Отбор. Наследница (СИ)

Глава 30

— Что значит, она прошла через завесу? — рыкнул лорд де Вайленштейн так, что у старшего взводного Нестора Фриза по виску заскользила капля пота.

Сегодня был прямо таки не его день. Вот чувствовал Нестор это еще утром, когда только открыл глаза на рассвете. Пролом лишь подтвердил эту мысль, что червячком крутилась в его голове на протяжении всего дня. Лишь когда через портал пришла леди де Ариден де Арти он на минуту поверил, что ошибся, а потом девушка спокойно пошла через убивающий всех остальных туман и прошла через завесу в обитель Хаоса. У всех присутствующих буквально челюсти отпали и он не был исключением. Даже ужасная смерть берсерков их так не поразила, как то, что магиня просто прошла через пролом. Такого никто раньше не делал! Более того, ни у кого даже мысли подобной не возникало прежде. Воцарившееся молчание и оцепенение, наступившие сразу после того, как разорванные тела берсерков упали на землю и их заволокло туманом, нарушил лишь появившийся в темном портале Александр.

— Лорд де Вайленштейн, я клянусь вам, она вошла в раступившийся перед ней туман и далее прошла прям в полотно завесы, по своей воле, — побледнел ещё больше Нестор, сняв фуражку и вытерев пот со лба. — У кого угодно спросите, я не вру.

Александр резко выругался и повернулся к завесе.

— Вот же велесова девчонка, — покачал головой он, устало сжав пальцы на переносице. — Перестань уже спасать себя сама…

Эта мысль больно ударила в самое сердце пониманием, что этого никогда не случится. Она ни за что на свете не позволит ему себя спасти просто потому, что никому не доверит свою жизнь. Да и если она когда-нибудь расслабится и прекратит сражаться, это будет уже не она. Его Арина будет биться до последнего.

Лишь это немного прочистило голову и удержало от желания прямо сейчас пойти за ней через завесу. Но как ему помочь ей вырваться? Как помочь вернуться?

Послав сообщение маркизе Спарртоу и Голодному Хилу с просьбой присоединиться к нему, Александр попробовал отпустить свои силы, чтобы посмотреть, как на него отреагирует туман. Все таки, как-никак их магия теперь была общей, как и душа. Темный лорд даже не сразу поверил своим глазам, когда при его приближении туман дрогнул и пошёл рябью, словно потревоженная морская гладь порывом ветра. Он сделал еще шаг, под недоуменные взгляды и шёпот за спиной, замечая, что туман действительно отступает, хоть и не охотно. Ещё несколько шагов по направлению к границе и взгляду открылись окровавленные останки берсерка на земле, что прежде были скрыты пеленой тумана. Оглянувшись на наблюдателей, столпившихся перед чертой тумана, он заметил на их лицах страх, смешанный с непониманием и восхищением. Так же он заметил и появившихся в числе первой линии наблюдателей маркизу и Хила, когда последний поднял руку и коротко ему махнул.

— Туман не пускает больше никого, — пояснила Амилиана, обхватив себя за плечи, словно ей было зябко.

Заметив это, Хил тут же скинул с себя пиджак и накинул его на плечи эльфийки. Сам он оставался лишь в рубашке, но кажется озноба не чувствовал. Он вообще сегодня прибывал в таком замечательном расположении духа, что даже если бы перед ним разверглась земля, он бы лишь пожал плечами, перешагнул ущелье и двинулся дальше.

— Оставайтесь в безопасности, — дал указание лорд де Вайленштейн. — Я попробую закрыть пролом.

Он не стал вдаваться в подробности, что перед этим попробует ощутить свою супругу. Ему нужно было во что бы то ни стало вызволить её с той тюрьмы, поскольку лишь она могла взломать полотно завесы. Он не просто верил в это, он был уверен.

Продвижение к завесе давалось сложно. Туман отступал неохотно, словно не хотел его пропускать, но и причинить ему вреда не мог. Порой ему приходилось останавливаться и слегка даже отпускать силы, чтобы напомнить туману кто он и почему здесь. Дымка отзывалась шипением, прежде чем недовольно отступать. Было ли дело в блакирующих магию Арины браслетах или туман просто не хотел его пропускать, было неясно. Лишь когда темный лорд оказался у полотна завесы, он смог вздохнуть полной грудью. Оказалось, он даже не замечал насколько был напряжен, ожидая нападения этой серой пелены.

Вдавив ладони в переливающееся магическими сполохами полотно, Александр закрыл глаза и попытался почувствовать хоть что-то, о чем прежде не раз говорила Арина. Магия завесы быстро отозвалась на его темные силы, ожидая, что сейчас маг поделится силой и поможет закрыть пролом, но лорд медлил. Вместо этого он попытался ментально пробиться через завесу, ведомый их нерушимой связью с леди де Ариден де Арти. Или теперь ему стоит называть её леди Вайленштейн?

Отмахнувшись от последней мысли, которой сейчас абсолютно было не место и не время, Александр сконцентрировался на их связи, пробуждая в своём сознании облик Арины. Её вечно задумчивый, блуждающий где-то в собственных мыслях отстраненный ониксовый взгляд, мягкий изгиб губ, лёгкий румянец, что изредка появлялся на острых скулах. На самом деле он мог бы в детальных подробностях представить и описать каждый миллиметр её тела, но сейчас лёгкого образа хватило, чтобы он ощутил слабый отклик сил по ту сторону.

— Пришёл за ней? — громыхнул в его голове жесткий мужской голос.

Тёмному лорду пришлось применить все учения по концентрации внимания, чтобы не упустить связь, что он с таким трудом сумел нащупать.

— Отдай её, — так же жёстко ответил Александр в своем сознании. — Ей не место на той стороне.

— Тут ты прав, — протянул невидимый собеседник. — И я верну её, но при одном условии.

Лорд де Вайленштейн упрямо поджал губы. Он лучше любого понимал, что заключать сделки с Богами слишком опасно, но выбора у него особо не было.

— Я слушаю, — ментально поторопил он, осознавая, что пойдёт на все, лишь бы вернуть Арину.

Понимал это и собеседник, ухмылку которого темный лорд ощутил буквально нутром.

— Ты отдашь ей корону, — поставил условие Бог Хаоса. — Когда встанет выбор, ты отступишь и позволишь ей победить в отборе.

— Идёт, — легко согласился он, поскольку понимал, что скорее всего это было одним из условий, при которых Арина сможет прорвать завесу.

А дальше все произошло слишком быстро. В какой-то момент их связь снова стала такой же сильной, как была прежде. Он потянул и она откликнулась, тоже устремляясь к нему. Вот только вытащить её, протянув назад через завесу, оказалось очень сложно. Они увязли в ней, словно в балоте, и каждый миллиметр давался с большим трудом. В какой-то момент ему даже показалось, что у него не выйдет, но тогда темный лорд лишь крепче сжал её руки и потянул на себя с таким упорством и полной магической отдачей, что Арина буквально вылетела из пролома в его объятья. Оглушенная и дезориентированная, она несколько раз моргнула, прежде чем полностью обмякла в его руках. Подхватив супругу на руки, лорд де Вайленштейн обернулся на стоящих в отдалении магов. Туман начал плавно перемещаться к пролому, аккуратно оминая фигуру Александра и впитываясь в разрыв. Несколько магов приближались к нему, по мере удаления тумана, но большая часть все также неподвижно стояла на безопасной территории.

— Лорд де Вайленштейн, — позвал остановившийся в нескольких метрах взводный, когда от тумана на поляне не осталось ни следа. — Необходимо запечатать пролом.

Александр неохотно кивнул, понимая, что все сейчас ждут от него помощи. И, возможно, ответов, которые он давать не планировал. Все, чего хотел темный лорд, поскорее доставить Арину в безопасность собственного особняка.

Взводный помялся, разрываемый от сомнений нужно ли предложить тёмному лорду помощь с леди де Ариден де Арти, но стоило ему лишь протянуть руки и предложить подержать леди, пока Александр будет занят заклинанием, наткнулся на такой яросный угрожающий взгляд, что в страхе попятился, едва не упав на задницу.

— Прекрати пугать людей, — напряженно хмыкнул подошедший к нему Голодный Хил и сам протянул ладони, предлагая помощь.

Александр лишь крепче прижал к себе бессознательное тело девушки, словно одна мысль о том, чтобы расстаться с ней хоть на мгновенье приводила его в ужас, заставляющий магию буквально бурлить под кожей.

— Я её не обижу, — мягче заметил Хил, видя состояние, в котором пребывал маг. — Всё закончилось, она в безопасности.

— Надолго ли, — рыкнул темный лорд, глядя в безмятежное бледное лицо девушки. — Я открою портал и вы с маркизой подождете меня в особняке под охраной духа.

Хилу было, что возразить, но он хорошо помнил как это бывает, когда магия рвётся наружу, заставляя вопреки всему действовать на поводу инстинктов. Одно то, что Александр до сих пор был здесь, а не переместился со своей избранницей под защиту духа, уже немало говорило о силе его самоконтроля. Это понимали и собравшиеся за их спинами маги, что сейчас смотрели на темного лорда с нескрываемым благоговением. Если бы они жили в мире, где правителей выбирают, выбор людей был бы более чем очевидный.

— Ну, примерно вот так все и было, — подвела итог Арина, делая большой глоток восстановительного зелья, что сделала для неё эльфийка. Настойка застряла в горле и попросилась наружу, но закрыв глаза и нос девушка все же смогла протолкнуть её дальше, быстро и неглубоко задышав ртом.

Её рассказ занял не больше двадцати минут. Она пыталась говорить лишь факты, скрывая в голосе собственные эмоции, чтобы у её союзников сформировалось собственное мнение о произошедшем. Ей сейчас очень нужен был взгляд со стороны, поскольку собственная интуиция кипела от противоречий. С одной стороны все было запредельно просто и складывалось как пазл, но с другой она просто не могла принять всего, что узнала, исключительно на веру.

— Как ты себя чувствуешь? — в сотый раз поинтересовался лорд де Вайленштейн, отслеживая каждый дернувшийся мускул на её лице.

— Все в порядке, — вместо того, чтобы привычно фыркнуть, терпеливо ответила Фролова, понимая, что Александр спрашивает не просто так. Его жизнь сейчас зависела от её жизни и умереть сегодня могли они оба. — Немного морозит. Видимо прогулка в халате даёт о себе знать.

Лорд де Вайленштейн резко поднялся с кресла и исчез в проломе быстрее, чем она успела договорить, чтобы в следующую секунду выйти прямо перед ней с мягким пледом в руках. Арина протянула руки, но он самостоятельно расправил его и бережно укутал девушку. После чего присел рядом и, притянув её к себе, обнял со спины.

Первым порывом Фроловой было выкрутиться и сбежать, но в его руках было так тепло и спокойно, что она решила немного помедлить. Всего несколько минут, пока не согреется, а потом уже вспомнит о том, что в комнате кроме них ещё находится маркиза и Голодный Хил. Последний, кстати, что-то подозрительно быстро отвернулся, словно пытался скрыть улыбку.

— Я ничего не понимаю, — покачала головой Амилиана. — Выходит все это ложь? Наши родители погибли, чтобы Бог Хаоса смог обучить твоего брата и выйти из заточения тогда, когда будет готов. И теперь твой брат хочет его убить, называя монстром, вопреки пророчества. Родители погибли напрасно?

Под конец слишком эмоциональной речи, её голос дрогнул и Хил тут же накрыл её руку своей ладонью в знак поддержки. Амилиана не стала оддергивать руку и даже сжала его пальцы в ответ, показывая этим простым действием как сильно они успели сблизиться за последнее время.

— А возможно все именно так, как и должно быть, — попытался посмотреть на все под другим углом Король воров. — Возможно, я не говорю, что прав, но может быть твой брат и должен убить Хаоса? Недаром же его заточили в ловушку. Этот Бог вообще-то на нас своих тварей натравляет, когда завеса даёт щель. Вот, буквально сегодня берсерков убил.

— И кто расстроился по этому поводу? — недовольно процедил Александр, вспоминая, как они напали на его особняк. — Меня больше интересует, что будет делать Император. Завтра финальный отбор, а он обещал Исиде убить Арину.

Лорд де Вайленштейн отправил мысленно запрос духу дома и получил молниеносный ответ, что пока все спокойно. Это было уже в шестой раз за последние пол часа, но после случившегося он просто не мог расслабиться.

— Что ты будешь делать? — прямо спросила Амилиана глядя в уставшие глаза леди де Ариден де Арти.

Фролова прикусила губу, обдумывая ответ, которого у неё пока не было.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Мне очень жаль его. Жаль, что ему пришлось всю свою жизнь провести в том ужасном месте. И все моё нутро тянется к нему, когда он рядом. Не знаю, как это объяснить, но рядом с ним я снова становлюсь целостной.

Александр ревниво сжал ладони на её плечах, пока не осознал, что Арина говорит о брате и ревновать к нему у него нет никаких причин. Пока нет. Пока он сидит за завесой и не присутствует в её жизни.

— Ты ему веришь? — тихо спросил темный лорд, зная, какой недоверчивой и подозрительной была девушка.

— Нет, — спустя минуту так же тихо отозвалась она. — Я — ужасный человек. Мой брат там, среди выженной пустой земли, которую я видела своими собственными глазами, но продолжаю подозревать его в обмане. Что со мной?

В конце этого короткого монолога её голос дрогнул и теперь настало время Хилу и маркизе поспешно отводить взгляд, пока лорд де Вайленштейн крепче прижал к себе завернутую в плед девушку, целуя её в макушку.

— Похоже нам пора, — бодро заявил вскачивший на ноги Хил. — Если ты не против, мы бы остались здесь, чтобы в случае чего суметь помочь. Дух рода у тебя потрясающий, но иногда нужна и просто физическая сила. Я попросил своих людей следить за Темным замком. Если Император что-то замыслит, мы об этом узнаем.

Александр благодарно кивнул и дал указание прислуге проводить гостей в их комнаты.

— У тебя есть свои люди в Темном замке? — удивилась маркиза, когда они направлялись к выходу.

— Конечно, — пожал плечами Король воров. — А у тебя разве нет?

Когда гости ушли, темный лорд мягко переместил закутанную в плед девушку к себе на колени и глубоко вздохнул. Её сладкий слонечно-фруктовый аромат проник в его грудь и на мгновенье Александр даже задумался над тем, чтобы никогда не выдыхать. Он был немного удивлён, что она не стала вырываться, зная, как Арина неприемлет собственную слабость. Или она действительно сильно устала, или понемногу начинала ему доверять. Хотелось верить во второе, конечно.

— Ты определённо не ужасный человек, — упрямо покачал головой лорд де Вайленштейн. — Упрямая, взбаломошная, недоверчивая, но никак не ужасная.

— Ты говоришь так только потому, что… — Арина резко замолчала, не позволяя словам вырваться наружу.

Её большие ониксовые глаза расширились, словно застрявшие в горле слова и тот лёгкий тон, с которым она планировала их произнести, так поразили её, что она лишилась речи.

— Потому что люблю тебя? — мягко спросил Александр, медленно проведя руками поверх укутанных пледом плеч девушки, замечая как она замерла в его руках.

Арина повернулась к нему, задрав голову и слегка повернув её на бок. В её глазах плескался ужас. Эта невероятная девушка бестрашно прошла сквозь магический туман и перешла через завесу, а теперь буквально застыла от ужаса при упоминании слова на букву "Л"?

— Когда ты перестанешь коситься на дверь с мыслями о побеге каждый раз, как я признаюсь тебе в любви? — с иронической улыбкой поинтересовался мужчина. — С этим нужно что-то делать, поскольку я планирую очень часто и во всех подробностях рассказывать тебе о своих чувствах.

— Если мы завтра умрём, ничего делать не придется, — тихо предположила Фролова, заглядывая в глубину его глаз так пристально, словно ожидала там что-то прочесть.

— Я не планирую умирать, — резко возразил лорд де Вайленштейн похолодевшим тоном. — И уж точно никому и никогда не позволю навредить тебе, моё сокровище.

Его откровенность пугала её, заставляя паниковать и съеживаться. Смущаться. Но вместе с тем его слова воздействовали на неё магически. Они будоражили, заставляли одновременно замирать и искрить изнутри. Она боялась его слов и в то же время они приносили ей какое-то тягучее, болезненное удовлетворение.

Резко поменялась и атмосфера в комнате. Вместо привычной спокойной тишины, нахлынуло жаром и в разы усилилось смущение. Казалось, сам воздух между ними заискрил от напряжения, что читалось в направленных друг на друга голодных взглядах.

— Тебе нужно отдохнуть, — поспешно первым отвёл взгляд темный лорд, понимая, что ещё мгновенье и он просто не сможет сдержаться, чтобы не прижаться к таким манящим, слегка покусанным губам.

— Нет, это определённо не то, что мне сейчас нужно, — низким хриплым голосом проговорила блондинка и первой потянулась к мужским губам.

— Ваше Величество, — вызванный срочным посланием посреди ночи лорд де Артэл низко поклонился перед восседающем на троне пока еще Императором. — Вы хотели меня видеть?

Лиам Дидрих поджал губы, рассматривая темного эльфа с едва скрываевым превосходством. И он должен был стать следующим Императором? Эльф? Да Лиам скорее заберёт корону с собой в могилу, чем позволит ей оказаться на его голове.

— Лорд де Артэл, вы готовы к завтрашнему испытанию? — холодно проговорил Император, скрывая все эмоции внутри. Сейчас определённо не было времени на раздумья. — Насколько мне известно, маркиза Линнок поделилась с вами информацией о том, что ждёт вас в лабиринте.

Иллион слегка прищурился, пытаясь разгадать зачем Его Величеству понадобилось выдергивать его из постели и устраивать эту тайную встречу, но пока варианты, приходящие на ум, казались ему мало похожими на правду.

— Да, Ваше Величество, — подтвердил темный эльф. — В дневниках маркизы информации не так много, поскольку члены её рода уже давно не попадали в финал, но имеющейся там информации хватило, чтобы понять, как действовать.

Лиам усмехнулся. Спесь этого мальчишки смешила и раздражала, ведь Император прекрасно понимал, что к тому, что происходит в лабиринте, подготовится попросту нельзя. Это магическое место выворачивает все твои мечты и страхи наружу, заставляя действовать инстинктивно. Он до сих пор вздрагивал, когда думал о том, что показали ему эти зелёные туннели.

— Ты уверен в собственном успехе, — заметил Император. — А что скажешь, если я подтвержу твою уверенность, взамен на небольшую услугу?

Иллион подобраться и насторожился, понимая, что отказывать в этой сделке Императору нельзя.

— Что вы от меня хотите? — прямо спросил он.

Лиам улыбнулся, видя, как загорелись глаза эльфа.

— То, что ты умеешь лучше всего, — развёл руками Император. — В лабиринте ты убьёшь Ариану де Ариден де Арти.

Резкий, холодный порыв ветра колыхнул длинную юбку нового темного синего платья, что утром принесла для неё горничная, стоило Арине едва раскрыть глаза. Платье было безумно красивым, с чёрной вышивкой по плотно прилегающему к груди корсету и слегка расклешенной юбкой, что была достаточно лёгкой и свободной, чтобы не сковывать движений, но и не слишком громоздкой, чтобы помешать ей бежать или драться, если это будет необходимо. Александр, появившийся в особняке после завтрака, который Фролова разделила с постоянно переглядывающимися маркизой и Голодным Хилом, остался удовлетворён её внешним видом. На самом деле он произнес что-то вроде: "Ты достойна короны, Арина. Пойдём, проверим, достойна ли она тебя".

И сейчас, когда они стояли на главной площади города, в окружении десятков заинтересованных взглядов как местной аристократии, так и простых горожан, Арина поняла, какой в её мыслях и чувствах творился раздрай. На самом деле девушка даже смутно не представляла, что мог показать ей лабиринт.

— Претенденты! — величественно проговорил Император, стоящий на высоком украшенном по случаю финала отбора постаменте в окружении нескольких стражников.

Похоже отсутствие берсерков заметили все, отчего по площади то и дело слышались удивленные шепотки и слух иногда улавливал самые невероятные предположения.

— Сегодня, на финальном испытании, вам предстоит открыть свое сердце и душу лабиринту. Только достойный претендент, для которого важен этот мир и населяющие его люди, получит шанс обрести корону.

От Арины не укрылось, как он изящно намекнул, что плевать она хотела с высокой колокольни на Криольское королевство. И, может изначально так и было, но сейчас все изменилось. Девушка больше не могла врать себе, что этот мир для неё совсем уж чужой и безоазличный.

— Мои дорогие подданные, — неожиданно мягко произнес Лиам Дидрих, обведя взглядом собравшихся. — Моё правление было сложным, но я делал все от меня зависящее, чтобы сохранить ваши жизни и привести вас к процветанию. Помолимся Великим Богиням, чтобы следующий правитель был действительно достойным короны.

— К Велесу твои речи, — едва слышно прошептала Арина, но, заметив вспышку в светлых глазах Императора, могла поклясться, что он услышал.

— Прошу претендентов сделать шаг вперёд, — тут же перенял ведущую роль Советник Дорах.

Сегодня он был облачен в праздничную светлую рясу с золотыми узорами, что очень ему шла. Арина ощутила, как Александр мягко сжал кончики её пальцев, что скрывались в складках платья, и легко сжала их в ответ.

Финал.

Несколько недель назад, когда Фролова оказалась в этом мире, ей казалось, что она уже не выберется отсюда никогда. Все здесь было чужим, казалось неправильным и странным. Сейчас же она оглядела собравшихся людей с совершенно другими мыслями и эмоциями. Хил поднял вверх большой палец, жест из её мира, которому она научила его этим утром за завтраком, а Амилиана, стоящая рядом с ним начертила в воздухе защитный оберёг. Он, может и не мог защитить магически, но в душе сразу стало тепло и легко.

Остался последний рывок. Её математический склад ума быстро подсчитал, что их шансы примерно шестьдесят пять на тридцать пять, что не могло не сулить перспективы. Они справятся. Нужно просто сделать все, на что они способны.

Именно с этой мыслью она почувствовала, как её засасывает портал, чтобы в следующий миг оказаться посреди утопающего в зелени лабиринта. Она хорошо запомнила те строки из дневника, что записала её мать об этом месте и том, что здесь произошло двадцать восемь лет назад. Но одно дело в сотый раз перечитывать слова, написанные нервным, дерганым почерком, сидя на мягкой софе в уютном особняке де Вайленштейн, а совсем другое — оказаться здесь.

На миг она даже прикрыла глаза, чтобы собраться и выбросить из головы посторонние мысли. Когда девушка раскрыла их, прямо перед ней оказалась стена, заросшая какой-то разновидностью плюща. Пожав плечами и восприняв действия лабиринта философски спокойно, Фролова обернулась и последовала в обратном направлении, осматриваясь по сторонам. Лорина писала, что лабиринт отказался от её попытки поделиться силой, но она ничего не написала о том, как это ощущалось. Словно отказывался он не потому, что не хотел её силы, а по причине того, что её сила ему просто не подходила. Он был чем-то иным, чем-то большим чем просто темная или светлая магия и, когда к стене приложила руку Фролова и позволила своей смешанной на генетической уровне магии скользнуть в него, он принял её дар. Зачарованный лабиринт не просто был живым организмом, он существовал с тех времен, когда все четверо Богов жили в мире и относительном согласии.

— Я знаю, что ты должен сделать, — тихо проговорила девушка. — И готова к этому. Веди меня.

Стены лабиринта пошли рябью и каменные тропки замельтешили под её ногами, меняя направление. Ни на секунду не усомнившись, Арина смело шагнула вперёд. Идти было удивительно легко. Девушка не чувствовала ни страха, ни опасений. Внутри царила лёгкость и спокойствие. В какой-то момент она даже забыла, что проходила испытание и просто шла по зелёным коридорам лабиринта, дыша цветочным пряным ароматом.

Подходя к очередному повороту, Фролова ощутила, как быстро забилось её сердце. Часть неё сгорала от нетерпения и любопытства, хотелось поскорее узнать что же там ждало, а вторая трусливо замедляла шаг, боясь того же. Немыслимая возможность заглянуть в глубину подсознания, за которую все психотерапевты её мира без промедления пожертвовали бы какой-то из конечностей, а их клиенты выложили бы не одну сотню в долларовом эквиваленте, доставалась ей абсолютно бесплатно. Именно подбадривая себя этим, она и сделала шаг вперёд, сворачивая за идущей впереди тропкой, чтобой увидеть, как прямо из воздуха перед ней материлизуются силуэты двух людей.

— Что происходит? — испугано взвизгнула молодая девушка, прижимаясь к плечу мужчины.

— Не знаю, Лора, — спокойно ответил лорд, слегка сдвигая сестру за свою спину. — Держись за мной.

— Джозеф? — удивленно позвала Арина, глядя как кузены оборачивается на звук её голоса.

Лорд Джозеф Арти выглядел намного лучше, чем когда она видела его последний раз без сознания в лечебной капсуле. И, несмотря на то, что ему все еще приходилось опираться на изящную трость, в нем ощущалась сила и мужество мужчины, готового в любой момент заслонить собой сестру.

— Леди де Ариден де Арти, — пискнула Лора, присев в реверансе, что по мнению Фроловой смотрелось донельзя нелепо посреди зачарованного лабиринта. — Рада вас видеть. Это вы перенесли нас сюда?

— Это сделал лабиринт, — быстро сообразил Джозеф и, слегка склонил голову в сторону кузины, проявляя правила приличия и выказывая ей дань уважения.

Арина тоже кивнула ему, поскольку просто не представляла, как должна вести себя с мужчиной у которого отобрала титул наследника рода. Правда, она и жизнь ему спасла. Вообще-то это сделала лечебная капсула, организованная на деньги Александра, но ведь и ей полагалась доля благодарности. Разве нет?

— Но зачем лабиринту делать это? — удивилась Лора.

— Потому что больше всего леди хочет обрести семью, — удивительно мягко пояснил низкий мужской голос, когда темный лорд вышел к ним на поляну, повернув из очередного поворота.

Не замедляясь, он подошёл к Арине и, положив ладони на её щеки, мягко притянул к себе для короткого поцелуя.

— Знал, что сразу приду к тебе, — с улыбкой признался он, едва их губы разомкнулись.

— Кхм, — выдал Джозеф, чувствуя себя неуютно, поскольку не привык к столь открытым проявлениям чувств.

Лора лишь распылась в улыбке, слегка пихнув его локтем, чтобы он не мешал романтическому моменту.

— И что нам теперь делать? — деловито поинтересовался кузен, игнорируя лёгкий румянец, что проявился на его щеках. — Как выбраться?

— Думаю, лабиринт перенесёт вас на площадь, когда корона будет надета, — задумчиво предположил Александр. — В любом случае, нам нужно спешить.

Арина и Александр переглянулись и одновременно свернули в одну сторону, следуя зову лабиринта. Джозеф, прихрамывая, пошёл за ними следом. Лора приняла локоть брата, хотя было непонятно это она следует в его компании или все же он идёт вперёд, опираясь на неё.

— Так значит семья? — с мягкой улыбкой тихо поинтересовался темный лорд, поглядывая на идущую рядом супругу у которой от такого простого вопроса спыхнули румянцем щеки.

— Я не могу комментировать того, чего не понимаю, — резче положенного ответила девушка, нахмурившись так, что между бровями пролегла глубокая морщинка.

Александр не обиделся её ответу. Он так привык к тому, что в любой неудобной ситуации она выпускала коготки и иголки, что мог заранее предугадать этот ответ. Как и то, что несмотря на внешнюю холодность, он мог поклясться, что внутри неё беснуется пожар.

— Леди Арти, как поживает ваш жених? — немного громче поинтересовался лорд де Вайленштейн, чтобы Лора наверняка его услышала.

— Томас почтил нас визитом, — с мечтательной улыбкой отозвалась кузина.

— Неделю назад, — хмуро добавил Джозеф. — И до сих пор не уехал. Есть предположение, что родственники просто выставили его из дома после того как узнали, что он сделал Лоре официальное предложение.

Кузина покраснела, а Арина не удержалась от смешка, который тут же поспешила замаскировать под кашель.

— Джозеф! — прошипела она разъяренной кошкой, косясь на все еще подрагивающие плечи идущей впереди леди де Ариден де Арти. — Томас просто не хочет оставлять меня одну до твоего полного выздоровления.

— Или он понимает, что в таком случае ты можешь передумать и разорвать эту велесову помолвку, — фыркнул лорд Арти, которому явно не нравился избранник сестры.

Если бы Арина не знала истинных причин его предвзятого отношения, она бы никогда не подпустила Томаса и близко к Лоре.

— Тихо! — резко замерший темный лорд, заставил всех остановиться и прекратить трепаться.

Фролова даже мысленно пнула себя, поскольку в компании кузенов позволила себе забыть где она и чем занимается.

Дорожка лабиринта, по которой они двигались, плавно тянулась вперёд, пересекаясь с несколькими извилистыми тропками. За густой зеленью не видео было ничего, но по настороженному лицу Александра девушка понимала, что он что-то или кого-то почувствовал. Проследив за его взглядом, она попыталась отпустить магию и уловить то, что так насторожило темного лорда.

Холод. Дикий, пронизывающий, острый ветер ворвался в её сознание обволакивая все замогильной тишиной. Чужие смазанные эмоции скользнули полупрозрачной тенью по её ощущениям, заставляя резко потянуть в себя воздух. Боль, гнев, ярость. Кровь и темнота. Арина не понимала как объяснить то, что приближалось, но внутри неё все леденело и вопило, что нужно бежать. Правда бежать было некуда, поскольку стоило ей развернуться к следующим в шаге от них кузенам, она заметила скользнувшие тени за их спинами.

А потом появились они.

Бледные изломанные тела с красными глазами и черными венами, четко отслеживаемыми под посиневшей кожей. Ожившие тела берсерков, словно сошедшие с кинолент про ходячих мертвецов, вышли с прилегающих троп, окружая их со всех сторон.

Лора завизжала, сильнее впиваясь в плечо брата, что тут же вытащил меч из ножен. То, что он в отличии от участников отбора был вооружён, уже воодушевляло.

— Любовь моя, — настороженно обратился к супруге Александр. — Зомби — это тоже твоё тайное желание?

Арина повернулась к нему с расширенными от ужаса глазами, но ответить не успела, поскольку к ним присоединился темный эльф.

— Они мои, — усмехнулся Иллион, удобнее перехватывая в руке короткий кинжал.

— Морана запретила поднимать ушедших, — прищурился Александр, следя за тем, как восставшие берсерки окружают их по кругу.

Словно ощущая необходимость предоставить больше места, лабиринт расширился, формируя на месте, где они стояли, широкую поляну.

— Да, но она была очень расстроена твоим предательством и согласилась нам помочь, — с гадкой ухмылкой пожал плечами эльф.

— Нам? — поинтересовалась Арина, косясь на сомкнувших вокруг них круг тварей.

— Мне, Императору, Богине Исиде, — издевательски перечислил он. — Кто ж предполагал, что ситуация окажется настолько серьёзной, что ваше поражение будет на руку даже Богиням.

Арина ощутила всплеск магии, что буквально вспыхнула в Александре сверхновой звездой и погасла, не причинив вреда врагам. Темный лорд прикрыл глаза и что-то зашептал по-новой, так тихо и быстро, что слов было не разобрать.

— Можешь не стараться, маг, — хмыкнул Иллион де Артэл. — Морана больше не ответит на твой призыв. Смерть отныне тебе не подвластна. Твой новый покровитель, Бог Хаоса, тебе не поможет.

Александр резко распахнул глаза, заставляя Арину вздрогнуть отсутствию в них белка и радужки. Сейчас они казались черными провалами, а все тело мага окутала серая плотная дымка.

— А кто тебе сказал, что мой покровитель Бог Хаоса, Иллион? — едко поинтересовался темный лорд. Его голос тоже изменился. Он стал таким холодным и острым, что им можно было разрезать вибрирующее в воздухе напряжение. — Я служу Богу загробного мира, Велеса.

Александр распахнул ладони и с них к его ногам потекло ещё больше дыма. Серый сумрак клубился магическими сполохами, трансформируясь во что-то живое, дикое, рычащее. Арина даже отступила на шаг, когда две пары чёрных лап ударили по тропе лабиринта, заставляя камень под когтями раскрошиться. Они были размером с взрослого льва, только головы крупнее. С гладкой черной короткой шерстью и алыми горящими глазами, впечатление они создавали устрашающее. Особенно когда оскалили морды, показывая ряд ровных клыков.

— Гончие, — неверяще выдохнул Иллион, бледнея. — Этого не может быть. Он сказал, что ты будешь беззащитен.

Лорд де Вайленштейн улыбнулся и от этой улыбки даже у его супруги проскочили мурашки по спине, что уж говорить о том, кому она была адресована.

— Твои союзники ошиблись, эльф, — констатировал очевидное маг, удерживая гончих, вновь оскалившихся в сторону зомби-берсерков.

Арина чётко ощущала магию, что исходила от Александра, но все равно не могла усмирить свой математический склад ума, подсказывающий, что восьмеро против четверых (пятерых, если взять во внимание едва стоявшего на ногах Джозефа), это все же слишком опасно.

Нужно отдать Иллиону должное. Когда первое удивление спало, эльф крепче обхватил пальцами клинок и двинулся к ним с кошачьей грацией смертельно опасного противника.

Александр ожидал, что Лиам обязательно что-то предпримет, но того, что он объединит усилия с темным эльфом и Мораной не мог даже предположить. В каком же отчаяньи находились Богини, что согласились на такой трюк?

Александр попытался дотянуться до той темной части, что жила в его груди с рождения и ощутил перемены. Чёрные щупальца сил вели себя иначе. В кромешной тьме магии сгущались серебристые сполохи молний.

— Велес, я дал слово, что буду служить тебе и собираюсь его сдержать, — шёпотом призвал Бога лорд де Вайленштейн. — Помоги мне, своему последователю. Даруй силу и способность защититься.

Он скорее ощутил ответ Бога, что холодным ветром скользнул по краю его сознания. Понял, что и как должен сделать. Магия потекла из его пальцев не привычными послушными черными жгутами, а серой тенью, устилающейся к ногам. Мёртвой магией было сложно управлять живому организму, словно она непроизвольно выжигала в нем все эмоции и чувства, принося холодное спокойствие.

Именно это позволило ему с трезвым рассудком посмотреть на все происходящее здесь со стороны. Несмотря на помощь гончих, они были в меньшинстве. К тому же безоружны, если не брать во внимание меч, что отчаянно сжимал в руках лорд Арти. Если Александр схлестнется с Иллионом, а каждая гончая возьмёт на себя по паре берсерков, врагов все ещё будет слишком много.

В этот момент он вспомнил, что сказал ему Хаос и все встало на свои места. Он нужен ей, чтобы победить. Нужен, чтобы задержать врагов и освободить путь к короне.

— Арина, ты должна добраться до короны, — спокойно проговорил он, когда Иллион двинулся в их сторону.

Девушка резко вздрогнула и повернулась к нему, сжимая кулаки.

— Чертва с два я оставлю тебя сражаться одного, — фыркнула она, поглядывая на перепуганную кузину, которую Джозеф Арти впихнул в своеобразный круг, образованный их спинами.

Гончие взвыли, прося возможности напасть, но Александр удержал их прямым ментальным приказом. У него была всего одна возможность и упускать шанс он был не намерен.

— Арина, как только ты наденешь корону, все закончится, — уверенно и максимально в текущей ситуации спокойно пояснил маг. — Ты нас всех спасешь. Давай, нужно поспешить.

Фролова рыкнула, снова сжимая кулаки. Ну как? КАК она могла оставить его, их здесь? У неё руки холодели, а в голове то и дело возникали строки из дневника её матери. Нет, она не могла потерять Александра. Он был нужен ей как воздух, хоть она и до зубного скрежета боялась вслух в этом признаться.

— Поспешите, леди де Ариден де Арти, — хрипло отозвался Джозеф. — Надолго мы их не задержим, а если с Лорой что-то случится в этом лабиринте…

Он не договорил, но Арина и без этого поняла, что до глубокой старости она не доживёт, если кузина пострадает. Понимала же, что они правы и это единственный шанс на спасение, но просто не могла уйти. Её ноги буквально вросли в каменную тропу, не позволяя девушке двинуться вперёд.

— Иди, — тише добавил Александр и на мгновенье сжал её ладонь, заглядывая в глаза.

Ком сжал её горло, словно в тиски, лишая голоса.

— Только попробуй умереть! — зло рыкнула она, сжимая в ответ пальцы темного мага.

Это было даже больше, чем если бы она прямо здесь и сейчас во всеуслышание заявила, что любит его. Она открыла ему сердце и он ощутил это каждой клеточкой своего тела. Утонул в глубине ониксовых глаз, что окатили его угрозой, в которой так и читалась нежность и беспокойство. Ч и т а й н а К н и г о е д . н е т

Он мог бы ответить, что очень постарается не погибнуть, но Императору и Иллиону было известно, что они связаны, а значит все их противники будут упорно стараться бить по нему изо всех сил, зная, что это убьёт и её. Поэтому, вместо обещаний, он отдал короткий приказ гончим и они рванули по флагам, повалив на землю зомби-берсерков. За спиной раздался свист меча и звук удара, но Арина уже не смотрела ни на кого. Подобрав юбку, она устремилась вперёд, навстречу эльфу и паре зомби. Александр двигался серой тенью справа от неё, готовый поддержать и отвлечь противников, чтобы дать ей шанс. Дать им шанс.

Практически поравнявшись с магами, Иллион замахнулся клинком, целясь прямо в шею леди де Ариден де Арти, но она резко уклонилась. Поднырнув под его рукой, девушка ушла в разворот и, перекотившись на коленях и локтях, подскочила на ноги и устремилась вглубь лабиринта. Эльф рыкнул и попытался метнуться в его сторону, но серый дым вокруг его ног обрёл материальность и повалил его на землю, пока лорд де Вайленштейн сражался с парой других зомби-берсерков.

Арина бежала вперёд так быстро, что лабиринт едва успевал перестраивать дорожки под ногами. Её лёгкие горели огнём и это было как нельзя кстати, чтобы отвлечь от страшных мыслей, что то и дело мелькали в сознании, подсовывая ей образы погибшего Александра. Успокаивало лишь то, что пока она бежит, пока дышит, точно знает, что он жив. И она бежала. Полностью полагаясь на лабиринт, точно зная, куда он приведёт, поскольку лишь корона могла положить этому конец и спасти темного мага, а это было единственным, чего она хотела. Спасти его. Такого смелого, принципиального, ироничного. Спати Лору, что с таким смущением рассказывала ей о своей любви к Томасу, и Джозефа. Она смотрела на кузинов и так сильно завидовала сестре, поскольку именно о таком старшем брате всегда мечтала. Слезы скопились в её глазах, мешая разобрать путь, поэтому она резко моргнула, позволяя им стечь по щекам. Нет, она не повторит историю своих родителей. Она справится, спасёт их всех.

Поляна со сверкающей короной на каменном постаменте предстала перед ней так неожиданно, что она едва не влетела в неё. Не ощутив ни торжественности момента, ни радости от того, что победа в её руках, Фролова надела её думая лишь о том, что должна успеть. Спасти Александра. Спасти Лору и Джозефа, оказавшихся в лабиринте из-за её глупых мечтаний о большой полной семье.

— Приветствуем победительницу Великого отбора, наследницу двух первинных магических родов, Императрицу по воле Богинь, её Величество Ариану де Ариден де Арти!