Отдать долги. Книга 3

Глава 1. Реконструкция прошлого

Они встретились за ленчем — красивая шатенка в длинном лимонном платье строгого кроя и седовласый импозантный мужчина в летах, облаченный в украшенный рубинами камзол.

Сотрапезники расположились на открытой, залитой жарким солнечным светом террасе за изысканно накрытым столом. Женщина задумчиво и со вкусом пила белое вино, а ее напоминающий немолодого льва собеседник недовольно хмурился, словно ведя какой-то мысленный спор с самим собой.

— Приятный день, — наконец-то заговорила шатенка, в очередной раз пригубив вино. — Правда, Арвен?

Арвен поднял на нее взгляд и равнодушно пожал плечами:

— Возможно… но все зависит от результата нашей беседы, дорогая Кандида.

Женщина коротко рассмеялась:

— Ну, что ж… польщена, что от меня зависит так много!

— Не преувеличивай, — поморщился древний колдун и тоже отпил вина. — Но все-таки наш разговор важен. Так что… может, перейдем к делу?

— Давай, — согласилась Кандида. — Полагаю, ты хотел поговорить о Хуане и этой выскочке Диане?

— Я бы выскочкой назвал, скорее, твоего Хуана, — усмехнулся маг. — Но, в целом, да, я имею в виду именно эту пару…

— Ну, и что тут можно обсуждать? — устало поинтересовалась Кандида и потянулась к вазочке с шоколадными дольками.

Арвен прищурился, всматриваясь в собеседницу, и, помедлив, спросил:

— Скажи откровенно, Кандида… ты ведь неравнодушна к своему Хуану?

Женщина свела красивые брови, но отвечать не спешила. Демонстративно доела шоколад, старательно вытерла перепачканные пальцы бумажной салфеткой и только после этого сказала, по-прежнему глядя куда-то в сторону:

— Хуан отнюдь не мой, Арвен.

— Это не ответ на вопрос! — насмешливо заметил колдун.

Кандида выпрямилась и в упор посмотрела на своего визави. В ее взгляде сквозило раздражение, а уголки полных губ изогнулись в недоброй улыбке.

— Тебе не кажется, что ты несколько нахален? — процедила она.

— В нахальстве меня обвиняют впервые, — иронично признался Арвен. — Но я с тобой не согласен. Мой вопрос позволителен… ведь мы с тобой находимся в одинаковых условиях.

— Неужели? — холодно удивилась Кандида.

— Да! — энергично кивнул мужчина и подался к ведьме. Глаза его вспыхнули яростным блеском, и этот лихорадочный взгляд придал лицу Арвена нездоровое выражение. — Диана всегда была моей… я не хочу уступать ее этому мальчишке!

— Ну, не такой уж он мальчишка… — не согласилась Кандида, с недоумением и даже опаской наблюдая за Арвеном. Из уверенного в себе неторопливого мага он вдруг обратился в безумца с пылающим взглядом, и это преображение пугало. — Хуан давно вырос, не находишь?

— Он просто мальчишка, пацаненок! — сердито возразил он, повышая голос, и в это мгновение так походил на помешанного, что Кандида едва сдержала порыв отодвинуться назад вместе со стулом. Когда опытнейший чародей сходит с ума, нужно срочно спасаться бегством… А Арвен продолжал, наклонившись к женщине — теперь он был так близко, что она ощущала его горячее дыхание. — Я мог бы убить его… но тем самым только создам ему ореол героя. Понимаешь?

— Понимаю, но что ты хочешь от меня? — напряженно осведомилась Кандида, пытаясь придумать благовидный предлог для немедленного завершения встречи.

— Забери Хуана себе! — скорее потребовал, чем попросил Арвен. — Ты ведь и сама этого хочешь, верно?

Кандида нахмурилась. Забери себе! Как будто это так просто сделать…

— Возможно, и верно, но я уже пробовала… и не добилась результата, — неохотно пояснила женщина. В другой ситуации она ни за что на свете не призналась бы, что проиграла Диане, но сейчас было разумнее поступиться гордостью. Кто знает, на что способен обезумевший чародей?

— Ты действовала, как женщина, а теперь поступи, как колдунья!

Канидида почувствовала себя задетой. Арвен еще поплатится за оскорбление… в свое время.

— Смею надеяться, что я способна увлечь мужчину без приворотов, — сухо произнесла она. — Да и потом, не подействует на Хуана приворот. Для тебя Хуан мальчишка, но на самом-то деле он неплохой маг.

— А кто предлагает использовать приворот? — вкрадчиво возразил Арвен, и по его губам скользнула туманная улыбка. — Можно пойти иным путем…

— Каким же? — невольно заинтересовалась женщина.

— Ну… для начала просто нарушить семейную идиллию этой парочки, — пояснил с усмешкой Арвен и снова откинулся на спинку стула. — И на столь благодатной почве будет проще взрастить… м-м…. плоды новой любви. Как ты считаешь?

Кандида молчала, размышляя над всем услышанным. Что ж, в словах Арвена был свой резон… в конце концов, глупо так быстро признавать свое поражение! Остается решить, хочет ли она на самом деле продолжать «бой»? Нужна ли ей вся эта головная боль, эта суматоха? И если нужна, то почему — из-за каких-то чувств к Хуана или от скуки?

Кандида закрыла глаза, пытаясь разобраться в себе самой и своих собственных эмоциях. Странное дело: она пережила так много, ее долгая жизнь была насыщена столь разными, полярными событиями… а самыми счастливыми по-прежнему кажутся недолгие годы, проведенные вместе с Хуаном на Планете Серых Принцев!

Внезапно женщине захотелось вернуть те далекие дни. Ни с одним мужчиной колдунья не чувствовала такой полноты жизни — Хуан умел чувствовать как никто остро и ярко и научил этому и ее. Увы, пока он был рядом, она почти не ценила его, он оставался для нее простым рабом… и даже затеяв дерзкую авантюру с бессмертием, продолжала относиться к своему любовнику, как к эксклюзивной и элитной игрушке, которой требуется повысить уровень надежности.

Но стоило Хуану бежать, и Кандида поняла, как много потеряла. Впрочем, поняла отнюдь не сразу. Первые недели она упорно делала вид, будто ничего не изменилось, заполняла дни бездумными и порою опасными развлечениями, заводила интрижки, сорила деньгами… пока не признала, что без Хуана жизнь сделалась невыносимо скучной. Именно тогда ведьма отправилась по следам беглого раба и разыскала его на планете Земля.

Чего она ожидала? Что он вернется к ней? Что попросит прощения? Кандида и сама не знала. Но на что бы она ни рассчитывала, ее надежды не оправдались. Хуан не только не кинулся в ее объятия, но и рассердился — а еще имел наглость заявить, что встретил «женщину своей жизни». Кажется, он употребил именно эту пошловато-слащавую фразу.

Кандида открыла глаза и выпрямилась на стуле. Решение было принято.

— Хорошо, Арвен, — холодно сказала она, посмотрев на собеседника. — Давай обсудим эту проблему подробнее.

Арвен довольно улыбнулся в ответ.

Живописные руины на фоне буйно цветущей природы представляли собой воистину впечатляющее зрелище. Контраст дикой необузданной жизни и величественных останков прошлого вызывал трепетное и уважительное чувство.

Влад поежился, ему было неуютно среди всех этих средневековых развалин — особенно после недель, проведенных в рафинированном Агате и рационально-выверенном Ромусе. Парень крепче сжал ладонь Таисии и глянул на прочих спутников, пытаясь определить, подействовал ли и на них окружающий пейзаж столь угнетающе.

Судя по всему — да. Они бродили среди руин совершенно неприкаянные, словно потерявшиеся дети. Даже Диана казалась удрученной. Возможно, подсчитывала убытки…

— Что вы сделали с моим замком… — хмуро пробормотал Хуан и, опустившись на корточки, провел кончиками пальцев по крупному мраморному осколку. Это прикосновение было наполнено такой нежностью, что наблюдавший за магом Влад поспешил отвести взгляд. Казалось, перед колдуном — вовсе не кусок холодного камня, а участок женского тела.

— Вопрос, кто сделал… — недовольно заметил цыган, остановившись за спиной Хуана. — У нас при всем желании не хватило бы сил на подобный вандализм… разрушение произвели эти клыкастые твари… но виноват, возможно, ты!

— Что?! — Хуан возмущенно оглянулся, но Назар остался совершенно невозмутим. Холодно пожав плечами, он спокойно подтвердил:

— Именно ты! Твоя ведь защита дала слабину…

Колдун угрожающе прищурился:

— Что-то ты стал слишком смелым. Стоило бы думать, прежде чем говорить!

— Я-то как раз подумал, — усмехнулся цыган. — И не такой уж я смелый… просто меня слишком часто пугали в последнее время. У меня выработался иммунитет к страху!

Хуан устало покачал головой и, видимо, решил не продолжать спор. Он со вздохом поднялся, отряхнул мантию и, еще раз оглядевшись, сумрачно сказал:

— Как бы там ни было, восстанавливать всё мне… — поймав взгляд стоявшей чуть поодаль Дианы, он с легкой запинкой поправился: — То есть… НАМ… Нам с Дианой.

Влад переглянулся с Костей, глаза последнего сияли ликованием. Слова Хуана показались обоим парням многообещающими. Похоже, маг действительно готов помириться со своей Дианой! А примирение этой пары обещало положить конец всем мытарствам последних месяцев…

— А как долго все это восстанавливать? — поинтересовался цыган, с откровенным скепсисом оценивая масштабы разрушений.

— Это зависит от многих факторов, — пожал плечами Хуан. — Так сразу не ответишь.

— Ну, хоть примерно! — поддержал приятеля Костя. — Надо ведь знать, сколько времени придется жить среди этих развалин…

К собеседникам приблизилась Диана. Коснувшись плеча Хуана, она с улыбкой произнесла:

— Видите ли, Костя и Назар, существует много магических ритуалов, которые позволят восстановить наш замок… одни более продолжительные, другие — менее. Я предложила бы пойти, так сказать, длинной дорогой.

— Почему длинной?! — возмутился Костя. И Влад, хотя и промолчал, в принципе был согласен с другом. Перспектива провести среди руин продолжительное время его не прельщала…

— Длинные пути экономнее, — пояснила Диана. — А тратить лишние силы нет никакого смысла. Они пригодятся для другого…

— Ты права, — признал Хуан, обернувшись к женщине. — Есть идеи, что лучше предпринять?

— Да, — кивнула Диана. — Можно, например, создать виртуальных рабов… или еще…

Они быстро втянулись в обсуждение возникшей проблемы — заговорили с азартом, споря и приводя какие-то аргументы своей правоты. Их речь пестрила незнакомыми остальным присутствующим терминами, и друзья вскоре заскучали.

— Мы вам не мешаем? — наконец, не выдержав, язвительно осведомился Влад.

Перебитая на середине фразы Дианы удивленно оглянулась на парня.

— Мешаете, — не без труда вернувшись мыслями в унылую действительность, кивнула она. — Так что давайте сначала разберемся с вами…

Прозвучало это почти угрожающе. Костя нервно рассмеялся и с деланной веселостью поинтересовался:

— Разберетесь? И что вы с нами сделаете?

— Пока ничего, — раздраженно отозвался Хуан. — Но еще немного — и я что-нибудь таки сделаю. У меня от вас, особенно от тебя, Костя, уже голова болит.

Влад и Назар с улыбками взглянули друг на друга, а Костя насупился и с обидой произнес:

— Да ладно, подумаешь! Уже сказать ничего нельзя… просто мне интересно, сколько мы проторчим среди этих осколков и камней.

Хуан вздохнул и пробормотал что-то себе под нос — судя по тону, нелицеприятное для Кости. А Диана, усмехнувшись, заметила:

— Ну, если вы настаиваете, можете жить и тут, но мы рассчитывали временно поселить вас в Деревне Жрецов.

Костя покраснел, как рак, а Назар, уже не таясь, рассмеялся. Владу тоже было смешно (слишком забавно выглядел его друг), но он сдержался и даже пришел на выручку приятелю, решив переменить тему:

— А как на счет одежды? — он кивнул на свой темно-бородовый камзол. — Такой яркий наряд годится только для Агата!

— С одеждой проблем не будет, — успокоила Диана. — Это как раз проще всего.

Влад, который и так в этом не сомневался, нагнулся к Косте и насмешливо шепнул ему на ухо:

— Ты, должно быть, рад, а Костя? Что нам предстоит жить в деревне Жрецов? Увидишь свою милую Нику…

Костя лишь досадливо поморщился и ничего не ответил.

Глава 2. Почти родная деревня

Забрезжил холодный розоватый рассвет. Владу не спалось, и он вышел на свежий воздух, оставив мирно дремлющую Таисию одну в комнате.

Утро было совсем еще ранним, ясным и немного промозглым. Серо-голубое небо казалось подернутым коркой льда, прозрачный воздух полнился сладкими ароматами незнакомых цветов и чуть искрился, напоенный робким светом первых лучей солнца, а где-то вдалеке уже раздавался щебет птиц.

Влад спустился с крыльца одноэтажного «гостиничного» домика и сладко потянулся. Он никогда не относился к числу поклонников дачного отдыха, но стоило признать: в нем была своя романтика! Природа, безмятежность, покой… идеальные условия для раздумий. А подумать было о чем.

Влад со вздохом опустился на каменную ступеньку у дверей коттеджа и, обхватив колени руками, рассеянно всмотрелся в наливающееся лазурью небо. Мыслями он был далеко отсюда…

Если Диана и Хуан на самом деле помирятся, то в скором времени всё относительно наладится. Останутся в прошлом треволнения, опасности, беспрестанные приключения… жизнь войдет в свою колею. И это, конечно, хорошо, но… но что ему, Владу, черт возьми, делать?! Он не умеет жить по законам этой реальности! Тут для него слишком тихо и скучно. Он еще так молод, у него было столько планов на будущее, а теперь — что? Куда девать несколько десятков лет? Истратить их на вялое ничегонеделанье и праздность? Как ни странно, Влада это совершенно не устраивало.

Парень знал, что благодаря Хуану и Диане у него всегда будет и крыша над головой, и еда на столе. С личной жизнью тоже все в порядке: есть красавица-жена, есть отличные, проверенные временем и опасностями друзья… Неужели мало? Оказалось, да!

— Мало… — вслух пробормотал он, чуть ежась. — Мне этого мало.

На плечи ему легли чьи-то прохладные ладони, и нежный голос шепнул прямо на ухо:

— И чего тебе мало?

Влад обернулся и увидел Таисию. Зябко кутаясь в накинутую поверх легкой ночнушки шаль, девушка лукаво улыбалась.

— Да так, мысли вслух… — уклончиво отозвался парень, не горя желаниям признаваться, о чем именно думал. Вряд ли Таисия придет в восторг, услышав, что ее муж недоволен собственной жизнью… Чтобы избежать дальнейших расспросов, он поспешил снова заговорить, но уже на другую тему: — Я тебя разбудил, да? Извини, у меня в последнее время бывают периоды утренней бессонницы.

Таисия села рядом с мужем на ступеньку и ласково потрепала его по щеке.

— Нет, я проснулась сама, — успокоила она. Прижавшись к молодому супругу, обняла его за шею и положила голову ему на плечо. — Здесь так хорошо… правда, Влад?

— Да, тут мило, — сдержанно согласился он.

— Знаешь, я бы здесь и жила…

Влад невольно содрогнулся, вообразив, что ему придется всю жизнь провести в такой вот умильно-пасторальной местности. Подобная перспектива не вызывала у него ничего, кроме тоски…

— Да, я бы тут жила, — тверже и увереннее повторила эльф, отстранившись от парня. Помолчав, она искоса глянула на него и негромко добавила: — Но ты — нет. Тебе здесь плохо.

Удивленный Влад обернулся к ней. Девушка казалась немного печальной, хотя и продолжала улыбаться — правда, несколько вымученно.

— Извини… — пробормотал он, вновь отвернувшись. — Здешняя жизнь действительно представляется мне… скучной.

— Понимаю, — вздохнула эльф, опять прислонившись к плечу Влада. — Ты слишком активный и энергичный человек для такой размеренной жизни. Ну что ж… давай попробуем пожить по-другому. А тут будем просто отдыхать время от времени.

Влад мрачно усмехнулся и удрученно покачал головой. Пожить по-другому! Он бы с удовольствием… только вот как — по-другому? Здесь это едва ли возможно…

— Я пока и сам не знаю, где и как хочу жить, — признался он, выдержав паузу.

— Только ты это можешь знать, — тихо возразила Таисия.

— Я понимаю, — кивнул Влад. — Не волнуйся, я подумаю об этом…

Он повернул голову к Таисии; девушка выпрямилась и тоже посмотрела на него. И Влад, встретив грустный взгляд молодой жены, испытал невольные угрызения совести. Зачем он портит ей настроение своими капризами?

— Не переживай, все будет хорошо, — мягко сказал парень, приобняв ее. — Главное — что мы есть друг у друга. Правда?

— Правда, — шепнула она, прильнув к нему и обвив руки вокруг его шеи. От ее тела исходило сладковатое тепло, а губы были искушающе близко… и Влад, не став противиться соблазну, ответил на их молчаливый призыв.

Пару минут спустя Таисия отстранилась от супруга и, с улыбкой заглянув ему в глаза, тихо сказала:

— Ты сделал меня счастливой, Влад. Моя жизнь благодаря тебе стала полной и насыщенной… я не жалею ни об одной секунде, проведенной рядом. И мне жаль, что ты не ощущаешь себя по-настоящему счастливым.

Влад вздохнул и с нежностью провел кончиками пальцев по ее скуле.

— Дело в другом… — устало пояснил парень, не зная, как объяснить свои чувства. Он не был мастером риторики и не обладал достаточным красноречием. И все-таки, несмотря на это, попытался сделать максимально ясной свою мысль: — Просто этот мир — не для меня. Но не будь тебя, все было бы гораздо хуже. Веришь?

— Верю, — кивнула она. — И еще верю, что у нас все будет хорошо.

— Конечно, будет, — как мог уверенно подтвердил Влад и уже с другой, лукавой, интонацией добавил: — Кстати, как тебе эта милашка, Лилиан?

— Как ты и сказал — она милашка, — холодновато откликнулась Таисия, чуть прищурившись. — А почему ты спросил?

— Только не ревнуй, — рассмеялся Влад, шаловливо распушив шелковые волосы подруги. — Она тебе даже близко не соперница. Просто мне подумалось, что Лилиан весьма приглянулась Назару. Не находишь?

— Да, — смягчилась эльф. — Назар даже хотел, чтобы Хуан поселил их в одном домике.

— А куда ее в итоге поселили? С ним?

— Разумеется, нет, — ужаснулась подобной возможности Таисия. — Для Мишель с Жозефом и для Кости с Назаром нашли какие-то пустующие хижины, а Лилиан подселили к одинокой семье… — после паузы она, поежившись, шепнула: — Знаешь… мне что-то холодно…Холодно…

Влад привлек ее к себе, и она прижалась к нему, свернувшись в клубок. Так они и сидели, обнявшись и наблюдая, как день вступает в свои права…

Полтора часа спустя, когда Влад и Таисия устроились за накрытым к завтраку столом, раздался стук в дверь, и порог гостиничного домика переступил сияющий улыбкой Костя.

— Приютите ненадолго одинокого гостя? — состроив скорбную мину, осведомился он. — А то Назар меня бросил ради Лилиан…

— Заходи и угощайся, — пригласил Влад, щедро покрывая ломтик хлеба густой сметаной. — И, кстати, куда отправился Назар? К Лилиан?

— Ага, — подтвердил Костя, усевшись за стол напротив молодой пары и подвинув к себе блюдо с горячими лепешками. — Они вроде пошли гулять. Ромео с Джульеттой…

— Идиотское сравнение, — сердито заметил Влад. — Ничего веселее придумать не мог?

— Да ладно! — беспечно отозвался Костя с набитым ртом. — Ерунда!

Какое-то время они молча завтракали. Костя и Влад активно налегали на сочащиеся жиром раскаленные лепешки, и только Таисия почти не прикасалась к еде и хмуро поглядывала на друга своего мужа.

— Слушай, Костя, — наконец, не выдержала она и отодвинула так и оставшуюся пустой тарелку.

Костя удивленно вскинул голову и с опаской воззрился на эльфа.

— Ну… слушаю… — протянул он. — Что такое?

— Ты назвал себя «одиноким гостем», — сурово проговорила Таисия. — Но по какой причине ты до сих пор одинок?

Костя растерянно оглянулся на Влада. Тот подавил смешок и, сделав глоток чая с молоком, негромко пояснил:

— Полагаю, речь идет о Нике.

Костя помрачнел и притих, а Таисия, наоборот, оживилась.

— Вот-вот! — гневно сверкая глазами, подтвердила она. — Ты обещал ей вернуться. Вот ты вернулся. И?

Костя уныло вздохнул и принялся за очередную лепешку — правда, жевал как будто автоматически, без прежнего аппетита.

— Ну? — настаивала эльф. — Отвечай уже!

— Советую отвечать, — пряча усмешку, тихо посоветовал Влад.

Костя, тем не менее, ответил не сразу. Около минуты он молчал, недовольно изучая истерзанную вилкой лепешку и не смея поднять голову.

— Я… я еще не виделся с ней, — неохотно признался он, в конце концов, и бросил осторожный взгляд на супругу приятеля. Та угрожающе сузила глаза, явно собираясь нелицеприятно высказаться, и парень поспешил добавить: — Но я увижусь с ней! Клянусь! Просто… просто я пока не настроился.

Таисия еще секунду смотрела на него, сжимая в одной руке вилку, а в другой — нож. И выглядела столь угрожающе и в то же время комично, что Влад прыснул и, поймав злой взгляд супруги, попытался выдать смех за кашель.

— Ладно, — сдавалась Таисия и со вздохом отложила столовые приборы. Устало рассмеявшись, она возвела глаза к потолку и с насмешливой удрученностью покачала головой. — Ты говоришь, как приговоренный к казни! Хотя мне казалось, Ника тебе нравилась.

— Нравилась, — подтвердил Костя не вполне уверенно. — Но столько всего произошло, что я уже и сам не знаю.

— Ну, как так можно! — разозлилась эльф. — Сегодня нравится, завтра не нравится!..

Она продолжала наседать на него, а парень слабо защищался, иногда поглядывая на Влада. Тот, впрочем, не спешил вмешиваться в спор и старательно делал вид, будто всецело поглощен лепешками. В конце концов, Костя счел за лучшее ретироваться. А очутившись на свежем воздухе, с облегчением перевел дыхание и сладко потянулся. У него было впечатление, будто он только что вырвался из капкана. Таисия — та еще штучка… теперь хоть к Владу не ходи! Или ходи — но терпи нотации.

«Или и вправду найти Нику? — рассеянно подумал Костя, вышагивая по улице. — Лучше, чем одному…»

— Костя?! — вдруг донесся до него удивленный возглас.

Парень чертыхнулся и нехотя остановился. Что ж, проблема решилась сама собой! Ника собственной персоной…

Костя сделал глубокий вдох и, растянув губы в неправдоподобно широкой улыбке, торопливо обернулся.

Да, это была Ника. В темно-зеленом платье, с собранными в узел и повязанными платком волосами, она держала огромную корзину, доверху наполненную какими-то продуктами. Костя заметил буханку хлеба, склянку с молоком и незнакомые фрукты.

Присматриваясь к Нике, Костя отметил, что за время их разлуки она округлилась и словно потяжелела… Это, с одной стороны, придало ее формам «аппетитность», но, с другой, теперь в хрупкой девушке явно наметилась пышнотелая матрона.

— Привет! — с преувеличенной радостью поздоровался Костя, продолжая изображать улыбку. На миг замялся, не зная, как себя держать, после чего с запинкой добавил: — М-м… ты… э-э… неплохо выглядишь!

Ника зарделась, натянуто улыбнулась, но продолжала молчать, с каким-то странным чувством глядя на парня. Тот забеспокоился.

— Как твои дела? — все тем же фальшиво-бодрым тоном осведомился он. — Все в порядке?

Краска на ее щеках стала гуще; девушка смущенно опустила голову, не торопясь отвечать на заданные вопросы.

— Да можешь объяснить, что происходит?! — потерял терпение Костя, окончательно перепугавшись. Странное молчание Ники взбудоражило его воображение, и парень уже строил разные догадки, одну хуже другой. Самой страшной была возможная беременность.

Ника, так и не подняв головы, наконец-то тихо ответила:

— Я думала, ты никогда не вернешься.

— Но вот он я! — сердито заметил Костя. — Вернулся!

Девушка выпрямилась и устремила на него испуганный взгляд; в ее огромных влажных глазах плескался припорошенный болью страх.

— Уже поздно, — после гнетущей паузы произнесла она и судорожно вздохнула. Корзинка затряслась у нее в руках. — Я… я вышла замуж.

Изумление. Недоверие. Возмущение. Облегчение. Ярчайший сонм всевозможных эмоций обрушился на него, словно яростная, сметающая все на своем пути, лавина.

— Вышла замуж, — тупо повторил Костя, силясь понять, что это значит. — Замуж…

— Да, — прошептала Ника. Глаза ее заблестели от слез.

— Как-то… неожиданно, — криво усмехнулся Костя, качая головой и оценивающе глядя на собеседницу. Она открылась для него с новой и далеко не самой приятной стороны.

Девушка густо покраснела и заговорила торопливо и сбивчиво:

— Я… так получилось… Меня… меня заставили… отец уверял, что ты меня обманешь…

— Отец, — неприязненно пробормотал Костя. — Ясно…

Они погрузились в неловкое молчание. Ника кусала губы и переступала с ноги на ногу, то и дело украдкой посматривая на Костю, а он пытался освоиться со всем тем, что услышал. Никаких страданий парень, конечно, не испытывал, скорее, наоборот, однако ему было крайне неприятно. Оказаться обманутой стороной довольно унизительно…

— Не знаю, что сказать, — признался после продолжительной паузы Костя с горьким смешком. — Пожалуй, ты все сказала сама.

Ника вновь опустила голову, никак не прокомментировав его слова. По щекам ее текли струйки слез, но Костя этого не видел. Деланно усмехнувшись, он пожал плечами и ушел.

Остаток дня Костя провел в предоставленном ему с Назаром коттедже: лежал на кровати и меланхолично рассматривал потолок, старательно изображая страдальца. Не то чтобы он был расстроен…. Скорее, сильно раздосадован.

Ближе к вечеру, когда за окном сгустились сумерки, Костя решил, что имеет полное моральное право на утешение, и снова отправился в гости к Владу. На сей раз он появился у друга в разгар ужина — на что, собственно, и рассчитывал.

— Мне кажется, ты должен быть рад, — холодно заметила Таисия, выслушав жалобы Кости на вероломность местных женщин.

— Это еще почему? — набычился парень, ожидавший совсем другой реакции.

Эльф пожала плечами, исподлобья взглянув на него:

— Ну, ты как-то не спешил ее разыскать.

— Ничего подобного! — возмутился Костя. — Просто я… ну… должен был подготовиться.

— Ну, да, — саркастично усмехнулась Таисия, накладывая себе салат. — Подготовиться…

Оскорбленный до глубины души Костя обернулся к Владу:

— И ты тоже считаешь, что все отлично?!

— Нет, конечно, — спокойно возразил Влад. — Просто Тая права, ты ведь не был жутко влюблен… так чего убиваться-то?

Костя насупился, но продолжать спор не стал. Вместо этого обиженно занялся своей порцией молодого картофеля с рубленой зеленью, причем ел с таким видом, словно делает огромное одолжение хозяевам дома. Правда, минут пять спустя чуть оттаял и повеселел — сытная и вкусная еда всегда действовала на него умиротворяющее. К тому моменту, как Таисия поставила на стол миску со сладкими сухарями и заварила крепкий ароматный чай, Костя уже вновь широко улыбался и, казалось, напрочь забыл о своей «любовной драме».

— Кто-то видел сегодня Назара? — поинтересовался Влад, разбавляя чай клиновым сиропом.

— После того как мы утром с ним расстались — нет, — отозвался Костя и, искоса глянув на друга, многозначительно добавил: — Он пошел к Лилиан, насколько я понял…

Парни обменялись понимающими взглядами.

— Может, у них что-то и выйдет, — заметил Влад, готовый обсуждать, что угодно, лишь бы не выслушивать причитания Кости о Нике.

Костя зачерпнул горсть сухарей и, подмигнув друзьям, лукаво сказал:

— Кто знает? Вдруг образуется еще одна пара…

Разговор потек в мирном русле и был прерван спустя десять минут настойчивым стуком в дверь. Сотрапезники замолчали буквально на полуслове и тревожно переглянулись. Жизнь последних лет приучила их к подозрительности, которая на сей раз, впрочем, оказалась излишней — незваным гостем был всего-навсего Жозеф.

— Куда ты дел Мишель? — бодро осведомился Костя, когда фантом расположился за столом и даже согласился на предложенный Таисией чай с сиропом.

— Она осталась с Хуаном и Дианой, — пояснил Жозеф и пригубил теплый ароматный напиток.

— Хуан тут?! — изумился и возмутился одновременно Влад.

— Да, — ответил визитер. Говорил он утомленно, да и вообще, выглядел усталым. — Потому-то я и здесь… Хуан и Диана пришли сегодня, где-то час назад. Сказали, что, в целом, замок восстановлен. И в ближайшем будущем можно переезжать… если хотим.

— Хотим! — энергично кивнул Костя и бросил в чай несколько сухарей. Дожидаясь, пока они размокнут, он продолжил с ноткой мечтательности в голосе: — Круто быть магом… раз-два — и замок готов! Эх…

Жозеф молча улыбнулся в ответ.

Глава 3. Неудачное начало

Владу казалось, что он очнулся от затяжного кошмара. Исчезновение Дианы, последующая депрессия Хуана, его попытки разыскать свою шатенку — все это просто приснилось! На самом деле Диана не жертвовала собой, не ссорилась с колдуном, всё произошедшее было только дурным сном… от которого он, Влад, наконец, пробудился. Такое чувство оставил после себя минувший день, занятый переездом в заново отстроенный замок. Здесь всё стало прежним: тот же особняк, сад, те же привычки и почти домашние традиции… та же жизнь! И эта щемяще знакомая обстановка поневоле возвращала на пару лет назад, подернув недавнее прошлое дымкой нереальности. Не было, не было, ничего не было!

Эти мысли рассеянно скользили в мыслях Влада, который лежал в постели под скользким шелковым одеялом и задумчиво смотрел в светлый потолок. С первого этажа доносились отзвуки веселых голосов, по лестнице то и дело стучали чьи-то каблуки… Пора было вставать, давно пора.

Стоило ему об этом подумать, как дверь в комнату приоткрылась, и в образовавшуюся щель скользнула Таисия в уютном домашнем платье.

— С добрым утром, соня! — проворковала она, приближаясь к молодому мужу танцующей походкой и сияя радостной улыбкой. — Уже почти 11! Ты проспал завтрак…

— Правда? — сладко потягиваясь, лениво пробормотал Влад без тени раскаяния. — А ты не принесла мне чего-то перекусить?

— Нет, поголодать иногда полезно, — отозвалась эльф и, нагнувшись, нежно коснулась губами его виска.

Парень коротко рассмеялся и привлек девушку к себе, зарылся лицом в ее сладко пахнущие волосы.

— Ну, раз так, займемся более интересными вещами… — прошептал он. — Думаю, ты не против?..

И хотя она не была против, заняться «более интересными вещами» им не удалось: помешал сухой и насмешливый смешок, отчетливо прозвучавший в спальне в тот момент, когда Влад, жадно целуя Таисию, принялся нетерпеливо стягивать с ее плеч домашнее платье. Этот странный отчетливый звук показался супругам оглушительным взрывом. Они отпрянули друг от друга и удивленно заозирались, однако комната была пустой.

— Черт возьми, что за шутки? — сердито пробормотал Влад. — Или у меня галлюцинации?

— Нет, я тоже слышала… — встревожено пробормотала Таисия, все еще оглядываясь. Нервно рассмеявшись, торопливо предложила: — Может, спустимся? Тут как-то… не по себе!

— Ты права! — охотно согласился Влад, отбросив одеяло. — Я сейчас быстренько умоюсь, и пойдем!

О странном утреннем происшествии Таисия и Влад решились рассказать только за обедом. Реакция была совершенно неожиданной: вместо смеха и шутливых подколов — гробовая тишина и гнетущее молчание. Жозеф и Мишель обменялись тяжелыми многозначительными взглядами, Назар нахмурился, а Костя покачал головой в ответ на какие-то свои мысли.

— Что это с вами? — удивленно осведомился Влад, не без тревоги оглядывая неоправданно мрачные лица собеседников.

Жозеф вздохнул и отодвинул тарелку, казалось, сразу утратив аппетит.

— Судя по всему, мы с Мишель не единственные, кто сегодня утром… мм… услышал нечто не совсем обычное, — заметил он напряженным тоном.

— Не единственные, — нехотя признал Назар.

— Как, и вы что-то такое слышали?! — изумилась Таисия.

— Увы, — кивнул Жозеф. — Правда, не смех, а… шаги.

— Прямо в комнате, — робко вставила Мишель. Ее прозрачные серые глаза испуганно расширились, а на побледневшем лице отчетливее проступили веснушки.

— А я уж решил, что свихнулся, — заговорил и Костя, нервно усмехнувшись.

Они снова замолчали, погрузившись в сумрачное молчание. Затянувшуюся паузу прервал Влад:

— А где Хуан с Дианой? Не говорите, что они опять исчезли!

— Да вроде не должны были, — пожал плечами Костя. — За завтраком (который ты проспал) они были. Сказали, что им нужно на пару часов отлучиться…

— А вы им не рассказывали обо всех этих странностях? — с беспокойством спросила эльф. — Ну… шорохах, смехе, шагах?

Сотрапезники переглянулись.

— Нет, — недовольно ответил цыган. — Я боялся, что все решат, будто у меня крыша поехала. Я-то был один в комнате!

— Как-то все это… странно! — заметил Костя, пытаясь выдавить из себя смешок. Вышло не слишком правдоподобно: губы натужно улыбались, а в глазах плескалась тревога. Обернувшись к молчавшей, как всегда, Лилиан, парень с напором спросил: — А ты? Что-нибудь слышала?

Рыженькая протеже Хуана наконец-то переоделась в женский наряд и даже чуть припудрилась — и если и раньше была вполне мила, то теперь просто расцвела.

— Н-не знаю… — дрогнувшим голосом произнесла она и мучительно покраснела. — То есть… мне трудно судить. Это… странный дом!

— Чего ты к ней прицепился? — сердито прошипел сидевший рядом с ней Назар, обернувшись к Косте, и успокаивающе сжал нежные пальцы девушки. — Других «свидетелей» мало?!

Костя ехидно улыбнулся, но сказать ничего не успел — его опередил Влад, решивший, что будет разумнее вмешаться в разговор, пока не дошло до ссоры:

— Давайте подождем Хуана и Диану и обсудим эту ситуацию с ними. Пусть они подскажут, что нужно делать!

Хуан и Диана вернулись пару часов спустя, однако ничего путного подсказать не смогли. Более того — отнеслись к рассказу друзей недоверчиво.

— Вы уверены, что вам не послышалось? — уточнил Хуан. Расположившись в кресле у камина в гостиной, он грел в ладонях бокал с вином и скептически кривил губы.

— Послышалось — всем?! — сердито спросил Костя. — Скажите еще, что мы одновременно сошли с ума! Или врем!

Диана вздохнула и, покачав головой, мягко произнесла:

— Нет, Костя, мы не думаем, что вы сошли с ума или врете. Просто… непонятно как-то.

— Вот именно! — подхватил Назар, наклонившись к Хуану. — Нам всем тоже совершенно непонятно, что тут творится!

— Может, вы чего-то не так наколдовали? — поинтересовался Костя. — Перестарались?

Влад мрачно покосился на друга, а Хуан, поморщившись, раздраженно ответил:

— Не говори ерунды! Невозможно так перестараться… — помолчав, он задумчиво добавил, сведя брови над переносицей: — Все происходящее мне не слишком понятно… и тем меньше нравится.

Хуан искоса глянул на Диану, и та, поймав его взгляд, слегка пожала плечами. И хотя вслух она ничего говорить не стала, маг, видимо, понял ее без лишних слов. Вновь обернувшись к напряженно ожидавшим их решения ребятам, он сдержанно произнес:

— Полагаю, лучше всего выждать… и следить за развитием событий.

Друзья хмуро переглянулись, явно недовольные таким завершением беседы.

События развивались быстрее, чем можно было ожидать. Уже вечером, спустившись к ужину, ребята обнаружили подозрительно пустой стол, за которым сидели крайне мрачные Диана и Хуан.

— Мы на диете? — недовольно спросил Костя, плюхнувшись на ближайший стул и скептически изучив содержимое мисок и тарелок. Вечернее меню ограничилось всего несколькими довольно простыми блюдами, хотя обычно стол буквально ломился от разнообразных яств.

В ответ на замечание Кости Хуан поморщился, как от зубной боли, а Диана подавила вздох. Однако пытаться что-нибудь объяснить хозяева замка не спешили — казалось, они тянут время, не зная, с чего начать.

— Что-то произошло? — встревожился Влад. Несмотря на некоторые «шероховатости», сопровождавшие их возвращение, он чувствовал себя «в своей тарелке» — главным образом благодаря кардинально сменившемуся гардеробу. Сложные цветастые одеяния Агата остались в прошлом, и парень откровенно наслаждался возможностью носить простые черно-белые наряды.

Поведение Дианы и Хуана насторожило не его одного — остальные обитатели дома тоже обеспокоенно заерзали на своих местах и зашептались, поглядывая на магов.

— У меня к вам один вопрос, — наконец, заговорила Диана. — Будьте искренними. Это очень важно. Хорошо?

— Ну… хорошо, — не без удивления отозвался Влад. — Что за вопрос-то?

— Кто-нибудь из вас в течение последнего часа брал еду из кладовой? Причем я говорю о большом количестве еды, а не о какой-то ерунде вроде пачки печенья!

Друзья растерянно переглянулись. Первым ответил Костя:

— Нет, я — нет. Зачем бы? Я знал, что скоро ужин!

— Я в кладовую сегодня вообще ни разу не спускался, — пожал плечами Назар.

— Нет, — Жозеф, как всегда, был лаконичен.

— Я тоже нет, — тихо проговорила Мишель.

— Я пропустил завтрак, поэтому часов в одиннадцать заглянул в кладовую, взял пару булок — одну с изюмом, другую с повидлом, — нехотя признался Влад.

— И все? — уточнила Диана, пристально глядя на парня.

— И все, — раздраженно кивнул тот. — А что?

— Ничего… В любом случае, это было слишком рано… а кто сервировал стол к обеду?

— Ну… мы с Мишель, — настороженно сказала эльф.

— Кладовая была полной? — вступил в беседу Хуан.

Таисия нахмурилась, припоминая.

— Да, пожалуй… там было из чего выбрать, во всяком случае.

Диана вздохнула и, закрыв глаза, откинулась на спинку стула. С изысканно заплетенными волосами, в темно-зеленом бархатном платье, женщина была дивно хороша собой — ее не портила ни сковавшая лицо напряженная маска, ни некоторая нервозность обычно изящных движений.

Хуану мрачность шла куда меньше — он снова казался постаревшим и невероятно усталым.

— Все это странно, — негромко проговорил маг, задумчиво щурясь. — Странно.

Влад начал терять терпение.

— Вы можете прямо сказать, что случилось? — сердито спросил он. — Мы ведь волнуемся.

Хуан и Диана обменялись взглядами и, видимо, пришли к какому-то молчаливому соглашению. Маг кивнул своей подруге и обернулся к прочим сотрапезникам, которые нетерпеливо следили за этим бессловесным разговором.

— Дело в том, что кладовая практически пуста… — с расстановкой произнес колдун. Говорил он неторопливо, тщательно подбирая слова. — И опустела она в самое ближайшее время — в противном случае, запасы успели бы восстановиться.

— Наверное, вы все же что-то намудрили в своем колдовстве, — уверенно заявил Костя, выслушав мага. На парня возмущенно зашикали, но он нисколько не смутился и еще громче сказал: — А что? Вполне нормальная причина всех странностей.

— Я бы добавила — самая желанная и… безопасная, — тихо и задумчиво, словно себе самой, добавила Диана. Ее расфокусированный взгляд устремился куда-то в сторону, в одну видимую лишь ей точку.

Соседи по столу встревожено переглянулись, а Хуан, коснувшись ладони женщины, осторожно спросил:

— Ты полагаешь, причина может быть куда более серьезной?

Диана глянула на колдуна, в глазах ее сквозило беспокойство.

— Да… — хрипло прошептала она и закусила губу. — И у меня даже есть несколько предположений…

Больше она ничего не сказала, как ни настаивали окружающие.

Остаток дня прошел довольно напряженно. Обитатели замка собрались в гостиной и просидели там до позднего вечера — казалось, никто не хочет оставаться в одиночестве. Правда, разговор не клеился, все настороженно поглядывали друг на друга и прислушивались к малейшему шороху, а девушки вздрагивали от любого подозрительного звука и теснее прижимались к спутникам.

— На редкость утомительный вечер! — широко зевая, заметил Влад ближе к ночи, когда они с Таисией поднялись к себе в комнату. Устроившись в кресле у распахнутого окна, парень лениво наблюдал, как его очаровательная супруга переодевается в воздушную ночнушку.

— Да уж, — согласилась эльф. Присев на пуфик около зеркала в медно-золотой раме, девушка принялась сердито расчесывать свои смоляные кудри, придирчивая изучая собственное отражение. — Вечер тот еще!

— Интересно, хоть когда-нибудь наступит покой? — сонно потягиваясь, пробормотал Влад. В окно врывались порывы свежего ветра — теребили занавески, путали локоны Таисии, доносили ароматы трав и поздних осенних цветов… Мир жил своей жизнью, ведать не ведая, что творится в особняке древнего мага.

Таисия глянула на мужа через плечо, лукаво улыбнулась.

— Ты ведь ненавидишь покой, врунишка! — шутливо погрозив ему расческой, напомнила она. — Ты обожаешь суету!

— Я бы поспорил, — возразил Влад с закрытыми глазами. Его разморило и теперь отчаянно клонило в сон. К тому моменту, как Таисия привела себя в порядок, парень уже сладко посапывал в кресле. И девушке стоило немалых усилий растормошить своего молодого муженька…

Влада разбудил истошный женский вопль. Вздрогнув, парень открыл глаза и пару секунд тупо смотрел в темный потолок, пытаясь понять, где находится и что происходит. В мыслях царил полнейший сумбур.

Рядом сонно заворочалась Таисия, спустя миг раздался ее хриплый голос:

— Что… что случилось?

— Не знаю, — простонал Влад, отбрасывая одеяло. — Может, показалось?

Но нет — им не показалось. Снаружи кто-то ходил, до них доносились отзвуки голосов и женский плач.

Шепотом ругаясь и проклиная все на свете, Влад торопливо накинул халат и выскочил из комнаты. За ним неотступно следовала встревоженная Таисия.

Похоже, крики разбудили не только их — в коридоре супруги столкнулись с непривычно растрепанным Жозефом и испуганным Костей.

— Кто кричал? — нервно спросил тот, вцепившись в локоть Влада. — Что опять произошло?!

Но Влад лишь раздраженно отмахнулся и бросился к лестнице.

В гостиной на первом этаже они обнаружили заплаканную Лилиан в объятиях Дианы. Женщины сидели на угловом диване, а рядом возвышался хмурый Хуан.

— Что случилось? — в который раз спросил Влад, приближаясь к печальной троице и лихорадочно соображая, какой очередной ужас обрушился на них. Богатое воображение услужливо подсказывало одну беду страшнее другой.

— Пока не вполне понятно, — сдержанно ответил Хуан, не глядя на парня.

— А поконкретнее можно?! — сердито осведомился Назар. С взлохмаченной шевелюрой, в алой атласной пижаме, парень выглядел несколько по-попугайски.

Однако любопытство цыгана никто не спешил удовлетворить. Лилиан продолжала тихо всхлипывать и прижиматься к Диане, а та, поглаживая ее по плечу, говорила что-то мягко-увещевательное.

В конце концов, Назар не выдержал. Возможно, касайся дело кого-нибудь другого, он был бы более терпелив, однако Лилиан явно вызывала у него особый интерес…

Оттолкнув друзей, цыган опустился на колени у занятого женщинами дивана. Коснувшись обнаженной ноги Лилиан, он требовательно сказал, пытаясь заглянуть девушке в лицо:

— Посмотри на меня Лилиан!

Она вскинула голову и выпрямилась; застывший взгляд устремился на парня. В ее расширившихся глазах светились слезы, а губы дрожали.

— Что случилось, Лилиан? — настойчиво продолжал он. — Ты можешь сказать?

Лилиан судорожно вздохнула и вдруг снова расплакалась. Соскользнув с дивана, она прижалась к Назару и уткнулась лицом ему в плечо. Он осторожно обнял ее за плечи, что-то нежно зашептал…

Все молча наблюдали за этой сценой. И никто, даже Костя, не посмел ничего сказать — и уж, конечно, засмеяться…

Полчаса спустя общими усилиями события последнего часа наконец-то удалось более или менее восстановить.

По словам Лилиан, она проснулась среди ночи от чьего-то настойчивого взгляда и обнаружила, что на нее кто-то в упор смотрит. Встрепенулась и села в постели, уверенная, что это один из обитателей замка («Назар!» — ехидно вставил Костя, за что получил пинок от цыгана).

Однако незваным гостем оказался вовсе не Назар. Это был смутно знакомый молодой мужчина… немного напоминающий одного из тех, кто напал на ее родную деревушку. Один из тех, кто убил ее родственников и друзей…

Девушка оцепенела от ужаса, буквально онемела — силилась закричать и не могла. Застыв подобно изваянию, она со страхом смотрела на пришельца из прошлого.

А тот, насмешливо улыбнувшись, поднялся и двинулся к ее кровати. Увидев его совсем близко, девушка вздрогнула всем телом и наконец-то вышла из своего транса; из груди ее вырвался истошный вопль.

Незнакомец поморщился, пожал плечами — и исчез. Просто растворился в воздухе…

— М-да… ну и история… — скептически поглядывая на бледную, как смерть, Лилиан, пробормотал Костя, когда рассказ подошел к концу.

Невзирая на очень поздний час, спать никто не спешил. В гостиной, озаренной неровным светом свечей и масляных ламп, собрались все обитатели замка: растрепанные, помятые, в ночных нарядах, они были слишком взбудоражены, чтобы заснуть.

— И что теперь делать? — хмуро спросил Назар, пропустив комментарий Кости мимо ушей. Цыган сидел на краешке дивана, обнимая за плечи Лилиан, а та, прильнув к парню, смотрела куда-то в пол.

— Теперь — ничего, — пожал плечами Хуан. Он единственный из всей компании выглядел так, словно и не ложился спать. — Решать будет утром.

— Я боюсь спать! — выпрямившись, как струна, испуганно воскликнула Лилиан. На щеках ее выступили багровые пятна. — Боюсь оставаться одна!

— Пригласи Назара… — с самым невинным видом предложил Костя.

Назар запустил в него подушкой, а Хуан ледяным тоном ответил:

— Не думаю, что это хорошая идея… при таких обстоятельствах. Разумнее Лилиан переночевать в нашей с Дианой спальне.

— Спокойной ночи, Лилиан, — подмигнул девушке неугомонный Костя.

— Не знаю, смогу ли заснуть, — признался Влад, открывая дверь в их с Таисией спальню. — После такого пробуждения…

Парень оборвал себя на полуслове. Застыв на пороге комнаты, он ошеломленно уставился на незнакомого молодого мужчину, с самым непринужденным видом сидевшего в кресле у окна.

— Ты чего остановился? — удивилась Таисия, выглядывая из-за плеча мужа. Заметив незваного гостя, судорожно вздохнула и больно впилась ногтями в локоть Влада. — О нет…

Влад вытолкнул девушку обратно в коридор, а сам, откашлявшись, решительно заговорил:

— Вы кто? И что тут забыли? — он пытался оставаться спокойным, хотя сердце предательски билось, а голос прозвучал слишком хрипло.

Мужчина не ответил, лишь тонко улыбнулся.

Влад начал злиться. В конце концов, какого черта?! Расселся тут…

— Повторяю вопрос: ты какого *** тут забыл?! — уже увереннее спросил (или, скорее, прорычал) парень, переходя на фамильярный тон. — Не помню, чтобы приглашал тебя!

Мужчина подмигнул — и исчез. Просто испарился — в буквальном смысле слова.

Влад на миг остолбенел, а в следующую секунду грубо и зло выругался, совершенно позабыв, что Таисия совсем рядом. Хотя он и был подготовлен рассказом Лилиан, фокус с исчезновением оказался весьма зрелищным.

— Успокойся, — мягко попросила девушка, скользнув к мужу. Обняв его за шею, она чмокнула его в висок и тихо предложила: — А может, спустимся в гостиную?

— Нет уж! — сердито возразил Влад. — Наверняка этот тип уже там сидит… останемся тут.

— Мне вряд ли удастся заснуть, — лукаво сказала эльф, и глаза ее блеснули.

— Ну… есть и другие методы неплохо провести время… и заодно устать, — усмехнулся парень и, обернувшись к Таисии, нежно провел пальцами по ее щеке.

Глава 4. Неожиданное предложение

Утром выяснилось, что странный человек, обладающий пугающей способностью буквально растворяться в воздухе, посетил практически всех обитателей замка — всех, кроме Хуана с Дианой. Более того, каждый описал гостя по-своему…

— Интересно, почему он вас проигнорировал? — недовольно пробормотал Костя, искоса глянув на Хуана с Дианой. — Боится, что ли?

— Как вариант, — пожал плечами маг, а Диана промолчала. Непривычно хмурая и бледная, она оставалась по-прежнему красивой, но при этом словно постарела. Возраст выдавали глаза: в них сквозила безмерная усталость и, пожалуй, безнадежность. И Влад с некоторым содроганием подумал, что если уж такая многоопытная ведьма теряет надежду, то остальным и вовсе не на что рассчитывать.

Хотя стол на этот раз был накрыт весьма щедро, ели все без особого аппетита — даже Костя лениво ковырялся в тарелке, почти не притрагиваясь ни к омлету, ни к гренкам.

— Диана, ты вчера упомянула, что у тебя есть какое-то предположение… о причинах происходящего, — заговорил Жозеф. Бессонная ночь нисколько на нем не сказалась — одет он был с безукоризненным вкусом и выглядел, как и всегда, элегантно в своей длинной светлой блузе и бархатном черном с синим отливом жилете. — Может, хотя бы намекнешь? Нам было бы спокойней… если бы мы знали.

Жозефа активно поддержали, однако Диана, переглянувшись с Хуаном, покачала головой и сдержанно сказала:

— Нет, не думаю, что вам было бы спокойнее. И потом, сейчас важнее другое.

— И что же? — скептически осведомился Назар.

— Важнее понять, что делать дальше… — пояснила женщина и после паузы словно через силу добавила: — Признаться, пока решения у нас с Хуаном нет.

— Зато оно есть у меня, — раздался чей-то уверенный голос.

Сотрапезники практически одновременно обернулись к двери. У входа стоял высокий черноволосый мужчина с некрасивым выразительным лицом. Улыбаясь, он пристально смотрел на Хуана.

Над столом словно пронесся вихрь. Кто-то простонал, кто-то выругался. Костя выронил сахарницу и опрокинул молочник, а Влад возникло чувство, будто него двоится в глазах. Равнодушной осталась только Диана — даже Хуан отреагировал на появление «близнеца» почти эмоционально: сжал челюсти, прищурился и с шумом втянул носом воздух.

Пауза становилась все натянутее, никто не спешил начинать разговор. Воздух был буквально наэлектризован напряжением; казалось, одно неосторожное движение, — и грянет взрыв.

— Как поживаешь, Жозеф? — первым нарушил тяжелое молчание визитер, обратив взгляд черных, как раскаленные уголья, глаз на белокожего брюнета. — Давно не виделись.

Лицо Жозефа будто застыло, превратившись в подобие восковой маски.

— Давно… к счастью, — холодно отозвался он, наконец, спокойно встретив взгляд былого повелителя. — И не могу сказать, что скучал… Хозяин.

— А вот я почти да, — усмехнулся тот, продолжая стоять в дверях.

— Неужели это ты виновен во всем, что тут творится? — недовольно спросил Жозеф.

Хозяин издал смешок и покачал головой:

— Увы! Но спасибо за комплимент.

— Не знаю, где ты обнаружил комплимент, — возразил фантом, зло щурясь. Обычно хладнокровный, сейчас он не без труда сохранял видимость спокойствия. Появление Хозяина явно пробудило в нем не самые приятные воспоминания. — Я просто задал вопрос, ты ли виновен во всем, что тут творится. И, по-моему, вероятность положительного ответа велика.

— Равна нулю! — вмешался в беседу Хуан. Взгляды присутствующих устремились на него, однако колдун остался равнодушен к всеобщему вниманию и уверенно продолжил, причем смотрел только на непрошеного гостя: — Поверь, Жозеф, это не он. Он бы не пробил нашу защиту.

Судя по всему, Хозяину подобная безапелляционность не понравилась. Уголки его тонких губ дрогнули, а в глазах появилось недовольство.

— Это утверждение можно оспорить, — насмешливо заметил он, двинувшись к столу. — Но… в другой раз.

Хозяин остановился напротив Хуана и склонил голову набок, иронично улыбаясь. Наблюдавший за ними Влад отметил про себя, что их покровитель выглядит старше своей «копии» минимум лет на 10. Сейчас, когда они оба находились так близко, это было особенно заметно. Создавалось впечатление, будто Хуан смотрит на свое отражение в молодости.

— Зачем ты пришел? — процедил ледяным тоном Хуан.

— Ну, я ведь объяснил — у меня есть решение твоей проблемы.

Костя и Влад мрачно переглянулись — оба отнеслись к словам Хозяина с большим недоверием. Сомнения парней, видимо, разделял и Хуан. Коротко рассмеявшись, он откинулся на спинку стула и с откровенной издевкой поинтересовался:

— И ты решил помочь нам из альтруизма? Как благородно!

— Вовсе нет, — сложив руки на груди, сказал Хозяин уже без улыбки. — Альтруизм тут не при чем.

— А что при чем? — с ноткой настороженности спросил Хуан.

Его собеседник окинул спальню задумчивым взглядом, словно оценивая, достойны ли эти стены той тайны, которую он собирался поведать. И, видимо, решил, что нет.

— Давайте обсудим все в более укромной обстановке… не в этом замке, — предложил он.

— Это еще зачем? — тут же ощетинился Хуан.

— Пожалуй, ваш замок уже не назовешь надежным в полной мере, — пояснил с легкой усмешкой Хозяин.

Хуан напрягся, на скулах его заиграли желваки.

— В любом случае, я не хочу никуда с тобой идти, — заявил он. — Ты не из тех, кому можно доверять.

— То есть ты имеешь в виду, что ТЕБЕ нельзя доверять? У нас ведь общее прошлое, не забыл?

— Зато разное настоящее и, надеюсь, будущее будущее! — отрезал побледневший Хуан. — Так что не сравнивай нас.

Диана вздохнула и, нежно сжав ладонь Хуана, мягко сказала:

— Давай не будем ссориться по пустякам, дорогой… — помедлив, она осторожно добавила: — И, думаю, стоит все-таки поговорить с ним. И, разумеется, не здесь.

Хуан хмуро покосился на женщину и неохотно кивнул. Диана улыбнулась ему, еще раз сжала его пальцы и обернулась к Хозяину.

— Давайте втроем отправимся куда-нибудь позавтракать. Заодно поговорим.

— Отличная идея, — согласился Хозяин.

Когда они втроем ушли, прочие обитатели замка погрузились в мрачное молчание. Никто ничего не ел, и оставалось загадкой, зачем они продолжают сидеть за столом.

— У меня дурные предчувствия, — наконец, заговорил Костя, высказав вслух общее мнение.

— Боюсь, не только у тебя, — хмуро заметил Назар, делая глоток давно остывшего чая. — От этого типа можно ожидать чего угодно…

— Ты даже не представляешь, до какой степени, — со вздохом пробормотал Жозеф.

Над столом вновь повисло гнетущее молчание. Влад, которому все это давно надоело, пару минут крепился, но, в конце концов, не выдержал и, отодвинув тарелку с почти нетронутым омлетом, порывисто поднялся.

— Предлагаю прервать этот унылый завтрак! — недовольно сказал он, глядя сверху вниз на своих друзей. — Не понимаю, зачем мы тут сидим! Пойду, пройдусь…

Задержавшись на пару минут в гостиной, парень набросил оставленный кем-то сюртук и вышел из замка в парк. Ему хотелось «проветриться» и подумать.

Утром было довольно холодным, подернутым осенним золотистым светом. Влад, ежась под порывами промозглого ветра, бродил по тенистым аллеям, пинал опавшую листву, вдыхал свежий и ароматный воздух… и размышлял. Размышлял не обо всех тех событиях, которые произошли за последние дни (о них было кому поразмышлять!), а о зыбкой неопределенности собственного будущего. Неужели ему предстоит прожить жизнь так бесцельно и скучно? Неужели ему не на что надеяться, нечего ждать?

— Нечего ждать, — пробормотал Влад, оформив свои мысли в слова. — Нечего.

— О чем ты? — раздался удивленный вопрос.

Влад обернулся и увидел Назара. Цыган кутался в обрез цветной ткани и переминался с ноги на ногу, пытаясь согреться.

— Ты взял мой сюртук, — заметил парень. — Пришлось одолжить чей-то платок.

— Извини, — без тени раскаяния отозвался Влад, пожимая плечами. — Когда вернусь в замок — отдам. Или ты специально за своим сюртуком пришел?

— Нет, конечно, — возмутился Назар. — Что я, шмоточник какой-то?!

«Именно» — мысленно ухмыльнулся Влад, но вслух ничего не сказал, только вяло улыбнулся.

— Я хочу поговорить с тобой, — продолжал цыган.

— О чем? — недоуменно спросил Влад, с любопытством разглядывая Назара. Тот казался непривычно смущенным и откровенно мялся, не торопясь продолжать разговор.

— О Лилиан, — наконец, пояснил он. — Хочу узнать твое мнение…

— О Лилиан? — еще больше изумился Влад. — Я ее знаю намного хуже, чем ты. Да вообще не знаю, в общем-то!

— Да нет, не о ней, — сердито отмахнулся Назар. — В женщине я сам прекрасно могу разобраться!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Влад. — Ты ж у нас известный ловелас… Но тогда о чем ты хотел поговорить?

Назар тяжело вздохнул и покачал головой.

— Чувствую себя преглупо, — помолчав, признался он с невеселой улыбкой.

Влад тоже чувствовал себя довольно глупо. Он как-то не привык вести с Назаром задушевные беседы.

— Мне нравится Лилиан, — тщательно подбирая слова, заговорил после паузы Назар. — Правда, нравится. Но… Хуан!

— А при чем тут Хуан? — не понял Влад.

— Ну, как же? — хмуро улыбнулся цыган. — Не заметил, что он ведет себя, как ее отец? А я не готов к платонической любви!

— Ты меня запутал, — поморщился Влад. — Говори прямо! Ну, не готов, и ладно. И я не готов, и что?

Назар покраснел и исподлобья взглянул на него.

— Ты что, издеваешься? — сердито осведомился он. — Неужели не видишь, что Хуан практически запрещает мне оставаться с Лилиан наедине?

Влад растерянно пожал плечами:

— Ну, просто вы с Лилиан совсем недавно знакомы. Наверно, Хуан считает, что вам еще рано… ну, двигаться дальше.

Однако цыгана это объяснение совершенно не успокоило и не убедило.

— Не знаю, по-моему, Хуан всегда будет против, — с сомнением покачал головой он.

Влад начал терять терпение. В конце концов, ему-то откуда знать мысли Хуана?!

— Хуан, скорее всего, хочет убедиться, что Лилиан для тебя не просто временное увлечение, — с раздражением предположил он. — Согласись, Лилиан — девчонка наивная. Это не та эосская королева с толпой любовников.

— Не с толпой, — фыркнул Назар. — Не преувеличивай.

— Неважно, — отмахнулся парень. — Ты понял, о чем я. Хуан должен поверить, что ты к Лилиан относишься более-менее серьезно.

— Я и сам не знаю, как к ней отношусь. Не разобрался еще.

— Ну, так разберись! — отрезал Влад. — И если приспичит с кем-то посоветоваться кроме меня, лучше выбери Диану. У нее, пожалуй, больше опыта, да и влияния на Хуана тоже больше, чем у меня.

— Точно! — просиял Назар. На лице его отразилось облегчение. — Отличная идея! Как только они разберутся со своими проблемами, я с Дианой поговорю.

Влад мрачно усмехнулся, отнюдь не разделяя энтузиазма цыгана. Слишком памятны были события нескольких лет назад, когда Диана обвинила его в недостаточно «чистой» любви к Таисии. Но охлаждать пыл Назара парень не стал.

Они выбрали для уединенной беседы один из недорогих придорожных трактиров. И если Хуан и Хозяин в своих черных мантиях выглядели здесь вполне органично, то роскошная и благоухающая Диана казалась жар-птицей, случайно залетевшей на постоялый двор.

Собеседники устроились за дальним столом и попросили принести вино и жареное мясо. Трактирщик выполнил заказ довольно расторопно, при этом то и дело удивленно косился на красавицу-шатенку, явно гадая, что делает столь изысканная аристократка в его богом забытом заведении. Впрочем, разновозрастные близнецы тоже привели его в недоумение.

— Итак, начинай, — скорее, потребовал, чем попросил Хуан.

Хозяин усмехнулся и плеснул себе в бокал немного вина из пыльной пузатой бутылки. Неторопливо пригубил напиток и, поморщившись, заговорил:

— Не ахти вино… ну да ладно, — он помолчал, размышляя, с чего начать, и задумчиво продолжил: — Пусть это и банально, но единственная ценность — не деньги, не власть, даже не любовь, а жизнь сама по себе. Причем в любом ее проявлении.

— Какое удивительное откровение, — презрительно фыркнул Хуан.

— Всего лишь банальность, как я и сказал, — пожал плечами Хозяин. — Но эта истина еще не устарела, верно?

— Верно, — терпеливо подтвердила Диана, успокаивающе сжимая ладонь любовника. — Но давай ближе к делу. К чему ты клонишь?

— К тому, что я хочу жить.

— Понятное желание, — кивнула женщина. — Но при чем тут мы?

Хозяин ответил не сразу. Пару минут он молча орудовал вилкой и ножом, словно решив для начала хорошенько подкрепиться. Хуан и Диана, переглянувшись, последовали его примеру. Однако ели все трое без особого аппетита — мясо было чересчур жестким и пересоленным, а вино — кислым и откровенно дешевым.

— По вашим расчетам я давно должен был умереть, но я все еще жив, — заговорил, наконец, Хозяин, вытирая губы своим платком. — И хочу, чтобы это продолжалось.

Хуан поднял на собственную «копию» мрачный взгляд:

— Живи себе, только нас не трогай.

— Я бы с удовольствием… но мои силы на исходе, — со вздохом признался Хозяин. — Я не всесилен, увы. Мне нужна энергия. Нужны силы, чтобы жить.

— Ничем не можем помочь, — буркнул Хуан, делая глоток вина.

— Можете! — с улыбкой возразил Хозяин. — Вернее, можешь. Ты. Только ты.

— Я? — неприязненно уточнил мужчина. — Не думаю.

— Тем не менее, это так. Пусть ты и не желаешь признавать, что мы с тобой — одно и то же, факт остается фактом. Вот потому-то лишь ты и можешь мне помочь.

Хуан резко отодвинул тарелку и выпрямился. Глаза его заискрились злостью, но голос остался спокойным:

— То есть ты хочешь, чтобы я опять посадил тебя себе на шею? Как в те времена, когда ты был фантомом?

— Примерно так, — кивнул Хозяин, ничуть, казалось, не смущенный реакцией собеседника. — К сожалению, ни к кому другому я обратиться не могу.

— И ты хочешь присосаться ко мне, словно пиявка, на веки вечные? Миленькая перспектива!

— Нет, не на веки вечные, — успокоил Хозяин. — Я и сам не горю желанием постоянно зависеть от человека, который меня, мягко говоря, недолюбливает.

— Именно что мягко говоря, — пробормотал Хуан себе под нос.

— Мне нужно какое-то время, чтобы восстановить силы и найти безопасный источник энергии. В таком состоянии, как сейчас, я не могу ничего искать и экспериментировать. Понимаете?

— Вполне, — отозвался Хуан. По губам его скользнула слабая улыбка. — Но, знаешь ли, я не хочу тебе помогать. Мне плевать, что с тобой произойдет.

— Вы забыли, что я не прошу о помощи, а предлагаю сделку, — напомнил собеседник. В отличие от обозленного Хуана он пребывал в превосходном расположении духа и говорил с наслаждением, смакуя каждую фразу.

— Хорошо, цену ты озвучил, — снова вступила в беседу Диана. — Теперь назови, за что мы должны, по твоему мнению, так дорого заплатить.

— За право жить в свое удовольствие, — пожал плечами Хозяин. — За возможность избавиться от теней прошлого.

Хуан обменялся с Дианой тревожными взглядами и вновь обернулся к Хозяину:

— Что ты подразумеваешь под тенями прошлого?

— Ну, как же? — ухмыльнулся Хозяин и подцепил вилкой кусочек мяса. — Я говорю об Арвене с Кандидой, конечно.

На минуту повисла тяжелая тишина. Все молчали, погруженные каждый в свои мысли. Наконец, Диана, с силой сжав рукоять столового ножа, сделала глубокий вдох и прервала паузу:

— Какое отношение Арвен и Кандида имеют к нашему разговору?

— Они имеют отношению к тем событиям, которые происходят у вас в замке.

— А ты откуда знаешь об этих событиях? — тут же вскинулся Хуан, готовый искать подвох в любом слове Хозяина.

Тот пожал плечами и равнодушно пояснил:

— Я понимал, что ты, Хуан, не проявишь желания помогать мне… ммм… безвозмездно! И провел небольшое расследование… чтобы выяснить, в чем ты заинтересован. Что тебе можно предложить.

Хуан вновь переглянулся с Дианой и прочел в ее глазах отголосок своих сомнений.

— Я начинаю подозревать, что Жозеф в чем-то прав, — недовольно заметил он, помолчав. — Боюсь, ты как-то причастен ко всем нашим неприятностям.

— Ну, конечно! — зло рассмеялся собеседник. — Мне лестно, что вы считаете меня настолько одаренным магом. Даже не буду это оспаривать!

В трактире царил пыльный полумрак, помещение слабо освещали лишь редкие оплывшие свечи (по одной на каждом столе). И в этом зыбком свете фигура Хозяина казалась воистину демонической, а расчерченное тенями лицо напоминало театральную маску.

Диана тряхнула головой, отгоняя наваждение (привидится же!), и с преувеличенным спокойствием, которого отнюдь не ощущала, сказала:

— Нет, Хозяин, мы прекрасно понимаем, что вряд ли ты лично причастен… непосредственно! Тут явно видна рука Арвена. Но ты мог… ну… скажем, подстрекать. Внушить Арвену мысль о мести.

Хозяин посмотрел на Диану, как на ненормальную.

— Я? Внушил? Арвену? Браво! Нет, вы положительно очень высокого мнения обо мне!

Диана как будто смутилась.

— Что ж… пускай ты прав. Я, в общем-то, и сама подозревала, что тут замешан Арвен. А вот о Кандиде почему-то не подумала.

— И напрасно, — вкрадчиво произнес Хозяин. Сейчас он походил на приготовившуюся к хищному прыжку пантеру — обманчиво мягкий, смертельно опасный. — А ведь согласитесь, и Кандида, и Арвен сильнее вас… в отношении магии. Просто в силу большего опыта. К тому же, они приемлют те методы, которые невозможны для вас. Из-за принципов морали, грубо говоря.

— Но у тебя проблем с моралью нет… — с горечью заметил Хуан, невесело улыбаясь. — Я начинаю понимать. Ты предлагаешь помочь нам, так?

Хозяин покачал головой и в очередной раз пригубил вино.

— Моей помощи мало. Вам нужно переманить на свою сторону одного из них…

— Отличное предложение! — язвительно воскликнул Хуан. — С кого хочешь начать?

— С Кандиды конечно, — удивился Хозяин. — Я берусь ее уговорить.

Теперь терять терпение начала и Диана. Раздраженно отодвинув опустевший бокал, женщина сердито сказала:

— Значит, ты берешься ее уговорить! И как же ты будешь ее уговаривать, любопытно узнать?!

Хозяин продолжал улыбаться — казалось, его забавляет, возмущение собеседников:

— Вы ведь понимаете, почему эта парочка ополчилась на вас? Что им нужно?

— Можно только предполагать, — сдержанно ответила Диана.

— Нет, не только, — возразил Хозяин. — Я точно знаю, что им нужны ВЫ. По какой-то лишь им ведомой причине.

— Что ж… все возможно, — нехотя признала женщина. — И что дальше, если и так?

— А дальше я могу быть вам очень полезен.

Хуан подавил вздох, с трудом заглушая раздражение. События последних лет сильно сказались на его самообладании, и теперь он явно проигрывал хладнокровному сопернику — тот, несмотря ни на что, оставался безупречно спокойным и держал себя в руках.

— И ты хочешь убедить Кандиду, что я ей на самом деле не нужен? — скептически осведомился Хуан, наконец.

— Не совсем. Я хочу убедить Кандиду, что я ей тоже сгожусь…

Диана поперхнулась вином, а Хуан покраснел. Обоим предложенная идея не пришлась по душе, хотя и возразить против нее они ничего не могли.

— Неожиданно! — пробормотала Диана после краткой паузы.

— Да уж, — подхватил Хуан и недовольно добавил, окинув своего визави демонстративно оценивающим взглядом: — Ты на самом деле полагаешь, будто хорошая замена мне?

Хозяин пожал плечами:

— А что? Пусть ты активно сопротивляешься, но мы с тобой очень похожи: и внешне, и характером.

— По-моему, ты льстишь себе, — заметила Диана и, обняв спутника за шею, наклонилась к Хозяину: — Поверь, вы очень разные!

— Нет, не верю. И я мог бы тебя переубедить… но не стану. Поберегу силы для Кандиды, — и он иронично улыбнулся.

От лица Хуана отхлынула кровь; он перегнулся через стол и хотел что-то сказать, но Диана опередила его. Сжав локоть любовника, она насмешливо скривила губы и холодно произнесла:

— Я бы очень хотела, чтобы ты попробовал меня переубедить. Хотела бы стать свидетельницей твоего фиаско. Ничего не могу сказать на счет Кандиды, но я-то хорошо знаю, чего и КОГО хочу. Ясно?

Но и эта стрела не достигла цели. Хозяин лишь рассмеялся и приподнял бокал, словно провозглашая тост.

— Ну и славно! Тогда тем более не буду тратить время и переубеждать тебя. А если серьезно: как вам моя идея? Если отнестись к ней непредвзято?

Хуан задумчиво потер переносицу, размышляя. В чем-то идея Хозяина была оскорбительной… дерзкой… но, с другой стороны, вдруг она сработает? И хотя бы одной головной болью станет меньше? В конце концов, ему изрядно осточертела Кандида со своим капризным желанием заполучить его в собственные сети.

Мужчина взглянул на Диану, молча спрашивая ее мнение. Женщина закусила губу и пожала плечами, предоставляя ему право выбора.

— Ладно, предположим, твоя затея удастся, — заговорил Хуан, обдумывая каждое свое слово. — И Кандида оставит меня в покое. А что делать с Арвеном? Он и один — противник опасный.

— Кандида нам поможет.

— С чего бы ей нам помогать? — заспорил Хуан.

— С того, что Арвен из породы злопамятных. Думаете, он простит Кандиде ее вероломство? Нет. И ей придется его остановить… каким угодно способом.

Диана поежилась. Хотя в трактире было довольно душно, от слов Хозяина веяло могильным холодом.

— А если этот способ больно ударит по нам? — заговорила она. — Кто знает, какие фантазии придут в голове такой особе, как Кандида?

— Ну, с ней ведь буду я, — самодовольно усмехнулся Хозяин. — А я заинтересован в благополучии Хуана и его хорошем ко мне отношении. Так что я постараюсь на нее повлиять.

— Вот именно, что постараешься, — неприязненно кивнул Хуан. — Влиять на Кандиду непросто. Знаю по опыту.

— А вы хотите добиться своего без малейшего риска? Так не бывает.

Хозяин был прав, конечно, и все-таки Хуан пока не чувствовал себя готовым сдаться и уступить.

— Я могу пойти на риск, но не довериться тебе, — привел новый довод он. — Вдруг я тебе помогу, а ты нам — нет?

— А мы заключим магическое соглашение, — пояснил Хозяин. — Нарушить которое невозможно. Ну, как? По рукам?

Диана и Хуан переглянулись. Им не хотелось отвечать согласием… но был ли иной выход?

Глава 5. Любовная атака

Игра, начатая по инициативе Арвена, только поначалу забавляла Кандиду. Уже пару дней спустя женщине всё это изрядно наскучило, а сама затея стала казаться донельзя нелепой. На что они вообще рассчитывали?! Ну, Арвен — понятно. Он явно безумен и одержим идеей мести. А она, она?! Она ведь умный человек!

— Умный… — пробормотала Кандида, без всякого удовольствия разглядывая себя в зеркале. Отразившееся в нем бледное осунувшееся лицо с тенями под глазами и складкой у губ было лучшим свидетельством ряда бессонных ночей. Пора устроить себе небольшие каникулы, определенно пора!

Кандида со вздохом отвернулась от зеркала и окинула спальню недовольным взглядом. Как скучно! Сплошные белые цвета… Ромус был куда интереснее. Жаль, что пришлось покинуть его и поселиться в реальности Хуана и Дианы. Да еще и приобрести здесь особняк! Просто для того, чтобы оказаться поближе к «сладкой парочке»…

Кандиде не нравилось тут. Слишком холодной была здешняя атмосфера, слишком мрачной — архитектура. И что Хуан нашел в столь унылом мире?! И еще имел наглость критиковать Ромус! Да, Ромус строг, рационален, продуман до мелочей, но он живой! А в этой реальности все какое-то… высушенное. Мертвое.

А может, дело в другом? Может, она просто стосковалась по родному миру? Женщине все чаще приходило на ум, что было бы здорово вернуться на Планету Серых Принцев… но не одной, а с Хуаном. Возвратить те далекие прекрасные годы… Однако прошлое осталось в прошлом, и план Арвена не повернет время вспять.

Кандида снова вздохнула и принялась переодеваться ко сну. Облачившись в прозрачную белую ночнушку и спрыснув волосы духами, женщина забралась под атласное одеяло и буквально пару минут спустя уже сладко спала.

Ей снился родной мир. Снился отец — красивый, властный, непримиримый. Снились фрагменты той давней счастливой жизни с Хуаном… снились яркие и страстные ночи с ним, каждая из которых была неповторима. А потом сон стал как никогда реальным.

Казалось, она не во сне, а наяву ощущает нетерпеливое прикосновение умелых рук Хуана и его жадные поцелуи… наяву чувствует его сильное поджарое тело… Все вернулось, все было, как раньше. Нет, лучше, лучше! Лучшая ночь в ее жизни…

Кандида проснулась странно умиротворенной и, пожалуй, счастливой. Сладко потянувшись, она села в постели… и обмерла. Рядом с ней кто-то спал! Кто-то темноволосый… Хуан?!

Но изумленная радость была мимолетной. Конечно, это был не Хуан. Хуан гораздо старше… это был его двойник. Хозяин.

Кандиду захлестнула слепящая ярость, глаза застлала кровавая пелена гнева. Женщина с трудом сдержала порыв схватиться за любимый нож — этот изысканный кинжал с инкрустированной жемчугом и рубинами рукоятью она всегда носила с собой, а ночью держала у прикроватного столика.

Хозяин, будто почувствовав ее настроение сквозь сон, шевельнулся на кровати, размежил веки и устремил на Кандиду сонный и насмешливый взгляд.

— Доброе утро, — прикрывая широкой ладонью зевок, лениво протянул колдун.

— Сомневаюсь, что оно такое уж доброе, — зло процедила Кандида. — Во всяком случае, для тебя. Молись своим богам, потому что ты практически мертвец!

Хозяин нисколько не смутился.

— Я и так мертвец, — заметил он, пожав плечами. — Вернее сказать, НЕ человек.

Кандида многое повидала на своем веку, и все-таки от слов Хозяина ее пробрала дрожь. При мысли, что она провела ночь с НЕ человеком (или, того похлеще, мертвецом), женщине стало откровенно не по себе.

— Не волнуйся, я и с тобой найду способ разобраться, — с угрозой произнесла она.

— Многие обещали, — ухмыльнулся он. — И, как видишь, я все еще здесь…

— Я — другое дело! — огрызнулась Кандида и, сообразив, что до сих пор находится в одной постели с Хозяином, торопливо поднялась и накинула шелковый халат.

Непрошеный любовник с иронией наблюдал за ее действиями.

— После всего, что между нами было этой ночью, твоя деланная стыдливость просто смешна, — с усмешкой сообщил он. — Боюсь, тебе уже нечего от меня скрывать под этим пеньюаром…

Разъяренная Кандида метнула в него подвернувшуюся под руку хрустальную пепельницу, но колдун ловко увернулся, и та, угодив в стену, разлетелась по простыням и подушкам сверкающими осколками вперемежку с окурками.

— Вот спасибо! — с театральным вздохом сказал Хозяин, демонстративно отряхиваясь от пепла. — Теперь я пропах табаком…

Кандида ничего не ответила. Молча устроившись за туалетным столиком, женщина принялась с каким-то остервенением расчесываться, иногда сердито поглядывая на отражение Хозяина в зеркале.

— Не понимаю твоей ярости, — снова заговорил колдун и тоже поднялся. Одеваться не стал и прямо так, как был, шагнул к Кандиде, положил руки ей на плечи… Она хотела стряхнуть его ладони, но почему-то этого не сделала.

— Ночь ведь тебе понравилась, не правда ли? — шепнул он и, нагнувшись, поцеловал ее чуть ниже уха.

Кандида закрыла глаза, судорожно вздохнула.

— Да… — хрипло отозвалась она, понимая, что вот-вот сдастся. В Хозяине было слишком много от Хуана… он знал, что и как она любит… понимал ее тело…

— Ты нравишься мне. Я — тебе. Забудь обо всем… просто отдайся страсти!

Кандида выпрямилась и открыла глаза. В зеркале отразилось ее собственное раскрасневшееся и словно помолодевшее лицо и лихорадочно горящие глаза.

— Отдаться страсти? — глухо повторила женщина. — Это я умею…

Кандида порывисто поднялась и обернулась к Хозяину. Обвив руки вокруг его шеи, она впилась в его губы своими губами.

И будь, что будет!

Час спустя они уже завтракали в бело-голубой столовой замка, обустроенной, подобно другим помещениям древнего готического особняка, с излишней строгостью, практически без декора. Есть в одиночестве в такой обстановке было, пожалуй, скучновато, поэтому женщина мысленно порадовалась, что на сей раз ее трапезу разделит Хозяин.

Впрочем, аскетичность интерьера не отразилась на меню: стол был накрыт, как всегда, со вкусом. Поскольку Кандида не любила плотно завтракать, блюда были легкими, зато разнообразными и изысканными. Разносила их единственная служанка — юная светленькая девушка в темно-коричневом платье и с белой наколкой в соломенном пучке волос.

В уютном домашнем платье и с гладко зачесанными назад волосами, Кандида напоминала довольную породистую кошку, только что съевшую порцию первосортной сметаны.

— Ты напрасно считаешь, будто полностью сломал мою оборону, — сказала она, щедро посыпая яичницу-глазунью красным перцем — женщина любила острую пищу. — Просто я люблю удовольствия и редко себе в них отказываю. А ты в своем роде очень даже хорош!.. для определенных целей…

Хозяин, в темно-фиолетовом бархатном мужском халате в пол и с собранными в «хвост» волосами, пожал плечами и сделал глоток крепкого несладкого кофе.

— А что такого особенного произошло? — спокойно поинтересовался он. — Зачем ты оправдываешься?

— Я?! — возмутилась Кандида, выпрямившись, словно струна. — Оправдываюсь?! Перед кем?!

— Перед самой собой, — слабо улыбнулся Хозяин и потянулся к вазочке с засахаренными фруктами. — Разве нет?

Замечание собеседника попало в цель — Кандида удивленно нахмурилась, размышляя над услышанным.

— Ты прав, оправдания ни к чему, — наконец, неохотно признала она, тряхнув головой, и снова принялась за свою порцию яичницы. — Пусть случившееся останется приятным воспоминанием. Что было, то было!

— Только воспоминанием?

— А как иначе? — насторожилась колдунья.

— Лично мне кажется, что мы прекрасно подходим друг другу.

Женщина вздрогнула от изумления, и с ее чайной ложки на светлую скатерть соскользнула густая капля растопленного масла.

— Подходим друг другу? — с подозрением уточнила Кандида. — В каком смысле — подходим? Подходим для чего?

— Ну, например, для любовной связи, — пояснил маг. Его глаза искрились весельем; казалось, мага изрядно забавляет реакция собеседницы. — А что? Ты не согласна?

Кандида впервые за долгие годы почувствовала что-то похожее на растерянность.

— Я никогда не думала о тебе в этом качестве, — наконец хмуро созналась она, отодвинув тарелку с остатками глазуньи. Есть женщине как-то расхотелось.

— Так подумай, — вкрадчиво предложил Хозяин, наклонившись к собеседнице. — Подумай! Мы с тобой почти идеальная пара.

— Идеальная? — недоверчиво протянула Кандида, смерив мужчину оценивающим взглядом. — Да ты даже не человек!

— В этом мое преимущество. Жизнь с таким, как я, острее… разве ты УЖЕ это не ощутила?

Что ж… Кандида ни за что не признала бы этого вслух, но — да, она ощутила особую пикантность связи с таким необычным персонажем, как Хозяин. Было в подобных отношениях что-то порочно-притягательное… как раз в ее вкусе.

— Я знаю, ты прикипела душой к своему Хуану, — продолжал Хозяин отставив опустевшую кофейную чашечку. — Но он сейчас не тот, что в былые годы, когда у вас был роман. Диана изменила своего любовника не в лучшую сторону. У него появились рамки и правила… моральные принципы… а у меня их нет. Понимаешь?

Да, она и это понимала. Недавняя интрижка с Хуаном немного разочаровала ее — в прошлом пылкий любовник, теперь он стал вялым и зажатым… не таким, как помнилось. Однако женщина была уверена, что сумеет его «расшевелить»… а если нет? Вдруг Хозяин прав, и прежнего Хуана не воскресить? Может, в его душе что-то умерло, ушло безвозвратно?

— В чем-то ты прав, — наконец, задумчиво произнесла Кандида, рассеянно размешивая сахар в своем кофе. — Хуан уже не тот… Но ты ведь тоже вряд ли похож на того юного Хуана, с которым много десятилетий назад я пережила яркую историю любви!

Хозяин пожал плечами:

— Конечно, я уже не тот юный Хуан! Я лучше.

— Уверен? — с иронией спросила Кандида, склонив голову набок.

Рядом сновала служанка: уносила опустевшие тарелки, наполняла графины водой и соком, подавала свежезаваренный кофе… Однако собеседники, всецело занятые друг другом, не обращали на девушку ни малейшего внимания. Она была просто фоном, подвижной деталью окружающей обстановки.

— Да, я лучше — лучше именно для тебя, — самоуверенно подтвердил Хозяин. — И, по-моему, минувшей ночью ты в этом сама имела возможность убедиться?

Их взгляды пересеклись. В глазах Кандиды вспыхнул озорной огонек, а пухлые губы дрогнули в многозначительной улыбке.

— Одной ночи слишком мало, чтобы сделать какой-то определенный вывод…

— У нас впереди много ночей, — усмехнулся Хозяин. — Не правда ли?

Кандида ответила не сразу. Пару мгновений колдунья молча изучала своего визави, словно что-то оценивая и прикидывая.

— Скажи откровенно, Хозяин, — после паузы заговорила она. — В чем твой истинный интерес? Я не верю, будто ты вдруг осознал, что без ума от меня, и решил начать любовную атаку! Должна быть другая причина. Я вовсе не наивная дурочка.

Хозяин помедлил. Это был опасный момент… истина, равно как и ложь, могла сыграть роковую роль. И все-таки маг после недолгого колебания решил быть относительно откровенным.

— Да, другая причина есть, — признался он, испытывая ощущение, будто ступает по ветхому мосту над пропастью. Один неосторожный шаг — и сорвешься вниз, в ее зияющую пасть. — И эта причина — мое желание жить.

Кандида удивленно прищурилась, всматриваясь в лицо Хозяина.

— Не очень понимаю… при чем тут твое желание жить?

Хозяин вздохнул и после паузы пояснил:

— Меня многие пытались убить… уничтожить. Но это дело непростое… я умею защищаться. Однако, сожалению, и моим ресурсам приходит конец. И недавно я осознал, что мне нужен союзник.

— И этот союзник — я? — насмешливо предположила Кандида.

— Нет. Хуан, — спокойно возразил Хозяин.

Такой ответ обескуражил Кандиду. Она почувствовала себя уязвленной и задетой.

— В таком случае, ты перепутал меня с Хуаном, — холодно заметила женщина.

— Вовсе нет, — покачал головой собеседник. — Просто это была сделка. Он помогает мне, я — ему и его любовнице.

Кандида задохнулась от возмущения и с силой сжала столовый нож. Пальцы ее побелели от напряжения, а глаза запылали ненавистью.

— Ты что-то такое говорил о своем желании жить, — зло процедила она. — Я сомневаюсь. Сейчас ты делаешь все, чтобы приблизить собственную смерть. Пусть другие не смогли тебя убить, но я — смогу, вот увидишь.

— Ты сама хотела правды, — пожал плечами Хозяин. Казалось, угроза собеседницы не произвела на него впечатления. — И получила правду.

— Значит, это была сделка… — хрипло прошептала Кандида, думая о своем. Никогда еще она не чувствовала себя столь униженной. — И чего хотел Хуан? Чтобы ты… мм… нейтрализовал меня?

— Скорее, убедил, что я лучше тебе подхожу. И потом, идея была моя, а не его. Он был против. Я едва его уговорил. Он вообще сомневался в успехе предприятия.

— И правильно сомневался! — злорадно обронила женщина.

— Вовсе неправильно, — не согласился Хозяин. — И, если честно, не понимаю твоей реакции, Кандида. Чего ты так злишься?

Вопрос разозлил женщину еще больше. Она подалась к колдуну и сердито прошипела, с трудом сдерживаясь, чтобы снова не запустить в него чем-нибудь:

— Почему я злюсь?! Почему?! Ты, однако, нахал!

— Ну, что нахал, это очевидно, — ухмыльнулся Хозяин. — Но, с другой стороны, что плохого я сделал? Ты мне нравишься, неужели не чувствуешь?

— С чего бы я вдруг тебя понравилась? — фыркнула она и, с раздражением разломив надвое булку, окунула один из ломтиков в вазочку с медом.

— Как с чего? У нас с Хуаном общее прошлое. У тебя не только с ним был роман много лет назад. У тебя был роман и со МНОЙ тоже.

Как ни странно, эти слова немного остудили гнев Кандиды. Женщина откинулась на спинку стула и задумчиво улыбнулась, по-новому взглянув на собеседника:

— Знаешь? Я ведь и правда это не вполне осознавала…

— А ведь это очевидно, — укоризненно заметил колдун. — Нам есть что вспомнить! И с тех пор, как наши пути с Хуаном разошлись, я часто вспоминал тебя и годы, проведенные вместе. Диану — нет, хотя с ней меня тоже связывает прошлое.

— Не верю, — скривилась Кандида. — Придумай что-нибудь поубедительней. Я не из тех, кто падок на лесть.

— Я вполне откровенен с тобой. Даже более чем. Так что ты можешь верить моим словам. Если я говорю — я часто вспоминал тебя, но никогда — Диану, значит, так оно и есть.

Кандида поморщилась, но предпочла промолчать.

— Однако я бы ни за что не стал бы воскрешать прошлое, — продолжал маг. — Мне бы это просто не пришло в голову! Ты ведь сама сказала: что было, то было. Так рассуждал и я. А благодаря последним событиям, благодаря договоренности с Хуаном пошел на активные действия — пошел не против желания, хотя и против первоначальных планов. Разве это плохо? Впервые за долгие десятилетия я собираюсь совершить добрый поступок — и сразу такая реакция!

— Добрый поступок? — с сомнением повторила женщина, делая торопливый глоток остывшего кофе. — Для кого же он добрый?

— Для всех, кроме, пожалуй, Арвена. Добрый для Хуана и Дианы — ты перестанешь перекрывать им воздух. Добрый для нас с тобой — мы, возможно, переживем еще один, как ты выразилась, яркий роман! А вот Арвен проигрывает. Без твоей помощи ему будет сложнее воздействовать на Диану.

У Кандиды голова шла кругом. Стоило признать — Хозяин умел убеждать, умел заворожить… даже столь опытную женщину, как она.

— Ты ошибаешься, — наконец, устало произнесла колдунья. — Арвен первоклассный маг. Я ему не нужна.

— Нужна! — возразил Хозяин. — Не переоценивай его. Он создал себе отличную репутацию, но не всем репутациям стоит доверять.

Кандида сделала знак служанке, чтобы та убирала со стола, и промокнула губы салфеткой. Подняв взгляд на Хозяина, в упор спросила:

— И что дальше? На что ты рассчитываешь?

— На что рассчитываю? На твою благосклонность. А что дальше… дальше все зависит от тебя.

— Приятно, когда от тебя что-то зависит, — улыбнулась Кандида и, поднявшись, сверху вниз посмотрела на сотрапезника. — Пока я могу сказать только одно. Если мы и будем вместе, то тебе придется придумать себе другое имя. Я не намерена постоянно величать тебя хозяином и господином!

Он рассмеялся в ответ, испытывая колоссальное облегчение. Самое трудное было позади.

Глава 6. Перемирие

Последующие несколько недель протекли в безвольной и сладостной неге. Кандида не спешила принимать какое-то решение, полностью отдавшись во власть мгновения и просто наслаждаясь жизнью. Это она умела лучше всего — неторопливо смаковать каждую секунду, не позволяя себе задумываться о завтрашнем дне. Завтра будет завтра…

Хозяин остался в ее новоприобретенном замке в реальности Хуана и Дианы — остался без приглашения, сочтя молчание знаком согласия. Кандида не прогоняла колдуна, но и не поощряла, делая вид, будто ничего не происходит, и он тут временный гость. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

…В то утро они, как всегда, долго лежали в постели, не торопясь вставать. Впрочем, в последние дни жизнь любовников была окрашена, в основном, краской ночи — ранние часы отводились для отдыха и восстановления сил.

В занавешенное тонким прозрачным тюлем окно прорывались тугие лучи сочного солнца, озаряя спальню томным золотистым теплом. Кандида, щурясь на свет, водила пальцем по обнаженному плечу Хозяина, а ее каштановые волосы рассыпались по светлой подушке водопадом искристого шелка.

— Хотела тебя кое о чем спросить, — заговорила она чуть хриплым со сна голосом. — Хотела с тех пор, как ты вдруг ворвался в мою жизнь…

— О чем спросить? — лениво отозвался погруженный в утреннюю полудрему Хозяин.

Женщина приподнялась на локте и, подперев подбородок ладонями, всмотрелась в лицо расслабленного любовника. Тот казался полностью удовлетворенным жизнью и всем, что в ней происходит.

— Почему ты сразу не поговорил со мной напрямую? Почему поступил как-то… по-воровски, что ли?

Удивленный Хозяин приоткрыл один глаз и недоуменно покосился на Кандиду.

— Ты о чем? Когда я поступил по-воровски?

— Когда забрался в мою спальню, — хмуро напомнила она, продолжая сверлить его настойчивым взглядом. Сонная, слегка растрепанная, непривычно мягкая, Кандида была сейчас особенно хороша — пожалуй, красивее, чем при «полном параде».

— Когда забрался в твою спальню… — в раздумье повторил Хозяин и, так и не уловив в этой фразе особого смысла, вяло попросил: — Ты можешь быть конкретнее? Я с утра туговато соображаю. Особенно после таких ночей, как прошлая… — его рука скользнула к женщине, но Кандида, шлепнув мужчину по ладони, с деланной строгостью сказала:

— Нет-нет! Сначала ответь.

— Попробую. Только будь конкретнее. Когда именно я забрался в твою спальню? Я вроде сюда забираюсь постоянно…

Кандида подавила вздох. Она не любила вспоминать этот случай, воспринимая его болезненным щелчком по собственному самолюбию. И все-таки ей очень хотелось знать ответ…

— Я имею в виду начало нашего… ммм… ну, в каком-то смысле романа. Я тогда подумала, что ты мне снишься, — неохотно пояснила колдунья, грациозно вытянувшись поверх атласного одеяла. — А потом проснулась и увидела тебя.

— Ах, это… — утомленно протянул Хозяин и широко зевнул, прикрывая рот ладонью. Повернувшись набок, он окинул роскошное тело женщины одобрительным взглядом и, не без труда направив мысли в более деловое русло, продолжил: — Я использовал особый колдовской прием. Собственного, так сказать, сочинения. Ты считала меня сном, грезой, а потому не прогнала. Иначе, согласись, ты не стала бы меня слушать. А так я сразу представил тебе убедительные доказательства нашей… ммм… совместимости.

— Ну, ты и фрукт! — не без восхищения признала Кандида, качая головой. Пухлые губы дрогнули в слабой улыбке. — Совершенный наглец!

— Тебе ведь это нравится, не так ли? — усмехнулся Хозяин и, потянувшись к женщине, с силой обнял ее. Зарывшись лицом в мягкие волосы любовницы, он сонно прошептал: — Давай лучше займемся делами поинтереснее и поважнее…

— Займемся? Уверен? — хохотнула Кандида. — По-моему, ты сейчас заснешь…

Он выпрямился и улыбнулся ей в лицо:

— Хочешь, докажу обратное?

— Ну, докажи, — огласилась она, обвив руки вокруг шеи мужчины.

В последнее время завтрак им подавали прямо в спальню — холодная столовая мало располагала к комфортной трапезе, да и просыпались они поздно. Вот и сегодня любовники все еще лежали в постели, когда вошла служанка с тяжелым подносом в руках и принялась расставлять на прикроватном столике принесенные блюда и напитки. Девушка работала споро и умело, стараясь не смотреть на своих полуобнаженных господ, которые, казалось, нисколько не стеснялись своего неглиже. Пять минут спустя она уже завершила сервировку и торопливо вышла, испытывая при этом явное облегчение.

— Бедняжка! — с иронией обронил Хозяин, проводив служанку взглядом, и потянулся к тарелке с печеньем.

— Кто это бедняжка? — свела брови Кандида, тоже принимаясь за печенье. Она до сих пор не переоделась, оставаясь в полупрозрачном красно-черном пеньюаре, с распущенными и неуложенными волосами, без следа грима на лице.

— Ну, эта твоя горничная или кто она там, — кивнул в сторону двери маг, откинувшись на горку взбитых подушек и поставив себе на колени вазочку с орешками.

Кандида пренебрежительно сморщила точеный нос:

— Я на слуг внимания не обращаю.

— Иногда обращаешь. И даже не просто на слуг, а на рабов.

Женщина замерла с печеньем в руке, искоса взглянула на Хозяина.

— Да, ты прав, — неохотно признала она и улыбнулась. — Бывает и такое. Но это исключение, подтверждающее правило.

Несколько минут царила тишина. Они молча лакомились орешками и печеньем, запивая легкое угощение молоком с медом и крепким несладким кофе — более плотная трапеза их ожидала ближе к обеду.

— У меня есть предложение, — заговорил, наконец, Хозяин, делая последний глоток эспрессо и ставя пустую чашечку обратно на столик.

— Предложение? — откликнулась Кандида без особого интереса, разбавляя свой кофе молоком с медом. — Какое же?

— Давай навестим своих соседей.

Колдунья, всецело занятая завтраком, не сразу поняла, о ком речь.

— Соседей? — наморщив лоб, спросила она. — Это каких же? — поймав укоризненный взгляд собеседника, женщина понимающе прищурилась и удовлетворенно кивнула: Ах… их! Милую парочку.

— Именно, — с усмешкой подтвердил маг.

Кандида улыбнулась своим мыслям, задумчиво глядя в окно.

— Я не против, дорогой. Но при одном условии.

— Каком же? — заинтересовался Хозяин.

— Не будем предупреждать своих соседей. Мне ужасно хочется увидеть их лица, когда мы вот так запросто заявимся к ним на ужин!

С момента внезапного визита Хозяина минуло несколько мирных недель. Правда, Влад так и не смог в полной мере насладиться нежданным покоем — слишком памятным был ночной гость, обладающий способностью бесследно растворяться в пространстве. Парень невольно напрягался, переступая порог пустой комнаты, и прислушивался к каждому шороху. Впрочем, другие обитатели замка тоже комфорта явно не испытывали и вздрагивали от малейшего звука. Видимость спокойствия сохраняли только хозяева особняка, — однако Влад не сомневался, что и они постоянно ожидают неприятностей.

Но время шло, а ничего не происходило. Один скучный день сменял собой другой, образуя монотонную череду будней. И Влад, в конце концов, поверил, что все неожиданности остались в прошлом, и позволил себе расслабиться… разумеется, именно в этот момент очередная «неожиданность» и случилась.

Минул дождливый и сонный день, который Влад с Таисией провели в замке в своей комнате, спустившись вниз только к ужину. В столовой к этому моменту уже собрались все прочие обитатели замка, а кое-кто успел приступить к еде.

— Вы нас, вижу, не ждали, — отметил Влад, занимая привычное место за столом.

— А вас дождешься! — откликнулся с набитым ртом Костя, наливая себе в кружку молоко. — С голоду помрешь!

— Ну, пока тебе это не грозит, — добродушно усмехнулся друг.

Застольная беседа потекла по привычному руслу. И в самый разгар ужина, когда сотрапезники совершенно расслабились, появились гости.

Они вошли без стука и предупреждения, просто переступили порог столовой: красивая шатенка в темно-красном платье и с наброшенной на плечи газовой шалью и молодой Хуан. Остановившись в дверях, визитеры чуть кашлянули, привлекая к себе внимание.

Костя при виде женщины подавился хлебом, да и Влад был неприятно удивлен. В глазах друзей сквозила одна и та же мысль: «Только этой особы тут не хватало!».

— Что она тут забыла? — сердито пробормотал Влад, качая головой.

— Да еще с этим типом! — шепотом подхватил Костя.

— А кто она? — удивленно всматриваясь в красотку, поинтересовался цыган, но ответа не получил.

Влад с любопытством покосился на Диану. Та сидела, прямая, как струна, и пристально смотрела на гостью. Лицо ее напоминало застывшую напряженную маску, и только чуть подрагивающий уголок губ говорил о сдерживаемом волнении.

— Может, представите нас? — прервала затянувшееся молчание Кандида и, поймав взгляд Влада, с иронией добавила: — Кое-кого я, правда, знаю…

Влад изобразил насмешливый полупоклон, словно приветствуя давнюю противницу. Та ответила тем же и перевела взгляд на хозяев замка.

— Ну, так как? — настойчиво повторила она с легкой улыбкой на пухлых губах. — Или вы боитесь меня?

— Тебя стоит бояться, — внезапно заговорил Жозеф. Голос его прозвучал неожиданно хрипло, неузнаваемо, как после долгой и затяжной простуды.

Все присутствующие удивленно обернулись к фантому, но Жозеф сделал вид, будто не замечает всеобщего внимания. А может быть, действительно не замечал, всецело охваченный собственными чувствами. Чуть подавшись вперед, он зло сказал:

— Я помню нашу последнюю встречу, Кандида! Слишком хорошо помню.

Канида осталась совершенно равнодушной.

— Я помню тоже, хотя и смутно, — пожав плечами, призналась она. — Но что было, то было. Я просто мстила. Вот и все.

— Вот и все?! — возмущенно спросила Диана. Бледная, как первый снег, с горящими глазами, она с силой сжимала вилку и неотрывно смотрела на свою главную соперницу; грудь ее вздымалась от тяжелого дыхания. — Хорошенькое заявление!

Кандида неторопливо повернула голову и окинула Диану придирчивым взглядом.

— Я тоже так думаю, — наконец, холодно произнесла она и задумчиво, словно себе собой, добавила: — И все же… что он в тебе нашел? Ты довольно посредственна…

Повисло оглушительное молчание. Наэлектризованная напряжением тишина буквально давила на психику. Обитатели замка с тревогой переглядывались, не решаясь заговорить и понимая, что перед ними разворачивается настоящая схватка титанов. Зрелище, конечно, впечатляющее, но для простых смертных, к коим относилось большинство присутствующих, опасное. Лично Влад предпочел бы находиться где угодно, но только не здесь, и узнать о результатах встречи тоже на расстоянии — к примеру, по телефону. И судя по тому, как ерзал на своем стуле Костя и хмуро смотрел в тарелку Назар, — его мнение разделяли и друзья.

Наконец, Хуан неторопливо поднялся и подошел к незваным гостям. Влад следил за ним с тревожным вниманием, ожидая, каких угодно громов и молний, однако маг, к счастью, не спешил прибегать к крайним мерам.

— Очень мелочно, Кандида, — вымороженным голосом заметил он, улыбаясь одними губами. Взгляд остался ледяным. — И насквозь лицемерно.

Кандида подняла тонкие брови в демонстративном удивлении:

— Лицемерно? И в каком же смысле?

— В самом прямом, — спокойно пояснил Хуан. — Будь Диана посредственным человеком, я бы выбрал тебя, а не ее. И тебе не было бы нужды мстить нам.

Влад мысленно выругался, кляня Хуана. И этот колдун еще смел когда-то отчитывать его за несдержанность! А сам-то, сам! Ну, сейчас начнется….

Однако ожидаемого взрыва не последовало. Глаза Кандиды на миг сузились, но ответила она на выпад Хуана ровным тоном:

— Что ж… ты прав, это мелочно, — сочтя тему закрытой, колдунья обернулась к спутнику, с откровенным удовольствием наблюдавшему за разворачивающейся драмой, и вопросительно добавила: — Может быть, мы сами представимся и скажем о цели визита? Тогда, надеюсь, нас пригласят за стол?

— Господи! — с ужасом прошептал Костя и ткнул Влада в бок. — Прикинь, если они сядут с нами ужинать!

Влад поморщился в ответ, хотя в глубине души был согласен с другом. В такой компании у него кусок в горло не полезет…

И все-таки им пришлось смириться с присутствием гостей. Кандида и Хозяин умудрились напроситься на приглашение и разделили с ними остаток ужина, а после остались пить кофе в гостиной.

В застольном разговоре, плавно перетекшем в неторопливую беседу за кофе, участвовали только представители «вышей элиты»: Кандида, Диана и Хуан с Хозяином. Остальные хмуро молчали, в том числе и Влад. Последний грел в ладонях чашку со своим напитком, не чувствуя ни его вкуса, ни аромата, и с мрачной иронией размышлял, что вся эта сцена на редкость сюрреалистична. Посторонний человек наверняка бы подумал, что попал в сумасшедший дом…

— Ну, как? Вы верите нам? — поинтересовалась Кандида ближе к ночи. Расположившись в кресле у жарко горящего камина, она пила уже третью чашку кофе и лакомилась шоколадом.

— Чему именно? — неприязненно уточнила Диана, в отличие от своей «конкурентки» не прикасавшаяся ни к еде, ни к напиткам. — Какой части правды-лжи мы должны поверить?

Влад с невольным любопытством переводил взгляд с одной женщины на другую, ставя каждой собственные оценки. Обе — яркие фигуристые шатенки, со всеми нужными изгибами и округлостями, в шикарных туалетах и в сиянии драгоценностей. Диана, пожалуй, сложена получше, да и черты лица более точеные, и волосы роскошнее, зато во внешности Кандиды ощущался некий «роковой след». Эдакая пресыщенная порочность и томная сладострастность, придававшие всему облику таинственную притягательность.

— Я не припоминаю ни одного слова неправды за сегодня, — усмехнулась Кандида и, обернувшись к сидевшему рядом Хозяину, мягко сжала его ладонь: — А ты, дорогой? Разве мы соврали хоть фразой?

Он с улыбкой покачал головой и коснулся губами кончиков ее пальцев:

— Нет, ну что ты. Мы пришли с миром.

Влад наблюдал за гостями с брезгливой неприязнью. Их показная нежность по отношению друг к другу казалась ему насквозь фальшивой, напускной. Да и странно было видеть, как некто, невероятно похожий на Хуана, целует и обнимает не Диану, а другую женщину. Впрочем, самой Диане происходящее тоже явно не нравилось: ее губы сжались в тонкую нить, ноздри хорошо очерченного носа подрагивали, а ладони были судорожно сцеплены на коленях.

— Я обещал помочь — и помог, — продолжал Хозяин, глядя на своего постаревшего двойника. — Помните? Я не солгал. И я тут теперь, чтобы вы воочию убедились: я условия нашего магического договора выполнил честно.

Влад ни слова не понял из этой краткой речи. Что он обещал? Какой договор имеет в виду? Очередные загадки!

— Ты слишком прямолинеен, — напряженно сказал Хуан, судя по всему, тоже не все понявший из слов визитера.

— Вас удивляет, что я говорю в присутствии Кандиды? — рассмеялся тот и с улыбкой взглянул на спутницу. — Но она все знает. Я ведь говорю: я вполне искренен. Со всеми.

— Вот интересно, что же ты знаешь, Кандида? — хмуро поинтересовался Хуан у бывшей любовницы. — Что он тебе наплел?

Кандида улыбнулась и окинула задумчивым взглядом сначала Хозяина, а потом Хуана.

— Как занятно сидеть между вами обоими! — призналась она, качая головой. — Волнительное чувство.

При этих словах Диана смертельно побледнела и еще сильнее выпрямилась. Влад думал, она скажет что-то резкое, однако женщина хранила упрямое молчание. Зато отреагировал Хуан.

— Это не ответ на мой вопрос! — сердито заметил он.

— А я и не обязана отвечать тебе, — широко улыбнулась магу Кандида. — Никого не касается, что я обсуждаю со своим другом… к вам я пришла просто пожелать счастья.

— Пожелать счастья? — с сомнением повторил Хуан.

— Да, — продолжая сиять улыбкой, подтвердила гостя. — Да, Хуан. И я искренна, поверь. Я пришла пожелать счастья. Мы живем тут неподалеку… если что — заходите в гости. Всегда рады!

Она поднялась и протянула руку Хозяину.

— Пойдем, дорогой? Мы припозднились…

— Конечно, идем! — двойник Хуана тоже встал и, отвесив прощальный поклон, направился вслед за женщиной к выходу. Минуту спустя они скрылись за дверью.

После их ухода в гостиной воцарилась тишина. Никто не торопился высказывать вслух свое мнение о минувшем вечере. И Влад, переводя взгляд с одного лица на другое, в каждом находил следы подавленности. Неожиданный визит у всех оставил гнетущее впечатление.

Первым решился заговорить Назар. Откашлявшись, он отставил давно опустевшую чашку и, нервно усмехнувшись, сказал:

— Это была… ммм… пожалуй, самая странная встреча за всю мою жизнь, — голос цыгана прозвучал чуть хрипло.

— Это еще мягко сказано, — пробормотал Влад.

Глава 7. Месть

В комнате было темно. Слабый свет исходил только от крошечной лампадки в центре стола, за которым одиноко сидел человек в темно-фиолетовом домашнем халате. Маленький язычок пламени практически не освещал помещение, только расчерчивал лицо мужчины черными тенями.

Стол располагался у настежь распахнутого окна, сквозь которое в комнату прорывались порывы свежего ветра. Снаружи царила теплая летняя ночь, полная благоуханных фруктово-цветочных ароматов и призрачного дыхания звезд.

Мужчина всматривался в темноту за окном, словно стремясь отыскать какую-то особенную звезду на черном небосклоне. Однако на самом деле он ничего не замечал, всецело погруженный в собственные заботы. Что ж… Арвену было о чем подумать.

Мысли древнего мага опять сосредоточились на женщине, но на сей раз ею была не Диана, а Кандида. И хотя «героиня» поменялась, тональность мыслей осталась прежней.

— Вероломство, — прошептал Арвен, подавив вздох. В последнее время он все чаще говорил сам с собой, вслух. — Снова вероломство…

Ну, кто бы мог предугадать такое развитие событий?! Кто?! Конечно, у Кандиды нет моральных принципов, она не из тех, кто держит слово, но перейти на сторону противника при подобных обстоятельствах казалось немыслимым! К тому же, Кандида слишком хорошо знает, с кем имеет дело, знает, кто он, Арвен, и на что способен. Так зачем, зачем она поступила столь нелепо, столь опрометчиво?! Что наговорил ей этот недочеловек, этот призрак? Поразительно!

Арвен не задавался вопросом, стоит ли затеянная им игра свеч. Не сознавал, что бесконечные века жизни оказались для него слишком тяжелой ношей и, пожалуй, почти привели к безумству.

— Ну, ничего, — пробормотал Арвен, щурясь на огонек лампадки. — Эта стервочка слишком высокого о себе мнения… поглядим!

Тонкие, окруженные сетью морщин, губы мага дрогнули в слабой улыбке. Он уже знал, каким будет его первый шаг.

Кандида спешилась с лошади и обернулась к спутнику.

— Ты хорош в этом виде, Лихач! — весело сказала она, с одобрением оглядывая Хозяина, который временно сменил излюбленную черную сутану на костюм для верховой езды. Расцветка наряда, впрочем, осталась прежней.

Хозяин чуть поморщился и покачал головой:

— Сколько можно! Что за прозвище такое — Лихач?!

— Лучше, чем «хозяин», — с улыбкой возразила женщина. Потянувшись к любовнику, она взяла его за воротник и поцеловала в губы, а пару секунд спустя, отстранившись, насмешливо добавила: — Ты ведь на самом деле лихой, разве нет?

— Смотря что понимать по этим словом, — усмехнулся мужчина и, в свою очередь, привлек к себе Кандиду.

Они по-прежнему жили в мире Хуана и Дианы. Здесь уже воцарилась осень, и все вокруг подернула позолота, а воздух наполнился прохладой. Хотя до настоящих морозов было еще, к счастью, далеко.

— Мне хорошо с тобой, — тихо призналась Кандида, глядя в лицо Хозяину. — Даже не думала, что в мою жизнь снова вернется удовольствие. Я была уверена, что слишком стара для этого.

Они стояли, обнявшись и не обращая внимания на холодный ветер и промозглую сырость. Это было столь редкая для них минута нежности — обычно они всецело отдавались только страсти.

— Скажи, Хозяин, — заговорила Кандида, зарывшись пальцами в его волосы на затылке. — Ты ведь не человек… не совсем человек. И, наверное, ты иначе чувствуешь, верно?

— Верно, — неохотно отозвался Хозяин, обнимая ее за плечи. — А что?

— Боюсь, твои эмоции и ощущения более размыты… лишены остроты.

Хозяин поморщился, словно от зубной боли.

— Я не хочу это обсуждать, — холодновато сказал он и, хотя не убрал рук с ее плеч, сразу как будто отдалился, стал чужим.

— Почему? — удивилась колдунья. — Я ведь могу помочь.

— Можешь помочь? — недоверчиво улыбнулся Хозяин, качая головой.

— Могу, — уверенно подтвердила она. — Если буду знать все подробности, конечно.

— Ерунда! — буркнул в ответ собеседник и на этот раз на самом деле отстранился и даже отошел на пару шагов к своей лошади, словно ее общество было ему куда приятнее.

Кандида несколько секунд сверлила недовольным взглядом его спину, потом, не выдержав, раздраженно сказала:

— Хватит разыгрывать драматического героя! Не превращайся в своего двойника Хуана! Не становись таким же нюней!

Хозяин обернулся. С его лица исчезла постная мина, глаза улыбались.

— Вот как! Что-то новенькое! — с веселым удивлением воскликнул он. — Обычно ты превозносила своего Хуана!

— Ничего подобного, — сморщила точеный нос Кандида, неспешно приближаясь к любовнику. Остановившись рядом с ним, обхватила его затылок ладонями и заглянула в глаза. — Но в одном ты прав. Теперь я убедилась, что Хуан уже не тот… в отличие от тебя! Так что не разочаровывай меня… не ной! Нет никого хуже нытиков.

— Ну, ладно, ладно, — с досадой отозвался он, заправляя за ухо женщины выпавшую из ее безупречно гладкой прически прядь волос. — Давай позовем конюха, а сами пойдем перекусим.

— Перекусить я не против, — вздохнула Кандида. — Но ты опять ушел от моего ответа…

Хозяин промолчал.

Стол им накрыли в мраморной беседке — погода еще вполне позволяла полдничать на свежем воздухе. Кандида поленилась переодеваться и осталась в изящном бело-сером костюме для верховой езды, туго облегающем ее ладное тело. Не стал менять наряд и Хозяин.

— За что выпьем? — поинтересовался мужчина, когда любовники с удобством расположились за маленьким столиком и наполнили бокалы красным вином.

— За удовольствие! — с улыбкой отозвалась Кандида, поднимая свой бокал. — За умение жить со вкусом и наслаждением!

Хозяин пригубил напиток и потянулся к блюду с фруктами. Выбрав самое краснобокое яблоко, колдун окинул беседку задумчивым взглядом и с любопытством заметил:

— Мирное место! Но как-то оно не в духе этого мира. Не соответствует.

— Еще бы, — пожала плечами Кандида, старательно обрывая виноградную гроздь. — Эта беседка — мое нововведение. И мне здесь нравится куда как больше, чем в этом сумрачном дворце.

— Понимаю, — кивнул Хозяин, разрезая серебряным ножом яблоко на красивые дольки. — Дело вкуса и привычки.

— И, кстати, в связи с этим вопрос, — продолжала Кандида, сделав еще один глоток вина и бросив на собеседника пристальный взгляд поверх кромки своего бокала. — Что мы до сих пор тут делаем? В этом унылом мире?

— А что ты предлагаешь? — пожал плечами Хозяин.

— Странный вопрос. Предлагаю вернуться в наш родной мир. На Планету Серых Принцев.

— Родной? — искривил губы он. — Едва ли он мне по-прежнему родной. Здесь мне куда привычнее… И потом, я не могу жить далеко от Хуана. Пока — не могу. Сейчас именно он поддерживает меня.

Кандида задумчиво прищурилась, всматриваясь в лицо любовника и рассеянно поглаживая ножку бокала.

— Ты верно заметил — пока не можешь. Тебе просто нужен первоначальный толчок. А после я помогу тебе.

— После, возможно, я и сам смогу себе помочь.

Кандида начала злиться.

— Ты меня утомляешь! — едва сдерживаясь, чтобы не перейти на откровенную грубость, процедила она и сердито отодвинула в сторону свой бокал. — Какого черта?! Нет, ты еще хуже Хуана! Почему бы не принять помощь человека, который тебе в каком-то смысле близок?!

Фраза позабавила Хозяина. Колдун поднял голову и заулыбался.

— В каком-то смысле близок? — с ухмылкой повторил он, качая головой. — Ну-ну.

— Это не ответ! — отрезала женщина.

Хозяин подавил вздох и, протянув руку, сжал пальцы Кандиды. Она попыталась вырвать ладонь, но безуспешно.

— При необходимости я всегда принимаю чужую помощь, — как мог спокойно сказал он, глядя ей в лицо. — Вот сейчас, например, вынужден зависеть от хорошего расположения Хуана. И если будет нужно, с удовольствием окажусь и твоим должником.

Кандида через силу улыбнулась и выдавила и себя смешок.

— Хорошо, — кивнула она. — Обсудим этот вопрос, когда придет время. А сейчас лучше поговорить о другом. Не менее важном.

— О чем же? — удивился Хозяин, вполне удовлетворенный переменой темы.

— Не о чем, а о ком, — поправила Кандида. — Об Арвене.

Собеседник наморщил лоб, размышляя.

— Не могу придумать, что здесь обсуждать, — наконец признался он, пожимая плечами, и оторвал от грозди винограда небольшую веточку с крупными прозрачными ягодами.

— Увы, есть что, — не согласилась Кандида. — Ты уговорил меня отступиться от первоначального плана, но Арвен-то не отступится. Более того, включит и меня в эти свои планы.

— Будет видно, — беспечно отозвался Хозяин. — И ты, и Диана, да и Хуан — все вы преувеличиваете могущество Арвена.

Кандида с раздражением взглянула на него.

— Это ты его недооцениваешь! И я не понимаю, почему. По идее, ты знал его лично — еще в те времена, когда полностью делил судьбу Хуана.

— С тех пор утекло много воды, — мрачно усмехнулся колдун, отпив вина. — Я многое видел, многое пережил. Ваш Арвен — просто дутый пузырь.

— Нет, ты неправ, — покачала головой Кандида. — Я имела возможность пообщаться с ним… и могу сказать, что он очень одаренный маг.

— Не спорю! Но он остался один. А нас четверо.

— Почему же четверо? — прищурилась Кандида.

— Ну, как же. Мы с тобой, Хуан с Дианой. Пусть мы с ними не совсем друзья, но в данном случае наши интересы пересекаются. А вчетвером мы явно сильнее.

— Но Арвен не будет атаковать в лоб, — мысленно проклиная беспечность любовника, сердито пояснила Кандида и со злостью плеснула себе еще вина. — Он опытный лис и очень, очень хитер. Он не станет действовать наобум, пойми!

Хозяин вздохнул и, отодвинув тарелку, устало сказал:

— Я и не думаю, что он будет действовать, как баран. Конечно, он ловок и хитер. Я это прекрасно понимаю. Только не вижу причин для паники.

— Я вовсе не паникую, — возмутилась такому предположению Кандида. — Просто уверена, что нужно тщательно подготовиться. Нельзя, чтобы нас застали врасплох.

Хозяину совершенно не хотелось обсуждать какие-либо проблемы и строить хитроумные планы.

— Хорошо, и что ты предлагаешь в таком случае? — пожав плечами, недовольно спросил он.

Кандида ответила не сразу. Пару минут она задумчиво смотрела в одну точку, размышляя о чем-то.

— У меня есть одна идея… — наконец, сказала она, и ее полные губы тронула рассеянная улыбка. — Но я пока не готова ее озвучить. Не готова…

Погода была сухой и холодной, а воздух — прозрачным, сотканным из рассеянного солнечного света и переливчатого сияния опадающей листвы. По аллеям подернутого хрупкой осенней позолотой парка неспешно шли Хуан и Диана. Маг — в наряде своего излюбленного кроя, она — в наброшенном поверх фиолетового платья бело-сером плаще и с убранными в узел волосами.

— Как ты считаешь, чего ожидать от Кандиды? — заговорила после продолжительной паузы Диана и искоса взглянула на погруженного в свои мысли спутника.

Хуан молча пожал плечами, ничего не ответив.

— Я не доверяю этой твоей даме, — упрямо продолжала женщина.

На этот раз маг заговорил, досадливо поморщившись.

— Она не моя дама… к счастью, — сказал он и сумрачно добавил: — И я тоже ей не доверяю. Не без оснований, между прочим.

Они вновь надолго замолчали. Диана обдумывала тему, которую хотела затронуть в разговоре с Хуаном, но начинать беседу не торопилась, подыскивая нужные доводы. Впрочем, сонный осенний вечер в красно-золотых тонах располагал к тихим бессловесным прогулкам.

— У нас что-то не ладится, Хуан, — наконец сказала женщина, решив сразу «взять быка за рога» и перейти к главному. Пожалуй, с Хуаном прямота была предпочтительней туманных намеков.

— Не ладится? — холодно удивился он, не глядя на собеседницу. — Что же у нас не ладится?

— Трудно сказать, — пожала она плечами и тронула спутника за локоть. — Давай постоим, Хуан. Поговорим. Посмотри на меня!

Маг покорно остановился и нехотя взглянул на нее.

— Я не вполне тебя понимаю, — признался он. — Единственное, что у нас не ладится — это история с Кандидой и Арвеном.

— Нет, — мягко возразила женщина, грустно улыбаясь. — Это отнюдь не единственное и даже не главное.

— Все равно не понимаю.

— Нет, понимаешь, — вздохнула Диана. — Но раз предпочитаешь изображать непонятливого, то я объясню… Ты оказался более злопамятным, чем я полагала. И если сначала оттаял, то сейчас снова отдалился. И самое плохое, даже не пытаешься поговорить об этом со мной. Страшно представить, о чем ты думаешь. Может, скажешь хотя бы сейчас?

Он нахмурился и отвел взгляд, делая вид, будто ужасно заинтересовался каким-то кустом. Диана помолчала, выжидая, потом печально покачала головой и, не добавив больше ни слова, развернулась и пошла по аллее к замку.

— Ты куда? — окликнул ее Хуан, удивленно встрепенувшись.

Женщина замедлила шаг и обернулась. Озаренная последними лучами близящегося к закату солнца, она была очень хороша в этот момент.

— Куда я? Пока не решила, Хуан. Но такая жизнь мне не подходит, уж извини. Я достойна большего.

— А я, значит, меньшее? — со злой иронией уточнил Хуан.

— Такой, как сейчас, — без сомнения, — спокойно подтвердила Диана. — Такой чужой… равнодушный. Никакой. И если ты не можешь забыть, то я не могу жить с тем, кто не забыл и не простил. Тем более что и прощать-то нечего.

Она кивнула ему и снова направилась к замку. Хуан молча смотрел ей вслед, испытывая странное чувство «де жа вю». Все это было, было! Она уже так уходила. И каждый раз — по его вине. Как и сейчас…

Следующие полчаса маг провел в саду: бродил по аллеям, смотрел на потяжелевшее осеннее небо, размышлял… в отличие от Дианы, он знал, чья тень стоит между ними, кто внес раздор в их только-только наладившиеся отношения… но просто знать порою мало.

В конце концов, устав от самого себя и собственных мыслей, Хуан вернулся в замок и осторожно постучался в комнату Дианы.

Женщина открыла дверь почти сразу, однако впускать его не торопилась. Заговорив проход, она вопросительно взглянула на незваного гостя.

Хуан, отметив, что Диана успела переодеться в домашний бархатный халат и заплести волосы в косу, с напускной беззаботностью спросил:

— Можно войти?

Диана демонстративно подняла брови:

— Зачем? Не вижу смысла.

— Зато его я вижу я.

— Ну, честно говоря, я отдыхала. Читала книгу, — равнодушно сказала Диана.

— Почитаешь потом, — заявил Хуан и, решительно оттеснив ее в сторону, без приглашения переступил порог.

В комнате царил душный полумрак, шторы были плотно задернуты, и свет исходил лишь от нескольких оплывших свечей в тяжелых медных подсвечниках. В воздухе висел сигаретный дым, а в изящной пепельнице на столе покоилась внушительная горка окурков.

— Много куришь, — заметил колдун. — Даже слишком.

Диана пожала плечами, ничего не ответив.

— И, кстати, что-то не вижу книги, которую ты так усердно читала, — добавил Хуан с кривой усмешкой.

Женщина тоже усмехнулась и, усевшись в любимое кресло у занавешенного окна, закинула ногу на ногу и досадливо сказала:

— Ладно уж тебе! Давай переходи к делу. Ведь у тебя ко мне есть дело, я правильно поняла?

— Правильно, — кивнул колдун, не спеша садиться и возвышаясь над собеседницей подобно изваянию. — Мы ведь с тобой так и не обговорили вопрос о том, как тебе избавиться от клейма фантома.

В глазах Дианы мелькнуло удивление. Она явно не это ожидала услышать.

— С чего вдруг ты именно сейчас вздумал заговорить на эту тему? — подозрительно поинтересовалась женщина.

Хуан пересек комнату и опустился на пол перед ее креслом.

— Потому что я хочу, чтобы рядом со мной была живая и горячая женщина, которая чувствует и переживает, как человек, — тихо пояснил он, заглянув в лицо Дианы. — Как человек, а не фантом, понимаешь?

— Не говори, что именно поэтому был столь мрачен все эти дни, — хмуро сказала Диана, сверху вниз глядя на него.

— Я и не говорю, — кивнул он и, помедлив, нехотя пояснил: — Причина моего плохого настроения в упрямой настойчивости Арвена. Он ведет себя так, словно имеет на тебя права… понимаешь?

Диана еще не смягчилась, но складка между ее бровей разгладилась. Протянув руку, она потрепала мага по черным волосам и со вздохом произнесла:

— Когда дело касается Арвена, ты превращаешься в настоящего мальчишку!

Он поймал ее пальцы и, коснувшись губами их кончиков, снизу вверх посмотрел на женщину.

— Разве это так плохо? Разве плохо хоть на время сбрасывать личину старого и уставшего от жизни мага и становиться, как ты выразилась, мальчишкой?

Диана соскользнула с кресла и прильнула к Хуану; тот обнял ее, с силой прижал к себе, словно боялся, что она вот-вот растворится в воздухе.

— Не знаю, что тебе ответить, — тихо призналась женщина, положив голову на плечо собеседнику. — Знаю только, что с тобой порою трудно. Очень трудно.

— Ну, и ты женщина не из простых, — заметил Хуан. — Но, возможно, именно поэтому нам по-прежнему интересно друг с другом, и мы до сих пор вместе?

С тех пор, как Назар завел беседу о перспективности отношений с Лилиан, Влад с отвлеченным интересом любопытством наблюдал за этой парой и внутренне посмеивался при виде неловкой настойчивости цыгана, пока не слишком продвинувшегося в своих ухаживаниях. Дальше укромных поцелуев и томных переглядываний дело у него, судя по всему, не дошло.

Назар больше не пытался посоветоваться с Владом, и все-таки тот, мучимый любопытством, решил по собственной инициативе затронуть эту щекотливую тему.

Он выбрал момент, когда Таисия и Мишель захотели развеять скуку и отправились в компании Дианы в город за разными дамскими покупками, и отыскал Назара в саду. Цыган в полном одиночестве сидел на мраморной скамье. Одетый как всегда ярко и безвкусно (и совсем не по-домашнему), он мрачно изучал собственные переплетенные пальцы, и его унылое выражение лица совершенно диссонировало с пестрым нарядом.

Влад опустился на скамью рядом с приятелем и негромко кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание. Назар недовольно покосился на него и хмуро процедил:

— Чего тебе надо?

— Что так грубо? — поморщился Влад. — Мы вроде не в ссоре.

— А стоило бы, — буркнул цыган, бросив на него еще один испепеляющий взгляд.

— Почему же? — искренне изумился парень, мысленно перебирая возможные поводы для ссоры.

— Так ты ведь надоумил меня обратиться за помощью к Диане, черт бы ее побрал!

Влад с трудом сохранил серьезное выражение лица. Уголки его губ задрожали, а глаза заискрились смехом. И все-таки тон остался намеренно небрежным:

— Черт ее вряд ли поберет, Назар. И все-таки, что произошло?

Цыган вздохнул и нехотя пояснил:

— Я с ней поговорил. Пару дней назад.

— Ну и?

— Она заявила, что пока не слишком мне доверяет! — сердито воскликнул Назар, едва ли не плюясь от злости. Его буквально трясло. — Что я должен еще доказать свою, так сказать, благонадежность!

Держать себя в руках становилось все труднее. Влад издал смешок и с любопытством спросил:

— И как? Выходит доказать?

— Я не обязан ничего ей доказывать! — взвился парень. — Еще чего! Она Лилиан не мама.

— Зря ты так, — сказал Влад, все еще усмехаясь. — Диана нормальная. Она любит поизображать из себя эдакую строгую мамашу, но на деле ведет себя вполне адекватно.

— Ты-то откуда знаешь? — огрызнулся цыган, снова отвернувшись.

— Именно знаю. У меня была похожая ситуация с Таисией. Я тебе как-то рассказывал вроде бы.

— Не помню, чтоб рассказывал.

— Сейчас уже неважно. Просто поверь: если не будешь ерепениться, то Диана поговорит с Хуаном. Не прямо сейчас, но поговорит.

Назар недоверчиво хмыкнул и покачал головой:

— Нет уж. С меня хватит. Я не мальчик ей. Женщин полно!

— Ну-ну, — скептически обронил Влад. — Что-то незаметно, где их полно.

Цыган раздраженно посмотрел на него.

— Не здесь, конечно. Не в этом дурацком замке. Вообще мне здесь не хочется оставаться после разговора с Дианой.

— И куда же ты пойдешь? — удивился Влад.

— Да куда угодно! Мир значительно больше, чем этот дворец!

Как ни странно, эта мысль оказался новой для Влада. Парень прищурился, размышляя.

— Да, ты прав… — задумчиво признал он, глядя в одну точку и будто позабыв о присутствии цыгана. — Мир значительно больше…

Он восседал на роскошном троне, расположенном на внушительном пьедестале: импозантный, высокомерный, напоминающий стареющего льва — особенно благодаря пышной гриве снежно-белых волос.

— Ты напрасно думаешь, что переиграла меня, Кандида, — голос звучал холодно и презрительно.

Она стояла перед ним в одной ночной рубашке, с растрепанными волосами, странно беззащитная. Но страха, тем не менее, не испытывала — скорее, щекочущее чувство близкой опасности.

— Я не пыталась тебя переиграть, Арвен, — наконец, заговорила Кандида и напряженно улыбнулась. — Я просто живу.

— Просто живешь? — усмехнулся Арвен, сузив глаза. — Слово «просто» больше не подходит.

— Почему же? — пожала она плечами, упрямо выставив подбородок.

— Потому что твоя жизнь скоро перестанет быть простой. Я не из тех, кто прощает, Кандида…

Женщина хотела что-то возразить, но не успела: окружающее пространство подернулось дымкой, заискрилось и поплыло. Мгновение спустя мир погрузился в беспроглядный мрак, и Кандида обнаружила, что лежит в кровати рядом с Хозяином. Судя по царящей вокруг чернильной темноте, ночь была в самом разгаре.

У Кандиды было ощущение, словно она только что пробежала марафон. Сердце билось с невероятной силой, ночнушка прилипла к вспотевшему телу, а на лбу выступила испарина.

— О боги… — хрипло прошептала женщина, садясь в постели и расслабляя ворот ночной рубашки. Воздух вдруг стал липким и густым, дыхание затруднилось. — О боги…

Рядом сонно заворочался Хозяин; сипло спросил, не открывая глаз:

— Что такое? Что случилось?

— Приснился кошмар… — пробормотала, хмурясь, Кандида и оперлась спиной о горку взбитых подушек. — Странно реальный кошмар… а может, на самом деле РЕАЛЬНЫЙ.

— А… бывает… — равнодушно проворчал Хозяин и, отвернувшись к стене, спокойно продолжил спать.

— Бывает! — шепотом передразнила Кандида, торопливо накинула на плечи шаль и, нащупав на столе свечу, щелчком пальцев зажгла ее — к этому магическому приему колдунья прибегала, пожалуй, чаще всего.

Спальню озарил слабый дрожащий свет, не только не рассеявший тьму, но, наоборот, сгустивший ее в углах. Однако Кандида никогда не боялась темноты. Не испугалась и сейчас — были более серьезные причины для страха.

Четверть часа спустя женщина уже сидела в темной столовой, пила крепкий несладкий кофе и нервно курила сигарету за сигаретой. Взгляд ее не отрывался от тревожного огонька свечи.

Ситуация принимала серьезный оборот. Арвен, видимо, вступил «на тропу войны». Их четверку ожидало столкновение с магом, обладающего 3 видами оружия: редким даром, колоссальным опытом и безумием. И трудно сказать, какой из трех факторов мог стать для них фатально опасным… возможно, именно последний. Талантливые безумцы подобны смерчу! А справиться со смерчем — задача непростая…

«Но я ведь и женщина непростая, — напомнила себе Кандида, туша очередную сигарету в пепельнице и отодвигая пустую чашку. — Пожалуй, стоит обсудить все с Хуаном и его Дианой…»

Они снова обедали в таверне — на сей раз не втроем, как пару недель назад, когда Хозяин сделал свое предложение Диане и Хуану, а вчетвером. К их яркой тройке теперь присоединилась и Кандида.

Трактирщик, подавая жаркое и вино, удивленно косился на экзотических посетителей. Он не успел толком оправиться после первого их визита, а сейчас они выглядели еще более экстравагантно: похожие, как две капли воды, господа в монашеских одеяниях и дивные красотки-аристократки. Чудеса!

— Нельзя так бояться снов, Кандида, — раздраженно сказал Хозяин, делая глоток вина.

— Скорее, нельзя быть таким наивным! — сердито парировала Кандида. — Сны — малоизведанная область. Глупо относиться к ним столь поверхностно.

Хозяин нисколько не впечатлился этой лаконичной и эмоциональной речью. Пожав плечами, он спокойно приступил к завтраку, заметив мимоходом:

— Бывают и просто сны, как говорится в одной старой шутке, которую я где-то слышал.

— Это не тот случай, — возразила Кандида.

— Вынуждена согласиться, — нехотя признала Диана, подняв взгляд от тарелки. — Мне тоже приснился похожий сон… не точь-в-точь такой, но схожий по духу. Именно этой же ночью. Такие совпадения подозрительны.

Хозяин тяжело вздохнул и перевел взгляд на молчаливого Хуана:

— Ну, а ты какого мнения?

— Я согласен с дамами.

— Ну, раз я в меньшинстве, то, конечно, тоже соглашусь с вами. Но в любом случае, что делать дальше, я не знаю.

— Зато я знаю, — снова заговорила Кандида. Прямая, как струна, она ничего не ела, только задумчиво щурилась и кусала нижнюю губу. Редко эта женщина была настолько напряженной. — И мой план может сработать… если повезет.

Диана и Хуан настороженно переглянулись. Оба явно не ждали ничего хорошего от плана такой особы, как Кандида.

— И что же у тебя за идея? — не без опаски поинтересовался Хуан, наконец.

По полным губам Кандида скользнула улыбка.

— О нет, я не скажу! Чем меньше вы будете знать, тем лучше. В идеале нужно не только не говорить, но и не думать об этом…

— А что тебе нужно, чтобы твой план удался? — задал свой вопрос Хозяин, в упор глядя на Кандиду.

Та помедлила, раздумывая над ответом.

— Во-первых, твоя лояльность… и понимание.

— Моя лояльность? — удивился Хозяин.

— Да, — кивнула колдунья. — Но деталей пока лучше не касаться. Ну, а остальное все зависит от доброго случая.

— И только лишь? — скептически уточнил Хуан.

Кандида склонила голову набок, размышляя.

— Ну, еще важно, чтобы Лихач оказался прав.

— Лихач? Какой лихач? — недоуменно спросила Диана.

На лице Хозяина отразилась досада, колдун даже чуть покраснел.

— Я, я Лихач! — утомленно пояснил он и недовольно покосился на Кандиду. — Эта упрямица любит меня называть таким дурацким прозвищем.

— А что? Неужели я буду хоть кого-то постоянно величать хозяином? — невозмутимо отозвалась Кандида.

Диана насмешливо улыбнулась — пожалуй, впервые за утро. Хуан тоже выглядел вполне удовлетворенным. Недовольно выказывал лишь сам «лихач».

— Мы вроде бы говорили о другом, — хмуро напомнил он. — О том, что важно, чтобы я оказался прав.

— Да, именно, — кивнула Кандида.

— Быть правым всегда приятно, но в чем конкретно я должен быть прав?

— Ты сказал, что мы все преувеличиваем одаренность Арвена. Что он — дутый пузырь. Важно, чтобы ты оказался прав хотя бы на десятую долю. Чтобы Арвен был не чужд чисто человеческих слабостей.

— Он их и не чужд, — сухо отозвалась Диана. — Но при этом Арвен — далеко не дутый пузырь. Увы!

Глава 8. Метод соблазна

С тех пор, как много лет назад Диана ушла к Хуану, жизнь Арвена стала невероятно скучной. Порою он сам не понимал, зачем постоянно продлевает свое существование. Действительно, может, смерть куда предпочтительнее?

Впрочем, теперь скука осталась в прошлом хотя бы на время, и дни снова наполнились смыслом. Маг ощущал себя почти молодым. Ему вновь было интересно жить и нестрашно просыпаться по утрам. Как когда-то в былые времена…

Вот и сегодня Арвен спустился к завтраку в превосходном настроении. Стол на террасе был уже накрыт, а самого хозяина поджидала неожиданная гостья.

— Кандида, ну и ну! — покачал головой Арвен. — После всего, что случилось, смело с твоей стороны прийти вот так, без предупреждения!

— Но я вообще смелая, — улыбнулась она.

Устраиваясь за столом, Арвен с удивлением отметил, что Кандида изменила привычному стилю одежды. Обычно она делала гладкую прическу без лишней затейливости, выбирала максимально строгие, хотя и безупречно элегантные наряды и отдавала предпочтение дорогим неброским украшениям. Однако сейчас женщина распустила волосы по плечам, надела сильно декольтированное и отделанное ворохом кружев платье, напудрилась и подвела глаза. Ее шею несколько раз обвивала жемчужная нить, а в ушах покачивались крупные серьги-подвески.

«А она хороша собой! — подумал Арвен, одобрительно оглядывая красотку. — И в ней есть что-то общее с Дианой…»

Обе — яркие длинноволосые шатенки с карими глазами и чувственными телами. Обе — страстные и темпераментные натуры. Обе — опытные колдуньи. И как он раньше не замечал, что они невероятно похожи?!

— Неплохо выглядишь, — сдержанно обронил Арвен, разбавляя свой утренний кофе молоком. — Составишь мне компанию за завтраком? Или ты не голодна?

— Я всегда голодна, — многозначительно сказала гостья. — Иногда мой организм требует пищи, иногда — страсти… любви.

Собеседник удивленно взглянул на Кандиду. В ее тоне засквозили новые нотки…

— Я рад за твой организм, — после паузы холодновато отозвался Арвен и приступил к завтраку.

— Просто рад? — с нажимом спросила она, наклоняясь над столом. До мага донесся сладковатый аромат ее духов.

— Говори прямо, чего ты хочешь, — с ноткой раздражения попросил Арвен, с таким остервенением разрезая внушительную отбивную, словно именно она была причиной его плохого настроения.

Колдунья хрипло рассмеялась, запрокинув назад свою красивую голову. По телу колдуна прошла дрожь, ему было откровенно не по себе. Он продолжал демонстративно есть, хотя вкуса блюд почти не ощущал. Ему казалось, он жует не сочную свиную отбивную, а подошву.

— Чего я хочу? — словно в раздумье повторила женщина. — Вернее было бы спросить, КОГО я хочу. Тебя!

Арвен громко фыркнул и, подняв взгляд от тарелки, приготовился дать резкий и насмешливый ответ, но увидел полные жизни и огня глаза Кандиды и чуть стушевался. Эта страстная особа никогда не смотрела на него ТАК!

— Ты просто испугалась моей реакции на свое предательство, — куда спокойнее, чем собирался, произнес Арвен, пожимая плечами. — Но я не наивный школьник, чтобы поверить тебе.

Хотя, черт возьми, ему ужасно хотелось поверить… тем более что Кандида сейчас была невероятно похожа на Диану!

— Ты боишься моей реакции, — твердо повторил он, убеждая, скорее, себя самого. — Моей мести.

— А за что тебе мстить мне? — с самым невинным видом поинтересовалась женщина.

— Ну и наглость! — поневоле восхитился маг, качая головой. — Ты еще спрашиваешь?!

— Спрашиваю, — кивнула Кандида. — Что такого ужасного я совершила?

— Тебе напомнить? — прищурился Арвен.

— Зачем же? Я знаю, что ты скажешь. Но с какой стати ты решил обидеться на меня за то, что я завела себе нового любовника?

Арвен нахмурился. С этой точки зрения он на ситуацию не смотрел…

— Ты не просто завела себе нового любовника, — все-таки возразил маг. — Ты перешла на сторону врага.

— Какого врага? — подняла брови в демонстративном удивлении Кандида. — На чью сторону я перешла? Я просто решила, что глупо тратить усилия на самого Хуана, когда у него есть куда более сговорчивый двойник.

— Что ж, прекрасно, — сухо сказал Арвен. — Пусть так. Но сюда-то ты зачем пожаловала? Извиниться?

— Мне не за что извиняться, я ведь объяснила.

— Тогда зачем ты тут?

Кандида откинулась на спинку стула и пожала плечами, легко улыбаясь:

— Зачем? Затем, что я разочаровалась и в Хуане, и в его двойнике. Зато все эти дни я нередко вспоминала ТЕБЯ.

— Не сомневаюсь, — криво усмехнулся Арвен, встретив взгляд собеседницы. — Меня опасно забывать.

— Я вспоминала тебя в ином смысле… — мягко возразила женщина и, протянув руку, коснулась кончиками пальцев ладони мага. Тот отдернулся, словно соприкоснувшись с раскаленным железом, и сердито процедил:

— На что ты рассчитываешь, Кандида? Что я растаю и подпаду под твои чары? А потом решу оставить в покое твоих новых дружков?

— Они мне вовсе не дружки, — передернула плечами женщина. — И плевать я хотела, что ты с ними сделаешь!

Арвен презрительно фыркнул, но промолчал.

— Не веришь мне? — вздохнула Кандида. — Что ж… как знаешь. Уговаривать не стану.

С этими словами она и ушла, оставив Арвена в полнейшем недоумении. Он никак не ожидал, что женщина сдастся так быстро. Неужели обиделась?

Однако пару минут спустя удивление перешло в странную пустоту и одиночество… отдаленный отголосок тех чувств, с которыми он познакомился после расставания с Дианой.

На следующий день Кандида появилась снова, и Арвен, к собственной досаде, почти обрадовался ее визиту, хотя и вел себя со сдержанным равнодушием.

Они вместе пообедали, общаясь, словно старые друзья. Гостья пребывала в хорошем настроении: часто смеялась, шутила, да и ела с отменным аппетитом.

Обед растянулся почти на час: сначала подали густой гороховый суп, потом принесли салат и мясо, после настало время десерта. Арвен редко сидел за столом так долго и ел так обильно, но на сей раз блюда доставляли ему особое удовольствие. Возможно, благодаря прекрасному обществу…

Арвен подспудно и с некоторой опаской ожидал повторной «атаки» со стороны Кандиды, но женщина попыток соблазнить его больше не предпринимала. К окончанию трапезы маг даже ощутил что-то сродни разочарованию.

— Все было безумно вкусно! — похвалила Кандида, когда они перешли в гостиную пить кофе. — Благодарю за приятный обед.

— А я благодарю за приятную компанию, — в тон ей отозвался маг и, помедлив, добавил: — Хотя я и не вполне понимаю, зачем ты снова здесь.

Кандида пожала плечами и с улыбкой пояснила:

— Мне было скучно.

— А как же твой новый дружок? — криво усмехнулся мужчина, делая глоток крепко заваренного несладкого кофе.

— С ним было бы еще скучнее. И потом, я не знаю, где он сейчас. Мы расстались.

— Ваш роман был настолько мимолетен? — недоверчиво уточнил Арвен, качая головой. — Как-то не верится.

Кандида насмешливо взглянула на него:

— Не верится? Почему же? Знаешь, сколько любовников было в моей жизни? И почти все — мимолетные. Страсть быстро приедается, Арвен.

— Смотря какая, — вкрадчиво возразил маг.

— Любая, дорогой мой друг, любая! — засмеялась женщина. — После романа с двойником Хуаном я убедилась в этом окончательно. Страсть — материя недолговечная.

Почему-то от ее слов Арвену стало грустно, хотя ничего оригинального она, конечно, не сказала и новой истины не открыла.

— Недолговечная… — задумчиво повторил он, глядя на пламя в камине. — И все мы обречены на скуку и однообразие…

— Зачем так трагично? — сморщила нос Кандида. — Жизнь по своей сути очень проста и моментами весьма приятна. Ты, как и Хуан, обожаешь все на свете усложнять. А надо просто жить, понимаешь? Жить! И получать удовольствие.

— Занятная философия! И, пожалуй, мне она по душе, — усмехнулся Арвен, снова обернувшись к гостье и окинув ее оценивающим взглядом. Она вновь оделась в стиле Дианы, и маг не мог не признать, что такой образ ей очень идет.

— Почему ты столь пристально меня разглядываешь? — склонив голову набок, насмешливо поинтересовалась Кандида. — Нравлюсь?

Арвен предпочел ответить только на первый вопрос. На второй он и сам не знал ответа.

— Я смотрю на тебя, потому что не узнаю. Ты изменилась… не похожа на прежнюю сдержанную Кандиду.

— Ты разочарован? Или это комплимент?

— Это не комплимент, не обольщайся. Но я не могу сказать, что разочарован. Скорее, просто констатирую факт.

Кандида отставила пустую чашку и, с легким вздохом поднявшись, сверху вниз посмотрела на Арвена.

— Жаль, что это не комплимент. Ну, что ж, мне, пожалуй, пора… я и так слишком долго надоедала тебе.

Арвен не считал, что она надоедала ему слишком долго, но удерживать не стал.

— Ну, что ж, иди, — устало кивнул он, откинувшись на спинку кресла и утомленно закрыв глаза. — Иди.

Но прежде, чем уйти, она подошла к Арвену и, склонившись, коснулась горячими губами его щеки. Он вздрогнул и открыл глаза, его кожа словно вспыхнула огнем. Колдун с трудом подавил порыв дотронуться до щеки ладонью.

— Прощай, Арвен, — шепнула женщина ему на ухо и, погладив мужчину по скуле, снова выпрямилась. — Возможно, я еще приду… когда-нибудь.

Он никогда не признался бы в этом даже самому себе, но ему хотелось, чтобы она на самом деле пришла…

Теперь они нередко обедали или ужинали в этой старой таверне. Местные завсегдатаи, имевшие довольно потрепанный вид, подозрительно косились на холеных аристократов, совершенно неуместных в столь бедном заведении, однако три опытных одаренных мага могли, конечно, не бояться здешней публики.

— Кандида просила не ходить к ней, — сказал Хозяин, уверенно орудуя вилкой и ножом и разрезая сочную отбивную на аккуратные ломтики. — И никакими способами не связываться.

— Странно, — сдержанно обронил Хуан. — Любопытно узнать, что она задумала…

— Этого никто не в силах предугадать, — ухмыльнулся его двойник.

— Я не верю ей, — в который раз за последние дни процедила Диана, нервно барабаня пальцами по столу. История с Арвеном сильно повлияла на нее, постоянное напряжение словно накинуло лишний десяток лет. Женщина отчасти утратила былое самообладание, которое так красило ее в прошлом. Движения колдуньи стали более резкими, между бровями пролегла складка, уголки губ опустились, а в глазах появилась тревога. Но даже сейчас она была невероятно красива.

— Ты и мне не веришь, — пожал плечами Хозяин. — Ну и что? Приходится рисковать.

— По-моему, все это плохо кончится, — упрямо заметила женщина. Она сидела прямая, как струна, дышала медленно и ровно, словно отмеряя каждый вздох, и так часто кусала губы, что они разбухли и стали напоминать сочный рот Кандиды. Теперь колдуньи еще больше походили друг на друга.

— Что с тобой происходит? — в упор глядя на Диану, спросил Хозяин. — Ты как-то увяла, что ли… потеряла… мм… лоск, уж извини за прямоту!

Хуан метнул на него сердитый взгляд и холодно попросил:

— Следи за словами, призрак!

— А разве я неправ? — с усмешкой поинтересовался тот.

Хуан ответить не успел — Диана коснулась его ладони, успокаивающе сжала пальцы.

— Он, увы, прав, — мягко произнесла она и выдавила из себя кислую улыбку. — Просто у меня сдают нервы. Ведь Арвен — единственный, кого я по-настоящему боюсь. Я не верю, что с ним можно справиться. Не верю.

Мужчины с сомнением переглянулись. В глазах Хуана читалась усталая тревога, его двойник был откровенно раздосадован. Плеснув себе вина и пригубив напиток, он с затаенным раздражением сказал:

— Ты сделала из своего Арвена какого-то божка! А он только человек, пускай и неглупый.

Рука Хуана, приобнимавшая Диану за плечи, при упоминании о «своем Арвене» на миг напряглась. Колдун прищурился и мрачно проговорил:

— Это не ее Арвен! Это просто Арвен. И у нас есть основания относиться к нему с должным опасением.

— Одно дело — должное опасение, а другое — животный страх, — невозмутимо возразил Хозяин. — Чувствуете разницу?

— Мы-то чувствуем разницу, — кивнул Хуан. — А вот ты не чувствуешь, что вот-вот перегнешь палку и доведешь нас до белого каления. Или ты этого и добиваешься?

Хозяин довольно усмехнулся и, подцепив вилкой последний кусочек отбивной и окунув ее в томатный соус, весело заметил:

— Отчасти. Я хочу вас разозлить.

— Из любви острым ощущениям? — фыркнула Диана. — Тебе нравится играть с огнем?

— Не совсем. Я просто хочу вас расшевелить. Побудить к действию.

— Можешь считать, что достиг своей цели, — ледяным тоном сказал Хуан, улыбаясь одними губами. — Мы твой намек поняли.

Диана промолчала, но, судя по хмурому выражению ее лица, мнения своего не изменила.

Кандида появлялась у него раз в несколько дней. Приходила без предупреждения и, разумеется, без приглашения, оставаясь на обед или ужин. Арвен не протестовал, молча одобряя ее визиты. Им было интересно вместе, они думали о многом схожим образом и оба были лишены ряда предрассудков. Никаких интимных намеков Кандида больше не делала, но на прощание всегда целовала его — порою не в щеку, а в губы, как давнишнего любовника. И Арвен, опять-таки, не сопротивлялся…

Он не знал, как относиться к ее поведению. Она ему нравилась — не так, как Диана, чувство было иным, более осмысленным и, пожалуй, настоящим. При этом Арвен совершенно не верил вероломной красотке и даже приставил к ней временную магическую слежку. Особого результата, впрочем, не добился: как выяснилось, Кандида не встречается ни с Хозяином, ни с Хуаном и дни напролет проводит в своем новоприобретенном замке, выбираясь в город лишь на модные театральные постановки. Но все-таки колдун ей не верил.

Будь Кандида обыкновенной женщиной, ему не составило бы труда разобраться в ее мыслях и стремлениях, но она относилась к числу опытнейших магов высшего уровня. С такой особой приходилось действовать куда тоньше…

Чего она добивается — вот что интересовало Арвена в первую очередь. Стать его любовницей? Пускай так, он, в целом, не против — почему нет? Но что будет дальше? Какова ее конечная цель? Арвен был убежден, что такая цель есть.

— Ты уверяешь, что разочаровалась в Хуане, — сказал как-то маг за вечерним кофе. — Но почему в таком случае ты остаешься в мире, который принадлежит ему и Диане?

— Мне надоело метаться из реальности в реальность. Однако если ты пригласишь меня к себе… я, так и быть, подумаю.

— Не спеши, — издал смешок Арвен. — Объясни лучше, почему не возвращаешься на Планету Серых Принцев?

— Есть причина, — усмехнулась она в ответ. — И ты можешь догадаться, что это за причина.

Они расположились в гостиной у жарко пылающего камина. Заняв свои любимые кресла, собеседники пили ароматный кофе и угощались шоколадом.

Арвен чувствовал редкое умиротворение и покой. Хотелось, чтобы вечер длился как можно дольше…

— Могу догадаться? — лениво повторил он, откинувшись на мягкую спинку кресла. — Ничего не приходит на ум.

Пухлые губы Кандиды тронула легкая улыбка.

— Не лукавь. Ты понимаешь, что я остаюсь здесь отчасти из-за тебя.

Его резануло это «отчасти».

— А еще из-за кого или из-за чего? — недовольно спросил он.

— О! — воскликнула Кандида с веселым удивлением. — Тебя задело, что ты — не единственная причина? Наконец-то.

— Что наконец-то? — рассердился Арвен. — Я задал самый простой вопрос и, кстати, не получил на него ответа.

Она пожала плечами и подавила вздох:

— Ты хочешь знать, когда я, наконец, уберусь обратно в свой мир? Однажды это мгновение обязательно наступит, Арвен. У меня впереди вечность…

Однако он-то хотел знать совсем другое.

И все-таки, как ни сопротивлялся Арвен, однажды Кандида осталась у него на ночь. Это случилось почти против его воли… но все-таки случилось.

Конечно, Арвен увлекался многими женщинами, и его любили многие, однако по-настоящему ему запомнилась только Диана. Теперь же ее затмила Кандида, оказавшаяся еще более темпераментной и искусной.

— Я знала, что рано или поздно ты сдашься… — нежно шепнула колдунья под утро, когда они лежали, обнявшись и отдыхая после огненной ночи.

— А сейчас что? Рано или поздно? — сонно спросил он, не открывая глаз.

— Пожалуй, что-то между…

— Ты настоящая ведьма. Настоящая.

— Конечно. Я ведьма. А ты не знал?

— Знал… но не предполагал, что ты еще и мастерица по колдовским зельям.

— Я ведь тебе говорила, в вопросах любви я, к счастью, обхожусь пока без колдовских зелий…

Он не заметил, как уснул, и проснулся только ближе к полудню, хотя обычно вставал довольно рано. Кандиды рядом уже не было — вместо нее на подушке лежал узкий пергаментный конверт.

«Начинается…» — хмуро подумал Арвен, вынимая из конверта послание Кандиды.

«Я ночую только у себя дома, а ты так и не предложил мне разделить с тобой кров, — писала женщина на языке родной реальности Арвена. И когда она выучилась на нем писать?! Ведьма есть ведьма… — Потому я ушла. Но я еще приду… обещаю».

Арвен смял письмо и мрачно усмехнулся, качая головой.

— Она обещает… — пробормотал он. — Звучит, как угроза.

Последующие недели слились в сплошное радужное пятно. Дни и ночь были насыщены эмоциями и страстями, Арвен потерял счет минутам, наслаждаясь каждым прожитым мгновением. Никогда еще он ощущал жизнь так полно и остро, как сейчас.

Теперь Арвен понял, как он ошибался — Диана и Кандида не были похожи. Нынешняя любовница Хуана просто меркла рядом со своей знойной соперницей. А ведь его, Арвена, удивить было очень трудно! За долгие века жизни он изрядно пресытился страстью, испробовав почти все формы любви. Но Кандиде все-таки удалось впечатлить его. Он даже начал подумывать, что эта женщина, по сути, права, и Диана едва ли стоит тех усилий, которые он в последнее время затрачивает на нее.

…Этот роковой вечер начался для него самым мирным образом. Кандида пришла с наступлением сумерек — как всегда, цветущая, благоухающая, роскошная.

— У меня есть для тебя сюрприз, — проворковала она, сбросив жемчужно-серую накидку и оставшись в легком дымчатом платье в пол, перехваченном на бедрах серебристым ремешком. Арвен хотя и старался соответствовать своей моложавой красотке-любовнице, все равно уступал ей. Кандида выглядела, как настоящая картинка.

— Сюрприз? — добродушно повторил Арвен, не подумав ни о чем плохом. — И что же это за сюрприз?

— Я хочу сегодня сама приготовить ужин. Особый ужин. Тебе понравится!

— Ужин? — удивился колдун. — Ты умеешь готовить?

— Ну, я ведь ведьма. А ведьмы умеют все…

— Что ж, с удовольствием попробую твою стряпню, — улыбнулся Арвен.

Ужин был превосходен. Легкий и изысканный, он состоял из нескольких сложных блюд, которые высоко оценил бы даже самый искушенный гурман. Не остался равнодушен и Арвен, хорошо знакомый с кухней разных стран.

— Ты не ведьма, — заметил он, промокая губы салфеткой. — Ты волшебница! Добрая волшебница.

Кандида подавила усмешку. Слово «добрая» было явно лишним.

— Теперь стоит взять кофе и перейти в гостиную, — предложила она. — После ужина нет ничего лучше кофе и приятной беседы, не правда ли?

— Можно поспорить, но вечерний кофе — тоже неплохо, — с улыбкой признал Арвен.

Полчаса спустя, уже расположившись у любимого камина, маг почувствовал странную слабость. Его отчаянно клонило в сон.

— Кофе меня не берет, — вяло заметил он, отставляя чашку. — Невероятно хочется спать.

— Ну, так ложись спать, — сказала Кандида. Она сидела спиной к огню, отблески которого играли в ее густых, рассыпанных по плечам волосах сонмом багровых искр, пристально смотрела на собеседника и словно чего-то нетерпеливо ждала.

— Не составишь мне компанию? — не вполне уверенно спросил Арвен. Глаза его буквально слипались, он уже почти не сопротивлялся силе сна.

— Пожалуй, мне еще рано спать… по крайней мере, ТАК глубоко.

— Так глубоко? — через силу повторил он почти в беспамятстве. Комната поплыла, подернулась рябью… — Что ты имеешь в виду?

Он не увидел, а, скорее, услышал, как Кандида поднялась и подошла к нему. Ощутил ее горячее дыхание и понял, что она склонилась над ним.

— Я боюсь, ты нескоро проснешься, милый Арвен. А если и проснешься, то не на этом свете. Нельзя есть обед, приготовленный ведьмой.

Голос женщины звучал, словно сквозь слой ваты. Арвен с трудом различал слова и почти ничего не видел. Его начинало подташнивать…

— Но и ты… и ты ела… — с натугой произнес он. — Ты тоже…

До него донесся ее хриплый смех.

— Да, ела. Но я-то за час до ужина приняла специальное средство… противоядие.

Он попытался сосредоточиться на ее словах, собрав остатки сил, понять, что она хочет сказать. Но мысли разбегались, путались.

— Ты… ты отравила меня? — говорить ему было нелегко, дыхание сбивалось.

— Какая проницательность! — насмешливо отозвалась Кандида. Казалось, она откровенно наслаждается происходящим.

— Нет… ты не могла… нет…

— Ну, почему же? — фыркнула она. — Неужели ты думаешь, что я на самом деле всерьез увлеклась таким занудой, как ты?

— Я бессмертен… я не могу умереть…

— Ах, вот ты о чем! Что ж, ты неправ. Умереть может каждый. Ты, вероятно, хотел сказать, что тебя труднее убить.

Он попытался кивнуть, но не смог. Однако Кандида и так поняла его.

— Да, труднее. Ты поставил множество защит. Потому-то я и действовала так осмотрительно и неспешно. Ты слишком близко подпустил меня — не в физическом смысле, а в эмоциональном. В том и была твоя ошибка.

Арвен начал задыхаться. Он потянулся к вороту сорочки, стараясь ослабить его, но не сумел нащупать. А Кандида, со злой иронией наблюдая за тщетными потугами обманутого любовника, только улыбалась.

— Ты сам виновен в своей смерти, Арвен, — сказала она, возвышаясь над повергнутым врагом и испытывая странную смесь брезгливого сочувствия и злорадного удовольствия. — Нужно думать, кому угрожаешь. Ты возомнил себя всемогущим — и утратил бдительность.

Она села обратно в кресло и, закинув ногу на ногу, насмешливо взглянула на Арвена. Ждать оставалось недолго…

Глава 9. Прощальный ужин

Они вновь предпочли ужину в приятной домашней обстановке скромную трапезу в старой таверне. Теперь к ним присоединилась и Кандида — торжествующая и откровенно довольная собой. Ее временный образ «а-ля Диана» остался в прошлом, на смену изысканным многослойным нарядам снова пришли строгие платья простых элегантных фасонов, а волосы больше не струились по спине — женщина опять гладко зачесала их назад и скрутила в узел на свой излюбленный манер.

— Я оказалась на высоте, не правда ли? — без ложной скромности заметила Кандида, поднимая чашу с вином. — За это стоит выпить!

Хуан и Диана, в отличие от Хозяина, не стали чокаться с ней и лишь молча переглянулись. Оба выглядели донельзя мрачными.

— Мне не хочется пить за это, — наконец, хмуро сказала Диана. Бледная, с запавшими глазами, она кусала губы и постоянно опускала взгляд, рассматривая собственные переплетенные пальцы.

Кандида прищурилась и насмешливо спросила, склонив голову набок:

— Вот как? Тебе жаль Арвена?

— Да… немного, — тихо призналась Диана и, покосившись на сидевшего рядом Хуана, добавила: — Не пойми меня неправильно… я просто несколько шокирована случившимся.

— Я тоже шокирован, — успокоил женщину Хуан и накрыл ее ладонь своей рукой.

Кандида с отвращением взглянула на них:

— Стоило ожидать! Начинаем изображать из себя праведников, да?

— Нет, — спокойно возразил Хуан. — Я вполне мог бы убить Арвена, но… не так. В колдовском поединке, к примеру.

— В поединке, — поморщилась Кандида. — Поглядела бы я, как ты его убьешь в поединке!

Укол не достиг своей цели — Хуан даже бровью не повел. Казалось, вместе с давнишним соперником умерла и его ревность к нему.

— Да, шансов победить у меня было бы мало, — не спорил маг, пожимая плечами. — Просто поединок честнее. Не оставляет после себя такого неприятного осадка…

— Зато от тебя Арвен оставил бы один только осадок… возможно, неприятный.

Хозяин коротко рассмеялся. Кандида резко обернулась к нему, зло спросила:

— А ты? Ты того же мнения, что и эти двое? — и она презрительно кивнула в сторону Хуана.

— Нет, — покачал головой Хозяин, делая глоток вина. — Мои моральные принципы погибли вместе с человеческой натурой, доставшись Хуану. Меня волнует другое.

— Что же? — насторожилась Кандида.

Хозяин помедлил, подбирая слова.

— Я ведь тоже должен был быть мертв… но все еще жив. Понимаете, к чему я клоню?

В глазах Кандиды появилась тень сомнения.

— Нет, не может быть, — решительно сказала женщина, казалось, убеждая саму себя. — Он умер, действительно умер.

— Но ведь и я по вине Арвена не так давно очутилась в мире Смерти, — злорадно напомнила Диана. — И снова здесь. Ты уверена, что он не вернется? Он может отыскать путь обратно. Мага такого уровня уничтожить непросто…

Кандида помолчала, размышляя. Между ее бровями пролегла складка, лицо напряглось…

— Ладно, давайте решать проблемы по очереди, — наконец, предложила она с нотой раздражения. — Здесь и сейчас все хорошо. С остальным разберемся после.

— Разумно, — с улыбкой признал Хозяин и взглянул на соседей по столу. — А вы как считаете?

Диана пожала плечами, Хуан неохотно кивнул, соглашаясь с правотой былой любовницы.

— А вообще, я обижена, — принимаясь за остывшую телятину, капризно сказала Кандида. — Я, между прочим, жизнью рисковала… если бы Арвен понял, что к чему… а вместо благодарности — сплошные упреки!

— Да ладно, нужна тебе наша благодарность! — фыркнула Диана и перевела взгляд на Хозяина. — А ты… как, бишь, тебя? Лихач! Ты не ревнуешь? Ведь Кандида, судя по всему, далеко зашла в своей игре в любовь к Арвену…

Кандида выпрямилась и возмущенно воззрилась на женщину.

— Это еще что такое?! — сердито спросила она. — Ваша местечковая этика ко мне неприменима! Не хватало, чтобы меня ограничивали!

— Ну-ну, — усмехнулась довольная реакцией собеседницы Диана. — Красиво говоришь…

Кандида порывисто обернулась к Хозяину. Глаза ее сверкали, ноздри тонко очерченного носа подрагивали.

— Ты посмеешь сказать, что ревнуешь меня?! Учти, в ту же секунду я пошлю тебя к черту! Мне и так вы уже поперек горла стоите со своими нотациями!

Хозяин пожал плечами и залпом допил вино, не торопясь отвечать. По лицу его трудно было понять, какие чувства им владеют.

— Я ведь говорил, все мои моральные принципы умерли вместе со мной… — наконец, равнодушно произнес он, ни на кого не глядя. — И многие эмоции тоже. В том числе и ревность. Я бы, конечно, не пришел в восторг, знай о твоих планах заранее, но теперь какой смысл обсуждать эту тему?

— Никакого, — решительно согласилась Кандида и плеснула себе в чашу еще вина из большой пыльной бутыли, не дожидаясь, пока это сделает кто-нибудь из мужчин. — Причем абсолютно никакого.

— Вот потому-то наши пути с тобой, Кандида, не могли снова пересечься… — пробормотал Хуан. Потом обратился к своему двойнику: — А тебя на самом деле не заботит эта философия… чрезмерной свободы, я бы сказал?

— Нет, — спокойно заявил Хозяин и, подцепив вилкой жареный гриб, безбоязненно отправил его в рот. — Напротив, я только за! Ведь философия свободы распространяется не только на Кандиду, верно? На меня тоже. А чем плохо быть свободным?

Диана, не без труда подавив смешок, покосилась на Кандиду. Судя по застывшему лицу той, женщина словам любовника вовсе не порадовалась. Хотя виду не подала и комментировать не стала, заговорив о другом:

— Итак, наша общая история подошла к концу. Возможно, наши пути еще пересекутся… а может быть, и нет. Кто может угадать?

Диана и Хуан удивленно переглянулись.

— В каком смысле — наша история подошла к концу? — после паузы настороженно уточнил Хуан. — Какая история? И к какому концу она подошла?

— Ну, как же? — лениво протянула Кандида, легко улыбаясь. — Волею судьбы… или, скорее, ныне покойного Арвена… мы четверо оказались втянуты в одну историю. А теперь, благодаря мне, мы все свободны. И я хочу вернуться на свою планету.

— Одна? — прищурился Хуан и бросил быстрый взгляд на Хозяина.

Тот безразличным видом пил вино, делая вид, будто это его не касается, и разговор вовсе не о нем.

— Нет, конечно, — удивленно отозвалась Кандида, посмотрев на Хуана, словно на идиота. — С моим Лихачом.

— Твой ЛИХАЧ, — подчеркнуто произнес Хуан, пряча улыбку, — увы, пока не может отправиться с тобой. Он — фантом и завязан на меня.

— Все течет и все меняется, — томно улыбнулась Кандида.

— И что же поменялось в данном случае? — свел брови колдун и настороженно глянул на Хозяина. Тот по-прежнему делал вид, будто находится где-то далеко отсюда.

— Ты был нужен на первом этапе, — с удовольствием пояснила Кандида, накладывая себе на тарелку тушеные овощи достаточно подозрительного вида. — А теперь он свободен. Почти свободен… дальше за дело возьмусь я.

Хуан недоверчиво покачал головой и, обернувшись к Хозяину, в упор спросил:

— Это правда? Ты уверен? Мне казалось, тебе понадобится, по меньшей мере, лет 10, чтобы стать свободным от меня… выходит, я тебя недооценил!

Хозяин выпрямился и наконец-то отреагировал, перестав изображать отстраненность.

— Ты недооценил, увы, не меня, а Кандиду, — с досадой признался он.

— Кандиду? — непонимающе повторил Хуан. — При чем здесь она?

— А при том, что Лихач, хвала богам, согласился принять мою помощь, — вновь заговорила Кандида. — Сначала он играл в гордость, а потом понял, что умнее довериться мне.

— А ты можешь ему помочь? — хмыкнул Хуан.

— Да, могу, — кивнула Кандида без тени улыбки. — И он еще будет человеком, поверь!

После ужина в трактире Диана и Хуан вернулись к себе, но в замок не вошли, оставшись в парке. Неспешно прогуливаясь по его по-вечернему темным аллеям, они не торопились начинать разговор. Каждый воскрешал в памяти детали минувшей встречи, пытаясь дать ей собственную оценку.

— Итак, что теперь? — первой нарушила молчание женщина, зябко кутаясь в меховую накидку. — Мы от них освободились? Как ты считаешь?

Хуан вздохнул и пожал плечами.

— Не знаю… думаю, что хотя бы на время — да, освободились. Видимо, Кандида увезет своего Лихача, как она его называет, на Планету Серых Принцев.

— Ты говоришь как будто с грустью, — с усмешкой заметила Диана, всматриваясь сквозь густые сумерки в лицо спутника.

— Да, с грустью… — не стал спорить тот. — Слишком много всего произошло за последние несколько лет. И теперь, когда вроде бы наступила передышка, я, пожалуй, растерялся.

— Растерялся?

— Да. Понятнее не могу объяснить… потому что и сам не вполне понимаю.

Близилась ночь, и парк подернула влажная мгла. В воздухе уже отчетливо ощущался аромат приближающейся зимы, и это тоже придавало вечеру какую-то ностальгическую ноту.

Диана молчала, размышляя. Отчасти ей были понятны чувства Хуана. Она даже почти разделяла их… но мириться с ними не хотела.

— Я думаю, нам стоит переменить обстановку, — после паузы сказала женщина и искоса глянула на колдуна. — Нам нужны новые эмоции.

— Новые эмоции? — издал смешок тот. — Ты считаешь, у нас в них недостаток?

— Я имею в виду положительные эмоции… и только наши, — нетерпеливо пояснила Диана, тряхнув волосами. — Нам нужны новые светлые воспоминания…

Хуан прищурился, обдумывая ее слова. Задумчиво сказал:

— Пожалуй… такие воспоминания всем нужны. Но где же их взять?

— Можно пожить пару недель на каком-нибудь уединенном островке… совсем диком и безлюдном. А потом попутешествовать по разным реальностям и мирам… как тебе идея?

— Звучит заманчиво, — улыбнулся Хуан, привлекая женщину к себе. — Но что мы будем делать со всей этой сворой вечно голодных детей, которые нас окружают?

— Ты имеешь в виду Влада, Костю и прочих? — усмехнулась Диана, прильнув к колдуну. — Они уже не дети. У них своя жизнь… И потом, мы ведь не навсегда расстанемся.

— Хорошо, убедила, — пробормотал Хуан, зарываясь лицом в сладко пахнущие волосы женщины и закрывая глаза. — Нам действительно не помешает отдохнуть от всего на свете…

Они стояли, обнявшись, в темном парке, и казалось, что во всем мире не осталось никого, кроме них двоих. Им не хотелось разрушать эту приятную иллюзию, ее очарование было очень сильно… потому, несмотря на прохладу, Диана и Хуан не спешили заходить в замок.