От края до края. Шаг первый.

Глава 1 Рабыня

Кожаный ошейник нестерпимо тер кожу. В который раз я раздраженно оттягивала ненавистную полоску, кровожадно косясь на Редгарра. Словно издеваясь темный то и дело тянул за тонкую серебряную цепь, присоединенную к его ремню. В очередной раз, зашипев от боли, я с силой дернула цепь на себя, заставив эльфа сбиться с шага. Обернувшись, эльф окатил меня ледяным презрением, но скорость сбавил, что позволило мне, не напрягаясь, поспевать за ним.

Прошло девять дней с того момента, как мы покинули Лес. До ближайшей деревни добирались четыре дня, за которые ни единой живой души не попалось на нашем пути. Наконец, на рассвете пятого дня из-за очередного поворота показались соломенные крыши крохотных домишек. Деревенька едва ли насчитывала три десятка домов, но располагалась она весьма удачно: сразу же за околицей пролегал главный торговый тракт, по которому в это время года почти каждый день проходили караваны.

Программа минимум была выполнена: мы добрались таки до человеческого жилья. Оставалось решить, что же делать дальше. Поразмыслив, я пришла к неутешительному выводу: я понятия не имею с чего начинать поиски Макса. Неохотно поделившись возникшей проблемой с Редгарром, я получила короткий, но вполне логичный ответ:

— Гроссаль.

И верно! Где еще может схорониться человек, обладающий потрясающими способностями к магии, да и шлейф силы, что тянется за похищенными артефактами не так-то легко спрятать. Я сдержано поблагодарила темного за подсказку, на что тот лишь пожал плечами. Казалось, что дроу и вовсе не заботит цель моего путешествия, всем своим видом он давал понять, что отнюдь не рад своему теперешнему положению. Что ж, неважно, что заставляло его оставаться рядом со мной — долг то, или какие-то лишь ему ведомые побуждения — ясно одно: помощь Редгарра была для меня поистине необходима.

Решено было отправиться в ближайший порт, дабы нанять корабль, который и доставит нас на материк. Отсиживаясь в заброшенной, покосившейся избе, я ожидала Редгарра, отправившегося за одеждой и едой. План темного был прост: уж слишком мы были заметны вдвоем, поэтому эльф пришел к не очень приятному для меня решению. Мне надлежало облачиться в каллис — рабыню, говоря проще. В этом-то как раз не было ничего необычного: знатный дроу с наложницей не вызовут столько вопросов, сколько человечка под охраной темного. Не проронив ни звука, я подчинилась, твердо решив при этом непременно отомстить Редгарру в будущем.

То, что под вечер принес дроу, с уверенностью можно было назвать «очень подобающим нарядом». Рассматривая невесомые клочки прозрачной ткани, я с грустью вспоминала ворох одежды, что я так неосмотрительно отвергла в Светлом дворце. По моему мнению, самую большую площадь моего тела скрывала тонкая золотая цепочка, лежащая на бедрах, все остальное назвать одеждой не поворачивался язык.

Полоса синего шифона шириной в ладонь прикрывала грудь, крепясь на шее. На бедрах едва держалась еще одна полоска, не более широкая, чем первая, два треугольника: спереди и сзади. По бокам от пояса спускались по две нитки жемчуга, крепясь к браслетам на лодыжках. Обувью мне служили легкие шлепанцы на тонкой подошве с небольшим каблуком. Довершал картину моего унижения черный кожаный ошейник, небрежно брошенный Редгарром. Слабое утешение принесло невесомое белоснежное полотно: накинутое на голову, оно окутывало меня до самых ступней, разумеется, оно так же было прозрачным. Закрепив «паранджу» тонким золотым обручем, я с возмущением уставилась на Редгарра: черные брюки, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи, красная туника до середины бедра, длинный черный плащ с серебряной канвой — удобно, практично и невероятно элегантно. На меня темный смотрел снисходительно, поправляя манжеты туники, вышитые золотой нитью. Мысленно добавив к списку еще несколько пыток, которым я позже подвергну темного, я успокоилась. Успокоилась настолько, что решила слегка побаловать себя любимую. Откинув назад покрывало, я томно потянулась, после чего поставив согнутую в колене ногу на покосившуюся от времени лавку, и провела рукой от ступни до бедра. Наградой мне стал лихорадочный блеск в глазах Редгарра. Самец — он всегда самец, будь то человек или эльф. Гаденько ухмыляясь, я важно прошествовала мимо остолбеневшего дроу к выходу.

До Тавира, первого крупного города на нашем пути, мы двигались вместе с караваном. Спала я в отдельном крохотном шатре, а багряные всполохи клинка темного отваживали всех желающих покуситься на мою честь. Как оказалось, монет, обнаружившихся у Редгарра, хватило бы на пару лет безбедной жизни — это радовало. По настоятельной просьбе дроу я старалась особо не светиться во время редких стоянок, так что переход прошел сравнительно спокойно, если не считать пары стычек между мной и моим «хозяином».

Тавир — крупнейший порт королевства людей — поразил меня невероятным шумом и толкотней. Казалось, что именно здесь собрались все представители человеческой расы Лероны. Улицы были прямо таки забиты галдящими, спорящими, ругающимися людьми. Да и представители других рас так же радовали глаз своим присутствием. Засмотревшись на смешного гнома в пестрых одеждах, я замедлила шаг, получив в награду очередной рывок ненавистной цепи. Я зарычала, намереваясь вцепиться Редгарру в глотку, но он неожиданно остановился. Я перевела взгляд на здание, вывеску которого так усердно изучал дроу: «Песнь сирены» — гласила надпись.

Не говоря ни слова, эльф распахнул дверь, буквально втаскивая меня в просторное помещение. Тотчас к нам подскочил высокий худощавый мужик с крысиным лицом.

— Чего изволите темный господин? Отужинать? Сегодня у нас в меню превосходное рагу из акульих плавников…

— Комнату, — Редгарр жестом прервал лебезившего «крысеныша».

— Конечно, конечно. Позвольте проводить вас и вашу, кхм… спутницу, — окинул мужик алчным взглядом мое тело, лишь слегка прикрытое покрывалом. Сразу же захотелось искупаться.

Едва закрылась дверь за надоедливым портье, как я скинула пыльную «паранджу» и блажено вытянулась на шелковом покрывале, которым была убрана высокая кровать. Отметив, что в комнате кровать присутствовала в единственном числе, я вопросительно посмотрела на темного.

— Ты будешь спать на полу, — стягивая плащ, бросил дроу.

— Это с какой стати? — возмущено воскликнула я, вскакивая на пол.

Резко обернувшись, Редгарр наградил меня ненавидящим взглядом. От его постоянного спокойствия не осталось и следа: черты лица заострились, на шее пульсировала жилка.

— Всю дорогу ты спала с удобствами в то время, как я ночевал сидя у входа в твой шатер. Теперь твоя очередь жертвовать комфортом ради ближнего.

Это была самая долгая тирада, которую я когда-либо слышала от него. Ко всему прочему в каждом слове темного сквозила такая ненависть, такое презрение, что на миг я остолбенела. Но лишь на миг… Мне представилась прекрасная возможность высказать этому наглому дроу все, что накипело за время нашего совместного похода.

— Скажите, пожалуйста! Может, это я должна была караулить тебя от пускающих слюни мужиков?

— Ты льстишь себе, человечка, — выплюнул Редгарр, поливая меня презрением.

Эта фраза была лишней. Толком не понимая, что делаю, я замахнулась и изо всех сил хлестнула ладонью ненавистную физиономию. Голова темного дернулась, в этот же момент я осознала всю глупость своего положения: сейчас он положит меня на одну ладонь, а второй с удовольствием прихлопнет. И все… концы в воду… Но показать сейчас свой страх — это равносильно признанию его правоты. Что ж, лучше стоя умереть, чем на коленях жить…

— Пришла пора показать тебе, кто здесь главный… — как-то слишком спокойно, даже зловеще проговорил он. — Сейчас ты извинишься.

— Никогда, — меня возмутила уверенность, с которой он это сказал.

Он криво усмехнулся, видимо, предвидя мой ответ… Я не успела понять, что произошло… Вот я стою, а в следующий момент уже лежу на кровати, а Редгарр нависает надо мной. Разум только начал воспринимать происходящее, а инстинкты уже вовсю сопротивлялись. Я извивалась, лягалась, кусалась, но все напрасно: дроу мертвой хваткой вцепился в мои запястья, запрокинув их назад, удерживая одной рукой. Второй он резко рванул ткань лифа, сдирая нежную кожу на груди. Ужас происходящего дошел до меня со всей ясностью. Я не осмеливалась применить Силу, ибо наказание последовало бы незамедлительно. Самым страшным было безразличное выражение лица дроу, его отрешенный взгляд. Я сопротивлялась изо всех сил, но надолго меня не хватит, злые слезы жгли глаза. Крик отчаяния вырвался из моей груди, когда Редгарр коленом раздвинул мои ноги. Сил сопротивляться больше не было…

— Прости… прости… прости… — как заклинание шептала я, с ужасом глядя на него.

Редгарр замер, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и, не глядя на меня, встал с кровати. Я тут же прикрыла руками обнаженную грудь, и, свернувшись калачиком, горько заплакала. Сквозь пелену слез я видела, как темный подхватил брошенный плащ и быстро вышел из комнаты, так и не взглянув в мою сторону.

Закутавшись в покрывало, я обессилено лежала, глядя в стену. В комнате серело: время двигалось к ночи, но я все так же боялась пошевелиться. Как глупо было думать, что он может быть мне другом, как наивно было с моей стороны поверить в то, что я обрела в лице Редгарра верного защитника и товарища. Дроу, темный эльф — представитель Высшей расы Лероны, гордый, свободный, неприступный… Нет, никогда я не смогу завоевать его доверие и уважение… Именно эти часы, проведенные в одиночестве, открыли мне глаза на истинное положение вещей: я одинока в этом мире. И от этой мысли стало невыносимо больно.

Он вернулся, когда совсем стемнело. Закрыв глаза, я не смела дышать. В полной тишине было отчетливо слышно, как темный подошел к кровати, несколько мгновений он стоял рядом, затем я услышала шорох ткани: Редгарр расстелил плащ, сегодня он спит на полу…

Чувство вины порой заставляет нас кардинально изменить не только себя, но и окружающую нас атмосферу. Иногда испытывая чувство вины, мы прячемся под панцирем неприязни и обиды, лишь усугубляя ситуацию.

Но чаще чувство вины побуждает нас к смирению, пониманию и снисхождению к чужим порокам. Именно это и случилось с темным эльфом, которого ранее я считала исключительно неприятной личностью, а в свете событий минувшего вечера и вовсе возненавидела.

Утро началось для меня с дразнящего аромата напитка, к которому я пристрастилась сразу же по прибытии в Лерону. Обусловлена такая привязанность тем, что гаене весьма напоминал кофе, к которому я испытывала прежде самые теплые чувства. Остальные же традиционные напитки этого мира категорически не воспринимались моим организмом.

Именно запах гаене пробудил меня от глубокого сна. Источник соблазнительного аромата находился здесь же: изящная пиала стояла на подносе, пристроенном на столике у кровати. Я непонимающе осмотрелась в поисках Редгарра. Впрочем, в данный момент мне менее всего хотелось видеть его — слишком свежи были воспоминания о его недавнем срыве — но гаене сбивал с толку: что это, если не забота обо мне?

— Доброе утро, — выдавила я, обнаружив темного у распахнутого окна.

Одетый с иголочки, изящный и стройный — он, тем не менее, являл собой образчик истинного раскаяния, то бишь смотрел в пол и отчаянно меня игнорировал. Посчитав подобное поведение добрым знаком, я села в кровати, пристально вглядываясь в лицо эльфа. Не высмотрев ничего нового, я со вздохом принялась закутываться в простыню, намереваясь покинуть ложе. Тут меня ждал еще один приятный сюрприз в виде аккуратно сложенного платья, пристроенного на краю кровати.

— Спасибо, — более уверено обратилась я к Редгарру.

— Не за что, — четко произнес он, чем несказанно меня удивил.

Я уж было решила, что он станет отмалчиваться, но он, видимо, имел собственное мнение по этому поводу. Подобные мысли заставили меня улыбнуться, на что темный только фыркнул, и вышел из комнаты, предоставив меня саму себе. Что ж, жизнь постепенно вливается в прежнее русло, решила я, примеривая новый костюм.

Должна признать, что обновка была куда менее откровенная, чем предыдущие полоски шифона. Полупрозрачная ткань нежно фиолетового цвета покрывала мое тело от кончиков пальцев до подбородка. Простенько и со вкусом, пришло на ум мне. Неужто дроу снова боится потерять контроль, или это что-то вроде извинения? Как бы там ни было, но платьем я осталась довольна, от чего настроение мое резко улучшилось.

Оставалась главная проблема — как вести себя с Редгарром теперь, когда я знаю, на что он способен в гневе? Несмотря на попытки темного замять неприятную для нас обоих ситуацию, меня терзали обида и недоверие. Если так будет продолжаться, то из нашего похода ничего не выйдет, так как и без того немалая пропасть между нами вчера увеличилась до ужасающих размеров, сведя на нет с таким трудом достигнутое согласие. Необходимо поговорить с темным, но я все еще надеялась, что этот разговор начнет именно Редгарр, так как считала себя лицом потерпевшим.

Дроу не обманул моих надежд. Разговор, который тщательно планировался мною, произошел на второй день после нашего отбытия из Тавира. За два дня, предшествующие сему событию, я уж было вовсе отчаялась наладить отношения — темный словно воды в рот набрал, категорически меня игнорируя. Странное дело, но я более не держала на него зла, осознав, что в случившемся моя вина равна его, вот только методы воздействия у нас разные.

Нас по понятным причинам избегали, только изредка суетливый гном — хозяин каравана — приближался к Редгарру для того, чтобы сообщить о месте привала, или о подозрениях дозорных по поводу того или иного отрезка пути. В последнем случае темный на несколько минут исчезал, чтобы, вернувшись, коротко сообщить о результатах проверки.

Памятуя о печальном опыте общения с лошадьми, я предпочла путешествовать в повозке, дроу не возражал. Путь наш лежал на восток, в Город Мастеров. В начале пути Редгарр говорил, что после этого города мы отправимся в Оутен — город-порт, откуда мы и двинемся на Гроссаль.

Караван, с которым мы шли в этот раз, состоял из восьми телег, одну из которых арендовали мы. Место для ночной стоянки выбрали живописное, но жутковатое: лес мрачной стеной возвышался над небольшой поляной, неподалеку слышалось журчание источника. Словно проникшись торжественностью и величием окружающей атмосферы, два десятка пришельцев переговаривались исключительно вполголоса, да и по поляне перемещались лишь в случае крайней необходимости.

— Нам нужно кое-что обсудить, — начал Редгарр сидя у костра. — Во-первых, я должен извиниться за свое недостойное поведение. Во-вторых, необходимо согласовать дальнейший план действий.

Вот и все извинение, закончил же свою «душещипательную» речь Редгарр будничным тоном, словно ничего не произошло между нами. Что ж, раз дроу посчитал свою миссию выполненной, то и мне противиться не стоит — себе дороже. И на том спасибо, представляю, сколько душевных мук перенес темный, подготавливая себя к столь необычной роли просителя.

— В Тавире я искал одного специалиста, — подкинув несколько сухих веточек в костер, как бы, между прочим, сказал Редгарр.

— Специалиста, какого профиля? — насторожено спросила я, уж больно не понравилось мне наигранное равнодушие дроу.

— Золотой Дракон дал мне поручение, о котором до определенного времени тебе знать не стоило.

— Что за специалиста ты искал, Редгарр? — угрожающе рыкнула я, ничуть не обманувшись тоном эльфа.

— Артефактор, этот специалист изготавливает мощные амулеты, — помолчав некоторое время, все же ответил он.

— И? — меня начало раздражать то, что каждое слово я словно клещами вытягиваю из темного.

— Я его нашел, — я едва не взвыла, теряя остатки терпения.

— Если ты решил поиздеваться, то я в этом участвовать не намерена, — я вскочила со своего места, пылая праведным гневом.

Гордо выпрямившись, я прошествовала мимо него, намереваясь скрыться в чаще, и там уже дать волю своему негодованию — ни к чему нарушать едва образовавшееся перемирие с Редгарром. Едва я ступила несколько шагов, как дроу остановил меня жестом, затем, выудив нечто из сумки, и бросил мне.

— Надень, — я с любопытством разглядывала изящный золотой браслет, поблескивающий в свете костра десятком крупных камней, подозрительно напоминавших бриллианты.

— Что это?

— То, что я искал — Хайен, он защитит тебя от Темного.

— Как? — непонимающе взглянула на эльфа я. — Он идет за нами?

— Ты ведь не думала, что он оставит тебя в покое? А твою силу он почувствует за сотни километров. Да и вампир отличный следопыт…

— И что будет, когда он настигнет нас? — усаживаясь обратно, шепотом спросила я.

— Не думай об этом… — но мимолетная гримаса Редгарра сказала мне куда больше, чем все возможные слова.

— И как же этот… Хайен поможет мне? — понимая, что бесполезно настаивать на продолжении неприятного разговора, сменила тему я.

— Он полностью блокирует все твои силы.

— То есть, как? — не веря своим ушам, взвилась я. — Без магии я словно голая, понимаешь? Мечом я владею постольку поскольку, как же мне защищать себя?

— По-твоему, зачем я иду с тобой? — раздражено спросил эльф.

— Чтобы жизнь мне портить? — невинно хлопая глазками, просюсюкала я.

— О защите не беспокойся, — не оценил юмора Редгарр. — Только исключив твои силы, мы сможем добраться до цели.

Решительно стиснув губы, темный поднялся со своего места и направился на противоположную сторону поляны. Я задумчиво наблюдала за тем, как он о чем-то беседует с караванщиком. Удивительно, как изменился темный эльф с дня нашего знакомства. Если раньше из него невозможно было вытянуть и слова, то сейчас он едва ли не думает вслух. Видимо, я плохо на него влияю, чего доброго вскоре истерики заламывать начнет. Развлекая себя подобными мыслями, я приблизилась к Редгарру.

— У нас гость, — нахмурившись, бросил эльф, двигаясь мне навстречу.

— Он опасен? — хорошее настроение как рукой сдуло, его место заняла тревога.

— Не для нас, — ухмылка Редгарра позволила мне расслабиться. — А вот лошадей стоит привязать крепче.

— Вор? — ответом мне был кивок темного. Потеряв ко мне всяческий интерес, дроу вновь устроился у костра.

— Надо его поймать! — обескураженная спокойствием Редгарра, воскликнула я. Еще один кивок, и более никакой реакции со стороны эльфа. — Так что же ты сидишь? Действуй!

— Караван охраняют пятеро воинов, — лениво произнес он. — Это их работа, за которую они получают приличные деньги. Для нас мальчишка не опасен.

— Мальчишка? Постой, это ребенок? — нестерпимо зачесались руки, но я все же смогла побороть желание стукнуть темного.

— Да, полукровка.

— Его надо срочно найти, — и куда только усталость делась?

— Зачем тебе это?

— Ты представляешь, что сделают эти вояки, когда поймают мальчика? — я искренне недоумевала, почему Редгарр все еще бездействует.

Когда после моего пламенного заявления не последовало никакой реакции со стороны темного, я перешла к решительным действиям. Схватив ошеломленного эльфа за руку, я предприняла попытку поставить его на ноги, что удалось мне исключительно благодаря внезапности.

— Совсем ополоумела? — вопрос или констатация факта?

— Редгарр, не заставляй меня топать в чащу, — угрожающе проговорила я.

Несколько секунд темный пристально вглядывался в мое лицо, но не обнаружив ни закатившихся в припадке глаз, ни пены у рта, обречено вздохнул. С легкостью высвободив свою руку из моей хватки, он направился к деревьям.

Отсутствовал темный не более пяти минут. Возвращение же его не осталось незамеченным в лагере, вызвав крайнюю заинтересованность среди наших попутчиков. Причиной тому стали душераздирающие вопли пацаненка, которого Редгарр брезгливо нес за шкирку. Мальчишка извивался угрем, то и дело норовя лягнуть темного.

— На, держи своего звереныша, — буркнул эльф, уронив мальчика к моим ногам.

Лишь только почувствовав под собой земную твердь, парнишка вмиг вскочил на ноги, намереваясь дать деру. Но плотное кольцо любопытных, обступивших нас, не давало ему ни единого шанса на побег. Размахивая коротким кинжалом, мальчик метался из стороны в сторону, ища выход.

— Вот и попался конокрад, — довольно крякнув, прогрохотал один из воинов, охранявших обоз. — Эта паскуда вот уже который месяц в руки не дается. Теперь-то не уйдешь…

Того, что произошло в следующий миг я никак не могла ожидать, отреагировав рефлекторно. Один из воинов выхватил меч из ножен, намереваясь расправиться с мальчиком. В один миг сорвавшись с места, я закрыла воришку собой. Мной руководил слепой инстинкт оберегать слабого. Зажмурившись, я ожидала удара, чувствуя, как тонкие руки ребенка обвили мою шею. Движение воздуха, и вместо моего предсмертного крика по поляне разнесся звон удара стали о сталь.

— Мальчик под моей защитой, — я во все глаза смотрела на темного, легко отразившего удар воина. Тон, которым это было сказано не оставлял сомнений в намерении дроу сразиться за жизнь ребенка. В этот вечер желающих померяться с темным эльфом в искусстве владения мечом не оказалось, и в считанные секунды конфликт исчерпал сам себя.

Следующий час я потратила на то, чтобы накормить пацана, кудахтая над ним наседкой. Накинув на плечи мальчика новый камзол темного, возмутив последнего до крайности, я усадила жертву своей нереализованной материнской любви у костра. Тщательно пережевывая мясо, оставшееся с ужина, воришка то и дело бросал в нашу сторону настороженные взгляды.

На вид мальчишке было не более одиннадцати, но кровь дроу, текшая в его жилах, могла ввести меня в заблуждение. Тощий до невозможности, грязный, с дикими повадками и затравленным взглядом, он вызывал во мне неописуемую жалость. Копна спутанных бронзовых волос, спускавшихся до середины спины, не могла скрыть острые ушки. Кажется, Редгарр говорил, что мальчик полукровка, что ж, теперь это очевидно, отсюда и неуловимость конокрада, и его выносливость.

— Как тебя зовут? — ласково спросила я, подсаживаясь ближе к нему. Некоторое время он молчал, словно оценивая опасность своих слов.

— Кассималь, — назвался мальчик, осторожно передавая мне опустевшую пиалу.

— Я - Аринель, а это Редгарр, — указала кивком я в сторону, вольготно расположившего по ту сторону костра, темного. — У тебя красивое имя.

— Так звали моего отца, — серьезно сказал мальчик, задумчиво глядя на весело танцующий огонь.

— Ты пойдешь с нами? — спросила я, заранее решив, что не брошу его.

— Это исключено, — раздражено заявил Редгарр, но я не обратила на его возглас никакого внимания, терпеливо ожидая ответа Касса.

— Не знаю, — прошептал мальчик, но у меня возникло ощущение, что решение он уже принял, вот только какое — загадка.

Вытянуть из Касса что-нибудь еще мне не удалось. На вопросы о его доме и семье мальчик упорно отмалчивался, и, выдохшись в конец, я скомандовала отбой. Забравшись в повозку, и прихватив с собой Кассидара, я мгновенно уснула, прижав к себе ребенка.

Глава 2 Близнецы

— Редгарр, он ушел, — истерично вопила я, мечась между исполинскими деревьями.

— Да, — подтвердил эльф, спокойно наблюдая за мной.

Утро началось не самым лучшим образом. Я проснулась от осознания того, что рядом никого нет. Выскочив из повозки, первым делом я увидела дроу, степенно прохаживающегося рядом. Потребовав от темного ответа, я узнала, что Касс ушел на рассвете, взяв немного денег и еды.

— Как ты мог его отпустить? — всхлипывала я, заламывая в отчаянии руки.

— Он сам так решил, — в этот момент я хотела убить дроу.

— Он всего лишь ребенок! — кричала я, пытаясь пробить стену спокойствия Редгарра. — Маленький мальчик, понимаешь?

— Он — мужчина, — возразил дроу.

— Мы идем за ним, — с трудом взяв себя в руки, сказала я.

— Нет.

— Мы идем за ним, — твердо повторила я, и уже мягче добавила: — Хотя бы для того, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке.

Не говоря ни слова, дроу удалился в сторону лагеря, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Вернулся темный через несколько минут, ведя под уздцы двух лошадей.

— Зачем это?

— Ты собираешься преследовать полукровку пешком? — раздражено бросил эльф, прошествовав мимо меня. Не проронив более ни слова, я направилась следом, втайне надеясь, что Редгарр не изменит своего решения.

Мы двигались на юг, все больше отдаляясь от цели нашего путешествия. Через три часа пути деревья остались позади, впереди же простилалась обожженная солнцем степь. Еще какое-то время мы двигались вдоль кромки леса. Солнце стояло в зените, воздух раскалился до предела, мешая дышать. Лето не сдавало своих позиций, опаляя уставшую землю жгучими лучами солнца. Держась ближе к деревьям, все еще сохранявшим прохладу в тени своих крон, я наслаждалась пением цикад, чувствуя умиротворение.

— Мы прибыли, — выдернул меня из сонного оцепенения Редгарр.

Я осмотрелась, но не увидев ничего примечательного, вопросительно посмотрела на дроу. Тот лишь фыркнул, и, спешившись, слегка углубился в лес. Я последовала за ним, все еще не понимая, что же так заинтересовало эльфа. Ответ обнаружился всего в нескольких метрах от места, где мы спешились. Небольшая полянка, скорее, просвет между деревьями, и увитая диким плющом покосившаяся хижина. Постройка так тесно переплелась с природой, что заметить ее несведущему было довольно сложно, дроу это, естественно, не касалось.

— Он здесь? — почему-то шепотом спросила я, на что темный кивнул, не замедляя шага.

— И не он один… — как-то неопределенно сказал эльф, приближаясь к хижине.

Дверь отворилась, издав противный скрип. Внутреннее обустройство жилья лишь усилило ощущение запущенности: ссохшийся дощатый пол, казалось, провалиться при любом шаге, единственное окно, занавешенное застиранной тканью и две широкие лавки, одна из которых была завалена каким-то тряпьем. Когда же со стороны этой лавки донесся тихий стон, я едва не закричала, но темный закрыл мне рот рукой.

— Ты напугаешь ее…

— Ее? — переспросила я, высвободившись.

— Касс, это ты? — если бы я не прислушивалась, то вряд ли бы смогла уловить этот тихий, безжизненный шепот.

— Нет, Кассидара здесь нет, — спокойно сказал Редгарр, намерено произнося полное имя мальчика.

На несколько минут воцарилось молчание, после чего, стянув один край ветхого покрывала, на свет явилась девочка, похожая на нашего недавнего знакомца, как две капли воды. Только этого ребенка отличала страшная худоба, и бледность, неестественная даже с учетом родства девочки с дроу. Темные круги под глазами, и надрывный кашель, которым разразилась она в следующую секунду, явственно говорили о том, что ребенок серьезно болен.

— Что вы здесь делаете? — гневный окрик Касса разнесся по комнате. Мальчик стоял в дверном проеме, в его глазах явственно читался укор.

— Ты не попрощался, — решила не давать спуску я.

— Как вы меня нашли? — проигнорировав мои слова, вновь взвился Кассидар.

— Это было просто, слишком просто… — лениво вытягивая слова, охладил его пыл Редгарр.

— Касс, кто они? — подала голос девочка.

Лицо парня тут же разгладилось, глаза засветились нежностью. Не обращая на нас более никакого внимания, Касс приблизился к сестре. Шепча ей что-то на ухо, он тем временем развязывал тесемки заплечного мешка. Достав из него небольшую зеленую бутылочку, он осторожно откупорил ее, после чего передал девочке.

— Не смей! — рявкнул Редгарр, подскочив к скамье, после чего с силой выбил бутылочку из рук ребенка.

— Что ты наделал? — едва не плача воскликнул Касс.

— Редгарр, что ты… — непонимающе начала я.

Не обращая на меня внимания, дроу схватил Касса за шкирку и вышвырнул из дома, выйдя следом. Вскоре мне стала понятна причина его гнева: по комнате расходился приторный запах опия. Зажав нос и рот рукой, я подскочила к окну, освобождая его от импровизированной занавески. Вдохнув свежий воздух, я обернулась к девочке, которая сейчас кашляла пуще прежнего. Пошатываясь, я подошла к ней, и, взяв на руки как только могла быстро покинула хижину.

— Она умирает, — тихо сказал дроу, опускаясь на землю рядом со мной.

Прошло некоторое время прежде, чем мысли в моей голове вновь приобрели четкость. Касс с сестрой расположились недалеко от хижины, девочка чувствовала себя лучше, но кашель все так же часто разносился над поляной.

— Он поил ее опием, чтобы снять боль, — продолжил эльф.

— Ты можешь ее спасти?

— Я могу убить болезнь, но она слишком слаба. Тьма заберет ее раньше, чем недуг покинет тело, — обреченно сказал он.

— Об этом не беспокойся, — решительно сказала я.

— Ты понимаешь, чем это грозит? — тихо спросил темный, разгадав мои намерения.

— В полной мере…

— Тогда приступим, — помолчав какое-то время, сказал он.

Мы направились к детям, попутно я снимала с руки Хайен, чувствуя, как с каждым шагом сила во мне разворачивается спиралью. Касс встретил нас настороженным взглядом, но промолчал. Разбитая губа — напоминание о том, как нужно разговаривать с представителем Высшей расы.

— Мы вылечим твою сестру, — ласково сказала я, опускаясь на колени рядом с девочкой.

— Что вы за это хотите? — да, потрепала жизнь мальчишку, если в его возрасте он уже не верит в бескорыстие и добрую волю. Ко мне осознание того, что ничего не делается безвозмездно пришло совсем недавно, а у этого вон как глазюки сверкают, вот-вот кинется в драку.

— А что ты можешь предложить? — насмешливо спросил Редгарр.

— Только себя, — серьезно ответил Касс. — Сестру в рабство не отдам!

— Ни о каком рабстве речи нет, — категорично заявила я.

— Тогда что…

— Позже разберемся, — отмахнулся от очередного вопроса темный.

Эльф перенес спокойно спящую девочку в дом, положив на сдвинутые вместе лавки, Касса в хижину темный не пустил. Приказав мне занавесить окно, дроу разделся до пояса, нашептывая при этом слова на непонятном языке. Я встала в изголовье импровизированного ложа, ожидая момента, когда моя помощь потребуется.

Несколько минут ничего не происходило, но неожиданно я поймала себя на мысли, что раскачиваюсь в такт нашептываниям Редгарра. Постепенно около мирно спящей девочки начала клубиться Тьма. Сначала это были робкие язычки, словно нехотя лизавшие хрупкое тельце, и вот уже черное нечто плотным коконом окутывает ребенка. Тьма клубилась вокруг нее, извивалась, завивалась кольцами, словно жила своей жизнью. В следующий миг движение прекратилось, и тело девочки выгнуло дугой, по комнате разнесся ее душераздирающий вопль.

— Давай! — скомандовал Редгарр.

В тот же миг, пропустив руки сквозь Тьму, я коснулась головы ребенка, попутно снимая все щиты. Не прошло и мгновения, как меня затопила дикая боль, сравнимая с огнем. Мгновения протекали слишком медленно, но я держала боль в себе, боясь отпустить ее обратно, понимая, что для ослабленной девочки она будет смертельна.

Сколько продолжался этот ад, я не знаю, очнулась я, когда боль отступила. Обнаружив себя сидящей на полу, я нашла взглядом темного, уже облачившегося в рубашку. На лавке, удивлено тараща глаза на представителя Высшей расы, сидела девочка. Узнать в ней того изможденного болезнью ребенка, которого мы обнаружили около часа назад, было невозможно: розовощекая, посвежевшая, она явно избавилась от болезни.

В Оутен мы прибыли на закате, пять дней минуло с тех пор, как к нам присоединились Касс и Макселла. Девочка оказалась жутко любознательной и задорной, не в пример своему угрюмому и вечно ожидающему подвоха братцу.

Темный ходил мрачнее тучи, выказывая неприкрытое недовольство пополнением в нашем скромном отряде. Я же напротив, наседкой кудахтала над детьми, не отходя от полюбившейся мне девчушки ни на шаг, чем нервировала Редгарра безмерно.

Решено было сдать детей в частную школу, где они смогли бы получить достойное образование. Предвидя скорый момент расставания, я поливала близнецов удвоенной порцией материнской заботы. Макселла млела от счастья, в то время как Касс, пресытившись моей опекой, все чаще искал компании угрюмого дроу.

Проведя последнюю перед прощанием ночь на постоялом дворе, утром по рекомендации добродушной хозяйки мы отправились в закрытую школу мэтра Пистула, славившуюся, по словам все той же женщины, на весь город высоким уровнем образования и содержания.

— Мы непременно заедем на обратном пути, — обливаясь слезами, шептала я на ухо девочке, на что Редгарр только фыркнул, его сцена расставания нисколько не будоражила, скорее, раздражала и вгоняла в скуку. — Если только что-то не понравиться, или станет очень грустно, то мы пробудем в городе еще пару дней. Вы сможете найти нас в гостинице «Золотая мурена».

Ни на что особо не надеясь, сообщила я название дальнейшего пункта назначения. Сдержано кивнув, Касс пожелал нам удачи, после чего, взяв сестру за руку, направился следом за мэтром Пистулом. Вопрос с зачислением близнецов был решен ранее посредством заверения директора в благородном происхождении детей. Не говоря ничего конкретного, Редгарр тонко намекнул на то, что брат сестрой являются нашими общими детьми, но держать их подле себя у дроу нет возможности. Понимающе покивав головой и назвав заоблачную цену золотом, мэтр внес детей в список поступивших на обучение в этом году.

Когда за близнецами закрылась тяжелая дубовая дверь, я разразилась настоящими рыданиями, на что темный лишь обреченно закатил глаза к небу.

— Вас просит какой-то человек, — промямлил служка, переминаясь с ноги на ногу на пороге нашего номера в «Золотой мурене».

— Какой человек? — недоуменно спросила я, натягивая сюртук.

— Не знаю, но говорит, что дело срочное.

Тень тревоги промелькнула в моей голове, ведь не может никто знать о нашем местоположении. Редгарр ушел около часа назад, сославшись на «очень важные дела». Перебирая в голове все возможные варианты, по которым можно допустить наличие разыскивающего нас человека в совершенно незнакомом городе, я направилась за вслед за мальчишкой.

То, что сообщил гонец, ожидавший в общем зале, повергло меня в шок. Касс сбежал из школы пару часов назад, наказав сестре извиниться за него перед мэтром Пистулом. Переваривая полученную информацию, я вернулась в комнату, лишь спустя несколько минут осознав, какую оплошность допустила, отпустив гонца.

Сборы не заняли много времени, натянув сапоги, я бросилась на улицу, намереваясь вернуться к школе и начать поиски оттуда. В тот момент в моей бедовой головушке даже не промелькнуло мысли о том, что, возможно, Касс самостоятельно отыщет нас. Летя сломя голову по окутанным сумерками улочкам, я думала лишь о том, что мальчик мог заблудиться, попасть в беду. Как оказалось спустя полчаса моих мытарств по городу, в беду попала я, ибо безнадежно заблудилась в хитросплетении тесных улиц.

Не найдя ничего лучшего, я завернула в ближайшую таверну, радующую глаз ярко освещенными окнами. То, что место это далеко не самое респектабельное, я поняла уже после того, как вошла в крохотное, грязное, забитое до отказа помещение.

— Вы не подскажете, как пройти к «Золотой мурене», — обливаясь холодным потом, спросила я у здоровенного мужика, натиравшего за обшарпанной стойкой надколотый стакан.

— А на что она тебе сдалась, красавица, — гикнул мужик, подмигнув кому-то за моей спиной. — Оставайся с нами, наши ребята тебя не обидят.

Резко крутнувшись на пятках, я едва не столкнулась нос к носу с коренастым бритоголовым человеком ну очень бандитской наружности. Поняв всю опасность сложившейся ситуации, я, пробубнив извинение, припустила к выходу, явственно ощущая, что за мной идут.

Направившись в сторону, откуда пришла, я с каждым шагом ускоряла темп, все четче слыша за собой шаги не одной пары ног. Напряженные нервы вскоре не выдержали, и, завернув за очередной поворот, я побежала. Забег продолжался недолго, так как я умудрилась подвернуть ногу еще на первых порах. От безысходности я забилась в крохотную щель, образованную двумя близстоящими домами.

— Редгарр! Где тебя носит, черт ушастый… — скулила я, сжавшись в комочек.

Шаги преследователей становились все ближе. Еще несколько мгновений и мое нехитрое убежище будет раскрыто. Я снова и снова пыталась сосредоточиться, сконцентрироваться, использовать свою силу, но мысли отплясывали чечетку, упорно отказываясь собраться в кучу.

— Да куда ей деваться? Тута она, — громко прозвучало прямо у меня над головой. И в ту же секунду я не выдержала: выскочив, как черт из табакерки, я с диким воплем кинулась бежать вдоль по переулку. Сворачивая снова и снова, я надрывала голос в пронзительном крике, усиливавшемся при воспоминании о, не обремененных разумом, лицах троицы.

Боль в ноге пульсирующей волной накатывала при каждом шаге, легкие горели огнем, но я все неслась по ночному городу, моля все известных мне святых о помощи. То ли святые из моего мира в этом мире не работают, то ли сегодня выдался просто не мой день, но за следующим поворотом меня ожидало одно из самых больших разочарований в жизни.

Тупик… Разочарованный возглас, вырвавшийся из моего горла, сопровождался довольным гоготом преследователей. Прижавшись спиной к кирпичной стене, я пыталась побороть панику, мне необходимо было сосредоточиться, чтобы иметь возможность применить свою силу.

— Попалась, — самодовольно констатировал бритоголовый.

— Отдавай брюлик, рыжая, — подержал товарища худощавый мужчина, играючи перебрасывая из руки в руку острый нож. Взглянув на Хайен, предательски поблескивающий в свете яркой луны, я мысленно прокляла артефактора, решившего исполнить его из золота. Сразу стала понятной причина, по которой троица, а грабителей было именно трое, скакала за мной несколько кварталов.

— Нет, — твердо сказала я, прижимая браслет к груди. Происходящее сильно напоминало сцену из дешевого фильма, что слегка позабавило меня, или, быть может, это обреченность ситуации так действовала на мое сознание, рождая нелепые образы и ассоциации? Не знаю, но одно ясно точно — эта бравая троица ни за что не отступится.

— Ты, девка, совсем ополоумела? — с искренним изумлением поинтересовался бритый.

— Это вам не принадлежит.

— Дык и тебе тоже скоро не будет принадлежать, — хохотнул третий преследователь, стремительно двинувшись в мою сторону.

В первобытном порыве я выставила перед собой руки, крепко зажмурившись. Но удара не последовало, взамен совсем рядом прозвучал сдавленный вопль, затем второй и третий. Смешивались они с ежва различимым звуками падающих тел.

Открыв глаза, я заворожено наблюдала за тем, как незнакомый человек тщательно натирает тряпицей лезвие длинного, слегка загнутого меча. В голове промелькнула мысль о моих преследователях, сейчас лежащих на мостовой без признаков жизни, промелькнула… и растаяла. Все внимание было сосредоточено на удивительном клинке, который держал в руках незнакомец: мне казалось, что он зовет меня, просится в руки, завораживает своей дикой красотой. Не ведая, что творю, я отделилась от стены и направилась к человеку, стоявшему от меня метрах в трех. Выставив вперед руку, я с нетерпением потянулась к клинку, но, разгадав мой маневр, незнакомец резким отрывистым движением загнал меч в ножны. Наваждение исчезло в тот же миг, когда последние неоновые всполохи угасли, надежно скрытые крепкой кожей ножен.

— Безумная, — констатировал человек. Тряхнув головой, я краем сознания уловила, что говорил незнакомец на неизвестном мне языке, но благодаря Сею, все еще висевшему на моей шее, я без труда поняла его.

— Кто вы?

— Все в свое время, — неопределенный ответ незнакомца прозвучал как угроза, или же мне это лишь почудилось? В любом случае стоять рядом с ним стало весьма неуютно.

— Вы отпустите меня? — почему-то данное обстоятельство вызывало во мне сильные сомнения. Почему? Не знаю, но сейчас, глядя в лицо, скрытое тьмой, я с грустью вспомнила троих преследователей, казавшихся по сравнению с пришельцем невинными детьми.

— Да, — словно ожидая моего вопроса, ответил он.

Мне не стало легче, напротив, напряжение возникшее в этот миг можно было резать ножом. Кончики моих пальцем обдало жаром — сила рвалась наружу. Тело мое ощущало нешуточную угрозу, несравнимую с той, что нависла надо мной, когда я мчалась по улочкам, спасаясь от преследователей.

— Не глупи, — насмешливый голос резанул по натянутым до предела нервам, подействовав, как ушат холодной воды.

Я сжала кулаки, успокаивая волну, уже готовую вырваться из оков. Внезапно внимание мое отвлек звук торопливых шагов, лишь на мгновение я отвернулась от незнакомца, повинуясь рефлексу. В ту же секунду ухо мое опалило ледяное дыхание:

— До встречи, — я моментально обернулась, но «человека в черном» и след простыл, словно и не было никого рядом со мной.

Я смотрела в пустоту, пытаясь не разреветься в голос: ну сколько можно? Неужели меня никогда не оставят в покое, мало мне неприятностей?

— Ты в порядке?

— Твоими молитвами, — буркнула я подоспевшему Редгарру, и направилась прочь.

Глава 3 Стролл

— Как ты справилась с ними?

Разговор этот происходил уже в гостинице, до которой мы добрались довольно быстро. За всю дорогу темный не проронил ни слова, но я не особо обольщалась на этот счет — допрос с пристрастием мне обеспечен.

Оказалось, что пока я играла в догонялки с ворюгами, Касс благополучно добрался до гостиницы, где и встретил едва вернувшегося Редгарра. Мое исчезновение привело темного в ужас, а осознание моей неспособности провести без приключений ни дня толкнуло дроу на поиски.

Касс мирно спал, закутавшись в одеяло. Устало добравшись до номера, я не стала будить мальца, ни к чему ему знать о том, что произошло. Сев на подоконник, я пытливо вглядывалась в звездную россыпь, ища ответы, и не находя их.

— Так как? — напомнил о своем присутствии эльф.

— А никак. Мне помогли, — скрывать бесполезно, рано или поздно незнакомец вернется, и тогда моя скрытность может дорого обойтись нам.

— Кто? — мне не нужно было смотреть, чтобы почувствовать напряжение Редгарра.

— Он не представился, — истерично хихикнув, ответила я. Обернувшись, я увидела, как темный медленно выпрямился, бросая на пол только что поднятую сумку.

— Кто это был? — голос эльфа звучал несколько сдавлено. Неужели он боится?

— Я не видела его лица, — начала я. — Он говорил на каком-то странном языке, такого я никогда не слышала. А еще у него был необычный меч, он словно горел синим пламенем. И дыхание, ледяное дыхание…

Мне передернуло от воспоминания о последних словах незнакомца. Темный словно провалился в ступор после моих слов. Я с недоумением смотрела на него, но он не видел меня.

— Стролл, — донеслось со стороны кровати.

Я обернулась на голос и увидела Касса, сидящего на постели. Глаза мальчика были полны неподдельного ужаса, плечи вздрагивали, словно от холода. Незнакомое слово, слетевшее с губ полукровки, послужило сигналом к действию: сохраняя молчание, Редгарр заметался по комнате с грацией тигра. Не успела я сообразить, как все наши нехитрые пожитки были собраны. Кассималь на удивление расторопно помогал темному, повергая меня во все большее недоумение.

— Поторопись, — только и сказал эльф, покидая комнату.

Опомнившись, я соскочила с подоконника, и кинулась вслед за спутниками. В голове царил настоящий сумбур, я отчаянно не понимала происходящего. Да, незнакомец показался мне очень опасным, но реальность превзошла все ожидания. Все так же в полном молчании Редгарр седлал лошадей, Касс, боязливо огладываясь, стоял рядом, опасаясь встретится со мной взглядом.

— Может, кто-нибудь объяснит мне что происходит? — начала я, сложив руки на груди в категоричном жесте. Меня откровенно проигнорировали. Когда же я наотрез отказалась садиться на лошадь, эльф отнюдь не нежно закинул меня в седло.

— Не здесь, — шепотом сказал он, практически не размыкая губ. Ситуация от этого запуталась еще больше.

Вскочив в седло, я в полном недоумении поскакала вслед уже удалившимся на приличное расстояние спутникам. Постепенно, пропорционально отдалению от постоялого двора, меня начал одолевать страх. Что заставило темного эльфа бежать без оглядки, поджав хвост? Стролл… Кто это, что это? Чертовы загадки! Сколько еще тайн мне предстоит раскрыть, прежде чем я наконец, доберусь до пропавших артефактов?

Мы мчались по ночному городу, не замечая ни удивленных взглядов чинно прогуливающихся горожан, ни гневных окриков стражи. Казалось, что за нами гонятся все черти ада, во главе с кровожадным дьяволом. Мои попытки урезонить дроу успехом не увенчались, оставшись попросту незамеченными. Неужели не ясно, что кем бы ни был мой таинственный знакомец, он непременно догонит нас, раз уж мы не заметили его ранее. А вот вынужденный забег мог вполне его расстроить, и тогда неизвестно чем бы обернулось для нас это поспешное бегство.

Заминка у городских ворот, крепко затворенных на ночь, продлилась не более пяти минут. Главную роль в разрешении конфликта с подвыпившими стражниками сыграл золотой, щедро презентованный Редгарром. Я едва не задохнулась от подобной расточительности, но мое мнение в сложившейся ситуации мало кого интересовало, и, проскочив подъемный мост, мы галопом влетели на тракт, с каждой минутой все дальше удаляясь от цели нашего путешествия. Ветер изредка доносил до меня свежий запах океана, но скакали мы не к нему, а в степь, голую и унылую.

Я серьезно опасалась за лошадей, дроу нещадно гнал животных в ночь, не задумываясь о возможных неприятностях. Если бы конь попал копытом в нору, или неудачно подвернувшуюся яму, нам пришлось бы несладко, это даже если исключить вероятность сломанных конечностей одного из членов нашего отряда. Касс, казалось, был полностью на стороне эльфа, ни единого слова возражения не слетело с губ мальчика. Это обстоятельство вызывало во мне еще большую тревогу.

Сумасшедшая скачка продолжалась до тех пор, пока огни Оутена не затерялись где-то там, за нашими спинами. На десятки метров вокруг простиралась степь, лишь изредка разбавляемая кустиками чахлой растительности.

— Привал, — глухо скомандовал Редгарр, останавливая уставшего коня.

— Прямо здесь? — недоуменно спросила я, оглядываясь вокруг.

— Делай, что говорят, — рыкнул дроу, спешиваясь.

Надувшись, я принялась неуклюже расседлывать лошадь. Подскочивший темный резко остановил меня, мотивируя свой поступок тем, что возможно этой ночью нам придется несколько углубиться в пустошь. Тихо зверея, я уселась на землю, решив не двигаться с места до тех пор, пока кто-нибудь не объяснит мне происходящего.

— Почему в поле? — не выдержав, спросила я через какое-то время.

— Потому что ему здесь будет трудно скрыться, — ответил Редгарр, расстилая на земле плащ.

Дождь продолжался уже много дней, но это обстоятельство никак не повлияло на и без того нерадостное настроение, царившее в рядах воинов. Не было ни традиционных гимнов, ни выкриков, прославлявших короля, ни разговоров между людьми. Казалось, что отряд состоял сплошь из призраков, молчаливых и угрюмых. В сущности, так оно и было, именно так выглядят люди, лишенные какой бы то ни было надежды на будущее.

— Привал, — скомандовал сотник, устало спешиваясь.

Старик, тяжело вздохнув, направился к противоположному концу огромной поляны, которая приглянулась ему в качестве места для стоянки отряда. Привалившись к крепкой березе, сотник осторожно поправил повязку на руке, вновь пропитавшуюся кровью.

— Люди расположились, посты выставлены, — через какое-то время доложил Клин. Хороший воин, надежный и храбрый, только молод еще очень, а уже ветераном считается. — Будут еще приказания?

— Нет, — тяжело выдохнул сотник, морщась от боли в плече. — До утра отдыхайте.

Вперив взгляд куда-то под ноги, старик погрузился в невеселые мысли, одолевающие его вот уже который день. Прорываясь сквозь пограничные леса Погории, он потерял более половины своих солдат. Та жалкая кучка, что осталась, была неспособна справиться даже с небольшим подразделением орков, попадись они на их пути.

Тридцать четыре человека, девять из которых были ранены — вот все, что осталось от одного из немногих элитных отрядов короля. Привыкшие сражаться на пограничных территориях, стоять на смерть перед любым врагом, его люди не смогли совладать с магией, так неожиданно брошенной противником в гущу сражения. Его ребята падали, как подкошенные, не успев даже понять, что произошло. Дисциплинированные, проверенные множеством битв, солдаты в панике метались на поле брани, пытаясь скрыться от угрозы, противостоять которой не было никакой возможности. До дома оставалось еще много дней пути, но смогут ли они пройти их?

Его разбудил тревожный клич дозорных, приближался враг. Вскочив, в момент забыв о боли и усталости, сотник четко раздавал приказы, отключившись от невеселых мыслей. Словно и не было сна вовсе, его люди слажено занимали оборонительные позиции, стискивая мечи в ожидании боя.

Едва успели солдаты занять свои места, как на поляну хлынул враг. Орки, издав победный клич, грозились смести жалкое сопротивление отряда. Выхватив меч, старик бросился на передовую, попутно тихо произнося последнюю молитву Крогану — богу войны, защитнику всех солдат.

— За короля! — разнеслось над поляной, и, приободренные боевым кличем воины, стойко встретили первую волну, превосходящего численностью, врага.

Бой продолжался несколько минут, его ребята стояли на смерть, понимая, что живыми им из этой схватки не выйти. Сотник, раненый теперь еще и в бедро, в отчаянии озирался, пытаясь оценить потери. Но оценивать их было ни к чему, ибо в ближайшие несколько минут не останется никого, кто мог бы войти в список выживших.

— Кроган, помоги! — упав на колени, сраженный предательским ударом в спину, выкрикнул старик.

В тот же миг мир, словно замер, пропали звуки, цвета и запахи. Не было более ни орков, ни горстки выживших людей, все заволокло чернильной мглой.

— Что ты дашь взамен? — раздалось из неоткуда.

— Кто это? — огляделся старик. Боль отступила, словно и не было того смертельного удара, сразившего его только что.

— Забыл, вояка, кому молитвы возносишь? — ответила пустота.

— Кроган… — прошептал сотник, обливаясь холодным потом.

— Так что ты дашь взамен? — повторил бог войны.

— Все, что при мне — вот мое богатство, и это все, чем я смогу отплатить за помощь, — разведя руки в стороны, ответил сотник.

— К чему мне твои потертые латы? — усмехнулась пустота. — В твоем отряде осталось четырнадцать человек. Мое условие — ты отдашь в мое услужение тринадцать, и вы останетесь живы, более того, вы сможете нанести врагу сокрушительный удар своими силами.

— Как такое возможно… — потрясенно зашептал сотник.

— Я дарую вам бессмертие и силу, способную противостоять будь то магии, будь то армиям, — прошелестел голос, раздаваясь, казалось, со всех сторон разом.

— А что взамен? — не верил своим ушам старик.

— Вечная война, — насмешливо ответил бог. — Выбирай, кто из твоих людей должен умереть, чтобы сохранить жизни остальным.

— Это буду я, — отчеканил сотник, кивнув в пустоту для верности.

— Что ж, мудрое решение, достойное командира, — ответил голос. — Прощай, старик, встретимся на берегах Моря Тишины. Очень скоро встретимся…

Вернулись звуки, ощущения, в тот же миг сотника пронзила дикая боль в спине, задохнувшись, он упал на сырую траву, влажную от предрассветной росы. Затуманивающимся взором он смог уловить вспышки света, мелькавшие то тут, то там в гуще сражения. До умирающего старика еще доносились крики ужаса и боли, издаваемые напуганным врагом.

Битва закончилась в считанные минуты, тринадцать воинов остались стоять посреди поляны, окруженные неоновыми всполохами дарованной им магии. Но никто из них не ликовал, не было слышно ни слова, уже не люди, они стояли над замершим в нелепой позе телом своего командира. Старик умер, так и не узнав, на что обрек своих сыновей…

Касс уже давно замолчал, а я все никак не могла выдавить из себя ни слова. Боясь первой нарушить тишину, я невидящим взором смотрела на красные угли, догоравшего костра. Так вот кто такие строллы… Воины, обреченные на вечную войну, а в мирное время — непобедимые убийцы, чья работа оценивается сотнями золотых, и ценится всеми живущими расами.

Стролла невозможно заметить, если он этого не позволит, его невозможно убить, только если ты сам не стролл, и от него невозможно скрыться… Зябко передернув плечами, я нашла глазами глаза Редгарра, внимательно за мной наблюдавшего.

— Он идет за мной? — задала я бесполезный вопрос.

— Скорее, провожает, — ответил дроу, подкинув в едва тлеющий костер травинку. — Если бы стролл получил задание убить тебя, ты не прожила бы и суток.

— Кто? — только и спросила я, холодея.

— Тот, кто может позволить себе такую роскошь, — невесело усмехнувшись, ответил эльф.

Я вскинула на него глаза, но он предостерегающе нахмурился. Мы одновременно подумали о Темном Повелителе, но, уверенный в невиновности своего властелина, темный моментально отмел эту мысль. Что ж, оставался еще один, заинтересованный в успешном завершении предприятия, Повелитель. Светлый с таким же успехом мог нанять стролла, что и Темный, и не остановил бы его ни Ламирр, ни все боги Лероны.

— Что теперь? — смирившись с неизбежным, тихо спросила я.

— А что раньше? — в тон мне ответил дроу. — Будем идти к цели.

— Ожидая, когда же мне снесут голову? — я начала закипать. — Кто знает, какое у убийцы задание. Возможно, он должен прикончить меня, если не получится остановить до Гроссаля. Не зря же он показался именно в порту, перед тем, как мы собирались отплыть на материк.

— Это верно, — неожиданно согласился со мной Редгарр. — Именно поэтому мы пойдем на Гроссаль не из Оутена, а из Сиеры, пройдя предварительно по Нейтральным землям.

— Погоди, насколько я помню, Нейтральные земли — это пустыня? — порывшись в памяти, выудила я информацию, заботливо вбитую в меня наставником.

— Да, — просто ответил он, словно нам не предстояло преодолеть бескрайнюю пустыню в ближайшее время. — Но там ты сможешь снять щиты, Темный Повелитель не сможет почувствовать тебя.

— А ты не думал, что именно этого стролл и добивается? — спустя какое-то время высказала я предположение.

— Думал, но там мы сможем защищаться, а это куда лучше, чем ничего, — ответил эльф, поднимаясь с намерением обойти лагерь дозором.

План темного мне отчаянно не нравился, я никак не могла смириться с мыслью, что придется тащить Касс через безлюдную пустыню. Но мальчишка, казалось, не возражал, полными восторга глазами глядя на четкие действия представителя Высшей расы.

Едва на горизонте забрезжил рассвет, мы двинулись в путь, по известному лишь Редгарру маршруту. Провианта, в спешке захваченного из «Золотой мурены», едва хватило до последнего населенного пункта перед Нейтральными землями.

Чахлая деревушка встретила нас настороженными лицами немногих обитателей. Не часто им доводилось увидеть безумцев, желающих проехать через пустыню. Едва ли не с боем выбив запас воды и провизии, мы в тот же день направились в Нейтральные земли. Уже к вечеру ландшафт изменился до неузнаваемости, потеряв по дороге всю возможную зелень, оставив под копытами лошадей лишь мертвые камни.

Снова ночевать довелось на пустыре, открытом всем ветрам. Запасенный хворост решили попусту не расходовать, поужинав солониной и черствыми лепешками. Еще долго после отбоя я не могла уснуть, вперив взгляд в бескрайний океан звездного неба. Стараясь не думать ни о чем, я просто лежала, наслаждаясь величием и покоем, который ночь дарила одиноким путникам.

Касс мирно посапывал, лишь изредка что-то неразборчиво бормоча во сне, Редгарр изредка просыпался, дабы обойти наш импровизированный лагерь, хотя зачем? Имея в провожатых стролла, а то, что он где-то неподалеку, я была уверена, не было нужды следить за безопасностью, да и кто может покуситься на наше добро в этом богом забытом месте.

Я не заметила, как уснула, растворившись в усталости и тревоге. Сон накрыл меня внезапно, приведя в мое сознание непрошеного гостя. Открыв глаза, я обнаружила себя в Светлом Дворце, в той самой комнате, которую долгое время называла своей. На постели, прислонившись к деревянному столбику, сидел Ламирр, терпеливо ожидая моего пробуждения.

— Я не приглашала тебя, — буркнула я, усаживаясь поудобнее, предвидя длительный разговор.

— От тебя дождешься, — в тон мне ответил Принц. — Почему ты ушла?

— По совету Золотого Дракона, — не было смысла скрывать свои мотивы, так или иначе, я ни в чем не обвиняла Ламирра.

— Так и знал, что этот лис переиграет все по-своему, — в сердцах вымолвил эльф.

— «Этот лис» тебе отцом приходится, — съязвила я. — А если бы вы соизволили посвятить меня в подробности дела, то и не было бы нужды пускаться во все тяжкие.

— Ты знала то, что тебе было необходимо, — холодно отчеканил Принц. — И решение бросить отряд принимала за тебя твоя глупость.

— Будешь хамить, выгоню, — надулась я, ничуть не испугавшись гневной отповеди.

— Ладно, это в прошлом, — обречено согласился Ламирр. — Как ты?

— Лучше, чем раньше, — не моргнув глазом, солгала я. — Сами-то на какой стадии преследования?

— Так я тебе и сказал, — хмыкнул эльф. — Темный перестал чувствовать тебя. Где ты раздобыла Хайен?

— Редгарр постарался.

— Предатель, — тихо выругался он.

— Нет, он не предатель, — возразила я. — Он поступил так, как велел ему долг. Он был бы предателем, если бы забыл о том, что я ему жизнь спасла. А так из него вышла сносная нянька.

— Не завидую я ему, — хохотнул наставник.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. Я взвешивала все за и против того, чтобы сказать Ламирру о последних событиях. Доверие к эльфу все же пересилило, и, собравшись с мыслями, я нарушила тишину:

— За нами идет стролл, — тихо сказала я, внимательно наблюдая за реакцией принца.

— Что? — удивление и шок так убедительно сыграть было просто невозможно, я с облегчением вздохнула — кто бы ни нанял убийцу, наставник об этом ничего не знал.

— За мной по пятам идет самое опасное существо Лероны, — чуть повысив голос, с расстановкой повторила я.

— Что вы намерены предпринять, — взяв себя в руки, деловито осведомился эльф.

— А вот этого тебе знать не надобно, — усмехнулась я, попутно отправляя сигнал сознанию, что пора бы уже и проснуться. — Передай Лиссе, что мне жаль…

Тряхнув головой, я села. На горизонте едва пробивалась розовая полоска рассвета. Редгарра не было на месте, видимо, вновь патрулирует. Снова засыпать не было смысла, да и вряд ли сон придет, а впускать в голову Ламирра сегодня у меня больше желания не возникало. Предстоял долгий день, ведь именно сегодня мы должны будем преодолеть границу Нейтральных земель.

Сборы не заняли много времени, вернулся Редгарр, и, растолкав Касса, скомандовал отправление. Покорно вскакивая в седло, я перебирала в памяти разговор с наставником. Ламирр не знал о стролле, но это не значило, что убийцу нанял не Светлый. Что ж, ответов не стало больше, хотя на это я и не рассчитывала.

Ближе к обеду солнце начало припекать, заставив меня натянуть перчатки и капюшон, дабы не обгореть в первый же день пути. Эльфам-то что, поджаривайся на сумасшедшем солнцепеке хоть целый день, последствий не будет никаких, вот и приходилось мне ехать, обливаясь потом и тихо зверея.

Ночь не принесла облегчения, напротив, я все же умудрилась получить тепловой удар, и ночь прошла для меня в бреду. Очнулась я от галлюцинаций уже на закате следующего дня. Редгарр прижимал меня к себе, мы ехали на его лошади, Касс тащил на поводу мою лошадку. В горле пересохло так, словно там поелозили раскаленной кочергой, выпарив всю влагу.

Я подозревала, что переход не будет легким, но чтобы так… Дни сменяли друг друга, но я не замечала их, заплутав в лабиринте, сотканном из бреда и тревожных снов. Моменты просветления приносили лишь дикую жажду и боль в обожженном теле. Иногда сознание полностью возвращалось, но в такие моменты я молила лишь о том, чтобы оно незамедлительно покинуло меня вновь.

Первым осознанным воспоминанием было то, что у нас больше не было лошадей, темный нес меня на руках. Следующим, что я запомнила, это растрескавшиеся от жары и жажды губы Касса, просившие воды, эльф ответил, что воды нет. Ныряя обратно, в объятия сна, я каждый раз боялась, что больше назад не вернусь, умру, не приходя в себя. Но тело сопротивлялось, боролось, каждый раз, снова и снова, возвращая меня в раскаленную пустыню, ставшую сплошной камерой пыток.

В этот раз я очнулась ночью, в который раз меня разбудила жажда, огнем горевшая во всем теле. Пошатываясь, я поднялась на четвереньки, пытаясь сфокусировать взгляд на своих спутниках. Маленькое тельце Касса лежало неподалеку, расстеленный же плащ дроу пустовал. Жадно переворошив сваленные неподалеку походные сумки, я издала разочарованный вопль, не обнаружив ни капли воды. Подползя к мальчику, я обессилено упала рядом, с четким намерением умереть немедленно. Перед тем, как тьма накрыла меня пеленой, в голове мелькнула удивленная мысль — куда же запропастился Редгарр?

Глава 4 Предатель

Я обезумела… разбрасывая сгустки энергии во все стороны, я металась меж валунов, выкрикивая проклятия в адрес стролла.

— Где ты, чертов ублюдок, покажись! — надрывно кричала я, крутясь волчком. Силы быстро покидали меня, но это было так незначительно… — Выходи, ты добился своего, мразь! Ведь так ты задумал, вымотать нас, довести до безумия, а затем прикончить, да? Что ж, прими мои поздравления, твой план блестяще удался!

Сознание, помутившееся от жажды и болезни, в этот треклятый день погнало меня на разборку с моим палачом. Очнувшись, и обозрев унылую картину общего отчаяния, я неожиданно сорвалась с места, в попытке убежать от двух эльфов, смотревших на меня отстранено-безразличными глазами. Никто не попытался остановить меня, да и бесполезно это было в тот момент.

Рыдая, я упала на колени, не имея более сил терпеть напряжение, сковывавшее меня более трех недель. Закрыв лицо ладонями, плача и стеная, я ждала его…

— Ты сильнее, чем я думал, — донеслось до меня. На этот раз говорил он на светло эльфийском наречии. Отняв руки от лица, я с ненавистью смотрела на стролла, в свободной позе опершегося на большой обломок скалы. — Твой темный сдался раньше.

— Ненавижу, — прошептала я, чувствуя, как постепенно каждая клеточка моя наполняется силой. Ярость, дикая первозданная, безудержная разрывала на клочки мое тело, жгла душу.

— Понапрасну не рискуй, Аринель, — насмешливо проговорил он, но смысл слов не дошел до меня, ибо это уже была не я.

Краем сознания я наблюдала, как вокруг меня раскручивается воронка, словно алый песчаный вихрь заволок все окружающее пространство. Та частичка меня, что все еще бала мною испугалась масштабов, которых достигла моя ярость, но то, что сейчас рвалось наружу, уже не повиновалась сознанию. Сила шла прямо из природы, из окружающего меня мира, тело мое лишь придавало ей форму, направляло. Последнее, что я запомнила — человек, стоявший в самом центре кошмарного урагана, он был спокоен, словно не замечая бушующей стихии. Ни один порыв ветра не колыхнул полы его темного плаща…

В моей голове пульсировал огненный шар, разбрызгивая сгустки боли. Первые несколько минут я ничего не видела — кровавая пелена застлала глаза.

— Она очнулась, — донесся до меня облегченный возглас Касса. Спустя мгновение на лоб мне легла ткань, пропитанная ледяной водой. Боль несколько утихла, и я, наконец, смогла рассмотреть склонившегося надо мной Редгарра.

— Молчи, — пресек попытку заговорить эльф. Я покорно проглотила слова, готовые сорваться с губ и вновь погрузилась в благословенный, исцеляющий сон.

Через три дня после пробуждения, я смогла говорить, до этого из обожженного горла вырывались лишь нечленораздельные звуки и хрипы. Спутники мои большей частью молчали, лишь изредка справляясь о моем самочувствии. Мы нашли укрытие в пещере, небольшой, но сухой и теплой. В голове моей роились вопросы, которые я не могла озвучить: откуда у нас взялась еда, вода, одежда? Что случилось после того, как я потеряла сознание… и где стролл?

— Может, кто-нибудь, наконец-то, объяснится? — прохрипела я, морщась от боли в горле. Переглянувшись, мои спутники, одновременно кивнули, словно соглашаясь с тем, что момент как нельзя подходящий.

— Что ты помнишь? — осторожно начал Редгарр.

— Я не контролировала себя, хотела уничтожить стролла, но потеряла сознание, — вспоминала я.

— Не сразу…

— Что? — на настороженное замечание эльфа я отреагировала испугом.

— Ты не сразу потеряла сознание, — спокойно повторил темный, пытливо вглядываясь в мое лицо. Я отчаянно не понимала, что происходит, но уточнять отчего-то боялась.

— Как вы уцелели? — переменила я тему.

— Стролл спас нас, — светящиеся восхищением глаза мальчика, сказали больше чем любые слова. — Он накрыл нас куполом, а когда все закончилось, принес тебя и оставил еду. Потом приходил опять, но мы его не видели, только утром рядом с тобой лежали одеяла, одежда и вода.

Возбуждено жестикулируя, Касс говорил, не замечая того, как я смотрела на Редгарра. Когда же рассказ мальчика подошел к концу, я прямо спросила то, что так терзало меня с того момента, когда я очнулась:

— Редгарр, что стролл имел в виду, когда сказал, что ты сдался раньше меня?

Лицо темного по-прежнему ничего не выражало, только взгляд его переместился, куда-то вверх, словно он не хотел встречаться с моими глазами.

— Касс, оставь нас ненадолго, — не отрывая взгляда от темного, попросила я. Несколько секунд мальчик недоуменно смотрел то на меня, то на эльфа, но быстро все понял и выскочил из пещеры.

— Я предложил ему сделку, — после длительного молчания начал Редгарр, все так же, не глядя на меня. — Твоя жизнь в обмен на мою.

— Что он ответил? — знала ли я, что эльф хотел предать меня? Пожалуй, да, потому-то и восприняла его слова спокойно, хотя жгучая обида все же дала о себе знать, увлажнив мои глаза.

На этот раз Редгарр молчал еще дольше, словно оценивая то, что он хотел сказать. Я догадывалась, что он скажет, но мне необходимо было услышать это от него самого.

— Стролл сказал, что не торгуется с покойниками, — я рассмеялась, игнорируя раздирающую боль в горле.

— Ты ожидал иного? — насмешливо осведомилась я, впрочем, не ожидая ответа.

— Ты поступила бы так же! — резко оборвал мой смех темный.

— Нет, я бы так не поступила, — горько сказала я. — Уходи, Редгарр, уходи…

Эльф вскочил с пола, заметался по пещере разъяренным тигром. Я спокойно наблюдала за его метаниями, лелея мысль, что поступаю правильно.

— Ты не дойдешь без меня, не сможешь!

— Раньше не смогла бы, теперь дойду, — лениво отмахнулась я от его аргумента.

— Подумай о полукровке, смертная!

— А ты подумал о нем, когда, спасая свою шкуру, продавал меня? — ядовитые слова хлыстали темного, доставляя последнему почти физическую боль. — Или, быть может, его ты тоже предложил строллу, как бесплатное приложение? Уходи, Редгарр, иначе, клянусь, я убью тебя.

Несколько минут темный с ненавистью смотрел на меня, но теперь это не пугало меня, скорее раздражало — после встречи с самым опасным существом этого мира, я мало чего боялась.

— Я уйду, когда ты встанешь на ноги и окрепнешь, — наконец выдавил он, и, резко развернувшись, вышел из пещеры.

Спустя два дня я впервые самостоятельно поднялась с одеял. Каждый шаг давался мне невероятно трудно, но, шатаясь и спотыкаясь на ровном месте, я шла к выходу. Касс и Редгарр крепко спали: мудро рассудив, что имея в личной охране стролла, дозоры можно не выставлять. Глядя в умиротворенное лицо темного, я криво усмехнулась: «И совесть ведь не мучает. Иуда!».

Ночная прохлада взбодрила меня, наполнив тело энергией. Отдаляясь от входа в наше убежище, я целенаправленно двигалась в сторону большого обломка скалы. Потратив почти все силы на сотню метров пути, я прислонилась спиной к теплому камню, вытирая ладонью пот со лба. Он не заставил себя долго ждать:

— Идешь на поправку, — насмешливо констатировал стролл.

— Твоими молитвами, — в тон ответила я.

— Напрасно ты отсылаешь темного, — догадлив, мерзавец. — Тебе нужен проводник.

— У меня есть проводник, — не открывая глаз, ответила я, ехидно улыбнувшись.

— Кто? — мне показалось, или я действительно уловила нотку недоверия в его голосе?

— Ты, — любуясь звездами, ответила я.

— Исключено, — категорично заявил он.

— Тебе необходимо сохранить мою жизнь, — я запнулась. — по крайней мере до определенного момента, я права?

— Тебе кажется, что ты многое понимаешь, но это не так.

— Что ж, в таком случае тебе придется меня убить, так как я никуда не двинусь, пока ты не поведешь нас с Кассом. Вряд ли твой хозяин обрадуется, узнав, что ты провалил задание.

Еще до того, как последние слова сорвались с губ, я отчетливо поняла, что просчиталась. Расслаблено стоявший до этого момента стролл, стрелой сорвался с места. В следующий момент он стальной хваткой сжал мои плечи и больно приложил о камень. На секунду я потеряла сознание, а когда вновь вернулась в реальность, пожалела о том, что вообще родилась на свет.

— Ты забавная, только поэтому ты еще дышишь, — ледяное дыхание стролла обжигало мою шею. Паника волной затопила меня от осознания того, что сейчас моя жизнь не стоит и гроша. Я чувствовала его присутствие каждой клеточкой тела. Я с ужасом смотрела вглубь капюшона, скрывавшего лицо стролла. От туда сверкая и искрясь виднелись серебряные зрачки-полумесяцы. Ничего подобного я даже представить не могла. Заворожено глядя в глаза убийцы, я с удивлением обнаружила, что страх отступил: — Ты боишься?

— Нет, — ответила я, не узнав собственного голоса.

Я не могла видеть, но почувствовала, как стролл усмехнулся. Он склонился еще ниже, и прохладные губы коснулись моей шеи. По моему телу пробежал заряд. В голове промелькнула картина: Рофиус «показывает», что такое зов крови, но сейчас все иначе — стролл не использует силу, чтобы подчинить меня. Мое тело предательски реагирует на его присутствие, и от осознания этого становится не по себе.

Ледяное дыхание больше не причиняло мне неудобств, напротив, я получала удовольствие от происходящего. Едва касаясь моей кожи, он провел языком от уха до ключицы, вырвав из моей груди стон наслаждения.

— А сейчас ты боишься? — прошептал он.

Я хотела закричать, бежать без оглядки, но молчала, четко осознав, что проиграла. Он не продолжал, он ждал ответа, хотя и без того знал его.

— Отпусти ее, — гневный окрик Редгарра разорвал пелену чувственности, окутавшую меня. Отстранившись, стролл повернулся в сторону темного.

— Решил выйти из укрытия? Смелость твоя похвальна, но неуместна, — насмешливо проговорил он, но все же отступил.

Оставшись без поддержки, я немедленно стала заваливаться в бок, Редгарр вовремя подхватил меня, иначе столкновения с землей мне было бы не избежать. Ненавидя себя за слабость, я упорно разглядывала пространство перед собой, отказываясь смотреть на стролла и дроу.

— Это низко, она всего лишь человек, — едва сдерживая ярость, отчеканил эльф, подхватывая меня на руки.

— Не тебе рассуждать о чести, темный, — напоминание о его слабости заставило Редгарра напрячься, впрочем, он довольно быстро справился с собой.

Резко развернувшись, дроу понес меня назад, к пещере. Я остановила его, положив руку на плечо. Обернувшись к строллу, и собрав всю волю в кулак, я громко заявила:

— Это ничего не меняет. Ты поведешь нас.

— Только если ты позволишь эльфу остаться, — донесся до меня насмешливый ответ. Чего-то подобного я ожидала, потому лишь коротко кивнула, соглашаясь.

— Ты ничего не выиграла от этой сделки, — тихо сказал Редгарр: — Я все равно остаюсь.

Я сидела у огня, размышляя о произошедшем. Я никак не могла смириться с тем, что тело мое так легко сдалось под напором стролла. От стыда я не находила себе места, заламывая руки и зябко ежась. Небо на востоке начало светлеть, а мы все так же сидели молча изучая причудливые сплетения язычков пламени. От слабости все плыло перед моими глазами, и я твердо была уверена, что утром не смогу подняться, но спать я боялась, боялась увидеть во сне глаза со зрачками-полумесяцами.

— Тебе я больше не доверяю, — спустя какое-то время ответила я.

— Теперь ты доверяешь строллу? — вновь закипая, спросил дроу.

— По крайней мере, его цели мне ясны, чего же добиваешься ты — загадка, разгадывать которую у меня нет ни сил, ни желания.

— Он убьет тебя, — как-то странно сказал темный.

— Недавно ты пытался сделать то же самое, но от него я ожидаю этого, ты же ударил в спину. Этого я не прощу и не забуду. Так что беги, пока есть возможность, здесь друзей у тебя нет, — сказав это, я обессилено повалилась на импровизированную кровать, отвернувшись от Редгарра.

— И все же я рискну, — заявил эльф, после чего затих.

Я все лежала, глядя прямо перед собой, а за стенами пещеры пел свою песнь Шахсу, повинуясь воле хозяина. В тишине звенящие переливы клинка казались нереальными, пришедшими из мира грез. Вслушиваясь, я четко представляла каждое движение стролла, каждый выпад, каждый поворот и взмах меча. Отпустив на свободу трепещущую внутри энергию, я частью сознания выплыла за пределы нашего укрытия, и, присоединившись к одинокому фехтовальщику, разделила с ним танец смерти. На мое приближение клинок отреагировал легким треньканьем, но не прогнал, позволив остаться. Я не могла видеть стролла, лишь ощущала покой, исходящий от него. Бесцеремонно впившись в белоснежную ауру, я кусками вырывала спокойствие, которого он меня сегодня лишил, стролл не возражал…

Я быстро шла на поправку. Благодаря строллу, регулярно снабжавшему нас провиантом и водой, некоторое время спустя я вполне могла самостоятельно продолжать путь. Через несколько дней, окончательно придя в себя, я решила обсудить дальнейшие действия со своим новым проводником. Место для стоянки мы выбрали среди многочисленных валунов, в беспорядке разбросанных по округе.

— Где он? — шепнула я Кассу. Мальчик не ответил, лишь коротко кивнув в сторону нагромождения камней.

— Одна ты не пойдешь, — разгадав мои намерения, категорично заявил Редгарр.

— Только не надо корчить из себя защитника бедных и обездоленных, мы ведь оба знаем, что ты представляешь собой в действительности, — прошипела я, возмущенная тем, как легко дроу забыл о собственном предательстве.

— Довольно! — процедил эльф, угрожающе нависая надо мной.

— Ты все еще можешь уйти, — как бы невзначай заметила я, тяжело поднимаясь на ноги. — В любом случае, в этом походе твое слово веса больше не имеет, поэтому я буду поступать так, как сочту нужным. Я иду к строллу. Одна.

Было очевидно, что темный сдерживается из последних сил, но мне было плевать — он сам выбрал этот путь. Игнорируя ненавидящий взгляд Редгарра, я медленно двинулась к скалам, то и дело борясь с желанием повернуть обратно. Напоминая себе о том, что сейчас есть более важные дела, чем мои собственные обиды, я все ближе подходила к укрытию стролла.

— Это ведь ты спас меня тогда, в Ханогоре, верно? — выразила я свою догадку. Стролл никак не отреагировал на мое заявление, но это было ни к чему, я твердо знала, что не ошибаюсь. — И тогда, в Мертвых землях, это ведь ты убил гарргов, которых позже обнаружил Редгарр.

— Приближается буря, — будто не слыша меня, сказал он. Мысленно улыбнувшись, я поздравила себя с тем, что догадка моя оказалась абсолютно верна.

— Мы сможем укрыться здесь? — странно, но я полностью доверяла строллу. Устроившись чуть поодаль, я терпеливо ждала ответа. Он молчал, а я неожиданно для себя уловила его чувство — раздражение. Едва заметно улыбнувшись, я решила подтвердить свои подозрения: — Никак не свыкнешься?

— О чем ты?

— Ну, как же, ты — неуязвимый убийца, изгой и негодяй — вынужден взять на себя роль няньки, — я рисковала вновь вызвать негодование стролла, но последний лишь тихо рассмеялся.

— Не пытайся понять меня, Аринель — эта задача тебе не по силам.

— Не могу не возразить, — взъелась я, притворно сдвинув брови. — Если ты позволишь, я могу попробовать.

Он долго молчал, мне казалось, что стролл и вовсе забыл обо мне. Но неожиданно он вскинул затянутые в перчатки руки, и, словно стряхнув с них что-то, сел напротив меня.

— Попробуй, — только и сказал он, а я уже пожалела о своей затее.

Отступать было поздно, да и соблазн был слишком велик, чтобы сопротивляться. Коснувшись его руки, я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Стена спокойствия, за которой ранее стролл прятал свои истинные чувства, больше не мешала мне, и я с головой окунулась в водоворот чужих эмоций. Сказать, что я была разочарована — не сказать ничего. Бескрайний океан безразличия и скуки — вот что представляла собой душа представителя легендарного клана строллов. Скользя словно по льду, я пыталась отыскать хоть какой-то намек на привычные чувства: боль, любовь, страх, любопытство, радость — все это было чуждо ему, казалось, что эти такие простые и насущные эмоции никогда не посещали его душу.

Аура стролла напоминала клочья разорванной паутины, трепещущие на ветру — это единственное, что заинтересовало меня в ледяной бесконечности, сковавшей его сердце. Убийца не обманывал меня — эта задача мне не по плечу. От нечего делать я протянула тоненькую ниточку своего чувства к строллу, не особо надеясь на результат. Дрожащая розовая нить нежности сплелась с его аурой, в тот же миг до меня донесся болезненный стон стролла.

До того, как он успел закрыться щитом покоя, произошло непредвиденное: сквозь ледяную корку чувств до меня долетел обрывок воспоминания стролла. Распахнув глаза, я с неподдельным изумлением уставилась на него. У моей шеи, искрясь неоновым пламенем, замер Шахсу, но это обстоятельство никак не напугало меня, напротив — уверило в том, что произошедшее не привиделось мне.

— Я знаю твое имя, — потрясено прошептала я. Стролл молчал, замерев в напряженной позе: — Я сохраню его в тайне.

— Ты не сможешь, — Шахсу еще плотнее прижался к незащищенной коже.

— Смогу, — твердо уверила я.

— Чтобы двое смогли сохранить тайну, один из них должен умереть, — угрожающе прорычал стролл.

— Все верно — ты меня и убьешь, когда я достигну цели, — слова эти так просто сорвались с моих губ.

— Уходите на юго-восток, там есть надежная пещера, — я едва успела уловить момент, когда Шахсу скрылся в ножнах. В следующее мгновение стролл исчез из поля моего зрения, но не ушел, лишь переместился за мою спину.

— Я сохраню твою тайну, Айлех Гайре, — тихо сказала я, уверенная, что он слышит.

Глава 5 На корабле

— Он на корабле, — шепот Редгарра заставил меня вздрогнуть.

До Сиеры мы добрались спустя неделю после памятного разговора со строллом. На протяжении остатка пути я не переставала поражаться комичности ситуации, тот, от кого мы бежали сломя голову, нас и вел, опекая. Несколько раз я пыталась вызвать Айлеха на разговор, но после моих экспериментов, стролл сторонился меня, пропадая на дни, и появляясь лишь тогда, когда его не могли видеть.

— Разумеется, он на корабле, — недовольно проворчала я. — Но, если ты хочешь его вычислить, оставь эту затею, иначе отправишься к предкам раньше, чем мы найдем Макса.

После того, как открылось предательство темного, я перестала видеть в нем представителя Высшей расы Лероны, теперь он был для меня тем, кому я позволяла находиться рядом. Понял это Редгарр, или нет, но весь лоск и подчеркнутая презрительность слетели с него враз. Он общался со мной на равных, открывая с каждым днем наиболее потаенные грани своей души. Не было больше снисходительности в нашем общении, не было недосказанностей и нравоучительных бесед. С удивлением я поймала себя на мысли, что не боюсь его, не остерегаюсь, как прежде, он был собой.

— Он выдаст себя, — я уловила в голосе темного какие-то странные нотки, которые мне очень не понравились.

— Что ты затеял? — я не на шутку обеспокоилась решимостью, промелькнувшей в глазах дроу. — Редгарр, не глупи, он на раз разгадает твои маневры.

— Не разгадает, — он был уверен в своих словах. — Ты поможешь мне.

— Помогу, но знай — я изначально против твоих экспериментов.

Игнорируя сонливость, навеянную мерным покачиванием, я мужественно сопротивлялась напору темного, оспаривая и ставя под сомнение каждый пункт нелепого плана. Результат завтрашнего спектакля зависел только от одного фактора, который у меня вызывал сильные сомнения.

— Он отправит нас ко дну, — обречено констатировала я, подавляя зевок. — Тебя-то уж при любом раскладе. И поверь, я не пророню по этому поводу ни слезинки.

— Иного я не ожидал.

Претворять в жизнь безумный план дроу не было никакого желания. Но решимость темного, граничащая порой с одержимостью, сломила меня. Посвящать Касса в наш безумный план мы не стали, ни к чему мальчику лишние переживания. Подумаешь, ну пойду я ко дну, бесславно закончив свой жизненный путь в самом расцвете лет, кого это волнует?

Легкий бриз обдувал лицо. Я откровенно наслаждалась минутами спокойствия и умиротворения. Солнце лишь недавно опустилось за горизонт, окрасив бескрайние просторы океана в чернильный цвет. Сбежав от преследовавшего меня всюду эльфа, я снова и снова корила себя за слабохарактерность и мягкотелость. Даже если стролл и купится на эту глупую уловку, нет никакой гарантии, что я смогу вычислить его. Все, что нужно Айлеху — это скинуть плащ, и он станет неузнаваем. Оставалась надежда, что мне удастся прощупать его ауру, именно на этой призрачной возможности и был построен весь план.

— И когда ты собиралась сказать об этом мне? — раздалось за спиной.

Представление началось, я мысленно ободрила себя, заставив сознание поверить, что у меня нет никаких причин для беспокойства. Редгарр говорил вполголоса, как и было договорено — мало ли кто мог стать свидетелем нашего разговора, нас же интересовал только один, тот на кого и был рассчитан этот спектакль.

— Не понимаю о чем ты, — безразлично ответила я, не поворачиваясь к темному.

— Не строй из себя идиотку, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

Гневная отповедь дроу не стоила выеденного яйца, так как тему для скандала мы так и не придумали — все рассмотренные казались наигранными и неправдоподобными. Именно поэтому мы решили раздуть перепалку на пустом месте, чему я воспротивилась, мотивируя это тем, что стролл не дурак, и если кто-то из нас двоих хоть немного перегнет палку, он непременно обо всем догадается.

— Довольно переливать из пустого в порожнее! Я в который раз тебе повторяю: я не намерена отчитываться перед тобой, и точка! — обернувшись, я сжала кулаки, всем своим видом демонстрируя негодование.

— До тех пор, пока я рядом, ты будешь отчитываться, — наиграно спокойно заявил эльф. — И будешь ты это делать добровольно.

— Ты не посмеешь, — испугано отступая назад от «разъяренного» темного.

— Боишься? — насмешливо спросил дроу, уверено надвигаясь на меня.

Что ж, пришло время для самой неприятной для меня части плана. Стиснув зубы, я ринулась на Редгарра, в попытке протаранить его, но, как было задумано, несколько просчиталась с силой удара. Вместо того чтобы опрокинуть эльфа на спину, я лишь толкнула его, от чего он, неловко вывернувшись, приложился головой о палубу, а я, потеряв равновесие, полетела за борт. Причем погружалась я в холодную воду совершено беззвучно, дабы не привлечь внимание матросов.

Плаваю я довольно неплохо, но, барахтаясь сейчас в воде, я со всей ясностью осознала всю глупость своего положения: если стролл на борту, он просто обязан меня спасти, а если нет? Что если его нет на судне?

— Помогите! — что есть мочи закричала я, чувствуя, как замерзают руки и ноги.

Согласно плану, Редгарр сейчас без сознания лежит где-нибудь в укромном месте. Мой призыв о помощи остался без ответа, вот тут-то мною и завладела паника. Из последних сил я плыла за удаляющимся судном, надрывно моля о помощи. Спустя какое-то время я с ужасом поняла, что сил моих едва хватит на пару минут, но инстинкт самосохранения отказывался мириться с тем фактом, что жить мне осталось всего ничего.

Сопротивляясь набегающим волнам, я автоматически двигала конечностями, все еще надеясь на чудо. Когда темный контур корабля начал расплываться перед моими глазами, я неожиданно почувствовала чужое присутствие, именно почувствовала, так как мой спаситель ничем не защищал свое сознание. «Человек» — мелькнуло в голове. Я едва не взвыла от досады, но тут же устыдилась, напомнив себе, что я едва избежала гибели.

Крепкая рука обхватила мои плечи, предоставив тем самым возможность моему телу расслабиться. Как я очутилась на борту — помню плохо, единственное, что четко отпечаталось в моем сознании, так это беспокойство моего спасителя.

Открыв глаза, я некоторое время безуспешно пыталась сфокусировать взгляд на чем-либо конкретном, но картинка упорно расплывалась.

Через несколько минут я повторила попытку, которая отчасти увенчалась успехом. Я смогла разглядеть лампу, ярким пятном выделявшуюся на фоне дощатого потолка. На переднем фоне маячило чье-то лицо, но разглядеть я могла лишь его очертания.

— Как вы себя чувствуете? — голос говорившего был мне незнаком.

— Что случилось? — не понятно, зачем продолжала ломать комедию я.

— Вы тонули, я едва поспел вовремя, — ответил человек. Значит, это и есть мой спаситель, что ж, к нему я испытывала искреннюю благодарность.

— Спасибо, — слабо выдавила я, прикрывая глаза.

— Не меня благодарите, если бы не тот человек, я ничего бы не услышал.

— Какой человек? — затаив дыхание, спросила я.

— Не разглядел — темно было, да и времени для этого не оставалось, — ответил мужчина. — Ну, отдыхайте, я завтра еще зайду.

Шум, затворяемой двери возвестил о том, что мой спаситель покинул каюту. Пришло время для детального анализа ситуации. По словам мужчины о моем «бедственном положении» ему сказал какой-то человек, видимо, это и был стролл. Разочаровано вздохнув, я мысленно прокляла Редгарра, пообещав последнему все муки ада. Что ж, план благополучно провалился, как, впрочем, я и предполагала. Айлех посчитал, что его инкогнито дороже моей жизни, или же, что не исключается, он обо всем догадался, и, дав мне побарахтаться в водах океана, спас чужими руками.

Отсутствие результата — тоже результат. Теперь я была уверена в том, что стролл на корабле, а значит, можно будет предпринять еще одну попытку его разоблачения, менее безумную и более действенную. С этими мыслями я провалилась в глубокий сон.

После досадного инцидента мало что изменилось в размеренном течении нашего путешествия. Разве что я стала меньше времени проводить в компании темного, справедливо опасаясь его безумных идей. Что до него самого, видимо, почувствовав мое настроение, Редгарр также не искал моего общества. Хуже всего в этой ситуации приходилось Кассу. Полукровка отчаянно метался меж двух огней, разрываясь между слепой благодарностью ко мне, и щенячьим обожанием к эльфу.

В таком размеренном темпе путешествие наше продолжалось много дней. Окрепнув после своего «заплыва», я большую часть времени проводила на палубе, блаженно щурясь, подставляя лицо порывам ветра. Из обрывков разговоров членов команды я сделала вывод, что путешествие наше проходит на редкость гладко и ладно, что само по себе необычно для этих неспокойных вод. Думать ни о чем не хотелось, на какое-то время я напрочь вытеснила из головы и Макса, и Повелителей, и даже стролл весьма нечасто пробирался в мои одурманенные покоем мысли.

Все изменилось неожиданно, в один миг, показавшийся мне вечностью. Грозная реальность накатила внезапно, несокрушимо и так стремительно, что на какой-то короткий миг показалась лишь продолжение кошмарного сна, терзавшего меня той ночью.

Проснулась я от липкого ощущения опасности, окутавшего меня плотны коконом. Прислушиваясь к себе, я пыталась понять причину волнения, трепетавшего в груди. Вглядываясь в темноту, я приказывала себе успокоиться, и тут раздались первые крики… Сон сняло как рукой, быстро вскочив, я кинулась к двери не помня себя от чужого ужаса, затопившего мое незащищенное щитами сознание. Отчаянно путаясь в полах длиной ночной рубашки, я в числе многих пробралась по покатой лестнице на палубу. Картина, открывшаяся мне, заставило сердце пропустить несколько ударов. Предрассветные сумерки, окрашенные всеми оттенками красного, казалось, шевелились, извивались, переплетались меж собой, создавая причудливые узоры. Лишь присмотревшись внимательнее, я с ужасом осознала всю безнадежность положения нашего судна и всех членов его команды.

Кесалии… Уродливые, кровожадные, бездушные стражи океанских глубин. Мне приходилось лишь слышать о них от Ламирра, но даже красноречивый светлый не смог передать всего того, что сейчас предстало предо мной. Первое чудовище уже втащило свое склизкое тело на борт, проламывая весом мореное дерево палубы. Десятки толстых щупалец находилась в постоянном движении, хаотично переплетаясь. Совершенно лысая маленькая голова кесалии не имела ни малейшего намека на уши, глаза, нос. Лишь огромная пасть, казалось, с трудом вмещавшая в себе огромное количество белоснежных клыков, занимала большую часть головы существа. За первым чудовищем появилось следующее, потом еще, и еще. Вскоре кесалии полностью облепили судно, грозя разнести его в щепки. Корабль угрожающе накренился, по палубе покатились матросы, которым не удалось сохранить равновесие. С противным, на уровне ультразвука, писком чудовища накинулись на жертв, обвив несчастных извивающими щупальцами.

Крики бедолаг вывели меня из оцепенения, побудив к действию. Лихорадочно отгораживаясь щитами от чужих эмоций, я попыталась пробиться к каютам в надежде отыскать своих спутников. Животный инстинкт придавал мне сил, я толкалась и лягалась, пытаясь пробиться по узкой лестнице, распихивая кинувшихся вниз матросов.

Казалось, что удача решила покинуть меня. Следующая же ступенька надсадно скрипнув проломилась, потеряв с таким с трудом сдерживаемое равновесие я полетела на дощатый пол, больно ударившись лицом. Тут же я почувствовала удар в спину — обезумевшие от страха мужчины напирали, не замечая ничего вокруг. Следующий удар выбил воздух из моих легких, пробуждая во мне первобытный ужас. Успокоится не было никакой возможности, в тот момент я могла думать только о том, что нахожусь на волоске от смерти.

— Отдыхаешь? — ледяное дыхание стролла обожгло кожу, в тот же миг резким рывком я была поставлена на ноги. — Нет времени расслабляться.

Я пропустила мимо ушей ехидное замечание, занятая попытками поверить в невозможное — стролл здесь, он обнаружил себя, чтобы помочь мне. Щемящее чувство заполнило меня, стирая грань между реальностью и вымыслом. Казалось, время остановилось, словно в один миг секунды перестали неумолимо отсчитывать мгновения до крушения. Словно во сне я медленно обернулась, непреодолимое желание взглянуть на него побороть было невозможно.

— Не глупи, — тихий шепот стролла привел меня в чувство, я словно очнулась от наваждения. Тряхнув головой, я тут же уставилась прямо перед собой. Мне не почудилось — время действительно остановилось, так вот какова его магия. — У тебя мало времени, твои эльфы на верхней палубе, найди их.

— Зачем тебе это? — пытаясь не расплакаться тихо спросила я.

— Ты знаешь…

— Да, знаю, но не все, — я была уверена в том, что разговор этот не приведет ни к чему, но осознание того, что он вот-вот покинет меня, толкало меня на отчаянные шаги.

— Не надо, — едва слышно произнес стролл. — Не говори того, что сейчас терзает тебя.

— Но…

— Нет! — его гневный окрик заставил меня отшатнуться. Я чувствовала его присутствие за моей спиной, но это уже не имело значения, ведь он все понял… понял и отверг. — Я убью тебя, несмотря ни на что…

— Я знаю…

— Уходи, я задержу кесалий, но ненадолго, — снова голос его утратил какую бы то ни было окраску, вновь стал глухим и безжизненным. — Мы скоро встретимся, Аринель…

Тут же я почувствовала, что осталась одна. Нет, рядом по-прежнему, карикатурно вывернувшись, находились замершие фигуры обезумевших от страха матросов, но стролл ушел. Содрогаясь от сдерживаемых рыданий, я взбежала по лестнице на верхнюю палубу. Судорожно оглядываясь, я искала глазами Касса, темного. Времени и впрямь оставалось очень мало — застывшие щупальца океанских чудовищ медленно, но неотвратимо вновь начинали извиваться, сопротивляясь магии стролла.

— Аринель, — оклик Редгарра заставил меня вздрогнуть — в полнейшей тишине он прозвучал пугающе громко.

— Где Касс?

— На корме, пойдем, — темный тащил меня за руку, я не сопротивлялась. — Этой передышкой мы обязаны строллу, я правильно понимаю?

Я не ответила, да и ни к чему. Касс при виде меня радостно взвизгнул, бросаясь мне на шею, но, видимо, осознав, что подобное поведение не достойно мужчины, немедленно отпрянул. Я же все еще действовала на автомате, не в силах оправиться после встречи со строллом.

— Уходим, быстро, — скомандовал Редгарр, подталкивая меня к борту. — Его сила слабеет, против древней магии кесалий ему долго не выстоять.

— А как же все остальные? — как-то через чур уж безразлично спросила я, просто для того чтобы спросить. Я отчетливо понимала, что нам ни за что не спасти всех. На берег выберутся лишь те, кому сказочно повезет, тратить же единственный шанс, который был у нас, из-за безумной попытки вытащить кого-нибудь еще не было смысла.

— Безумная человечка… — буркнул эльф, подхватывая меня на руки и бросая за борт.

Надсадно кашляя, я выбралась на берег. То, что произошло после моего падения в воду, помню смутно. В утомленном мозгу четко отпечаталось лишь то, что вода была очень горячей, обжигающей. Касса и Редгарра я потеряла из виду, отчаянно надеясь, что им повезет. На автомате я гребла изо всех сил, не задумываясь о том, насколько далеко берег. Отключившись от реальности я не сразу осознала, что уже какое-то время цепляюсь за часть мачты. Обхватив скользкое дерево понадежнее, я позволила себе закрыть глаза, сознание тут же покинуло меня, вверив мою судьбу капризной удаче.

Долгие минуты я лежала раскинув руки, и тихо плача от облегчения. Тишина, окружавшая меня, нарушалась лишь мерным шелестом волн, не было слышно ни голосов, ни криков прибрежных птиц, словно я попала не на материк, а прямиком к берегам Стикса. Неизвестность была невыносима: где Касс и Редгарр, кому удалось спастись, как долго я лежу здесь? Прилагая нечеловеческие усилия, я встала на четвереньки, затем и во весь рост.

— Так вот ты какой, Цветочек Аленький, — прокаркала я, усмехнувшись, осматривая унылый берег.

Не знаю чего я ожидала от этого места, но никак не этой обыкновенности, привычности. Узкая полоса мелкой гальки заканчивалась беспорядочным нагромождением скал, покрытых скудной растительностью. Единственное, что не вписывалось в картину обыденности, так это красные облака, разбавляющие свинцовое небо на горизонте. Пожар на корабле продолжался, значит прошло немного времени с того момента, как я потеряла сознание, да и плыть пришлось недолго, если учесть, что я без труда вижу багровые отблески пожарища.

Пошатываясь от слабости, я побрела вдоль берега, интуитивно выбрав направление. Поиски продолжались недолго, уже минут через двадцать я заметила темного, направлявшегося в мою сторону, на руках эльф нес Касса. По мере сближения я отметила, что видимых повреждений у моих спутников нет, что ж, хоть это радует.

— Ты в порядке? — дежурно осведомился Редгарр, приблизившись на достаточное расстояние.

— В полном, — так же без особого энтузиазма ответила я.

— Я проходил мимо нагромождения скал, возможно нам посчастливится найти сухой грот, — буднично произнес темный, осторожно опуская мальчика на песок. Какое-то время мы просидели в молчании, глядя на горизонт.

— Есть еще выжившие?

— Вряд ли, по крайней мере я никого не встретил.

Вот и все, что мы сказали друг другу. Словно чувствуя мое состояние, Редгарр молчал. Несколько раз он порывался что-то сказать, но осекался, так и не промолвив ни слова. Очнулся Касс, непонимающе мотнув головой, он сел на песке, так же вглядываясь в горизонт.

— Где стролл? — спросил мальчик, я вздрогнула, поймав при этом подозрительный взгляд темного.

— Рядом, но больше он нас не побеспокоит, — едва сдерживая крик отчаяния, прошептала я.

— Не стоит… — начал было Редгарр.

— Я знаю, — резко оборвала я, поднимаясь на ноги. — Нужно идти.

Нам действительно повезло, мы нашли небольшую пещеру, устланную мягким теплым песком. Хотелось есть, но на поиски не было сил. Первым сдался Кассидар, надсадно зевнув, мальчик лег на песок, моментально провалившись в сон. Мы последовали его примеру.

Проснулась я глубокой ночью, и заснуть вновь, казалось, не было никакой возможности. Выбравшись через узкий лаз наружу, я оказалась на небольшой площадке, возвышающейся над мерно покачивающейся волной. Луна залила пространство призрачным светом, превратив берег в чарующие декорации к сказке.

Что ж, я добралась до края этого мира, до его задворков. Оглядываясь назад, я не вижу ничего кроме предательства, лжи и коварства. Что ждет меня впереди? После всего, через что я прошла, любой ответ на этот вопрос ожидаем и приемлем. Много дней назад, сидя в уютном кресле, в своей квартире могла ли я предположить, что мой жизненный путь сделает такой неожиданный поворот? Разумеется нет, но где-то в глубине души, приоткрывая створку шкатулки с клиновым листом, я отчаянно надеялась что-либо изменить в размеренном течении своей жизни. Как там говорят: будьте осторожны в своих желаниях? Ну-ну…

— Не терзай себя, — тихий голос темного вывел меня из задумчивости.

— Хорошо, не буду, — улыбнувшись неизвестно чему, ответила я.

Ветер доносил едва различимые обрывки магической песни Шахсу, стролл был рядом. Замерев на миг, я направилась обратно в грот, необходимо выспаться — предстоит долгий день.