог найти покой в ​​садах.

Минори покинул территорию Шина и позволил ногам нести его куда угодно. Прогулка всегда помогала очистить голову.

Он отогнал все мысли о девушке и связанных с ней проблемах и сосредоточился на своих следующих действиях. Он не доверял Шину, но только через лорда мог реализовать будущее, в котором клинки имели большее влияние. Для прихода Шина к власти должно было произойти несколько событий. Сначала королю нужно умереть. Минори не знал, как долго Киоши сможет продержать старика в живых, но не долго. Минори всегда мог попытаться убить Киоши. Без клинка дня король не протянет больше одного-двух дней.

Остались два других лорда. Они никогда не передадут власть Шину, по крайней мере, на условиях, которые Шин примет. Их можно было убить, но это было временное решение. Они оба происходили из больших семей с четко определенными наследниками. Если кто-то из них умрет, семьи, скорее всего, поднимут восстание. Может быть, их удастся удерживать в заложниках достаточно долго, чтобы Шин захватил власть?

Минори обдумывал различные варианты, и в конце концов он обнаружил, что приближался к владениям лорда Исаму. Он был удивлен, что забрел так далеко. Руководствуясь любопытством и удобством, клинок решил более тщательно исследовать владения Исаму. Возможно, однажды эта информация пригодится.

Когда в поле зрения появились владения Исаму, Минори сразу же удивился. Стены были окружены охраной. С одной стороны, это имело смысл. Убежище, хотя и было столицей Королевства, было частью земель Исаму. Таким образом, от него не требовалось соблюдать те же ограничения на солдат, что и двум другим лордам. Минори ожидал, что будет чуть больше стражи, но территория Исаму практически кишела военными. Даже ночью не было бы шанса проникнуть в замок, не забрав хотя бы несколько жизней.

К счастью, Минори, как клинку, не пришлось залезать внутрь, чтобы узнать, что происходит. Он нашел тихую нишу и расположился так, чтобы его не толкали. Он глубоко вдохнул и попытался успокоить разум. Медитация, движимая реальной целью, оказалась легче, чем он ожидал. Его чувство ожило, и он направил его вперед, к замку Исаму.

Он почувствовал огромное количество стражников, окружающих замок, но задержался на них лишь на мгновение. Большинству было скучно, и он мало мог узнать у них. Он проник глубже в замок.

То, что он почувствовал, потрясло его разум и почти заставило его отступить в себя. Внутри было еще больше стражи. Исаму ничего не предлагал в совете, но в городе у него было гораздо больше людей, чем он показывал. Минори хотел заглянуть глубже, в центр замка, но там было слишком много информации для его разума. Ему нужно было подойти поближе, а он не хотел показывать себя.

На сегодня разведки хватит. Минори вернул чувство к своему непосредственному окружению, растерялся еще сильнее, поняв, что меч был приставлен к его горлу. Он ничего не заметил.

Сердце Минори дрогнуло, и если бы не давление стали, он вздрогнул бы. Одно дело напугать обычного человека. Подкрасться к клинку ночи было невозможно. По крайней мере, так думал Минори еще несколько мгновений назад.

Рефлекторно он попытался повернуть голову, чтобы увидеть, кто совершил такой невероятный подвиг. Но как только он это сделал, его толкнули в стену ниши, в которой он стоял. Хриплый голос, явно пытающийся замаскироваться, сказал:

— Попробуешь повернуться, и этот меч войдет немного глубже в горло. Я не должен тебя убивать, но, если придется, у меня не будет проблем. Я бы спросил, понимаешь ли ты, но ты умный человек, и я знаю, что ты понимаешь.

Разум Минори, обычно столь полезный для него, отключился. Он привык все контролировать, знать все, что происходит. Но этот человек, кем бы он ни был, в мгновение ока убрал все это, и Минори не знал, как отреагировать.

Застыв, Минори слушал, как мужчина говорил:

— Я здесь, чтобы передать сообщение. Ты думаешь, что ты умен, но это не так. Если снова подойдешь к одному из лордов, лишишься жизни. Мы всегда за тобой. Всегда.

Голос замолчал, и Минори подумал, что произойдет дальше.

Ему не пришлось долго волноваться. Мужчина убрал меч, но прежде чем Минори смог двинуться с места, мужчина вонзил кулак в почку Минори. Клинок содрогнулся от боли, но он почувствовал руку воина на затылке, прежде чем успел среагировать. Резкое движение, и голова Минори вонзилась в стену перед ним, его мир потемнел.

Глава 15

Прошло много времени с тех пор, как Киоши приходилось исцелять раны, полученные на поле боя. Это было даже приятно. Работа забирала энергию и внимание, но это было исцелить проще, и результаты были заметными.

Работа уже была завершена. Киоши сомневался, что поступил мудро. Он исцелил Асу, и будет сложнее исцелить Масаки. Но Киоши казалось, что Аса была важна для происходящего. События развивались вокруг нее, и, несмотря на его решение насчет Коджи, он не хотел смерти еще одного клинка ночи.

Он сидел рядом с ней. Когда ее принесли к нему, она была без сознания. Ее рана, хоть не была смертельной сразу, была серьезной. Решение вылечить ее было легким. Пока он ждал, пока она проснется, он кое-что прочитал. Несмотря на хаос в мире, ему было мало что делать. Его решения были приняты, и те, кто слушал его, как тень, преследовавшая Асу, уже знали, что им делать. Порой лидеру было трудно не действовать, но Киоши чувствовал, что это умение было тем, чем овладели очень немногие.

Вскоре Аса проснулась. Он не удивился, увидев, что она пошевелилась так скоро после исцеления. Ее физическая сила была невелика, но воля была сильной.

Она вздрогнула, как все делали. Киоши старался не сидеть слишком близко. Когда он был моложе, он пару раз чуть не пострадал, когда приходили в себя ранее раненые воины. Теперь он просто улыбнулся другому клинку и ждал, пока она сориентируется, что не заняло много времени. Все, что он знал об Асе, подтверждало идею о том, что она умна, она огляделась и мгновенно успокоилась. Киоши был впечатлен.

Она поймала его взгляд.

— Кто вы?

Он сохранял нежную улыбку.

— Меня зовут Киоши.

— Киоши? Клинок дня, который служит королю напрямую?

Киоши кивнул.

— И вы послали человека, который преследовал меня с тех пор, как я убила Такаши?

— Он следил за тобой с тех пор.

Ее лицо исказилось, и Киоши позволил своей улыбке стать шире. Он видел, что она пыталась придумать, что спросить.

— Уверен, у тебя много вопросов. Им всем будет дан ответ. Но, может быть, ты захочешь чего-нибудь поесть, пока расспрашиваешь меня? — Киоши указал на тарелку с едой, поставленную в стороне, и Аса без вопросов взялась за еду. Люди часто были голодны после исцеления, которое забирало энергию как у клинка дня, так и у раненых. Киоши сам уже плотно поел.

Пока она ела, Киоши разглядывал Асу. Она не спешила, собиралась с мыслями, смотрела на него без колебаний. Она ему нравилась.

— С чего хочешь начать?

Она не медлила.

— Зачем вы послали кого-то следить за мной?

— Потому что ты ищешь Осаму. Когда я услышал, что ты пытаешься сделать, я решил послать слежку. Из всех людей у тебя больше всего шансов найти его.

— Откуда вы узнали, что я делала? Я сказала это Хаджими меньше месяца назад.

Киоши улыбнулся.

— Я умнее Хаджими, и, думаю, для клинка нет ничего важнее информации. За много лет я завел много друзей, и мы всегда делимся информацией. Я знаю человека, который тренировал тебя, так что знаю о тебе. Было несложно понять твои мотивы.

Аса смотрела на него, и Киоши впервые увидел ее пыл. Она спросила:

— Что вы хотите от Осаму?

— У меня с ним личное дело. Я не хотел бы делиться.

Это ее не обрадовало, но она не получит больше.

— Вы мне помешаете?

— В чем?

— Убить его.

Киоши погладил бороду, обдумывая ответ.

— Нет. Если решишь его убить, я тебя не остановлю.

Аса, казалось, крутила слова в своей голове.

— Ладно. Что вы знаете?

— Наверное, не больше, чем ты.

— Где брат Осаму?

— Мертв. Он присоединился к Великому Циклу почти пятнадцать лет назад.

— Где, по-вашему, Осаму?

— Все еще где-то в Королевстве. Он не ушел бы.

— Согласна.

Девушка обдумывала следующий вопрос, и Киоши задал свой:

— Знаешь, почему на тебя напали?

Аса смотрела на него, и Киоши видел, что она гадала, говорить ли ему.

— Потому что я знаю, кто Осаму.

Эти простые слова потрясли Киоши. Она могла понять правду? Он не доверял голосу. Если она расскажет ему, то по своему выбору. Она медлила всего миг.

— Минори послал людей за мной. Он знает, что я знаю, что он — Осаму.

Киоши отклонился, широко раскрыв рот.

— Откуда ты знаешь?

Она покачала головой.

— У меня еще нет доказательств, потому он еще жив. Но, когда я встретилась с ним, он сказал, что был в Двух Водопадах. Он не знал, что я видела списки. Я знаю всех клинков в том бою, и имени Минори не было в списках.

Киоши увидел ту же связь, что и Аса.

— Значит, он — Осаму.

Аса кивнула.

— Он подходит. Он — клинок ночи, достаточно старый, признался, что был там. Думаю, он понял свою ошибку и попытался убить меня. Спасибо, что спасли, кстати.

Киоши отмахнулся от благодарности. События происходили слишком быстро, чтобы он мог уследить. Долгое время ничего не происходило, связанное с Осаму, но за несколько дней Аса изменила ситуацию.

— Можно задать последний вопрос? — сказал Киоши.

Аса кивнула.

— Я знаю, что ты хочешь убить Осаму. Но что тебя ведет? Осаму убил многих в свое время, и никто не преследовал его так решительно, как ты. Почему ты?

Аса нахмурилась.

— Зачем вам это знать?

— Потому что я хочу, чтобы ты работала со мной. Но перед тем как я тебя попрошу, я хочу узнать тебя. Я знаю, что тебя ведет месть, но хочу понять твой характер.

Аса жевала, давая себе время подумать.

— Не буду говорить, что это ради справедливости. Я не такая благородная. Это месть, но от желания сделать как правильно. Осаму плохо поступил в Двух Водопадах, и он должен уйти в могилу, зная, что его поступки настигли его. Он не только убил моего отца без причины, он убил и моего брата и мать. Убив моего отца, он уничтожил мою семью.

— И ты хочешь убить его, потому что это правильно. Он этого заслуживает?

Аса кивнула.

— Если твоя теория о Минори верна, это бессмысленный вопрос, но мне нужно тебя понять. А если он провел двадцать лет, совершая хорошие дела? Ты все равно его убьешь?

К чести Асы, она обдумала вопрос перед ответом:

— Конечно. Какими бы хорошими ни были его намерения, что бы он ни делал с тех пор, он заслуживает наказания. Даже если он был великим, я все равно его убью.

Киоши обдумал ее ответ, он такое ожидал. Затем он почувствовал, что кто-то стоит у его двери. Он позвал посетителя войти и увидел Дайсуке, его лучшую тень, его он назначил к Асе и, совсем недавно, Минори.

Дайсуке во многих отношениях был ничем не примечательным. Он был среднего роста, с лицом, которое не привлекало особого внимания. Только когда он сдвинулся с места, можно было понять его истинную природу. Его шаги были плавными и бесшумными, и Киоши знал, что Дайсуке был одним из самых физически сильных мужчин в округе. По его осанке клинок дня сразу понял, что что-то случилось. Тень посмотрел на Киоши, чтобы получить разрешение свободно говорить перед Асой, и Киоши кивнул.

— Минори снова встретился с лордом Шином. Полагаю, они говорили о событиях прошлой ночи. После этого он отправился в замок Исаму. Он использовал чувство, чтобы лучше ощутить войска внутри.

Киоши видел, что было что-то еще.

— Что ты сделал?

— Я беспокоился, что он замышляет покушение. Я предупредил его и вырубил. Когда он очнется, у него будет сильно болеть голова.

Киоши решил, что это хорошие новости. Минори был смелым игроком, более чем готовым к драматическим действиям. Если он пытался продвинуть Шина, он мог подумать о покушении.

Аса посмотрела на Киоши с нескрываемым любопытством.

— Кто вы на самом деле?

Киоши коротко ей улыбнулся, но его отвлекла информация, которую он должен был обработать.

— Как ты уже догадалась, я гораздо больше вовлечен в дела Королевства, чем многие думают. Мне это нравится.

Он сделал паузу, пытаясь подобрать слова.

— У многих людей есть планы и заговоры. Включая тебя. Но мало кто может понять, как все элементы сходятся воедино. Например, когда многие клинки тренируются, они настолько очаровываются своей способностью ощущать поток энергии внутри тела, что забывают о внешних сигналах. Человек потеет и у него жар? Однажды на тренировке клинок дня не заметил кость, торчащую из руки ребенка. Но люди ничем не отличаются. Каждый сосредоточен на своей жизни и своих проблемах. Моя цель, мой настоящий дар — видеть все и то, как все это сочетается. Так я стараюсь сохранить Королевство целым.

— И как сюда подхожу я?

Мысль вдруг пришла в голову Киоши.

— Можно тебе показать?

Аса растерянно согласилась.

— Хорошо. Надень что-нибудь изысканное. Если нужна помощь, я могу попросить людей помочь вам. Сегодня вечером ты будешь моей спутницей на свадьбе.

* * *

Выражение замешательства на лице Асы стоило вечера. Они встретились в доме, о котором ей рассказывал Киоши, в доме богатого купца, близкого друга Масаки. По крайней мере, друг был настолько близким, насколько мог быть у короля.

По взглядам Асы на всех участников церемонии было очевидно, что она была не в своей тарелке. Киоши не удивился. Как и у многих клинков ночи, жизнь Асы была в мече, а ее жизнь была сосредоточена на мести. У нее не было времени на свадьбы и торжества. Возможно, это была одна из причин, по которой клинки столкнулись с трудностями. Несмотря на всю свою мощь, они не понимали, что такое жизнь.

Несмотря на то, что Аса была в обычной одежде, Киоши знал, что при ней было как минимум три оружия.

Киоши протянул Асе руку, которую она сжала после секундного колебания. Вместе они вошли в приемный зал массивного дома. Киоши наблюдал, как Аса озиралась. Иногда он забывал о богатстве, с которым жил высший класс. Хотя его существование было простым, он жил в окружении богатых и могущественных людей, и иногда даже он принимал их образ жизни как должное.

Купец, которому принадлежал дом, увидел Киоши и поспешил к нему. Он низко поклонился.

— Киоши, спасибо за присутствие. Для нас большая честь видеть вас здесь.

Киоши ответил на поклон.

— Это меньшее, что я могу сделать, но, боюсь, я плохая замена Масаки. Я хотел сообщить вам, что если бы он был здоров, то не пропустил бы этот день ни по каким делам Королевства.

Торговец был заметно тронут.

— Вы очень добры. Он в наших мыслях, мы все желаем ему выздоровления.

Торговец пошел дальше, приветствовал гостей. Аса повернулась к Киоши.

— Зачем мы тут?

— Мы тут, потому что этот человек — друг короля. Не политически, хотя и это правда. Они — настоящие друзья, два мальчика, которые знали друг друга с детства. Король был приглашен, но не может прийти, и я тут, чтобы поддержать отношения.

Аса покачала головой.

— Это мило, но зачем я тут?

Киоши улыбнулся.

— Надеюсь, этот вечер покажет тебе кое-что важное.

— Что же?

Улыбка Киоши стала хитрой.

— Тебе нужно подождать. Если не против, конечно.

Киоши думал, что она развернется и уйдет, чтобы охотиться на Минори, но что-то сдержало ее.

— Хорошо.

Они бродили по церемонии без цели. Киоши знал нескольких гостей, но не мог постоянно болтать с ними. Они попробовали всю еду, и Киоши обращал внимание на блюда. Еда указывала на состояние торговли. Почти все выглядело более-менее нормальным. Ему нравилось смотреть, как Аса пробует блюда впервые. Он словно впервые вывел ребенка в мир. Все было новым, и, несмотря на природу Асы, он видел, что ей нравилось.

К ним подошел юноша, и хоть Киоши не сразу был уверен, вскоре стало ясно, что это был жених. Юноша низко поклонился, куда ниже, чем требовали манеры.

— Моя невеста указала на вас. Вы — Киоши, который заботится о короле?

Киоши кивнул.

— Невеста сказала, что король был добр к ней, пока она росла. Когда он приходил, он всегда приносил подарки, и она тепло его помнит.

— И Масаки ее помнит. Она всегда была особенной девочкой для него. Когда он проснется, он придет сюда.

Юноша не знал, что сказать.

— Я не могу сравниться с королем, но если я что-нибудь могу сделать, наша новая семья всегда готова помочь.

Киоши поклонился ниже, чем лучше.

— Спасибо. Я сообщу Масаки о вашей щедрости.

Мужчина ушел, удовлетворенный, и Аса повернулась к Киоши.

— Вы тут для политических альянсов?

Киоши взглянул на нее с ноткой гнева. Многие видели только выгоду для себя.

— Нет. Я не сомневаюсь, что мое присутствие укрепит уже существующий альянс, но я тут не поэтому, — он посмотрел на юношу, ушедшего к невесте. — Я тут, потому что Масаки захотел бы тут быть. Когда-то, когда та девочка болела, Масаки послал меня исцелить ее. Это не требовалось. Она выздоровела бы, отдохнув. Торговец и король уже дружили, и это не давало политической выгоды.

Он взглянул на Асу, она смотрела на него.

— Он попросил меня использовать дар, потому что переживал. Только поэтому. Так что тут, потому что для него это важно. И для меня.

Он видел новый вопрос в ее голове. Она спросила:

— Вы все отдали ради него, да?

Киоши даже не думал об этом в таком ключе.

— Возможно. Но не за него конкретно. Ради Королевства.

— Что вы делали перед тем, как пришли сюда?

Киоши рассмеялся.

— Ничего достойного.

Они ходили по комнате еще немного, но когда все гости прибыли, началась церемония.

Для такой знатной семьи празднование было простым и лишенным чего-то необычного. Хотя качество еды и одежды показывало богатство клана, во многих отношениях церемония не отличалась от той, что проводилась в самой маленькой деревне. Киоши не удивился, зная семью. Они были богаты, но не давили деньгами на других, как многие, вероятно, поступили бы. Жили хорошо, но спокойно. Киоши подумал, что это была одна из причин, по которой Масаки оставался рядом с ними даже после прихода к власти.

Когда жених прочитал клятву, Киоши просиял. Когда невеста произнесла ее, Киоши не смог сдержать слез. Это было такое смелое решение — провести остаток своих дней с другим человеком. У Киоши никогда не было таких отношений, и в этом была простая красота, которая лишала его дара речи. Он вспомнил, как исцелял девочку, как она была вежливой, даже когда была больна. Видеть ее теперь молодой женщиной, делающей следующий шаг, было волнительно.

Аса заметила его слезы, но ничего не сказала.

Церемония была короткой и вскоре закончилась. Потом было празднование. Началась музыка, появилось больше еды, как по волшебству, и люди танцевали друг с другом. Киоши, тронутый моментом, присоединился к танцу. Он пытался уговорить Асу присоединиться, но она отказалась. Ему было жаль клинок ночи, но его радость была такой, что он не мог сильно беспокоиться о ее поведении.

Киоши потерял себя в ритме и даже несколько мгновений танцевал с невестой, прежде чем подошла очередь других нетерпеливых гостей. В конце концов, его тело напомнило ему, что ему уже больше шестидесяти лет. Он нашел Асу и сел рядом с ней. Ее терпение явно истощалось.

Она позволила ему перевести дыхание, но затем пристально посмотрела на него.

— Итак, что я должна выучить?

Киоши изучал ее, опечаленный тем, что в такой день, как сегодня, она не могла видеть то, что было прямо перед ее лицом.

— Что ты видишь вокруг себя?

Аса быстро посмотрела.

— Свадьбу?

Киоши вздохнул. Он надеялся на девушку, но ее мышление было ограниченным. Она могла быть союзницей, но теперь он не был так уверен.

— Это то, что важно. Две жизни соединяются, чтобы идти по одному пути до конца их жизней. Политика, борьба за власть, твое желание убить Осаму — все это бессмысленно. Важно это — что у людей есть шанс жить счастливо. Королевство нужно, пока оно обеспечивает такие моменты. Важнее всего — служить людям.

Киоши замер. Он мог начать ворчать, но это не помогло бы. Он уже видел бурю эмоций на лице Асы. Ей не нравилось, что он назвал цель ее жизни бессмысленной, и она не видела ничего дальше.

Аса подтвердила его подозрения, встав и покинув комнату. Киоши использовал чувство и ощутил, как она покинула дом. Почему они были такими ограниченными? Действия Осаму лишили Асу счастья, но даже она не понимала, как важно было, чтобы такие события не повторялись.

Киоши отогнал мысли о ней. Он любил свадьбы, тут для него был проблеск света во тьме обычной жизни. Он встал, игнорируя боли в теле, готовый еще потанцевать.

Глава 16

Аса покинула свадьбу, ее разум запутался сильнее, чем раньше. Она еще не встречала таких людей, как Киоши. Ей было сложно понять, как он сочетался с ее взглядом на мир. Часть нее понимала его точку зрения и даже находила ее заманчивой. У Киоши было что-то, чего у нее не было, ответы были получены из жизненного опыта. Но та часть Асы, которая так долго руководила ею, была сильна.

Она думала о долгих днях и ночах обучения клинка ночи. Бесконечные послеобеденные занятия медитацией и боевой практикой. Жестокие испытания на выносливость и душевную стойкость. Стать клинком было труднее всего, что ей удалось сделать, но мысль о мести вела ее.

Ее память потянулась еще дальше, и она вспомнила последний месяц жизни своего брата. Как он неустанно работал, чтобы обеспечить семью, чтобы сделать то, что должен был сделать их отец. Даже когда он знал, что болен, он каждый день выходил в поля. Аса пыталась уговорить его поехать в деревню, чтобы найти врача, но он всегда говорил ей, что с ним все в порядке. Тогда она не осознавала, что у них не было денег для врача.

Для Асы месть всегда сводилась к первопричинам. Она не могла винить своего отца в том, что он стал клинком дня. Роль была не тем, чего он хотел от жизни, но если он мог принести жертву, чтобы спасти свою семью, он был готов. Будучи клинком дня, он не видел большого риска в том, что делал. Мир был относительно спокойным местом. Она вспомнила, как он стремился исцелять других.

Но он был в Двух Водопадах, и за это отвечал только один человек — Осаму. Та же цепочка мыслей поддерживала ее бесчисленное количество лет. В детстве она представляла безымянного командира, отдающего приказ убить ее отца. Она всегда представляла командира демоном из спектаклей, которые она видела, с белым лицом и рогами. Теперь, впервые, она воспроизвела эти детские мечты, на этот раз заменив демона на Минори. Как и в молодости, это видение подогревало ее гнев и обостряло ее внимание. Не имело значения, что сказал Киоши или насколько благородными были его мечты. Это был реальный мир, и нужно было восстановить справедливость.

Наступала ночь, и улицы, хотя и все еще относительно пустые для Убежища, были все безлюднее. Никто не хотел выходить после наступления темноты, в том числе и Аса. Она была более чем счастлива провести ночь, устроившись на койке, до которой не дошла накануне.

Она повернула за угол и пошла за матерью и ребенком. Аса не думала об этом, пока маленькая девочка, которой было не больше пяти лет, не споткнулась и упала. Слезы собрались у нее на глазах, и хоть она хотела зарыдать, ее мать опустилась на колени и сразу утешила ее.

Возможно, это было из-за ее недавних разговоров с Киоши или из-за раздумий, но в голове Асы всплыло воспоминание, которое она подавила давным-давно.

Она была с матерью незадолго до того, как ее отослали. Воспоминания Асы были смутными, но она помнила, как злилась из-за отсутствия отца. Она всегда была отцом. Она была в ярости, плакала и кричала. У всех остальных были папы, которые приходили домой на закате. Она не понимала, почему ее отец не вернулся.

Аса была недостаточно взрослой, чтобы понимать, что, должно быть, чувствовала ее мама. Но воспоминание ударило ее по лицу. Она всегда помнила гнев, но сегодня она вспомнила, как мама обнимала ее, пытаясь отогнать остальной мир подальше. Ее мать никогда ничего не говорила, не пыталась объяснить потерю. Она просто держала Асу, и Аса на мгновение почувствовала, что на улицах Убежища она ощущала слезы мамы на своих волосах.

Аса не была уверена, что раньше помнила полностью. Раньше она всегда держалась за ненависть и гнев. Но одно воспоминание сменяло другое, и она могла вспомнить, как ее мама злилась, только когда Аса плохо себя вела.

Глубокое, пронзительное чувство вины поразило Асу, сильнее, чем копье, которое попало по ней накануне вечером. Она представляла себя праведным мстителем, ищущим справедливость, которую ее мать и брат заслужили, но так и не получили. Но они не выступали против своей судьбы. Им было грустно, но они взяли себя в руки и попытались восстановить свою жизнь. Это было не новое понимание, но Аса представила свое прошлое в новом свете, наблюдая за матерью и дочерью. Ее семья пожертвовала всем ради нее. Все всегда было для нее.

Когда ее брат умер, и ее определили как одаренную, у нее был только один путь вперед. Все было неправильно? Она всегда предполагала, что, если ее семья узнает о ее действиях, они будут смотреть на нее с гордостью. Но они никогда не хотели мести. Все, чего они желали, — это счастья.

Ее мысли вернули ее к Киоши и его маленьким речам на свадьбе. Все, что он хотел, — это попытаться дать наибольшее счастье как можно большему количеству людей. Был ли он прав, а она ошибалась?

Ее мысли метались по кругу, и на мгновение она подумала, что заплачет. Это было так давно. Неужели все ее годы были потрачены неправильно? Что она могла сделать с другой целью? Что, если ее семья разочаровалась в ней? Почему она так хотела отомстить за них?

Мать успешно успокоила девочку и, виновато взглянув на Асу, продолжила путь. Простой момент, ничем не отличающийся от любого из тысяч, происходящих каждый день, но он сильно ударил по ней. Она проклинала Киоши за то, что он внес в ее жизнь такое сомнение. Что в нем вызвало это?

А потом она поняла. Он источал спокойствие, удовлетворение жизнью. Его путь устраивал ее, а ее путь нес только гнев.

Аса выругалась под нос, повернула на другую улицу. Ей нужно было обдумать это. Может, ей стоило серьезнее воспринять его предложение союза.

* * *

Асу удивило то, как она злилась. Она должна была ощущать благодарность к Киоши. Он не только спас ее жизнь, он был добрым. После мига размышлений она поняла, что не злилась на него. Она злилась на себя. Злилась из-за того, что позволяет себе сомневаться.

Киоши задавал сложные вопросы, которых она никогда не задавала себе. Все, что она знала, все, ради чего жила, было основано на желании увидеть, как Осаму умирает за свои преступления. Она никогда не задавала вопросов, просто шла вперед. Киоши не знал, через что она прошла, что смерть ее отца сделала с ее семьей. Было легко судить кого-то, когда вы были на свадьбе, праздновали и наслаждались вкусной едой, а не наблюдали, как ваш брат медленно работает до смерти и не может ничего поделать со своей судьбой. В день своей смерти ее брат трудился в поле.

Но небольшая ее часть гадала, не был ли Киоши прав. Она никогда не встречала другого человека с таким ясным видением своей цели. Киоши отдал все за Королевство, и он знал почему. Он заставил ее чувствовать себя неуверенно в своих убеждениях, и это разозлило Асу сильнее, чем она думала.

Наблюдение заняло больше времени, чем следовало, но вскоре она поняла, что гуляла по улицам Убежища одна во второй раз за две ночи. Ее сердце на мгновение забилось быстрее, прежде чем она успокоилась. Она все еще была клинком ночи, и, несмотря на то, что она пережила прошлой ночью, другая группа убийц ее не ждала. По крайней мере, Минори потребуется несколько дней, чтобы спланировать еще одно покушение на ее жизнь. Если то, что сказал тень Киоши, было правдой, Минори мог сейчас думать о других проблемах.

Она почувствовала его до того, как увидела. Она не ощущала его присутствие, но уловила его чувство, и оно было сосредоточено на ней.

Сердце Асы остановилось. Еще один клинок ночи легко мог оказаться на улице в это время, но, учитывая недавние события, она была более осторожна, чем раньше. Она могла сказать, что он ждал ее, и у нее не было никакого способа избежать или спрятаться от него, на таких пустых улицах.

Аса успокоила себя. Может, дойдет до боя, может, нет. Она взяла себя в руки и пошла вперед. Он отделился от тени здания.

Он был молодым, выше Асы, худым, но сильным. Она сразу узнала его, и ее сердце забилось быстрее. Этот клинок ночи впустил ее в дом Минори. Она сунула руку в прорезь в одеянии и вытащила короткий меч, привязанный к внешней стороне бедра. Два метательных ножа были бы бесполезны против противника, который мог почувствовать ее бросок. Она пожалела, что спрятала на себе только один меч на свадьбу. Она подняла меч, вытянула оружие параллельно земле, готовая к бою.

Его замешательство было очевидным.

— Я здесь не для того, чтобы драться. Я хотел встретиться с тобой.

Меч Асы дрогнул на миг, но она восстановила контроль и держала его ровно. Нечего было сказать. Несмотря на его слова, у него была только одна причина быть тут: убить ее. Она не даст ему шанса.

Аса бросилась вперед, меч впереди. Она ударила юношу по центру его торса. Клинок ночи повернулся в сторону, но Аса остановилась и повернула запястья, вернув меч в позицию. Она тряхнула запястьями, и клинок был вынужден отскочить в сторону, чтобы не порезаться. Аса последовала за ним, когда он отпрянул, резко нанеся удар мечом.

Клинок ночи упал на колени с обнаженным мечом. Он поднял свой меч, отражая ее удар сверху вниз и в сторону классическим блоком. Он оказался близко к ней, и Аса отпрянула, прежде чем он смог нанести удар. Вместо этого он воспользовался моментом, чтобы встать на ноги. На его лице появилось замешательство.

Аса собиралась снова напасть, когда клинок ночи прыгнул на нее. Благодаря ее скорости и короткому мечу она легко смогла отразить удар, и битва началась не на шутку.

Она была удивлена ​​его скоростью. Его атаки были сильными, но она подозревала, что он мог нанести более сильный удар. Вместо этого он жертвовал мощью ради более быстрых ударов. Умная игра против более короткого меча Асы, но необычно. Большую часть времени, когда она дралась с мужчинами, они инстинктивно стремились одолеть ее. Из-за этого они часто позволяли себе выйти из равновесия, предоставляя ей возможности. Не этот мужчина. Его навыки и техника были превосходными, и он не пытался победить грубой силой. Тем самым он предотвратил любые бреши в защите.

Аса привыкла быть быстрее в дуэли. С тех пор, как она начала тренировки, она знала, что будет побеждать не силой. Скорость была ее напарницей. Но этот клинок ночи тоже был быстрым.

После бури атак он замер, и Аса прыгнула к нему. Бить коротким мечом против длинного было плохой идеей, но если он не хотел глупо ошибаться, она его заставит.

Клинок ночи в ответ вытянул меч перед собой, параллельно земле, кончик был как можно дальше от его тела. Защитная поза, и, пока Аса двигалась, клинок ночи двигался с ней, всегда направлял меч на ее грудь. Она не могла подобраться к нему.

Они снова отпрянули друг от друга, Аса разглядывала противника. Хоть клинок ночи был младше нее, он был одним из лучших ее противников. Она не удивилась тому, что Минори нанял такого бойца, но ее злил его доступ к информации.

Клинок ночи, казалось, тоже изучал ее, его лицо было нечитаемым. Аса как-то ощущала, что клинок пытался ее понять, словно она была непонятной головоломкой. Его лицо изменилось, и Аса подумала, что он принял решение.

— Мой черед.

Клинок поменял стойку, опустил меч. Аса не успела ничего сделать, ощутила его намерения. Она отпрянула на шаг, пытаясь дать себе больше места. То, что она знала об атаках, ничего не отменяло бы, если она не успеет их остановить.

Мужчина прыгнул вперед, его меч взлетел в ударе, похожем на технику обнажения меча. Аса точно знала, куда будет нанесен первый удар, и легко остановила его. Но в мгновение ока она была окружена сверкающей сталью. Она изо всех сил старалась отражать и не отставать, но удары уже были неудобно близко к ее телу, и она чувствовала, что отстает. Даже с коротким мечом она была недостаточно быстрой, чтобы что-то изменить.

Наконец, он нанес идеальный удар. Она уже потеряла равновесие, пытаясь отразить его клинок, и он ударил по ее короткому мечу с силой, которой она еще не видела. Аса отлетела вперед и в сторону, и он легко скользнул за ней, обошел и прижал свой меч к ее шее.

Как только она ощутила сталь, Аса перестала бороться. Ее мысли метались, гадая, что она может сделать, чтобы переломить ситуацию. Если бы нормальный солдат одолел ее, она вырвалась бы на скорости, но, будучи клинком ночи, незнакомец мог ощутить приближающееся движение.

Без вариантов Аса расслабилась. Бой был окончен. Ее путешествие было окончено. Она была удивлена, обнаружив, что часть ее почувствовала облегчение. Отдых казался привлекательным.

Молодой клинок несколько мгновений прижимал меч к ее шее, но затем опустил его. Он убрал оружие в ножны и мягко подтолкнул ее вперед.

— Я уже сказал, я здесь не для того, чтобы тебя убивать.

Аса вернула равновесие и, несмотря на предупреждения, гремящие в голове, повторила за клинком ночи, убрала меч в ножны.

Они снова посмотрели друг на друга. Аса признавала, что он не впечатлял внешне, но он побил ее легче, чем ее наставники. Она была впечатлена.

Другой клинок ночи все еще был растерян.

— Ты — клинок ночи, которая убила прошлой ночью восьмерых стражей?

Вопрос был неожиданным. Если он работал на Минори, он явно знал события прошлой ночи. И если он работал на Минори, почему его хозяин не послал его прошлой ночью? Ее гибель была бы вероятнее, если бы она столкнулась с клинком ночи.

— Да.

Смятение на его лице усилилось.

— Ты не так сильна, чтобы одолеть восемь стражей. Я видел их тела. Они не были обычными стражами города. Как по мне, они были специалистами. Каждый выглядел сильным и обученным даже в смерти. Ты хороша, но не лучше обычного клинка ночи.

Она видела, что он обдумывал проблему. Каким бы сильным он ни был, он не казался самым умным в мире. Наконец-то ему пришел в голову ответ.

— Но у некоторых из них были раны на спине! Тебе кто-то помог, не так ли?

Аса не знала, что думать. Либо этот молодой человек действительно не понимал, что происходит, либо это был самый странный способ убить ее.

— Какое тебе дело до того, что случилось прошлой ночью?

Выражение невинности на лице клинка ночи почти заставило Асу поверить ему. Ей казалось, что она видит мальчика, полного силы, но лишенного мудрости.

— В последнее время я много гулял по улицам для своего хозяина. Все говорят о том, как один клинок ночи убил восемь королевских стражников. Я знаю почти всех клинков в городе, и никто из них не стал бы устраивать что-то подобное, поэтому я решил, что это ты. Я хотел прийти и посмотреть, насколько ты сильна. Я подумал, может быть, ты достаточно сильна, чтобы стать для меня проблемой.

Мальчик, казалось, не осознавал, сколько завуалированных оскорблений было в его рассуждениях. Аса поняла, что имеет дело с кем-то честным и открытым.

Она огляделась. На улице не стоило говорить вечером. Она подошла к нему ближе, раскинув руки, чтобы не представлять угрозы.

— Я расскажу, что случилось прошлой ночью. Но не здесь. Не хочешь выпить со мной?

Юноша выглядел так, будто она только что отдала ему всю казну Королевства.

* * *

Клинок ночи по имени Коджи сидел напротив Асы, пока она рассказывала свою историю. Он был пил третью чашку, но, похоже, не страдал от каких-либо побочных эффектов. Аса понятия не имела, как Коджи удалось так много выпить. Она допивала свою первую чашку и уже чувствовала, как расслабляются ее мысли.

Аса только дошла до того момента в своей истории, где на нее напали. До этого момента рассказывать Коджи все было не опасно. Но теперь ей нужно было решить. Следует ли ей доверять молодому клинку? Все в его отношении и манере поведения указывало на то, что ей нечего было бояться, но доверие давалось нелегко, особенно сейчас.

Она посмотрела ему в глаза и приняла решение.

— Я считаю, что нападавшие были посланы Минори.

Выражение лица Коджи изменилось. Если раньше он внимательно слушал, то теперь выглядел рассерженным. Аса думала, что Минори был просто работодателем Коджи, но поняла, что это предположение было неверным. Было что-то большее, более глубокие отношения, чем она ожидала. Но она уже приняла решение, и теперь ей нужно было пережить последствия.

— Я тебе не верю, — сказал он. — Минори спас меня от верной смерти.

Там была история, и Аса почти без проблем убедила Коджи рассказать ей свою историю. Постепенно он рассказал ей, как его отправили на одну из первых миссий в качестве клинка и что произошло. Он рассказал о том, как он был приговорен к смертной казни Киоши, и как Минори ворвался в тюрьму и освободил его.

Настала очередь Асы внимательно слушать. Коджи, несомненно, рассказывал историю так, как он верил, но Аса с трудом принимал его слова за правду. Киоши не был похож на человека, который приказал бы убить другой клинок.

Но потом она больше подумала о Киоши. Она немного изменила свое представление о нем, и внезапно части сошлись. Киоши пожертвовал бы клинком ночи. Ему бы это не понравилось, но если бы он почувствовал, что такой поступок будет способствовать развитию Королевства, он не сомневался бы. Она вспомнила свадьбу и поняла, что Киоши не делал пустых комментариев. Счастье народа Королевства было для него превыше всего, и если это означало огромные жертвы, пусть будет так.

Аса решила проверить Коджи. Она рассказала остальную часть своей истории, в том числе о том, как Киоши спас ее от смерти и как она подозревала, что Минори был Осаму под другим именем.

К чести Коджи, он выслушал ее историю и теорию, не прерывая ее. Она не могла сказать, верил ли он ей, но он хотя бы был готов слушать, это сильнее указывало на его характер, чем все, что она видела до сих пор.

Когда она закончила, Коджи отклонился и заказал еще выпить. Они молча сидели друг напротив друга, и Аса увидела, что Коджи перебирал все факты в голове. Ее первое впечатление о нем было неправильным. Он не был дураком, но был очень медленным, логичным мыслителем, это освежало после общения Асы с людьми, сведущими в политике и быстро соображающими.

Тишина казалась долгой, и Коджи допил четвертую чашку к тому времени, как заговорил:

— Я не знаю, что правда. Я верю, что ты говоришь правду, как ты ее видишь, но моя история также правдива. По крайней мере, один из нас заблуждается. Возможно, мы оба. Но невозможно сказать, кто именно.

Аса хотела заявить, что это был он, но, подумав внимательно, она поняла, что он говорит правильно. Ее обвинения пока не имели доказательств. Она признала его точку зрения.

Коджи продолжил:

— По этой причине я предлагаю нам обоим продолжать идти своим путем. Однако я хотел бы заключить с тобой договор. Я считаю, что Минори хороший человек, но я скрестил с тобой клинки, и поэтому я знаю тебя лучше, чем его. Я знаю, что ты хорошая женщина. Давай встречаться регулярно, чтобы мы могли решить эту проблему.

Асе стало любопытно.

— С какой целью?

Коджи посмотрел на нее, как будто она задала глупый вопрос.

— Ложь посадила меня в тюрьму. Когда меня вернули в Убежище, у меня было много времени подумать, и я понял, что нет ничего важнее правды. По крайней мере, один из нас попал в ловушку лжи, и мы обязаны открыть для себя правду.

Аса почувствовала, как с ее груди пропал груз, который она только недавно осознала. Она внезапно почувствовала родство с этим молодым клинком, товарищество, которое, как она не была уверена, что испытывала раньше.

— Спасибо.

Импульсивно, Аса заказала еще выпить, как и ее спутник. Она была взволнована, впервые увидела влияние напитка на Коджи. Они забыли о делах, два клинка ночи рассказывали о своей жизни и своих тренировках.

Позже тем же вечером Коджи проводил ее до ночлежки. Аса подумала, не войдет ли он с ней, с удивлением осознала, что она не будет возражать. Однако если эта мысль и пришла в голову Коджи, ему удалось полностью подавить ее, даже несмотря на то, что он был навеселе. Он проводил ее до входа, и она чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо. Там он низко поклонился. Она ответила на этот жест, чуть менее низко, чтобы не обидеть его, а затем повернулась и пошла в свою комнату, чувствуя покой, которого она не ощущала уже много лет.

Глава 17

Голова Минори еще болела, когда он вышел наружу. После ночи беспокойного сна он надеялся, что свежий утренний воздух ослабит боль, но свет солнца вызвал агонию в голове, и он отступил в уютное убежище дома.

Голова Минори болела не по одной причине. Напавший оставил синяк на его щеке и лбу, и каждый раз, когда он двигался слишком быстро, голова напоминала о ране.

И разум Минори кипел возможностями. Он знал, что вот-вот начнется решающая игра. Все фигуры становились на места, оставалось только понять последние ходы.

Он ощутил, что Коджи вернулся в дом. Мальчика не было всю ночь, и хоть Минори не давал ему указаний, это было не похоже на клинка. Чаще всего Минори приходилось постараться, чтобы Коджи ушел. Минори не расстроился, что юноши не было ночью. Ему просто было любопытно. Коджи познал усладу женских объятий? Минори понял, что мало знал о воине, которого спас.

Коджи устремился к нему, и Минори знал, что прошлой ночью произошло что-то важное.

Он вошел и низко поклонился. Минори заметил это. Казалось, Коджи не считал, что их отношения изменились. Иначе он изменил бы глубину поклона.

Минори сразу перешел к проблеме.

— Вижу, тебя что-то беспокоит.

Коджи не нужно было дальше подталкивать.

— Прошлой ночью я отыскал Асу.

Минори прищурился, глядя на Коджи. Несмотря на молодость клинка ночи, он играл важную роль в игре Минори. В его голове фигуры на доске продолжали двигаться, и он задавался вопросом, где в итоге окажется Коджи. Прежде чем он успел поймать себя, он сказал:

— С какой целью?

Коджи, похоже, не думал, что в этом вопросе был подвох.

— Вчера, гуляя по улице, я услышал истории о клинке ночи, который убил восемь городских стражей. Мне стало любопытно, и я занялся расследованием. Признаюсь, когда я начинал, я думал, что, возможно, клинок ночи с такой силой стал бы достойным союзником или, по крайней мере, достойным вызовом. На это ушел целый день, но, в конце концов, я ее нашел. Мы сразились.

Сердце Минори екнуло. Неужели Коджи нечаянно сделал именно то, что было нужно Минори? Из всех игроков на доске Аса была той, которую он понимал меньше всего, и поэтому она была самой опасной для его планов. Если ее убрать, путь Минори станет намного яснее.

— Результат меня разочаровал. Я смог легко победить ее.

— Ты убил ее?

Коджи покачал головой.

— Нет. Не было причины. Мы с ней долго говорили.

— Что думаешь о ней?

Коджи не хотел отвечать на такие вопросы, и Минори уже видел, куда пойдет разговор.

Коджи заговорил осторожно, подбирая слова:

— Сначала я подумал, что она сильная. Ее личность, даже когда она приходила к вам, была сильной. Но я не считаю ее сильной. В ней горит огонь. Но если забрать ее цель, или если она завершит свое задание, я не знаю, что она будет делать. Я подозреваю, что она расколется, как плохо сделанная сталь. Ее цель придает ей силу, но это и ее величайшая слабость.

Минори был удивлен. Анализ Коджи был глубоким и, вероятно, правильным. Молодой клинок оказался намного хитрее, чем думал Минори.

Как и ожидал Минори, Коджи не отвлекся от истинной цели. Он поймал взгляд Минори. Как любой клинок ночи, которого Минори когда-либо встречал, он бросился прямо в бой.

— Это правда?

Минори глубоко вдохнул. Он ненавидел лгать и не мог придумать то, что могло бы разубедить Коджи. Молодой человек явно был разорван. Он не хотел верить тому, что слышал, но в то же время думал, что в этом может быть намек на правду. Мысленно Минори переставил фигуры на доске, приспосабливаясь к новой информации.

Сначала ему пришлось иметь дело с Коджи. Он увидел, что клинок бессознательно принял грозную позу, готовый атаковать по мере необходимости.

— Скажи мне, Коджи. Если бы ты был командиром людей, и один из твоих солдат был всего в нескольких ударах сердца от того, чтобы выдать твою позицию, обрекая на гибель сотни людей, что бы ты сделал? Предположим, ты уже испробовал все другие формы убеждения.

Лицо Коджи быстро изменилось, когда он понял, что говорил Минори.

— Вы говорите, что иногда необходимо принести в жертву одного, чтобы спасти многих?

Минори не ответил. Он видел, что его ответ задел Коджи. Иногда истинным признаком мудрости было знание, когда лучше ничего не говорить. Минори нащупал отравленный дротик, который он начал носить после небольшого инцидента с Киоши.

— Думаю, Киоши приводил аналогичный аргумент о необходимости моей смерти, — задумчиво сказал Коджи. — Вы двое похожи больше, чем вы готовы признать.

Комментарий задел, но Минори признал правду. Он не хотел, чтобы его сравнивали с Киоши, но это было заслужено.

— Возможно, нашей решимостью. Могу я рассказать тебе историю? Ту, которую мало кто когда-либо слышал, и ту, которую ты никогда не сможешь повторить.

Коджи посмотрел на Минори с подозрением.

— Чем рассказ поможет?

— Многим. Когда я закончу, я освобожу тебя от всех обязательств. В то время у тебя есть выбор, продолжать служить мне или нет. В любом случае твоя честь останется неприкосновенной.

Мгновение Коджи, казалось, спорил сам с собой, но Минори знал, что его предложение было слишком заманчивым для молодого клинка ночи. В его возрасте честь была очень важным понятием, и если бы он мог оставить свою присягу за выслушанный рассказ, он это сделает.

Минори ослабил хватку на отравленном дротике. Он жестом пригласил Коджи сесть и подал чай. Он никогда не рассказывал эту историю вслух и хотел убедиться, что понимал все детали правильно.

* * *

— Много-много лет назад была группа клинков. И ночи, и дня. В основном это были клинки ночи, но это не удивительно. Ты знаешь, как мало клинков дня. Та группа была довольно большой, по нашим меркам. Тридцать или сорок. Я забыл точное число. Эти клинки решили, что их не устраивает то, как складывается их жизнь. Все они прошли испытания и какое-то время странствовали. Все видели многое в этом мире, и в те дни все было по-другому. Клинки имели гораздо больший авторитет, чем сейчас. Клинок ночи мог зарезать старейшину деревни посреди дня, и никто не стал бы сомневаться в этом, по крайней мере, вслух.

Минори заметил удивление на лице Коджи. Такое действие было бы неслыханным сегодня.

— Помни, это были другие дни. Предполагалось, что если клинок ночи зарезал мирного жителя, на то была веская причина. И по большей части так и было. Клинки редко вели себя жестоко. Группа клинков решила, что заслуживает большей власти в Королевстве. Начался голод, и они увидели страдания, причиненные недальновидной политикой лордов и короля. Они считали, что могут добиться большего, и отделились от Совета Клинков.

Коджи снова был удивлен. Сегодня такое действие означало тюремное заключение или смерть.

— Помни, что совет существовал в основном как подставное лицо. Не было необходимости контролировать клинки, а совет был почетной должностью. У совета не было той власти, которой он обладает сегодня. В этом не было необходимости. В то время не было переписи, поэтому никто не следил за клинками, и отколовшаяся группа просто ускользнула и построила Два Водопада. Они завели семьи и старались жить нормальной жизнью. Большинство пытались обрабатывать землю, как бы трудно это ни было для них. Но в то же время они регулярно встречались, чтобы обсудить будущее, и начали строить планы по захвату власти в Королевстве. Какое-то время, фактически несколько лет, казалось, что все идет хорошо. Деревня росла, а клинки жили мирно. Те, кто жили там, чувствовали себя работающими для важной цели, и все, даже те, кто не был одарен, работали для достижения этой цели. Жителей было не так много, и находилась деревня далеко от типичных торговых маршрутов, поэтому люди приходили туда только в том случае, если хотели. Но назови это судьбой или ужасной удачей, хорошие времена подошли к концу. Наступил голод, и я полагаю, ты изучал историю, так что я не могу добавить ничего нового. Голод поразил деревню клинков так же сильно, как и все Королевство. Голод испытывал их. Благодаря их дальновидности, деревня не так сильно пострадала от голода. Но они решили, что пришло время расширить власть. Они знали, что близлежащие деревни страдают, и верили, что смогут облегчить их боль. Конфликт начался, когда Дом Кита послал солдат за зерном в деревню. Распространились слухи, что деревня пировала во время голода, и отряд солдат пришел, чтобы перераспределить еду. Клинки не позволили этого, и конфликт перерос в насилие. Солдаты не знали, что они вошли в город клинков. Излишне говорить, что отряд исчез. В конце концов, слухи о нападении дошли до короля. Подобные сообщения доходили до него не впервые. В период голода все больше и больше людей прибегали к насилию, и король всегда отвечал одинаково. Он начал серьезные атаки на укрытия, чтобы преподать урок всем, кто хотел воровать. Королю нужно было сделать цену за кражу больше, чем то, что можно было украсть. Еще один отряд отправился к деревне клинков. И наступило второе испытание. Приказ отряда был ясен: убить всех мужчин, женщин или детей, которые будут сопротивляться. Смертный приговор всей деревне, пусть и не всем от меча. Все были вовлечены. Клинки не считали, что пришло время привести их планы в исполнение, но они чувствовали, что у них нет другого выбора, кроме как действовать. Скажи мне, Коджи. Если бы ты был одним из этих клинков, ты бы спокойно принял смерть или сражался бы за свою семью и землю?

Выражение лица Коджи говорило достаточно.

— И клинки так решили. Клинки оставили свои дома и встретили отряд короля на пути в деревню. Они напали в отряд, не оставив живых. Когда весть дошла до короля, его охватила неуверенность. Он послал отряд, предполагая, что атакует маленькую беспомощную деревню. Они не должны были встретить достойное сопротивление. Он не хотел отправлять больше войск, пока не узнал, что происходит. Поэтому он попросил Совет Клинков отправить тень в деревню. Если вкратце, тень обнаружила, что Два Водопада — это не обычная деревня, а состоящая из клинков, пытающихся создать лучшее Королевство. Когда скудный урожай подошел к концу, тень представил свой отчет Совету Клинков. И король столкнулся с проблемой. Слухи об уничтожении его войск распространились по армии. Большинство людей считало, что деревня скрывает огромное количество бандитов, какое-то огромное убежище. Но король знал лучше и знал, что правда была еще хуже. Клинки, поклявшиеся защищать Королевство, обратились против него, убив его солдат. Король был сильным человеком и сделал трудный выбор. Он встретился с Советом Клинков, и вместе они собрали экспедицию клинков, чтобы атаковать деревню. Миссия была очень сложной и ознаменовала собой первый раз, когда клинков попросили убить других клинков в большом количестве. Для достижения наилучших шансов на успех они поручили эту миссию лучшему лидеру, командиру, на которого все равнялись. Коджи, я был в той битве, и мои действия в тот день продолжают преследовать меня. Эти люди просто старались изо всех сил.

Минори притих и обдумал, что он хотел сказать. С того дня было слишком много воспоминаний.

— Я впервые бился с другим клинком ночи насмерть. Я рад сказать, что это был последний раз. Я помню один бой особенно, это был третий клинок в тот день. В него уже попали две стрелы, и он знал, что у него осталось только несколько вдохов. Его надвигающаяся смерть придала ему энергии, но он не мог двигаться достаточно быстро. У него не было шанса, но это не помешало ему пойти на меня со всем, что у него было. Его удары были сильными, и если бы хоть один из них пролетел близко, я бы точно умер. Но я чувствовал их, и он был недостаточно быстр, чтобы преодолеть мое преимущество. Какое-то время я позволял ему атаковать. Думаю, я надеялся, что он умрет от ран, от стрел, чтобы мне не пришлось снова вытаскивать меч. Но ему удалось загнать меня в угол, и я был вынужден ответить. Он чувствовал меня, но не успел среагировать. Я легко его убил. Заметь, в то время я был не молод. У меня уже была долгая история клинка ночи, и я был знаком со смертью, но ничто не могло подготовить меня к тому, что я ощущал. Я не мог поверить в то, что сделал. Когда я, наконец, поднял глаза, я увидел женщину с ребенком, сжавшихся в своем доме. Думаю, они были его семьей. Я посмотрел им в глаза и увидел ненависть и печаль, которых я никогда раньше не видел.

Минори снова остановил рассказ. Он мог продолжить признание, но по выражению лица Коджи понял, что тот знает, как развивалась история. Говорить больше было бы пустой тратой дыхания, и Минори не был уверен, что он когда-нибудь захочет снова описывать эти моменты.

— Мне нужно, чтобы ты понял: тогда я был амбициозным. Ты можешь подумать, что я все еще такой, но ошибаешься. Я больше не ищу власти для своих целей. Сегодня я хочу использовать свою силу, чтобы изменить мир к лучшему. Тогда мои амбиции убедили меня следовать приказам, и я принимал решения, которых никогда себе не прощу. А потом знаешь, что меня больше всего преследовало? Не убийство, нет. Мы якобы наказывали другие клинки за их выбор. Они выбрали другой образ жизни, и да, это шло против воли Королевства, но они не причинили вреда ни одному человеку, пока их не заставили. За это мы оборвали их жизни. Я много думал о тех днях и понял, что свобода выбора — это все, что имеет значение. Это то, что отличает нас от животных, которые реагируют только на инстинкты. Мы можем творить искусство, оставаться целомудренными, посвятить себя делу или делать ужасные вещи. Но это всегда наш выбор. Возможно, ты прав. Мне не нравится признавать такое, но, возможно, мы с Киоши во многом похожи. Тем не менее, один аспект нашей личности различает нас, пропасть которую мы никогда не преодолеем. Киоши принимает идею лишить свободы клинков ночи. Я понимаю его философию. Он считает, что мы слуги Королевства, и я согласен. Но он считает, что, как слуги, мы должны отказаться от возможности выбора. Что мы должны слушаться лордов. И с этим я никогда не соглашусь. Служба без выбора — это рабство, чистое и простое. Это делает нас не людьми. Как и Киоши, я считаю, что мы должны служить Королевству, но мы должны делать это по-своему.

Минори посмотрел на Коджи, не раздумывая, встретился с ним взглядом.

— Я спас тебя не потому, что это дало бы мне политическое преимущество над другими. Ты хорошо выполнил свой долг, но все равно попал в тюрьму. Это неприятно напомнило мне ту битву, и я не мог сидеть, сложа руки, и позволить навсегда лишить тебя свободы.

Минори вздохнул и отклонился.

— Это все, что я могу рассказать. Теперь ты знаешь мои мотивы, и почему я готов пойти на все, чтобы добиться успеха. Цена выше, чем я хотел бы заплатить, но мое сердце уже почернело. Я готов принести жертву. А теперь я даю тебе выбор. Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо другой. Ты можешь следовать за мной и помогать мне. Близится конец нашего путешествия — это я чувствую. Знай, что если ты присоединишься ко мне, я могу дать задания, которые тебе не понравятся, но я бы не стал об этом просить, если бы не считал их абсолютно необходимыми. Ты можешь уйти. Как я и обещал, я отпущу тебя. Ты хорошо послужил, и я уважаю твою силу.

Коджи встал из-за стола.

— Вы попросите меня убить Асу?

— Возможно.

— Я не стану. Не без весомой причины.

— Я не стану лишать тебя выбора.

Коджи расхаживал по комнате, и Минори изучал его в новом свете. Он всегда считал Коджи простаком, но теперь понял, что недооценил юношу. Коджи был сильным клинком и догадливее, чем ожидал Минори. Могущественный союзник, но опасный враг.

Коджи остановился и уставился на него.

— Есть другой вариант.

Минори приподнял бровь.

— Я мог бы убить вас сейчас.

— Безусловно. Если ты это сделаешь, все, о чем я прошу, это сделать это с честью лицом к лицу. Мне уже хватило нападений сзади.

Коджи оглядел комнату, как будто ответ был написан на одной из голых стен.

— Думаю, мне понадобится больше времени, чтобы сделать выбор.

— Хорошо. Не знаю, сколько времени у тебя есть, но я дам столько, сколько смогу. А пока можешь здесь жить. Если захочешь продолжить выполнение других своих обязанностей, я буду вам признателен.

Коджи кивнул и низко поклонился. Минори заметил этот жест и мысленно подумал о том, как движутся фигуры на доске.

* * *

Его разговор с Коджи помог прояснить мнение Минори. Старший воин был честен с Коджи. Его целью в жизни было получить независимость для лезвий. Ему не нравилось видеть, что происходило с ними в последние несколько лет, и он не успокоится, пока все они не получат те же права, что и обычные жители.

Во-вторых, он хотел видеть стабильность в Королевстве. По его мнению, не было другого варианта, кроме Шина. Лорд обеспечит сильное руководство, которое понадобится Королевству во время переходного периода, и его деспотичный характер будет идеальным, чтобы поддерживать клинки несколько лет с этого момента, когда у них будет поддержка народа. Но добиться прихода Шина к власти ненасильственными средствами было тяжело. Минори пытался решить проблему снова и снова в течение месяца, но каждый вариант, который он предлагал, в конечном итоге приводил к насилию. У других лордов просто не было причин принимать Шина. Они считали себя равными.

Минори понял, что откладывал важное решение, и теперь ему нужно было занять позицию. Он попросил Коджи сделать выбор; теперь пришло время сделать то же самое.

Чтобы отвлечься, Минори посмотрел на шахматную доску. Вариантов было много, но путь к победе всегда был ясен.

Минори крутил в голове разные идеи. Было трудно захватить Королевство силой, но оно может пасть с помощью уловок. В отличие от многих, Минори имел иное представление о чести. Честь — это не правила и структуры, установленные обществом. Честью было поступать правильно, действовать по совести. Если эти действия были неприятны другим, это не имело значения. Минори считал себя благородным человеком, но без колебаний предпринимал любые действия, которые считал правильными.

Минори встал. Его решение было принято. Он пойдет настолько далеко, насколько это необходимо. Он посмотрел на доску. Ключевой фигурой был Киоши. Если он падет, падет король. Пришло время для Королевства получить нового короля. Пришло время Киоши умереть.

Глава 18

Киоши бродил по потокам энергии в голове Масаки, как делал каждый день. Каждый день, когда он работал с Масаки, ущерб был немного хуже, немного шире распространен.

Клинок дня исполнил долг, соединил сложные пути с нежностью матери, заботящейся о новорожденном. Когда он отдал всю свою энергию, он осторожно прервал контакт с Масаки, отклонившись и выдохнув. Он никогда не чувствовал себя таким старым, как сейчас. Он чувствовал приближение своего собственного конца, но он уйдет в Великий Цикл, сражаясь.

Киоши так увлекся и устал, что лишь через пару вдохов заметил, что был не один в комнате. Он нахмурился. У стражей были конкретные указания. Больше никого нельзя было впускать. Когда он обернулся, то с удивлением увидел Асу.

Киоши попытался улыбнуться ей, но сил не было.

Она подошла к нему и опустилась на колени.

— Я могу помочь?

Киоши заметил разницу в ее голосе. Раньше она была решимостью и твердостью. Но теперь в ее голосе был намек на доброту, которой раньше не было. Что-то начало меняться. После их встречи Киоши перестал следить за ней. Он не видел особого смысла.

Он кивнул, и Аса помогла ему встать.

Они пошли вместе, Киоши опирался на Асу гораздо больше, чем ему хотелось. Они молча прошли по нескольким коридорам, Киоши гадал, какой вопрос он хотел задать.

— Что изменилось для тебя?

Аса посмотрела на него, удивлённая тем, что он так глубоко понял ее. Она улыбнулась и покачала головой.

— Я думала о ваших словах и решила, что, может быть, вы были правы.

Киоши тихонько рассмеялся. Взгляд Асы стал обиженным.

— Прости; просто никто не меняет своего мнения на основе логичных аргументов. Уже нет. Если да, то ты действительно редкая и особенная женщина.

Аса не знала, как ответить, и молчала, пока они не вернулись в комнату Киоши.

— Я хотела бы помочь вам, если смогу.

Киоши лег на свою кровать, совершенно не заботясь о том, было ли это грубо. Он был истощен. Он повернул голову к Асе.

— Значит ли это, что ты отказалась от мести?

На ее лице появились сомнения, и сердце Киоши сжалось. Она посмотрела в его глаза.

— Нет. Но я зашла в тупик и решила, что, возможно, в моей жизни есть место для других занятий. Я хочу помочь Королевству. Я хочу помочь тем, кто нуждается в защите. Судя по всему, что я видела, это означает, что я помогу вам.

Киоши закрыл глаза. Он не знал, почему, но чувствовал, что много всего было связано с Асой. Его сердце бешено колотилось, риск и награда опасно балансировали в его разуме. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

Он открыл глаза.

— Твое предложение принято.

Она слегка ему поклонилась.

— А теперь насчет первого задания.

Аса с любопытством склонилась ближе.

— Оставь меня в покое, чтобы я поспал. Я отдал все силы королю, и мне нужно восстановиться, — на этот раз он смог улыбнуться, показывая, что был не слишком серьезен.

Аса кивнула, и, когда Киоши закрыл глаза, она встала и вышла из комнаты.

* * *

Казалось, совсем не прошло времени, когда Киоши проснулся от знакомой твердой руки на его плече. Он медленно открыл глаза, разум не хотел пробуждаться. В его комнате без окон он не мог сказать, как долго спал, но этого было недостаточно.

Дайсуке разбудил его. Клинок ночи, которого нельзя было почувствовать, был самым близким другом и союзником Киоши, еще и лучшей его тенью. В его глазах было беспокойство, которое привлекло внимание Киоши. Было почти физически больно сосредоточиться.

— Что случилось?

Его разум прояснился, Киоши увидел, что Аса тоже была в комнате. Это его удивило. Дайсуке поймал его взгляд.

— Я столкнулся с ней, когда она выходила из замка. Она сказала мне, что она теперь с вами, поэтому я взял ее с собой.

Киоши кивнул, смог сделать только это в своем состоянии.

Дайсуке рассказал свою историю:

— Что-то происходит. Солдаты Шина уходят с его земель по одному или по двое. Все стражи уходят. Так было весь день, но мне потребовалось время, чтобы понять, что происходит. Если бы я не проник на саму территорию, я бы никогда не понял, что они делают.

Киоши медленно соображал, его разум все еще боролся с цепями сна и усталости.

— Что ты имеешь в виду?

— Они уходили из замка, но не из города, и никто не возвращался. К тому времени, когда я понял это и пошел сюда, в замке Шина почти не осталось стражи. Думаю, они готовятся захватить город.

Голова целителя закружилась. Что задумал Шин? Знал ли он, что Исаму собрал в собственном замке гораздо больше войск, чем Шин? Если дело дойдет до открытого боя, войска Шина будут разбиты. Хотя, если войска Шина смогут разместиться в ключевых местах по всему городу, они смогут выдержать гораздо больше сражений, чем это было возможно в противном случае.

Дайсуке посмотрел на своего старого друга.

— Что мне сделать?

Киоши попытался сесть, его мысли метались. Что они могли сделать? У них не было людей, необходимых для прекращения боя. Клинки ночи в городе будут застигнуты врасплох, но, если они не получат четкого приказа, они, вероятно, не будут участвовать в битве. В конце концов, Шин и Исаму имели равные права на престол.

Если только Минори не был готова отдать приказ. Киоши не был уверен, что он будет таким смелым, но он не мог забывать о клинке ночи.

Прежде чем Киоши смог придумать ответ, в дверь постучали. Все три клинка посмотрели туда, Дайсуке и Аса держали руки на мечах. Киоши пригласил гостя войти. Появился страж замка с запиской для Киоши. Клинок дня взял послание и открыл его, когда страж ушел, выполнив задание.

Он взглянул на двух своих союзников.

— Они созвали Королевский совет, и требуется мое присутствие.

Киоши попытался встать, но упал. Он слишком много отдал Масаки. Ему нужно было больше отдыха, больше еды. Обеспокоенный взгляд Дайсуке невозможно было не заметить, и Аса явно не знала, что и думать.

Он посмотрел на них. Он совершил ту же ошибку, которую, кажется, всегда делали люди. Все всегда думают, что у них есть больше времени. Это редко бывает правдой. Жизнь движется быстро, и действие постоянно необходимо.

— Дайсуке, мне нужно, чтобы ты взял с собой Асу.

Дайсуке не согласился.

— Киоши, если что-то случится, я тебе понадоблюсь.

— Ты, наверное, прав, но Минори умен, и я понятия не имею, что он задумал. В бою на мечах между равными побеждает воин, готовый дождаться, пока его противник первым раскроет свои намерения. То же самое и здесь. Мне нужно, чтобы Минори показал свой план, прежде чем мы решим, что нам делать. Ты знаешь меня так же хорошо, как я знаю себя. Ты будешь знать, что делать, исходя из того, что происходит.

Дайсуке был готов возразить, но Киоши впился в него взглядом.

— Я знаю, что тебе это не нравится, но это дает нам лучшие шансы. Мне нужно, чтобы ты сделал это.

Между двумя старыми друзьями было несколько минут напряженного молчания, и какое-то время Киоши задавался вопросом, увидит ли Дайсуке мудрость в его подходе. Наконец, его глаза смягчились, и Киоши знал, что его приказы будут выполнены.

Киоши тихо сказал:

— Спасибо.

Дайсуке низко поклонился, и Киоши показалось, что его старый друг считал, что видел его в последний раз. Киоши ответил на поклон своим, насколько мог.

* * *

Киоши вызвал стража, чтобы тот проводил его в зал собрания. Пока они шли, глаза и разум целителя вбирали в себя все. Судя по тому, что он мог видеть, все во дворце казалось нормальным, как и всегда. Неужели Дайсуке слишком остро отреагировал? Нет, Киоши верил своему старому другу. Что бы ни происходило, до дворца это еще не дошло.