Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Глава 8. Второй этап отбора. Знакомство

К утру чары не развеялись, чего и следовало ожидать с моим везением. В копилку плохого настроения добавился еще и недосып, ибо до трех часов ночи я бегала к зеркалу проверять, не начала ли кожа бледнеть, а талия – уменьшаться. Увы, с постели я поднялась такой же зеленой и морщинистой, какой в нее легла.

Застыв перед открытым шкафом с шикарными платьями, я вдруг отчетливо поняла, что не влезу ни в одно, – просто не натяну на эту монументальную грудь. Удача, если в гардеробе маман найдется наряд подходящего размера.

Первая встреча с женихами…

Представляю, в каком они будут шоке, когда вместе первой – ладно, второй, ну, максимум третьей – красавицы королевства увидят гибрид крокодила и кураги.

Что ж, посмотреть на их лица будет интересно. Контракт отбора подписан, и отступать поздно не только невесте, но и потенциальным женихам.

Кстати, маман-то еще не видела, как дорогая дочь поизвращалась над своей внешностью. Захватить, что ли, с собой успокоительное зелье?

К встрече с мужчинами я готовилась без особой тщательности. Понимала, что никакая косметика и жемчужные заколки ситуацию не спасут. Так что сборы заняли немного времени. Спустя час я вошла в парадную гостиную на первом этаже западного крыла и, как того требовали традиции, устроилась в небольшом кресле в центре. Устроилась – мягко сказано. Скорее, втиснулась с трудом. Резные подлокотники сжали мою необъятную талию, как корсет. Бедрам тоже не поздоровилось.

– Элада, ты готова? – в комнату влетела запыхавшаяся, взволнованная маман.

В одной руке у нее был веер, за которым на приемах она прятала второй подбородок, в другой – программка отбора.

Отдышавшись и поправив прическу, маман попыталась придать себе чинный вид.

– Надеюсь, ты надела свое лучшее платье и…

Наши взгляды встретились. Я улыбнулась, сверкнув золотыми коронками на месте двух передних зубов.

Побледнев, маман привалилась к стене.

– Ты хочешь сорвать отбор? – выдохнула она.

– Нет, я хочу, чтобы меня полюбили не за красоту, а за богатый внутренний мир.

– Что-то напутала в заклинании?

– Да.

Надо отдать маман должное, она не впала в истерику и не разразилась проклятиями в мой адрес. Да и самообладание вернула очень быстро.

– Ничего, ради наследника с колдовским даром они и на жабе женятся, – сказала и расположилась за моим правым плечом.

Что правда, то правда.

– Так, кто у нас назначен на десять часов? – маман заглянула в программку. – Нила, здесь ничего нет. Где список?

Вошедшая в комнату следом за маман распорядительница протянула каждой из нас по небольшому конверту. Внутри лежало несколько сложенных пополам листов – почасовое расписание первого дня отбора.

– Иф Дракаус Страхаус Баус, герцог Черной кладбищенской горы, некромант, чернокнижник, повелитель мертвецов, – прочитала я первое имя в списке и в удивлении повернулась к маман. – Но я его не приглашала.

– Я пригласила, – подмигнула маман, спрятав нижнюю неудачную, на ее взгляд, половину лица за веером. – Такой красавчик.

– Некромант! Я не люблю некромантов. Они жуткие.

– Зато богатые. Знаешь, сколько у него денег?

– Они вскрывают трупы и оживляют мертвецов.

– У каждого свои причуды. Уверена, он нормальный. Нила! Приглашай!

– Вот ему-то твой сегодняшний цвет лица должен понравиться, – наклонившись, шепнула маман мне в ухо.

Как смешно.

Метровые напольные часы отсчитали десять ударов, и двери в гостиную распахнулись. В комнату шагнул высокий худой мужчина в черном плаще и круглых очках. В руках он держал чучело вороны.

Нормальный. Как же.

Обернувшись, я послала матери короткий недовольный взгляд.

Тем временем мужчина приблизился, и я смогла рассмотреть его внимательнее. Иф Страхаус – или как его там? – действительно был красив, хотя и не в моем вкусе. Бледный, с острыми, ярко выраженными скулами, с короткими всклокоченными волосами, он выглядел истинным некромантом, зловещим и немного безумным. Или много, учитывая мертвую ворону в его руках.

Круглые очки в черной оправе шли ему невероятно. Как и длинный черный плащ, как и черные рубашка и жилетка под ним, как и стальной широкий пояс и строгие брюки. Из нагрудного кармана свисала серебряная цепочка с черепом.

– Эддо Элада, о вашей красоте ходят легенды, – начал герцог заготовленную речь и осекся. Видимо, пригляделся внимательнее.

– Да-да, знаю, я красотка, – кокетливо поправила я болотного цвета волосы. – Прошу, продолжайте.

Герцог прокашлялся и по инерции повторил текст, который, судя по всему, дома заучил наизусть.

– Теперь я вижу, что слухи не лгали.

– Да вы что, – я прижала пухлые ладони к груди.

Отступать было поздно, так что герцог закончил, пусть и без энтузиазма:

– Счастлив увидеть вас воочию.

Счастлив он, как же! Обещали красотку, а подсунули жабу.

Пока маман злорадно хихикала, прикрываясь веером, я пыталась изобразить хорошую мину при плохой игре.

– Не обращайте внимания на мой вид. Я сегодня слегка не в форме: не выспалась, поздно легла. Лицо помялось о подушку.

Некромант кивнул, потом спохватился и попытался возразить. Довольно вяло, надо заметить.

– О нет, вы очаровательны. Позвольте преподнести вам скромный подарок.

Приличия требовали, чтобы участники отбора приходили не с пустыми руками. Каждый жених был обязан принести по маленькому символическому презенту. Ничего слишком ценного и дорогого, ибо смысл этого самого первого испытания был не в том, чтобы помериться с соперниками богатством, а показать свою индивидуальность, умение впечатлить девушку даже сущей мелочью.

Мысленно я потерла руки в предвкушении. Кто ж не любил подарки!

Некромант, герцог Иф Дракаус Страхаус Баус, пригладил перья на своей мертвой вороне и протянул ее мне.

– Это Пеппи, мой талисман. Носите ее с собой везде, и она принесет удачу.

Я повернулась к маман, будто говоря: «Теперь ты понимаешь, почему я забраковала всех некромантов?»

Часы тикали. Маман за моей спиной обмахивалась веером, притворяясь ветошью. Герцог терпеливо протягивал мне чучело вороны. Пахло от того не лучшим образом.

Вдруг двери распахнулись. Герцог загораживал обзор, и я, сколько бы ни вытягивала шею, не могла разглядеть вошедшего. Зато до меня донесся голос с характерными драконьими интонациями:

– Што знашит штать? Што знашит не моя ошэрэть? Я прынц. Этта Палатта уфидит меня и срасу влюпитца. Фсэ остальные срасу поетут домой.

Распорядительница пыталась загородить незнакомцу дорогу, но тот ловко проскользнул мимо и остановился рядом с герцогом.

– Этта Палата? О боги, какая шэ вы страшная! О, я хотэл скасать страшна красифая. Зеленый цфэт вам к лицу. И на лице, и к лицу. Ошэнь хармонично. Именно так я фас и претстафлял.

Передо мной стоял молодой брюнет с короткими вьющимися волосами. Я вспомнила, что еще тогда, просматривая анкеты, выделила его среди других кандидатов. На портрете у него был не такой наглый вид. Там он выглядел одухотворенно, напоминал изящного поэта или художника.

– Меня зовут Элада, а не Палата, – уточнила я, шокированная бесцеремонным вторжением.

– Нэ фашно, – махнул рукой принц. – О, я долшэн был принести потарок! – он стукнул себя по лбу, сетуя на забывчивость. Огляделся. Заметил некроманта с вороной и быстрым движением отобрал у него чучело. Отобрал и протянул мне.

– Этта Палата, примите от меня этот скромный тар.

Голова раскалывалась. Я взяла несколько минут перерыва, прежде чем посмотреть других претендентов. Первые два – принц драконов и некромант – произвели на меня неизгладимое впечатление. Цирк. Самый натуральный. И эта ворона… Хорошо, хоть место на кладбище не подарили.

– Ну что, готова продолжить? – спросила маман, и я слабо кивнула. Впереди ожидало знакомство с еще восемью женихами.

Часы пробили одиннадцать, потом – двенадцать. Происходящее все больше напоминало фарс. При виде меня двое кандидатов в мужья развернулись на полдороге и поспешили к дверям.

Во второй раз я не выдержала и крикнула в удаляющуюся спину:

– Подарок хоть отдай, жмот! Ну и слабак. Это ж надо быть таким трусом.

Я повернулась к матери, всем своим видом выражая глубочайшее возмущение и требуя немедленно его разделить. Но маман выглядела подозрительно довольной. От ее дочери только что сбежали двое женихов подряд, а она ухмылялась в веер и что-то радостно записывала на клочке наколдованной бумаги.

– Что? – спросила маман, поймав мой негодующий взгляд. – Они мне все равно не понравились. К тому же…

Вот мы и подошли к сути дела.

– …Сбежав, эти молодые кайро нарушили условия контракта. И теперь будут вынуждены выплатить неустойку в размере…

Глаза ее загорелись.

– Впрочем, не важно.

Понятно, решила зажать деньги.

Хоть семья наша считалась одной из богатейших в Динарии, маман корпела над каждым затертым медяком. Подозреваю, в жилах ее текла кровь алчных горных драконов.

– С таким успехом я совсем без женихов останусь.

– А тебе разве не понравился… этот… Как его? Герцог Страхолюд?

– Тот, что с мертвой вороной?

– Очень милый молодой человек.

Закрыв глаза, я медленно и шумно выдохнула.

В конце концов, чтобы не лишиться оставшихся претендентов, было решено пустить слух о секретном испытании. Нила стояла у дверей и, перед тем как впустить в гостиную очередного кандидата, за отдельную плату предлагала рассказать, к чему готовиться.

«Невеста страшна, как гоблин в юбке, но это морок. На самом деле она прекраснее солнечного утра. Те, кто не испугаются жуткой внешности, будут допущены ко второму этапу отбора. Эддо Элада хочет, чтобы ее полюбили за красоту души, а не за смазливое личико».

Легенда сработала. Больше никто сбежать не пытался.

Подарки продолжали прибывать. К чучелу вороны добавилось ожерелье из черного жемчуга. Если верить темноглазому красавчику-магу, каждая жемчужинка была лично добыта им из морских глубин.

На пол к моим ногам грохнулся усыпанный драгоценными камнями череп вильгалы – жуткого монстра из Дьявольской пещеры.

– Я убил его для вас, моя эддо, – прохрипел мускулистый гигант.

Мне казалось или на присланном портрете он выглядел в три раза уже?

– Очень мило.

– Я его даже украсил, – похвасталась эта громадина, поиграв внушительным бицепсом, надувшимся, словно шар.

– Отлично. Повешу на стену в спальне.

Когда за «горой мышц» захлопнулась дверь, я повернулась к маман и обиженно прошептала:

– Он совсем не такой, как на портрете.

– Не поверишь, про тебя он, должно быть, подумал так же.

– Там у него были волосы. Не люблю лысых мужчин.

– Зато смотри, какой храбрый. Не побоялся пойти на вильгалу. И романтичный, – маман кивнула на череп в сверкающих сердечках из красных камней. – Постарался. Он ведь не маг?

– Нет.

За мою руку сражались не только обладатели дара. Иметь в роду магов считалось очень престижным, и многие богатые и влиятельные дома мечтали заполучить в семью ведьму и положить начало колдовской династии.

– Кто там у нас остался? Король эльфов Лионель Ашенвиллский и двое оборотней – молодой волк из Гарвила и наследник-альфа из клана Черных леопардов.

Маман подала знак Ниле – впускай, мол. Я же почувствовала, как платье становится мне катастрофически велико. Велико настолько, что грозит сползти с плеч на талию.

Охнув, я вцепилась в ткань на груди, пока мои прелести не вывалилась наружу. Спина при этом оголилась до поясницы.

Краем глаза я успела заметить, что морщины на руках разгладились, пигментные пятна исчезли. И сама я почувствовала себя значительно легче и лучше.

Действие оборотного зелья заканчивалось. Проклятое платье на пять размеров больше необходимого на мне едва держалось. Стоило опустить руки, и оно упало бы к ногам, как простыня.

А дверь уже открывалась. Еще секунда – и жених увидит меня в непрезентабельном виде. Это было неприлично, хуже, чем сверкать золотыми коронками и зеленым лицом.

– Маман, объяви перерыв! – прижав к груди парчу, я понеслась в сторону благословенного выхода.

Скорее, скорее укрыться в спальне и привести себя в человеческий вид!

Право слово, когда ты в панике, умственные способности оставляют желать лучшего. Иначе как объяснить мою искреннюю надежду проскочить мимо жениха незамеченной?

Помните, что в самом начале я говорила о своем феноменальном везении? Жених не просто меня заметил – разглядел во всех подробностях и даже имел удовольствие пощупать. Наступив на слишком длинный подол, я выпустила из рук лиф платья и полуголая налетела на мужчину ругающимся вихрем.

– Эддо Элада?

Красная от стыда, я подняла взгляд на шикарного высокого блондина с острыми ушами. Пытаясь удержаться на ногах, ухватилась за его плечи, задела оголенный участок шеи – и из-под моей ладони вырвался сноп золотистых искр.

Ора, опять это сияние! Да что же оно все-таки означает?

Спустя час, переодевшись и поборов неловкость, я вернулась в гостиную и неожиданно стала свидетельницей занимательного разговора. Маман что-то яростно доказывала королю эльфов.

– Это ничего не меняет! Отбор все равно состоится. Все эти эльфийские заморочки – исключительно ваши проблемы. А у нас свои традиции. Вы читали контракт?

– Но свет истинной…

– Я так понимаю, привязка действует в одностороннем порядке?

– Не могу ответить. Впервые сталкиваюсь с тем, что парой эльфа оказывается представительница иной расы.

Лионель Ашенвиллский стоял напротив пустого кресла, в котором я полдня принимала кандидатов в супруги, и выглядел необычайно взволнованным. Заметив меня, он резко замолк и покраснел.

Маман тоже повернула голову в мою сторону, вцепилась взглядом и закончила с особой интонацией, что сразу стало понятно: последние слова предназначались не только королю, но и мне.

– Контракт – не бумажка, которую можно порвать и выкинуть. Даже если Элада захочет его расторгнуть, ничего не выйдет. Это договор, который наша семья заключила с Департаментом по сохранению магии. Мы обязаны соблюдать законы королевства.

– Я понимаю, но поймите и вы, лишь каждый третий эльф встречает идеальную пару. Это удача, которую нельзя упустить. Второго шанса не будет.

Идеальную пару? О чем они говорят? Король Ашенвилля встретил избранницу и хочет разорвать соглашение? Покинуть отбор? В чем проблема? Зря он переживает. В моей власти не допустить его до второго этапа. Или он может уйти сам, выплатив указанную в контракте неустойку.

Маман покачала головой.

– С каждым годом магии в мире становится меньше. Ведьмы не могут позволить себе иметь одного мужа и одного ребенка…

– Но вы…

– После Элады я больше… Это не ваше дело, – мама поджала губы.

Ора, какая я эгоистка! Не видела, не замечала этой внутренней боли. Но и мама всегда казалась такой беззаботной, поверхностной. Могла ли я разглядеть в ее характере это двойное дно?

Впервые я задумалась о том, насколько потрепала маму судьба: две замершие беременности, три выкидыша. Сколько она натерпелась, прежде чем Департамент махнул на нее рукой и освободил от обязанностей, прописанных в контракте. Не получив наследника, один из мужей ушел. Зато двое других стали мне отличными отцами.

– Простите, с моей стороны это было вопиющей бестактностью, – эльф переступил с ноги на ногу.

– Да, именно. Что касается вашей ситуации…

– Я не претендую на исключительность, – король Ашенвилля бросал на меня короткие любопытные взгляды, словно не решался смотреть открыто. – Могу быть и вторым супругом. Но мне нужны гарантии, что я им стану.

– Гарантий вам никто не даст, – отрезала мать. – Отбор вы будете проходить на общих основаниях. Если, конечно, сама Элада не решит проявить к вам особую благосклонность.

Похоже, от меня ждали ответа. Но в чем состоял вопрос, я не понимала.

– Что происходит? – вот что крутилось в голове все время разговора, безмолвным свидетелем которого я была.

– Дорогая, – маман взяла меня за руку, что делала крайне редко, – Его Величество король Ашенвилля утверждает, что…

– Что вы моя истинная пара, – перебил эльф.

Что?

Я?

Истинная пара?

– Почему… почему вы так решили?

Эльф приблизился, и я в который раз поразилась его сходству с Конфеткой из заведения эддо Малисты.

– Золотистый свет. Когда вы коснулись меня, моя кожа засияла.

Искорки…

Я попятилась и, натолкнувшись на диванчик у стены, медленно на него опустилась. На время звуки исчезли. Остроухий король что-то говорил. Я видела, как двигаются его губы, но в уши словно набили ваты.

Истинная пара. Истинная.

Когда я коснулась Конфетки, его кожа замерцала такими же золотистыми бликами.

Значило ли это, что…

– Эддо Элада, вам плохо?

– Мне нужна пауза, – прошептала я, закрыв глаза и надавив пальцами на веки. – Продолжим отбор завтра? Мне надо… надо кое-куда сходить.

Я не бежала, но шла так быстро, как только могла, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И все равно привлекала. Взглядом исподлобья, кипящей яростью. В этот раз я не озаботилась ни оборотным зельем, ни накидкой с капюшоном, способными скрыть мою личность. Я просто шла, громко и зло печатая шаги, не глядя под ноги и не беспокоясь о промокших туфлях.

К черту лужи! К черту любопытных прохожих, оборачивающихся мне вслед! И помощницу эддо Малисты, смотрительницу борделя, тоже – к черту!

– Рассказывайте кому хотите! – крикнула я своднице, взбегая по лестнице на второй этаж. – Я сделаю тест на девственность, так что чешите языком сколько влезет. А лучше помалкивайте. Да, помалкивайте. А то как прокляну! Будете не говорить, а квакать, как жаба.

И правда, с какой стати я так перепугалась в прошлый раз?! Какие бы слухи ни пошли о невесте, тест на девственность решил бы проблему. Невинная ведьма – слишком ценная добыча, чтобы волноваться о ее моральном облике. Ну, ходит по домам терпимости. И пусть ходит. Главное, чтобы до первой брачной ночи пробу никто не снял.

Ох уж этот эльф! Почему он не сказал, что я – его истинная? Почему солгал?

Не понял?

Смешно! Да им, ушастым, должно быть, с детства вдалбливают, по каким признакам распознать идеальную пару.

Тогда в чем причина его странного поведения?

Может, я ему не понравилась?

Да нет, глупости! Истинными не разбрасываются. Как там сказал Лионель? Встретить избранницу – большая удача, лишь каждый третий находит идеальную пару.

Так какого черта эта брутальная конфетка выпендривается?

Взволнованная, я ворвалась в первую же спальню на втором этаже. Женщина, оседлавшая длинноволосого брюнета, вскрикнула и прикрыла голую грудь руками.

– Простите, – я захлопнула дверь и распахнула следующую.

В горле комом застряла обида. Я жаждала объяснений и не думала, что в этот момент мой эльф тоже мог лежать под клиенткой.

С третьей попытки я отыскала нужную комнату.

Эльф был там. Один. Обнаженный до пояса, сидел на краю кровати, сжимая белобрысую голову ладонями. Словно мучился мигренью.

Ну сейчас я ему устрою настоящую головную боль. Всю правду вытяну. Пусть говорит, чем ему истинная не мила!