Остров Видений (фрагмент)

Глава 4. Дилемма Дольфа

Дольф, приблизившись к Области Воздуха, вдруг призадумался. Какую форму ему лучше принять в данной ситуации? Покуда он был в своем природном обличье - молодого человека, поскольку она в последний раз оказалась самой подходящей. Дело в том, что принц подходил к самой границе Области Мух - когда глазам его предстала липкая бумага, которая употребляется обычно для ловли сих неприятных насекомых, а в данном случае опоясывала Область Мух по периметру границы, то он подыскал подходящую палку и проткнул эту бумагу. Но теперь принц понимал, что для Области Воздуха человеческий облик - форма не самая подходящая. В этом месте сходились все ветры, включая самые страшные ураганы. Может, подумал принц, стоит превратиться в тяжелую черепаху и спокойно дать ветрам возможность свистеть над собой? Но в этом случае на обследование Области Воздуха у него наверняка ушла бы целая вечность. А проверку нужно было провести в как можно более короткие сроки, поскольку если кентавренок Че действительно находился здесь, то тогда ему грозила смертельная опасность. Да и время тоже нужно было экономить. Но если он превратится в какое-нибудь крылатое существо, тогда его запросто унесет ветром, подумал принц, и Че тогда он тоже не найдет. Дольф подошел к самой середине Области. На этой стороне, на которой он стоял в данным момент, росла самая обычная зеленая трава, цвели цветы - в общем, все как положено. А на той мало что было различимо, поскольку воздух все время образовывал какие-то причудливые завихрения. В конце концов принц решил, что иметь в такой обстановке крылья - самый подходящий выход, но только при этом нужно быть таким существом, которое не так-то просто унести ветру. В общем, принц превратился в привидение. Конечно, настоящим призраком он не был, поскольку призраки только тогда настоящи, когда их тело умерло. Дольф только выглядел настоящим привидением. Потому-то ветер ничего не мог с ним поделать, поскольку воздух свободно проходил через его тело. Покачавшись немного, новоявленный призрак пересек границу Области Воздуха. Ветер тут же заметил нарушителя и попытался было наброситься н него, но все его потуги оказались тщетными. Ветру ничего не оставалось делать, как с огорченным завыванием оставить призрака в покое. Когда-то это, по всей видимости, было цветущим местом, но ветры потом выдули всю плодородную почву и не подпускали сюда ни одной дождевой тучи. Возможно, в ночное время ветер отгонял даже звезды на небе. Но Дольф пришел сюда, впрочем, не для того, чтобы любоваться красотами природы, а на поиски малыша Че, и если его здесь не было, то нужно было немедленно уходить отсюда и продолжать поиски в другом месте. Дольф набрал скорость. Он решил совершать вращательные движения, чтобы постепенно по спирали добраться до самой середины Области Воздуха. Ни в коем случае нельзя было пропустить какоенибудь место - ведь запросто могло оказаться так, что именно там несчастный жеребенок ожидает спасения. А поскольку Че несомненно похитили, то он явно должен находиться где бы то ни было не один, а со своим похитителем или похитителями. А поскольку его наверняка удерживают силой, то нужно высматривать и разные убежища, дома и прочее. В общем, Дольф порешил осматривать все подозрительное. Местность была невероятно унылой - все живое давно было убито ветрами, если вообще когда-либо здесь существовало. Растительности не было совершенно, сплошной песок, поэтому тут и там вращались водовороты песчаных бурь. Если вот так кого-нибудь оставить сидеть неподвижно на земле, подумал Дольф, его запросто занесет песком. Нет, вряд ли Че похитили именно для этого. Вдруг другое нехорошее предположение посетило ум принца. В что, если кто-то просто был разозлен на Чекс или Чейрона, и украл кентавренка для того, чтобы заставить страдать несчастных родителей? Ведь злоумышленнику ничего не стоило убить жеребенка и похоронить его, к примеру, в этом же песке, чтобы его родители убивались до скончания своих дней. Тогда стоит ли вообще разыскать Че, если он мертвый и лежит под слоем песка? Тогда родители его вообще с ума сойдут. Уж лучше неизвестность... Нет, прочь надо отгонять страшные мысли, прочь. Никто не посмеет сделать подобное с крылатым кентавром. Конечно же, обычные кентавры не любили родителей Че, поскольку придерживались весьма строгих и консервированных взглядов на чистоту крови, но зато все кентавры отличались высокой нравственностью - ни один из них не позволил бы себе пойти на такую подлость и жестокость. Да и от других крылатых существ вряд ли можно было бы этого ожидать - они же сами поклялись защищать и оберегать Че. Дольф сам присутствовал на бракосочетании обоих крылатых кентавров и знал, что сказала мудрая птица Симург. Оставались еще всякие нелетающие чудища, но вряд ли они обладали достаточной изворотливостью, чтобы подманить и украсть жеребенка. Самое большее, на что их хватило бы - это просто слопать малыша. Следовательно, все указывало на то, что тут присутствовал элемент заговора и что если жеребенка похитили, то явно не для того, чтобы потом бросить на погибель. Между вихрями воздуха возникали иногда силуэты песчаных демонов, за которыми внимательно присматривали пылевые бури. Иногда в воздухе образовывалась ветровая воронка, которая всасывала в себя изрядную порцию песка, а затем с шумом разбрасывала его вокруг себя. Все это было, конечно, занимательно, но Че нигде не было видно. Но это обнадеживало, и настроение принца поднялось. Внезапно пылевой демон вырос прямо перед принцем. Дольф попытался было уклониться в сторону, чтобы обойти его, но тот опять преградил наследнику ксантского престола путь. Дольф повернул в сторону, но демон последовал за ним. Принца явно преследовали. Впрочем, этого пылевого демона было совсем нечего бояться. - Чего тебе на-а-а-до? - завыл Дольф, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более соответственно его виду. Моментально пылевой демон превратился в призрака. - Ты вторгся в мои пределы,- завыл он,- чего тебе нужно в моей земле? Отвечай. - Я принц Дольф, будущий глава нашего королевства,- отозвался принц авторитетно,- а с кем я имею честь беседовать? Призрак закружился, очевидно, от приступа ярости. - Так ты живой человек! Ну, это уже вообще просто наглое покушение на мои права. - Ты так и не ответил на мой вопрос,- напомнил Дольф. - Я демонша Метрия,- отозвался призрак,- мне приходилось уже иметь дело с твоей средой. - С чем? - С вами всеми, такими добрыми, странными, нежными... - А, так ты имеешь в виду вообще людей! - догадался наследник престола. - Да! Но что занесло тебя ко мне сюда? - Я разыскиваю маленького кентавра по имени Че, которого неизвестно пока кто похитил! - тут вдруг Дольф подумал, что демоны вполне могли осуществить такое покушение. Неужели он прежде времени проговорился? - Ах, это! разочарованно сказала демонша,- нет, такого у меня здесь нет! - Неужели? - Нет, его взяли гномы, я знаю! Насколько мне известно, он нужен им для приготовления пищи - для молодых гномов нужно что-то особенно вкусненькое! - Неужто уже маленькие гномы питаются мясом? - удивился принц. - Но для чего же, по-твоему, гномам тогда потребовалась молодая конина? - Конина! - воскликнул Дольф,- он же крылатый кентавр! Их у нас мало! - А ты что же, думаешь, что они взяли его просто из склонности к... - Из чего? - Из склонности, любви, предрасположенности, увлечению, необходимости! - разозлилась демонша бесконечным уточнениям. - Значит, ум малыша их не интересует? - Вряд ли! Какое дело гномам до чьего-то ума? У них другая система ценностей! - Это так! - Ну в таком случае не ищи его здесь, если ты со мной согласен! - Подожди минуту, уважаемая демонша! С какой стати я должен тебе так сразу верить? Вдруг это ты украла Че, а теперь вешаешь мне лапшу на уши? - Послушай, пустоголовый! - разозлилась демонша,- если мне бы действительно нужно было обмануть тебя, я не стала бы столь долго болтать с тобой! У меня столько возможностей, что тебе и не снилось! - Какие же, например? - Сколько тебе лет, будущее ты Ваше Высочество? - Пятнадцать, шестнадцатый пошел! Но для чего ты это спрашиваешь? - А мне сто пятнадцать, пошел сто шестнадцатый! - поддразнила Дольфа словоохотливая собеседница,- впрочем, мой возраст здесь ни при чем. Это вы, люди, беспокоитесь о количестве прожитых лет! Кстати, ты знаешь, как вызывать аиста? - Нет! Никто не хочет мне рассказывать об этом! Даже те, с кем я обручен! - Кто? - Невесты, подруги, нареченные! - Понятно... - А для чего ты спросила? - Потому что с невинными всегда интересно общаться! Вообще-то люди - создания невероятно скучные, но вот неопытные молодые люди это всегда волнующий соблазн! Может, мне стоит задержать тебя немного у себя - мы можем весело провести время! Последний раз я забавлялась с обычным человеком, насколько помню, лет десять назад! - Ого! И кто же это был? - Я уже не слишком хорошо помню его. По-моему, великан! Но похож он был на человека. Аристократ. - Кто? - Человек утонченного вкуса, вот кто! - А, так это, наверное, великан-людоед Эск! - Возможно? А что это ты так заинтересовался? Дольф открыл было рот, но вдруг с удивлением обнаружил, что он напрочь забыл, о чем они только что говорили. - Ладно, хватит об этом! - сказал принц,- мне все-таки нужно разыскать кентаврика по имени Че! - Но я же тебе уже сказала, что его тут нет! Тут принц вспомнил - именно так начался его разговор с демоншей. - Ты же принадлежишь к роду демонов! - сказал Дольф,- я не могу поверить тебе просто так! Поэтому я должен тут все осмотреть как следует! - А ты не возражаешь, если я буду сопровождать тебя во время твоих бесплодных, как я тебе с самого начала говорила, поисков? - Конечно, нет! Пошли вместе! - Отлично! Я буду держаться все время возле тебя! Тут Дольф почувствовал, что сделал ошибку, признав, что ее присутствие несколько смущало его. - Я просто не буду обращать на тебя внимания! - пообещал принц. - А хочешь, я покажу тебе, как вызывают аиста? - Неужели? - удивился принц, поднимая голову и смотря на небо. - Нет, не так! Неужто тебе ничего не известно о Заговоре Взрослых? - Но ведь ты демонша! Какое тебе дело до людей? - Конечно, мне нет до них дела! - негодующе сказала демонша,- но ведь это самая великая загадка, которая всегда интересует детей! - Я не ребенок! - Нет, ты будешь оставаться ребенком до тех пор, покуда не узнаешь этого секрета! - Ну в таком случае отстань от меня, кобыла! Убирайся и не мешай мне! - Как ты меня назвал? - Коза, овца, корова, львица,- тут принц перевел дух,- да ты меня просто достала! Знаешь ты кто? Ты - волчица! - Подумаешь, тоже мне оскорбления! Сразу вижу, что ты молокосос - даже женщину как следует оскорбить не можешь! - Не хочешь говорить, как вызывают аиста - не надо! Только нечего мне мешать! Но тут неожиданно демонша стала принимать все более и более отчетливую форму. - Слушай! - обратилась она к принцу,- я не могу тебе рассказать про вызов аиста, но зато могу все наглядно продемонстрировать! Демонше удалось завладеть интересом будущего повелителя Ксанта, но он все еще с некоторым недоверием смотрел на нее. - Ну, положим, а что мне нужно делать? - неуверенно спросил он. - Для начала прими-ка снова человеческий облик! - Нет уж! Для начала я должен закончить исследование всех этих областей! - Ты ведешь себя просто неразумно, Дольф,- нахмурилась искусительница,- это мне должно быть неловко, а не тебе! Почему бы тебе не прекратить эти бессмысленные розыски и не заняться обучением вызовов аиста? - Потому что я тебе не верю! Ты не только мешаешь мне искать Че, но и тянешь мое время. Я вдруг послушаю тебя, а ты возьмешь, да растаешь бесследно, так мне ничего и не показав! Знаю я вас, демонов! - Ты умнеешь на глазах! - согласилась Метрия,- но вообще-то существуют и более нужные вещи, которыми тебе следовало бы заниматься сейчас! - А что же может быть важнее поиска Че? - удивился принц. Он снова обратил внимание на демоншу. - Ну как же, нужно заткнуть одну дыру! - Так это все относится к вызову аиста? - спросил Дольф с недоверием. Он теперь явно был сбит с толку. Метрия так громко расхохоталась, что ее призрачный силуэт рассыпался на части. Некоторое время демонша снова собиралась в единое целое. - Что за наивность,- смеялась демонша,- ну просто умора! - Ты чего? - Да так, не обращай внимания? Это я так выражаюсь! У вас в замке, видно, не очень-то поставлено обучение жизненному опыту. Ну ладно, я имела в виду ту дыру, которую нужно заткнуть в нашем Ксанте. Именно через нее пробралась девушка-эльф и ее кот из другой страны! - Какая еще девушка-эльф? - Та самая, которая как раз сейчас находится рядом с твоим ненаглядным Че. Она пытается помочь ему убежать от гномов. Иначе, как ты думаешь, как еще она могла попасть сюда? Дольф знал, что Метрия все еще пыталась сбить его с толку, но ему совсем не хотелось признаться, что демонше это отчасти удалось. - С какой это стати нужно вдруг затыкать эту дыру? - спросил он. - Потому что через нее могут выйти не только безобидные эльфы, но и кто их знает какие чудовища! Кто знает, какая опасность может исходить от них для всего Ксанта! Это не просто выход в другой мир, та самая дыра, это нечто большее! И только Симург знает, что может принести эта дыра! - Но почему бы тебе, в таком случае, самой не заткнуть эту самую дыру? - Для меня это будет слишком уж утомительным! - пожала плечами демонша,- но если ты хочешь, я тебе ее покажу! - Но ведь если от этой дыры исходит опасность для всего Ксанта, она исходит тем самым и для тебя! Ты не можешь безучастно взирать на это! Я уверен, что ты просто стараешься отвлечь меня от моего задания! - Это тоже! - согласилась Метрия. - Не понимаю тебя! - Ты всего лишь человек! - сказала демонша,- и, хуже того, мужчина! - Поэтому я больше не стану обращать на тебя внимания и отправлюсь дальше! - Удачи, тугой! - Что? - Умный, рассудительный, сообразительный! Нет, стоп, я хотела сказать глупый, недалекий, заторможенный, нерассудительный! А также... Э-э-э... - Наверное, ты хотела сказать, тупой? - О да! Спасибо! Конечно, тупой! - демонша подплыла поближе к принцу и поцеловала его в лоб,- конечно же, тупой! Дольф не понял всего, что говорила Метрия, но зато убедился в том, что правду из нее все равно бесполезно вытягивать. Повернувшись в другую сторону, он возобновил прерванные поиски малыша Че. Вскоре он избороздил по спирали всю Область Воздуха, но ничего там не обнаружил. Приблизившись к границе с Областью Земли, принц все еще в обличье призрака медленно переплыл через нее. В этой местности тоже не было спокойствия, но только в несколько другом смысле. Воздух тут был чистый и бури в небе не витали, но зато вся земля была в постоянном движении. Она шевелилась, двигалась, а временами и вовсе тряслась, и весьма сильно. К северу виднелся громадный вулкан, изливавший из вершины ярко-красную жидкость. - Там кипящая лава! - раздался за спиной принца голос назойливой демонши,- мне кажется, что тебе не стоит приближаться к тому месту чересчур близко! - А что будет с призраком? - Но не лава, так горячие газы могут рассеять тебя по сторонам! Дольф решил, что Метрия снова пытается водить его за нос, но на сей раз его уверенность в нечестности собеседницы не была столь крепкой. Он ведь никогда еще не пробовал в виде привидения, как, впрочем, и в любом другом виде, приближаться к извергающемуся вулкану. Так или иначе, Дольф решил на всякий случай не приближаться к этой горе. Поскольку пылевых и прочих бурь тут не было, то воздух был чище, и потому видимость была лучше, так что он мог продвигаться здесь, вдали от вулкана, совершенно свободно, но просматривать куда более значительные участки местности, чем это было в области Воздуха. Двинувшись на рекогносцировку, Дольф внезапно задумался. А что, если эта Метрия действительно говорила правду? Что Че уже нашли без него? Если это верно, то тогда он попросту теряет тут драгоценное время! Но если это правда, то правдой, соответственно, была и новость о дыре, которая вела в Ксант кого угодно! Если какая-то девушка-эльф и ее кот, не моргнув глазом, запросто пролезли в их страну, то кто там еще мог последовать за ней? Нет, так этого оставлять нельзя! - Ты выглядишь таким умным, когда задумываешься над чем-то! нарушила молчание Метрия. - Иди ты в... в тыкву! - Ты даже становишься умнее, когда ты пытаешься хитрить! А вот скажи мне,- эта твоя будущая нареченная - которая не хочет показывать тебе, как вызывать аистов - она ценит твою рассудительность? - Нет! - быстро ответил принц. - А почему? - Потому что она меня не любит! - ответил горько Дольф, забывая о мерах предосторожности - не болтать много демонам. Впрочем, это создание и без его болтливости явно обо всем догадалось! - Надо же, а я все время думала, что люди без любви не женятся, как это странно не звучит! - Это действительно так, хотя и есть разные свои сложности! - А я как раз сложности и люблю! Так как там все происходит? Ну вот, с ней положительно невозможно было разговаривать! Она никак не оставляла мысли отвлечь принца от поисков Че, хотя она, возможно, невольно помогла бы ему разрешить давнюю дилемму. - Когда-то мне потребовалась помощь от племени Нага,признался Дольф,- это такие змеи с человеческими головами. А их король сказал, что я должен потому жениться на его дочери по имени Нада Нага, и тогда наши народы вместе смогли бы противостоять натиску гномов. Но поскольку тогда я был в совсем нежном возрасте, то мы были просто обручены. Сама Нада могла при необходимости превращаться в человека или змею, поскольку у обычной наги два предка - змея и человек. Но вот сам я могу превращаться во что угодно, даже в змею и в нагу. Мне Нада понравилась, а потом я и вовсе полюбил ее. Но она вела себя по отношению ко мне только дружественно - на самом деле меня она не любила. - Как! - вскричала демонша,- полуживотное-получеловек не смогло полюбить такого прекрасного принца! Да такого не может просто быть! Дольф понял, что Метрия просто сейчас насмехается над ним такое считается у демонов правилом хорошего тона. Поэтому он пропустил мимо ушей все колкости. Он продолжал: - Она и собой хороша, и тоже королевского рода, да и к тому же человек наполовину! Но она на целых пять лет старше меня! Потому она считала меня ребенком, и сейчас считает! Потому-то она и не любит меня! - А, так это не проблема! Отведи ее к любовному источнику, и пусть она в твоем присутствии изопьет оттуда водицы! - Да, когда я на следующей неделе женюсь на ней, я сделаю это! Но это, к сожалению, еще не все... - Принц, да у тебя сплошные тайны! - но теперь уже голос демонши не звучал столь язвительно. Тем временем осмотр Области Земли был закончен, и оба призрака направились в соседнюю Область Огня, которая была со всех сторон окружена гигантской огненной стеной. Языки огня, полыхавшие то тут, то там, доставали чуть ли не до неба, как будто собирались спалить и небосвод. Небу-то все равно ничего бы не было, но вот деревьям приходилось там туговато... Эти розыски Че уже начинали наскучивать принцу. Поэтому как только демонша, неотступно следовавшая за ним, снова заикнулась о продолжении рассказа, Дольф уже не послал ее в тыкву. - Я обручен с еще одной девушкой! - тихо сказал он. - О, вот теперь я понимаю, что у вас все действительно необычно! То ли дело мы, демоны - никаких ограничений. Зачем жениться или выходить замуж - просто подчиняйся своим инстинктам, и дело в шляпе! Но я что-то прежде не слыхала, чтобы у людей мужчина женился на двух женщинах! - она задумалась,- я имею в виду, в Ксанте! В Мандении это встречается очень часто, хотя там и не женятся на двух одновременно. Но впрочем, это неважно. Все манденийцы дураки! - Не знаю, не знаю... Вот Грей Мерфи - мандениец, но дураком я его не могу назвать! Ну это только потому, что он сейчас не в Мандении! Как только он вошел в пределы Ксанта, сразу поумнел - это же так понятно! - Возможно, ты права! - согласился принц. Это было похоже на правду,- в общем, волшебник Мерфи наложил на нее заклятье, это уже давно было, а она спала в гробу на Острове Видения. - Я тоже тебя люблю, принц! - воскликнула игриво Метрия,потому что с тобой не соскучишься! Но... - Что? - Смешно, говорю, с тобой! - Надо же! Я-то думал, что демоны вообще любить неспособны! А как... - Мы любим, но мы любим мучить людей, а тебя так приятно мучить, поверь мне! Ты сам признался в этом! - Ничего я такого не говорил! - запальчиво воскликнул Дольф,- я всего лишь только начал рассказывать про этот гроб... Эх, мать честная! - Да нет, нет! Ты, выходит, как бы признался, что тебе со мной интересно! А если ты говоришь, что тебе со мной интересно, значит, ты любишь меня! Если ты еще признаешься мне, что ты сделал со спящей девушкой, когда обнаружил ее, то тогда я пойму, какие проблемы теперь тебя мучают! - Это все ни при чем! - сказал Дольф,- это же просто Остров Видения! Ви-де-ни-я! - четко произнес он. Его мать, королева Ирина, всегда наставляла его четко произносить слова, чтобы не ставить собеседников в неприятное положение. - Так постой, ты хочешь сказать, что не любишь меня! - Метрия упорно гнула свое. - Ну конечно! Наконец-то! Я люблю одну только Наду, и никого больше! - Плохо, вот что я тебе скажу! Ведь того, кто тебя любит, мучить намного проще и интереснее! Впрочем, ты можешь меня запросто полюбить после того, как я покажу тебе наглядно, как вызывают аиста! Когда-нибудь это все равно должно с тобой случиться! - Так ты хочешь сказать, что аист имеет какое-то отношение к любви? - удивился Дольф. - Так тебя будет исключительно интересно наставлять! расхохоталась демонша. - Нет уж, терпеть не могу разных наставников! - твердо сказал принц. - Посмотрим, посмотрим. Кстати, ты чего это замолчал продолжай рассказ! Отчего-то невероятно раздраженный, принц тем не менее продолжил невеселую историю: - В общем, Электра спала и спала. Это случилось потому, что она откусила от заколдованного яблока, которое на самом деле предназначалось для принцессы. Условие было таким, что проснуться она могла в одном из двух случаев - либо в том, что она проспит ровно тысячу лет, либо в том, что ее поцелует принц! Получилось так, что я пришел и поцеловал ее. Понятно дело, что Электра сразу же проснулась. Она с первого взгляда влюбилась в меня и возжелала стать моей женой. А я... Я даже не смог отказать ей в этом... - Почему же нет? - удивилась демонша,- все, что тебе нужно было сказать, так это наподобие "засни снова, негодная!" Уж потом просто задвинул бы на место крышку гроба и скорее рвать когти оттуда! Дольф даже рот раскрыл от ужаса. Но затем он понял, что верная своей демонской природе собеседница специально его дразнит. Он решил оставить это без ответа, чтобы не доставить демонше радости. - В общем,- продолжал принц,- она уже не лежала в том гробу! Если она не выйдет за меня замуж, то тогда она умрет! она была жива, покуда мы были обручены - это очень умное заклятье, оно понимало, что я в силу своей молодости не мог жениться на Электре. Но теперь все изменилось. Но на следующей неделе ей исполняется восемнадцать лет, а если она до того момента так и не выйдет за меня, то умрет точно! Вот такую проблемку мне нужно разрешить! - Но ты-то неужели все еще незрелый? - обеспокоилась вдруг собеседница,- или тебе тоже должно сейчас шестнадцать годков стукнуть? - Мне шестнадцать лет будет только через несколько месяцев! Но моя сестра заставила Грея разузнать в бумагах Хамфри, что в Ксанте все зависит от возраста девушки - накануне замужества ей должно быть по меньшей мере шестнадцать лет! Насчет парней там ничего не говорится! мне кажется, что тот, кто изобретал все эти нормы, думал, что жених в любом случае будет старше своей суженой! Так что я могу жениться хоть сейчас - две обрученных со мной девушки... Выбирай - не хочу! Так что выбор мне в любом случае придется делать очень скоро! А моя мать ни за что не позволит мне по каким-то своим соображениям жениться на обеих сразу! - А что говорит твой отец? - А он как воды в рот набрал! Мне кажется, он решил все предоставить матери! - Неужто? А что же тогда он ей не оставил? Тем временем они уже осмотрели Область Огня и теперь держали курс на Область Воды. Сверху эта местность казалась сплошным большим озером, но Дольф отлично знал, что там есть и берега, и острова, и жеребенок потому мог запросто быть на одном из них. - Отец мой,- продолжал между тем Дольф,- заправляет политикой! На нем лежат все государственные дела! Так что всякая мелочь остается матери... - То есть все остальное! - подытожила Метрия,- теперь мне все понятно. Это же форменный матриархат, в самом чистом виде! Готова биться об заклад, что тебе нельзя смотреть даже на нижнее белье женщин! - Откуда это все тебе известно? - удивился Дольф. - Ха, да так уж заведено у женщин! Неженатому, а тем более незрелому мужчине такое вообще запрещено всегда! Иначе их бедный ум может затуманиться! Да, кстати, на какой из них ты собрался жениться? - Не знаю даже! - признался принц. В этом-то и заключалась его дилемма. Он все еще никак не мог принять окончательного решения,конечно, я бы охотнее женился на Наде. Интересно, какого цвета трико она носит? Но мне совсем не хочется, чтобы Электрочка умерла! - А что, у Электры разве под платьем нет трико? - Э, может и есть...,- удивленно протянул принц,- я раньше об этом совсем не думал! Но я не люблю ее, я люблю Наду! - Ну тогда и женись по любви, а вторая может со спокойной совестью отбросить ласты! Теперь, когда демонша наконец поняла суть дела, спорить с ней стало легче. - Но тогда Нада будет несчастлива,- сказал принц,- а Электра и вовсе умрет. Я не хочу, чтобы случилось и то, и другое! - Ну тогда оставь Наду в покое, а сам в присутствии Электры выпей из любовного источника! - Но я не хочу также, чтобы моей любовью была Электра! защищался Дольф. - Но ведь Нада и так тебя не любит! - Почему же, конечно нет, но она мыслит все по-другому! Нам кажется, что лучше пустить ход вещей естественным путем! Вот Электра любит меня из-за этого наложенного на нее заклятья! Уж лучше бы ей выпить такой напиток, который разрушит все это! Но дело не в том! Просто она вынуждена выйти за меня замуж независимо от того, любит она меня или нет! - Так ты хочешь попробовать получить совет от того, кто в вашем споре является, э-э-э, беспристрастной стороной? - догадалась Метрия. - Ну, смотря какой совет это будет! - отозвался принц осторожно. - Женись на Электре! - Нет, такой совет мне не подходит! - Ну тогда действуй на свой страх и риск! Не думай, что я что-то выигрываю, если ты поступаешь согласно моему совету! Я бы выиграла, если бы мне удалось вас всех троих в чем-то одурачить! Дольф с нарастающим беспокойством подумал, что ему, наверное, все-таки придется последовать совету демонши. В этом случае будут счастливые люди - по крайней мере, двое точно - Нада и Электра. Но, думая, об этих девушках, принц невольно сравнивал их с рыбами рыбой-солнцем и рыбой-звездой. В данном случае Нада, так и блистающая своей красотой, была рыбой солнцем, а Электра, которая тоже по-своему была красивой, но красота была ее скромнее, несомненно была рыбой-звездой. Конечно, с Электрой было интересно поиграть, посмеяться, а с Надой, эх!... До встречи с Надой Дольф даже не испытывал желания целоваться с женщинами. А когда он увидел Нагу, то понял, что готов хоть весь день проводить с ней. Плохо было то, что Нада как-то не слишком старалась находиться в его обществе, а обычно пропадала где-то вместе с Айви. К счастью, Айви весьма осторожно относилась к Наде - у сестры Дольфа ведь тоже был жених, Грей. И потому сама Айви предпочитала общаться все-таки не с Надой, а с Электрой. Обе обрученных с Дольфом девушки вели себя по отношению к нему по-разному. К примеру, если происходило нечто интересное - ну, допустим, слышались гулкие шаги поступи невидимого великана, то Нада прилагала все усилия, чтобы отговорить принца идти туда поближе, а Электра, наоборот, подзуживала его интерес. Если бы только в этом они различались! - Вон там один островок! - нарушила ход размышлений Дольфа демонша,- мне кажется, что нам лучше бы спуститься и осмотреть его! Дольф, все еще погруженный в мысли, ничего не ответил. Он медленно стал спускаться вниз, готовый снова превратиться в человека, как только его ноги коснулись песка. Эта Область Воды была довольно приятным местечком - разумеется, только в моменты отсутствия там волн-цунами. Конечно, если он захочет, Нада станет его женой - ведь политический аспект их возможного брака очень важен, да к тому же Нада уже дала ему слово. Она даже постарается, чтобы Дольф почувствовал себя счастливым - а ей нетрудно будет этого добиться, поскольку счастьем для принца была уже возможность постоянно находиться возле Наги. Тогда Электра попрощается с ними и отправится куда-нибудь в тихое местечко, чтобы умереть там - она наверняка так сделает, чтобы не тревожить своей смертью остальных. Электра и в самом деле была очень хорошим человеком - для Дольфа это было ясно уже давно. Но ему имело еще меньший смысл жениться на Электре, чем Наде - выйти замуж за него. Взаимной любви здесь не было. Возможно, любовный напиток здесь действительно поможет, но это уже напоминало принцу мошенничество. - Что-то ты молчишь, Дольф! Принц подпрыгнул, как ужаленный. Он же явно слышал голос Нады! Дольф оглянулся по сторонам - и вот, действительно Нада стоит позади него на берегу крошечного островка. А он-то, дурак, совсем не смотрел, куда идет! Шел и шел себе за демоншей... - А как...,- начал удивленно он. - Я подумала, что мне неплохо было бы задержаться и посмотреть, как ты тут все обследуешь! - сказала принцесса. Она подошла поближе чтобы поцеловать его,- ну, уж если мы тут с тобой наедине, то можно заняться и более романтическими делами...,- тут руки девушки легли ему на плечи, тело тоже почти вплотную приблизилось к его телу. Девушка слегка встряхнула головой - и копна волос ее задорно рассыпалась по плечам, длинная челка, как вуаль, прикрыла лицо, через нее задорно блестели глаза Нады. Принцесса была выше Дольфа, когда он впервые увидел ее, то сразу заметил сию досадную помеху. Но сейчас это уже казалось совсем неважным. Нада была самым очаровательным созданием, которое он только мог представить себе. Вдруг что-то слегка кольнуло его мозг. Как вообще Нада могла оказаться здесь? Она же летать не умеет! Для того, чтобы попасть на этот островок, ей нужно было превратиться в змею и переплыть с берега сюда, а уж до этого и вовсе пройти через Область Огня! Что-то тут было не так! А куда, кстати, подевалась демонша? - Я что-то не слишком хочу...,- начал неуверенно Дольф, все еще ошарашенный внезапным появлением возлюбленной. Лицо Нады красиво нахмурилось: - Ну что ж, если ты предпочитаешь...,- тут черты лица Нады стали вдруг расплываться, а потом и вовсе странным образом исчезли, и вдруг в его объятиях оказалась Электра! На ней было то же самое платье, что секунду назад было на Наде, только на Наде оно сидело в обтяжку, а на Электре висело мешком,- я могу и так, ха-ха! Конечно, не столь аппетитна, но все же! - Метрия! - вскричал принц,- я так и знал! - Ну конечно же, ты знал! - протянула искусительница, вновь становясь демоншей. Она продолжала находиться в объятиях Дольфа, но ее платье теперь красиво облегало фигуру Метрии,- я теперь готова показать тебе-таки вызов аиста! Но это вообще-то лучше делать без одежды! - тут платье демонши само-собой растаяло, как туман. - Это делается без одежды? - удивился наследник ксантского престола. Впрочем, удивление его было не столь уж явным. - Конечно! Дай-ка я помогу тебе снять твою одежду! - и проворные руки Метрии принялись расстегивать пуговицы на облачении Дольфа. Принц уставился на полностью обнаженное тело демонши. На ней не было даже трико! Проклятье! Видимо, трико растаяло вместе с платьем! Он-то надеялся, что она забудется и тогда ему удастся увидеть трико - давний запретный плод. Даже на демонше сей предмет туалета смотрелся бы весьма привлекательно, решил принц, ну какая жалость! Но тут он все понял. Вряд ли Метрия действительно покажет ему, как вызывают аиста - она только подзадорит его, а потом испарится, только и всего! Она и так раздразнила его рассказами о женских трико, которые она на самом деле и не собиралась ему демонстрировать! Конечно, как же можно верить демонам! - Нет! - резко воскликнул Дольф, не желая давать Метрии возможности позабавиться над собой,- я пришел сюда не аистов искать, а Че! - Да нет тут твоего жеребенка! - воскликнула она,- я же ясно сказала, он на реке с Печеньем, у гномов в плену! - Ты там еще сказала мне, что в Ксанте появилась дыра! напомнил принц,- я тебе не верю! - он точно был уверен, что название реки собеседница упомянула только сейчас, но ему не хотелось обмениваться с этой хитрюгой новыми тирадами. Демонша вздохнула, и одежда вновь появилась на ее теле. Некоторое время она была полупрозрачной, и принц принялся нескромно рассматривать Метрию, чтобы разглядеть, какого цвета трико на ней, но одежда тут же стала совершенно непрозрачной. Она и тут нашла возможность посмеяться над ним! Тогда Дольф превратился в призрака и медленно поплыл над островком, но жеребенка нигде не было видно. А вдруг демонша действительно говорила правду? Вдруг Че и вправду попал в лапы гномов? Если это так, то нечего бесцельно тут околачиваться - нужно скорее направиться к этой самой С Печеньем и спасать малыша! Но, с другой стороны, нельзя столь безоглядно верить демонше, он уже сам несколько раз убедился в этом. Возможно, она также наплела ему каких-то глупостей о дыре в Ксанте. Нет, нужно завершить обследование Областей, и все тут! Наконец Область Воды была осмотрена. Следующей в графике поиска числилась Пустота. Тихие заводи внезапно кончились, а по ту сторону границы не было вообще ничего! Метрия испуганно отпрянула от границы. - Слушай-ка, Дольф, ты сейчас призрак, а я - демонша! Но там лежит не простая область! Она опасна для нас обоих! Там граница ликвидации. - Чего-чего? - Конца! Гибели! Смерти! - Ты хочешь сказать мне, что оттуда невозможно вернуться? - Наконец-то дошло! - раздраженно заметила Метрия. Она даже раскраснелась вся. - Но вдруг Че как раз там? - Тогда обратно он уже никогда не выйдет! Да ты сам же должен знать это не хуже меня! В общем, не стоит туда идти и попасться там в ловушку! Ну почему ты не веришь мне? Неужели ты думаешь, что я сама себе зла желаю? К тому же тебе нужно еще затыкать дыру... Ну ту, которая в Ксанте! Дольф поглядел на Пустоту. Он знал, что демонше нельзя верить, но сейчас она, по-видимому, все-таки говорила правду. Если попадешь в ловушку сам, то Че все равно этим не спасешь! Но вдруг малыш и вправду был там... - Какой же ты болван! - закричала Метрия,- ты ведь собираешься переступить через границу! - Ну... - Если ты раздумаешь идти этим путем,- пошла на хитрость демонша,- я могу вдруг и забыть, что мне нужно скрывать от тебя мое трико... - Теперь принц понял, что Метрия лжет. Она вообще вряд ли носила когда-либо трико! Но все равно ее предложение казалось дьявольски, демонски соблазнительным! - Ладно,- согласился принц,- показывай мне твою дыру! Демонша некоторое время странно смотрела на него, и Дольф понял, что он сказал нечто неуместное. Наконец демонша поднялась с земли: - Это к югу отсюда! Оба призрака направились обратно через все Области, оказавшись вскоре на исходной позиции - у Области Воздуха, что лежала к западу от Царства Мух. Покружив немного в воздухе, Метрия неожиданно резко нырнула в чащу леса. Дольф немедленно последовал за ней. И в самом деле, в одном месте между деревьями темнела какая-то странная выемка. - Ага, смотри,- указала Метрия,- вот тут уже прошло какое-то чудовище! Здесь действительно явно что-то было не так. Они увидели и само чудовище - нечто среднее между великаном-людоедом и человеком. Казалось, существо это было скроено из кусков разных людей, двигалось оно неуклюже, как будто части его тела были соединены друг с другом шарнирами. Странное создание двигалось по кругу шаткой походкой. Дольф опустился на землю возле необычного существа и вновь превратился в человека. - Кто ты? - спросил он,- и откуда ты пришел к нам? - Я чудовище! - заскрежетало челюстями существо,- и ищу своего хозяина по имени Франкенштейн! - Его здесь нет! - заверил гостя Дольф,- может, он находится по другую сторону дыры. Почему бы тебе не поискать его там? Не говоря больше ни слова, чудище развернулось и шагнуло обратно в дыру. Над поверхностью земли слабо светило некое подобие кольца, в центре которого зловеще темнела пустота! Значит, демонша все-таки не лгала! Тем временем чудовище, скрывшись в дыре, исчезло совсем, как будто его тут никогда и не было. Но Метрия была права - сюда через это отверстие желательно вовсе никого не пропускать! - И как бы нам заткнуть дыру? - Ума не приложу! - Но ведь это ты привела меня сюда! Какой смысл был тащиться столько времени, если мы даже не знаем, как это убрать? - Я привела тебя сюда потому, что ты интересен своей наивностью, и меня очень забавляет смотреть, как ты пытаешься решить такие проблемы, которые тебе явно не под силу! Мне было бы также интересно показать тебе вызов аиста, поскольку ты будешь такие интересные ошибки делать, о которых можно только мечтать! Но поскольку вызывать аиста ты не хочешь, приходится развлекать себя иным образом, что поделаешь! И если хочешь знать, мне все равно, как развлекаться, главное - чтобы было действительно смешно и весело! Так она снова насмехалась над ним! Вопрос только был в том, какая доля в ее разговоре была правда, а какая - лжи! Была ли это действительно дыра в иные дыры или просто какой-то обычный волшебный эффект, которым она пытается смутить его? - Мне, наверное, пора отправляться к этой самой реке С Печеньем и поискать там Че! - сказал осторожно Дольф, полагая, что можно чтонибудь вычислить по реакции Метрии. - Да, это самое разумное решение! - согласилась демонша,насколько я знаю, там сейчас довольно оживленно, да и эти твои обрученные движутся прямо навстречу опасности! - Нада и Электрочка? - сдавленно прохрипел принц. - А ты обручен еще с кем-то? - захохотала собеседница,- они даже побывали уже у Доброго Волшебника и расспросили его о местонахождении Че, а он...,- тут демонша вновь захихикала. - Ну так в этом-то что смешного? Я думаю, что всегда стоит посоветоваться с волшебником, тем более, что он единственный, кто может посоветовать, где искать жеребенка! - Но так ведь сам-то он думал, что они пришли к нему задавать совсем не тот Вопрос,- все еще смеясь, сообщила Метрия. - А какой же вопрос? - поинтересовался принц, зная, что если она сейчас ответит, то ответ ему точно не понравится. - Ну конечно, ведь надо же разрешать эту проблему с двойным обручением! Дольф удивленно уставился на собеседницу. Грею и в самом деле могла прийти в голову такая мысль. Еще бы - с каким еще вопросом могли прийти к нему обе девушки за неделю до рокового восемнадцатилетия Электры? Это похищение несчастного Че случилось столь неожиданно, что всегда занятый своими бумагами Грей наверняка в тот момент ничего не знал. Конечно, настоящий Добрый Волшебник, Хамфри, ни за что не был бы застигнут врасплох, но так ведь Грею недоставало опыта и зрелости. К тому же там у него под боком была Айви - а эта кому хочешь заговорит зубы! Дольф, как ее родной брат, ручался за это! - Ну и каков же был ответ? - как бы невзначай поинтересовался принц. - Он попросил одного странного призрака поискать жеребенка,сообщила демонша,- но и демон не смог сообщить им точное его местонахождение! Назвал приблизительные координаты... Но только они и сами попадутся в лапы гномов! Ты сам знаешь, какие там места как раз там ошиваются гномы из Золотой Орды! Дольф знал это. Гномы этого племени находили особое удовольствие в ловле кого попало и приготовлении его мяса по различным оригинальным рецептурам. Они с Айви однажды едва сами не попались им! И если они поймают Электру и Наду... - Я должен немедленно отправляться туда! - Принц, а ты ничего не забыл? - нежно проворковала демонша. - Ах, эта дыра в Ксанте! Но мне кажется, что ты это сама все придумала! - Но тогда с чего ты решил, что я говорю правду о твоих двух обрученных? Этот резонный вопрос совершенно сбил Дольфа с толку. Просто никак невозможно было определить, где в словах демонши кончается ложь и начинается правда! - Но если ты, то я...,- вырвалось у Дольфа. - Ты что? - заинтересовалась Метрия сразу. Вот тут коса нашла на камень! Она же была демоншей. Он не мог прикоснуться к ней до тех пор, покуда она сама бы этого не захотела, он даже не мог оскорбить ее до тех пор, пока она сама бы не пожелала быть оскорбленной. Так что чем же Дольф мог напугать ее? Единственное, что хоть как-то могло подействовать на нее, так это угроза игнорирования ее общества. Дольф решил попытаться. - Если все это так, то тогда я не стану обращать на тебя никакого внимания! - пригрозил принц,- тогда хоть что делай, я не стану смотреть на тебя! И ты растаешь в воздухе от скуки! - Подумаешь! Ты уже грозил мне этим! Ты не сможешь этого сделать! - Но тогда все было не так серьезно! А теперь это стоит попробовать! - принц надеялся, что у него получится, а если у него получится, то нахалка сдастся. Судьба Нады и Электры действительно здорово его беспокоила, но и дыра, неизвестно откуда пробитая в Ксант, тоже заботила его, будущего хозяина этого королевства. Если допустить, что какое-то ее утверждение было истинно, то тогда нужно было узнать, какое именно, и узнать как можно быстрее, чтобы принять необходимые меры. Но догадками тут делу не поможешь - Дольф прекрасно знал, что обычно его догадки неверны. Поэтому сейчас он стоял и попытался сконцентрироваться на желании не обращать на демоншу никакого внимания, хотя знал, что это был ничтожный шанс. - А что если я это сделаю? - раздался голос Метрии. Она вновь приняла облик дамы-обольстительницы и приблизилась к нему. Принц тут же заставил себя подумать, что он любит именно Наду, и пусть демонша хоть сто раз принимает облик Нады, но Нада настоящая все равно лучше, поскольку к ее красоте примешивается еще и истинность. Дольф поднес руку к губам и демонстративно зевнул. - А что, если я это все-таки действительно сделаю? - назойливо вторила демонша, обнимая Дольфа и целуя его в губы. Дольфа обожгла мысль - она же целуется точно так, как целуется Нада! Принц стоял, даже не в силах шелохнуться. Он еще удивлялся, как это он никак не реагирует на откровенные жесты, но тут же снова и снова повторял себе, что это никакая не Нада, а хитрая и коварная демонша, которая только хочет лишний раз позабавиться над ним. - Или так? - мнимая Нада поцеловала его в щеку и игриво потрепала его волосы. Нет, нет, это всего лишь демонша! Дольф на этот раз с трудом удержал свои руки. - Ну что же, тогда мне придется приспустить немного мое очаровательное трико! - заметила демонша, отступая назад на несколько шагов. Но тут уж принц совсем успокоился, поскольку знал, что она лжет, поскольку ни за что не станет раскрывать ему Заговор Взрослых. На всякий случай он и вовсе зажмурил глаза. - Все еще я в облике Нады? - шепнула ему на ухо вездесущая Метрия,- как ты думаешь, какого цвета трико она носит, а? Нет, это было положительно невыносимо! Но Дольф стал внушать себе, что Метрия теперь-то точно лжет - откуда ей, в самом деле, знать, какого цвета трико носит Нага. Нет, тут уж его не проведешь! Принц от напряжения даже теперь для пущей надежности наложил на опущенные веки ладони рук, чтобы только не смотреть перед собой. А вдруг демонша действительно теперь говорит правду? Но нет, если он поддастся на медовые речи Метрии, то настоящая Нада и в самом деле окажется в опасности! Поэтому Дольф удержался и от этого соблазна. Тут наступило молчание. - Хорошо, Дольф! Твоя взяла! - нарушила тишину демонша,распечатай свои глазки, напряги свои ушки! Теперь-то я точно скажу тебе правду! Демоны ведь придерживаются данных обещаний! Теперь-то ей можно верить? А, будь, что будет! Надо рискнуть! - Хорошо! - медленно отозвался Дольф,- так какая угроза истинна? - Верно и то, и другое! Но только дыра эта все-таки во сто крат опаснее! Твоим обрученным угрожает опасность оказаться в котле в течение нескольких ближайших часов, но если какое-то, более страшное, чем в прошлый раз, чудовище, проникнет в Ксант, то тогда всем уже несдобровать! - Но ведь никакого чудовища может и не быть вовсе! - возразил Дольф,- тогда, мне кажется, лучше пойти сначала девушек выручить! - Я понимаю, что для тебя это, Дольф, серьезное испытание,демонша разом перестала кривляться и хихикать,- мне всегда нравится, когда испытывается чья-то совесть - ведь своей-то у меня с рожденья нет! Ты знаешь, что ты просто должен жениться на Электре, но ты, быть может, не станешь этого делать, ты знаешь, что ты должен делать все на благо Ксанта, но вместо этого ты можешь и отправиться искать своих девушек! Если тебе повезет и окажется, что гномы их не успели еще слопать. Может, они только-только начали раздевать их, чтобы посадить в котел. Так что ты может быть увидишь трико этой Нады еще до того, как освободишь ее! - Ты снова принялась за старое! - упрекнул ее Дольф. - Но ты же сам добивался от меня все это время правды! Это и есть чистейшая правда! Принцу пришлось согласиться с доводами демонши. - Ну так и что же мне делать? - беспомощно спросил он. - Тебе нужно затыкать дыру! - Но если я тогда поступлю как положено и женюсь на Электре, я не смогу видеть трико Нады! - Это верно! - Проклятье! - воскликнул Дольф, сожалея в душе, что не знает более крепких ругательств. Странным образом то, чему он научился у кентавров, да еще и дома, не включало в себя разных приличествующих определенным случаям слов и выражений. Были люди, которые столь витиевато выражались, что уши у их собеседников и листья на ближайших деревьях и кустарниках сворачивались в трубочки. А если уж за дело бралась гарпия, так вообще некоторые, услышав сказанную ими хотя бы одну фразу, лишались чувств. - Как интересно смотреть за тобой, когда ты мечешься между двумя возможными решениями! - азартно вскричала демонша,- а ты останешься, может, тут, делать благое дело, если я превращусь в Наду и покажу тебе трико? - Да, запросто! - Э-э-э, тогда забудь об этом! Мне интереснее смотреть, как ты пытаешься принять решение! Впрочем, принц еще раньше по выражению лица собеседницы догадался, каким будет ответ! Какой помощи можно ожидать от демонши? Она разве что может подтолкнуть его на нечто такое, о чем он будет потом постоянно сожалеть, что бы это ни было! Именно его нерешительность больше всего забавляла негодницу! Но из любой ситуации существует выход! Ведь все равно он не знал, как нужно затыкать эту дыру! Так что ему, выходит, тут и делать нечего! Он может сейчас взять, да и превратиться в гигантского грифа, полететь в замок Доброго Волшебника, да и все рассказать об этой дыре! А потом можно полететь к реке С Печеньем и выручить девушек! Так что можно и правое дело сделать, и хоть краешком глаза увидеть... Внезапно из дыры показалось нечто непонятное. Это был какой-то гибрид человека и демона, но хуже и того, и другого. Вместо рук были щупальца, а все три глаза были налиты такой злобой, что Дольфа дрожь пробрала. Нет, демонша не лгала - такое страшилище могло натворить в Ксанте что угодно! - Мне кажется, ты был прав! - сказала вдруг Метрия,- отсюда нужно поскорее убираться! - Нет уж! - воскликнул принц, направляясь навстречу монстру. - Но ведь он тебя схватит! - возразила Метрия,- или, что намного хуже, схватит меня! Это же полудемон! - Тогда убирайся отсюда поскорее и не мешай мне! - разозлился Дольф. Он размышлял, какой бы облик сейчас принять. Пожалуй, великан-людоед подойдет! - Не понимаю тебя! - искренне пробормотала демонша,- только что отказывался. Все бормотал "девушки, девушки", а вдруг решил хорошее дело сделать! - Где тебе понять меня - ты же не человек! Так ты не хочешь мне помочь? - Почему бы нет? Но только учти, что я делаю это не из любви к добрым поступкам, а потому, что меня интересуют возможные ходы человеческой логики! - с этими словами демонша перелетела на другую сторону того чудовища и превратилась в вообще непонятное создание с громадными изогнутыми рогами и несоразмерными телу клешнями. Она стала надвигаться на чудовище. Один глаз пришельца изумлено уставился на демоншу, два других - на Дольфа. Метрия застыла на месте, а Дольф почувствовал, как по его телу прошел холодок. Чудовище оказалось страшным не только внешне, но и внутренне - оно гипнотизировало их! Двигаться Дольф не мог, но он мог изменить свой внешний вид! Он моментально превратился в василиска, одного взгляда которого было достаточно, чтобы умертвить любое смертное существо. Сейчас страшилище получит свое! Два гигантских глаза моргнули. Затем одна щупальца потянулась навстречу Дольфу. Раскрылась зубастая пасть. Страшилище явно вознамерилось проглотить Дольфа! Метрия между тем оставалась на месте, совершенно недвижимая. Третий глаз чудовища напрочь приковал ее к земле. Принц сразу оценил опасность - он превратился в маринокота с водянистыми глазами. Все, к чему прикасалось такое создание, само становилось маринованным, а если кто-то пытался съесть кота, то находил его весьма омерзительным на вкус. Тем временем другие щупальца тоже стали наползать на кота, чтобы обвить его. Чудовище все равно решило сожрать его! Возможно, оно как раз обожало маринованные вещи! Обвив его как следует, щупальца потащили маринокота к пасти страшилища. Тогда Дольф превратился в сфинкса - создание с головой человека и туловищем льва. Вообще-то сфинксы - существа обычно миролюбивые, в драку первыми не лезут, но зато их размеры! Пришлое чудище сразу захлопнуло челюсти - такую добычу просто так не заглотишь! К тому же шкура сфинкса была слишком толстой для зубов даже такого существа - зубы просто застревали в ней, а выдернуть их обратно было уже проблематично. Поскольку зубы чудовища застряли в задней части туловища сфинкса, то Дольф решил, что в таких условиях можно позволить себе присесть. Громадное седалище сфинкса накрыло все три глаза незваного гостя. - Ты помешал ему гипнотизировать нас! - донесся до принца голос демонши,- я теперь свободна! - А ну тащи сюда скорее побольше лиан-удавок! - распорядился Дольф,- сейчас свяжем мерзавца и заткнем дыру им самим! Демонша исчезла. Интересно, поможет ли она принцу? Она запросто могла отправиться искать каких-нибудь легковеров и потешаться над ними! Конечно, сидеть на чудовище Дольф мог сколько угодно, да вот только он не мог уйти, не освободив его. А нельзя же сидеть тут вечно! Тут демонша появилась - с громадной охапкой нужных лиан. Бросив охапку на землю, Метрия принялась добросовестно обматывать страшилище лианами. Первым делом она стала наворачивать лианы на голову незваного гостя, причем стягивала их столь сильно, что веки закрыли глаза пришельца из другого мира. Затем лианами была основательно опутана вытянутая морда зверя. Теперь-то Дольф мог спокойно встать! Принц снова превратился в великана-людоеда, схватил чудовище своими могучими руками и с размаху забил его в эту самую злосчастную дыру. После этого уже Дольф и Метрия сообща привязали страшилу лианами к окружающим деревьям и валунам - чтобы он случайно не вывалился обратно. Ничего себе получилась затычка! - Ты вел себя очень храбро и рассудительно! - воскликнула демонша,- я в восхищении! - Я и сам...,- несмело признался Дольф. - Но как ты вдруг стал действовать так по-мужски, в то время как поначалу ты ничем не отличался от скромненького мальчика? - Не знаю,- ответил принц тихо,- мне только очень захотелось поскорее с этим покончить! - Ты остаешься все таким же загадочным, как прежде! - покачала головой Метрия,- всякий раз, когда я думаю, что разобралась в тебе, ты меня еще чем-то удивляешь! Столько поразительности... - Чего-чего? - Удивительного, волнующего, великого! - разъярилась собеседница. - К чему это ты? - Да так... - Ну смотри мне! - гордо сказал Дольф. - Теперь, как мне кажется, тебе пора отправляться выручать твоих невест. Может, там ты увидишь кое-что, тщательно скрываемое. - Это точно! - воскликнул принц. Превратившись в ястреба, он тут же взвился в небо и полетел на запад, к реке С Печеньем. Оглянувшись, Дольф с удовлетворением подумал, что демонша не последовала за ним.

Глава 5. Чекс в поисках Че

Чекс собиралась было уже вновь проверить, чего добились поисковые группы, когда перед ней неожиданно появилось привидение. - О, здравствуй, Жорж! - удивленно промолвила женщинакентавр,- как ты попал сюда? Ведь Замок Доброго Волшебника находится далеко. Призрак открыл рот, но ответа почему-то не последовало. - Нужен лист бумаги,- пояснил Гранди,- он ведь призракписатель! - Ах, я совсем забыла! - воскликнула Чекс, бросаясь к столу и кладя на него бумагу. В следующий момент на бумаге тем же витиеватым почерком стали одна за одной появляться строчки: "Жеребенок находится на реке С Печеньем. Туда же сейчас направляются Нада Нага и Электра". - О, я отправляюсь туда немедленно! - с облегчением вскричала Чекс. Но призрак, как оказывается, еще не до конца изложил свое сообщение. Дальнейшие строчки сообщали, что "Волшебник Грей полагает, что и вас там подстерегает опасность. Че попал в лапы гномов..." - А если гномы увидят в небе большого крылатого кентавра,воскликнул Гранди, опережая призрака с его завитушками,- они сразу поймут, чья это мамаша пожаловала к ним! - А если это еще и гномы из Золотой Орды,- мрачно заметила Чекс,- они сначала слопают, а уж потом подумают, что можно с тобой поспорить! - А то еще они окунут его в источник ненависти! - подлил масла в огонь Гранди,- представь, как они начнут веселиться, если ты спасешь его, а он, твой сынок, возненавидит тебя пуще всего на свете! - Очень смешно! - простонала несчастная мать. К сожалению, такое тоже могло вполне произойти. Нет, нужно действовать без промедления! Хотя, в принципе, Нада и Электра тоже могут спасти Че первая превратится в змею и распугает кого угодно, не только гномов, а вторая так ударит электрическим током, что потом будешь целый день отходить и стонать! - Да еще нужно предупредить другие группы! - сказал Гранди,- по крайней мере, мы уже знаем, что с Че пока все в порядке и что помощь к нему направляется! - Да! - эхом отозвалась женщина-кентавр, ничего не ощущая вокруг себя,- спасибо тебе, Жорж, за помощь! "Всегда рад помочь!" - начертал призрак буковками с завитушками и тут же исчез. Чекс обратила внимание, что на листе, в самом углу, крохотным почерком было нацарапано нечто, напоминающее узкую долину между двумя горами и надпись: "овраг". Возможно, призрак изобразил это под впечатлением, которое произвел на него во время пролета Большой Каньон. Чекс посадила Гранди себе на спину и выскочила наружу. Как следует разогнавшись, женщина-кентавр поднялась в воздух. На этот раз нужно лететь быстро! Она собиралась полететь к горе, на которой происходило собрание крылатых чудовищ - там ведь был сейчас и Чейрон. Нужно было все ему рассказать. Он там наверняка может спросить совета, благо, что там было, у кого его спрашивать! Великан тем временем все продолжал продвигаться на север. - Это гномы похитили его! - прокричала Чекс, спускаясь немного ниже,- это где-то возле реки С Печеньем! - Туда схожу - Че освобожу! - радостно посулил великан. Если бы великан действительно добрался до этого места, то гномы бы враз забыли о Че - такое существо не означает для них ничего хорошего. Немного приободрившись, Чекс снова стала набирать высоту. Тут же женщина-кентавр стала думать, откуда на их спокойной дотоле полянке могли появиться гномы. Нет, она не подвергала сомнению сообщение Грея - она просто размышляла о том, откуда гномы. А может, они позже, не на полянке поймали малыша? Но тогда кто схватил его раньше? В общем, оставалось полно неразгаданных загадок! Вскоре Чекс завидела молочниц, которые тоже неспешно продвигались вперед. Она не стала направлять их к реке - молочницы были скромными девушками, которым опасно было даже приближаться к гномам. Чекс полетела дальше, направляя остальные поисковые группы на север. Сама она полетела туда же. Кстати, был ли Дольф все еще в Областях Стихий? Надо предупредить и его! Но лететь туда женщинакентавр не отважилась - лучше подождать его и сообщить последние новости. Нет, лучше направиться к горе Рашмост, к Чейрону! Развернувшись, Чекс полетела на юг. Поскольку она сегодня весь день провела в полете, крылья стали уже уставать, но Чекс была преисполнена решимости долететь до Чейрона. Потом же можно позволить себе передохнуть! Неожиданно в небе заходили тучи. Они казались совершенно безвредными, даже дружественными. Но вот одна из них была намного темнее. Только бы это был не... - Фракто! - сказал Гранди,- ну конечно, я это знал! Он, должно быть, заметил, что тут что-то не так и поспешил заявить о себе! Итак, Кумуло Фракто Нимбус, самая зловредная туча! Чекс предпочла бы встретить на пути все, что угодно, но только не это! Кумуло тоже несомненно заметил ее, и теперь раздувался до больших размеров, раззадоривая себя! Он, может, и не знал, что Чекс направлялась на юг, но счел своим долгом помешать всему, чему угодно. Самое худшее заключалось в том, что женщина-кентавр совершенно выбилась из сил - она сомневалась, что оставшихся сил хватит, чтобы пролететь сквозь эту тучу. - Может, тебе стоит спуститься на землю и пробежаться малость! предложил Гранди. Ему, видимо, не хотелось, чтобы ветер сдул его со спины Чекс. - Ох, но сколько времени тогда займет все это! - отозвалась устало она,- там же непроходимые джунгли! Даже волшебных тропок не видно. Кто знает, какие чудовища там поджидают нас! Если они нападут на нас, у меня не будет даже сил подняться в воздух! - Ты права! - согласился карлик,- но тогда я попробую расспросить местные растения. Они наверняка порекомендуют самый удобный путь. Хотя это тоже наверняка займет уйму времени...,- тут Гранди замолчал. Хорошо еще, что он был маленький, потому и молчал недолго,- но и попытка пролететь сквозь Фракто тоже не сулит удачи! - Мне тоже так кажется! - вздохнула Чекс,- он ведь обладает такой силищей! Вон, уже увеличивается в размерах! - Ну что же, тогда у нас остается один-единственный путь, если ты на него решишься! - Я на все готова, что поможет нам продолжить спокойно путь! отозвалась женщина-кентавр,- что ты можешь предложить? - Попробуй облететь его сверху! Наверх он наверняка не полезет не привык! - Но я тоже не привыкла к такой высоте! - с сомнением заметила Чекс. - Но ведь ты, кажется, летала на луну с Чейроном, когда вы поженились? - Да, это был медовый месяц! - сказала женщина-кентавр,- это было чудесно! Но так ведь так есть специальный воздушный канал! К тому же там нет никаких туч и ветра! А луна тогда стояла низко над землей! - Ну так она и сейчас низка! - отозвался Гранди. Так оно в действительности и было - даже при дневном свете можно было увидеть луну в небе,- ты даже можешь попытаться залететь сейчас на луну и собраться там с силами! Фракто вряд ли отважится подняться на такую высоту! - Возможно! - отозвалась Чекс. Впрочем, большего выбора у нее не было. Чекс снова что есть силы хлестнула себя хвостом по бокам, отчего ее тело сделалось еще легче. После этого женщина-кентавр сделала мощный взмах крыльями. Резко была набрана высота. Хотя в глубине души Чекс полагала, что до луны взбираться не стоит - по воздуху, оно, конечно же, передвигаться быстрее, но так ведь и на луне придется делать остановку! Фракто тоже заметил, что женщина-кентавр стала стремительно набирать высоту. Он с еще большим усердием стал раздуваться, уже показались громадные глаза и торжествующе ухмыляющийся рот. Рот этот открылся, и из него вырвался порыв ветра - Фракто явно вознамерился сбить путешественников с курса. - Попробуй еще раз, навозное испарение, только посильнее! закричал туче Гранди. Нет, карлик положительно не мог удержаться от соблазна лишний раз оскорбить кого-то! У Гранди и Фракто были давние счеты друг с другом. Уже только ради этого Фракто должен был увеличить затраты энергии! Естественно, Фракто так и поступил. Туча из темно-синей превратилась в черную, что должно было означать крайнюю степень раздражения. - Подумаешь, напугал! - засмеялся Гранди презрительно,- ты снова хочешь обмочить нас, или как? - Ты же еще больше разжигаешь его злость, зачем? - попыталась урезонить карлика Чекс, безуспешно пытаясь подняться выше - мешал поднятый тучей ветер. - Нет, это нужно! - возразил Гранди,- чем больше он кипятится, тем меньше будет соображать, поэтому так нам будет легче перехитрить его! Фракто тем временем дунул с такой яростью, что Чекс едва не перевернулась в воздухе. - Немного же у тебя сил, навозный дух,- закричал Гранди,- ты ослабел еще больше! Уж лучше бы не брался дуть! Лучше поливай растения, увлажняй листочки, а заодно и свои штаны! - Гранди, по-моему, границы приличия переходить все-таки не стоит! - рассудительно заметила Чекс. Но ее следующая реплика потонула в диком свисте, который издавал следующий порыв ветра. На какое-то мгновенье женщину-кентавра даже ослепило, и она не знала, в каком направлении нужно было лететь - только не ближе к проклятой туче! Когда Чекс пришла в себя, то обнаружила, что поднялась еще выше. - Ага, этот Фракто дунул и поднял нас тем самым еще выше, выходит - помог! - догадалась она. - Как раз на это я и рассчитывал! - воскликнул Гранди,- так что, видишь, можно иногда воспользоваться чужими силами! Бывает полезно! - тут же карлик вновь обратился к туче, крича с такой силой, что он рисковал сорвать голос,- неужто это все, на что ты способен? Нет, с такой силой выходят газы сам знаешь откуда! Но Фракто уже догадался о своей ошибке. Он перестал дуть, а всю энергию направил на увеличение своего размера. Дело принимало серьезный оборот. - Какой вид! - вдруг воскликнул Гранди. Чекс посмотрела вниз. Ксант широко раскинулся под ними - он был в точности таким, каким она видела его на картах своей матушки. Волшебный талант ее матери, кентавра Чем, заключался в умении воспроизводить перед мысленным взором собеседников географические карты. С высоты было отлично видно и все изгибы береговой линии. А вот прохода в Мандению отсюда заметно не было - не в меру распухшая туша Фракто начисто загораживала его. Впрочем, проход в Мандению вещь не слишком существенная. Ведь известно, что ни одно существо, обладающее хотя бы начатками разума, не пойдет туда. Куда больше Чекс заинтересовала лазурная синь океана, которую даже Фракто не смог загородить. Виднелся и Большой Каньон, но с высоты он напоминал небольшое ущелье, овраг - как и написал на листе бумаги стыдливый писатель-призрак. Чекс подумала, что до этого момента ей и в голову не приходило подняться на такую вот высоту и полюбоваться ксантскими красотами. Хотя она бы и не смогла подняться - ведь большую часть времени она проводила на земле. Куда отлучишься от маленького ребенка? Но зато какое воодушевление он испытывает в тот момент, когда он на наконец-то окрепших крыльях сможет подняться в синее небо и посмотреть вниз, на родную землю! - Мне кажется, что нам неплохо бы сделать на луне небольшую остановочку! - нарушил ход размышлений Чекс Гранди,- мне все время так хотелось посмотреть этот большой кусок сыра! Чекс совсем не собиралась лететь на луну - во всяком случае, без Чейрона. Но карлик был все-таки прав - усталость уже начинала все громче заявлять о себе, необходима была передышка. Женщина-кентавр сомневалась даже, что она сможет спуститься с такой высоты без приключений на землю - ведь Фракто наверняка сдует ее в море. Завидев луну, Чекс направилась к ней. Хорошо еще, что она каким-то непостижимым образом умудрилась подняться даже выше этого небесного светила, и потому теперь летела под уклон. Снизу Фракто заметил это, но помешать уже никак не мог никакой бы его энергии не хватило бы на то, чтобы увеличиться в размерах до такой степени, чтобы достать путешественников на этой высоте или хотя бы дуновением ветра сбить их с курса. Фракто решил попробовать другую тактику. Раздался страшнейший удар грома. В следующий момент молния пролетела неподалеку от Чекс и Гранди. Да, Фракто исчерпал не все свои возможности! - Опять промахнулся, поганец! Нечистый дух! - азартно завопил карлик. - Гранди! - зашипела Чекс. - Не беспокойся, я уже знаком со всеми его штучками! - успокоил компаньонку Гранди,- ничего он нам не сделает, просто пугает! Вторая молния ударила над самой головой Гранди, слегка опалив его волосы. - Неплохой удар, смрадное облако! - закричал карлик, но на сей раз голос не был уже столь самоуверенным. Он наконец и вовсе замолчал, а Чекс взмахнула крыльями и полетела к луне. Луна оказалась намного больше, чем она казалась с земли. Как путешественники знали, это происходит в силу ее волшебного свойства, называемого перспективой. Все, что обитает на земле, любит считать себя крупнее, чем оно есть на самом деле и одновременно занижать чужие размеры. И соответственно чем дальше созерцаемый объект находился, тем мельче он казался наблюдателю. Самой луне тоже наверняка казалось, что Ксант - это мелочь. Сами ксантяне тоже не слишком много знали о луне. А как они могли узнать что-то о ней? Вот когда расплодятся крылатые кентавры... Но сначала нужно отыскать Че, а то крылатые кентавры не расплодятся при всем желании! Тут Чекс пришла в голову страшная мысль. Что будет, когда Че должен будет произвести на свет себе подобных? Ведь не с сестрой же он должен все это делать! Пока на свете не было Чекс, крылатым кентавром - одним-единственным на весь Ксант - был Чейрон. Сама Чекс родилась путем многочисленных скрещиваний тех и иных видов. Ну что же, пусть будут и другие подобные скрещивания, тогда появится больше крылатых кентавров! Но это было не очень реальным. Ведь единственно Чем была такой доброй и общительной, а вообще кентавры - каста замкнутая и ни с кем другим не общаются. Вряд ли кто-нибудь из них согласится соединить свое сердце с существом другой породы! Конечно, если при этом не изопьет водицы из любовного источника... - Смотри под ноги, кобыла! - грубо закричал испуганный Гранди. Чекс очнулась от своих размышлений и увидела, что чуть было не приземлилась в большое блюдо с плавленым сыром. Запах от него исходил ужасный! Стараясь не дышать, Чекс перелетела на другое место, но едва избежала попадания в другое блюдо. Это был какой-то другой сыр, поскольку запах был еще ужаснее. Наконец она нашла подходящий участок и приземлилась на нем. Женщина-кентавр с наслаждением сложила изнывавшие от перенапряжения крылья и сделала несколько шагов вперед. Поверхность луны была нетвердой - при каждом шаге раздавалось чавканье, а потом до ноздрей долетал все тот же отвратительный запах. Здесь явно долгое время лежали зомби! Какая гадость! Чекс подумала, что даже не ожидала, что такая загадочная и привлекательная издалека луна окажется сгустком какого-то непонятного вещества, да еще имеющего такой незабываемый аромат! Чекс старалась дышать осторожно, но вонь все равно настойчиво проникала в ее ноздри. Тут вдруг появилась лошадь. Она была вороной и не блестела. Постояв некоторое время на расстоянии, лошадь наконец решилась приблизиться к ним. Внезапно Чекс показалось, что она видит все происходящее во сне. Вот к ней приблизился вороной кентавр. Вот он спрашивает, какого демона занесло путешественников в его владения. - А ты кто? - вырвалось у донельзя удивленной Чекс. - Я Лошадка Нектарис, из Моря Нектар. Именно там я отдыхаю в перерывах между доставками. А вы мне мешаете! - Так ты ночная лошадка! - воскликнула Чекс. - Конечно! А ты, надо понимать, отбилась невзначай от своего табуна? - Я кентавр по имени Чекс, я пытаюсь долететь до горы Рашмост, но Фракто, злая туча, не пускает! Вот и приходится в облет лететь! - Ах, Фракто! Ну тогда все понятно! Именно он в последний раз наслал дождь, да такой сильный, что мой сыр чуть в кисель не превратился! А луна должна всегда быть сухой! Фракто ни к кому не расположен! - Это уж точно! - согласилась Чекс,- у меня срочное задание, а он... - Хорошо, хорошо, я вижу, что вы не намеренно забрели ко мне! Пойдемте к моему фонтану, там прохладная вода. Вы наверняка устали с дороги! Чекс вздрогнула - она проснулась и увидела, что черная лошадка направилась в сторону, указывая дорогу. Почувствовав прилив облегчения. Лошадка повела их к какой-то черной окружности, ямке, в которой действительно булькала и клокотала вода. Фонтан оказался настолько просторным, что Чекс вошла в него и как следует ополоснулась. За фонтаном начинался уже сухой сыр, так что можно спокойно ступать по нему без риска увязнуть. - Спасибо тебе большое, лошадка Нектарис! - вежливо поблагодарила Чекс,- я действительно не нарочно приземлилась на твой сыр! Но теперь мне пора в путь, там столько разных волнений! Женщина-кентавр посмотрела вниз. Ксант странным образом располагался вверх тормашками. Возможно, это все та же волшебная перспектива. Но между луной и землей все еще маячил этот проклятый Фракто. Так что путь к горе Рашмост не обещал быть легким. Так просто туча ни за что их не пропустит! Тем более, что Фракто наверняка тоже успел отдохнуть и поднабраться силенок! Вдруг Чекс снова как бы провалилась в сон. Перед ней возник все тот же черный кентавр. - Мы сами ненавидим этого Фракто! - сказал кентавр,- он постоянно мешает нам доставлять плохие сновидения! Конечно, дотронуться он до нас никак не может, но зато он напускает столько туману, что иной раз даже мы и то теряем ориентир! И тогда весь график доставки сновидений срывается, так что и сны могут быть доставлены уже на исходе ночи. Иногда происходит даже такое, что люди внезапно просыпаются поутру и помнят все сны! А вина ложится на нас, хотя винить-то нужно Фракто! - Мне кажется, что ничего вы с ним не сможете поделать! заметила Чекс, в то же время мысленно прикидывая, сколько же времени должно уйти на то, чтобы в конце концов добраться до Чейрона. Если бы только один Фракто оказался на пути, если бы одного его нужно было бояться! Хотя и сам Фракто был опасен - уж таково было его волшебство - он мог появляться тогда и в том месте, где он как раз был нежелателен. Как же не вовремя он появился на этот раз! - Ах, если бы вы только смогли наслать на него самого неприятное сновидение! воскликнула в сердцах женщина-кентавр. Лошадка Нектарис была столь удивлена, что навеянный ей на Чекс сон моментально рассеялся. Но через минуту все возобновилось. - Неужели это возможно? - спросила лошадка,- но тогда ведь все... Чекс пробормотала что-то насчет того, что это она ляпнула просто так, и что на подобные глупости вовсе не стоит обращать внимания. Но тут она задумалась. - А что, вы доставляете свои сны только живым существам? спросила она,- ведь насколько я понимаю, этот Фракто - самый обычный демон, который возомнил себя королем всех туч и постоянно выглядит как туча! Настоящие тучи совсем не похожи на него! Но если вы попробуете... А скажите, демоны способны видеть сновидения? - Снов демоны не видят! - отозвалась Нектарис,- но этот Фракто не совсем демон, поскольку он действительно состоит из всего того, из чего состоят и другие тучи! Так что поэтому он, возможно, и способен видеть сны! Подожди-ка, я вот спрошу Коня Ночи! Лошадка поскакала к тыкве, которая лежала неподалеку от фонтана. Нектарис исчезла в тыкве, а с ее исчезновением рассеялся и сон. Чекс и Гранди изумлено смотрели на тыкву. - Так вот где эти ночные лошадки проводят свое свободное время! - воскликнул пораженный карлик,- никогда бы не догадался! - Почему же, все довольно логично! - возразила Чекс,- они же не могут трудиться круглые сутки подряд. У них есть лунные моря, названные в их честь. Они же ночные создания, им нужно где-то прятаться от дневного света! Но вообще я тоже удивилась, что встретила Нектарис! - Ну, тут они просто сбрасывают свою невидимость, как внутри тыквы! - решил Гранди,- но все равно приятно встретить хоть одну коняшку не на боевом дежурстве! Так они хоть не выглядят столь пугающе! Хотя лошадка Аймбри никогда не выглядела пугающе! - Но так ведь она дневная лошадка, ей не зачем пугать кого-то страшными снами! - Но ведь раньше она была ночной лошадкой! Интересно, кто унаследовал ее лунное море? Тут появилась лошадка Нектарис. Было ясно, что тыквы служили средством связи с миром грез, с миром сновидений, невзирая на то, в каком месте они не находились. Чекс снова погрузилась в сон. - Конь Ночи говорит, что это стоит попробовать! - возбужденно проговорила Нектарис,- он у нас тоже терпеть не может этого Фракто! - Отлично! - вскричал Гранди. Он, видимо, погрузился в то же самое сновидение, что и Чекс,- стукни его как следует копытом, чтобы он убрался с нашей дороги! Не то мы не скоро доберемся до горы Рашмост! Гранди был напорист, но зато ночная лошадка, как и ее товарки, отличалась осторожностью. Чекс тоже была сдержанна. - Сколько времени потребуется на то, чтобы изготовить подходящее сновидение для Фракто? - спросила она. - О, не более нескольких дней! - отозвалась лошадка,- мы уж постараемся сделать все в лучшем виде! У нас у многих вырос на Фракто большой зуб! Но именно этого-то Чекс и боялась больше всего. - Но мне нужно пройти мимо этой тучи уже сейчас! - простонала она,- или по крайней мере очень скоро! - Но сновидения не делаются впопыхах! - возразила лошадка,ведь их изготовляют специальные ремесленники! Настоящие мастера своего дела! Ни одно слабо сработанное сновидение не получает оттиска копыта Коня Ночи, что удостоверяет качество продукции! Чекс раздраженно стукнула копытом: - Не могу я ждать больше нескольких часов, и все тут! Мой жеребенок попал в лапы к гномам, я должна поскорее рассказать обо всем Чейрону, чтобы он решил, что мы должны делать! - Это уже вне наших возможностей! - отозвалась Нектарис,- мы против тебя ничего не имеем, но пойми - мы не можем нарушать стандарты качества, которые применяются при изготовлении сновидений! Конь Ночи... - Может быть, мне самой попробовать побеседовать с Конем Ночи! - в отчаянии сказала Чекс,- я попробую его также убедить... - Что ты! - прошептал ей в ухо Гранди. - Пусть он представляет опасность для всех! - продолжала несчастная мать,- ведь мое дитя в такой страшной беде, я не могу стоять, сложа крылья! - Тут есть несколько больших тыкв, которые используются как раз как средство сообщения! - сказала Нектарис,- но только не на луне! Сначала тебе нужно спуститься на землю! Чекс посмотрела вниз, на Ксант. Между землей и луной выжидающе завис все тот же Фракто. Теперь он еще больше увеличился в размерах. Женщина-кентавр расправила демонстративно крылья. Туча тут же загромыхала громом. - Фракто говорит,- перевел Гранди,- что нам пора спускаться к нему! Чекс, впрочем, и без перевода все раньше поняла. Но расправляла она крылья не столько для того, чтобы поддразнить скверного Фракто, сколько для того, чтобы проверить, насколько они отдохнули. Результаты проверки были очень неутешительны. Все указывало на то, что они должны задержаться здесь - и крылья придут в рабочее состояние, и Фракто наверняка уплывет по своим делам - ведь всякому терпению рано или поздно придет конец. - В общем, мне позарез нужно поговорить с Конем Ночи! решительно сказала Чекс,- нам нужен такой сон, который может быть готов в течение двух часов, и причем мне неважно, какие затраты на это потребуются! - Что ты! - охнул Гранди,- ты же совсем не знаешь Коня Ночи! Внезапно перед ними забрезжило какое-то сияние. Вскоре на его месте возник пьедестал, увенчанный гигантской статуей коня. Это был конь Троян. - Что принесло тебя сюда, ты, лошадь всего лишь на четверть? осведомилась статуя, хотя губы ее совершенно не двигались. Это, конечно же, был самый обыкновенный сон. Наверное, тут была целая Область Сновидений! - Фракто, эта злобная туча, преграждает мне путь, а мне нужно во что бы то ни стало спуститься на землю и отдохнуть! - нисколько не растерялась Чекс. Хотя некоторое впечатление конская статуя на нее явно произвела,- я хочу попробовать наслать на Фракто плохое сновидение, чтобы он уплыл куда-нибудь в сторону. Тогда я смогу продолжить прерванный полет к горе Рашмост. Там находится мой муж Чейрон - он посоветует, какие меры нужно принять для спасения нашего жеребенка! - Мне плевать на жеребенка! - зафыркала статуя,- а вы не имели права залетать на чужую территорию! - Но мы все-таки залетели! - вставил Гранди. - Ох, карлик заговорил! - с деланным удивлением заметил Троян,а ты разве не отговаривал свою компаньонку от нарушения нашей границы? - Оставь его в покое! - вмешалась Чекс,- у нас ведь не было выбора! Все, что мне от тебя нужно - это быстро сработанное сновидение! Не сама же я его должна делать? Конь Ночи аж замерцал от ярости. - Тебе будет стоить половина души, чтобы вырваться отсюда, да и карлику тоже! Вы что же, и по второй половине души желаете оставить тут? - прошипел он. - Половину души! - Чекс была в шоке. - Я же предупреждал тебя! - простонал Гранди,- с ним не так-то легко разговаривать! - Это просто неслыханно! - разразилась яростью Чекс,- все, что мне нужно сделать, это спасти Че! - но тут она вспомнила, что такая цена действительно существует - за то, чтобы выбраться из тыквенного мира. В определенных обстоятельствах такую цену все равно платить... Кто бы мог подумать, что посадка на луне может так дорого обойтись! Конская статуя моргнула, хотя ни одно его веко при этом не дрогнуло. Вдруг вся статуя засветилась каким-то мягким светом. - Кто попал в беду? - последовал вопрос. - Че, мой жеребенок! Его схватили гномы, и мне нужно поскорее отправляться на выручку сына! Если мне придется потерять ради него душу, то я согласна, но я не должна терять здесь времени! - Так это тот, избранный Симургом! - протянул Конь Ночи,- я и не догадался сразу! Мы в таком случае должны тебе во всем помогать! - Как здорово! - прошептал Гранди, радуясь еще больше женщины-кентавра,- они не тронут наших душ! - Мне бы только передохнуть тут немного, а потом вновь продолжить полет! - отозвалась Чекс,- вот и вся ваша помощь! Но вот неплохо было бы вооружиться плохим сном, чтобы отпугнуть Фракто... - Вообще-то для того, чтобы сработать добротное плохое сновидение, нужно немалое время! - воскликнул Конь Ночи,- а ночные лошадки снов, конечно, не делают, они только доставляют их по назначению, хотя иногда они имеют право выбрать из общего запасника какое-то дополнительное сновидение, если эффект от первого будет невелик. Сама понимаешь, что если мы будем делать сон впопыхах, то вряд ли он будет отличаться качеством, потому и Фракто его не испугается! Он все-таки парень бывалый! Для такого сна необходимо минимум два дня! Чекс поняла, что Конь Ночи говорит правду. Она знала также, что обычные сны, в которых являются всякие зубастые драконы и зазывающие призраки, вряд ли произведут на Фракто должное впечатление - здесь нужно подобрать нечто специфически-ужасное. А это как раз было большой проблемой. Ей нужен был сон, так сказать, быстрого приготовления, но выбирать между скоростью исполнения и качеством - дело очень нелегкое! Внезапно ее озарила столь яркая мысль, что голова женщиныкентавра засветилась, как волшебный предмет, называемый в Мандении электрической лампочкой. Лошадка Нектарис в изумлении уставилась на нее. - Этот Фракто... Он совсем не такой, как другие существа! воскликнула Чекс,- он ненавидит все хорошее! Он терпеть не может счастья! - Это да! - согласился Троян,- потому-то и нужно изготовить для него исключительно потрясающий по своему ужасу сон! А для этого нужны самые мудреные спецэффекты, которые и еще расположить нужно таким образом, чтобы после просмотра такого сновидения не оставалось радости, счастья, а самое главное - надежды! - Не то! Не то! - воскликнула женщина-кентавр,- на него нужно насладить приятное сновидение! - Да ты с ума сошла, длинноперая! - поперхнулся Гранди,- если Фракто увидит приятный сон, он вообще никуда отсюда не сдвинется! - Я не про то,- упорствовала Чекс,- чем приятнее сновидение, тем хуже будет чувствовать себя Фракто, поскольку для него самое страшное - это когда кто-нибудь радуется! Если ему привидятся веселые сцены, которые ему не удастся залить дождевыми потоками, то тогда он растеряется, а мы попробуем проскочить мимо него! - Эй, кобыла, хоть и не чистокровная, мне кажется, ты права! удивленно протянул Конь Ночи,- ты разбираешься в психологии! Да вот беда - у нас нет необходимого оборудования, чтобы изготовить хороший сон! - Может, я попробую выдумать какой-нибудь! - предложила Чекс,я-то вроде совсем не злая... - Все не так просто! - остановил ее Троян,- каждый сон должен быть соответствующим образом оформлен, нужны декорации. А у нас для добрых сновидений точно ничего нет, готов ручаться! - Но ведь у вас есть какие-то обрезки, всякий брак, который остался от изготовления предыдущих снов! - воскликнула Чекс,- то, что вам по каким-то причинам не подошло! Если все это где-то в определенном месте собрано, то это можно просмотреть! Ведь в деле может пригодиться практически все! - Возможно...,- задумчиво протянул Конь Ночи,- да вот только время... - Но на то, чтобы собрать что-то уже из готового материала, много времени не потребуется! - возразила женщина-кентавр,- ведь детали, в сущности, наверняка уже готовы, нужно только связать их в единое целое! Только вот сюжет придумать надо! Что-то настолько нежное, кроткое, от чего Фракто должен содрогнуться! - Наши конструкторы вряд ли способны на такое! - все еще продолжал сомневаться Троян,- от нежного не Фракто, а сначала они содрогнуться! - Но они хотя бы могут просто двигаться безмолвно? - застонала Чекс,- а мы с Гранди будем их движения озвучивать. - Да! - вставил карлик уже заинтересовано. - Это можно попробовать! - неохотно сказал Троян. - Отлично! Ты тогда подбери нужный коллектив и что там у вас есть из декораций, а я покуда подумаю над сюжетом..7 - Займись-ка этим ты! - велел Конь Ночи Лошадке нектарис и куда-то исчез. Чекс резко проснулась и обнаружила, что стоит с Гранди на берегу сырного озера. Где-то в темноте шла невидимая работа - это, возможно делали сновидения. Сейчас и они должны принять участие в этой работенке. Так такое же сновидение придумать? Такое, чтобы они с Гранди смогли озвучить вдвоем, местные работники разыграть сюжет и подобрать декорации, да еще при этом чтобы он напугал Фракто? Чекс и понятия не имела, что делать! - Гранди, у тебя должны быть мысли! - сказала карлику она,- ты же болтаешь со всем Ксантом! Припомни, какую самую трогательную историю тебе довелось услышать? - Это было как раз о твоем супруге Чейроне! - живо отозвался карлик. Чекс едва удержалась от того, чтобы не хлестнуть Гранди хвостом. На луне они и так не слишком много весили - это тоже было лунное волшебство - и женщина-кентавр боялась, что если она коснется карлика хвостом, то он вообще станет легче воздуха, и тогда придется держать его на руках. Маневренность будет ограничена, и Фракто в два счета доберется до них. К тому же начинала темнеть, и обратная дорога и без того обещала быть сложной. Тем более, что Гранди, возможно сделал комплимент, хоть и на свой манер. - Ну, а что-нибудь кроме этого не знаешь? - сдержалась женщинакентавр. - ну, разве что сказка о принцессе и драконе! - отозвался карлик,одна птица рассказала мне ее. она все клялась, что лично видела все происходящее, но вот в этом я совсем не уверен! - Почему же? - удивилась Чекс. - Потому что это была птица-лира! на сей раз Чекс решила стукнуть Гранди хвостом. Хорошо, что он успел отскочить в сторону. - Ладно, выкладывай, что там у тебя! - мрачно сказала женщинакентавр,- я слушаю! - она знала, что сейчас не та ситуация, в которой можно бесконечно выбирать. - Жила-была одна принцесса, и вот ей встретился один заморский принц! - нараспев начал карлик. Чекс внимательно слушала, стараясь угадать, что там в конце,- в общем, они там весело проводили время и жили счастливо! Прослушав то, что там еще рассказывал карлик по ходу, Чекс сказала: - Да, это действительно неплохой сюжет! Я думаю, что он испугает этого Фракто! Только все надо должным образом оформить, чтобы вышло наглядно! - Но вдруг ничего не получится? - Да почему? Когда кто-то видит сон, он не может выбирать, смотреть этот сон или не смотреть! Иначе бы кто вообще смотрел плохие сновидения? Он увидит сон, и вынужден будет смотреть его до конца! - Ты права...- решил карлик. - Спасибо! Теперь нам нужно с тобой распределить роли, чтобы к появлению Коня Ночи мы могли представить ему плоды нашего труда. Я буду озвучивать все женские роли, а тебе - все мужские! Только помни, что все должно быть в меру, не переигрывай! Сон должен быть убедительным! - Каким? - Понятным! А мне казалось, что ты хорошо знаешь язык! - Я-то знаю! Только вот странные словечки ты иногда подбираешь! Чекс снова удержалась, чтобы не хлестнуть карлика. Ведь он сам должен знать, что словарный запас любого кентавра неимоверно богат и разнообразен! - Может,- сказала женщина-кентавр,- ты спутал меня с какой-то демоншей, которая пользуется лексиконом другого рода! - Что ты! Что ты! Ты же очаровательна, как Ди-Метрия! Чекс напрягла все силы, чтобы удержать хвост на месте. - Не такая я совсем! - отозвалась Чекс как можно более спокойно, чтобы не доставлять карлику удовольствия обиженным видом,- только ты помни - все должно пройти как по маслу, этот наш спектакль! Актеров Троян нам даст, но вот только говорить нам придется за них, а время на бесконечные репетиции у нас нет! Обстановка, конечно, не располагает, время поджимает... Можно, конечно, что-то от себя подбавлять, но не злоупотреблять импровизацией! Ты меня понял! - Слушай, Чекс, если я захочу, я все смогу! - раздраженно протянул карлик,- я знаю, что тебе нужно поскорее добраться до Чейрона и спасти твоего жеребенка! У меня ведь тоже в будущем появятся наследники! - Ну, конечно,- смутилась Чекс,- извини, Гранди, я начинаю нервничать! - Да, ничего, ничего! - карлик был удивлен и растроган - ему нечасто приносили извинения,- давай-ка лучше приниматься за работу! и в ожидании Коня Ночи компаньоны принялись обсуждать детали. В означенное время явился Конь Ночи, но теперь он был в сопровождении будущих лиц приготовляемого сна. Работа закипела вскоре пустынная местность преобразилась: тут и там были расставлены и разложены весьма искусные декорации, изображающие то уютную полянку, то интимные пляжики белого песка. Повсюду стояли ящики с пока еще не распакованным реквизитом. Повсюду были возведены стены - со своей позиции Фракто не должен был увидеть, что тут затевалось. - А как такой сон заносится в память доставляющей лошадки? Как он озвучивается? - засыпала Трояна бесконечными вопросами Чекс. - У нас есть специальные писцы! - нехотя отозвался Конь Ночи,они записывают все детали сна, а затем еще раз внимательно и с выражением прочитывают ночной лошадке, которая и доставляет изготовленное таким образом сновидение по адресу. Как только вы решите, что какая-то сцена выходит у вас очень удачно, вы скажите "дубль", а когда сценка будет подходить к концу, говорите "стоп". Вот и весь секрет. Чекс не все запомнила, но поняла, что Конь Ночи великолепно знает свое дело. - Для начала нам нужен романтический фон - старый, заросший мхом замок, гора, покрытая цветами,- сказала женщина-кентавр,можно сделать так, чтобы все выглядело как можно более натурально? Я имел в виду, не как на картине? - Конечно? Как тебе вот это? - Троян дернул ухом, и одна из лошадок вышла вперед. Внезапно Чекс и Гранди погрузились в сон. Перед их взглядами предстала живописная гора, по которой робкой спиралью вилась тропинка. На самом верху горы возвышался замок Роогна. Вообще-то Чекс все представляла себе несколько иначе, но это тоже было неплохо. Тем более, что цветы тут присутствовали в изобилии. - А отдельным планом надо дать,- продолжала Чекс, как только пробный сон растаял,- покрытую валунами местность, в которой обитает дракон! В следующую секунду последовала новая сценка - все было в лучшем виде, как Чекс и говорила. Взглядам Чекс и Гранди предстало бушующее море (явно декорация была выбрана из страшного сновидения!), но зато остальные детали были уже новинкой, к плохому сну не относящейся. Так что это тоже подходило для сценария. - Теперь что касается актеров! - подала голос женщина-кентавр,нам нужна одна прекрасная принцесса, один привлекательный молодой человек, дракон, пара единорогов, и всякие там детали по ходу действия! Все требуемое было немедленно предоставлено. - Сто-стоп, они должны быть одетыми! - вмешалась Чекс,- ведь у людей с этим очень строго! Они почти всегда что-то одевают на себя! На мужчине должна быть элегантная одежда, но удобная для действия, а на женщине - драгоценное платье, но только с большим декольте! - С чем? - не понял Троян. - С большим вырезом на груди! - пояснила Чекс, показывая пальцем на своей груди, что требовалось и какой глубины вырез должен быть,- на эти штучки люди тоже всегда обращают внимание, как, впрочем, и на все, что находится ниже! - Ах, конечно! У нас всегда столько споров на эту тему, когда мы беремся изготовлять сновидения для Мандении! Под низом ты имеешь в виду... - Я имею в виду длину платья женщины! Чем короче платье, тем завлекательнее становится сюжет! - Да уж! - отозвался молчавший до сих пор Гранди,- стоит только посмотреть на это..7 на декольте и на высоту платья Нады Наги, чтобы понять, что интересно! - Странным делом вы занялись - изучаете то, что нравится людям, а не то, чего они боятся! - проворчал Конь Ночи. Но он все равно отдал соответствующее распоряжение, и в следующую минуту все актеры были соответствующим образом одеты. Чекс показала "принцессе" и "молодому человеку" их места на фоне замка и, сказав "дубль", начала повествование. Не все шло так гладко и быстро, но дело продвигалось. Так, что Чекс в конце концов осталось довольна. Этот сон, очевидно, был самым приятным, когда-либо производившимся в тыквенном мире.

Принцесса весело бежала возле склонов горы, собирая яркие весенние цветы. Внезапно рядом с ней появился прекрасный принц. - Ох! - воскликнула принцесса голосом Чекс,- вы так напугали меня! - Не бойтесь меня, очаровательное создание! - отозвался принц голосом Гранди,- я не причиняю Вам зла! Я люблю Вас! Вы самая прекрасная из всех девушек, каких мне только случалось видеть! Ресницы принцессы грациозно затрепетали. - Мне еще никто никогда не говорил ничего подобного! воскликнула она,- и я еще незамужем. Мне уже почти исполнился двадцать один год! - прошептала она. - Что же в этом плохого? - мужественно воскликнул принц,подойди-ка сюда, нам нужно познакомиться поближе. В общем, они познакомились поближе, да и погода этому знакомству благоприятствовала. на небосклоне медленно плыло одноединственной облако, но оно было столь бело и пушисто, что вряд ли содержало дождь. И, подогреваемые хорошей, теплой погодой, чувства молодых людей переросли в настоящую любовь. - Сейчас я тебе что-то расскажу! - печально воскликнул принц,- и хочу тебя кое о чем попросить. Сразу предупреждаю: моя просьба может тебе не слишком понравиться! - Ну, надеюсь, ты не скажешь мне, что ты вовсе не принц! воскликнула девушка,- или что ты меня не любишь? - Не беспокойся, ты не услышишь ни того, ни другого! - успокоил ее принц,- я действительно принадлежу к королевскому роду и я действительно люблю тебя! Но я боюсь, что твои чувства ко мне поколеблются, если я расскажу тебе кое-что, а потом тебя заодно кое-о чем попрошу! Принцесса решила, что молодой человек признается в том, что он прибыл из королевства, которое враждебно ее родине, но он, несмотря на это, все равно хочет предложить ей руку и сердце. А поскольку жизнь в родном замке уже наскучила принцессе (каждый день одно и тоже),- да и жаркая погода не располагала к карабкиванию по крутой тропинке наверх, в родительский замок, то она хотела новых приключений и не отказала бы молодому человеку в просьбе стать его женой. - Так расскажи же мне и попроси исполнить то, что лежит у тебя на душе, любовь моя! - воскликнула девушка. Говорить выразительным голосом ей особенно хорошо удавалось. - Я не человек! - отозвался принц,- я дракон! Я принял человеческий облик специально для того, чтобы соблазнить тебя! Это одно из трех превращений, которые я способен осуществлять! - Но так ведь ты сказал мне, что ты принц! - вознегодовала девушка. - Да. я действительно принц! - подтвердил юноша,- принц наследник престола Царства Драконов! Как только наступит мое время, я буду Императором драконов! До этого ждать осталось недолго нужно только набрать соответствующий возраст! Ведь наш настоящий король укушен ядовитой морской змеей и потому неспособен управлять! - Ожидала услышать от тебя все, что угодно, но только не это! призналась принцесса,- но мне кажется, что принц есть принц! А о чем ты хотел меня попросить? - она рассудила, что принц, хоть и драконий, намного лучше, чем простолюдин. - для того, чтобы стать королем, мне нужно выполнить ряд необходимых условий и соблюсти кое-какие мелкие формальности! продолжал молодой человек,- одна из них заключается в том, что я должен снова превратиться на какое-то время в дракона и слопать молодую принцессу. При этом она обязательно должна быть девственницей! Такова уж наша процедура престолонаследия! Ты, случайно, не хочешь, чтобы я тебя скушал! Принцесса вообще потеряла дар речи. Такого она и подавно не могла ожидать. Вопрос, которого она ожидала, должен был бы звучать совсем по-другому. - Мне нужно пойти и посоветоваться с папой! - сказала принцесса. - Ну, это само-самой разумеется! - согласился человек-дракон,такие ответственные решения нельзя принимать, не спросив совета старших! Я сейчас пойду восвояси. Встретимся мы с тобой в конце недели на побережье! Возле гранитного валуна, в полдень! Если ты не придешь, я тебя пойму! - принц на прощание поцеловал девушку и удалился. Принцесса бросилась со всех ног в замок. Разыскав отца, она рассказала ему о случившемся. - Уважаемый отец! - так примерно звучал ее рассказ,- я там внизу повстречала прекрасного принца,- но он оказался драконом и хочет сожрать меня. Должна ли я пойти на побережье в воскресенье для этого? - Ну, это смотря при каких обстоятельствах! - ответствовал любящий папа,- ты же сама невинность! Скажи, ты любишь этого человека? - Да, отец! - Ты достаточно сильно любишь его, чтобы ради него умереть. Принцесса задумалась, поскольку вопрос был задан очень сложный. она и так не любила слишком уж трудных вопросов. - Да, отец! - наконец отозвалась принцесса,- мне кажется, что я действительно столь сильно его люблю! - В таком случае, ты должна пойти туда! - решил король тоном сожаления,- но только я должен тебя предупредить, что мы все будем тосковать по себе. Может, тебе еще нужно посоветоваться с мамой... Это была очень здравая мысль. Принцесса поблагодарила отца за совет и отправилась к матери. - Что ты хочешь спросить, о дочь моя? - поинтересовалась королева. Принцесса повторила рассказ, который уже слышал ее отец. - Спасибо! - поблагодарила мать,- за откровенность и уважение к моим советам! Но я боюсь, что не одобрю этого! Действительно ли этот дракон принц? А вдруг он просто самозванец? Принцесса с жаром заверила, что там был самый настоящий молодой человек королевского рода. - И все-таки я не одобряю! - упорствовала королева,- я не могу тебе запретить поступить так, поскольку я всего-навсего женщина. Но я настаиваю на своем решении, поэтому если ты его ослушаешься, то лучше не возвращайся назад! решение матери опечалило принцессу, но она подумала, что если отправиться на встречу с драконом и он ее съест, то она не сможет вернуться в отчий дом при все желании. Когда подошел назначенный день, принцесса отправилась к побережью. Она надела свое самое лучшее платье. У платья был столь глубокий вырез, что взору наблюдателя открывались все достоинства, которые вырез был по идее должен слегка подчеркивать. Дракон наверняка, взглянув в вырез, долго бы решал, с какого места ему нужно начинать. Но принцесса безумно любила молодого человека и хотела, чтобы он остался ей доволен. Она сделала замысловатую прическу и украсила ее маленькой короной с рубинами. Рубины подобраны были специально для этого случая - они должны были гармонировать с кровью, которую суждено ей было пролить на побережье. Девушка надушилась маслом красной розы, чтобы этот цветок дополнял общее впечатление. Критически посмотрев на себя по пути в зеркальце, принцесса нашла, что выглядит соответственно событию. Теперь слово за возлюбленным. Кстати сказать, принцесса отправилась пешком, хотя дорога до побережья была дальняя. Отец не решился дать ей лошадь из своих конюшен. - Понимаешь, детка! - извиняющим голосом проговорил папа,эти драконы - известные хищники! Кровожадность их не знает предела! Стоит им только вкусить крови, так они начинают кидаться на все, не разбирая, кто перед ними! Зачем подвергать опасности благородное животное! Девушке пришлось признать, что предосторожность отца не напрасна. Через какое-то время, уже уставшая и запыленная, принцесса добралась до побережья. Принц-дракон пока не прибыл на условленное место, поэтому девушка позволила себе немного побродить по морскому берегу. Подыскав укромный уголок и убедившись, что ее никто не видит, она припудрила свое лицо и смыла пыль со своих атласных туфелек, чтобы восстановить свою немного поблекшую в пути привлекательность. Ей хотелось в последние минуты выглядеть неотразимой. Едва только девушка поднесла в очередной раз зеркальце к лицу, как увидела в отражении позади себя нечто необычное. Она еще внимательнее вгляделась в зеркальце, поскольку не осмелилась просто оглянуться назад и посмотреть, в чем там дело. Наконец она поняла, что это так блестел на солнце шлем солдата-наемника. Принцесса была донельзя удивлена - в этом пустынном месте неоткуда было взяться не только наемникам, но и простым солдатам. Но тут же она, еще раз посмотрев в зеркало, увидела, что наемников было намного больше - по крайней мере, целый отряд. Все огни были вооружены короткими мечами и прямоугольными щитами. Ее любопытство возросло: что они тут все делают? Тут в небе появился и дракон - он явно высматривал ее на побережье с высоты своего полета. Внезапно принцесса догадалась, что солдаты - это засада, которую подготовил ее отец, чтобы убить принцадракона. она знала, что от ее отца такого вполне можно ожидать. Возможно, это королева-мать побудила его принять меры - ведь женщины, если захотят, могут заставить мужчин плясать под свою дудку. наверное, проведя с матерью ночь, король-отец переменил свое решение. Принцесса подумала, что неплохо было бы узнать, как это матери удалось убедить отца в целесообразности такой акции. Но впрочем, сейчас было совсем не до того. Если принц-дракон приземлится на это место, то ему придется очень несладко! Девушка бросилась вдоль по берегу, бешено махая руками. - О, принц-дракон! - взывала она, подняв голову,- не опускайся на землю! Тут засада! Принц услышал ее предупреждение и взмыл еще выше. Он сделал в воздухе большой круг, явно думая, какие шаги предпринять дальше. Если он приземлится, то он не сможет выполнить условий престолонаследия., но и приземляться было сейчас все-таки слишком рискованно... - Проклятье! - вскричал предводитель отряда,- эта шляха (тут ночные лошадки всхрапнули, а Гранди ухмыльнулся) выдала нас! Если дракон смоется, то тогда Люциферу придется отвечать за все! - Но тогда мы по крайней мере можем позабавиться с девушкой! воскликнул один из наемников с энтузиазмом. Воины стали покидать свои убежища и двинулись к девушке. она бросилась бежать, но это только подзадорило ценителей женской красоты. Они выглядели какими-то изголодавшимися, хотя наверняка перед выдвижением на операцию плотно закусили. Один из наемников изловчился и схватил принцессу за шлейф платья. Она вскрикнула и лишилась чувств. Принц-дракон, привлеченный доносившимся с земли шумом, понял в чем дело. Он тут же изменил свое решение. Подлетев к насильникам, дракон изрыгнул такой столб пламени, что наемники разом запылали, а с принцессой каким-то непонятным образом ничего не случилось. Через пару минут все было кончено - от наемников остались одни обугленные латы, наполненные пеплом. Принцесса пришла в себя - очевидно, запах обугленных костей привел ее в чувство. Она попыталась покинуть это страшное место. Но вокруг все было забито раскаленными, еще не успевшими остыть латами и истлевшими в огне черепами. Это было невыносимое зрелище, и принцесса взобралась на стоявшую рядом скалу и прыгнула в море. - О, мой возлюбленный! - повторяла она в полете,- ты возьми меня, мои волосы опалило, но с моим телом все в порядке! Так что я еще вполне съедобна! Если же ты сочтешь, что я непригодна в пищу, то пусть мне суждено будет утонуть в море! Ты не найдешь себе другую принцессу! Дракон сделал в воздухе сложный пируэт и раскрыл пасть, чтобы подхватить принцессу своими челюстями. но он не раскусил ее, поскольку если бы он сделал это на лету, то явно какой-нибудь кусок упал бы в воду. Напротив, дракон понес ее выше в небо. Все это наблюдала одна темная тучка. Кстати, дул сильный ветер, но дракон был столь громаден, что ветер не смог сбить его с курса. Зато для тучи ветер являлся несомненно помехой. Дракон отнес принцессу на островок далеко в океане, где, спустившись, невредимой поставил на землю. - Как я счастлива, что наемники не причинили тебе вреда! обрадовалась принцесса,- я люблю тебя в любом обличьи и не хочу, чтобы ты страдал! - Теперь я уже не смогу съесть тебя! - воскликнул дракон с сожалением. - Почему же, любовь моя? - удивилась девушка. - Потому что ты лишилась невинности! А для того, чтобы унаследовать трон, я должен обязательно скушать девственницу! - Но что я сделала? - снова изумилась принцесса. - Ты предала воинов своего отца, которые должны были тебя защитить! - Но ведь они бы убили тебя! - ужаснулась девушка. - Несомненно! Но ведь подлинно невинная девушка не решилась бы на предательство! - Наверное, ты прав! Я чувствую себя как в грязи вываленная! пожала плечами принцесса,- но только мне кажется, что я сделала бы это еще и еще раз, если бы у меня появилась возможность, потому что я безумно люблю тебя! Извини меня, что я не поняла, чего ты хотел от меня! Мне хотелось только облегчить твою задачу! - Может быть, так оно и к лучшему! - философски заметил дракон,- поскольку и я сам уже понял, что съесть тебя не смогу. так что выходит, что я предал сам себя. - Как это? Почему? - Потому что я люблю тебя так же, как и ты любишь меня! Но мне теперь тоже нельзя даже носа показывать в моем королевстве, поскольку там я теперь считаюсь отступником от своего слова! - Как жаль! - воскликнула девушка,- мы оба находимся в примерно одинаковой ситуации - я ведь тоже не могу возвратиться домой! Что же нам теперь делать? - В таком случае, нам нужно стать мужем и женой и построить собственное счастье! - заметил принц. - Но я не могу стать твоей женой, покуда ты находишься в облике дракона! - воскликнула принцесса,- да и не уединенном островке мне совсем не улыбается жить! Тут же нет никаких удобств! А где слуги? - В таком случае ответь: ты действительно уверена, что не хочешь возвращаться в замок родителей? - поинтересовался дракон, ведь оттуда ты, по крайней мере, сможешь забрать кое-какие свои вещи! - Нет, я не смогу этого сделать! Представь только, как зол отец на меня за это, что я выдала тебе его воинов! Да и мать сразу меня предупредила, что нечего мне к ним туда возвращаться! - У меня осталось два превращающих заклятья! - сказал молодой человек принцессе после минутного замешательства,- я могу использовать их для того, чтобы бы были похожими существами! Ты не хочешь превратиться в драконшу? - И пожирать людей? Нет уж, уволь! Как насчет чего-нибудь более миролюбивого, к примеру, единорога? - Тебе нравятся единороги? - Естественно! Как и всякой молодой, невинной девушке. - В таком случае я попробую превратить нас обоих в единорогов! сказал принц,- тогда уж точно нам нет обратной дороги! Но никто ни с твоей, ни с моей родины, теперь уже бывшей1, не сможет добраться сюда, на Остров Видений! - Милый, как же я тебя люблю! - последовал ответ. тут принц использовал оба заклятья. Сам он превратился в единорога - такого прекрасного, что напомнил Коня Ночи с громадным рогом во лбу, а сама принцесса стала единорогом женского пола. Надо сказать, что она была очень похожа на лошадку Нектарис с большим рогом. Так они там и жили, и жили счастливо. Их большая любовь усмиряла любые бури и дожди, и никакая туча не могла ничего с ними поделать.

- Ну как? - поинтересовался Чекс, когда сон был готов,испугается Фракто? - У нас не слишком богатый опыт в этой области! - уклонился от прямого ответа Конь Ночи,- тебе бы лучше спросить ночных лошадок! - Да нет, незачем! - отозвалась женщина-кентавр,- тут и так все ясно! Обратный психологический эффект! - Фракто ненавидит, когда все счастливо выходит! - заметил Гранди,- я думаю, что это его еще и разозлит! - Хотелось бы надеяться! - воскликнула Чекс,- нам надо еще раз все проверить! Но уже сейчас я хотела бы поблагодарить всех за оказанную помощь! Конь Ночи посмотрела на лошадку Нектарис: - Доставишь этот сон Фракто! - сказал он,- посмотрим, что у нас получилось! Лошадка Нектарис согласно кивнула головой. Сон отлично уместился в ее голове. Подойдя к краю берега луны, лошадка с силой оттолкнулась копытами от него и поскакала навстречу гигантской туче прямо по воздуху. Тем временем все окружающие декорации, актеры исчезли. Но путешественникам показалось, что Конь Ночи специально наложил на них заклятье, чтобы Фракто не увидел их со своей позиции и ни о чем не догадался. Чекс поначалу удивилась, почему это ночные лошадки совершенно не боятся лунного света. Но затем она поняла, что это вполне логично - ведь лошадки работают по ночам, а какая же ночь без луны? Тем временем Нектарис уже скрылась в непроглядной тьме, окружавшей зловещую тучу. Но при этом странным образом Фракто был виден, и виден отлично. В этот момент он как раз храпел, что означало его готовность к восприятию сновидения. Чекс все еще мучилась сомнениями: сработает ли ее уловка? Действительно ли добрый сон может напугать злобную тучу? Фракто дернулся - он начал смотреть сон! Вдруг сбоку что-то неясно сверкнуло. Чекс посмотрела туда и увидела как действия сна разворачиваются на гладкой лунной поверхности, как будто бы это было внутри тыквы. Они могли видеть и то, что чувствовал Фракто! Это вообще верх комфорта! Вот принцесса встретилась с принцем. так, погода отличная. Фракто, который находился как бы в небе на месте той самой тучи, отчаянно порывался залить парочку дождевыми потоками, но у него это никак не получалось. Фракто справедливо полагал, что если ему удастся как следует намочить молодых людей, то вряд ли принцесса станет привлекательней с мокрыми, слипшимися волосами, а молодой человек сохранит обаяние в одежде, с которой капает вода. Но Фракто как прирос к своему месту - он не только не мог сдвинуться с него, но и вдобавок ко всему налетавшие с разных сторон ветры то и дело трепали его. Как только принцесса направилась наверх, в замок, Фракто снова рванулся - он на сей раз вознамерился плескануть ведро-другое воды в декольте девушки. Таким-то фокусом можно было наверняка расшевелить принцессу! Но все порывы выливались на самом деле в продвижение на сантиметры, и к тому времени, когда Фракто прибыл, наконец, на нужную позицию, девушка уже скрылась в воротах замка. Разъяренная туча метнула в замок молнию, но она странным образом отскочила от каменных стен, не причинив им никакого вреда. Чтобы отойти от замка, Фракто должен был затратить дикие усилия. Поэтому он вынужден был оставаться на этой новой позиции и прислушиваться к диалогам, которые вела принцесса с родителями. Фракто от злости принялся громыхать, но никто не обращал на него ни малейшего внимания, что делала тучу еще более озлобленной. Вот принцесса направилась к океанскому побережью. Какая отличная возможность, чтобы как следует намочить ее, смыть начисто с лица все косметические ухищрения! Но все, на что оказался способен Фракто, это просто следовать за девушкой, а проливаемые им дождевые струи попадали мимо цели. Принцесса оставалась сухой и даже восклицала, что слишком жаркая погода. А уж громыхания Фракто она и вовсе не слышала! Вот девушка заметила таившихся в засаде воинов и принялась отчаянными криками предупреждать дракона о них. Фракто попытался было громом заглушить ее крики, но и тут потерпел фиаско. Понятное дело, что дракон услыхал предупреждения и спалил солдат начисто огнем из своей пасти, что уже само по себе было весьма забавно. Но Фракто хотел не этого - ему важно было ветром сдуть дракона с неба на землю, чего у него не выходило. Вот принцесса прыгнула с утеса в морскую пучину, а дракон на лету подхватил ее, и понес девушку к горизонту, в то время как Фракто мог лишь безмолвно следовать за ними. Даже когда дракон и принцесса приземлились на тот крошечный островок, Фракто не смог сдуть их в воду, поскольку заклятье на него было наложено очень крепкое. Фракто переполняла злоба - казалось, что еще фиаско, и он лопнет! Затем принц и принцесса превратились в двух единорогов и принялись вовсю наслаждаться жизнью, после чего отдались пастьбе на сочной зеленой траве. А Фракто никак не мог дотянуться до них: ни дуновением ветра, ни молнией, ни градом! Никак! Это было уже слишком, и Фракто взорвался!" Куски тучи разлетелись по местности, некоторые упали на морскую гладь. Вот это действительно страшный сон! Чекс принялась напряженно всматриваться в темноту. Все, что она видела, это были звезды и далеко внизу - огни Ксанта. Злобная туча рассеялась! - Получилось! Ура! - закричала женщина-кентавр,- сон догналтаки его! - Значит, для него это был действительно плохой сон! - с чувством выполненного долга заметил Конь Ночи,- а я признаюсь, до последнего момента сомневался! Чекс вспомнила, что они с Гранди и так уже достаточно надолго тут задережались. - Я искренне благодарна Вам, Конь Ночи и милые лошадки! воскликнула она,- но нам пора отправляться в путь! - тут женщинакентавр расправила крылья. Вообще-то полет в ночное время не казался ей большим наслаждением, но не прохлаждаться же на луне до утра! - Пока! - попрощался с лунным населением Гранди, когда они уже взлетали. Но полет, против ожидания, оказался довольно легким, поскольку на этот раз они должны были только спускаться вниз. Вскоре Чекс, должным образом соориентировавшись, заметила сигнальные огни горы Рашмост. Вдобавок ко всему услужливые светлячки, собравшись в одно место, указали удобную для приземления площадку. Гранди, зная, что нечудовища сюда просто не допускались, контролировал, чтобы его рот невзначай не открылся и не выплюнул какое-нибудь ругательство. Целей будешь, подумал карлик. Вдруг Чекс пришло в голову, что заклятье волшебника Мерфи могло подействовать и на Че, который в данный момент находился возле реки с Печеньем, хотя и направлено оно было против лагеря гномов. И если что-то случится с гномами, по идее должно постигнуть и Че. Нет, нужно скорее действовать! Вскоре женщина-кентавр уже встретилась с Чейроном и принялась излагать ему, что произошло за время его отсутствия. Теперь она хоть немного позволила себе успокоиться - муж наверняка сможет теперь все устроить. Ну и денек выдался сегодня!

Глава 6. Дженни в опасности

Гномы накрепко связали руки Дженни и Че, поскольку боялись каких-либо выходок с их стороны. Но ноги им не связали - просто гномам не хотелось нести своих пленников. Руки были, кстати сказать, связаны за спиной. На шеях пленников моталась по веревочной петле стоило кому-то споткнуться или замедлить шаг, как гном с силой дергал за веревку, понуждая снова набирать потерянный темп движения. После плавания и барахтания в речной грязи платье Дженни до сих пор не высохло, а новоприобретенные очки были заляпаны капельками грязи. Хорошо еще, что они не потерялись, можно было хоть что-то различить вокруг! Девочка чувствовала опасность, в которую сама себя ввергла, но странным образом она не ощущала страха. Но даже несмотря на упадок духа из-за томительной неизвестности, Дженни размышляла и решила, что что-то здесь не так. Ей казалось, что их поймали уже не те гномы, от которых они удрали. Где, к примеру, Годива? - Че? - прошептала девочка, когда они стали пробираться через почти непрозрачную чащу,- эти... - Нет, это не те, которые похитили меня! - отозвался кентавренок,я боюсь, что эти окажутся намного хуже! - Хуже? - удивилась девочка,- но разве они не все одинаково ужасны? - Нет! Одни племена злые, другие еще злее! Годива хоть обращалась со мной не столь жестоко! Когда ты спасла меня, то она как раз в это время искала более удобную тропу на север! А эти гномы совсем уж свирепые, да и движемся мы на юг! - Но куда же подевались те? - Мне кажется, что они где-то прячутся! Гномы ведь между собой тоже не всегда ладят! Может быть, если наших предыдущих тюремщиков эти изловили бы, их ожидала одинаковая с нами судьба! - То есть получается, что я спасла тебя, но ввергла в еще более страшную беду? - Нет, что ты! Нельзя так однозначно заявлять! Ты пыталась выручить меня из еды, но теперь мы страдаем наравне! - Никогда бы не подумала, что все так сложится! - призналась девочка. Гном, который держал в руках конец связывавшего Дженни каната, с силой дернул за него: - Не разговаривать в строю! Дженни только оставалось возлагать надежды на Сэмми - что кот сможет найти помощь и доставит ее к ним до того, как эти гномы сделают с ними что-то страшное. Вскоре гномы обнаружили хорошо протоптанную тропку, потащив пленников по ней. Было видно, что гномы чувствуют тут себя не слишком уверенно - они явно были не на своей территории. Дженни стала размышлять над сообщением Че - что это не те гномы, от которых они удрали прежде. Но тогда как все это объяснить? Вообще-то она не слишком много знала о гномах, но предполагала, что это обычные чудовища размером с эльфов. Отряд под предводительством Годивы не отличался сердечным отношением к пленным, но если эти гномы были еще хуже... От долгой ходьбы ноги Дженни начали ныть - ведь она набегалась еще до того, как их пленили гномы. А уже между тем стало темнеть. Но выбора не было - нужно было шевелить ногами, если не хочешь, чтобы гномы дергали беспрестанно за петлю на твоей шее. Че, видимо, тоже выбился из сил. У него было четыре ноги, но зато он весил больше. Наконец, уже глубокой ночью, они добрались до лагеря гномов. Это был даже не лагерь, а поселок. Полукругом, по периметру озера с темной водой, стояли хижины из грубо отесанного камня. Земля была утоптана - гномы явно жили тут давно. Гномы вбили в землю толстый кол и привязали к нему держащие пленников канаты. Дженни случайно посмотрела наверх и увидела там нечто большое и бело-зеленое. - Ой, что это? - удивленно воскликнула она. - А, это луна! - отозвался Че,- только сейчас она полная! - Луна? Такая большая? А где тогда вторая? - Какая вторая? - удивился малыш. - Как? Ну, вторая луна! Маленькая! - Второй луны нет! Есть только одна! Она появляется только ночью, если она не толстая и не большая - тогда ей хватает смелости показаться и днем. Она сделана из зеленого сыра, который обязательно испортится, если нагреется! Напротив, солнце боится темноты, поэтому ночью его никогда не увидишь! Только звезды еще ночью, но от них света мало. Да, еще тучи - но эти ходят по небу в любое время... - Я действительно попала в иной мир! - удивленно протянула Дженни. Она это и раньше поняла, но сейчас это как-то особенно основательно отпечаталось в ее мозгу. Как она теперь обратно попадет домой, даже если вдруг удастся вырваться из лап гномов? Между тем гномы принялись собирать хворост и сносить его в одно место - там, где из камней был сложен небольшой очаг. Сложив приличную кучу, гномы принялись раздувать тлеющие угли. Это им удалось, после чего костер взвился и осветил почти весь поселок. - Ах, если бы меня раньше более усердно обучали географии! воскликнул горестно Че, глядя на языки пламени. - Зачем? - удивилась Дженни такой явной бессмыслице. - Потому что я смог бы определить, какому именно племени гномов мы попались. Можно было бы и знать, чего от них нужно ожидать. - Но если бы это помогло спастись! - Спастись-то, может, не помогло, но по крайней мере мы знали бы, что они собираются с нами сделать! Тем временем гномы положили на каменные держаки, возвышавшиеся по бокам костра, железную решетку, и теперь пламя стало яростно облизывать ее. На решетку поставили большой закопченный котел. Затем гномы принялись таскать ведрами воду из озера, опрокидывая их в котел. Вскоре он был наполнен водой. Неизвестно, сколько ведер вместилось в посудину, но было ясно одно котел достаточно просторный, чтобы вместить и девочку, и кентавренка сразу. - Я думаю, что теперь можно обо всем догадаться! - сказала Дженни Несмотря на исходивший от костра жар она почувствовала, как по телу пробежал озноб. Ей хотелось вдруг завизжать и убежать отсюда куда глаза глядят, то поняла, что это бесполезно. Что глотку рвать лишь гномы порадуются. - Ты можешь развязать себя? - вдруг тихо спросил ее Че. Дженни попробовала натянуть веревку, которой были спутаны ее руки. - Нет! - с сожалением ответила она,- они мастера вязать узлы! - Может, я попробую развязать тебя! - сказал малыш,- если ты подставишь свои руки к моим пальцам! - Что в этом толку? - Гномы окружили нас! Тут их местность! А я так устала, что вряд ли смогу бежать! Тут Дженни поняла, что после того, как Че на плоту ударами хвоста сделал ее легкой, то теперь ее вес понемногу начал к ней возвращаться. - Я развяжу тебе руки, а ты отвяжешь петлю со своей шеи! продолжал Че,- а потом я снова ударю тебя хвостом, и ты станешь такой легкой, что сможешь полететь! Тебе только остается подняться в воздух и улететь по ветру! Девочка подумала, что теперь одна из причин ее усталости ясна это вес! Именно облегченное тело дало ее возможность пройти столь длительное расстояние. Возможно, это же относилось и к Че. Волшебство помогло им идти, потому гномы не тащили их на своих арканах и даже не подозревали, что они облегчили свой вес. Но не все было еще ясно. - А как же ты? - спросила Дженни,- если ты развяжешь меня, то я постараюсь распутать твои руки! Но ведь ты говорил, что летать еще не можешь... - Это так! Ты сможешь просто хвататься за ветви деревьев и карабкаться с их помощью все выше и выше! Ты спасешься! А у меня тело другое, поэтому мои действия будут очень уж неуклюжими! Так что они все равно меня схватят! Нет, я должен оставаться тут! - Нет, я не могу уходить без тебя! - возразила девочка,- они же тебя сварят! - Да, мне кажется, они это сделают! Но по крайней мере ты спасешься... Один спасшийся - все лучше, чем никто! - Но я совершенно не знаю этой местности! - упорствовала Дженни,- я даже не знаю, куда подевался Сэмми! - Он наверняка ищет помощь, так что если ты будешь держаться подальше от гномов, тебя в конце концов найдут! Это были довольно здравые рассуждения. Дженни подумала, что если оно освободится, то она обязательно постарается помочь и Че. Может быть, поблизости росло еще одно вишневое дерево... - Ну, надо попробовать! - сказала девочка,- может быть, нам обоим удастся спастись! Повернувшись спиной к кентаврику, она как могла вытянула руки назад. Че тут же принялся возиться с ее узлом. Но тут же он прошептал: - Tак я и знал - это волшебный узел! Только самим гномам по силу его развязать! После того, что Дженни тут повидала, она уже нисколько не удивилась услышанному. Это можно было подозревать - ведь гномы совершенно за ними не следили, что означало одно из двух; либо эти человечки были безгранично тупы, либо безгранично самоуверены. Тупыми они вряд ли могли быть. Тут предводитель гномов направился к ним. - Ну, ну, что у нас тут? - спросил он и тут же удивился,- ах, ах! Маленький очаровательный кентаврик и красавица-эльф! Ну, а я вождь племени по имени Гротеск! Я хочу, чтобы вы знали, какого рода развлечения с вами мы устроим! Дженни не могла заставить себя взглянуть на кипящий на огне котел. - Спасибо, мы уже знаем! - вызывающе ответила она. - Э, нет, это не для вас двоих! - Неужели? - удивленно уставились на него оба пленника. - Во всяком случае, не на этой неделе! Что вы! Сначала вы должны искупаться! Ну конечно - ведь от такого марш-броска они были жутко грязными! Но все-таки Дженни как-то слабо верилось в слова гнома. - Значит, подождем, спасибо! - ответила она. - Естественно, ха-ха! Дженни не поняла, что тут Гротеск нашел смешного, но на всякий случай решила не спрашивать. Предводитель племени гномов совсем не понравился ей. - Боюсь, что их развлечение нам совсем не понравится! прошептал Че. Дженни это и сама знала, но не стала говорить об этом. А ну, подготовлю-ка все для ночного развлечения! - распорядился Гротеск. несколько гномов кинулись в ближайшую хижину, распахнули противно заскрипевшую при этом дверь и выволокли два каких-то существа - очевидно, пойманных накануне. Одним существом оказалась молодая женщина в плотно обтягивавшей ее одежде, вторым оказался косматый мужчина - даже глаз не видно! - в круглых башмаках. Нет, это были не башмаки, а копыта! Оба пленника были связаны, но как только гномы коснулись их узлов, они распутались сами-собой. И женщина, и мужчина были намного выше гномов - следовательно, почти человеческого роста. - Это еще кто такие? - поинтересовалась Дженни. - Это вроде бы нимфа и фавн! - прошептал Че,- я знаю их только по описаниям, но судя по всему, это они и есть! - Кто? - не поняла девочка. Оба существа выглядели как женщина в платье в обтяжку и мужчина в брюках-клеш в ботинках на платформе. - Нимфа и фавн! - терпеливо повторил Че,- я знаю, что они живут общинами, где фавны дни напролет гоняются за нимфами. Вот и все, что я знаю о них. Да, кстати, ни те, ни другие не носят одежд! Все, что мы на них видим - это шерсть на мужчине и слой грязи на женщине! Дженни посмотрела на свои грязные ноги - она поняла, что с теми произошло. - Насколько я понимаю, сказала она Че,- гномы собираются сварить этих сегодня, а нас припасти на завтрашний день! Дженни была удивлена бесповоротностью девушки - если бы с ней это делали, она наверняка стала бы дергаться и царапаться. - Я боюсь, что их ожидает еще что-то более страшное! - Что же может быть страшнее участи заживо сваренных? - Наверняка есть что-то! Во всяком случае, моя мама так мне и ничего об этом и не рассказала. А про варку живьем говорила. Следовательно, есть что-то более ужасное! Дженни хотелось подняться и от отчаяния броситься в озеро. Только бы Сэмми нашел помощь! - Все правила игры! - тем временем сказал Гротеск, обратясь к фавну и нимфе,- фавн: если ты поймаешь ее до того, как она добежит до пруда, то она пойдет в котел, а ты отправишься на все четыре стороны! Если ты ее не сможешь схватить, то тогда тебе уготован котел, а она может уйти, если захочет, разумеется! Если вы не захотите бежать, то в котел пойдете оба! Вы все поняли? - Это жестоко! - закричала Дженни,- заставь их обрекать на смерть друг друга! - не беспокойся, завтра нас ожидает то же самое! - спокойно сказал Че,- мне так неудобно - ты пыталась спасти меня, но в итоге попалась сама! - Нам надо еще пытаться спастись! - яростно прошептала Дженни,- я знаю, что твоя мама везде тебя разыскивает! Может быть, помощь подоспеет вовремя! - Хотелось бы надеяться... - Поэтому нужно сделать так, чтобы завтрашнее состязание выиграл ты, поскольку меня все равно некому спасать! Че посмотрел на девочку внимательным взглядом: - Это очень благородно с твоей стороны, Дженни! Но поскольку ты именно из-за меня попалась гномам, то я считаю, что именно ты... - Может быть, нас спасут обоих, прежде чем гномы до нас доберутся! - сказала она. По крайней мере, надеяться было приятнее, чем продолжать печальный разговор. Тем временем действо начиналось. Гномы, державшие нимфу, отпустили ее, и она вприпрыжку побежала вперед. Затем был отпущен фавн, который резво кинулся догонять нимфу. Оглянувшись, нимфа пронзительно завизжала и прибавила скорости. Они бежали одинаково быстро, но гномы предварительно построились в цепочку, чтобы пленники не убежали часом в лес. Добежав до строя гномов, нимфа развернулась и кинулась в бок, а за нею припустил и фавн. - Почему же она не побежала к пруду? - удивилась Дженни. - Сам не могу понять! - отозвался кентавр. Нимфа снова обернулась в сторону, но к пруду не побежала опять. Она попыталась быстро прорваться сквозь строй гномов, но ее безжалостно отшвырнули назад. Нимфа упала, и фавн чуть было не сцапал ее. Завизжав снова, нимфа проворно вскочила на ноги и бросилась вперед. В конце концов выбора у нее не было, как только бежать к пруду. нимфа так и сделала, но с явной неохотой. Добежав до озера, нимфа сделала какой-то немыслимый прыжок. Фавн, донельзя чем-то удивленный, остановился на самой кромке берега. Он не только не стал касаться воды, а напротив, отпрянул, как-будто бы ее боялся. Это было очень странно, особенно, если принимать во внимание ожидавшую его участь. - Почему же они не перебираются на другую сторону? недоумевала Дженни,- там вообще нет гномов! - Это и в самом деле загадка! Нимфа, прыгнувшая в воду, стояла там неподвижно. Теперь высовывавшееся из воды ее тело блистало ослепительной чистотой. Вся грязь была смыта. Дженни подумала еще, что й нимфы очень красивое телосложение. Вдруг нимфа уставилась на фавна странным взглядом. Ее лицо, до того такое приятное, стало каменно-враждебным. Она снова завизжала, но на этот раз визг выражал не страх, а ненависть! Выскочив из воды, она бросилась на фавна. Фавн развернулся и помчался назад. Гномы принялись хохотать, держась за животы. Очевидно, это внезапное превращение и забавляло их больше всего. Казалось, что нимфа вдруг рассердилась на фавна по какой-то непонятной причине и забыла, что это ей нужно от него бежать. Теперь она хотела во что бы то ни стало поймать его! - Ничего на понимаю! - сказала Дженни,- она же могла переплыть озеро! Почему же она повернула назад, да еще стала такой агрессивной? - Мне кажется, я начинаю догадываться! - содрогнулся Че,- в Ксанте существуют любовные источники, так что легко предположить, что существуют источники ненависти! - Та ты хочешь сказать...,- но и так все уже стало ясно. Нимфа окунулась в источник ненависти и возненавидела фавна с такой силой, что кроме преследования его эту девушку ничто больше не интересовало. Оба они наверняка знали, потому-то ни за что не хотели прыгать в озеро. Да, и в самом деле ужасная штуковина! Фавн носился как угорелый, но теперь все изменилось. Гномы ни за что не хотели пропускать его через свой строй и отбрасывали назад. Только фавна в очередной раз отпихнули, как нимфа уже была тут как тут. Купание в таком источнике наложило свой отпечаток и на внешность нимфы - нежные когда-то руки превратились в настоящие клешни, а зубы стали ощетинившимися в недоброй ухмылке клыками. Никакого сомнения не было - нимфа излучала самую неподдельную ярость и горела желанием растерзать ни в чем не повинного фавна. В конце концов затравленный фавн подбежал к озеру и бултыхнулся в воду. Само-собой, ненависть пропитала все его тело. Он бросился на нимфу. Они яростно забарахтались в воде, стараясь утопить друг друга. Дженни почувствовала приступ тошноты. Она уже не помнила, как гномы втащили ее в хижину, в которой до того сидели нимфа и фавн. Кто бы мог подумать, что на свете существуют такие подлые создания, как эти гномы! В хижине царила кромешная тьма, прорезаемая только видимыми сквозь щели в дверях языками костра и светом луны, который несмело падал через проем в конусообразной крыше. Вскоре глаза Дженни приспособились к темноте, и она могла уже различить все, что было вокруг. Хижина, видимо, специально была выстроена для содержания пленников - там не было ничего, кроме земляного пола. Стоял невыносимый смрад - ведь никаких удобств для гигиены кандидатов на поход в котел гномы не сочли нужным предусмотреть. Самочувствие их тоже не заинтересовало гномов - во всяком случае, они не удосужились даже развязать пленникам руки. Делать ничего не оставалось, как свернуться на отвратительном полу и думать о невеселой доле. Че расположился в самом центре хижины, поскольку строение его тела предусматривало необходимость в большом просторе. Дженни пристроилась в углу, облокотившись о холодную стену. Голод принялся терзать ее, но девочка решила, что сейчас это меньшее зло - в конце концов, поесть можно было и после освобождения из неволи. А уж если освобождение не придет, тогда вовсе будет неважно, поел ты или нет. Тело ломило от невероятной усталости, поэтому можно было позволить себе заснуть. Все равно иного занятия нельзя было придумать! Че положил свой человеческий торс на лошадиное тело, немного расправил крылья и закрыл глаза. Через минуту малыш ровно задышал, на лице его при этом отразилось умиротворение. Дженни невольно позавидовала ему: она чувствовала, что заснуть все равно не сможет. Ей ум продолжал все так же лихорадочно работать, переваривая бурные события минувшего дня. какой далекий и нереальной казалась теперь ее жизнь в Двулунном мире! А тут эта гигантская луна, и притом всего одна... Девочка покачала головой. Нечего думать о том, что уже прошло. Если только им удастся спастись, и Сэмми отыщется, а Че вернется к маме - вот тогда можно уже позволить себе думать о возвращении в нормальную жизнь. Но пока что они находятся в плачевной ситуации, по уши вымазанные в грязи, пронизанные ужасом предстоящей смерти. Девочка попыталась было изгнать из сознания страшные мысли, но они с непостижимым упорством возвращались снова, даже в еще более неприятных тонах. Интересно, что теперь думают о ее исчезновении родители? Они наверняка ломают голову над тем, что могло с ней случиться, наверняка беспокоятся... Нет, нет, прочь из головы тяжкие мысли! Если... Если она не сможет известить других о ситуации, в которой очутилась. Ее народ обладал одним свойством - они умели устанавливать контакт между своими рассудками для того, чтобы предупреждать друг друга о грозящей опасности без необходимости кричать. И как это она раньше об этом не вспомнила? Дженни чуть привстала, напрягая свой ум. Но никакого эффекта не последовало. Отсюда было слишком далеко до ее соплеменников, а жители Ксанта способностью улавливать чужие мысли не обладали. Отчаяние еще сильнее охватило девочку. Ну что же. оставалась последняя надежда, но этой возможностью она могла воспользоваться только в том случае, если была одна. В сущности, сейчас она и была одна, поскольку Че безмятежно спал. Дженни принялась негромко издавать мычащие звуки, не открывая рта, а затем вдруг запела. Вообще-то она никогда не пела в обществе других людей, поскольку пение неизбежно повлекло бы вопросы типа "что", "зачем" и "почему", а на такие вопросы ей отвечать не слишком хотелось. Но если она была одна или в крайнем случае с друзьями - вот это было да. Друзьями ее были Сэмми, цветы и разные красивые камешки, которые в изобилии были разбросаны вокруг ее поселка, да и сама себя девочка тоже считала подругой. Когда она пела, то на душе становилось легко и приятно,. это было настоящим удовольствием. Песня на сей раз была о принцессе, о стоящим на вершине горы замке, о чужеземном принце. о драконе, который странным образом и оказался тем самым принцем. Вообще-то Дженни в жизни не видела драконов и даже не подозревала, что они существуют наяву, но уважала это грозное создание. Дракон в ее представлении был большой крылатой змеей с огнем, вырывавшимся из пасти. И вот принцесса полюбила принца-дракона, а потом... Внезапно снаружи послышался стук башмаков по каменистой почве. Дженни разом оборвала песню. Дверь распахнулась снаружи от удара ноги. - Вот ваша жратва,- грубо сказал появившийся в дверном проеме гном и швырнул прямо на грязный пол большой лист, который при ударе развернулся и на полу оказались два увесистых куска мяса. Тут Че поднял голову. - Но как же мы можем есть со связанными руками? - спросил он. Гном, бормоча ругательства, слегка притронулся к узлу, стягивавшему руки Че, и узел тут же распутался. То же самое повторилось и с узлом на запястье Дженни. - Но не советую вам придумывать разные фокусы, а то будет очень больно,- сказал ухмыляясь гном и вышел, хлопнув за собой скрипучей дверью. Снаружи звякнул засов. - Я не могу есть это,- воскликнула Дженни. - Я тоже,- признался Че,- если, конечно, этот лист тоже несъедобен. - А ты тоже не ешь мяса? - удивилась девочка. - Я ни за что на свете не стану есть это мясо. Разве ты его не узнаешь? Дженни всмотрелась повнимательнее и вдруг воскликнула: - Да это же... - Да, от фавна,- сказал малыш и добавил,- и от нимфы. Дженни несколько раз икнула с отвращением, но поскольку ее желудок был уже давно пустой, то рвоты не последовало. Но в голове у нее творилось невообразимое. - Извини меня,- сказал Че.- Я не думал, что ты так это воспримешь. - Нет, я ничего... Но только я не собираюсь это мясо есть... И вообще никакое,- воскликнула Дженни, обливаясь слезами,- я и сама должна была догадаться. - Но зато нас развязали,- сказал кентавренок,- я не могу облегчить твой вес, ты по стенам взберешься выше и через отверстие в крыше выплывешь наружу. - Чтобы ты остался здесь на... на...- Дженни снова охватила безудержная икота,- Нет! Нет,- твердо воскликнула она. - Послушай, я очень ценю твое благородство,- ласково заговорил малыш,- но ведь это глупо с твоей стороны. Ты должна спасаться, если есть возможность. - Мне не хочется... И потом я никогда не претендовала на звание самой благоразумной,- воскликнула сквозь слезы Дженни, стараясь не смотреть в сторону, где лежало это злополучное мясо. - Ну тогда, может, нам стоит немного отдохнуть... - Да,- это казалось сейчас единственным выходом. Некоторое время они лежали молча. Дженни совершенно не могла успокоится. Два окровавленных куска мяса теперь так и стояли перед ее глазами, и она всеми силами не могла изгнать кошмарное видение. - Дженни,- нарушил вдруг тишину Че. - Ты тоже не можешь заснуть? - спросила девочка, заранее зная ответ. - Может ты споешь? Ее снова бросило в жар: он слышал. Она же приняла его за крепко спящего. - О нет, что ты. Я вовсе не пою. Какая из меня певица? забормотала девочка, чувствуя, как кровь приливает к лицу. - Извини, если я поставил тебя в неудобное положение,последовал ответ. Дженни все еще не могла побороть смущение, и потому не ответила. Внезапно послышалось всхлипывание, потом еще одно. Девочка посмотрела на Че и увидела, что малыш закрывает лицо руками. Стало понятно, что Че пытается сдерживать слезы. Дженни подумала, что кентавренку пришлось гораздо тяжелее, чем ей,- ведь он и дольше пробыл в плену и грубостей гномов хлебнул больше. Еще она вспомнила, что малышу только пять лет. Пусть он рассуждал, как взрослый - ведь все кентавры - существа невероятно умные, но ведь он же еще ребенок, точнее, жеребенок. Обоих их ожидала страшная участь. Судя по себе, девочка мгла представить, что делалось в уме Че. - Извини, Че,- пробормотала она,- я ведь пою... я пою только для животных и неодушевленных предметов. - Но тогда, может, ты представишь, что я животное,- и голос Че задрожал. - Нет, ты не...- сказала девочка и вдруг осеклась. Если не животное, то кто он тогда? Друг, друг по несчастью. Его нужно было утешить, немного приободрить. Неужели нельзя было подарить этому крошечному кентавру хоть толику того, что ежедневно получал кот? - Пожалуй, я попробую спеть что-нибудь для тебя,- осторожно сказала она. Она начала петь, не зная, что получится. Ей никогда не приходилось петь для того, кто мог бы что-то понять. Дженни даже не была уверена в том, что такое вообще возможно. Одно дело цветы и животные, им можно петь что угодно, у них нет претензий ни к фальшиво взятой ноте, ни к нерифмованным строчкам. Они, в сущности, не были знатоками пения. А Че, хоть и был жеребенком, превосходил по разуму все взятые вместе цветы, да еще и животных. Ему ничего не стоило заметить фальшь. К тому же он явно любил многое подвергать сомнению. Дженни начала петь, но мелодия не шла. Казалось, звуки застряли в горле. Нет, так не пойдет. Пение в присутствии других явно не получалось. Но все же, пятилетний жеребенок... Усилием воли Дженни попыталась заставить себя взять ноту повторно, прочищая непослушное горло. Вскоре у нее что-то начало получаться вроде мычания, а потом полились ноты, которые звучали все чище и чище. Мелодия явно получалась. Она пела, а перед глазами ее стояла принцесса, замок, гора с цветами, принц-дракон... Снаружи вновь послышался какой-то странный звук. Опять гномы? Че дернул головой - он тоже услышал звук. Но на этот раз девочка не оборвала пения - оно далось ей с таким трудом, к тому же ей хотелось надеяться, что гном пройдет мимо. Тем временем снаружи больше не доносилось никаких звуков тот, кто там бродил, явно ушел. Дженни пела и слова песни делали героиню-принцессу все более прекрасной. В песне совершенно не упоминалось ничего дурного - только веселый солнечный день и цветы, один другого краше. Единственно, была черная туча, да и та была где-то на горизонте. Кстати, и туча казалась какой-то смущенной. Но вот произошло нечто ужасное, подобное тому, как мясо фавна и нимфы появилось в хижине. Это дракон захотел с`есть принцессу. Он хотел, чтобы девушка явилась к нему в тот момент, когда он принял бы свой естественный внешний облик, чтобы он мог с`есть ее и стать таким образом королем своего народа. Что она теперь должна была делать? Дженни пела, и дальнейшие события разворачивались как бы сами-собой. Казалось, что это кто-то посторонний передавал содержание песни в ум девочки посредством мысленного контакта, а она всего лишь воспроизводила эту информацию. Теперь можно было представить себе, что Дженни была как бы в роли принцессы, а Че - в роли принцадракона, оба они стали крылатыми чудовищами. Несмотря на весь трагизм ситуации, было очевидно, что принцесса любила принцадракона, и он любил ее. У Дженни великолепно получалось описательное повествование, так что Че даже заслушался. Как известно драконы существа свирепые и весьма крутого нрава, которые питаются теми, кого предварительно поджаривают пламенем из своих пастей. Хотя для этого дракона, главного героя баллады, делом всей жизни стала потребность скушать принцессу. Сама принцесса тоже была преисполнена решимости отправиться на съедение к дракону, поскольку она безумно любила его и хотела, чтобы его жизнь протекала без осложнений, даже если это и требовало от нее лично определенных неудобств. Точно таких же неудобств каких требует пение от девушки сокровенных песен для посторонних слушателей. Злые люди и недобрая туча пытались было умертвить дракона каждый на свой манер. Но принцесса своим истошным криком сумела предупредить возлюбленного об опасности, потому он вовремя сумел обнаружить засаду и истребить злых наемников. После чего он унес принцессу на далекий уединенный остров. Поскольку каждому из возлюбленных дорога на родину была заказана, то они воспользовались волшебством, чтобы превратиться в единорогов и стали, как говорится, жить-поживать да добра наживать. Самой Дженни никогда еще не приходилось видеть единорога, но на ее воображение это не оказало никакого влияния, поэтому фантазия смогла отобразить даже такое существо, как единорог. А с тучей вообще проблем не было - это был, конечно же, Фракто, который уже успел повстречаться на их пути. Это была трогательная история, от которой на душе у обоих обреченных слегка потеплело, пусть они и не совсем понимали некоторые вещи. Но хорошее было очевидно - в конце концов влюбленные нашли свое счастье. Хорошее оставалось хорошим даже в том случае, если было выдумано. Дженни продолжала петь, удивляясь легкости, с которой это получалось даже при слушателях. Че слушал слушал и в итоге заснул. Теперь можно было заснуть и самой певице она вполне этого заслужила. Ей удалось успокоить друга, несмотря на все пережитые и предстоящие ужасы. Снаружи вновь послышались приближающиеся звуки шагов. Дженни, услышав их, в ужасе отскочила. На сей раз мимо никто не прошел - дверь снова была распахнута пинком. В дверном проеме показался гном, который был подсвечен полыхавшим снаружи, но уже начинающим угасать костром. - Что, жрать не хотите? - заорал он.- Ну как хотите, мы сами с`едим такую вкуснятину,- тут гном схватил оба куска и поволок. По пути он не удержавшись, откусил от каждого куска. Все, дверь снова захлопнулась. Дженни облегченно вздохнула. Она была явно довольна, что ужасное мясо унесли. Сама она в жизни не ела мяса, поскольку очень любила животных и просто не стала бы есть это мясо, не смогла бы, если знала бы, что этот или тот кусок был вырезан из тела ее друга. Девочка попыталась было заснуть, но тут снаружи опять послышались шаги, на этот раз более тяжелые. Дверь снова распахнулась, и на пороге появился сам вождь Гротеск. - Не хотите есть, ублюдки? - почти ласково осведомился он,- ну разве так можно? Впрочем, как хотите. А ну, выметайтесь из хижины, паскудники. Лучше вам прямо сейчас заняться вашей работенкой. Сердце Дженни захолонуло. На дворе еще стояла ночь, надежды на спасение не было, а теперь и вовсе не остается никакого шанса. И все потому, что они не пожелали притрагиваться к этому проклятому мясу. Гномы вывели пленников из хижины, поближе к зловеще мерцающему костру. Очевидно, с момента заточения их в хижину прошло несколько часов, поскольку на месте огромного костра теперь лежала куча рдеющих угольев, а луна, эта гигантская сырная голова, переместилась на другой участок темного неба. Очевидно, гномы на этот раз в припадке буйной радости слопали все свои запасы мяса и желали забить свои желудки до отказа. - Мы хотим, чтобы вы были свеженькими и здоровыми,- сказал вождь,- а потому можем подарить вам еще несколько дней жизни. А если вы не станете есть, то тогда вы ослабнете и не сможете как следует бегать. Да и вкус вашего мяса будет не тот,- он видимо, старался уговорить пленников, и потому приводил разные резонные аргументы. - Нет уж спасибо,- отозвалась Дженни. Она не хотела разговаривать вежливо с этими кровожадными существами, но от грубости с ними тоже не слишком много выиграешь. - В таком случае я ставлю перед вами выбор,- воскликнул Гротеск, злобно ухмыляясь,- или ешьте как подобает, или бегите прямо сейчас. Тут вождь ткнул им те же самые два куска мяса, причем от одного из них было уже откушено некоторое количество мяса. Дженни бросила быстрый взгляд на Че. Сама она твердо решила не прикасаться к мясу, но что будет делать кентавренок? Че посмотрел сначала на лежавшее перед ним мясо, потом на темную воду озера, а затем на девочку. - Спой мне,- тихо попросил он. Дженни была донельзя удивлена. - Но как я могу тут...- возразила она. - Да, уговори ее скушать мясо,- подал голос Гротеск. Он, очевидно, неправильно расслышал слова Че,- и тогда вам не придется бежать сейчас. Мы хотим припасти вас назавтра или на послезавтра, когда у нас совсем выйдет свежатина. - Перед тем как мы умрем,- сказал вдруг Че. Это и был, в сущности, его ответ - кентавренок не собирался пожирать мясо. В таком случае, им придется играть по правилам жестокой игры гномов, чтобы потом возненавидеть друг друга, и потом все равно отправиться в котел. Че просто захотел услышать голос подруги по несчастью еще раз, до того, как свет померкнет в их глазах. Разве можно ему отказать? Но как можно петь в присутствии ненавистных гномов? Ведь было трудно петь в хижине перед Че, а тут такая аудитория собралась. - Давайте, давайте, решайте поскорее,- раздался злобный голос Гротеска. Остальные гномы, нехорошо улыбаясь, тесным кольцом сомкнулись вокруг них. Но Дженни поняла, что она должна петь. Она должна дать малышу последнее утешение в этой жизни. Это уже последняя возможность хоть как-то облегчить его страдания. По крайней мере, это будет последним, заключительным аккордом их дружбы, перед тем, как ненависть наполнит их создания. Подойдя к Че, девочка ласково положила свои руки на его голову. Она хотела, чтобы он почувствовал, что песня предназначена единственно ему, а никак не палачам-гномам. Дженни постаралась представить себе, что на полянке никого кроме них больше не было. Приблизив губы к уху Че, Дженни закрыла глаза и стала издавать те начальные мычащие звуки, предваряющие песню. Постепенно ее голос стал звучать еще громче. Постепенно песня снова разлилась по окрестности, уже можно было видеть и великолепный замок на вершине горы, и цветы у ее подножья, и принцессу которая эти цветы собирала. Откуда-то, словно издалека, послышался голос гнома, который обращался к кому-то: - Эй, притащите-ка еще дровишек из леса. Тут же подал голос Гротеск: - Надо постоянно поддерживать огонь под котлом, а то вдруг они откажутся есть. Дженни запела еще громче, чтобы заглушить эти ужасные слова. Действие песни стало еще ярче, вот уже и дракон появился, но пока он не был еще столь кровожадным. Девочка знала, что Че тоже является как бы участником происходящей картины, а поскольку он был на ней драконом, то злым он быть никак не мог. Единственное, чего ему хотелось - это отнести Дженни в облике принцессы в какое-нибудь безопасное место. Только бы ему еще уметь летать. Неподалеку появилась та самая зловещая туча, но даже она не собиралась нагонять бурю. Она только наблюдала за происходящим, чтобы потом улететь и покропить дождем в каком-нибудь другом месте. Туча вдруг подпрыгнула в небе. - Эй, вождь,- крикнул один из гномов,- так побегут они сейчас или нет?