Отбор. Наследница (СИ)

Глава 17

«— Тогда ты должна быть готова к испытанию, что нас ждет, — тут же отозвался темный маг, словно ни на секунду не сомневался в том, что я отвечу согласием. — Представь, как пострадает моя репутация, если ты вылетишь сразу после того, как мы объединим усилия.

Я покачала головой, ухмыляясь. Лорд де Ариден был как всегда несколько заносчив и запредельно высокомерен. Впрочем, как и любой темный маг, если на то пошло. Но зато между нами моментально исчезло напряжение, воцарившееся минутами ранее.

— Вам не о чем переживать, лорд, — задрав подбородок, я попыталась ответить так же надменно. — Мой брат рассказал мне все, о чем я должна знать.

Донатан ухмыльнулся, наблюдая за мной так, словно я была маленьким ребенком, решившим осуществить пакость, пока никто не видит.

— Я полагал, принцесса, что мы уже перешли с вами на «ты» в общении? — с показательной серьезностью спросил маг. — Но если вам удобнее общение на «вы»…

— Да, мне так привычнее, — поспешила добавить я, сцепляя пальцы на коленях.

На самом деле мне было все равно, как общаться, но такое официальное обращение создавало невидимую грань, которую лучше было не переходить. Мне вообще казалось, что каждый раз, оставаясь наедине с лордом де Ариден, я словно оказываюсь перед широким ущельем. С одной стороны я, а с другой он. И между нами такая огромная пропасть, что не видно дна. И вроде бы вообще нет вариантов, но что-то во мне знает, что, несмотря ни на что, я найду выход. Найду способ, как преодолеть эту пропасть и перейти на его сторону. А он словно стоит там на своем краю, и улыбается мне так, словно уже давно нашел способ, как перебраться ко мне, но позволяет мне сделать первый шаг.

Эта картинка была такой яркой и казалась настолько живой, что мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы выкинуть ее из мыслей. Правда во время этих манипуляций я явно пропустила что-то, о чем говорил Донатан в последние минуты и теперь в ожидании ответа смотрел на меня.

Жар прилил к щекам, ведь я ни за что на свете не стала бы переспрашивать его о заданном вопросе.

— Вы ведь не услышали ничего из того, что я вам сказал? — с удивленной улыбкой поинтересовался Донатан.

— Конечно слышала, — тут же отозвалась я, чтобы не показаться ему глупой и наивной мечтательницей. — Просто не хочу отвечать.

— И чем вам так не пришелся по душе мой вопрос? — преувеличенно внимательно спросил он, но могла поклясться, что видела, как горели сдерживаемым смехом его глаза и были напряжены скулы.

Да он же насмехался надо мной, точно зная, что я не слышала вопроса!

Но я не собиралась сдаваться. Не в этот раз. Лорду де Ариден пришло время познакомиться с принцессой Лориной Арти, знающей все о дворцовых любезностях и вежливых пустых беседах.

— Ваш вопрос задевает мои нежные чувства, — с невозмутимым видом ответила я, растягивая на губах улыбку. — Хотите настоять на своем и принудить леди к ответу в вашу угоду?

— Я просто пытаюсь осознать в своей темной холодной душе, чем же нежные чувства леди так задело мое предложение выпить по чашке отвара с марийскими пирожными? — невозмутимо отозвался он, потирая подбородок, словно действительно обдумывая этот вопрос.

Поджав губы, я попыталась скрыть веселье, но у меня ничего не вышло и гостиную резиденции Ариден заполнил звонкий девичий хохот. Я пыталась сдерживать себя, но все напряжение последних день видимо решило выйти таким образом. И я смеялась, пока слезы не наполнили мои глаза, а голос не сорвался до хрипотцы.

И лишь тогда смогла убрать ладони от лица, чтобы заметить, как лорд смотрит на меня.

Несколько лет назад, при встрече делегации из Тофарийского королевства, отцу преподнесли в подарок картину их знаменитого пятисотлетнего леса. Я помню, как частенько ночами пробиралась в библиотеку, поскольку эта картина удивительно отличалась, если смотреть на неё днем и при свете лун. Не представляю какие краски использовал художник, но днем она отображала живой зеленый лес с множеством огромных деревьев, где каждый лист был прорисован так искусно, что парой мне казалось, что они колышутся на ветру. И звук. Я будто кожей чувствовала вибрацию, словно по ней проходился сквозняк.

Но ночью все было иначе. В свете лун деревья казались полупрозрачными и тонкими, а живой лес превращался в таинственный и пугающий. Словно единственными существами, что жили в нем, были старые духи, не обретшие покоя. Я могла часами стоять перед картиной, каждый раз подмечая всё новые и новые элементы, словно она сама была живой и постоянно менялась. Она вдохновляла и поражала меня. Я просто не понимала, как человеческие руки могли сотворить нечто столь совершенное и прекрасное.

И вот сейчас я могла поклясться, что лорд де Ариден смотрел на меня так же, как я когда-то на ту картину.

— Вы закончили? — поинтересовался он с невозмутимым видом и придуманная мною картинка испарилась. — Я не тороплю, но боюсь вас скоро хватятся во дворце, а нам еще необходимо обсудить некоторые моменты следующего испытания.

Опустив взгляд на свои руки, я постаралась пережить внутри ту вспышку негодования и обиды, что зажглась во мне. Неужели я ошиблась и мне показалось? Но он так смотрел…»

«Дорогой дневник, мне сложно это признавать, но второе испытание я прошла только благодаря информации, что вложил в мою голову лорд де Ариден.

Я всегда считала, что представители моего рода очень серьёзно относятся к испытаниям, но ни в одном нашем дневнике так подробно не описан ни один турнир, как в дневниках темного лорда. Не понимаю, как они смогли обойти ограничение по неразглашению, но прочитанные подробности оказались очень кстати.

На испытании я оказалась перед выбором, какой ингредиент необходимо добавить в состав зелья, чтобы он оказал убийственный эффект. И только благодаря подборке, описанной в дневнике темной магини — далёкой тётки Донатана, я точно знала ответ.

Конечно, несколько ингредиентов мне удалось исключить и самой, но все же не хочу кривить душой и обманывать, что справилась бы без этих знаний.

В этот раз с испытания вылетела маркиза Спарртоу, которая была так же далека от темной магии, как и любая другая светлая эльфийка. Самиэль прошёл испытание последним, и я даже не знаю кто из нас был более удивлен видеть другого в следующем туре.

Я до сих пор не сказала ему, что наш союз распался так же, как и не рассказала Альберту о своём сговоре с лордом де Ариден. Я знаю, что он никогда не одобрит этого партнёрства даже ради победы, поэтому молчу. Это так странно, но Донатан вызывает во мне какие-то странные эмоции. Мне нравится, что он не лебезит передо мной и разговаривает как с ровней. Это очень приятно знать, что твоё мнение ценно. Но я стараюсь не показывать ему этого. Пытаюсь делать вид, что дружба с ним мне просто выгодна, но те взгляды, что иногда повисают между нами… им нет объяснения.

Я знаю, что Донатан де Ариден — темный лорд и между нами ничего не может быть, но это лишь слова. Правда в том, что что-то уже происходит и мы оба кристально ясно это ощущаем. Мы видимся тайно. Иногда встречаемся во внутренней комнате библиотеки, где моя семья скрывает дневники и древние манускрипты, иногда Донатан переносит меня к себе. Мне нравится его особняк. Раньше я думала, что дома темных родов должны иметь узкие темные коридоры, задрапированные тяжёлыми шторами маленькие окошки и темницы, но особняк рода де Ариден иной. Он невысокий — всего два этажа, но очень широкий и расположенный буквой "Р". Практически все комнаты в доме светлые, а вся мебель изготовлена из древесины пирийских синагуб, славящихся своей прочностью и природной защитой от магии. Донатан говорил, что это сделано для того, чтобы дети не уничтожили дом, привыкая к своей темной силе.

Он многое мне рассказывает о себе и своей семье. Оказывается, жизнь темных магов мало чем отличается от нашей. Да, их силы более разрушительны и требуют сильнейшего контроля, но по итогу это просто магия. Недавно мы пришли к этому в ходе последней беседы, когда обсуждали следующее испытание, что должны было состояться на днях. Оно было на силу воли и контроль эмоций, и мы долго спорили над тем, что могли приготовить для нас, пока тема плавно не перетекла на магические отличия. Вот тогда мы и пришли к этим странным выводам, что какой бы ни была магия, это просто энергия, дарованная магу.

Возможно, мы лишь пытаемся обмануть сами себя, найти для себя какие-то объяснения, ведь как иначе? Мы маги разных магических ветвей! Даже если бы мы пошли против правил, наш союз никогда бы ни был благословлён Богинями.

Поэтому ни я, ни Донатан не поднимаем в беседах данную тему. Между нами нет ничего романтического, но, как бы мы не пытались игнорировать происходящее, кажется сам воздух между нами наполнен искрами.»

Арина устало откинулась на подушку, глядя как светлеет за окном её башни и думая над сложностями, с которыми столкнулись родители. Их чувства были запретны. В этом мире их вообще не должно было существовать. Если подумать логически, то все мы приверженцы того образа жизни, что вкладывает в нас окружение, где мы растём. Как её мать и отец смогли перешагнуть через истины, которые вкладывались в их головы с рождения, чтобы решиться быть вместе?

— Вы, миледи, какая-то грустная сегодня, — осторожно заметила кухарка Мати, продолжая месить тесто прям на столе, за которым Арина завтракала. — Не случилось ли чего?

Фролова подняла взгляд, которым уже десять минут гипнотизировала тарелку с кашей и овощами на озабоченное лицо розовощекой женщины.

— А что могло случится кроме того, что уже случилось? — вопросом на вопрос ответила она, хоть и сама не любила, когда ей так отвечали. — Не обращай внимание, Мати, я просто задумалась.

Сегодня было самое сумбурное и тяжелое утро для неё в этом мире. Короткий сон, в который она все же смогла провалиться с рассветом, не просто не помог прочистить мысли, но и наградил больной головой и состоянием, которое она всегда называла «переспала». И все можно было бы решить прохладным душем, задорной музыкой и парой чашек любимого кофе, если бы она была дома, но тут не было ничего, что могло бы ей помочь. А холодная ванна, которую она бегло приняла, чтобы хоть немного проснуться, лишь ухудшила и так нерадостное настроение.

Даже вкусный завтрако-обед, который выставила перед ней кухарка, стоило ей войти на кухню, не принес привычного заряда эндорфинов. И сейчас, повертев в руках наколотый кусок мяса, Арина устало опустила вилку в тарелку и покачала головой, понимая, что больше не сможет держать все в себе все мысли и вопросы, что накапливались, словно снежный ком, двигавшийся с обрыва.

— Вот скажи мне, Мати, в вашем же мире принято делить магию на тёмную и светлую? — начала Фролова, пристально глядя на слегка напуганную от такого неожиданного напора кухарку. — А как так вышло, что мои родители наплевали на все законы и порядки, чтобы быть вместе?

— Любовь вообще сложно объяснить, миледи, — нахмурилась женщина. — Но ваша матушка… она…

Арина видела, что Мати хочет что-то рассказать, но слова просто замирают на её губах.

— Заклинание неразглашения, чтоб ему, — прошипела Фролова, снова берясь за вилку и гневно отправляя несколько порций в рот.

— И такое происходит со всеми, — продолжала бурчать она, зло жуя. — Может мне просто пойти к Императору и спросить его обо всем, что тогда случилось?

— О, Богиня, — всхлипнула Мати. — Прошу вас, миледи, только не ходите к нему!

И столько было мольбы в её голосе, что Арина сразу поняла провальность своей затеи. Вот убить её, это Самиэль Дохарт с радостью, а разговаривать с ней и тем более отвечать на вопросы… тут уж было без вариантов.

— Леди Ариана де Ариден де Арти, — пролепетала молодая служница, заглядывая на кухню. — Я передала ваше послание. Леди Арти благодарна вам за возможность встретиться через час в саду.

— Спасибо, — кивнула Арина, глядя в расширенные глаза молоденькой девушки.

— Вы не должны благодарить её, леди, — хмурясь, заметила Мати, глядя на покрасневшую служницу, которую сегодня лорд Рохат приставил прислуживать Фроловой. — Она выполняет свою работу.

— И что? — искренне удивилась Арина. — Девушка мне помогла, я ей благодарна. В моем мире принято благодарить за помощь.

Кухарка немного поджала губы, а взгляд её сделался таким жалостливым, словно перед ней был маленький ребёнок, поранивший коленку.

— Здесь ваш мир, леди, — мягко заметила она. — А там вы были гостьей.

Пришлось прикусить язык, чтобы сдержать в себе все возражения. Не имело смысла доказывать что-либо Мати, они бы все равно не поняла той любви, что Арина испытывала к Земле и своей жизни там. Пускай неидеальной, но своей собственной, где она была полноправным членом общества, а не какой-то ошибкой природы, появившейся в мире против всех законов.

— Ладно, пойду я, — поднялась с лавки Фролова и, отнеся посуду в зону помывки, под округлившимся взглядом бедной служницы, которая, видимо, только и ждала, когда леди закончит, чтобы за ней убрать, вышла из кухни.

Погода была прекрасной, и девушка сделала несколько кружков по саду, понимая, что у неё достаточно для этого времени. Арина так долго кружила по узким мощенным улочкам, поглощённая своими мыслями, что не сразу заметила, как дорожка закончилась, упершись в широкий пруд с красивыми белыми цветами в форме звёзд. Сине-серая сердцевина выглядела непривычно для девушки с Земли, но тем не менее притягивала взгляд. Вода в пруду была зеленовато-синяя, но настолько чистая, что Фролова смогла рассмотреть не только тонкие стволы цветов, но и разноцветные камешки на дне озера. Не в силах отвести взгляд, Арина словно завороженная присела прямо на берегу, усыпанному мелкими гладкими камешками. Вокруг не квакали лягушки — хотя именно этого звука ей и не хватало, глядя на эту картину, чтобы ощутить себя почти дома.

Воспоминания о доме заставили одинокую слезу скатиться по щеке. Она могла сколько угодно пытаться не показывать эмоций, но будучи наедине с собой и своими мыслями очень сложно было сдерживаться. Все её нутро рвалось из стен этого замка, из этого мира. Ей не хотелось проходить испытаний, общаться с людьми и магами, что окружали, хотелось просто закрыть глаза и открыть их дома.

Арина понимала, что, если останется на этом месте, потока слез не удержать, поэтому она поднялась на ноги, отряхнула юбку бело-желтого платья, что нашла в сундуке матери и поправила распущенные волосы. Сегодня она поставила себе цель выяснить все что сможет о случившемся с её родителями. Хватит уже ходить вокруг да около этой тайны. Она имела право знать правду и собиралась вытянуть её буквально клешнями из всех, кого удастся вывести на разговор.

Именно поэтому, к тому моменту как Лора Арти появилась на поляне у беседки, Арина уже ожидала её, настроенная серьёзно и даже немного воинственно. Ей надоело играть роль тихой и незаметной чужестранки. Пора переставать играть по правилам и играть на победу. Люди здесь — просто орудия, которые помогут ей прийти к цели. Она не намерена дружить, она должна победить.

— Леди де Ариден де Арти, — вежливо поздоровалась Лора, приседая в книксене и склоняя перед ней голову. — Я рада, что вы смогли уделить мне немного вашего времени.

Арина махнула рукой, чтобы леди Арти прекращала все эти беседы по этикету.

— Леди, — прервала поток вежливости девушка. — Здесь только вы и я, и мы, вроде как, родственники. Предлагаю не разводить долгие беседы и перейти сразу к делу. Как ваш брат?

Губы Лоры поджались, а тонкие кисти молниеносно сложились на плечах, словно ей стало холодно в это жаркое солнечное утро.

— Он ещё не приходил в себя, — дрожащим голосом протянула она. — Лекари пока не делают предположений, ждут что его магический резерв восстановится, но этого пока не происходит. Он в лечебной капсуле… пока.

Арина сразу почувствовала недоговоренность в её словах.

— Почему пока? — тут же спросила она, поскольку понимала, что Лора ждёт от неё этого вопроса.

— Пребывание в капсуле дорогое, моя леди, — пояснила девушка. — День стоит тридцать пять золотых. Я вчера продала торговцу все драгоценности, что достались мне от матери, но получилось всего на три дня. Больше у меня нет вещей, которые можно продать. Я написала управляющему, но в особняке тоже… у нас много долгов, леди де Ариден де Арти.

— На какую сумму ты продала драгоценности и что там было? — задумчиво спросила Фролова, понимая, что такую молоденькую девушку довольно легко обмануть.

Лора шмыгнула носом и протерла глаза белоснежным платочком с ручной вышивкой, вытирая проступившие слезы.

— Два комплекта украшений, три перстня и брошь, — дрожащим голосом призналась Лора. — Все, что было. У меня остался еще перстень Джозефа, но он не простил бы мне, если бы я его продала. Это перстень, который достался ему от отца. А тот получил его от своего отца.

Покачав головой, Арина устало потерла пальцами глаза. Ну, конечно же, её обманули. При любом раскладе она должна была получить как минимум раз в пять больше золота. Пусть Фролова и не знала местных расценок за грамм золота, но она несколько раз была свидетельницей, как Мати расплачивалась за продукты, доставляемые на кухню по утрам. Так вот в обычный день у той выходило от тридцати золотых до пятидесяти в дни приемов и балов, поэтому она заставила Лору подробно рассказать ей, где и с кем она произвела сделку. Потом она попросила девушку нарисовать украшения, которые отдала и, прежде чем та ушла, все же решила уточнить вопрос, по которому и пригласила кузину на встречу.

— Лора, ко мне приходил Самилевски и просил твоей руки, — решила задать вопрос в лоб Арина. — Его чувства обоюдны? Ты хочешь за него замуж?

Лора покраснела. Нет, это определение здесь практически не уместно. Лора в прямом смысле стала красной как помидор вся, от корней волос до глубоко уходящей в декольте груди. Её взгляд забегал, она закусила губу, и Арина могла поклясться, что, даже сидя в метре от неё, Фролова слышала, как застучало её сердце. Реакция девушки говорила сама за себя, вызывав мягкую улыбку у леди де Ариден де Арти.

— Чувства, ответны, моя леди, — прошептала Лора, оглядываясь вокруг, словно ожидала, что кто-то сидел в кустах и мог их подслушать. — Я люблю Томаса всем сердцем, но Джозеф никогда не позволит нам быть вместе.

На её глаза навернулись слезы, а из горла вырвался самый настоящий всхлип, прежде чем она спрятала все еще алое лицо за тонким платком.

— Но почему? — удивилась Арина. — Клан Самилевски вполне успешен, как я успела заметить. Томас будет хорошей партией для тебя.

— У Джозефа был конфликт с виконтом Фиором Самилевски, — все еще всхлипывая, пояснила Лора. — Джозеф был обручен с леди Кари Лоук. За несколько месяцев до свадьбы, виконт Фиор начал ухаживать за леди Лоук и она предпочла его Джозефу, разорвав помолвку. Джозеф очень сложно переживал её предательство. Думаю, что он до сих пор не отпустил эту ситуацию и ненависть ко всему роду Самилевски. Он не позволит мне стать одной из них.

Фролова смотрела на эту девочку и вспоминала "Ромео и Джульетту".

— "Нет повести печальнее на свете… " — пробурчала Арина, глядя на свои пальцы. Она никому не признавалась, что знала этот шедевр Шекспира наизусть. Дома это казалось ей слишком по-девчачьи, весь этот романтизм словно делал её слабой, а этого железная леди себе позволить не могла.

Немного позже Фролова пыталась расспросить у Лоры о своей матери, но девушка лишь отзывалась общими фразами, делясь информацией, которую она и так знала. О том, что их род императорский, что мать, Лорина Арти, участвовала в отборе. А как только Арина попыталась надавить и расспросить больше, Лора замыкалась. Она пыталась что-то сказать, но звуки просто не выходили из её глотки.

Поэтому, пообещав попробовать помочь ей в сложившейся ситуации, Арина отпустила девчонку к брату, а сама начала составлять план дальнейших действий, который неожиданно пополнился дополнительными пунктами.

Именно в таких глубоких размышлениях её и застали две эльфийки.

Герцогиня Спарртоу была облачена в длинное белоснежное многослойное платье, что красиво переливалось по подолу различными оттенками кремового, когда она двигалась. Хоть женщина и пыталась не показывать, но по походке было заметно, что долгие прогулки её утомляли. Однако ни её мимика, ни движения этого не выдавали. Она поприветствовала Арину, поднявшуюся при их появлении, величественным кивком головы и мягкой улыбкой. Эта женщина создавала впечатление милой старушки, но Фролова понимала, что это лишь маска, которую носила эльфийка для притупления внимания окружающих.

Её внучка, которая шла за ней темной молчаливой тенью, осталась стоять перед входом в беседку, внимательным взглядом сканируя территорию вокруг.

— Вы хотели со мной поговорить? — первой начала беседу Арина, изнывая от нетерпения.

Герцогиня окинула её заинтересованным взглядом, внимательно рассматривая и белоснежные пряди, и ониксовый взгляд, что был таким непривычным для местного населения.

— У тебя улыбка мамы, а взгляд отца, — словно размышляя о чем-то своём, протянула старушка. — От него также холодеют руки и бегут мурашки по спине.

Слова застряли у Арины в горле. Ей хотелось одновременно бесконечно долго слушать и наоборот попросить не говорить при ней о родителях.

— Вот он, — усмехнулась герцогиня Спарртоу, видя как в ней растет волна негодования. — Знаменитый гонор де Арти. Имперская кровь горяча?

— Что вам нужно? — не выдержала Арина. — Я думала, что вы позвали меня потому, что вам есть что мне рассказать. Большинство здесь не могут и слова сказать, когда речь заходит о прошлом.

— Самиэль потратил очень много времени и сил на это заклинание, дитя, — покачала головой эльфийка. — Ведь он считал, что, если закрыть людям рты, они перестанут верить. Глупый мальчишка…

— Бабушка! — прошипела Амилиана, оглядываясь на них через плечо с предупреждающим взглядом.

— Я знаю, что ты уже узнала о пророчестве, — заговорила герцогиня Глори Спарртоу. — Ты веришь ему?

От слуха Арины не укрылось, что голос женщины дрожит, словно она прикладывает немалые усилия для возможности говорить с ней на запретные темы.

— Нет, — твердо и уверенно произнесла она под сузившийся взгляд эльфийки.

— Тогда, видимо, я немного поторопилась с этим разговором, — задумчиво протянула герцогиня, поднимаясь со скамейки. — Ты ещё не готова.

— Стойте, — попыталась остановить её девушка. — Как я могу поверить тому, чего не понимаю? Объясните так, чтобы я поняла и тогда, возможно, вы зададите мне этот вопрос снова и ответ будет другим.

Эльфийка задержала взгляд, наблюдая за лицом Арины, словно пыталась разглядеть что-то известное только ей в глубине её темных глаз.

— Амилиана, — тихо позвала она и протянула ладонь, в которую тут же опустились несколько пожелтевших от времени листов исписанной бумаги.

— Это листы из дневника моей дочери, — тихо добавила она. — Прочти, когда будешь готова поверить.

И, не сказав более ни слова, эльфийки удалились, оставляя Арину наедине с собственными мыслями.

Лорд де Вайленштейн с утра был не в духе. И речь не только в ужасном похмелье, что проснулось раньше него и не собиралось покидать лорда, что бы он ни делал, но и гнетущее тянущее чувство внутри.

Она снилась ему.

Он не помнил как и где, но проснулся с её образом перед глазами. Лорд нервно хмыкнул, с такими мыслями он определённо похож на влюблённого юнца. Глубокая морщина пролегла по середине его лба, когда он всерьез задумался над этой мыслью. Влюблён ли он в Арину? Леди де Ариден де Арти определенно пробралась к нему под кожу и в мысли, но заняла ли она его сердце?

Хотелось верить, что у него все еще есть выбор, но слабый голос в его голове нашептывал, что он обманывает самого себя. Чувства к Арине не были простой влюблённостью, после вчерашнего дня для него это стало почти очевидно. И на фоне этого явного и сильного чувства, его раздражало то, что она продолжала верить в неосуществимое. Как доказать ей, что дорога на Землю для неё закрыта? Сделать все, чтобы она проиграла в следующем туре и сошла с отбора? Нет короны — нет сил для открытия портала.

Но он понимал, что она не простит ему, если проиграет по его вине.

Вот если бы она не знала, что её проигрышу поспособствовал он…

Александр собирался быстро решить все текущие дела в поместье и, дав указание управляющему навести порядок в разрушенном помещении, переместиться в Темный замок, но появившийся на пороге его кабинета дядя нарушил все планы лорда. Пришлось практически до вечера заниматься текущими делами рода, финансами и написанием десятков писем и поручений. То, что лорд де Вайленштейн был одним из наиболее явных претендентов на престол, повысило цены на его недвижимость, которую он частично сдавал в аренду по всему королевству. Да и сделки по добыче магических кристаллов, которыми славились горные массивы рода Вайленштейн, начали приносить намного больше прибыли. Все горели желанием заиметь финансовые дела с возможным будущим правителем.

Лишь с наступлением сумерек Александр призвал тьму и переместился в Темный замок. Он помнил о желании герцогини Спарртоу встретиться с Ариной и считал себя вправе присутствовать на этом разговоре. У него были вопросы, которые ему хотелось задать свидетельнице произошедшего в прошлый отбор. Той, кто знала правду о смерти его родителей. Однако, стоило лорду телепортироваться к одинокой двери на верхушке башни, как взволнованный дух замка возник прямо перед ним.

— Лорд де Вайленштейн, слава Богине, вы изволили появиться в замке! — недовольно налетел на него лорд Рохат.

— Что произошло? — тут же отозвался темный маг, понимая, что не отчёта о его перемещениях дух ожидает. — Где Арина?

— Если бы вы были с ней рядом, знали бы, — фыркнул лорд Рохат. Ему хотелось проучить мага, заставить его понервничать, но беспокойно за леди перевешивало в этом вопросе. Дух понимал, что нельзя тянуть. — Леди де Ариден де Арти несколько часов назад покинула Темный замок и двинулась в сторону города, — затараторил дух. — По словам её служницы, леди интересовалась, где находятся портовые склады.

— Портовые склады? — рыкнул Александр, двинувшись в сторону лорда Рохата. — Как ты отпустил её туда? Это район преступников, не мне тебе рассказывать, что там творится. Хочешь сказать она пошла туда одна?

Дух замка пошёл рябью и по его телу местами начала проступать боевая броня, что говорило о том, что он на самом деле едва сдерживается, чтобы не проявить вторую ипостась.

— А что я могу сделать, мальчишка? — прорычал дух, глядя на лорда алыми глазами. — Я привязан к этому велесовому замку…

Александр замолчал, сдерживая собственную вспышку гнева и уже лихорадочно соображая, зачем Арине понадобилось в столь не безопасное место.

Понимая, что теряет драгоценные секунды на пустой разговор, он просто разрезал пространство, перемещаясь на одну из центральных улиц портового района. На улицах вечерело, что делало этот район ещё опаснее. Конечно, ему были не страшны местные преступники, но вот Арина… Одинокая леди на этих улицах… У него мороз прошелся по коже при мысли о том, что могло произойти с девушкой, пока он восстанавливался от похмелья и решал дела рода. Если он опоздал, если она…

Темная магия всколыхнулась внутри мага и оплела кисти темными жгутами, готовая отразить любую опасность. Он двигался по узким улочкам глядя по сторонам и прислушиваясь к звукам, боясь пропустить её крик о помощи. На улицах было малолюдно, ведь одинокие прохожие поскорее спешили покинуть улицы до наступления темноты, прекрасно осознавая, чем это могло быть чревато. Чем ближе он приближался к побережью, тем чаще на его пути встречались пьяные дебоширы и мелкие воришки, что скрывались в темных подворотнях поджидая очередных выпивших прохожих, которых можно обокрасть. К Александру они подходить не спешили. Или боялись темных щупальцев магии, стелившейся следом за хозяином, или его холодный серьёзный взгляд говорил сам за себя.

Понимая, что искать здесь Арину без помощи то же самое, что пытаться найти иголку в стоге сена, лорд повернул к «Знойной Имгле», старому борделю, что был здесь не просто центром ночной жизни, но и местом обитания Голодного Хила, которого здесь называли местным Королём воров. Именно его люди держали под контролем всю преступность столицы и окрестных городов.

Обычно в «Знойной Имгле» всегда было много посетителей среди местного населения и заезжих моряков, но сегодня здесь наблюдался настоящий аншлаг. Никто даже не обернулся на зашедшего темного мага, словно никому не было дело до того, кто входил и выходил, что уже было странно. Обычно охрана строго контролировала вошедших, чтобы у Хила была возможность уйти в случае налета королевских стражников. Сегодня же многочисленные собравшиеся столпились вокруг расположенного в центре зала первого этажа стола. Мужчины что-то выкрикивали, стукались кубками с хмельными напитками и громко делали ставки, перебрасывая монеты. Александр пробирался к центру столпотворения уже понимая, что без одной хорошо знакомой ему блондинки здесь дело явно не обошлось, а когда путь через подвыпившую толпу был преодолен, он наткнулся взглядом на сидящих за широким столом игроков.

Голодного Хила он узнал сразу, хоть и прежде всего дважды с ним встречался по внутренним делам своего рода. Невысокого роста и худого телосложения мужчина тридцати пяти годов отроду лишь с виду казался неопасным, но на самом деле он был искусным темным магом, отличным бойцом и самым хитрым существом, что знал мир. Свое кресло Короля воров он заслужил лишь своей силой и страхом, что навевал на своих людей. Вот и сейчас на губах Хила была лукавая ухмылка, а на столе рядом с его правой рукой лежал короткий клинок, который в одночастье мог стать смертельным оружием в руках мага.

Напротив же него сидела миледи.

Фривольно для этого мира поставив одну ногу на лавку и сидя на второй в ворохе подола своего бело-желтого платья, она сверкала острыми оголенными коленками, привлекая подвыпившие взгляды. Её собственный взгляд был сосредоточен на картах, что она держала в руках, а на лице ничего нельзя было прочитать. Проигрывала ли она или выигрывала? И зачем вообще в этом сосредоточии порока и обмана взяла в руки карты? Разве она не понимала, что, как невозможно победить Велеса в подземном царстве, так и нельзя тягаться с Голодным Хилом в карточных играх?

Она же вообще ничего не знала о местных играх!

— На что играют? — ткнув в бок стоящего справа подвыпившего мужика, поинтересовался Александр.

— Девчонка за какими-то побрякушками пришла, — хмыкнул тот, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, кто задал вопрос. — А Хил получит её, если победит.

По спине темного мага пробежали мурашки, а по рукам скользнули темные щупальца сил. Ему определенно не понравилось, что поставила на кон Арина.

— И какой счет? — практически прорычал лорд де Вайленштейн, но крики вокруг заглушили его интонацию.

— Было восемь: пять, но девка нагоняет, — заржал мужик. — Гляди, уже восемь: шесть.

Александр обернулся к столу, за которым Арина с довольным видом перемешивала карты, что-то с улыбкой говоря Хилу. Тот смотрел на неё внимательно, изучающе. Вглядывался в её мимику, заучивал жесты. Он считывал её словно книгу, пытаясь понять и запомнить выражение лица. Арина же, с видом заправского шулера, ловко перетасовав карты раздала их по всем правилам сложного флога под удивленным взглядом лорда де Вайленштейна.

— Какие люди пожаловали в нашу скромную обитель, — раздался хрипловатый голос Голодного Хила, заметившего Александра в толпе наблюдателей. — Лорд де Вайленштейн, чем мы вам можем быть полезны?

Арина нахмурилась, заметив темного мага в окружившей их толпе. Она пришла сюда инкогнито и собиралась уйти также, а появление Александра рушило всё её прикрытие.

— Я слышал твои девки довольно искусны, — холодно заявил лорд. — Считай, что пришел проверить какой выбор ты можешь мне предоставить для удовлетворения потребностей.

Арина недовольно поджала губы. От одного предположения, что Александр решит уединиться с одной из местных ночных бабочек, руки непроизвольно сжимались в кулаки, а щеки начинали гореть.

— Но заметив вашу игру я передумал, — ухмыльнулся де Вайленштейн. — Сейчас мне интересней здесь.

Хил перевел взгляд на девчонку, сидящую напротив него. Не сложно было догадаться кто перед ним, её внешний вид выдавал леди де Ариден де Арти с потрохами, но мужчина решил подыграть ей в этом маленьком спектакле. Озвучив свое условие сделки, он был уверен, что она откажется, но леди кивнула и села на лавку напротив с невозмутимым видом, принимаясь перебирать карты. Ей понадобилось одно пояснение правил и два проигрыша подряд, чтобы она поняла, как играть. Дальше началось самое интересное. Он играл с большим количеством соперников, с новичками и заядлыми игроками, но еще никогда прежде не видел, чтобы лицо соперника так преображалось в игре. Она была абсолютно нечитаемая. Ни единой эмоции, ни единого взгляда. Абсолютно непроницаемое лицо с холодным взглядом и лукавой улыбкой. Ему даже пришлось мухлевать две последние игры, чтобы одержать победу, но, словно заметив его манипуляции, леди сменила позу, оголив коленки, чем отвлекала от игры не только наблюдавших, но и такого прожжённого жизнью и женским вниманием мужчину.

Раздав новую партию и подняв карты, Хил неверующе смотрел, как преображается такое живое прежде лицо леди.

— Играете, мистер Хил? — невинно поинтересовалась она, взглянув на него поверх своего веера карт.

Он ухмыльнулся. Ему очень нравилось, как звучит странное для этих мест звание "мистер".

— Играю, миледи, — отозвался он, заставив брови девушки на секунду сойтись на переносице. — А вы думали, что честный рабочий люд так далек от политики, что не в курсе появления наследницы де Ариден?

— Наследницы де Ариден де Арти, — поправил лорд де Вайленштейн, проходя к столу и становясь за спиной Арины.

Его силы, ощутив леди поблизости, тут же устремились по полу к ней, поднявшись по лавке и оплетя её ноги темной дымкой, скрывающей оголенные коленки от взглядов зевак.

— Какой вы скучный лорд де Вайленштейн, — покачал головой Голодный Хил. — Врываетесь без приглашения и портите нам все веселье.

Александр опустил ладонь на плечо Арины, давая понять всем и каждому в этом зале, что она его. Внимательный взгляд Хила, приклеившийся к руке лорда с недоброй улыбкой на лице, сказал ему больше, чем он ожидал увидеть.

— Саша, ты мне мешаешь, — положив карты на стол рубашкой кверху, заявила Арина, поведя плечами, чтобы скинуть ладонь лорда. — Ты пришёл сюда к девочкам? Так и иди к ним, тебя здесь никто не задерживает.

Откровенное неповиновение вызвало смех Голодного Хила и гневный рык Александра, остальные же молча наблюдали за происходящим, боясь произнести хоть звук.

— Ох и острый же язычок, — с развязной ухмылкой заявил Король воров. — Чувствуется кровь де Ариден.

— Вы так хорошо осведомлены о роде моего отца, — задумчиво протянула Арина, оглядываясь на Хила. — Были с ним знакомы?

— Более чем, дорогая, — ответил мужчина, а Фролова с удивлением отметила, что его неизменная усмешка покинула губы. — Ваш отец был моим дядей.

Арина задумчиво прикусила губу, внимательно рассматривая мужчину перед собой, пытаясь обнаружить сходства с собственной внешностью.

— Но мне сказали, что от рода де Ариден никого не осталось, — задумчиво прошептала она. — Почему же титул не перешёл к вам?

— Отца Голодного Хила обвинили в убийстве вашего дедушки, леди, — с холодным взглядом пояснил Александр, продолжая смотреть в лицо Короля воров. — Титул перешёл к вашему отцу, поскольку его старшего брата и всю его кровную ветвь отстранили от рода.

— Так значит вы мой двоюродный брат, или как тут любят говорить кузен? — спохватилась Арина, вновь оборачиваясь к Хилу.

— Мы не родственники, — рыкнул он в ответ, ударяя кулаком по столу. — Семья отказалась от нас, мне не нужны никакие крохи с твоего стола, леди де Ариден де Арти.

Арина всмотрелась в его сверкающие гневом чёрные глаза, понимая, что вот оно — их схожесть.

— Крохи с моего стола? — усмехнулась она, совсем невесело покачивая головой. — Ты видимо не знаешь, но я настолько бедна, что скорее всего даже крох не соберу. А еще я враг номер один для вашего Императора. Мне так и сказали, что стоит слететь с отбора и все, голова с плеч и вперед, вслед за родителями.

Она скрестила кисти перед собой в замок, глядя на свои пальцы просто потому, что не хотела показывать никому то, что творилось в её душе.

— Тебе нет выгоды в нашем родстве, мистер Хил. И вообще из-за всей той истории я понимаю, почему ты не хочешь иметь со мной ничего общего, — покачала головой девушка, поднимая на него взгляд. — Для тебя намного безопаснее быть для меня никем. Предлагаю забыть тот факт, что я узнала правду.

В глазах Короля воров скользнула неуверенность и недоверие, словно он не совсем верил в слова, произнесенные девчонкой. Но её спокойный уверенный взгляд, направленный прямо на него, не оставлял место притворству. Она действительно верила в то, что говорила.

Подняв карты, Арина моргнула одним глазом Хилу, кивком давая понять, что готова продолжить игру.

— Итак, предлагаю продолжить, — безапелляционно заявила она. — Минутка сентиментов затянулась.

Когда счет стал девять: шесть Александр едва сдержался, чтобы не остановить эту бессмысленную игру. Ну как она вообще могла додуматься поставить на кон себя? Он даже начал торговаться с Хилом, предлагая вместо её ставки деньги и драгоценные магические амулеты, но Король воров ничего не желал слушать. Арина тоже не сдержалась. В какой-то момент она просто развернулась, посмотрела прямо в глаза темного мага и предложила или стоять молча, или покинуть это прекрасное заведение сиюминутно. Конечно же лорд остался. А когда три следующие игры она с блеском выиграла, сравняв счет под громогласные выкрики подвыпившей толпы и лукавый взгляд Хила, Александру даже стало казаться, что у неё есть некая стратегия, которой она следует.

Финал игры Александр не сводил взгляда с противника миледи, пытаясь по его лицу вычислить карты соперника. В карты Арины у него даже не было возможности заглянуть, ведь первые несколько ходов она осуществила даже не поднимая их, а в следующие поднимала карты по одной, чтобы стоящие за ее спиной подельники Хила не могли ему подсказать.

— Не доверяешь мне? — ухмыльнулся он, глядя поверх карт на то, как Фролова скрестив руки на столе ожидает его хода с дежурной улыбкой.

— Скорее я не настолько глупа, чтобы недооценивать Короля воров, — ответила она, заработав улыбку мужчины. — Вскрываемся, мистер Хил?

Голодному Хилу уже давно не было так увлекательно играть, как с этой, казалось бы, ничего не смыслящей в сложном флоге девчонкой. И сейчас, впервые за долгие годы игр, он держал в руках две пары и не знал, выиграет ли или проиграет. Он первым бросил карты на стол под свист толпы. Две пары — это хорошо. Отличные карты, он бы даже сказал, но, когда она начала медленно переворачивать свои по одной, его уверенность погасла. Тройной корс. Она переворачивала карты по возрастанию, точно запомнив их месторасположение на столе, даже на них не глядя. Её взгляд ониксовых глаз, особенности и отличительной черты всех магов рода Ариден, не сходил с его лица, словно она желала посмаковать такую желанную победу и насладиться выражением его лица, когда он поймет, что проиграл. Хил не дал ей такой возможности. Пока толпа вокруг негодовала, а те, кто поставил на леди, ждали свой выигрыш, Хил поднялся со своего кресла и кивком головы позвал девушку следовать за ним в одну из комнат в конце коридора. Лорд де Вайленштейн поплелся за ними и, как бы Хил не желал провести этот разговор наедине, прекрасно понимал, что лорд одну её никуда не отпустит. Слишком многое говорил взгляд, которым он смотрел на леди.

Арина шла следом за новоявленным кузеном по затемненным коридорам, продумывая линию поведения с ним. Для неё было удивительным наличие такого количества родственников, которое она обрела здесь. Она привыкла принимать себя как отдельную единицу во вражеском мире. А теперь она оказалась здесь, в борделе брата, куда пришла защищать честь и деньги своей сестры. Мир менялся слишком быстро и она едва успевала за ним.

Следующий по пятам Александр не способствовал расслаблению. Лорд пыхтел и что-то бурчал себе под нос, а его силы до сих пор цеплялись за подол её платья, словно готовились в случае опасности защитить. Коридор петлял и спускался ниже, словно они двигались глубоко под землю. Это было вполне предсказуемо для логова опасного преступника, но клаустрофобия начинала стучать по вискам, и Арина не знала, сколько ещё выдержит этот путь в никуда.

Но ей повезло и за очередным поворотом Хил остановился возле непримечательной деревянной двери, любезно откинув её в сторону и махнув рукой Фроловой в приглашающем жесте. В комнате было светло благодаря нескольким зажегшимся под потолком сферам местных светильников. Арина усмехнулась, вспоминая свое знакомство с ними и заметила периферийным зрением, что губы лорда тоже тронула лёгкая улыбка, словно этот момент вспомнился им одновременно.

— Итак, мистер Хил, я полагаю вы сдержите данное мне обещание и вернёте драгоценности, которые приняли от леди Арти? — начала Арина, без приглашения заняв один из стульев, стоящих перед широким столом, по внешнему виду место которому едва ли не в музее.

Александр снова стал за её спиной, не обращая внимания на свободный стул, а Хил предполагаемо занял место за своим столом.

— Меня могут считать вором, но я никогда не нарушаю данное слово, — протянул он. — Меня воспитывали как лорда, готовили стать наследником рода. Пусть у меня нет титула, но я не плебей, миледи.

— Ты уже неоднократно назвал её миледи, — задумчиво заметил Александр, всматриваясь в лицо Короля воров.

— А разве ты зовёшь её иначе, Вайленштейн? — язвительно заметил Хил, не сводя взгляда с темного мага.

— Перестаньте говорить так, словно меня здесь нет, — рыкнула Арина. — Как же мне осторчели местные нравы. Ты ведь и проиграл только потому, что недооценил меня, мистер Хил. Я не пустое место, я сама распоряжаюсь своей жизнью.

— А мужчина за твоей спиной знает об этом? — усмехнувшись, кивнул на лорда Хил.

— Лорд де Вайленштейн прекрасно осознает кто я и какие цели преследую, — уверенно проговорила она, сама пытаясь в это поверить.

— Не лезь не в свое дело, — пригрозил де Вайленштейн, глядя в тёмные глаза мужчины, что смотрели на него с насмешкой.

Александру даже показалось, что Хил уже давно все понял о его чувствах к Арине. Порой казалось, что только она одна не осознает глубины и серьезности его намерений.

— Драгоценности, — поспешила напомнить о цели визита в этот кабинет Арина, желая поскорее выбраться на поверхность.

Голодный Хил откинулся на спинку кресла и принялся рыться в ящиках, вынимая из их недр различные цепочки, перстни и кулоны. Откинув в сторону некоторые из них, он пододвинул украшения в сторону леди, вопросительно приподняв одну бровь.

— Что-то не так? — поинтересовался он, глядя на кучу золота перед собой и обдумывая, ничего ли он не забыл.

Арина качнула головой, сгребая со стола кучу драгоценностей, что по внешнему виду вполне соответствовали рисункам Лоры. Не найдя лучшего для них места, спасибо старинным платьям без карманов, девушка закинула их в вырез декольте под веселый смех Хила.

— Что? — удивилась она. — Разве ваши барышни так не делают?

От смеха в уголках глаз Короля воров выступили слезы, которые он тут же поспешил стереть.

— Ну что вы, миледи, возможно они и кладут туда что-то, но явно делают это не при мужчинах, — максимально деликатно пояснил Хил, кося взгляд на лорда де Вайленштейна, который даже и бровью не повел на такой вопиющий поступок леди, словно уже привык к такому ее поведению.

— О, Боги, мы же в чертовом борделе! — возмутилась Арина. — Или ваши девочки непременно предварительно гасят свет, прежде чем начать раздеваться?

— Сравниваете себя с девкой из борделя, миледи? — удивился Хил.

Обычно леди едва ли не сознание теряли, если слышали хоть какое-то упоминание об этом его бизнесе.

— Осторожней с выражениями, Хил, — рыкнул лорд де Вайленштейн. — Не забывай с кем ты говоришь.

Голодному Хилу было что ответить тёмному магу, но он прекрасно понимал, что если продолжит эти пререкания, разговор так ни к чему и не приведёт.

— Что ты хотел мне сказать? — нахмурившись, поинтересовалась Арина, словно смогла пробиться в его голову и вычислить, о чем он думал.

Мужчина откинулся на спинку кресла, глядя на девушку серьезным немигающим взглядом, чтобы она ощутила всю важность его следующих слов.

— Вы уже были на месте руин особняка рода Ариден, миледи? — практически по слогам произнес он, поскольку заклятье неразглашения частично сковывало его горло, пытаясь определить не пытается ли он рассказать что-то, о чем должен молчать. — Говорят в подвалах ещё можно найти несколько бутылок их знаменитой темной настойки. Но лучше вам наведаться туда ночью, чтобы не привлекать к столь изысканным… напиткам… ненужное внимание.

Арина молча выслушала кузена, прежде чем встать из-за стола и двинуться к выходу. Александр открыл для нее дверь, но она замерла на пороге, оглянувшись на мужчину, что так и остался сидеть за своим столом, предельно серьёзно глядя на покидавших его кабинет магов.

— Спасибо, мистер Хил, — искренне поблагодарила она. — При других обстоятельствах, думаю, мы нашли бы общие темы для обсуждения.

Он не собирался ничего ей отвечать и вообще как-либо продолжать общаться, но слова вылетели из его рта быстрее, чем он успел их обдумать:

— Реванш, — заявил он, чувствуя, как привычная ухмылка растягивает губы.

Арина усмехнулась, качая головой.

— Я подумаю, — пообещала она и, больше не сказав ни слова, поспешила наружу.

Туда, где вокруг воздух и нет нескольких метров земли над её головой.