Остров

Глава первая

Дальний Космос был безбрежен. Он поймал «Марс» в невесомые паутины и неотвратимо затягивал его в свое черное чрево. Дни уходили, словно песок. Менялись созвездия, мелькал калейдоскоп звезд, но корабль никак не мог найти пригодной для жизни планеты. Сразу же после памятного боя с альзильским линкором большая часть путешественников была погружена в анабиоз, и лишь шесть человек поддерживали жизнедеятельность корабля. Командор и Арий в анабиоз не легли.

Русию показалось, что он спал мгновение. Он открыл глаза и увидел над собой улыбающегося Командора.

— Доброе утро!

— Черт возьми! — Русий попытался потереть лоб, но наткнулся на прозрачное стекло надетого на голову шлема. Начиная что-то вспоминать, он спросил:

— Сколько времени?

— Какого года? — не удержавшись, съязвил Командор.

— А какой сейчас может быть год? — удивился Русий.

— Одна тысяча сто двадцать седьмой Эры Разума!

— Ого! Сколько же я провалялся в этой дурацкой ванне?

— Без малого пятнадцать.

— А у меня такое чувство, что я только уснул. И дьявольски не выспался!

— Нормальное чувство. Этот сон не приносит облегчения. Вылезай.

Русий схватился руками за край наполненной желтой вязкой жидкостью анабиозной ванны и, к своему удивлению, не смог даже приподнять сильное когда-то тело. Он был беспомощен, словно новорожденный ребенок.

— Не волнуйся, это нормально. Твои мышцы несколько атрофировались. Это скоро пройдет.

Командор помог Русию выбраться из ванны и стал возиться с замком скафандра. Вокруг стояли люди со смутно знакомыми, но уже почти забытыми лицами.

Освободившись от скафандра, Русий оперся на их плечи, сделал несколько неуверенных шагов и облегченно упал в кресло. Зашипел выходящий из шлема кислород, и Русий наконец-то свободной грудью вдохнул нормального, почти атлантического вкусного воздуха, а не стерилизованной смеси.

— Этой штуки мне там очень не хватало, — с удовольствием вдыхая, выговорил он.

— Как и всем нам, — вежливо улыбнулся стоящий около Русия атлант с летными нашивками. — Мы когда-то были немного знакомы, но прошло столько времени! Поэтому позвольте представиться: меня зовут Динем. Я помощник капитана, командир пятой смены. Знакомься, это моя смена, которая вскоре будет погружена в анабиоз. Ее замените ты и еще пятеро.

Стоящие вокруг атланты стали весьма церемонно представляться.

— Эвксий. Пилот, в прошлом гвардеец.

— Этна. Доктор — биолог. — Русий отметил, что у девушки необычайно грустные глаза.

— Юльм — широко улыбнулся скалообразный детина.

— Рад тебя видеть, Юльм, — Русий сразу узнал телохранителя Командора.

— Воолий. Механик, в прошлом тоже механик.

— Ариадна. Психолог.

— Вот и вся моя смена, — подытожил Динем. — Кроме нас, на корабле бодрствуют Командор и Арий. Что с тобой? — спросил астронавт, видя, как изменилось лицо Русия.

— Ничего. Наверно, еще никак не отойду от анабиоза. Сейчас ты увидишь, как разбудят остальных. Воолий, начинаем!

Русий покрутил головой, высматривая Командора, но тот уже ушел. В голове мелькнуло: «Ха! Я удостоился персональной чести быть разбуженным лично Командором!»

Зрелище пробуждения из анабиоза было весьма занятным. Динем и Воолий откинули стеклянный купол одной из анабиозных ванн. Нехитрая манипуляция с системой жизнеобеспечения и две пары сильных рук буквально выдернули из жидкости Гумия, с очумелым видом озиравшегося по сторонам. Увидев Русия, он расцвел улыбкой и сделал энергичный шаг. Последовало весьма болезненное падение. Атланты дружно расхохотались.

— Надеюсь, ты не ушибся? — спросил Динем, вытирая невольно выступившие слезы.

— Нет, но черт возьми, что со мной!

— Твои мускулы размякли после пятнадцатилетнего безделия, — пояснил Воолий, снимая с Гумия шлем.

К Русию подсела Ариадна — невысокая золотоволосая девушка.

— Ты не думай, что мы над ним злорадствуем. Эта сцена превратилась в своеобразную традицию. Четвертая смена тоже смеялась до слез, когда Юльм растянулся на полу.

Повторилась сцена знакомства. Гумия представили и Русию, а затем усадили в кресло. Они крепко пожали друг другу руки. Вскоре на свет появились еще четыре атланта: хорошо знакомый друзьям доктор Олем, атлант, который представился механиком Эром, и две девушки: Леда и Земля.

— Вот вы и собрались вместе. Мы рады приветствовать шестую смену! — торжественно провозгласил Динем. — А теперь, ребята, готовьтесь, вам придется здорово попотеть!

Целую неделю освобожденных из анабиоза атлантов откармливали и не выпускали из тренинг комплекса, где они до полного изнеможения тиранили мышцы на всевозможных тренажерах. Этна ежедневно проделывала кучу анализов и на седьмой день заявила, что они уже не похожи на жующих покойников. Они наконец-то вновь научились двигаться. Начался второй этап промежуточного периода — передача смены.

Динем и Воолий повели своих сменщиков по крейсеру, объясняя устройство и назначение приборов, механизмов и приспособлений. «Марс» был идеальным кораблем для долгих, подобных этому, путешествий. Небольшой, очень компактный, он располагал всем необходимым для пребывания в Дальнем Космосе.

Хотя корабль не обладал подобно суперлинкорам непробиваемым силовым полем, но эти функции частично выполняли лучевые ловушки, кустообразные, раскиданные по всей поверхности корабля, сооружения, способные поглощать и деэнергизировать метеориты и иные космические объекты небольшой массы. Эти ловушки делали «Марс» похожим на рассерженного иглоноса. От столкновения с более крупными предметами предохранял бортовой компьютер «Атлантис», который или изменял курс, или расстреливал незваного гостя из нейтронной пушки.

Энергию крейсер черпал из нескончаемых запасов Вселенной. Его веретенообразное тело было покрыто серебристыми сверхпрочными пластинами из особого зеркального пластика, способного улавливать энергию звезд. Эта энергия подавалась в преобразователь, а затем концентрировалась в генераторе, питавшем сверхмощный двигатель, который мог работать и на нейтронном топливе. Скорость корабля превышала скорость света, что не было чем-то сверхфантастичным. Корабли последнего поколения уже перешагнули рубеж четырехсот тысяч километров в секунду.

Формой корабль напоминал веретено с двумя убирающимися планирующими плоскостями. Во время полета это веретено с огромной скоростью вращалось вокруг собственной оси, что создавало приличную, почти как на Атлантиде, силу тяготения, и обитатели корабля могли вести нормальную, а не «летающую» жизнь.

«Марс» имел семь горизонтальных и вертикальных уровней. Первый уровень включал в себя капитанскую рубку с огромным обзорным иллюминатором, аналитический центр и медбиоблок. При проектировке кораблей подобного типа атлантические ученые долго бились над проблемой — как обеспечить нормальный обзор из иллюминатора, учитывая бешеное вращение корпуса. Проблема эта была новой, так как до этого корабли с искусственной силой тяготения не создавались. Наконец, после долгих поисков, был изобретен гипоредуктор, контролируемый компьютером. Он позволял вычленять определенные фазы вращения и давать чистую неискаженную картинку.

Большую часть капитанской рубки занимал корабельный суперкомпьютер «Атлантис», содержащий триллионы бит информации. Кроме компьютера здесь были пульт ручного управления кораблем, дублирующий пульт и четыре кресла для капитана, штурмана и двух пилотов. За титановой переборкой находились еще два блока, работа которых была тесно связана с компьютером. Это были компактный аналитический центр, деятельность которого обеспечивалась двумя аналитиками, и биомедблок, включающий в себя биокартотеку, биохранилище, операционную и диагностический центр. Оборудование этих блоков представляло собой последнее слово атлантической науки.

Особый интерес представляло биохранилище. Около ста лет назад известному биологу Гнару удалось добиться стойкого сохранения молекул и моделировать процесс развития из этих молекул живых организмов. С тех пор атланты начали биологическую колонизацию открываемых миров. Все корабли, подобные «Марсу», были оборудованы специальными биохранилищами, и теперь, высадившись на пригодной к жизни планете, атланты в течение короткого срока времени могли заселить ее привычными для себя растениями и животными. Тогда же Гнар предложил заменить естественно рожденных детей гомункулами, но это предложение почему-то не понравилось Верховному Комитету, и Гнар был помещен в Спецмедцентр с диагнозом «умственное расстройство». Прожил он удивительно долго и умер всего несколько лет назад. Командор, узнав о его смерти, сказал на заседании Верховного Комитета: «Кандидат в Создатели умер!» Лишь много позднее Русий понял смысл его слов.

Итак, «Марс» имел огромное биохранилище, включавшее в себя около двадцати тысяч штаммов флоры и фауны.

За биомедблоком начинались второй, третий и четвертый горизонтальный уровни, соединенные лифтами. Во втором уровне находились каюты членов экипажа (двенадцать) и пассажиров (двадцать восемь). Третий уровень включал в себя тренинг-зал и информцентр, снабженный мониторами, сфероприемниками и большим запасом сферокассет. Здесь же находилась батарея лазерных пушек. Весь объем четвертого уровня занимала система жизнеобеспечения корабля. Здесь были пять больших оранжерей, регенерирующих необходимый для дыхания кислород, автоматическая звероферма, водный резервуар и установка для регенерации воды. Пятый уровень вмещал в себя камбуз, пищеблок и семнадцать хозяйственных блоков.

В шестом, нижнем кормовом уровне располагались преобразователь, генератор и двигатель. Уровень был полностью автономен, и для проникновения туда требовалось специальное разрешение компьютера.

И, наконец, седьмой уровень был транспортно-грузовым. В нем находились все те механизмы и приспособления, которые могли бы понадобиться при высадке на планету. В ангаре стояли два десантных катера, рядом подремывал гравитолет, ближе к корме покоились две грузовые ракеты. Здесь же был космический шлюз.

Раструб мощной нейтронной пушки находился под капитанской рубкой. Две лазерных пушки составляли батарею третьего уровня, еще две торчали по бортам корабля. Все они могли управляться как компьютером, так и вручную.

Таков был крейсер «Марс», стремительный космический корабль — дом последних атлантов.

Минуло еще семь дней. Шестая смена приняла вахту. Перед тем, как лечь в анабиоз, Динем сказал Русию:

— Мы закончили свое дело. По крайней мере, лет на тридцать. Вы знаете и умеете все, что знали и умели мы. — Они неспешно шли по коридору. После некоторой заминки Динем продолжил:

— Знай, не все, что я видел, было мне понятно. На корабле происходили весьма странные вещи. Тебе о них еще предстоит узнать, когда ты познакомишься с историей Великой Колонизации.

— Почему я до сих пор ничего не знаю о ней?

— Ты будешь допущен к этим материалам лишь когда пятая смена уснет в анабиозных ваннах. Таково требование Командора.

— Понятно… — протянул Русий, хотя ему мало что было понятно.

— Не все здесь мне нравилось. И тебе, думаю, не все понравится. Если будешь испытывать затруднения, обратись к «Атлантису». Набери код ЛРМ-19К. Он примет тебя как друга. Он поможет тебе. Он знает порой то, что в него никогда не закладывалось. Откуда? — спросил Динем, уловив безмолвный вопрос Русия. — Я и сам не знаю. Может быть, во Вселенной есть какое-нибудь компьютерное братство. Может быть, еще что-нибудь. — Он развел руками. — Запомни, ЛРМ-19К.

— Запомнил.

— И вот еще что, — обернулся Динем, уже уходя от Русия, — я уже говорил тебе о смерти капитана. Не знаю, что послужило причиной его гибели, но подозреваю, что это было делом рук одного из членов экипажа.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — коротко бросил Русий.

Через четыре часа пятая смена забылась тяжелым анабиозным сном. Вахту приняла шестая смена.

Положение на корабле сложилось своеобразное… Командор и Арий практически выключились из общей жизни. Они заняли один из продовольственных складов пятого уровня, превратив его в жилую каюту. Командор, видимо, попал под полное влияние Ария и боялся даже взглянуть в глаза Русию. Он почти не появлялся в других уровнях. Арий по несколько раз в день заходил в капитанскую рубку или аналитический центр, высокомерно отделывался несколькими пустыми фразами, получал свежие данные и исчезал. Все это очень не нравилось Русию.

В первый же день вахты он запросил у компьютера данные об истории Великой Колонизации. Компьютер сообщил, что данные заблокированы. После введения указанного Динемом кода «Атлантис», поскрипев, выдал требуемую информацию. Убедившись, что теперь он сможет получить все, что захочет, Русий решил прежде выяснить отношения с Командором.

Двери пятого уровня распахнулись, как всегда, бесшумно, но Русий внезапно почувствовал, что Командор и Арий знают о его приходе. Что это было за чувство, он не мог объяснить. Когда он вошел, они сделали безразличные лица, но было видно, что они готовы отразить нападение.

Русий перешел к делу сразу, даже не поздоровавшись.

— Я требую объяснений, — твердо сказал он, — почему информация о нашем полете заблокирована.

— Это недоразумение, — жалко скривился Командор. Он старался не глядеть на Русия.

— Что значит недоразумение?

— Я хотел сказать, что все будет исправлено. Я скажу тебе код, и ты получишь необходимую информацию.

— Я требую, чтобы запрет был снят не только с этой, но и с любой информации!

— Хорошо, — снова пошел на попятную Командор, — Арий займется этим.

Первый тайм был выигран. Русий перевел дух и огляделся. Весь интерьер каюты составляли две пластиковые кровати и небольшой круглый столик, заставленный грязной посудой. Они даже не удосужились бросить ее в мусоросборник. Русию стало немного жаль Командора.

— Командор, — сказал он более мягким тоном, — я не требую объяснений, почему вы не легли в анабиоз…

— Наши организмы не нуждаются в искусственном сне! — резко встрял Арий.

— Я попросил бы тебя не вмешиваться! Не забывай, что я — член Верховного Комитета!

Арий презрительно скривил губы.

— Итак, меня не интересует, почему вы, подобно другим атлантам, не легли в анабиоз и бесцельно тратите годы своей жизни. Это ваше дело. Меня волнует другое. Я требую, чтобы вы, как и другие члены экипажа, являлись на общие трапезы, принимали участие в делах корабля. Я требую, наконец, чтобы вы переселились в нормальную каюту, так как ваше затворничество может быть неправильно истолковано, а мне не хотелось бы быть свидетелем сплетен и ссор.

Командор не ответил на вызов и вопросительно посмотрел на Ария. Тот, видимо, уже привык высказываться за двоих.

— Нам наплевать на твои требования, Русий. Ты не имеешь здесь никакой власти. Кто ты такой? Член Верховного Комитета? Верховный Комитет умер! Ты — нуль.

— Я капитан смены!

Арий хрипло рассмеялся, голос его принял вкрадчивые нотки.

— Начальник смены? Но ведь это преходяще. Всего три года, а может и меньше. И срок этот зависит от того, сколь сильно ты будешь совать свой нос в чужие дела!

— Ты угрожаешь мне?

— Угрожает слабый, я предупреждаю. — Их ненавидящие взгляды скрестились.

— Знаешь, Арий, — внезапно проснулся от полудремы Командор, — он прав. — Брови Ария недоуменно поползли вверх, — мы действительно должны принимать большее участие в жизни корабля. Я сегодня же выйду к общему столу.

— Я рад, что смог убедить тебя, Командор!

— Мы подумаем над этим предложением, — враждебным тоном дополнил Арий и скосил глаза куда-то за спину Русия. Почувствовав на своей спине чей-то взгляд, атлант обернулся. Сзади стоял киборг. Глаза робота смотрели как всегда равнодушно, но Русию показалось, что киборг подконтролен Арию.

— Проводи нашего гостя! — насмешливо приказал Арий.

Киборг произнес металлическое «прошу» и указал Русию на выход. Атланту ничего не оставалось, как подчиниться.

Командор сдержал свое обещание и пришел на ужин. Его появление в пищеблоке вызвало сильное оживление. Атланты, уже давно не видели своего Командора и были рады его появлению. Трапеза приняла веселый непринужденный характер. Русий с радостью видел, как разговоры и шутки словно оттаивают замороженную душу Командора и он становится таким, как прежде, до встречи с Арием. Дело дошло до того, что Командор дважды рассмеялся. Русий давно не помнил подобного случая.

В конце ужина Командор, сидевший рядом, положил ладонь на руку Русия.

— Здесь не все так просто, как ты думаешь, — сказал он негромко, чтобы не слышали остальные, — не связывайся с Арием, он страшный человек. Я сам был бы рад избавиться от него, но, к сожалению, я ему кое-чем обязан. Не лезь в это дело. Я не перенесу, если с тобой что-то случится.

— Кто ты? — выдохнул Русий, — почему прячешь глаза?

— Вижу, ты кое о чем догадываешься, — вместо ответа продолжил Командор, — я даже подозреваю, кто мог натолкнуть тебя на это. Черный Человек? — Русий кивнул. — Я боялся этого. Верь, я не желаю зла ни одному из атлантов. Мало того, я пожертвую жизнью ради любого из них. А глаза… Это неизлечимо, и это непредсказуемо. Как знать, может быть, и тебе когда-нибудь придется надеть такие же очки.

— Нет! — прошептал Русий.

— Я тоже надеюсь, что нет. Хотел бы попросить тебя вот о чем. Дай мне, если можешь, каюту рядом с твоей, но обставь это так, будто это твое, а не мое решение. Ты поможешь мне?

— Командор, — сжал его руку Русий, — неужели ты так зависишь от Ария?

— Да, — после короткой паузы, помрачнев признался, Командор.

— Командор, — сказал Русий тоном, каким люди говорят слово «отец», — прикажи — и я уничтожу его!

— Боюсь, это невозможно.

— Его настоящее имя — Егуа Па?

— Да, — чуть помедлив, ответил Командор.

— Хорошо, Командор, я выполню твою просьбу. Последнее, что я хотел бы знать: киборги под его контролем?

— Да, он перемодулировал их под волевое поле своего мозга. Они выполнят любой его приказ.

— Это усложняет дело, — задумчиво протянул Русий.

— Что ты задумал?! Оставь его в покое! Ты можешь погубить себя!

— Меня не слишком пугает смерть.

— Но ты можешь погубить и корабль!

— Вот это-то и меняет дело! — Русий хлопнул Командора по плечу, — ты будешь жить рядом со мной.

Вечером того же дня Русий вызвал в свою каюту Гумия. Вкратце пересказал ему свой разговор с Командором. На вопрос: «что будем делать?» Гумий ответил, что это — дело не одного дня и, может быть, не одного месяца и что с ним не справиться вдвоем.

— Кого предлагаешь взять в помощники?

— Доктора Олема. Да и остальные члены смены будут, думаю, На нашей стороне. Меня лишь волнует, за кого будет Командор.

— Командор не поддержит Ария — убежденно сказал Русий, — он пытается вырваться из-под его опеки. Сначала он наверняка займет нейтральную позицию, но в конце концов будет вынужден присоединиться к нам. Куда больше меня волнуют киборги.

— Да, — согласился Гумий, — они могут доставить нам серьезные неприятности.

— Еще. Не забывай, о чем говорил Черный Человек. Зрентшианец может подчинить себе и контролировать чужую волю. Будь осторожен! А то мне не слишком хочется погибнуть от руки своего же приятеля — зомби.

— Дурацкая шутка! Послушай, а может, нам обратиться за помощью к перстню Черного Человека?

— Думаю, еще не время.

— Хорошо. Да будет так!

— А сейчас на сон грядущий пойдем познакомимся с бессмертным опусом «Атлантиса» — историей Великой Колонизации.

— Пойдем, — согласился Гумий.

Друзья прошли в аналитический центр. Русий набрал код, указанный ему Командором. «Атлантис» вежливо, но твердо сообщил, что данный код потерял силу.

— Что за черт! Не понимаю… — разозлился Русий, — а ну-ка, попробуем!

Он сделал обычный запрос, и компьютер мгновенно высветил на дисплее информацию. Русий пояснил Гумию:

— Арий уже побывал здесь и снял блокировку. По крайней мере, с этой информации.

— Похоже, он пошел на попятную.

— Вряд ли. Скорей всего, это отвлекающий маневр. Своего рода подачка. Нате, жрите, а я пока найду способ, как подсыпать вам в миску яду! Этот зрентшианец не из тех, кто быстро сдается…

— Великолепная шутка в стиле Ария! — зло рассмеялся Русий, прочтя последнюю строку, — правда, надо заметить, он поторопился.

— Ты уверен, что это Арий?

— А у тебя есть какие-то сомнения? Эта скотина держит под контролем все данные и наверняка именно он стер сведения о расследованиях…

— Если, они только проводились!

— Да, если они только проводились…

— Космическая тварь! — разозлился Гумий. За спиной атлантов тихо стоял Арий. Никто не слышал, как он прокрался в комнату. Сжатые губы его злобно кривились.

Глава вторая

Командор переселился на второй уровень и занял, как и хотел, каюту, соседнюю с каютой Русия. Арий был вынужден последовать его примеру и поселился в самой дальней каюте. Также, как и Командор, он стал появляться за общим столом и даже заниматься кое-какими делами. Специалистом он — надо отдать ему должное — оказался первоклассным. Он улыбался и много шутил, но часто Русий ловил его обжигающий ненавистью взгляд, комком сжимавший сердце. Чтобы не быть застигнутыми врасплох, большую часть времени Русий и Гумий проводили вместе, зная, что Арий вряд ли решится напасть сразу на двоих.

День проходил за днем. «Марс» продолжал вспарывать черную бесконечность пространства. Жизнь текла спокойно и размеренно. Командор отдалился от Ария и старался все свое время проводить в компании кого-нибудь из атлантов, словно опасаясь, что Арий вновь затянет его в свои сети.

Шел сорок второй день шестой смены. Русий и Командор сидели в капитанской рубке. Из-за переборки доносился звонкий голос Леды. Она вносила в компьютер новые данные и что-то напевала себе под нос. Русий видел, что Командору доставляет удовольствие слушать ее голос, и невольно ловил себя на мысли, что и сам нередко думает об этой девушке.

— Капитан, — раздался в динамике голос механика, — мне кажется, у нас что-то не в порядке с энергообеспечением. Двигатель теряет мощность.

Русий сделал запрос у компьютера. Тот, помигав индикаторами, сообщил, что действительно приток энергии сократился примерно на треть. «Причина?» — спросил Русий. Компьютер вновь усиленно замигал и после небольшой паузы сообщил, что повреждена часть энергопоглощающей обшивки. Русий немедленно вызвал механика в рубку.

— «Атлантис» утверждает, что у нас накрылась часть обшивки.

— Вполне возможно.

— Что мы можем сделать?

— У нас есть большие запасы керамопластика. Кто-то должен выйти наружу и заменить поврежденные листы.

— Кто этим обычно занимается?

— Ремонтный робот. Но, капитан, я не успел доложить: вчера, когда я полез в ремонтный отсек, я обнаружил, что робот поврежден.

— Почему ты не доложил мне об этом сразу? Эр пожал плечами.

— Думал, что успею починить.

— Ну так иди и чини. Как только починишь, сразу доложишь.

Ждать пришлось недолго. Спустя пятнадцать минут Эр буквально влетел в рубку.

— Русий, робот выведен из строя. Мне кажется, это диверсия!

— Доказательства?

— Сильно поврежден блок управления. Даже не поврежден, а, как бы это выразиться, — изменен. Изменен со знанием дела. Робот остается дееспособным, но подчиняется совсем другой системе управления. Это очень умелая работа. Тот, кто это сделал, здорово разбирается в электронике.

— Кажется, я знаю этого специалиста. — Эр с удивлением воззрился на Русия, который уже нажимал кнопку селектора, — Ария и Гумия попрошу в капитанскую рубку.

Первым пришел Гумий. И лишь через несколько минут вальяжно вошел Арий.

— У нас случилась небольшая авария, — Русий развернул свое кресло и остановил взгляд на Арии. — Она не слишком опасна, но может сильно затянуть время наших поисков.

— А что, собственно говоря, случилось? — сохраняя невозмутимый вид, спросил Арий.

— Ничего особенного. Просто вышла из строя часть внешней обшивки корабля, а днем раньше кто-то перемодулировал ремонтного робота на свой вкус.

— Капитан подозревает, что это я? — Приняв оскорбленный вид, Арий обвел взглядом присутствующих. Командор укоризненно смотрел на него.

— Капитан обязан никого не подозревать! — резко ответил Русий. — Хотя вправе кое о чем думать. Я просто констатирую факты. Я вызвал вас сюда, чтобы посоветоваться, как ликвидировать эту аварию.

— Капитан, — начал Эр, — технически это несложно. Достаточно двоим членам экипажа выйти наружу — и через час-два обшивка будет восстановлена.

— Нужно ли останавливать корабль?

— Нет, если будут приняты необходимые меры предосторожности, я имею в виду надежную страховку.

— Капитан, а почему бы не послать наружу киборгов? — Гумию явно хотелось предохранить друга от возможных каверз Ария.

— Действительно, — согласился Русий, — а почему? Думаю, это вполне разумная мысль.

— Я против! — Такой вариант явно не входил в расчеты Ария, и зрентшианец занервничал.

— Почему?

— Функционально роботы, пусть даже это киборги, не способны выполнять задания, не заложенные в их блоке памяти.

— Но киборги обладают аналитическими способностями, и мы можем внести в их блок памяти необходимые дополнения.

— Вряд ли это возможно. По крайней мере, на практике. Мы можем погубить двух очень ценных членов экипажа. Гумия прорвало:

— Тогда, может быть, ты сам выйдешь и заменишь поврежденные пластины?!

— Изволь, я готов.

— Нет-нет, — вмешался Русий, — это дело специалиста. Арий прав. Неразумно поручать киборгам незнакомую им работу. Тем более, что они боевые киборги. Мы с Эром выйдем наружу и заменим пластины, — Гумий посмотрел на него как на сумасшедшего, Русий чуть заметно пожал плечами. Если признаться, ему порядком надоело ждать, и он решил ускорить развязку, — Эр, ты согласен со мной?

Механик вздрогнул, словно просыпаясь, тряхнул головой и пробормотал:

— Да-да, конечно, я выйду.

— Вот и прекрасно! Готовь снаряжение.

Эр и Гумий вышли. Арий остался в рубке и сел в кресло справа от Командора. Русий видел, что Командор хочет что-то сказать, но присутствие Ария останавливает его. «Ну давай, давай, решайся!» — мысленно подталкивал он Командора. Тот открыл было рот, но, поймав пристальный взгляд Ария, осекся. Ждать столь нужных слов было бессмысленно.

— Ладно, следите за управлением. Я пошел.

Сказав это, Русий вышел из рубки. Проходя аналитический центр, он весело, по крайней мере так ему показалось, подмигнул Леде и вошел в лифт, который доставил его в третий уровень. Миновав тренинг-зал, он очутился в седьмом уровне и, встав около грузового лифта, стал ждать механика и Гумия. У него еще было время, и он старался просчитать ситуацию. «Без сомнения, — думал он, — авария — дело рук Ария. Он уже, видимо, убрал нескольких неудобных для него человек, настала моя очередь. Ведь я самый неудобный из всех неудобных. Я знаю, кто он. А он знает, что я знаю об этом. Какая опасность мне может грозить? Предпринять что-либо открыто ему не позволят ни Командор, ни остальные. Наружу он не выходил. Значит, он повредил обшивку как-то изнутри. Это нетрудно. Таким образом, снаружи меня не должны ожидать никакие сюрпризы… Может быть, он повредил скафандры? X-м… Тоже маловероятно. Слишком примитивно для такого изощренного подлеца как он. Где же ловушка?».

Мягко загудел лифт, и рядом с Русием очутилась улыбающаяся Леда. Девушка выглядела столь очаровательно, что у Русия мелькнула шальная, не к месту, мысль, что только из-за нее ему было бы обидно сыграть в ящик. «Великий Разум, я, кажется, теряю презрение к смерти, самое уважаемое мной качество!» Русий улыбнулся своим мыслям. Леда приняла улыбку на свой счет.

— Ты куда-то собрался?

— Да. Надо выйти наружу.

— Что-то случилось? — В голосе девушки послышались нотки тревоги. Русий поспешил успокоить ее.

— Нет. Ничего особенного. Мелкая поломка. Небольшая, прогулка в космосе — и все будет в порядке!

— Будь осторожен!

— Черт возьми, после этих слов я буду сама осторожность! — Леда мягко улыбнулась. Загудевший лифт поднял Гумия и нагруженное скафандрами киборга.

— Где механик?

— Решил что-нибудь перехватить перед выходом.

— Что это его разобрало? — усмехнулся Русий. Ему очень хотелось перекинуться парой слов с Гумием, но этому невольно мешала девушка. Тут его озарила неожиданная мысль.

— Гаура оувах алледуа, — сказал он Гумию по альзильски.

— Куауа, — удивленно ответил тот.

— Зго рег увуда, — показал Русий взглядом на девушку.

— Уга, куауа, — обрадовался Гумий.

И тут им пришлось выслушать такой изысканный комплимент, какого они не слышали никогда в жизни. Леда разразилась длинной фразой на чистейшем альзильском, смерила Русия уничтожающим взглядом, резко повернулась на точеных ножках и, гордо вздернув голову, уехала вниз на лифте. Друзья остались стоять с разинутыми ртами.

— Что она сказала? — ошеломленно спросил Русий.

— М-м-м, это было очень длинно и не совсем понятно. Но я уловил что-то о вонючих отти и облезлых альзильских волках. Остальное было менее прилично.

— Да, вот уж действительно не знаешь, где упадешь.

— В следующий раз прежде чем говорить, будешь думать.

В лифте возник механик Эр. Выглядел он каким-то замороженным. В руке его был металлический контейнер.

— Наконец-то! Ты в порядке?

— Да, все хорошо, — механическим голосом ответил Эр.

— Что это у тебя? — кивнул Гумий на контейнер.

— Запасная плазменная горелка.

— Одеваемся. Какой-то ты смурной. Больше жизни, механик!

При помощи Гумия Русий облачился в блестящий серебристый скафандр. Зашипел подаваемый из баллонов воздух. Талию обвил страховочный шнур. Дернув за стальную нитку, Гумий сказал:

— Этот шнур не возьмет ни один нож. Так же и скафандр. Но будь осторожней с плазменной горелкой!

— Понял, — пошевелил губами Русий.

— Я сказал пару слов доктору, он присмотрит за кое-кем в рубке.

— Это нелишне, — Русий благодарно похлопал друга по плечу и сунул что-то в нагрудный карман.

Киборг помог облачиться Эру и теперь ждал дальнейших распоряжений.

— Иди к себе, — приказал Гумий. Киборг послушно повернулся и исчез в лифте.

— Ладно, пошли. Удачи! — пожелал Русий самому себе. Он нажал на кнопку. Раскрылся цветок винтообразной двери, и атланты вошли в шлюзовую камеру. Дверь мягко раскрутилась назад. Запищали контрольные приборы, тщательно проверившие герметичность. Над головами атлантов замигала красная лампочка, разрешающая выход. Эр повернул маховик вакуумного замка, атланты пристегнули страховочные шнуры и, чмокая магнитными подошвами, вышли наружу. Первые движения Русия были излишне осторожными. Он опасливо огибал лучевые ловушки и постоянно оглядывался назад, проверяя целостность страховочного шнура. Эр действовал уверенно. Быстро и умело обследовав корпус корабля, он вскоре нашел поврежденное место.

— Здесь, — механик ткнул рукой, — повреждены две секции.

— Причина?

Эр пожал плечами.

— Не знаю.

Атланты закрепились около поврежденных секций. Русий защелкнул карабин на лучевой ловушке. Эр не видел этого — он вызывал грузовую ракету. Щелкая пультом управления, он подвел ракету к месту работы, и атланты приступили к ремонту выведенных из строя секций. Отсоединив одну из них, механик отпихнул ее ногой в космос. Русий начал подавать напарнику зеркальные пластиковые пластины, а Эр одним выверенным движением плазменной горелки вваривал их в энергетические гнезда. Работа заняла совсем немного времени. Ничего неожиданного, а точнее, с тревогой ожидаемого, не произошло. Русию даже стало чуть стыдно. «Раскричался, словно мальчишка! Рисовал себе кошмарные картины! Тьфу!» Забывшись, он чуть не сплюнул в шлем.

Эр убрал неиспользованные пластины в грузовую ракету и нагнулся за плазменной горелкой. Русий был озабочен тем, что его горелка упорно не хотела лезть в лямки на поясе скафандра. Вдруг Эр резко распрямился и выкинул руку с зажатой в ней горелкой к голове Русия. Лишь какое-то звериное предчувствие, возникшее за долю секунды до опасности, спасло Русия от смерти. Не заботясь о сохранности страховочного шнура, он прыгнул влево и укрылся за лучевой ловушкой, которая отделяла теперь его от Эра. Словно, в замедленном сферофильме рука механика поразила пустоту. Русий попытался проанализировать ситуацию, но времени у него не оказалось. Выкрикнув что-то нечленораздельное, механик вновь кинулся на обескураженного таким поворотом событий атланта. Но Русий уже успел собраться, он ощутил в себе какую-то неведомую ранее силу, легко уклонился от нападения и ударом кулака вышиб горелку из руки Эра. Тот остановился и заговорил:

— Мне очень жаль, атлант, но я вынужден тебя убить. Ты сам виноват в этом. Я предупреждал тебя, чтобы ты не совался в мои дела! — В голосе механика слышались жесткие интонации Ария.

— Эр, опомнись! Эта тварь загипнотизировала тебя!

— Не будь смешон! Атланту не по силам разорвать оков моей воли! — Механик рассмеялся, открыл контейнер и вытащил, бластер. «Все! — мелькнуло у Русия, — ну нет!». Он выхватил из кармана тюбик пасты, подаренный Черным Человеком, и, сжав его пальцами, бросил, словно гранату, в механика Эра. То, чего он хотел, не требовало большого воображения. Тюбик ударился в грудь зомби. Брызнула паста, тут же проделавшая в скафандре огромную дыру. Космический холод взорвал плененное тело. Магнитные подошвы удержали труп механика от падения, и он остался стоять в прежней угрожающей позе, крепко сжимая окостеневшими пальцами бесполезный теперь бластер.

Спасибо тебе, Черный Человек! Я никогда не забуду твоей услуги!

Русий с трудом отдышался. Ему надо было придумать правдоподобную версию гибели механика. Можно бы было ворваться на корабль и прямо обвинить Ария в смерти нескольких атлантов и попытке убийства Русия. Но это могло привести к гибели корабля. Неизвестно, каким еще оружием располагает зрентшианец. Русий предпочел иной вариант. Отвязав страховочный пояс, он подошел к мертвому Эру, вырвал из его руки бластер и отшвырнул оружие прочь от «Марса». Затем, после некоторого раздумья, он отправил ракету в грузовой отсек, взвалил тело Эра на свои плечи и втащил его в шлюзовую камеру.

Гумий, вопреки ожиданиям, не заорал, увидев мертвого механика. Он помог Русию снять шлем и лишь затем спросил:

— Что случилось?

— Арий превратил его в зомби и пытался убить меня. Я был вынужден защищаться.

— Ты пробил его скафандр плазменной горелкой?

— Нет, у меня была паста Черного Человека.

— Ты что-то чувствовал? Русий утвердительно кивнул.

— Да, мне показалось подозрительным то заторможенное состояние, в котором находился Эр. Мне показалось, он под гипнозом.

— Что и подтвердилось, — сжал зубы Гумий.

— Да.

— Что будем делать?

— С Арием надо кончать. Как — обговорим сегодня же. Но говорить правду про Эра нельзя. Арий уничтожит корабль. Скажу, что его убил метеорит.

— А куда же он делся? Пробил скафандр и испарился?

— Да, об этом я не подумал.

— Что же может проделать подобную дыру? — Гумий потер лоб. Русий молчал, — м-да. Здесь есть два варианта. И оба — малоприятные. Первый — прожечь его грудь плазмой и утверждать, что Эр погиб из-за неосторожного обращения с горелкой.

— Вряд ли в это поверят.

— И я так думаю. Ты можешь быть обвинен в том, что убил Эра. И Арий добьется своей цели. Остается второй вариант, — Гумий тронул ногой начинающий оттаивать труп Эра, — вышвырнуть это в космос.

Русий подумал и честно признался:

— В иной ситуации я бы первый заорал о кощунственности глумления над трупом, но в данном случае у нас нет выбора. Тем более, что цена этой игры слишком велика.

Водрузив на голову шлем, Русий вытащил тело Эра в шлюзовую камеру. Двери сомкнулись, чтобы через несколько мгновений вновь распахнуться. Во влажном — облаке стоял Русий. Эр был где-то далеко, за многие миллионы километров. Русий снял шлем и сказал:

— Пойдем выворачиваться.

Рассказ Русия был встречен с явным недоверием, хотя причин не доверять вроде бы не было. Но еще ни разу не бывало случая, чтобы столь небольшой метеорит миновал притяжение лучевых ловушек. Особенно горячилась Земля.

— Я не верю в это. Даже если вышла из строя часть обшивки, ловушки продолжают действовать! — Тон Земли был резок.

— Тогда, — развел руки Русий, — вам остается обвинить меня в том, что я убил Эра.

— Постой, Русий, не горячись, — примиряюще сказал Командор, — тебя никто ни в чем не обвиняет. Просто Земля хочет разобраться в этом деле. А для этого необходимо выяснить ряд обстоятельств, которые пока непонятны.

— Например, — вновь начала наступление Земля, — каким образом тело погибшего оказалось в космосе?

— Я уже сказал, что падая, Эр пережег страховочный шнур плазменной горелкой.

— А магнитные башмаки?

— Удар метеорита сбил Эра с ног и бросил в сторону от корабля. Одновременно он пережег страховочный шнур… — Русий вытер рукавом скользкий холодный пот. Неожиданно за него заступились. Поддержка пришла от… Ария.

— А я верю Русию. И напрасно, Земля, ты устраиваешь здесь судилище. Смешное и нелепое! Лично я уверен, что дело было именно так, как рассказывает Русий. И если подобных случаев ранее не случалось, то на то и существует время, чтобы рано или поздно нечто подобное произошло.

Терпеливо дослушав Ария до конца, Русий процедил:

— Спасибо за доверие. Ты вовремя вспомнил о Вечности.

— О времени, — мягко поправил Арий. — Но ты, кажется, недоволен, что я вступаюсь за тебя.

— Нет, почему же. Ничего не имею против. — Командор, внимательно слушавший этот словесный поединок, поспешил подвести итог.

— Предлагаю на этом закончить. Если вы не согласны, я приказываю вам властью, врученной мне народом, считать это дело выясненным и законченным.

Рассерженная Земля вылетела из информцентра. Леда поспешила за ней. К Русию подошел Арий.

— Дружище, а не выпить ли нам по случаю удачного завершения дела по рюмочке в моей каюте?

— Ты считаешь, что дело закончилось удачно?

— Вполне. Заодно, — добавил зрентшианец, понижая голос, — расставим все точки над i.

— Хорошо, я не против, — согласился Русий. Он встал и пошел вслед за Арием. Гумий, вставший у входа и подпирающий плечом стену, ласково спросил зрентшианца:

— Ты не против, если я устрою небольшой перекур около твоей каюты?

— Пожалуйста, — приторно-любезным тоном ответил Арий, — кстати, это любимое место прогулок киборгов.

— Они составят мне хорошую компанию.

Доктор Олем молчал. Доктор Олем был хорошим психологом.

Когда враги выходили из рубки, Гумий сунул в руку Русия второй тюбик с магической пастой Черного Человека.

Арий вошел в свою каюту первым, настолько доверчиво подставив спину, что у Русия мелькнул соблазн покончить с ним сейчас же. Но атлант сдержался. Желание выслушать предложения Ария оказалось сильнее. Проводив глазами закрывающуюся дверь, зрентшианец подошел к блоку обслуживания и набрал заказ. Затем он сел и широким жестом указал Русию на кресло напротив.

— Итак, — без обиняков начал Арий, — и ты, и я прекрасно знаем, с кем имеем дело. Правда, ты знаешь не все. Ведь ты знаешь, что я — зрентшианец? — Русий утвердительно кивнул головой, — правильно, я зрентшианец. Ну, и что это меняет?

— У нас разная цель и слишком разные пути достижения этой цели.

— Насчет цели я с тобой согласен. А вот насчет средств… Разве не ты убил Эра?

— Эра убил ты. Я убил зомби.

— Он был лишь под моим временным контролем. Через несколько минут он оказался бы свободен и даже не помнил, что произошло.

— Сомневаюсь, чтобы ты оставил его в живых.

— Может быть. Но все же ты убил человека, пусть слабого волей, но человека. Но я не осуждаю тебя. Ты поступил верно. Тем более, что ты убил его в честном бою. Так ведь?

Русий не ответил на вопрос Ария, а упрямо сказал:

— Он на твоей совести.

— Ну, — протянул Арий, — так мы никогда не придем к какому-нибудь решению. — Блок обслуживания негромко звякнул. Арий встал, подошел к нему и достал пластиковую флягу с ойвой и две запечатанные фольгой тарелочки. Наполнив ойвой бокалы, он протянул один из них Русию. Тот взял и, не обращая внимания на пристальный взгляд зрентшианца, сделал глоток. Арий усмехнулся, — я был уверен, что ты предоставишь пальму первенства в дегустации мне.

— Почему?

— Мне казалось, что человек с твоей психологией обязательно сочтет ойву отравленной.

— Я мог бы так подумать, если бы не знал твоей психологии. Ты обожаешь изощренные убийства, а подобное отравление — это ведь примитив.

— Ну, насчет убийств, это грубо. Но в остальном ты прав. Я люблю тонкую работу.

— Что же зрентшианец хочет от меня?

— Предлагаю заключить нейтралитет. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем планету.

— Нет, — твердо отрезал Русий, — я не пойду на это. Я не верю тебе. Это во-первых. А во-вторых, не хочу видеть тебя на этой планете и сделаю все, чтобы ты не попал на нее. Это наш дом, она не для тебя.

— По крайней мере, честно! Но ведь ты должен отдавать себе отчет, что проиграешь эту войну.

— Напротив, я ее выиграю. Я обязан ее выиграть, потому что от этого зависят судьбы атлантов.

— Что же ты намерен делать?

— Я уничтожу тебя!

— И каким же способом? — Интонации Ария стали резко язвительны.

— А вот этим! — Русий сдавил пальцами тюбик, который до этого прятал в левом кулаке, и швырнул его в Ария. Тот даже не предпринял попытки увернуться. Паста потекла по его лицу, и Русий с каким-то садистским чувством представил, как Арий превращается в жидкую слизь. Голова зрентшианца действительно стала оплывать, но лишь на мгновение. Через секунду она вновь приняла обычный вид. Русий собрал всю свою силу воли, но Арий парировал и эту атаку. Натужно улыбнувшись, он взял салфетку, аккуратно стер с лица следы пасты и взглядом обратил салфетку в пепел.

— Узнаю руку Черного Человека. Я был уверен, что именно он толкнул тебя на этот «геройский» путь. Но он, видимо, забыл предупредить, что эта смесь является лишь слабым раствором того сгустка энергии, которым обладает зрентшианец. Это все равно, что плеснуть кружку воды на раскаленную оболочку ракеты. Легкое шипение и никакого результата. Я мог бы сейчас уничтожить тебя. Но я не буду этого делать, потому что перестал желать твоей смерти…

— Неубедительно! — разжал губы Русий.

— Согласен. Ну тогда, допустим, из-за того, что это может рикошетом ударить по мне, и еще из-за того, что с каждым днем я все менее в состоянии это сделать. К моему великому сожалению, а может, и к твоему — Арий гнусно улыбнулся, — ведь ты, кажется, начинаешь получать удовольствие от убийств.

— К чему ты клонишь, скотина?!

— Ну-ну, не горячись. Ты понял, о чем я говорю, хотя и боишься себе в этом признаться. Я еще раз советую тебе не охотиться на зрентшианцев. Иначе тебе придется убить человека, который тебе дорог больше других — Командора. Твоего отца!

— Ты лжешь! — ослаб Русий.

— Ладно, — мягкий вкрадчивый голос Ария стал злобным, — я не стану убеждать тебя. Просто наступит день, и тебе придется надеть черные очки. — Взявшись за дужку очков, Арий начал медленно тянуть их вниз. Русий бесстрашно смотрел ему в лицо. Зрентшианец рассмеялся, — ты спешишь умереть? Ты мне нравишься, но ты мне мешаешь, — произнес он почти с сожалением, — прозит!

Вечером в каюте Русия собрались трое заговорщиков. Русий был вначале несколько озадачен, когда Гумий привел с собой доктора Олема, но бывший контрразведчик кратко сказал: «Он наш», и Русий не стал задавать лишних вопросов. Он коротко рассказал товарищам о разговоре с Арием и о неудачной попытке уничтожить зрентшианца. Гумий смеялся, а затем спросил:

— Так ты считаешь, он неуязвим?

— В принципе — да. Его можно убить лазерным лучом, сжечь плазменной горелкой, взорвать гранатой, но он не даст этого сделать. Он предугадает наши действия и уйдет от опасности.

— Он вытворяет такие же фокусы, как и Черный Человек?

— Даже похлеще.

— Каким образом он это делает? — спросил мало что понимающий доктор.

— По-видимому, зрентшианцы обладают способностью читать мысли, а может быть, даже и предвидеть. Олем усмехнулся.

— Ну и пусть он прочитает мое намерение за секунду до выстрела. Что это изменит?

— О, доктор… Очень многое. Мы уже сталкивались с подобной ситуацией. Когда были у Черного Человека. Они раскладывают, то есть почти останавливают время, и получают возможность предотвратить опасность. Если ты наведешь на него бластер и за мгновение до этого подумаешь о том, что хочешь убить его, импульс окажется у тебя в животе.

— Невероятно.

— К сожалению, это факт.

— Во-первых, нам нужен еще один помощник. Командор нам не будет помогать, в лучшем случае он займет благожелательно-нейтральную позицию. На женщин я не рассчитываю, и не потому, что не верю в их силы.

— Тогда надо просто не думать!

— Док, — засмеялся Русий, — вы подали интересную мысль. Ее стоит обдумать!

— Послушайте, — вдруг испугался Олем, — а не читает ли он наши мысли сейчас?

— Вполне возможно.

— Черт… А что ему стоит войти сюда и перестрелять нас?

— Ну, доктор, мне стыдно учить вас психологии. Зрентшианец слишком кичится своей силой, чтобы прибегнуть к такому простому способу уничтожения врагов. Он любит действовать изощренно. Превратит, например, тебя в зомби и заставит убрать своих друзей, натравит киборгов или соорудит еще более изощренную ловушку. Он позер, в этом его слабость. И еще, остерегайтесь смотреть ему в глаза. Если он снимет очки, делайте что угодно, только не встречайтесь с ним взглядом. Не знаю точно, чем это грозит, но боюсь, что по крайней мере двое астронавтов погибли от этого взгляда.

— Да, — пробормотал Гумий, — но что же мы будем делать?

— Бестолковое и недоверчивое существо, а мы не располагаем временем для убеждения. Кроме того, Земля подозревает меня.

Олем, уже посвященный в то, что случилось с механиком Эром, возразил:

— Вы не правы. Она просто хочет разобраться. Я вполне понимаю ее.

— Может быть. Но в любом случае я не хотел бы использовать женщин в этом деле.

— Я с ним согласен, — поспешил ввернуть Гумий.

— Кха, я тоже не против.

— Итак, нам нужен помощник, и получить его мы можем вполне законным путем. После гибели механика образовалась вакансия, которую надо заполнить. Кого бы вы предложили на это место?

— Мне кажется, — сказал Олем, — уже есть человек, посвященный в эту историю.

— Да, — подтвердил Русий, — есть. Лейтенант Давр.

— Ну и прекрасно! О чем мы думаем? Он и будет выполнять обязанности механика.

— Разбудим его прямо сейчас? — живо предложил Гумий. Русий отрицательно покачал головой.

— Нет, я не хочу действовать ночью. Земля или кто-нибудь еще могут заменить и неправильно истолковать наши действия.

Доктор укоризненно покачал головой.

— Капитан, ты скоро будешь бояться собственной тени.

— Наверно, — невесело усмехнулся Русий.

— По-моему, Русий, у нас есть выход! — Гумий торжествующе поднял вверх палец.

— Какой?

— Пришло время обратиться к подарку Черного Человека! Штурман многозначительно повертел на пальце перстень.

— Ты уверен, что этот момент уже наступил? Что дальше не будет хуже?

— Уверен. Тем более, у нас в запасе останется еще одно кольцо.

— Что ж, давай попробуем.

Гумий осторожно снял перстень с руки, прицелился и резко повернул серебряный ромб. Ничего не произошло.

— Вот так номер, — удивился Русий, — а где же обещанный совет?

— Что ты хочешь услышать от меня, атлант?

Все трое повернули голову к источнику звука и дружно исторгли крик. Крик Русия выражал крайнее удивление, в крике Гумия слышалась радость, а Олем завопил просто от ужаса. На койке Русия, закинув ногу за ногу, полулежал Черный Человек.

— Никак я вас напугал! — заметил он с иронией.

— Не сказать, чтобы очень, но в общем твое появление было несколько неожиданным, — признался Русий.

— Почему же? Ведь я обещал вам помочь.

— Да, но мы думали, это произойдет как-то иначе.

— Значит, вы мне не рады?

— Нет! — дружно запротестовали атланты; — Еще как рады!

— Тогда здравствуйте. Здравствуйте, доктор Олем! — Скрывая удивление, доктор вежливо наклонил голову, — что вам от меня угодно?

Доктор Олем тихонько встал из своего кресла и бочком, бочком подкрался к Черному Человеку. Раз! И рука доктора резко погрузилась в тело зрентшианца. Олем с миной великого разоблачителя обернулся к друзьям, но в этот момент невидимая сила швырнула его на пол каюты.

— …! — выругался он, — что это было?

— Голография, доктор, созданная силовым полем, которое так невежливо уронило вас. В следующий раз советую быть более осторожным — вы можете лишиться руки.

— Спасибо за совет, — проскрипел Олем, поднимаясь с пола.

— Не стоит. Он бесплатный. Итак, что вас интересует?

— Нас интересует, — сказал Русий, — как можно уничтожить зрентшианца.

— Вот это вопрос! — засмеялся Черный Человек, — но ведь вы знаете, что я сам зрентшианец!

— В прошлый раз ты упорно отказывался признать это.

— Я привиредничал. Во мне взыграло упрямство. Сегодня я более честен.

— Хорошо, пусть ты зрентшианец. Но в данный момент речь идет о том, чтобы уничтожить не тебя, а другого.

— Спасибо хоть на этом. Было бы великолепно, если бы вы испросили у меня помощь для убийства меня самого. Но ведь объясняя способ борьбы с другим зрентшианцем, я невольно даю вам в руки оружие против самого себя.

— В конечном счете — да.

Черный Человек подумал. Больше для вида.

— Ну ладно, до меня вы вряд ли доберетесь. Кого вы хотите убить? Командора? — При слове «Командор» у Олема удивленно округлились глаза.

— Нет, другого. Ария.

— Ха! Как я и предполагал, второй тоже оказался здесь! Егуа Па теперь зовется Арием?

— Да, — подтвердил Русий.

— Странное имя. Хотя не более, чем другие. Жаль, что вы хотите убрать не Командора. Смерть старого Стер Клина порадовала бы меня куда больше. Егуа Па — щенок по сравнению с ним.

— Мы заинтересованы в том, чтобы убрать именно Ария.

— Он что, стал опасен?

— Более чем опасен.

— Догадываюсь, что мог выкинуть этот недоразвитый мстительный суслик.

— Послушайте, — вмешался Олем, — а этот недоразвитый суслик не может сейчас слышать нас?

— Вас это сильно тревожит? Успокойтесь, доктор, он еще не дорос до того, чтобы читать мысли. Вот если бы вы покушались на Стер Клина, я бы уже давно беседовал с покойниками…

Русий забеспокоился.

— Значит, Командор знает, что ты сейчас у нас и о чем мы говорим?

— Может быть, знает, а может, и нет. Пока речь не зашла о нем, он вряд ли почует опасность.

— Но мы уже несколько раз упомянули его имя!

— Тогда, верно, знает. — Уловив обеспокоенность атлантов, Черный Человек поспешил успокоить:

— Стер Клин не будет вмешиваться в вашу войну с Арием. У зрентшианцев не принято вступаться друг за друга. Тем более, — Черный Человек чуть лукаво взглянул на Русия, — этому есть и другие причины. Значит, вам нужен способ убрать Егуа Па?

— Да.

— Их существует множество. В принципе, он уязвим так же, как и обыкновенный атлант. Но с одной поправкой. Он не должен предчувствовать своей смерти. Если его центр самосохранения даст предупреждающий сигнал, он уйдет из-под удара.

— Мы так и думали — задумчиво произнес Русий, — как же его убить, если он может предугадать любые наши действия?

— А вот этот вопрос надо задать доктору. Как, доктор Олем?

Доктор наморщил лоб и вдруг понял.

— Убийца должен быть сумасшедшим? — Черный Человек кивнул, — как все просто…

— Или биороботом. То есть временно перепрограммированным гуманоидом. Его мышление должно быть заблокировано какой-то навязчивой версией. А в глубине подкорки должен быть спрятан сигнал к действию. Причем запрограммированный индивид вообще не должен думать об убийстве противника. Он просто должен совершить действо, которое косвенно приведет к смерти оппонента. Например, заманить в газовую камеру, которая должна быть включена автоматически с закрытием двери. Правда, это неудачный пример, зрентшианцы могут обходиться без кислородно-воздушной смеси. Есть еще один вариант. Зрентшианца должен убить зрентшианец. В этом случае центр самосохранения не сработает, потому что действие идет вне времени. Но я сомневаюсь, чтобы Командор согласился убить Егуа Па даже во имя спасения корабля. — Черный Человек взглянул на Русия. Тот поспешно отвел глаза. Черный Человек понимающе улыбнулся.

— Значит, есть только один путь, — сказал Гумий, — один из нас должен стать зомби.

— Не навсегда. Временно.

— Какое оружие он может использовать?

— Любое, начиная от бластера и кончая нейтронным излучателем. Чем мощнее, тем лучше, ибо зрентшианцы очень живучи.

— Что ж, попробуем.

— Я вам больше не нужен? — поинтересовался призрак.

— Если ты сказал все, что знаешь, то нет.

— Я знаю куда больше. Я даже сам не знаю, сколько знаю. Но вам это не нужно.

— Тогда — спасибо!

— Не за что. Смерть Егуа Па будет для меня не меньшим подарком, чем для вас. Дайте мне перстень. Он взял протянутый Гумием перстень.

— Постойте, — почти закричал Олем, — один вопрос. Черный Человек, как там, в пространстве?!

— Холодно и пусто. Нормально. Только чертовски болит голова!

Перстень провалился куда-то вглубь голограммы. Силуэт начал таять.

— Прощай, Черный Человек! — крикнул Русий.

— До свидания… — донесся уносимый пространством голос.

Утром Арий вырядился в ярко-алый комбинезон.

— Сегодня что, праздник? — спросила его идущая с дежурства Земля.

— Нет, мне просто нравится этот цвет.

— Странно, — пробормотала она, когда они разминулись, — почему-то мне никогда не нравился цвет крови.

Арий вошел в биомедблок. Олем, не проспавшийся после ночной встречи, лениво почесывал небритую щеку.

— Что у тебя? — спросил он вполне безразличным голосом.

— Что-то с глазами.

Доктор вздрогнул. Ему крайне не хотелось смотреть в эти глаза, и он быстро нашелся.

— Жжение? Зуд?

Арий кивнул.

— А, это у всех. Побольше фруктов и вот эти капли.

Доктор цапнул из шкафчика наугад какой-то пузырек и не глядя сунул его Арию. — Ты что же, меня даже не посмотришь? — с деланной обидой в голосе спросил Арий. — Что мне на тебя смотреть? Это у всех одинаково. У меня тоже такие глаза. — Доктор для убедительности доказал на покрасневшие после бессонной ночи веки. — Лечись. Потом покажешь.

Недовольно покачав головой, Арий вышел. Доктор перевел дух. Кажется, началось! Он быстро влез в комбинезон и, даже не приведя себя в порядок, помчался в капитанскую рубку.

Глава третья

Звезды были прекрасны. Красные гиганты и ослепительные до звона сверхплотные белые карлики, желтые солнца и карлики черные, загадочные и коварные. Их было много. Миллионы и миллионы. Они манили своей грандиозностью и непостижимостью. Они сменяли космическую вечность звездным мгновением, длящимся миллиарды лет. Они стоили того, чтобы о них слагали поэмы… Но после двух месяцев непрерывного созерцания звезды успели опротиветь, словно рвотное средство.

Леда раздраженно отвернулась от окна. Космос ей положительно надоел. Впрочем, как и полет. Атланты, еще недавно казавшиеся милыми и обаятельными, стали неприятны: скользкий словно угорь, слащавый Арий, странно смотрящий Командор, назойливо суетливая Земля, вечно чем-то озабоченный Гумий. Какое-то время ее развлекал заменивший погибшего механика Эра лейтенант Давр, да доктор Олем. Но шутки Давра быстро иссякли, а доктор оказался столь непробиваемым циником, что Леда быстро почувствовала себя проигрывающей в их словесных поединках, а от этого ей стало еще скучнее. Единственный человек, которого она была втайне рада видеть, был капитан смены Русий, но он считал ее обиженной после неуклюжей беседы на альзильском возле лифта и не решался сделать первый шаг к сближению. Леда же была слишком горда для этого. Поэтому приходилось скучать одной.

Девушка бессмысленно глянула в иллюминатор. Космос смотрел на неё черным зраком бездны. Леде стало зябко. Пора браться за дело — решила она и пошла в аналитический центр. Перед тем как войти, машинально заглянула в дверной иллюминатор. В центре уже кто-то был. И этот кто-то занимался явно не своим делом — он вносил какие-то изменения в программу, то есть делал то, на что имела право только Леда. Не тратя времени на раздумья, девушка потянула ручку и ворвалась в помещение. Человек резко обернулся. Это был Арий.

— Чем вы здесь занимаетесь?! — возмущенно выпалила девушка. Арий криво улыбнулся и хотел сказать какую-нибудь из своих обычных, не очень пристойных шуточек, но передумал и грубо ляпнул:

— А какое твое дело, милая девочка?

— Я вам не милая девушка! И, пожалуйста, обращайтесь ко мне на «вы»!

— Ух ты какая! — засмеялся. Арий.

Что было дальше, Леда не поняла. Арий непостижимым образом оказался рядом, обнял ее и нахально поцеловал в губы.

— Дрянь! — закричала Леда и хотела оттолкнуть наглеца, но ее руки провалились в пустоту и она едва не упала. Арий как ни в чем не бывало сидел в кресле за пультом в хохотал:

— Ты хочешь упасть в мои объятия?! — Смех резанул Леду по сердцу.

— Грязная скотина! — все еще не понимая смысл происходящего, машинально крикнула она. И вдруг снова очутилась в объятиях насмешника.

— Милая моя, если бы я хотел, я мог бы насладиться твоей любовью так, что ты даже этого не заметила бы, — прошептал он, касаясь губами щеки девушки. Леда попыталась вырваться, но безуспешно. Вдруг хлесткий удар в голову расцепил руки Ария и отбросил его к противоположной стене.

— У тебя возникли сексуальные проблемы, Егуа Па? — В дверном проеме широко стоял Русий. — И не надо выкидывать своих фокусов. Я в последнее время стал к ним не очень восприимчив.

— Это плохой признак, капитан, — спокойно заметил Арий, потирая ушибленную скулу.

— Для кого? Для тебя или для меня?

— Для нас обоих.

Русий не стал продолжать эту беседу, взял Леду за руку и вывел ее из комнаты. Она была каменно спокойна, но, очутившись в своей каюте, бурно разрыдалась. Успокаивая, он гладил ее по голове. И тихо целовал.

— Твои руки, — прошептала она сквозь слезы, — похожи на руки Командора.

Ответ был ей непонятен:

— Вот этого я и боюсь больше всего! — Голос Русия был мрачен.

Эту ночь он провел у Леды. А затем приходил к ней еще и еще.

— С этим пора кончать! — воскликнул Гумий и хлопнул кулаком о стол.

— Кончай, — предложил Олем, дожевывая дежурный бутербродик.

— Вы правы, друзья, — согласился Русий, — дело заходит слишком далеко. Прошло всего три месяца с начала смены, а Арий уже убрал Эра, попытался убить меня и убить или превратить в зомби нашего уважаемого доктора. — Олем шутливо поклонился. — Если будем ждать дальше, он перебьет нас.

— Что ты предлагаешь? — спросил Давр, курящий сигарету около кондиционера.

— Пора начинать действовать. Кто-то из нас должен решиться, изменить схему памяти и покончить с зрентшианцем. Считаю, что сделать это должен я.

— Я против! — живо возразил Гумий. — Ты более других нужен на корабле. — Но я, как и другие, имею право на выбор.

— Друзья, — меланхолично протянул расправившийся с бутербродом Олем, — когда мы собирались улетать с Атлантиды, мы решили спорный вопрос просто. Голосованием. Был в древности такой обычай. Тогда же был и еще один интересный обычай — жребий. Мы берем четыре одинаковые вещи, на одной из них ставим метку, и кто ее вытягивает — должен сделать искомое дело.

— Какие предметы нужны для жребия? — решительно спросил Гумий.

— Какие? Хм… Например, четыре бутерброда. Три закажем с мясом, один — овощной. Кому попадется овощной — тот и станет зомби.

— Ха-ха! — беззаботно рассмеялся Давр. — По крайней мере, это вкусный жребий!

— Ну что ж, — решил Русий, — заказывай.

Доктор сделал заказ. Вскоре раздался мелодичный звонок. Открыв дверцу контейнера, Олем извлек из него четыре запечатанных фольгой тарелочки.

— Выбирайте.

Первым взял Гумий. Следующим подошел Давр. Олем вопросительно посмотрел на Русия.

— Я последний, — сказал капитан. Пожав плечами, Олем взял одну из двух оставшихся тарелочек. Овощи оказались именно в ней.

— С детства не люблю овощей, — заявил доктор, принимаясь за свой бутерброд. Напряженность спала. Давр облегченно вздохнул. Лишь Русию было не по себе.

— Не расстраивайся, кэп, — сказал Олем, заметив состояние Русия. — Я все-таки психолог, и мне будет легче уложить этого зверя. — Дожевав бутерброд, он встал. — Пойдемте, я объясню, что делать.

Они направились в биомедблок. Очутившись на месте, Олем расположился в хирургическом кресле и сказал:

— Сначала нужно продумать логику поведения, то есть мы должны разработать логическую цепочку, которая приведет к уничтожению Ария и которую он не сможет предугадать. Она будет заложена глубоко, между личным и наложенным сознанием и вступит в действие лишь после ввода ключа. Я объясню, как это сделать. Но сначала надо придумать способ, с помощью которого я смогу убить Ария.

— Бластер, — коротко бросил Гумий.

— Нет, — возразил Русий, — слишком ненадежно и, потом, он может почувствовать близость оружия.

— Может быть, плазменная горелка?

— На крайний случай сойдет. Но я не очень уверен в ее действенности. Кроме того, плазма может нанести повреждения кораблю.

— Вряд ли они будут серьезными.

— Хорошо, придержим этот вариант. Думаем еще! Фу… — скрывая легкий холодок в желудке, капризно протянул доктор. — Запах горелого мяса… Он отравит мне аппетит на всю оставшуюся жизнь. Придумайте что-нибудь другое.

— Может быть, его запихать в грузовую ракету?

— Так он туда и полезет! — Русий был настроен весьма скептично, — прежде он оторвет тебе голову.

— М-да…

Но Давр схватился за это предложение Гумия.

— Ребята, ваша идея с ракетой натолкнула меня вот на какую мысль. Однажды, во время учений, один из наших парней сел в десантный катер и дал ему неверную программу, после чего врубил автомат. Целая эскадра гонялась за ним с неделю, но не смогла его поймать до тех пор, пока у катера не кончилась энергия. Я вот думаю: если и мы наберем какую-нибудь отвратительную программу, поставим катер на автомат и вышвырнем Ария за пределы корабля?

— Что ж, — сказал Русий, — эта мысль мне нравится. Здесь не используется оружие и он не должен ничего заподозрить. Но как сможет выбраться Олем?

— Это не так сложно. Мы составим программу так, чтобы она автоматически включалась после закрытия люка. Олему будет достаточно вежливо пропустить Ария вперед, захлопнуть крышку люка и спрыгнуть с катера.

— Слишком просто. Ладно, а как заманить?

— У меня есть план! — Олем возбужденно вскочил из хирургического кресла — Арий давно прощупывает меня и пытается сделать своим зомби. Сделаю вид, что поддался его внушению, и когда он будет прокачивать мои мозги, а он обязательно это сделает, я скажу ему, что Русий хранит в катере, якобы хранит, какие-то вещи, данные ему Черным Человеком. — А он просто прикажет тебе сходить и принести.

— Сошлюсь на то, что не знаю их назначения и не знаю, как они выглядят.

— Допустим, он поверит.

— Дальше я отведу его в седьмой уровень, покажу катер, захлопну крышку люка и пожелаю доброго пути. Искренне пожелаю!

— Не сомневаюсь! — усмехнулся Русий, — выглядит это вполне реально. Но ты уверен, что он не предугадает наш план?

— Думаю, нет. Ведь я же не буду думать о том, чтобы убить его. Я вообще ни о чем таком думать не буду и сильно удивлюсь, когда вы мне потом скажете, что я его убил.

— Никогда бы не поверил, что такое возможно! — возбуждаясь, хлопнул себя по колену Давр. Олем снисходительно — улыбнулся.

— Это основы элементарной психологии.

— Что мы должны делать? — спросил Русий.

— Не так уж много. Я сам составлю программу и подготовлю необходимую аппаратуру. Вы должны подготовить катер и нейтрализовать киборгов. И еще, пореже попадайтесь на глаза Арию.

— Ну, об этом нас не надо уговаривать! Кто знает, как можно нейтрализовать киборгов? — спросил Русий. Давр молча пожал плечами. Гумий пробормотал:

— Вообще-то я никогда не занимался киборгами. Это не моя специфика.

Улыбка тронула уголки губ Олема.

— Наверно, я самый крупный специалист по киборгам. Боюсь, что нам вряд ли удастся освободить их из-под контроля Ария. Более того, если даже нам удастся спровадить его с корабля, киборги все равно останутся под его контролем и могут захватить «Марс» и развернуть его вдогонку за катером.

— Что же нам с ними делать?

— Одно из двух. Или найдется человек, более сильный, чем Арий, или попытаться вывести их из строя насильственным путем.

— Насильственным путем, — хмыкнул Давр, — ты представляешь, что это такое — боевой киборг?

— Приблизительно.

— Нет, ты не представляешь. Это дьявол, неуязвимый и стремительный, поражающий до тридцати целей в секунду. Это бог войны! Ему нет равных…

— Но все же, — прервал Давра Русий, — мы должны нейтрализовать их. Только один человек на корабле сильнее Ария, — размышляя, продолжил Русий, — это Командор.

— Но Командор не пойдет на это!

— Пока Арий жив — скорей всего да. Но если его не станет, ничто не помешает Командору стать на нашу сторону. Тем более, что киборги будут угрожать безопасности корабля.

— Пусть у вас болит голова, — потянулся Олем, — как нейтрализовать наших механических друзей. И не забудьте присматривать за мной, иначе события могут начаться для вас неожиданно. Вы можете или прозевать их, или погибнуть от моей царственной руки. Ведь я буду зомби Ария. Не медлите снять с меня наложенное сознание сразу по завершении дела, иначе мое поведение непредсказуемо. А сейчас я должен составить программу.

— Нам уйти?

— Лучше — да!

Арий, зачастивший в последнее время к доктору Олему, уютно расположился во врачебном кресле.

— У тебя снова что-то болит? — равнодушно спросил Олем.

— Глаза. — Арий сосредоточился и сконцентрировал силу внушения.

— Ну, давай посмотрю, — неожиданно сказал доктор. Сердце зрентшианца радостно забилось. «Неужели получилось?» Он опять сконцентрировал свою волю. «Наклонись!» Олем послушно наклонился. «Возьми пинцет!» Потянувшись к столу Олем взял пинцет.

— Прекрасно, — протянул Арий, — вот сейчас и поговорим. Садись!

Олем послушно сел.

— Что вы замышляете против меня?

— Русий говорит, что тебя надо убить, — механическим голосом сообщил доктор.

— Как?

— Я не знаю. Но Гумий сказал мне, что у Русия есть оружие, которое ему дал Черный Человек.

— Что за оружие?

— Не знаю.

— Где оно?

— Я не спрашивал.

— Ты должен узнать. — Хорошо.

— Сейчас же, немедленно. Ты подойдешь к нему и в разговоре, невзначай, спросишь, где Русий хранит оружие. Понял?

— Да.

Закрепляя свой контроль над поверженным доктором, Арий послал еще один сильный импульс.

— Тогда иди.

Олем вышел. Арий терпеливо ждал. Вскоре доктор вернулся. Выпуская кольцами сигаретный дым, зрентшианец спросил:

— Где?

— Он сказал, что в десантном катере.

— Ты сейчас пойдешь и принесешь оружие. Глаза Олема тускло блеснули.

— Я не знаю, как оно выглядит. Я не разбираюсь в оружии.

— Не разбираешься? Послушай, Олем, а не пытаешься ли ты заманить меня в ловушку?

— О чем ты? — очень натурально удивился Олем. Арий сосредоточился, пытаясь прочесть мысли доктора, но все говорило о том, что тот не врет.

— Милый мой, ты просто не представляешь, как я заинтересован. Сейчас мы пойдем, и ты покажешь мне, где оружие. Ведь покажешь?

— Да, — потускнел Олем.

— На всякий случай я прихвачу с собой киборгов.

— Пожалуйста. Киборг — друг человека.

— Какой ты, однако, стал послушный! — ехидно восхитился Арий, — только я передумал. Сейчас мы не пойдем. Вдруг нас там ждут? Ты сейчас заснешь и проснешься, когда я зайду за тобой. Понял?

— Да…

— Считаю до пяти. На счете пять ты заснешь. Один, два, три, четыре, пять…

Глаза доктора закрылись, и он уснул.

Немного спустя заглянувший в биомедблок Давр увидел спящего мертвым сном Олема. Давр тихо закрыл дверь. Пока все шло по плану.

Олем проснулся от внутреннего толчка. Он открыл глаза и тут же закрыл их — в лицо ему светила яркая операционная лампа.

— Вставай, — потребовал Арий, — пойдем.

— Куда? — не открывая глаз, пробормотал Олем.

— Ты покажешь мне, где лежит оружие.

Доктор нехотя повиновался. Арий, за спиной которого стоял киборг, указал на выход. Они вышли в коридор. Навстречу шел Давр, направляющийся в рубку. Арий немного приотстал от доктора и улыбнулся лейтенанту. Давр оскалил в ответ зубы. Лифт доставил зрентшианца и его спутников в седьмой уровень. Там уже стоял еще один киборг, высланный вперед в качестве разведчика. Он открыл дверь в ангар. Олем смело шагнул вперед.

Обойдя гравитолет, они подошли к похожим на плоских рыб десантным катерам. Арий положил руку на плечо доктора и спросил:

— Ну, в каком из них?

— Не знаю. Я только знаю, что в десантном катере.

— Хорошо, проверим, — Арий подошел к ближайшему катеру и, опасаясь подвоха, приказал Олему:

— Вперед!

Доктор послушно полез в люк катера. Арий последовал за ним. Киборги остались снаружи. Зрентшианец пошарил под сидениями, заглянул за приборную доску, в ящик с боеприпасами. Ничего необычного не обнаруживалось. Олем первый полез наружу и, словно оступившись, схватился за крышку люка. Крышка с лязгом захлопнулась. Ничего не произошло. Арий откинул крышку и вылез из катера.

— Посмотрим во втором, — сказал зрентшианец. В голосе его звучали нотки сомнения. Олем полез во второй катер. Но Арий вдруг решил остаться снаружи. Склонившись к черной дыре, он спросил:

— Нашел что-нибудь?

— Пока нет, — ответил Олем. Он не знал точно, что должен сделать, но одна мысль была вбита намертво: в катере должен быть Арий, и он, Олем, должен захлопнуть крышку люка!

— Ну как, нашел?

— Что-то есть, но что это — не знаю.

— Давай сюда!

Зомби, — Олем нашел в себе силы воспротивиться приказу.

— А вдруг это взорвется?

— А! — пренебрежительно отмахнулся Арий, но все же прыгнул внутрь, — где?

— Внизу, под сиденьем.

Арий нагнулся, а доктор схватился за крышку и что есть сил рванул ее вниз. Зрентшианец сначала не понял, что произошло, и лишь когда заревели двигатели, до него дошло, что он погиб. Дико заревев, Арий стукнул Олема кулаком в челюсть и стал изо всех сил толкать крышку люка. Она не поддавалась. Тогда зрентшианец прыгнул к приборам и начал лихорадочно нажимать на кнопки, но они не реагировали на его команды.

Транспортный шлюз открылся, и катер вылетел наружу. Арий бессильно упал в кресло. Смерть?! Что ж, если суждено умереть мне, пусть Вселенная умрет вместе со мною! Зрентшианец сосредоточился и приказал киборгам уничтожить корабль.

Доктор Олем лежал на полу. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что сделал что-то большое и хорошее, избавив корабль от этого человека. Он улыбался разбитыми губами.

Доктор Олем был хорошим психологом.

Атланты открыли огонь, как только киборги вырвались из седьмого уровня. РАБ-18 — практически неуязвимое существо, но лейтенант Давр когда-то имел под своим началом двух таких киборгов и знал их слабости. Стрельба велась по ногам, броня которых была недостаточно крепка, чтобы выдержать прямое попадание импульса. Первым же залпом удалось раздробить ногу одному из роботов. Тот рухнул. Второй сразу же залег за упавшим товарищем и открыл ответный огонь. Но атланты заранее заготовили несколько фальшивых целей — комбинезоны с заложенными внутри тепловыми батареями. Сочетание тепла и условного кода убедили робота, что перед ним действительно живые атланты. Но поразить тепловую батарею величиной с палец весьма трудно, и робот бестолково опустошал бластер в ошметки комбинезонов.

Грохот боя разнесся по всему кораблю. Первой прибежала Земля. — Что происходит?!

— Киборги вышли из-под контроля!

Поведение роботов лучше любых слов убедило второго пилота. Русий приказал ей встать около третьего уровня и блокировать его в случае опасности. В это время опомнился второй киборг. Он заворочался, вытащил бластер и тоже открыл огонь. Воспользовавшись тем, что он на мгновение открыл своего механического собрата, Русий двумя выстрелами раздробил тому правую руку и тут же сам рухнул на пол. Рикошет, отлетевший от титанового покрытия, попал ему в защитный шлем. Капитан потерял сознание.

— Отходим! — крикнул Давр. Он взвалил на себя бесчувственное тело Русия и, пошатываясь, побежал к третьему уровню. Гумий прикрывал отход. Киборги, заметив, что огонь противника ослаб, немедленно перешли в наступление. Тот, у которого была разбита нога, оперся на плечо товарища, и они прыжками помчались по коридору. Со стороны это выглядело достаточно уморительно. Но не в этот момент!

Давр, падая, ввалился вместе с бесчувственным Русием в проход. Следом прыгнул Гумий. Земля нажала кнопку блокирующего замка и нагнулась, чтобы помочь лежащему навзничь Русию. Ценой этому движению была жизнь! Хромой киборг навел бластер и разнес Земле голову за мгновение до того, как закрылась дверь. Гумий яростно ударил кулаком в кнопку аварийной блокировки.

— Что случилось? — раздался сзади встревоженный голос. Это был Командор. С секунду он ошеломленно взирал на безголовое тело Земли, затем увидел распростертого Русия и кинулся к нему. Перевернув Русия на спину, Командор припал ухом к его груди.

— Жив!

— Он контужен! — крикнул Гумий.

— Кто это сделал?!

— Киборги! Мы разделались с Арием, но он успел отдать приказ киборгам. Вы должны остановить их, иначе они уничтожат корабль!

Командор не стал колебаться. Он закрыл глаза, заставил успокоиться гневно бьющееся сердце и обрушил на киборгов мощный волевой удар. Выстрелы за дверью мгновенно прекратились.

— Что, уже все? — не веря своим ушам, спросил Гумий.

— Да. Но боюсь, я уничтожил их полностью и они не подлежат восстановлению.

Но Гумий не решался открыть дверь. Командор заметил его колебания, нажал на кнопку и шагнул в коридор. Гумий и Давр с бластерами наперевес выскочили следом. Киборги, раскинув руки и ноги, лежали на полу. Глаза их были безжизненно тусклы.

Где-то в безбрежной дали космоса Арий в бессильной ярости катался по полу катера.

Русий пришел в себя и увидел лицо Командора. Не каменную непроницаемую маску, а подергивающееся лицо усталого человека. Осторожно дотронувшись до раскалывающейся головы, Русий вспомнил:

— Мы покончили с ними? А где Олем?

Командор молчал.

— Он погиб?

— Он остался в катере с Арием.

Командор повернулся к стене, словно пытаясь увидеть исчезнувший в пространстве десантный катер.

— Арий был мой брат.

— Олем был мой друг! — ответил Русий.

Глава четвертая

Прошел год. Корабль по-прежнему вспарывал носом бездну Вселенной. Случай с Арием стал постепенно исчезать из памяти, и лишь изредка Гумий сжимал кулаки и вздымал их над головой: «А все-таки мы разобрались с этой проклятой тварью!» Командор настоял, чтобы на замену был разбужен лишь один новый член экипажа — доктор, а сам, несмотря на возражения Русия, занял место второго пилота. Он осунулся и начал сдавать. Русий не раз просил нового врача Изиду осмотреть Командора, но она неизменно находила его в полном порядке.

Этот день начался как и все остальные. Русий проснулся по звонку таймера, сунул лицо под струю холодной воды. Не спрашивая приглашения, появился РАХ-3 и начал мылить атланту щеки. Русий попытался увернуться, но робот занижал, словно обиженный ребенок, и пришлось уступить. Через пять минут он входил в пищеблок, отпуская шутки в адрес выбритого наполовину Давра. Лейтенанту когда-то надоело бриться самому, и он решил наладить законсервированного хозяйственного робота. Отговорить его от этой затеи не удалось, и с тех пор экипаж «Марса» стал обладателем механического слуги, который отличался крайней бестолковостью и ненадежностью. Примерно три раза в неделю он настойчиво пытался побрить Леду и примерно с такой же периодичностью ломался. Венцом деятельности робота было бритье волосатой груди спящего Гумия. Несколько дней вся смена буквально валилась с ног от хохота, видя, как тот ретируется от суетливого РАХ-3. Потом Гумий обозлился, надавал роботу пинков, и тот стал его полностью игнорировать.

Вся смена, исключая дежурившего в рубке Гумия, уже сидела в пищеблоке. Робот-слуга принес великолепный завтрак — жаркое из альзильского зайца и настоящий кофе. Это был праздник гурманства! Даже сверхумеренный в пище Командор отдал ему должное. Плотно поев, Русий отправился в информационный блок, где намеревался посмотреть что-нибудь веселенькое, как вдруг услышал тревожный голос Гумия:

— Внимание, общая тревога! У нас возникли проблемы! Русий развернулся и бросился в рубку.

— В чем дело?

— Неопознанный объект!

Гумий сидел за навигационным пультом и возбужденно тыкал пальцем в экран радара, что-то объясняя стоящему рядом Командору. Тот казался рассеянным и почти не слушал Гумия. Русий подбежал к монитору.

— Вид объекта?

— Управляемый. Очень большой. Размером со здоровенный астероид.

— Что ты рассказываешь мне сказки! Введи задачу в компьютер!

— Секунду!

Гумий бойко застучал по клавишам. Почти мгновенно на дисплее «Атлантиса» появились несколько строчек.

— Исчерпывающая информация! — разозлился Русий, — тип оружия неизвестен!

Компьютер, который в последнее время стал чрезмерно обидчив, немедленно парировал:

— «Можно подумать, ты знаешь больше!»

— Заткнись и не умничай! — прикрикнул на него Русий, — следи за ним и попробуй вычислить, что это за железяка.

Пытаясь выяснить намерения капитана неизвестного звездолета, Русий попробовал изменить курс. Преследователь немедленно проделал то же самое и по-прежнему упорно шел наперерез.

— Боюсь, у них не очень добрые намерения, — задумчиво произнес Русий. Командор неподвижно сидел в кресле, уставясь в одну точку. Он был где-то далеко.

— У них должна быть неплохая пушка, — заметил Гумий.

— И не одна! И не только пушка. Они могут иметь в своем арсенале пару таких штучек, какие нам и не снились. Судя по размерам, этот монстр весь напичкан оружием.

— «И к тому же, — влез „Атлантис“, — его скорость в три раза выше нашей».

— Но это невозможно! — изумился Русий.

— «Для звездолетов наших типов — да. Но это абсолютно иная система. Я даже не могу определить, какой вид энергии он использует».

— Они используют ферромагнитные поля, — вдруг негромко сказал Командор. Глаза его были закрыты. — Этот звездолет может развивать скорость до полутора миллионов километров в секунду и вооружен импульсными лучами, природа которых мне известна, но она слишком сложна, чтобы я мог объяснить ее двумя фразами. Это корабль эмнаитов. Они хотят нас уничтожить.

— Откуда вы это знаете? — изумился Гумий.

— Сейчас нет времени на объяснения! — прервал его Русий — Командор, что мы можем сделать?

— Это телепатия, — все же решил пояснить Командор, — единственное, что я могу предложить, это вертеться. Резко меняй курс, но не на большой градус. Это не снизит нашей скорости, но затруднит прицеливание. А вообще-то через пару минут мы будем покойниками.

— Надо развернуться и принять бой! — воинственно воскликнул Гумий.

— Они даже не оценят наш последний парад. Их пушки бьют в десятки раз дальше, чем наша.

— Неужели ничего нельзя сделать? Должен же быть какой-то выход… Командор, — вдруг спохватился Русий, — а почему ты так уверен, что они хотят уничтожить нас?

— Я чувствую зло, исходящее от этого корабля. Я читаю мысли его капитана. Он наполнен лишь одним желанием — желанием убивать. Эмнаиты рождены, чтобы убивать. Им неподвластны никакие другие чувства.

— Ладно, — подытожил Русий, — хотя все весьма мрачно, я не собираюсь расставаться просто так со своей шкурой. Повертимся! — С этими словами он поставил корабль на ручное управление и резко повернул штурвал влево, — покрутимся!

— Отдай штурвал Гумию, — неожиданно приказал Командор.

— Зачем?

— Мы попробуем остановить их.

— Они стреляют! — вмешался Гумий. Слева от «Марса» мелькнула светло-зеленая трасса импульса.

Гумий наклонился к микрофону и истошно завопил:

— Боевая тревога! Нас атакует вражеский корабль. Давр, займи место у дублирующего пульта нейтронной пушки!

— Гумий, — спокойно напомнил Командор, — верти кораблем. Раньше чем через минуту они в нас вряд ли попадут. Расстояние слишком далеко. Русий, сосредоточься. Ты должен представить, как я проникаю на этот корабль.

— Ты уверен, что у меня получится?

— Если бы здесь был Арий, мы бы давно разделались с этими ублюдками. Ты обладаешь не меньшей силой воли. Вдвоем мы должны пробить защиту этого корабля.

— Я не уверен…

— Верь в себя! Сконцентрируйся!

Русий послушно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Вбежавшая в рубку Леда увидела странную картину: Гумий лихорадочно вертел штурвал, от напряжения он мгновенно взмок, пот мелкими струйками стекал по его шее, Командор и Русий полулежали в креслах с закрытыми глазами…

— Что они делают?! — закричала она в недоумении.

— Заткнись! — завопил в ответ Гумий и добавил пару таких ругательств, что Леда чуть не села на пол. Но, по крайней мере, она замолчала. Дальше началось самое удивительное. Тело Командора вдруг замерцало и исчезло, оставив в кресле голубой контур. Никто, кроме Леды, этого не видел. Вцепившийся в штурвал Гумий диким взглядом уставился в экран, Русий «спал». Командора не было несколько мгновений. Вскоре он снова появился. Как только тело Командора слилось с голубоватым контуром, раздался яростно-счастливый крик Гумия: — Они отворачивают! Мы победили!

Разрывные пули решетили заблокированную дверь, но корабль мчался в пустоту, пока не был пойман рождающейся звездой. Злобная ярость плазмы растворила в себе злобу корабля убийц.

Эмнаиты были истинными исчадиями ада. Заложив в них омерзительную душу, природа дала им не менее отвратительный облик — маленькое шаробразное тело, непропорционально большая голова с узкими желто-гнилыми глазками. Мозг их был примитивен. Они умели лишь одно — убивать. Они желали лишь одного — убивать.

Около двери в центр управления кораблем стояли два часовых. Темно-зеленые комбинезоны, короткоствольные, стреляющие отравленными разрывными пулями, автоматы. Солдаты лениво вращали мощными челюстями, сглатывая ядовитую слюну наркотической жвачки.

Видение появилось внезапно. Огромный человек призраком возник прямо перед часовыми. Короткий взгляд — и оба эмнаита без звука рухнули вдоль стен. Призрак ступил на металлическую пластинку, дверь плавно отъехала в сторону. Призрак бесшумно шагнул через порог. Время остановилось. Пятеро находившихся в рубке бурдюкобразных эмнаитов застыли словно статуи, шестой с красными нашивками капитана начал медленно поворачивать голову. Слишком медленно, словно в разложенном на отдельные кадры сферофильме. Широко размахнувшись, призрак бросил яркий блестящий диск. Полет его был плавен. Глаза капитана и призрака встретились и скрестились словно мечи. Мгновения. Взгляд словно ничто. Яркая звездочка диска вонзилась эмнаиту в горло. Из раны фонтаном брызнула зеленоватая фосфоресцирующая кровь. Удар был смертелен. Капитан эмнаитов умел много, даже слишком много, но он не имел времени. Его вечность превратилась в мгновение, и алкоголик Харон уже махал ему с середины реки. Миллионы звезд погасли. Капитан рухнул. Тело его выгнулось дугой и начало менять форму. И вот уже на полу лежало совсем другое существо — длинный, очень гибкий гуманоид с хищной головой, покрытой серым, похожим на шерсть, волосом. Потухшие глаза его были бездонны.

Призрак вынул автомат, торчавший из кобуры одного из навигаторов, и длинной, опустошившей весь магазин очередью изрешетил пятерых неподвижных эмнаитов и астронавигационные приборы. Пули медленно, неестественно медленно, вылетели из ствола, и тогда призрак отпустил время. Из спин сидящих эмнаитов вылетели зеленые кровавые фонтанчики, приборы разлетелись разноцветными стеклянными брызгами. Корабль дернулся и, потеряв управление, помчался куда-то Это был второй вопль Гумия в этот день. Он застал атлантов в пищеблоке. Первой мыслью было — эмнаиты вернулись и собираются расквитаться за своих собратьев. Когда все вбежали в рубку, им показалось, что Гумий сошел с ума. Он орал и прыгал. Прыгал и орал что-то нечленораздельное. Наконец он соизволил остановиться и выпалил:

— Планета!!!

Атланты бросились к компьютеру. «Атлантис» бесстрастно показывал, что в лежащей перед ними системе звезды М-1214 есть планета с пригодными для жизни условиями. Нашли! Это была победа! Нашли! Нашли, вопреки всем препятствиям. Вопреки альзилам, вопреки Арию, вопреки убийцам-эмнаитам, вопреки Времени! Нашли!

Из ванн поднимались атланты. Постепенно замедлявший ход корабль должен был достичь желанной планеты лишь через три дня. А дел появилось множество. Прежде всего надо было разбудить и привести в должное состояние всех пассажиров. Некоторые из них почти двадцать лет не стояли на ногах. С ними было очень много хлопот. А кроме того, надо было подготовить необходимое оборудование, расконсервировать часть системы обеспечения и многое, многое другое.

Долголетняя, прерываемая редкими вспышками спячка корабля сменилась бурной деятельностью. «Марс» гудел, трещал, непрерывно визжали лифты, крутились тренажеры в тренировочном зале. Камбуз перегрелся от непрерывной работы. «Атлантис», раззадоренный всеобщей неразберихой, окончательно обнаглел и ласково сообщил Командору: «А не пошел бы ты…» (Конца этой фразы история до нас не донесла). Командор оказался не слишком покладистым к подобным шуткам и нанес ему такой удар по электронным мозгам, что у компьютера вылетели предохранители.

В общем, это была суета из разряда тех, которые приятны. Это было ожидание последних дней перед домом.

К исходу третьего дня «Марс» достиг планеты и вышел на ее орбиту. Планета была закрыта плотным слоем облаков, лишь изредка в разрывах серых хлопьев проглядывали участки поверхности. «Марс» начал выплевывать разведывательные зонды, «Атлантис» обрабатывал горы информации. Вскоре планета скинула покровы своих тайн.

— Да ведь эта планета — почти точная копия нашей Атлантиды! — воскликнул Русий, ознакомившись с данными компьютера.

— Да, — согласился Командор, — эта планета очень похожа на Атлантиду.

— А чему здесь удивляться, — заметил сидевший в рубке планетолог Гиптий, — они имеют приблизительно одинаковый возраст, одинаковые условия формирования, находятся почти на одинаковом удалении от материнских звезд. Это планеты-близнецы, разделенные огромным расстоянием.

— А что, между ними нет никаких существенных различий?

— Только одно. Но оно может больно затронуть нас. Эта планета более старая, и процесс полураспада урана зашел слишком далеко. Мы не сможем качать уран из шахт, как на Атлантиде. Здесь уран будет добываться с кровью, и его будет все равно мало. Нам придется очень экономить топливо и совершать как можно меньше полетов в пределах планеты. Особенно первое время.

— Ну, это мы как-нибудь переживем.

— Как же нам назвать нашу планету? — задумчиво спросил Командор, — а, Леда?

— Я бы не хотела, чтобы она называлась Атлантидой. История не любит повторений. Я предлагаю назвать ее в честь погибшей Земли. Пусть она останется с нами хотя бы в имени нашей новой Родины!

— Что ж, мне нравится твое предложение. Думаю, атланты согласятся с тобой — назвать новую родину в честь погибшего товарища.

— Я вкладываю в это название нечто большее, чем имя товарища. Я называю ее в честь женщины-матери. Земля будет матерью атлантам!

Звезду назвали Солнцем!

На столике стояли чашки с дымящимся кофе. Сизый сигаретный дым кольцами прятался в решетку кондиционера. Русий сидел в каюте Командора. Он пришел сюда без приглашения, сам. Им было о чем поговорить.

Командор взял электоровую ложечку и, помешивая кофе, сказал:

— Во время полета между нами иногда возникали недоразумения… — Он сделал паузу. Русий согласно кивнул, — я хотел бы, чтобы в будущем их не было. Ты, конечно, догадываешься или, лучше сказать, знаешь, что я не атлант. То есть я не совсем правильно выразился. По своим способностям и составу материи я не гуманоид атлантического типа, что не мешает мне во всем остальном быть атлантом. События, связанные с гибелью Ария, бой с кораблем эмнаитов, встречи с Черным Человеком, а я знаю, что он был здесь на корабле, я чувствовал его ненависть, все это говорит за то, что ты имеешь дело с зрентшианцем. Так ведь?

— Да, — согласился Русий, — я уже не сомневаюсь в том, что ты зрентшианец. Хотя бы потому, что иначе ты мог бы расстаться со своими очками.

— Это опасно. Я не всегда могу держать под контролем свою силу. Черный Человек наверняка наговорил тебе гору всякой дребедени про злобу и коварство зрентшианцев, про их маниакальную страсть властвовать над людьми. Это все верно, но отчасти. Действительно, зрентшианец не может жить без власти. Власть — самое сладкое, что может иметь человек. Власть слаще поцелуя девственницы, пьянее тахильского вина. Она кружит голову, словно бурный горный ветер, она затягивает, словно зыбучий песок. Она — наркотик. И раз попробовав его, ты не в силах от него отказаться. Ты можешь затаиться, уйти в пустыню, но жажда власти найдет тебя и вытащит назад в бренное бытие. Ни один человек не смог и не сможет выдержать испытания властью. Это беда не только зрентшианцев, просто она наиболее ярко проявляется именно в нас. Жажда власти завладела нашими душами и подчинила себе наше Время. Не мы владеем Временем, Время владеет нами. Как можно удержать сыплющийся меж пальцами песок? Сжав руку в кулак. Власть сжимает в кулак наше Время и не дает ему раскрутить свою бесконечную и столь хрупкую спираль. Нас было много. Миллионы и миллионы. Мы были неисчислимы, словно песок. И мы стали тем песком, что протекает меж пальцев. Мы стали исчезать. Ты знаешь, как умирают зрентшианцы? Они исчезают. Их растворяет Вечность. Они становятся кирпичиками ее бесконечного храма. Слепая старуха надеется когда-нибудь завершить мироздание и успокоить свои дряхлые кости, но усилия ее тщетны. Пока она тщательно вмазывает в стену с трудом добытый кирпичик, космические ветры выдувают из стен храма мизерные частицы, подхватываемые ветрами отчаяния. Эти вихри лепят новый кирпичик, который называется жизнь. Рождается новый безумец с его надеждами, страстями, желаниями. Он жаждет власти и не получает ее, и его вновь подхватывает бельмастая Вечность. И лишь единицы, дорвавшиеся до власти, смеются над этой старухой. Власть поставила их наравне с нею. Они вечны. Они видят будущее. Они видят войны, пожары, катастрофы. Они видят смех женщин и детский лепет. Их взору предстают солнце Аустерлица и пожар Москвы, они пьют соленый Бостонский чай, томятся предсмертной негой в постели Клеопатры. Они плавают в крови в Тевнонбургском лесу, горят в пожарах ядерных взрывов, стоя по шею в бушующем море, поют песнь погибающих, но не сдавшихся моряков. Они вечны. Они принадлежат истории. Власть их необязательно должна выражаться в физической власти над покоренными. Они могут быть музыкой, песней, дыханием, трелью соловья. Они-то, что завораживает нашу душу, то, без чего мы не мыслим нашей жизни. Они играют в прятки с Вечностью и бросают в суп похищенные у истории лавры. Их власть может быть незаметна, она может быть не сильнее привязанности к луковой похлебке, но она должна быть властью. Ибо как только люди разлюбят и забудут луковый суп, Вечность вставит новый кирпичик в свой храм мироздания. И чтобы не лежать скованными в этой бесконечной стене, они должны любой ценой заставить людей любить луковую похлебку.

Зрентша была изумительно красивой, зелено-голубой планетой. Прохладные айсберги не обмораживали, а нежно холодили кожу, розы мягко покалывали шелковистыми шипами, свирепые тигры шершаво лизали руки. Мы и наши предки наслаждались этой идиллией. Она казалась нам игрой, веселым ласковым сном. Но пришел властолюбец и сел над этими счастливейшими людьми. Он смеялся над слепой Вечностью. Люди стали холодными, розы в кровь раздирали руки, тигры полюбили кровавое мясо. И зрентшианцы вдруг поняли, что их спасение во власти, что она поможет им оседлать Вечность. Кто не понял этой истины, исчезли, и о них забыли. Кто понял, стали рваться к власти. Планета стала мала для них. Великие властолюбцы совершили миллионы открытий. Они построили космические корабли и разлетелись по всей Вселенной. Они хотели завладеть Временем, а стали его слугами. И, словно цепные псы, они служат хозяину до сих пор. И как только кто-нибудь из них забывает об этой службе, Время отнимает у него самое дорогое — Вечность, и он исчезает.

Зрентшианцы открыли и построили многие миры. Они могли принести счастье Вселенной. Но вместо того они принесли жажду власти, и Вселенная взорвалась войнами, мором и катастрофами. Все беды приходят от властолюбцев, все войны разжигаются людьми, пытающимися обхитрить старуху Вечность. Ведь для этого необязательно быть зрентшианцем. Необязательно быть телепатом, уметь левитировать или замедлять время. Можно быть обыкновенным человеком: атлантом, альзилом, эмнаитом, землянином и победить Вечность. Можно жить мгновение, но оставить свое имя на скрижалях истории, и Вечность почтительно склонится перед этой вонючей бумажкой.

Зрентшианцы не есть абсолютное зло. Они — дети своего мира. Они мягкие, добрые люди. Их беда лишь в одном — они оседлали Вечность и любыми способами пытаются удержаться в седле. Они менее жестоки, чем все окружающие, они знают, что Вечность отрицает жестокость. Если они и прибегают к насилию и злу, то лишь в безвыходной ситуации и во имя Вечности. Им не позволено то, что позволено другим. Иначе они могут вывалиться из седла. Как Арий.

— Кто он, кстати, такой? — спросил внимательно, зачарованно слушавший Русий. Музыка слов Командора раздвинула границы сознания и унесла его куда-то вдаль. Лишь знакомое, ненавистное имя вернуло атланта в реальность:

— Кто он? Он зрентшианец. Он мой брат.

— Старший или младший?

— Почему тебя это интересует? Ты, верно, пытаешься понять, почему он имел такую необъяснимую власть надо мной. Мне трудно ответить на вопрос, касающийся возраста зрентшианца. Мы не обращаем пристального внимания на прошедшее. Мы живем будущим. Он очень стар. Был. Я даже не могу сказать приблизительно, сколько ему лет. Мне кажется, он жил вечно. По крайней мере, я помнил его всегда. Он старше Атлантиды… — Русий удивленно присвистнул, — он побывал на тысячах планет и сменил тысячи шкур. Он был грильбером, гломбом, улаквариатикусом, желтым драконом, шершебером, акваклопусом, эмнаитом и многими другими. Он становился тем, что давало ему власть. Властью он жил миллиарды лет. Мгновение Вечности. Но в вашем понимании это очень большое мгновение. Наверно, он был все-таки моложе меня. Он был глупее. Его жажда власти порождала злость и неконтролируемую ярость. Он мог убить человека лишь по подозрению, что тот становится на его пути. Так он убил капитана и многих других.

— Почему ты не остановил его?

— Для этого я должен был уподобиться Зверю. А Зверь может натворить неисчислимые беды. Бойтесь Зверя, вырвавшегося из клетки! Я не мог рисковать кораблем и всеми вами. К тому же он был мой брат.

— Он натворил много бед! — упрямо сказал Русий.

— Если бы я встал на его пути, Время могло бы выйти из-под контроля. Он был щенком по сравнению со мной. Единственное, что я мог сделать, это сдерживать его необузданные порывы.

— Как он убил Старра?

— Он показал ему Вечность.

— Снял очки и посмотрел в глаза?

— Да. Старр не выдержал путешествия через бездну миллиардов лет и исчез во Времени.

— Почему он не повторил попытку разделаться со мной?

— Он знал, что я по особенному отношусь к тебе. Это сдерживало его, и он пытался действовать чужими руками. И потом, ты просто оказался ему не по зубам.

И тогда Русий спросил. Нерешительно, боясь, что ответ будет утвердительным.

— Я зрентшианец?

— Нет, — к великому его облегчению ответил Командор. — И ты сам знаешь об этом. Но ты сын зрентшианца и обладаешь многими уникальными способностями.

— Мой отец — ты?

— Да, — голос Командора был уверен. — Ты не просто мой сын. Ты чудо! Считалось, что зрентшианец не может иметь ребенка от женщины другого типа. Это обрекало нас на неизбежное вымирание, потому что во Вселенной не осталось ни одной женщины зрентшианки. Они не выдержали испытания властью. Они слишком любили ее и играли ею, забывая о мере. Старуха Вечность скинула их на крутом повороте и украсила их острыми грудями стены своего храма. Миллиарды лет ни один зрентшианец не имел детей. И вдруг произошло это чудо. Я не знаю, как это получилось, но я любил ее, любил больше всего на свете, даже больше власти. Старуха скалила гнилые зубы, подбирая мне уютное местечко, но Она спасла меня, спасла своей любовью. Видя, что я гасну, и догадавшись, что меня губит мое чувство, она покончила с собой. В этот день родился ты.

— Как ее звали? — тихо спросил Русий.

— Леда.

— Леда?! — Русий вздрогнул.

— Да. На «Марсе» есть девушка с таким именем, и она очень похожа на твою мать.

— Меня к ней влечет.

— Не бойся, твоя любовь не ведет к смерти.

— Ты меня успокоил! — обретя ироничный тон, сообщил Русий, — пожалуй, я сделаю ей ребенка.

— Не играй с этим!

— Я проще отношусь к женщинам.

— Это твое дело, — сразу замкнулся Командор.

— Ладно, Командор, не обижайся, — Русий усмехнулся, — ты поставил меня в весьма неловкое положение. Я даже не знаю, как тебя теперь называть: Командор, Отец, или твоим настоящим именем.

— Лучше Командор. Но я не имею ничего и против «Отца». Я не собираюсь скрывать наше родство.

— А ты скрывал?

— Ну, не совсем. Просто до встречи с эмнаитским кораблем я не был до конца уверен, что ты мой сын.

— Что же убедило тебя в этом?

— Твоя феноменальная сила воли. Лишь благодаря ей я смог проникнуть на корабль. Ты просто не догадывался о своих способностях. Знай ты о них раньше, ты мог бы сплющить Ария в лепешку.

— Жаль, что я этого не знал, — согласился Русий, — это может показаться странным, Командор, но я чертовски рад иметь отца. Ведь никто из атлантов не может похвастаться этим. И кто только придумал эту систему детского воспитания?

— Не я. Но, если хочешь знать, она отвечала моим интересам.

— Иваны, родства не помнящие. Люди-роботы, считающие своим родителем государство. Это выгодно государству, но не грозит ли это гибелью обществу?

— Меня интересовали соображения могущества государства. Проблема общества волновала меня куда меньше.

— Мне нравится, что ты честно признаешься в том, что мне может не понравиться. Так значит, Егуа Па — твой родной брат?

— Да.

— Значит, я отправил в бездну своего дядю?

— Выходит — да!

Русий засмеялся.

— А мне его ни капельки не жаль! Он был редкостной скотиной!

— С тем, что он был скотиной, я согласен. Я ведь жалею не о нем, я плачу о глупости нашего народа, променявшего жизнь на власть.

— Это странное чувство… Мне кажется, что твое сознание порой раздваивается: ты то зрентшианец, то атлант.

— Нет, — улыбнулся уголками губ Командор, — если уж пытаться выразить мое состояние твоими словами, мое сознание должно делиться на тысячи осколков. Но все-таки я атлант. Зрентшианец в моем подсознании. Ты вытащил его оттуда.

— Расскажи мне о Черном Человеке.

— Рассказать о Черном Человеке? Что я могу о нем сказать? Он самый могущественный и страшный зрентшианец. Знание его безгранично. Сила огромна. Он сильнее всех нас вместе взятых. Он поверг в преисподнюю сотни миров. Он владел галактическими империями, но легкая власть прискучивала ему, и он начинал свое восхождение с самого начала. Он любит не власть, а путь к этой власти. Только эта звездная лестница дает удовлетворение его властолюбию. Его энергия способна уничтожать корабли и менять курс планет. Он не человек, не бог — дьявол! Он умен и прекрасен. Мир мог бы добровольно преклонить перед ним колени. Но он продал свою душу грызущему червю власти, и ему приходится ставить мир на колени силой. Признаюсь честно, я боюсь его. Даже находясь здесь, в своей каюте за миллионы парсеков от Альзилиды, я не уверен, что он не стоит за этой дверью. Он убийца, наслаждающийся самой возможностью убивать и растягивающий это наслаждение. Он презирает все, даже свою власть, и это презрение пресыщает его, отравляет ему существование. Словно напоенный ядом демон, он мечется в золотой клетке своего бессмертия. И не находит из нее выхода. Он бессмертен. Подозреваю, что если когда-нибудь он и умрет, так это будет смерть от скуки. Проснется рано утром, скажет: «До чего ж жить надоело!» и взорвет себя вместе со Вселенной.

Что еще… Добрая половина всех открытий Вселенной совершена его изощренным умом. Добрая половина всех известных чувств и пороков принадлежит его извращенному сердцу. Он пленял красавиц и от скуки дарил их ядовитым поцелуем. Он любовался игрой детей и недрогнувшей рукой обрушивал на землю огненный град. Он — великий Творец, сброшенный старухой Вечностью со своего подиума. У него отняли игрушку мироздания, и он хандрит в почетной ссылке где-нибудь на Атлантиде.

Командор смолк. Тогда заговорил Русий.

— Мне трудно это понять, Отец. Мой мозг с трудом рвет рамки нормального бытия. То, о чем ты рассказываешь, относится к области иррационального. Но ведь иррациональное нереально! — Этого не может быть, потому что этого не бывает! Один мудрец на Земле еще выскажет подобную мысль, не задумываясь о том, что это примитивная тавтология. Он будет наречен пророком, но через несколько десятков лет станет изгоем. Его статуи будут валяться на пустырях. Не замыкайся на том, что доступно твоему разуму. Вселенная не состоит из симметричных кирпичиков. Границы двух рациональностей смешиваются друг с другом, и происходит временной взрыв, сравнимый с бездной трансферного поля. Это и есть всплеск иррациональности. Подобный всплеск происходит каждое мгновение. — Командор щелкнул пальцами, и на ладони у него вспыхнул яркий огонек, — фокус? Может быть, а может, я извлек его из параллельного иррационального пространства? Вот он, всплеск иррациональности. Ты его видел, — Командор сжал кулак, — и его больше нет. Границы рациональностей вновь изменились.

— Это трудно постичь. Мне трудно понять, а еще труднее поверить.

— Это не страшно. Когда-нибудь ты сам дойдешь до понимания этого. Ба, кофе совсем остыл, — Командор обхватил чашку ладонями, кофе бурно закипел, — фокус. Так о чем мы с тобой не договорились?

— Пока ни о чем, — улыбнулся Русий.

— Точно. Итак, мне хотелось бы, чтобы все сказанное в этой комнате не вышло за ее пределы…

— Я обещаю.

— Я хочу, чтобы ты ни в чем не подозревал меня и верил мне. Я не желаю ничего такого, что противоречило бы целям атлантов. Это мой народ. Я сжился с ним. Я хочу, чтобы ничто никогда не становилось между нами. В моей жизни и так было слишком много потерь, чтобы лишиться единственного сына. Я не буду делать ничего, что может вызвать твой протест, ты не будешь делать ничего, вызывающего мое противодействие. Мы должны возродить Атлантиду, и это будет нам лучшей наградой в Вечности.

— Ты предлагаешь оседлать Вечность? Что ж, я согласен. Оседлаем старушку! Я принимаю твое предложение!

Командор проснулся с лихорадочно бьющимся сердцем. В каюте стоял густой мрак. Рука Командора тронула кнопку выключателя. Яркий искусственный свет залил потаенные внутренности комнаты. На столе стояла бутылка тахильского вина. Под ней распластался небрежно оторванный обрывок бумаги. Командор осторожно потянул его к себе и поднес к глазам. На бумаге по зрентшиански было написано:

«Ты хорошо говорил, Командор. Ты немного развеял мою скуку. Дарю тебе жизнь лишь ради того, чтобы ты изредка развлекал меня. Выпей тахильского, там нет яду. Ты прав, я люблю сыпать яд только наскучившим женщинам, но зачем они смели мне наскучить? А тебе я подсыпал лишь ложку хинина».

Вкус вина был отвратительно горьким.

Глава пятая

«Безопасность прежде всего» — первая заповедь Кодекса Астронавтов, поэтому для высадки был выбран небольшой островок, находящийся в центре нового мира — в море, омывавшем сразу два огромных континента. Островок был ровным, приборы показали, что он сложен из очень плотных базальтовых пород и безопасен в тектоническом отношении. Признаков наличия организованного человека отмечено не было.

Первым должен был приземлиться десантный катер. Разведка! Пилот «Марса» Шевий был горд оказанной честью: Он был назначен командиром катера и первым должен был ступить на землю новой родины. Проверив снаряжение, пилот выслушал последние наставления Командора. Весьма, впрочем, пренебрежительно — Шевий считал себя асом десантных операций. Затем он и еще два десантника залезли в катер, чудом избежавший повреждений во время боя с киборгами, и плотно закрыли крышку люка. Взревел нейтронный двигатель, и катер вынырнул из космошлюза на орбиту. Космос был черен, планета под ними сияла изумительными ярко-голубыми и зелеными красками, словно драгоценный изумрудный шарик, покоящийся в бархатной оправе космической ночи. Шевий переключил автомат на ручное управление и, насвистывая песенку, ворвался в атмосферу. Она встретила катер не очень ласково. Обшивка стала раскаленно-малиновой, стекла иллюминаторов замутились и покрылись, радужными паутинками. В кабине стало жарковато, десантники украдкой вытирали пот.

— Ничего! Ничего! — рассмеялся Шевий и рассек серую пелену облаков. Море! Огромный синий океан волнующе бушевал под ними. Шевий опустился до сотни метров и присмотрелся.

— Ого! Это почище, чем на Атлантиде!

Волны, играющие под катером, были грандиозны. Они достигали пяти и более метров. Атланты невольно залюбовались их грозной игрой.

— Как дела? — донесся из динамика голос капитана Динема.

— Нормально! Идем над океаном. Впечатляет!

— Ты первый, кто его увидел, — голос Динема был торжествен, — можешь дать ему имя.

— Серьезно? Я назову его… Шевиевым? Нет, это несколько нескромно. Ладно, я назову его в честь нашего экипажа — Океан трех атлантов! Звучит?!

— Не очень.

— Тебе не угодишь. Тогда пусть будет просто Атлантический.

— Пойдет, — откликнулся в динамике Динем.

— Приборы показывают, что в здешнем воздухе нет ядовитых примесей. — Он вытащил из чехла бластер, — пойдем прогуляемся!

— Ребята, внимание, подходим!

Впереди показался огромный скалистый мыс, преграждающий путь к острову. Пилот играючи заложил вираж над скалой и увидел далеко внизу разбегающихся во все стороны аборигенов.

— Эй, капитан! — возбужденно заорал Шевий, — вижу здешних обезьян. Может, прихватить парочку?

— Не отвлекайся от цели. И помни, эти аборигены могут быть опасны!

— Чем? Дубиной против лазера? — Шевий рассмеялся.

— Мы еще не знаем уровень их развития. Может быть, они похитрее, чем ты думаешь.

— А, чепуха! — Шевий отмахнулся от ненужных ему советов и сосредоточился на полете.

— Смотри, Шевий, — послышался удивленный возглас стрелка, — корабль!

Шевий проследил за его жестом и увидел примитивное судно, сооруженное из стволов какого-то растения. Над судном плескался лоскут материи. Трое гуманоидов, приставив руки ко лбу, неотрывно следили за гигантской птицей.

— Ну что, ребята, — возбужденно сказал Шевий, чувствуя, как зудят уставшие от долгого безделья руки, — опробуем нашу пушчонку на туземцах?

— К чему это, Шевий? — укоризненно сказал пожилой десантник Есоний, чье лицо было обезображено шрамами, полученными в последних войнах с альзилами, — они не доплывут до берега.

— А я и не собираюсь дать им доплыть! Может, тебе их жалко? — Есоний пожал плечами, — не узнаю старого вояку. Атакуем!

Десантный катер сделал вираж и вошел в крутое пике. Шевий нажал на гашетку. Лазерный луч разнес судно в щепки, люди огненными птицами взвились в воздух.

— Ладно, я дарю жизнь тем, кто уцелел, — великодушно решил Шевий. Он переложил руль и взял прежний курс. Есоний угрюмо молчал.

Вскоре показались два острова.

— Который из них наш? — спросил Шевий у Есония.

— Тот, что поменьше.

Катер сбросил скорость и начал снижаться. Взору атлантов предстала цветущая равнина, окаймленная серой оправой невысоких гор.

— Какая красота! — восхитился стрелок. Шевий победно подмигнул, словно он и был создателем этого маленького чуда, и стал выискивать место для посадки. После недолгих поисков он обнаружил ровную полянку, окруженную со всех сторон зарослями. Шевий убрал скорость, и катер мягко сел на антигравитационную подушку. Пилот посмотрел на датчики. Вождь племени Круглого Острова Большой Крек сидел на вершине дерева и наблюдал за пришельцами. Внизу под деревом лязгал зубами насмерть перепуганный Хромое Копье. Раскрашенная физиономия вождя выражала озабоченность. Люди с островов Соленого Мира уже давно не появлялись во владениях племени Большого Крека. Все племена Соленого Мира признали его великим вождем острова. И вдруг эти невиданные существа, прилетевшие на исполинской птице. Вождь никогда не видел таких людей. Они были огромны. Каждый из них был на локоть или два выше любого воина племени. Их мощные фигуры свидетельствовали о том, что они без труда справятся с самыми сильными воинами. Но они были без оружия, и движения их были неуверенны, словно у безволосых младенцев. Это вселяло в Большого Крека надежду на победу. Он пососал нижнюю губу, задумчиво погладил старый, поросший диким волосом шрам на щеке и начал спускаться вниз. Оказавшись под деревом, он пнул Хромое Копье и приказал ему привести сюда пять рук самых сильных воинов.

Лес был сказочен. Он мерцал изумрудами неведомых растений и пьянил волшебными ароматами. Шевий увидел невдалеке журчащий ручеек. Анализатор показал, что вода пригодна для питья. Атлант упал на колени и начал глотать восхитительную живую влагу.

— Такого не может быть. Это словно мечта. Чистое светлое небо, лес, вода. Это сон, — шептали его губы. С трудом поднявшись с колен, он отдышался и пошел догонять ушедших вперед товарищей.

Тем временем Есоний и стрелок вышли к какой-то пещере. Перед ней чернело потухшее кострище.

— Это следы человека, — ковырнув ногой угли, произнес Есоний.

— Похоже, — согласился стрелок. — А где Шевий? — внезапно спохватился он.

Только сейчас они обнаружили, что Шевий куда-то исчез.

— Шевий! Шевий! — громко закричал Есоний.

Крик донесся до скал и вернулся назад эхом. Шевий не откликнулся.

— Слушай, — сказал стрелок, поводя по кустам бластером, — мне здесь не нравится.

— Я тоже не испытываю большого восторга от этого леса, — согласился Есоний.

— Надо найти Шевия, — невольно понижая голос, прошептал стрелок, — мне кажется, на меня смотрят чьи-то глаза! — Он закричал и разрядил бластер в ближайший куст. Из леса вылетели несколько стрел, и одна из них впилась стрелку в бок.

Обрушивая топор на голову пришельца, Большой Крек подумал: до чего же они глупы и неосторожны. И теперь, видя как два оставшихся врага заметались под стрелами, он почувствовал гордость полководца. Это он сумел разобщить врагов и организовать нападение. Первые же стрелы повалили на землю еще одного пришельца. Второй вскинул небольшой блестящий предмет и пронзил кусты ярким, ослепительно-белым лучом, убившим храброго воина Белую Акулу. Кусты вспыхнули. Воины племени Круглого Острова с воинственным кличем выскочили на поляну. Враги оказались неповоротливы, но оружие их страшно! Многие воины, сраженные лучом смерти, упали сразу. Трое пытались заколоть раненого пришельца, но были рассечены пополам. Остальные кидали копья и стреляли из луков. Ярко оперенная стрела впилась в плечо стоящему пришельцу. Тот вскрикнул, но удержал свое оружие и поразил обидчика. Лежащий был пронзен брошенным в него копьем и катался по земле. Кровавая пена выступила на его губах. Воины Крека издали победный клич. Но второй враг продолжал сопротивляться. Словно яростный демон, он крутился на одном месте и валил, валил, валил новых воинов. Аборигены дрогнули. Подхватывая брошенное на землю оружие, они один за другим покидали поле боя.

Зажав рукой кровоточащую рану, Есоний подошел к лежащему на земле стрелку. Тот был мертв. Есоний огляделся. Вокруг него в причудливых позах валялись два десятка убитых дикарей. Перекошенные лица, обезображенные криком рты, отсеченные лучом головы и конечности. Кровь, кровь и еще раз кровь! Есоний сжал губы. Ему надо было выбираться отсюда. Атлант помнил, что они отошли недалеко от катера, но вот куда шли, в горячке боя забыл. Необходимо было выбрать направление. Есоний заметил невдалеке торчащую над лесом скалу и, держа бластер, наизготовку зашагал к ней.

До скалы он добрался без особых приключений. Лишь однажды рядом с ним пролетела стрела. Есоний мгновенно упал, на землю и метким выстрелом сбил дикаря с дерева. Его печальная участь поубавила прыть соплеменников. Они больше не рисковали нападать на атланта, а ограничивались угрожающими воплями. И вот он у подножия скалы. Крепкий известняк с вкраплениями базальта и никаких приспособлений. Хорошо, что он раньше любил лазать по горам. Правда, на Атлантиде горы были помягче и не такие крутые. Но выбирать не приходилось. Вложив бластер в кобуру, Есоний решительно полез вверх. Метр, еще метр… Он обернулся. Деревья были уже под ним. Забравшись еще выше и зацепившись на крохотной площадке, атлант огляделся. Вокруг него шумел густой яркий лес. Катера не было видно. Есоний поплевал на руки и полез выше. Вскоре он оказался почти на вершине. Отсюда он наконец заметил катер. До него было недалеко, чуть более километра. Дикари наверняка были тоже где-то рядом, но в густой листве их было невозможно заметить. Есоний перевязал обрывком рукава рану и проглотил пару питательных таблеток. Солнце уже подходило к линии горизонта. Надо было спешить. Наметив удобный путь, атлант начал быстро спускаться. Шаг за шагом — и вот он у подножия скалы. Выстрелив на всякий случай в чащу перед собой он вбежал в лес и что есть сил понесся по направлению к катеру. Дикари, видимо, ожидали от него более осторожных действий, и такой маневр спутал их карты. Есоний слышал за спиной их хриплое дыхание и треск ломающихся веток. Не останавливаясь, он дважды выстрелил назад и с удовлетворением отметил, что попал. Яростный крик боли свидетельствовал, что его хозяин не заживется на этом свете. Вот и поляна. Есоний выпрыгнул из зарослей и споткнулся о брошенное ему в ноги копье. Бластер вылетел из рук. Не успел атлант вскочить, как сильный удар копьем в бок снова поверг его на землю. Дикарь навалился на него и пытался выдавить глаза своими короткими пальцами. Четким отработанным ударом десантник перешиб аборигену кадык, скинул с себя обмякшее тело. Бластер затерялся в высокой траве. Атлант схватил копье дикаря и, прихрамывая, бросился к катеру. Его шатало. Из леса выскочила толпа аборигенов. Полетели стрелы. Есоний бежал из последних сил. Наконец его рука коснулась холодного металла. Бессильно скользя по гладкой поверхности, он попытался забраться в кабину. Тело отказывалось повиноваться, сползало вниз. За спиной послышались звуки чьих-то бегущих ног. Атлант схватился за поверхность крыла и обернулся. Один из дикарей, самый молодой и быстрый, был уже в нескольких шагах. Есоний скверно улыбнулся и развернулся навстречу врагу. Дикарь, убежденный, что силы оставили его противника, заорал и прыгнул на него, целясь копьем в грудь. Атлант сделал незаметный шаг в сторону. Наконечник копья, с хрустом разлетелся. Есоний сделал кругообразное движение руками и вонзил мокрое от собственной крови копье дикарю промеж ног. Издав звериный вопль, абориген рухнул. Этот крик придал Есонию сил. Он подтянулся и втащил свое тело в кабину. Мягко захлопнулась крышка люка. Теряя сознание, атлант слышал, как копья дикарей дробно застучали по металлической обшивке.

Связь с десантным катером пропала через два часа после его вылета. Динем предположил, что причиной этому помехи, создаваемые атмосферой планеты, но Командор был настроен более мрачно, считая, что с катером что-то случилось. Как много лет назад на Гуфее. Точно такой же катер попал в вакуумную ловушку, обломки его нашли лишь спустя сорок лет после его исчезновения. И тут в динамике возник голос Есония.

— Капитан, докладывает штурман десантного катера Есоний. Мы подверглись нападению аборигенов. Стрелок убит. Командир пропал, вероятно, тоже убит. Дикари пытаются пробить обшивку катера и добраться до меня.

— Немедленно взлетай!

— Не могу. Я ранен и не справлюсь с управлением.

— Задай программу и иди на автомате.

— Вряд ли это получится. Они повредили антенну и пытаются добраться до приемника. Они… — Раздался резкий треск. Связь прервалась.

— Похоже, им удалось разбить приемник, — спокойно констатировал Динем.

— Надо срочно идти на выручку! — горячо воскликнул Командор.

— Согласен. Хотя ему вряд ли что может грозить. Жаль, что у нас нет точных разведданных.

— Придется обойтись без них!

Не теряя больше времени, Командор приказал Динему рассчитать курс корабля, Русию — начать формировать штурмовую группу, Бульвию и Ксерию — осмотреть гравитолет.

На корабле воцарилась лихорадочная суета. Все бегали, тащили снаряжение, оживленно переговаривались. Вновь возбудился «Атлантис». Он вдруг начал отдавать приказания, подогнав свой голос под тембр голоса Командора. Услышав хрипло выброшенные фразы, Русий невольно рассмеялся, а Гумий не очень дружелюбно предложил компьютеру заткнуться.

Наконец Динем вошел в рубку и доложил Командору, что корабль готов приземлиться на планету.

— Надеюсь, штурман еще жив, — ни к кому не обращаясь, произнес Командор.

— Наверняка! — оптимистично заверил капитан, — они не смогут до него добраться, а что касается ран, на катере есть солидная аптечка. Она поможет ему продержаться до нашего подхода.

— Да поможет нам Высший Разум! — Командор поднял вверх правую руку, — поехали!

Динем нажал на кнопку автопилота. «Марс» слегка вздрогнул и на малой скорости начал вход в атмосферу. Вопреки Кодексу Астронавтов почти все атланты столпились в рубке и напряженно следили за тем, как их новый дом стремительно увеличивается в размерах. Вскоре планета заняла весь экран. Космос исчез. Сквозь легкую, непривычно голубую дымку пестрели причудливые материки, плавающие в сером океане. Компьютер мерно отщелкивал высоту: «семьдесят, шестьдесят, пятьдесят, сорок…». Капитан сообщил:

— Переходим в планирующий полет. Всем занять свои места!

Рубка мгновенно опустела.

Повинуясь приказу капитана, «Марс» выпустил огромные плоскости крыльев, корабль, словно причудливое морское чудовище, плавно заскользил по безбрежной глади воздушного океана.

— Как мы найдем катер? — спросил Командор.

— Радар настроен на его сигналы и выведет нас точно на место его приземления.

Показался огромный скалистый мыс.

— Мы подходим. Осталось около минуты полета.

Вода внизу сменила цвет и стала зеленоватой. Корабль шел на снижение. Уже можно было различить белые барашки неспокойных волн.

— Командор, — сказал Динем, — сейчас мы будем над островом. Командуй!

— Внимание! — сказал Командор в микрофон, — входим в зону острова. Штурмовой группе занять боевую готовность. Гравитолету быть наготове подняться в воздух.

Скорость упала до тысячи километров. Крейсер стремительно планировал на приближающийся остров. Компьютер включил торможение. «Марс» вздрогнул, словно вздыбленный конь, и, зависнув над островом, замер.

— Садимся!

Корабль плавно пошел вниз и вскоре спружинил на гравитационной подушке. Она удерживала крейсер ровно столько, сколько потребовалось на то, чтобы высунуть четыре металлические опоры, крепко вцепившиеся в грунт. Негромко загудела сирена, возвещая о том, что посадка прошла успешно. Командор откинулся на спинку кресла. Они вернулись домой.

Воины племени Круглого Острова, упав на колени, с ужасом смотрели, как огромная блестящая птица, закрывшая своими крыльями солнце, камнем упала на остров и погребла под собой священную рощу кислых деревьев. Языческий страх опалял зрачки дикарей.

— Птица-мать опустилась на нашу землю. Мщение! Она отомстит за смерть своих детей! — Громко орущий шаман повернул измазанное жертвенной кровью лицо к Большому Креку. Когда-то он тоже метил в вожди, но Большой Крек выколол ему в поединке один глаз, и тому пришлось отступиться и стать шаманом. Единственный выпученный глаз врага налился бешеной дурной кровью. Пришло время расплаты!

— Ты! — заорал колдун, указывая пальцем на вождя, — ты накликал птицу смерти на наш остров!

Шаман начал волшебный танец и, растопырив руки, огромными прыжками понесся вокруг Большого Крека. Воины в страхе расступились. Помощник подал шаману бубен, обтянутый человеческой кожей. Исступленно завопив, шаман пал на колени и начал бить в бубен, призывая грозного бога Аюку. Мерный рокот бубна, выступившая бешеная слюна, бессвязная речь говорили о том, что Аюка вошел в шамана. Воины, потрясая копьями, стали кругом и начали мерно скандировать:

— Аюка геи! Аюка геи! Бог пришел!

Большой Крек внешне равнодушно смотрел на это представление. Наконец рокот бубна стал утихать. Глаз колдуна принял осмысленное выражение. Он напружинил ноги и резко вскочил.

— Бог Аюка велел принести тебя в жертву блестящей птице. Тогда она улетит отсюда! Воины возбужденно загалдели.

— В тебе говорит месть, одноглазый! — закричал Большой Крек.

— Великий Бог велит убить тебя! — заорал в ответ шаман.

Медлить было нельзя. Большой Крек размахнулся и бросил копье в одноглазого. Бросок был точен. Копье вонзилось в зрячий глаз, и шаман замертво рухнул на землю. Воины, чье настроение было уже на стороне шамана, издали рев. В вождя полетели копья. Одно из них он успел поймать. Два других пронзили защитившего спину Большого Крека друга и брата вождя — Крепкого Зуба. Издав яростный вопль, Большой Крек прыгнул прямо в толпу врагов. Те, знавшие, сколь опасен разъяренный вождь, в страхе расступились, и Большой Крек, нанося смертельные удары, вырвался на свободу. Он мчался по высокой густой траве, а сзади, возбужденно крича, бежали его воины. Самые быстрые обходили справа и слева. Бежать было некуда, и Большой Крек, не раздумывая, повернул к огромной серебристой птице, прилетевшей полакомиться его мясом.

Десантный отряд добрался до катера без помех. Дикарей нигде не было видно. Лишь царапины на бортах катера да обломки копий свидетельствовали о том, что еще недавно здесь кипели нешуточные страсти. На стук Есоний не отозвался. Видимо, был без сознания. Русий предусмотрел и такой вариант, и вот уже лазерная горелка вспарывает серебристый металл. Бластеры настороженно смотрели в сторону ближайшего леса.

Люк был уже наполовину вскрыт, когда из катера послышалось глухое отчетливое ругательство. Атланты облегченно рассмеялись:

— Жив!

— Открывай! — крикнул Русий в проделанную щель. — Мы прилетели!

Люк откинулся, и показалась окровавленная голова атланта. Тот радостно щерился ободранным ртом.

— Как ты себя чувствуешь? — успел спросил Русий и тотчас же был с силой отодвинут доктором Шадой, женщиной, обладавшей большим чувством долга и еще большей комплекцией. Немного спустя из катера послышались протестующие вопли Есония.

— У меня нет раны в заднице! Я просто порвал комбинезон о камни!

Сопротивление длилось недолго, и вскоре, перевязанный во всех мыслимых и немыслимых местах, десантник выпорхнул из люка. Вид у него был взъерошенный и смущенный. Маневрируя, он упорно пытался скрыть от глаз зрителей свой тыл. Но на его беду атланты расположились кругом, и кто-то из них неизбежно видел тщательно маскируемое место. Первым бессердечно заржал Крют. Есоний резко повернулся к насмешнику и невольно предъявил свой тыл взглядам остальных атлантов. Раздался дружный взрыв хохота — на заду десантника красовалась кокетливая розовая заплатка пластыря, выполненная в форме остроконечной звезды. Есоний обреченно махнул рукой и приготовился рассмеяться, как вдруг его прервал крик сидевшего на связи атланта:

— Тревога! Дикари атакуют корабль!

Не дожидаясь приказа, десантники кинулись по едва заметной тропинке назад к кораблю. На полянке остались лишь Крют, Есоний и тщившаяся вылезть из люка доктор Шада. Втолкнув Шаду назад, Крют подсадил Есония и поднял катер вверх.

Картина, представшая его глазам, была достойна кисти великого художника Атлантиды Гаюло. Огромная, подобно разбуженной стихии, толпа дикарей, возглавляемая бегущим впереди коренастым гигантом, грозным валом надвигалась на серебристую громаду «Марса». Трое атлантов, неосторожно вышедшие прогуляться по шелковистой траве, что есть сил бежали к кораблю. Какой-то смельчак, устыдившись позорного бегства, прислонился спиной к дереву и прошивал толпу импульсами из бластера. Толпа обхватила его и поглотила. Крют перевел горизонтальный рычаг скорости на «полный ход» и нажал гашетку лазерной пушки. Тонкий золотистый луч вспорол землю перед бегущими дикарями. Толпа словно наткнулась на невидимую стену. Самые прыткие, разваленные лучом пополам, рухнули на дымящуюся траву, уцелевшие пытались отхлынуть назад и были смяты основной массой, не осознавшей гибели товарищей. Крют перенес огонь в глубь толпы. Корабль почему-то не стрелял.

Первой, кто заметил нападение дикарей на «Марс», была Леда. Она сидела в капитанском кресле и вдруг увидела, как огромная толпа орущих аборигенов выскочила из леса и, внезапно изменив направление, бросилась на корабль. Сфероскоп показал искаженные злобой лица, копья, зажатые в побелевших кулаках, ощеренные воплем рты. Ярость! Они были неопасны для «Марса», более того, они были смешны в своем порыве убить эту стальную птицу, но их сердца были переполнены яростью, чувством, редко посещавшим спокойных и рассудительных атлантов. Это неведомое ей чувство испугало Леду. Дрогнувшей рукой она включила микрофон и крикнула:

— Тревога!

Первым вбежал сидевший в аналитическом центре Командор. Он взглянул на монитор, потом на побледневшую Леду и улыбнулся.

— Не бойся… Они не опасны. И дорого заплатят за твой испуг!

Сев за пульт, Командор ввел код.

— Что вы хотите сделать? — вскрикнула Леда.

— Смету их лазерами.

— Но это же убийство безоружных людей!

— Почему же… Они неплохо вооружены. По крайней мере, для своей эпохи. — Узкие губы Командора усмехнулись.

Леда залилась краской негодования.

— Вы называете оружием эти палки с привязанными к ним камнями?

— Девочка, эти, как ты выражаешься, палки с привязанными к ним камнями стоили жизни двум нашим товарищам. Я лишь верну им долг!

Командор взялся за рукоять управления лазерными пушками. На дисплее возникло графическое изображение бегущей толпы. Легкое движение рукой — и черный крестик прицела лег на бегущие фигурки. Еще секунда — и они взметнутся вверх ярким жирным пламенем! Дальше произошло то, чего Леда сама не ожидала. Она нажала на кнопку аварийной блокировки отсеков и стала вырывать рукоятку управления огнем из рук Командора. Тот пытался оттолкнуть ее левой рукой, но Леда, словно песчаная кошка, вцепилась в эту руку и, падая, увлекла Командора за собой. Они оказались на полу. Несмотря на ушибленный локоть, Леда боролась отчаянно, и ей даже показалось, что ее молодое сильное тело справится с телом старика. Вдруг руки Командора стали твердыми, как металл. Гримаса ярости исказила его лицо. Командор встал на ноги и сжал талию Леды огромной кистью. Глаза его, спрятанные непроницаемыми стеклами очков, смотрели в глаза девушки. Свободная рука потянулась к рукояти лазерных пушек. Леда забилась в этой нечеловечески могучей руке и судорожным движением задела черные очки Командора. Что-то до боли огненное обожгло лицо девушки, и она на мгновение потеряла сознание.

Почувствовав, что стоит на ногах, Леда открыла глаза. Командор стоял перед ней огромной статуей. Глаза его были закрыты. Даже не закрыты, а замкнуты так, что лицо перекосилось от напряжения. Леда поняла, что больше всего он боится, что огненный взгляд вырвется наружу и сожжет ее. Глухим незнакомым голосом Командор сказал:

— Подай, пожалуйста, мои очки.

Ощущая сильную слабость в ногах, Леда нагнулась и подняла очки. Командор, не открывая глаз, наугад протянул руку. Леда обняла ее своими ладонями и прошептала:

— Простите меня. Я сделала вам больно. Но не надо убивать этих несчастных людей. Я прошу вас. — Она почувствовала, как эта огромная могучая рука вдруг задрожала и сделалась по-детски слабой. На лбу Командора выступили бусинки пота.

— Хорошо, — глухо сказал он, — я не буду их убивать. Дай мне мои очки.

Леда медленно подняла руку и надела очки. Командор почувствовал нежное прикосновение. Эта девочка гладила его голову.

— Боже… — прошептал он. Прозрачная слеза выскользнула из-под черного стекла и капелькой живой ртути побежала по щеке. Он сглотнул и резко выпрямился. Леда почувствовала на себе его взгляд. Сильная рука быстро скользнула по дрогнувшей секундой ранее щеке, и лицо вновь стало каменным.

— Я не буду их убивать. Но и не буду препятствовать, если это сделают другие! — Он показал на иллюминатор.

Лавина нападавших исчезла. Поляна затянулась блеклыми сгустками дыма. То там, то здесь, вырывая ошметки травы, в землю вонзался яркий луч лазера. Уцелевшие аборигены что есть сил бежали к спасительному лесу и падали, сраженные пушкой десантного катера. Слева появились фигурки стреляющих атлантов.

— Страсть убивать просыпается первой, — веско и убежденно сказал Командор. — Она рождается вместе с человеком и рано или поздно прорывается наружу. Они, — командор указал на иллюминатор, — любят убивать. Они жаждут убивать. Они делают благое дело, повергая мгновение в Вечность.

Командор замолчал и скрестил руки на груди. Война окончилась. Бесстрастный экран монитора показывал груды обезоображенных трупов, искаженные мукой и мольбой лица. Леда закрыла лицо руками.

К концу третьего дня остров был полностью очищен от дикарей. В живых остался лишь Большой Крек, чудом уцелевший в аду лазерной бойни. Готовый к смерти, он широкой грудью встал навстречу приближающимся атлантам. Лицо дикаря выражало волю и бесстрашие. Оно произвело впечатление на Русия, он приказал не убивать пленного и затем уговорил Командора оставить ему жизнь. Большой Крек стал первым слугой сошедших на Землю богов.

Глава шестая

Взрывы сокрушили скалы. В твердый гранит вгрызлись лазеры. Атланты расчищали площадку для своего корабля. Вскоре «Марс» был поставлен на долгую стоянку в скалах, укрывших его своими серыми спинами. Гир разворачивал систему локаторов. Леда, получив под свое начало несколько мужчин, разбивала плантации. Ей нравилось командовать. На свежевспаханную землю упали первые семена. Командор пока запретил сажать на острове растения, аналогов которых, не было на Земле, так как могла возникнуть опасность биологического отторжения пришельцев. Остров принял обжитой домашний вид.

Вечером того же дня Земля принимала тела трех погибших атлантов.

Солнце спряталось за хребты гор. Сумерки бросили тень на поляны острова. Лишь верхушка «Марса» золотилась последними солнечными лучами. К вырубленной в скале пещере тянулась небольшая процессия. Ярко горящие смолистые факелы бросали блики на суровые лица. Впереди медленным размеренным шагом шел Кеельсее, назначенный руководить этим грустным церемониалом. За ним шли мужчины, нёсшие тела погибших товарищей, завернутые в мягкую серебристую ткань. Восемнадцать рук крепко сжимали края металлических щитов-гробов, восемнадцать рук покачивали в такт шагам маслянистыми факелами. Восемнадцать несли троих. Среди восемнадцати были и Командор, и Русий, и Сальвазий, и Инкий. Идущие сзади женщины несли букеты земных цветов. Волосы их были распущены. Сзади процессии тихо тарахтел миниатюрный вездеход, везший емкости с жидким пластиком. Тела атлантов, одетые в этот прозрачный пластик, должны были жить вечно.

Печальная процессия подошла к одиноко торчащей посреди острова скале. В ней виднелась вырубленная днем большая пещера. Дно ее было отполировано, стены хранили дикий первоначальный вид. Свет факелов бросал тусклые блики.

Скорбь! Скорбь черной тенью омрачила лица атлантов. Это была минута скорби, мгновение, когда до сознания каждого доходит великая несправедливость смерти, когда вскрывается все ее величие. Смерть — нелепая штука. Она незваный гость, гость, имеющий дурную привычку приходить, когда его не ждут. Ее не ждали и в этот радостный великий день, но она потрогала пальцем бритву своей косы и прикостыляла омрачить праздник. Нельзя быть равнодушным к смерти. Бойтесь равнодушия! Лучше казаться равнодушным. Это придает личину мужественности и вселяет мужество в других. Но даже столетний парализованный слепой старик боится смерти. Даже он мечтает почувствовать вкус вина утром и благодарит Мойр за каждый нечаянно данный ему день. Даже если вырвать ему язык и отнять все чувства, он не станет просить их щелкнуть блестящими ножницами, а если и станет — это будет мгновение отчаяния, но оно сменится долгим умиротворенным покоем. Он так же будет ждать следующего дня, будет грезить о капле вина, о девушке, ему недоступных. Он будет жить грезами. Но разве мы не превращаем в материю наши грезы? Так решил не Кант, так решил Бог.

Но все же славны пытающиеся показать, что они не страшатся смерти! Славны встречающие смерть открытой грудью! Найдется немало храбрецов, согласных встретить смерть с мечом в руках, но многие ли не убоятся увидеть себя у стенки пред дулами автоматов? Многие ли такое сумеют? Викинги не могли. Они боялись смерти, и вы будете тысячу раз неправы, если возразите этому. Они смеялись, подставляя грудь стрелам? Да, но ведь у них в руках был меч! Это — не смерть, это — бессмертие в садах Валгалы.

Вспомните генерала Мале, французских коммунаров, безусых корнетов, небрежно прикуривающих последнюю сигаретку пред зраком чекистского пулемета… Они не боялись смерти? Боялись… Поэтому и прикуривали. Поэтому и рвали белоснежный колет с криком «Огонь!». Поэтому и пели предсмертную песню, чтобы не остаться один на один со смертью, со смертной тоской, а встретить ее в обнимку с октавой боевой песни.

Все те, кто могли умирать, все те, кто умерли, не выдав своего страха, ЧЕСТЬ ВАМ!

Люди, не бойтесь смерти. Это не больно. Больно — это жизнь. Смерть лишь уход из бытия. А много ли вы видели там хорошего? Много? Тогда вы французский король. Но ведь вы можете оказаться Семнадцатым. А гильотина холодна и осклизла от крови. И вам не возродиться подобно Фантомасу и не посмотреть со снисходительной улыбкой на свою собственную казнь. Фантомас — легенда о человеке, пытавшемся обмануть смерть. Он умер до того, как ему отрубили голову. Он умер от страха.

Люди, бойтесь выдать свой страх перед смертью. Она не прощает плачущих.

Смерть благородна. Более, чем жизнь. Многих ли жизнь сделала героями? Единицы. Наполеон, Александр, Цезарь. Но ведь и их сделала героями смерть. Чужая. И эти герои бежали от смерти. Старой, некрасивой, гремящей костями. Наполеон, пивший на брудершафт с Марсом, катался от смертной тоски на острове Святой Елены. Он боялся старухи! Но ему простили. Почему-то… Македонский дарил беззубой бабке своих красавцев-гетайров, но когда пришла его очередь — испугался. Он не мог представить свой безглазый череп и обглоданные червями кости. Бедный Йорик! Он спрятал свое тело в ванне меда. Старуха не любит сладкое. Но мед не спас его от смерти. Он стал лишь каплей его бессмертия. Тягучей и приторной, как Восток. На то, чтобы стать бессмертными, им понадобилась целая жизнь. Цезарь. Он неплохо пожил. Он воевал и сорил деньгами. Не на пиры, как обжора-гурман Лукулл. Он давал деньги юродивым. И когда пришла Смерть, нищие упросили ее, чтобы она была яркой. И Цезарь умер в бою. Он даже успел удивиться: «И ты, Брут…». Кто знает, может быть, смерть от руки сына — самая сладкая смерть? Цезарь не успел поведать об этом миру. Жизнь сделала Цезаря, смерть породила Брута. Восемнадцать ударов кинжалом! Жаль, что у Цезаря не было меча, мы имели бы грандиозный финал комедии великой жизни! Великой комедии жизни! Но он не показал своего страха перед смертью. Дерзайте умереть удивленным. Удивление — взгляд ребенка. Вы возродитесь в тысячах удивлений.

Но были люди, получившие бессмертие в один миг. Миг смерти! Разве не был прекрасен миг спартанцев Леонида, сложивших головы на трупах своих врагов? Они были безвестны при жизни. Смерть соорудила им пирамиду, достойную богов. «Странник, ступай и поведай ты гражданам Лакедемона, Что их заветам верны, здесь мы костями легли».

Какой миг!

Трое погибших атлантов не имели такого мига. Они не испугались смерти, но они не предчувствовали ее. Они не успели испугаться. Но, может быть, это и есть бесстрашие. Ибо трус ухитряется испугаться и за мгновение. Командор хотел сделать их бессмертными.

Скорбь. Командор склонил голову над павшими. Все ждали его слова. И он заговорил. Глухо и хрипло.

— Новая родина потребовала от нас жертв. Мы принесли ей эти жертвы. Земля, политая кровью, дает хороший урожай. И молю Космос, чтобы наша земля давала богатые всходы. И молю Разум, чтобы всходы эти были чисты от крови. Пусть это будут наши последние жертвы, принесенные этой планете. Разум не может быть питаем кровью. Нашей кровью. Космос не должен требовать крови наших детей. Если он вновь захочет ее, мы отринем Космос, мы повяжем его путами Разума! — Голос Командора достиг звенящей ноты — Мы похороним наших друзей не так, как привыкли это делать на Атлантиде. Они не взлетят к небу с дымом погребального костра. Мы зальем их тела пластиком, и они станут Вечностью. Они вечно будут жить рядом с нами. Но они не останутся лишь застывшими безмолвными глыбами в этом пантеоне. Мы поместим их в наши сердца, в нашу память. Они будут жить вечно. Мы заставим Время покориться нам. Оно будет вечно нашим Временем! — Командор воздел руки к небу.

— Космос! Прими своих детей. Ты подарил их миру, так пусть они обретут в тебе вечный покой. Вечный…

— Здесь, — продолжил Командор негромко, — будет наш Пантеон. Здесь мы будем хоронить наших товарищей. Мы спрячем их от мира, чтоб никто не ведал, что атланты тоже смертны. Мир не должен знать об этом. Они будут вечно оставаться живыми, жить на этом острове. А там, где они умрут, мы воздвигнем прекрасные статуи. Они будут воплощать Разум наших друзей и напоминать Космосу об их деяниях.

Сейчас я не говорю им: прощайте. Я говорю им: до свидания. Придет время, и все мы сойдемся в этой пещере. И миром будет править Разум. Миром! Будет! Править! Разум!!!

Командор склонил голову. Головы атлантов склонились в этом же скорбном жесте.

— Не надо никаких надписей и знаков. Не надо бластеров и вещей на память. Звезды найдут их и без этой мишуры. Космос найдет их по дыханию.

Кеельсее, видя, что церемония слишком затягивается, начал вполголоса отдавать распоряжения. Командор спохватился.

— Кто еще хочет сказать?

Вперед выступила Ариадна. Лицо ее, вырываемое из темноты светом факелов, было прекрасно.

— Они умерли достойно. Но их смерть вызвала месть. А эта месть повлекла новую смерть. Мы говорим: не надо крови и тут же оговариваемся: нашей крови. А я говорю: не надо ничьей крови. Остановимся, пока не поздно! Река крови пересекла наш путь, и я предостерегаю: не пытайтесь вычерпать эту реку…

Ее грубо толкнули. Толкавший процедил:

— Не надо петь здесь песен о блаженной доброте и милосердии. Что касается меня, Ксерия, то я хочу вычерпать эту реку до дна. Нет, ее выпьют все эти подонки, от чьих рук погибли наши друзья. Клянусь!

— Клянусь! — нестройно поддержали несколько голосов.

— Но они уже погибли… — тихо прошептала Ариадна.

Ее никто не услышал. Не захотели услышать. По знаку Кеельсее атланты подхватили тела товарищей, внесли их в пещеру и положили на заранее намеченные места. Гир и два его помощника начали заливать тела мгновенно твердеющим пластиком, предварительно спрятав головы погибших в прозрачные шлемы. Пластик затвердел. Атланты стояли перед космическими саркофагами и прощались с друзьями. Лица погибших были умиротворенны.

Вставало солнце. Живые ушли. Мертвые широко открытыми глазами смотрели на восходящее светило. Оно удивляло их. Они были обречены удивляться вечно. Слета смотрела на дисплей компьютера и не верила своим глазам. То, о чем утверждал «Атлантис», было немыслимо. Это было непонятно. Это было прекрасно, но… чудовищно!

А все началось с того, что Слета столкнулась с необъяснимым, поразившим ее фактом. Когда десантный катер расстроил и отразил атаку аборигенов, Слета вместе с другими бросилась к месту побоища. На взрытой взрывами поляне валялись груды исковерканных тел. Атланты искали Жуса. Это он, заразившись бессмысленной храбростью, встретил толпу с оружием в руках. Он задержал ее и, может быть, спас друзей, но сам уйти не успел. Жуса нашли, раскидав целый штабель тел дикарей. Некоторые из них были еще живы и стонали. Тогда безжалостно поднимался бластер, и голова, расколотая выстрелом, падала на обожженную землю.

Когда Жуса извлекли из этой груды, он был мертв. Он был не просто мертв, он был истерзан вдребезги. Сердце его не билось, глаза не реагировали на раздражение, тело начинало костенеть. Но прислонив к его виску геданметр, Слета уловила не пульсирующее умирание мозга, а мощный шквал живых мыслей. Мозг жил! Он жил полноценно. Тридцать минут смерти не убили его. Это было непостижимо. Он жил! Жил еще девять часов! В мертвом теле. Он плакал, смеялся, боролся, любил и ненавидел. Странно и страшно было видеть живую горячую мысль в мертвом теле. Словно чуткая алая роза на ледяном ветру. Женщины рыдали. Мозг чувствовал это горе и утешал их. Наконец он умер. И был похоронен вместе с телом. Слета этого не видела. Она лихорадочно вводила данные в «Атлантис».

Два дня она терзала отчаянно мигавший компьютер. На третий день она позвала Гиптия. Тот извлек космические таблицы и залез в них, обхватив руками оттопыренные уши. Атланты поняли, что происходит что-то важное, что они стоят на пороге какой-то тайны. Великой тайны!

Наконец обросший сизой щетиной Гиптий вылез из аналитического центра. Он вошел в рубку и, подняв над головой руки, замогильным голосом объявил:

— Дети мои, я дарю вам вечность!

— В чем дело, Гиптий? — резко спросил Командор.

— Мы только что открыли и доказали теорию временной несоотносимости иногалактических миров. Мы будем жить тысячи лет!

— Каким образом?

— Я не буду пересказывать вам теорию относительности. Скажу лишь, что время течет в разных мирах по-разному. Так вот, время на этой планете будет течь для нас ровно в семьсот пятьдесят семь раз медленнее. То есть, минует семьсот пятьдесят семь земных лет, а мы состаримся всего на год!

— Ты уверен в этом?

— Мы! — поднял вверх палец Гиптий, — да. Слета и я перепроверили это не раз. И компьютер подтвердил наши выводы. Все началось с того, — начал объяснять Гиптий, — что мы стали свидетелями необычайно долгой жизни мозга Жуса. Нас это просто поразило, но Слету заставило задуматься. По специальности она нейробиолог, всегда занималась проблемами мозга. Нейробиологи уже сталкивались с фактами, что мозг человека, погибшего в космосе, умирал в среднем на несколько — десять-двадцать секунд позже. Всего на несколько маленьких секунд! Слета соотнесла эти факты с девятичасовой автономной жизнью мозга Жуса и предположила, что время на земле движется для нас во много раз медленнее. Остальное — просто. Четыре дня мы это доказывали.

— Что ж, — воскликнул Командор, — если это действительно так, мы заслужили это! Мы будем править этим миром вечно. И пусть знамя Высшего Разума воссияет над нашей новой родиной!

В этом месте Гиптий решился прервать патетику Командора.

— Но в этом есть ряд неудобств. Может быть, не столь значительных, но тем не менее. Боюсь, что мы будем лишены возможности иметь детей.

— О чем ты? — засмеялся Русий, — что, эта планета подвергла стерилизации всех наших женщин? Я, по крайней мере, вполне боеспособен!

— Да нет, — хихикнул на шутку Русия планетолог, — мы сможем иметь детей, но не от наших женщин. Все физиологические процессы, подобные вынашиванию ребенка, также растянутся в семьсот пятьдесят семь раз, а я не уверен, согласятся ли наши женщины вынашивать ребенка несколько столетий.

— Да… — протянул Командор, — думаю, не согласятся.

— Мне тоже так кажется. Боюсь, мы обречены быть вечными, но бесплодными богами!

Гиптий окажется неправ. У них будут дети. Но эти дети пожрут своих родителей!

Экспансия!

Командор вытащил это слово откуда-то из глубин своей бесконечной памяти. Экспансия — стало его ночной молитвой. С экспансией он вставал рано утром. Экспансия — мы должны нести свою власть людям. Слово и дело. Слово было чуждо атлантам. Дело также не привлекало своими грязью и кровью. Атланты отрицали слово «экспансия». Русий даже не выдержал и сказал Командору:

— Опасайся! Из тебя лезет твое зрентшианское подсознание!

— Ты глуп! — последовал немедленный ответ. — Или мы встанем над миром, или мир проглотит нас. И даже не заметит этого!

Экспансия! Капля за каплей Командор долбил своей идеей мягкие податливые мозги атлантов. И сами того не замечая, они начали сдаваться. Первым присоединился подпевала Кеельсее. Он пел о великой республике атлантов, раскинувшей свои победоносные знамена над всей Землей. Он пел о могуществе, славе, памяти предков. Сладкие слова кислотой источали души атлантов. Им захотелось славы. Не они ли когда-то играли со славой? Им захотелось могущества. Не они ли когда-то держали в железной рукавице Разума народы трех планет? Им захотелось памяти. Не в их ли честь сияли золотые буквы Дома Памяти, имевшего очень короткую память?

Командор не заставлял, не неволил, не настаивал. Они сами пришли к нему и потребовали нести Разум в новые земли. Все. Даже Гумий. Даже Леда, еще недавно заслонявшая высокой нежной грудью дикарей от лазеров, воспылала нести свет народам. Это была чума, страшная чума гипертрофированного сознания. «Я» в роли спасителя всего человечества. Слабые лезли в святые. Сильные становились пророками. Из вечно цветущего древа Разума вырастал ржавый меч конкистадоров. Те пойдут с крестом и мечом, атланты пойдут с верой в Разум и бластером. Бластером? Нет! Командор посчитал, что запасы энергии ограничены, и наложил режим строжайшей экономии. Кроме того:

— Мы должны уподобиться этим диким народам. Не в знании, не в морали, а во внешних обычаях. Обычай сломать труднее, нежели стальной прут. Мы будем нести им свет Разума, но в привычных для них формах!

Первой, привычной дикарям формой стал меч. Оружейник и макрокузнец Грогут, знаменитый тем, что был единственным, пережившим катастрофу на Титре, день и ночь не гасил огонь в построенной им кузнице. Тридцать три длинных, острых как бритва титановых меча. Блестящих, словно молния, легких как память, красноречивых как голос пророка. Тридцать две руки в едином порыве вздымали мечи к небу. Одна упорно склоняла свой меч к земле.

— Ты совершаешь глупость. Ты идешь против всех, не только против меня, — говорил Командор Русию.

— Они слепые овцы, а я слишком хорошо знаю их пастуха. Твое стремление к власти погубит нас всех.

— Какое стремление к власти? Я лишь хочу, чтобы мы закрепились на этой планете…

— Это слова!

— В тебе говорит уязвленное честолюбие. Ты не можешь простить мне, что атланты пошли не за тобой. Даже твои друзья и любовница. Они отвернулись от тебя! Они посчитали тебя трусом!

— Чушь! Ты же знаешь, это не так.

— Это именно так. Опомнись! Ты мой сын, а сын должен быть рядом с отцом. Наша экспансия не повлечет за собой жертв. Мы будем велики и милосердны. Мы покорим их не мечом, а знанием. Мы воздвигнем города, которые не снятся им даже в грезах!

— А зачем же тогда меч?

Командор рассердился.

— Ты думал иначе, когда мы говорили об этом до того, как очутились на Земле!

— Я не все тогда знал. Встреча с этими несчастными открыла мне глаза. Мы делаем из них зверей и сами уподобляемся Зверю. А тебе ли рассказывать о том, как это страшно!

— Но постой, разве не они первые напали на наш катер?

— Мы осквернили их землю, и они вступились за своих поруганных богов.

— Чепуха! Что ты знаешь о богах? Что они знают о богах? Любые боги лживы. Истинен лишь один Бог — Разум, и мы подарим его землянам.

— Но захотят ли они принять этот подарок? Не породим ли мы гомункулов Разума, фальшивых и лживых?

— Я думал, ты будешь умнее.

— Мне жаль, что я не оправдал твоих надежд.

— Совет Пяти решил исключить тебя из своего числа.

— Это не повлияет на мое решение.

— Зато лишит тебя права вето. Это взрослая игра, мальчик!

Тогда Русий произнес то, что заставило Командора вздрогнуть:

— Командор, ты никогда не был моим отцом. Твой ум заменяет тебе сердце.

— А ты, — двигая желваками, разлепил губы Командор, — видел сердце зрентшианца? Это не уродливый красный шарик, трепещущий при любой мысли, это могучая, подобная солнцу сила. Ты думаешь, Разум сдвигает горы? Нет, это делает сердце! Оно воплощает власть, а власть питает его. Прощай! Жаль, что мы не договорились. Жаль, что тридцать третий меч обречен ржаветь в земле.

А потом случилось то, что поставило точку, на этом споре.

Леда ушла от Русия. Просто, буднично, без драм. Наверно, между ними не было ничего такого, что раньше называли любовью. Они дарили друг другу удовольствие, но не более. Когда-то сердце Русия трепетало при звуках ее голоса, теперь же он значил не больше, чем заезженная пластинка. К чему говорить о любви, когда они не знали, что это такое, не знали ненависти, измен, жгучих желаний. Они приходили и уходили, оставляя пятна на белоснежных простынях, но не тронув краской страсти чистую, как нецелованное кистью полотно, душу. Он попрощался с ней, как со старой, давно примелькавшейся вещью и без всякого принуждения забыл о ней. Разве что было одиноко спать. Но ведь и ребенок привыкает спать без теплой дымчатой кошки.

Женщина — странное существо. Ей посвящали дифирамбы, ей поклонялись. Поэты называли ее самым удивительным из того, что создал творец. Творец же нарек ее слугой дьявола, орудием Змея. Биологически — она не более чем орудие для удовлетворения мужской похоти. Психологически неустойчивый некоммуникабельный объект с расшатанной вдрызг психикой. Она живет дольше мужчины, но только за счет того, что наматывает издерганную струну нервов на сердце своего возлюбленного, и та рвет его, упиваясь горячей живой кровью. Низведенная от богини-матери к горящей средневековым факелом ведьме, она стремится взять реванш. Нет, она не хочет быть Матерью. Материнство — скорее причуда, привычка, но не чувство. Она хочет быть игроком. Азартным и удачливым. Она жаждет, чтобы блестящее колесо рулетки кружило бриллианты, меха, дома, яхты, сердца. Сердца! Их она больше всего жаждет видеть призом в этой игре… Она не любит их. Она играет ими. Она хочет заставить их любить себя. Она не дает игроку расслабиться. Она никого не допускает на место рядом с собой. Мой друг, мой милый друг, ты хочешь крутить колесо фортуны вместе со мной? Хорошо. Крутите, крупье, крутите! Я ставлю на черное. А мой друг на красное! Русская рулетка. Шесть пуль и крохотный шанс пустой ячеи в барабане. Осечка? И вам подносится бокал с ядом.

Он будет счастливцем и умрет, пронзенный штыками, а не от воспетого бокала яда, поданного равнодушной рукой. Ах, если бы вы травили из страсти!

Поэты и художники, менестрели и дуэлянты. То, что вы воспеваете, лишь ваша фантазия, сон. Дурной сон. Сон Разума, порождающий чудовищ. Но вам так страшно с ним расстаться. Иначе проснетесь утром, а жизнь пуста, и рядом не вертится стервочка с рыжим сердечком меж ног. И надо заваривать опротивевший чай и гнать похмелье надуманной страсти. Реальность убьет вас. Она выставит вас голыми перед вами самими. И вы увидите, что у вас отвислый живот, угристый нос и гнилые зубы. Вы вонзите себе в сердце сладкую каплю морфия, и она обернется сияющей голубыми глазами, манящей столь желанной фигуркой доченьку Евы из дома напротив. Она носит зеленое платье и красный берет, обожает мороженое и сладкие вина. Вы потянетесь губами к ее жемчужному рту. Смейтесь! Плита обожжет вас холодом. Творец не дал мрамору горячее сердце. Это дело ваятеля. Зима не любит зеленого или красного. Она предпочитает черно-белое. Черный платок, черное платье и белое, как мел, лицо. Или белое траурное манто, прячущее черный изморщиненный лик. Вы не почувствуете сладость вина. Там, куда вы придете, будет горечь могил.

Ваши пальцы пахнут ладаном…

Но Боже, как бы ты был жесток, если б все это было реальностью. Черной реальностью. Безумство прорывает скептицизм. Любовь прорывает равнодушную страсть. Ибо страсть — это яркий бездушный пожар, а любовь — это бушующая огненная стихия. Она может быть льдом, но это бушующий лед. Она может быть вином, и это будет с ног валящее вино. Она — порыв. Она — демон мгновений. Она — солнечный дьявол в крови. Господь не смог дать людям любовь, ее дал Дьявол. Господь дал жизнь.

Но любовь стоит жизни. Мгновение стоит Вечности. Оно прекрасно, Мгновение. Она безысходна, Вечность.

Яркая звезда катилась, по небосклону. Вот бы загадать желание! Но Русий спал. Спал, обнявши подушку и свесив уставшую руку. Он не любил…

Через несколько кают далее по коридору спал великий вождь племени Круглого Острова Большой Крек. Бывший вождь. Он уже не был вождем. Бывшего племени. Его племя исчезло в пламени дезинтеграторов. Бывшего Круглого Острова. Остров теперь назывался базой № 1. Бывший Большой Крек. Они прозвали его Джок. Джок — мальчик на побегушках. Джок — подай-принеси. Джок — какой же ты смешной мальчик! Большой Крек грезил и ненавидел. Он был благодарен ИМ, что ОНИ спасли его от гнева воинов. Но ОНИ перебили его воинов, ОНИ убили женщин и детей Крека, ОНИ уничтожили все его племя. А жизнь племени стоила больше жизни Большого Крека.

Он понял, кто ОНИ такие. ОНИ — павшие боги, лишившиеся своего пристанища. ОНИ могущественны, но несчастны, ибо соловей поет только на живой земле, а железо напичкано кровью и мраком. ОНИ были похожи на всемогущих богов Крека, но в НИХ не было страсти этих богов. Даже убивали ОНИ спокойно, без сумасшедшего огонька в глазах.

Большой Крек не чувствовал ненависти к этим богам. ОНИ победили его в честном открытом бою, и не ИХ вина, что их оружие было сильнее. Но он должен отомстить ИМ. Он заставит ИХ продолжить угасший род его племени. Он внесет свое семя в чрево женщины-бога, и она родит богов-детей, примиренных с богами Круглого Острова. Они будут красивые, словно пришельцы, и сильные, как Большой Крек. Они смогут покорить весь мир.

Тихо встав, абориген легко на цыпочках вышел из биомедблока, куда его насильно помещали на ночь. ОНИ почему-то вообразили, что он может убежать. Но куда?! Куда, ему бежать с его острова? ОНИ были странные. ОНИ спали в своем летающем, неживом доме, а снаружи так восхитительно пели цикады и загадочно мерцали звезды!

Крек шел по коридору второго уровня. Он уже хорошо знал расположение всех кают. Он жаждал женщину одного из главнейших богов, того, что подарил ему жизнь. Он не хотел сделать ЕМУ больно. Просто Крек резонно полагал, что сильные боги должны иметь сильных женщин. А его детям нужна была сильная мать. Словно мягкий зверь бесшумно отворил он дверь каюты и зашел внутрь. Женщина спала. Ее дыхание тихо колебало воздушную плоть легкой ткани, прикрывающей ее тело. Большой Крек стоял, любуясь ее совершенством. Затем он протянул руку и резко сдернул покрывало.

Она проснулась. Голубые глаза удивленно смотрели на дикаря. Ни капли смущения, а лишь безграничное удивление. Она не замечала в Креке мужчину. Он не смешной мальчик Джок, пусть узрит в нем Мужа! Дикарь сорвал тряпки, которыми прикрыли его тело, и навалился на женщину. Ее рот разверзся в крике, но волосатая лапа Крека предусмотрительно сжала горло. Женщина не давалась. Она билась, словно выброшенная на берег рыба. Она пыталась вертко выскользнуть из-под Крека. Он распял ее на кровати и начал медленно, но настойчиво раздвигать ноги. Она била его в грудь кулачком, но это лишь смешило дикаря. Его не смогла свалить с ног даже дубина пришлого вождя Квулько, а она была размером со здоровенную ногу! Крек напрягся и проник в женщину. Она противилась. Тогда, чтобы сделать ей легче, он надавил пальцами за маленькими ушами. Женщина вздрогнула и ослабла. Борьба окончилась. Ее сменило частое прерывистое дыхание, вырывавшееся из груди победителя. Крек запрокинул голову и застонал. Семя его племени вошло в чрево женщины. Она будет матерью нового рода. Крек отпустил ее руки и встал. Она лежала словно без чувств. Пустые глаза замерли на потолке. «Дерево», — скривясь, решил Большой Крек. Женщины его племени рыдали от восторга, когда он дарил их своей любовью. Подобрав брошенные одежды, он направился к выходу. И тогда она закричала…

Крек выскочил в коридор. Дикий крик преследовал его. Мягко открывались двери кают. Разбуженные атланты выскакивали в коридор. Большой Крек расшвыривал их своими огромными кулаками. Хрясть! — и атлант улетал обратно в каюту. Вдруг Крек остановился. Перед ним стоял Он, тот, чья женщина теперь носила в себе семя Крека. Пришелец, словно стройное дерево, возвышался над массивной колодой торса дикаря. Крек почувствовал, как в нем закипает бушующая ярость, возникшая откуда-то из пустоты. Он взревел и бросился на бога. Тот ударил его сложенными в замок руками по голове. Удар, способный свалить быка! Но Крек даже не пошатнулся и ударил атланта головой в живот. Не устояв на ногах, Русий упал. Разъяренный дикарь обрушился на упавшего атланта. Огромный кулак поднимался и падал на безвольно мотавшуюся голову. Кровь ошметками оклеила стены. Сзади послышались неторопливые шаги. Крек хотел обернуться, но не успел. Раскаленная игла пронзила его пылающий яростью мозг…

Леда наотрез отказалась избавиться от ребенка. Ему суждено будет стать могильщиком цивилизации атлантов.

Глава седьмая

Гравитолет завис над скальным выступом. Бульвий, приоткрыв стеклянный колпак, высматривал место для посадки. Наконец он заметил ровную площадку, расположенную на самом гребне скалы. Прикинув, что она вполне достаточна для приземления, пилот мягко посадил машину. Три атланта начали вытаскивать тяжелые большие ящики. Тяжелые настолько, что они буквально сгибались под их весом. Покончив с выгрузкой, старший маленького отряда Эвксий махнул рукой. Гравитолет поднялся и быстро пошел в сторону моря. Вскоре он скрылся из глаз.

Пока Эвксий и бывший десантник Крим возились с оборудованием и разбивали палатку, Тесей развел костер. Вскоре засвистел вскипевший чайник, и все трое уселись у костра. Они пили чай и слушали грозный рев разбушевавшихся волн. Одноглазый радар охранял их покой.

Отхлебывая глоточек душистого атлантического чая, Крим спросил:

— Интересно, сможет ли Земля родить такой?

— Гиптий утверждает, что да.

— Хорошо бы! — Крим с шумом отхлебнул из кружки, на которой был изображен герб Атлантиды — пардус, опирающийся лапой на шар. Морда у пардуса была добродушная и немного лукавая.

— Эвксий, сколько человек должны прилететь завтра? — спросил Тесей.

— Двенадцать. Четверо на гравитолете и восемь на катере.

На этом тема разговора как-то сама собой исчерпалась.

Достав нож, Тесей стал чертить им на камне.

Сон опустил крылья на темную землю. Атланты крепко спали. Локатор и корявый человечек с мечом, выцарапанный атлантом на базальтовой поверхности камня, охраняли их покой.

Богом забытая деревушка Теносс. Рыбаки, скотоводы и земледельцы. Царь Тромос…

Хороша жизнь царя! Проснулся, почесал живот, спихнул с ложа очередную наложницу и, прикрыв пупок куском ткани, вышел во двор. Посреди двора два раба крутили рукоять масличного пресса. В Тромосе проснулся хозяин. Он подошел к куче отжимок, зачерпнул горсть и сжал. Сухие. Рабов можно бы было похвалить, но он не стал этого делать — разленятся. Тромос осмотрел хлев и пошел проверить, чем занимаются рабыни. Взглянув на женщин, он вздохнул — до чего ж все опротивели! Скорей бы какая-нибудь война, тогда он заимеет много новых наложниц. Наступал приятный момент — утренняя трапеза. И пусть дураки называют это завтраком, но Тромос имел именно трапезу. Стол был сытный и обильный. Тромос цапнул с глиняного блюда куриную ножку и не глядя протянул в сторону кубок. Тонкой звенящей струйкой, именно как любил царь, потекло бордовое густое вино. Тромос причмокнул, предвкушая первый глоток, и…

Его взгляд уставился в щель окна и замер. Ко дворцу шли странно одетые люди! Они были огромного роста, белы лицом и почти безволосы. В руках их сверкали длинные, ослепительно солнечные мечи. Враги! В Тромосе проснулась незнакомая доселе прыть. Отбросив ненадкушенную ножку, он метнулся в задние комнаты дворца. Бежать было недалеко — дворец представлял собой кирпичную хибару из семи небольших комнаток. В самой маленькой из них спал оруженосец и верный собутыльник Тромоса Градус, прозванный Крабом. Это была прелюбопытнейшая личность. Чудом не убитый в детстве — он родился шестипалым, что сочли за происки злых духов — Градус вырос в могучего гиганта. И быть бы ему великим воином, но чрезмерная страсть к игристому вину подточила могучее здоровье, и в бою он быстро выдыхался. Однажды, в одной из схваток, Градус лишился двух пальцев левой руки и с тех пор стал гордостью жителей Теносса. Тромос выиграл не один спор с заезжими купцами, утверждая, что его воинам Зевс переставил один палец с левой руки на правую, в доказательство чего тут же приводился Краб, чья шестипалая рука была настоящим сокровищем. И, кроме того, он обладал еще одним большим достоинством — был хорошим собутыльником.

Вбежав в комнатушку, Тромос начал бешено трясти мирно храпящего Краба. Но добудиться того было совсем непросто. Тогда Тромос, недолго раздумывая, влепил ему хорошего леща. Краб хрюкнул и открыл глаза.

— На нас напали! — истошно завопил царек. Краба как ветром сдуло. Промычав что-то нечленораздельное, он схватил меч и плетеный из прутьев щит и выпрыгнул в окно. Тромос сиганул вслед за ним.

— Стой, идиот! — Он вцепился в бегущего Градуса, — враги там!

Крабу не слишком хотелось менять намеченный курс, но положение телохранителя обязывало. Вздохнув, он решил подчиниться и послушно засеменил за Тромосом. Крадучись, они обошли дворец. Тромос осторожно выглянул из-за угла.

Пришельцы стояли перед дворцом. Рабы, увидев их сверкающие мечи, благоразумно разбежались. Бывшие в селении жители тоже попрятались, лишь мальчишки бесстрашно вертелись неподалеку.

Незнакомцы не выказывали никакой враждебности. Один из них, видимо старший, чье лицо было прикрыто диковинной черной полумаской, что-то отрывисто приказал. Двое пришельцев, держащие в руках мечи и какие-то странные штуки, направились во дворец. Больше ждать было нельзя: надо было нападать или сдаваться. Тромос прикинул свои силы. Воинов у него было пять рук, врагов — вдвое меньше. Правда, вооружены были пришельцы куда лучше — у воинов Тромоса были всего два медных меча да несколько копий. Да и ростом пришельцы повыше… Но хозяин здесь он, Тромос! Боги хранят его. А значит, напасть!

Убожество местных жителей и позабавило, и удручило атлантов. С одной стороны, это было неплохо — будет нетрудно привести их к покорности. Но с другой стороны, понадобятся столетия, чтобы создать руками этих дикарей хоть какое-то подобие цивилизации. И даже открытие Слеты и Гиптия не внушало особого оптимизма. Могло не хватить и такой огромной жизни.

Ксерий и Крим осмотрели дом и не нашли там ничего заслуживающего внимания. Лишь несколько визжащих от страха женщин. Имевший на Атлантиде репутацию бабника, Ксерий пытался заговорить с менее чумазой из них, но та заверещала такой трелью, будто атлант уже лишает ее давно потерянной невинности, и Ксерий, сплюнув, отступился, сопровождаемый ехидным замечанием Крима:

— Никак ты не понравился этой бабуле?

Дом был чрезвычайно убогий и грязный. Атланты даже не могли представить, что в жилище может быть такая грязь. В доме не было ни пищеблока, ни отхожего места, не говоря уже о прочих удобствах, однако Командор уверенно заявил, что это дворец местного правителя. Ксерий было скептично отмахнулся, но, сравнив его с окружающими хижинами вынужден был согласиться. Действительно, это был дворец царя.

Местные жители появляться категорически отказывались. Атланты уже начали скучать, когда в кривой улочке, выходящей из-за дворца, появилась небольшая толпа воинственно настроенных дикарей. На них были лишь короткие набедренные повязки, торчащие всклокоченные бороденки свидетельствовали о том, что их хозяева еще не научились заботиться о своей внешности. В руках у дикарей были дубины и копья, двое первых держали тускло сверкающие короткие медные мечи, больше похожие на ножи для резки хлеба. Аборигены были возбуждены и обменивались короткими криками.

— Командор, — наученный горьким опытом Есоний тронул руку предводителя, — они могут напасть.

— Вижу. Они нам не опасны.

— Шевий тоже так считал. У них есть приспособления, метающие на значительные расстояния маленькие копья.

Словно в подтверждение этих слов тонко запела тетива, и стрела, снабженная длинным тяжелым наконечником, вонзилась в землю рядом с ногой Инкия. Атланты не пошевелились.

— Придется применить силу — решил Командор, — никому, кроме меня, не стрелять. Постараемся избежать ненужной крови.

Подняв бластер и меч с таким расчетом, чтобы директриса и клинок составили одну прямую, Командор прицелился и выстрелил коротким импульсом. Сверкнувшая вспышка разнесла дубину одного из дикарей.

Эффект был ожидаемый и вместе с тем неожиданный. Завопив дурным голосом, аборигены все как один повалились ниц. Оружие безвольно упало на землю. Косматые нечесаные бороды мели дорожную пыль.

— Вот и все, — сказал Командор, — они признали нашу силу.

Он засунул бластер в кобуру и решительно направился к скорчившимся на земле дикарям.

— Осторожней, Командор, они могут быть вероломны, — забеспокоился Кеельсее.

— Чепуха! — бросил не оборачиваясь Командор, — они признали во мне бога. Остается лишь узнать, как я именуюсь.

Но недоверчивый Кеельсее все же пошел следом.

Командор подошел к предводителю — он узнал его по красной полосе на куске материи, прикрывавшем зад слегка коснулся его плеча мечом. Дикарь испуганно вскочил. Командор ритуально коснулся острием его плеч, и лба — дикарь при этом вздрагивал, и подтолкнул ногой медный меч, указывая взглядом, что разрешает взять его. Но дикарь, видимо, подумал, что бог вызывает его на поединок, и поспешно упал на четвереньки. Кеельсее, стоявший чуть позади Командора, рассмеялся.

— Что делать? — обернулся к нему Командор, — он не хочет понимать меня.

— Но, Командор, — вкрадчиво начал Кеельсее, — о твоей силе внушения ходят легенды…

— А что… — Командор взглянул на лысеющий череп Тромоса и послал мысленный импульс. Царек поспешно вскочил на ноги. Командор пристально смотрел на него, а Тромос усиленно кивал головой… В конце этого безмолвного диалога Тромос почтительно склонился и поцеловал Командору руку.

— Это его личная инициатива, — смутился Командор.

— Ничего, ничего, — с легкой язвинкой произнес Кеельсее.

— Он все понял. Он и его люди подчиняются богам. Я не обнаружил у него никаких тайных помыслов, но на первых порах лучше держаться настороже. Я по его мнению есть верховный бог Земли по имени Гарва. Ты тоже попал в боги. Тебя он считает богом моря.

— Почему? — хмыкнул Кеельсее, — я даже плавать не умею.

— Сейчас, — не обращая внимания на реплику Кеельсее, продолжил Командор, — он отведет наших ребят туда, где они смогут отдохнуть. Он обещает еду, вино и, кто хочет, женщин. Еще он сообщает о том, что счастлив видеть нас в своем селении: Он восхищен нашим могуществом и предлагает захватить соседние земли.

— Ого! А это весьма неглупый царек!

— Да, он себе на уме и надеется не только не потерять свою власть, но и приумножить ее. Я вижу, как в его примитивном мозгу рождаются грандиозные планы.

— И какое же место в этих планах он отводит себе?

— Самое первое. Мы должны сделать свое дело, захватить для него новые земли и уйти.

— Ловкач! А где, по его мнению, мы обитаем?

— Его представления о мире очень смутные. Он считает, что мы живем на какой-то горе — образ, порожденный фантазией.

— Ну и что мы будем делать?

— Я, ты и Инкий пройдемся и осмотрим берег. Остальные во главе с Сальвазием пусть идут, куда укажет царек. Да, надо передать Бульвию, что все нормально. Пусть они спрячут катер и гравитолет и ждут дальнейших распоряжений. Позови ко мне Сальвазия и предупреди ребят, чтобы не делали резких выкриков, необдуманных жестов. Пусть примут неприступный величественный вид. Именно такими должны быть боги в представлении этих людей.

Кеельсее отошел и заговорил с внимательно слушающими атлантами. Подошедшему Сальвазию Командор сказал:

— Пойдешь с ребятами за этим идиотом. Я сейчас внушу ему, чтобы он начал обучать тебя их языку. Отбери трех-четырех пацанят-аборигенов, что посмышленей, и начинай учить их атлантическому. Сегодня осматриваемся, завтра начинаем действовать.

— Все понял, Командор. Атлантов ждал приятный вечер. Здешнее вино — бедняга Тромос вынужден был разорить все дворцовые подвалы — оказалось весьма приятным на вкус, женщины — охочими до любви. Несмотря на их нечистоплотность и далекие от идеала фигуры, атланты нашли, что они превосходны. В них не было той холодной чувственности, которая отличала атланток, они любили вкусной животной страстью. Это было ново, экзотично и приятно. Командор не выбрал себе женщину. Туземцы подумали, что он просто не нашел подруги, подходящей для главного бога. Раздраженный царек прибил двух подвернувшихся под руку наложниц, а затем притащил отчаянно сопротивлявшуюся, еще совсем маленькую девчонку и непристойными жестами показал, что она еще девственница. Первым побуждением Командора было прогнать его прочь, но затем он подумал, что девчонке здорово достанется, а может, этот разъярившийся кабан даже изнасилует ребенка, и он изъявил согласие. Царек просиял и протолкнул перепуганную девочку к ложу Командора. Атлант велел ему удалиться, и тот, едва сдерживая любопытство, ушел. Последняя его мысль была столь примитивна и низменна, что Командор не выдержал и громко рассмеялся. Царек жаждал узнать, как совершает этот акт главный бог. «Надо было бы показать ему фокус с трансформацией материи, — подумал Командор, — я бы мог соорудить такой фаллос, что этот жирный бабник лопнул бы от зависти!»

Едва Тромос вышел, Командор пальцем поманил к себе девчонку. Она отрицательно покачала головой и забилась в угол. Мозг ее был забит страхом, Командор даже не мог прочитать ее мысли. Страх глушил их. Командор встал, крепко взял ее за руку и, преодолевая нешуточное сопротивление, подтащил дикарку к примитивной кровати. Очутившись на ней девочка скорчилась и так крепко сжала ноги, что у Командора невольно появилось желание.

— Черт возьми! — выругал он себя вслух, — еще немного — и я начну кидаться на малолеток!

Он сдернул со стены какую-то шкуру и, завернувшись в нее, улегся на полу. Девчонка была удивлена, в какой-то мере даже обескуражена. Мало того, она почувствовала себя обиженной. Когда Великий царь тащил ее сюда, она испытывала странную смесь страха, жгучего стыда и желания. Она еще не знала мужчины, и ее мучил ужас перед неизведанным. Ей рассказывали, что это может принести боль. Но вместе с тем она догадывалась о наслаждении, которое это приносит. Иначе почему же взрослые так любят это?! И она чувствовала в себе женщину. Женщина оказалась оскорбленной. Раздумывая над тем, как поступить, она немного поворочалась и уснула. Командор улыбался ее мыслям. Как интересны мысли человека, жаждущего познать тайну!

А он не смог заснуть долго. Его голова гудела от раздумий. Он думал о завтрашнем дне, о возможном сражении, о будущем великом городе и о Леде. Да, и о Леде. Эта маленькая глупая девчонка, без любви занимавшаяся любовью с его сыном, волновала Командора. Он чувствовал в ней свою женщину, женщину, которая встречается только раз в жизни. В нормальной человеческой жизни, активный цикл которой ограничен тридцатью годами. Он желал ее. Конечно, что могло быть проще внушить ей, что она любит его, Командора. Но тогда бы она вечно заглядывала в глаза… А Командор хотел страсти. Он, который столетиями вытравливал страсть в атлантах, он, чья жизнь была подобна бесстрастной Вечности, хотел настоящей человеческой страсти. А если тебе заглядывают в глаза, это уже не страсть — это жеманное рабство.

Как прекрасен был ее жест, когда она гладила его голову. Гладила, словно ребенка. Но это была не любовь, это была жалость. Жалость часто приводит к любви, пожалуй чаще, чем это бы следовало, но Командор не желал подобной жалостливой любви, он мечтал о любви пламенной и страстной, сжигающей все преграды и души влюбленных. Такая любовь зарождалась в одно мгновение и длилась жизнь. Командор ждал своего мгновения.

Тихо скрипела дверь. Утро роняло первые отблески света, где-то на дворе начинала волноваться странная птица-петух. Командор ждал…

Полдень застал отряд на дороге к соседнему селению. Было жарко, сухая пыль забивала рот. Атланты отплевывались и ругались. Даже обычно спокойный Инкий разбушевался и пятый раз пенял Командору, почему они не использовали десантный катер хотя бы для перемещения. Хотя прекрасно понимал, почему. За ними увязалась толпа теноссцев во главе с царьком Тромосом. Сей почтенный господин был очень воинственно настроен, и не взять его было верхом несправедливости.

Итак, по дороге двигалась походная колонна, состоящая из шести атлантов и трех десятков аборигенов. Неподалеку, прячась за холмами, неслышно следовал десантный катер, несший в своем чреве четырех атлантов. Командор по-прежнему оставался верен своей тактике — все технические чудеса оставить на крайний случай.

Вскоре показалось селение. Оно было гораздо крупнее Теносса и могло доставить куда больше неприятностей. В расчеты Командора не входило демонстрировать поддержку богов теноссцами, так как это могло привести именно к тем результатам, на которые рассчитывал любитель поживиться Тромос. Обитатели селения могли принять атлантов за своего рода «служивых» богов, работающих на Тромоса, и возложить победные лавры на голову теносского царька. А это никак не устраивало атлантов. Когда до Тромоса дошел смысл приказа, он жутко обиделся. Он почему-то вообразил, что главный бог считает его трусом. Чтобы успокоить скуксившегося царька, Командор терпеливо объяснил ему, что его воинов оставляют в качестве резерва, затем пришлось объяснять, что такое резерв и зачем он нужен, пока, наконец, Тромос не понял. Он заулыбался, выпятил грудь и стал объяснять своим воинам всю важность их задачи. Оставив царька любоваться собой, Командор двинул маленький отряд к селению. Оно, как уже отмечалось, было значительно крупнее Теносса и насчитывало несколько сот разбросанных по зеленым склонам хижин-домов. В центре его стоял дом-крепость. Маленькая крепость, но весьма большой по здешним меркам дом. В селе, видимо, уже знали о появлении каких-то необычных людей, и не успели атланты дойти до крайнего дома, как дорогу им преградила большая, воинственно настроенная толпа. Впереди нее, стараясь выстроить своих воинов в некое подобие строя, суетился предводитель. Атланты остановились и высокомерно наблюдали за этими приготовлениями.

Наконец предводитель выстроил свое войско. Оно выглядело куда более внушительно, чем шесть одиноко стоящих атлантов. Две сотни опытных, сильных, хорошо вооруженных воинов и шесть странно одетых людей, держащих в руках бело-блестящие диковинные мечи. Предводитель дикарей выкрикнул гортанное слово, и из рядов вышел здоровенный плечистый детина, очевидно, слывший самым сильным воином. В руках у него был длинный медный меч, довольно похожий на мечи атлантов, и плотно плетенный из тростника щит. Экипировку довершали шкура какой-то дикой кошки с нашитыми на ней медными наплечниками и сандалии. Детина вышел шагов на двадцать вперед и начал издавать воинственные крики.

— Он вызывает кого-нибудь из нас на поединок, — пряча улыбку, сообщил Командор.

— Сейчас я его срежу! — Крим начал приподымать бластер. Инкий перехватил готовое выстрелить оружие на лету.

— Подожди. Командор, — взмолился он, — разреши, я обрежу этой скотине уши!

— Зачем? Я могу поставить его на колени взглядом. Мы же боги.

— Командор, мы три часа тащились по этой пыльной вонючей дороге. Эта прогулка испортила мне все настроение. Неужели мне нельзя хоть немного компенсировать эти превратности судьбы?!

— Ну, если ты так хочешь, пожалуйста.

— Вот спасибо! — Инкий развеселился, — а теперь разыграем маленькую комедию. Играть так играть! Благослови меня на бой!

Засмеявшись, Командор поднял меч, коснулся им головы вставшего на одно колено Инкия и указал на врага. Инкий припал губами к мечу Командора. Атланты сдержанно засмеялись. Окинув их нарочито презрительным взглядом, Инкий встал и решительным шагом направился навстречу врагу.

— Не возись слишком долго! — крикнул ему вслед Командор.

— Дружище, мы прикроем тебя! — заголосил Ксерий.

— Командор, — немного тревожно сообщил Эвксий, — он оставил мне свой бластер.

— Наплевать, — скривил губы Командор, — Инкий шутя размажет по грязи десяток таких дикарей. Если ты помнишь, когда-то он был чемпионом Атлантиды по борьбе йеп… А она включает в себя и фехтование на мечах. Надеюсь, он не забыл того, что когда-то умел. Этот дикарь не более чем мальчик для битья.

— На всякий случай я все же возьму его на мушку.

Командор безразлично пожал плечами.

Тем временем Инкий и дикарь сошлись. Абориген остановился в пяти шагах от атланта, и тот смог оценить этот шедевр земной эволюции. Справедливости ради Инкий сразу отметил, что его противник — превосходный экземпляр земного гуманоида: Очень высокий, лишь на пару пальцев ниже атланта, крепко сложенный, покрытый буграми мышц и боевыми шрамами. Выражение лица было сильное и сосредоточенное. Он больше не исторгал воинственных воплей, а внимательно, оценивающе смотрел на атланта. Убедившись, что противник, хотя и силен, но должен быть по зубам, детина сделал стремительный шаг и резко махнул рукой. Меч, описав широкую дугу, со свистом пронесся над головой вовремя присевшего Инкия и развернул своего владельца на сто восемьдесят градусов. Воспользовавшись тем, что дикарь невольно повернулся спиной, атлант растянулся в прыжке и, сделав изумительный по чистоте шпагат, отвесил врагу здоровущий пинок. Эффект был грандиозен. Противник ожидал чего угодно, но только не такого оскорбления. Он яростно взвыл и очертя голову бросился на атланта. Меч золотистой рыбкой блистал в его могучей руке. Сначала Инкий, развлекаясь, просто уворачивался от ударов, но вскоре это ему надоело, он встал в боевую стойку и заученным движением прижал меч к левому плечу, прикрывая им все тело… В мозгу мгновенно возникли уже призабытые комбинации блоков и контрвыпадов, и он мысленно облизнулся, предвкушая, как эффектно он сейчас разделает этого дикаря. Противник, подстегнутый бездействием атланта, бросился вперед и занес свой меч для решающего удара. Меч взлетел вверх и начал стремительно падать. Инкий подставил ему навстречу свой, и…

На первый взгляд мечи были почти одинаковы. Они имели равную длину, ширину, вес. Казалось, они родились в одной кузнице. Но меч атланта был сделан из прочнейшего титанового сплава, который мог быть побежден лишь алмазом, плазмой или лучом лазера, а меч дикаря был из мягкой интеллигентной меди, выплавленной без куска олова. Итог их спора был очевиден. Медный клинок наткнулся на белый меч Инкия и разлетелся на две части. Внезапно оказавшийся без оружия дикарь оступился и едва не упал. Однако прекрасные ноги вытолкнули тело из падения, и он, отпрыгнув, застыл в нескольких шагах от Инкия. На лице его застыла гримаса крайнего недоумения. Наверно, это был лучший меч его племени. Глаза дикаря сделались обиженными. А имея, как и все гиганты, добродушное выражение лица, он стал похож на обиженного ребенка. Сходство было столь ярким, что Инкий расхохотался. А отсмеявшись, сделал шаг вперед, и протянул дикарю свой меч.

Толпа аборигенов, крайне обескураженная поражением своего оружия, разразилась громким воплем, в котором читались удивление, восторг и одобрение действий Инкия. Однако были и другие нотки: возьми меч и убей его!

Командор недовольно сказал:

— Он заигрался!

Недоуменно посмотрев на противника, силач нерешительно протянул руку и взял меч. Глаза его скользнули по бритвенно чистой поверхности, и из груди этого большого ребенка вырвался восхищенный возглас. Больше всего на свете он уважал хорошее оружие! На мгновение дикарь заколебался: что делать? Искушение убить врага его же мечом было велико. Но враг был великодушен. Он подарил ему жизнь и даже дал этот несравненный меч. А убивать безоружного и великодушного — не-е-ет! Он решительно воткнул меч в землю по самую рукоятку. От соблазна подальше! Затем ткнул себя в грудь и промычал:

— Леонид!

Он называл свое имя! Что ж, атлант тоже решил представиться:

— Инкий.

На этом обмен любезностями кончился. Леонид решил, что расплатился за великодушие и пришла пора победить противника в честном бою. А решив это, он немедленно приступил к делу, и расслабившийся Инкий попал в железные объятия. Если бы атлант знал медведей, он бы сравнил их с медвежьими. Но на Атлантиде не было подобных животных, и руки Леонида напомнили Инкию мощь стальных цепей, которые он когда-то рвал на спор. Мощные мышцы обвили талию атланта и стали безжалостно сгибать позвоночник. Не очень приятное ощущение. Инкий не стал продлевать это сомнительное удовольствие и ребрами ладоней стукнул по ушам противника. Удар оказался эффективным, Леонид разжал объятия и, ошарашенно мотая головой, отступил. Но, видимо, здешнее племя знало основы не только борьбы, но и кулачного боя, потому что дикарь широко размахнулся и послал свой увесистый кулак по курсу уха Инкия. Тот не стал ожидать удачной стыковки, ушел из-под удара и пробил гиганту левую почку. Леонид взвыл и схватился за ушибленный бок, но быстро совладав с болью, размахнулся и выстрелил Инкию в грудь. Атлант сблокировал удар, поймал руку в замок и мощным рывком швырнул огромную тушу дикаря на землю. Леонид перекувырнулся в воздухе и пропахал носом по земле. Вставал он с ее ласково — обдирающей поверхности не очень охотно. Дикари подбадривали его свистом и выкриками, уговаривая продолжить поединок. Леонид продолжил, но стал втрое осторожнее. Теперь он ходил вокруг Инкия кругами, примериваясь, с какого бы боку к нему подобраться. Командору надоела эта игра, и он нетерпеливо крикнул:

— Заканчивай! — Инкий отмахнулся. Он только вошел во вкус. Он был в своей стихии. Видя, что гигант не решается напасть на него, Инкий принял пренебрежительный вид и отвернулся от противника. Как он и рассчитывал, Леонид немедленно бросился на него. Инкий молниеносно присел на корточки, гигант споткнулся о его ногу и смачно шлепнулся, на землю. Не давая ему опомниться, Инкий прыгнул на него и начал не очень сильно, в меру, выкручивать шею. Для противника это оказалось весьма болезненно, он глухо застонал и потерял сознание. Атлант огорчился. Он даже похлопал дикаря по щекам, но тот упорно отказывался приходить в себя. Видя, что делать нечего — бой окончен, Инкий с превеликим трудом вырвал из земли свое оружие и, довольно улыбаясь, пошел к своим. Из-за пояса у него торчали обломки медного меча, прихваченные в качестве трофея.

Далее произошло то, чего не ожидал никто из атлантов. Нет, дикари не стали стрелять из луков в спину победителю. Нет, они не бросились вперед, чтобы смести непрошеных гостей. Они растерзали своего вождя и провозгласили великого белого человека своим повелителем. Что ж, история знавала и не такие повороты!

Глава восьмая

Шаг за шагом огромный остров был завоеван. Все царьки признали власть атлантов или, как они их называли, белых титанов. Остров, которому суждено было стать основной базой атлантов, был назван Атлантидой. Рабы были освобождены. Командор не стал объяснять царькам, что и почему, а просто в один прекрасный день объявил рабов свободными. Они стали его подданными, как и другие островитяне, и стали называться марилами. Атлантида была объявлена империей Разума, Командор получил титул Великого Белого Титана.

Царьки лишились сначала рабов, затем своих армий, которые были переформированы в одно большое войско, чьей задачей стала пограничная охрана острова. Используя ускоритель памяти, удалось быстро дать необходимые знания сотням и сотням шустрых молодых марилов. Они образовали нижние звенья администрации нового государства, окончательно отстранив царьков от власти. По острову прокатилась волна выступлений. Умные, подобно Тромосу, смолчали, группы объединились и выступили с оружием в руках. Атланты дождались ночи и атаковали лагерь восставших. Гравитолет и десантный катер смешали мясо с землей. Уцелевших, обезумевших от страха повстанцев вылавливали отряды гиппархов — воинов, сидевших на очень грациозных и полезных земных животных — лошадях. Гиппархам были даны четкие указания, и ни одного пленного остров не увидел.

Лишь после этого на Атлантиду прибыли атлантки. Как и опасался Командор, воспитанным на абсолютно других моральных принципах островитянам не понравилось быть под властью женщин, пусть даже богинь. Поэтому на первых порах пришлось ограничить участие атланток в жизни острова. Постепенно островитяне к ним привыкли, а затем привыкли и к мысли, настойчиво внушаемой терпеливым учителем Сальвазием, что богиня стоит выше мужчины-островитянина. Парочка не в меру ретивых красавцев была кастрирована Крабом, взявшимся выполнять роль палача, и мужская плоть успокоилась.

Когда марилы не только физически, но и морально признали власть пришельцев, Командор приказал сослать всех царьков на близлежащий островок. Там им были созданы вполне сносные для жизни условия: женщины, обильные еда и питье, и царьки деградировали, постепенно исчезнув из памяти островитян. Из царьков на Атлантиде остался лишь один Тромос, который стал чем-то вроде шута при Командоре. Работа эта его ничуть не оскорбляла, а жирная жизнь радовала.

Командор изменил свое первоначальное решение — строить столицу империи в Теноссе. Здесь было решено построить крепость. Столицу, нареченную Городом Солнца, заложили на южном берегу острова, в гавани, прикрытой от жестоких океанских штормов. В девственную землю вросли первые стены.

Для строительства грандиозного острова требовалось множество рабочих рук, а островитяне были немногочисленны. Тогда атланты решили организовать поход за живым товаром. Для начала они захватили остров Кефтиу, лежащий посреди жемчужины Земли — Внутреннего моря. Но население его оказалось также немногочисленно, грандиозные проекты Командора требовали значительно большего числа рабочих рук. Из рассказа кефтиан выяснилось, что южнее острова, в дельте великой реки Хапи, живет могущественный многочисленный народ, коим правят великие правители, время от времени совершающие набеги на Кефтиу.

— Это хорошо, что они многочисленны, — заметил Командор, — нам требуется много рабочих рук. — Он брезгливо отмахнулся, когда вождь кефтиан стал лепетать о страшных колесницах и бьющих без промаха гигантских луках. Земляне в глазах Командора уже не вызывали опасений.

В одну из ночей из гаваней Кефтиу вышла эскадра боевых кораблей, взявшая курс на юго-восток. На носу флагманского корабля стоял Инкий. В глазах его горел, яростный огонь. Экспансия!

Путь был довольно долог. Атлантам, привыкшим к стремительным космическим перемещениям, он показался бесконечным. К тому же они страдали доселе неведомой морской болезнью. Наконец вдали показалась земля. Инкий связался по рации с Атлантидой, и десантный катер начал готовиться идти на соединение с эскадрой.

Лучи встающего солнца высветили силуэты грозной эскадры завоевателей. Они были бодры и жаждали крови.

Великий номарх Мендеса Амукон еще нежился в постели, когда прибыл гонец. Черная перевязь на его одежде свидетельствовала, что случилась беда. Не вылезая из-под покрывала, Амукон выслушал сбивчивый рассказ посланца.

— Вчера перед заходом солнца. Огромный флот. Много-много кораблей. Черные паруса. На носах — морды невиданных зверей. И много, несметное количество воинов. Спаси нас, великий Амон! Помоги нам, великий… — Оборвав небрежным жестом причитания гонца, Амукон бросил ему серебряное кольцо. Гонец благодарно распростерся ниц. Амукон скривился и приказал ему убираться. К номарху уже бежали слуги с кувшинами воды, тазами и притираниями. Быстро освежив лицо, номарх вызвал к себе начальника дворцовой гвардии Кесептеха и приказал подать колесницы. Придворный врач попытался втереть в щеку Амукона лечебную мазь, вымазал номарху нос и, получив заслуженную оплеуху, оскорбленно удалился. Когда вошел начальник гвардии, номарх сосредоточенно оттирал смуглую горбинку носа.

— У наших берегов чьи-то корабли, — коротко бросил он, не прерывая своего занятия.

— Чьи? — спросил начальник гвардии.

— Я сказал чьи-то! — раздраженно сказал номарх. — Сейчас надо поехать на побережье и посмотреть.

— Слушаюсь, господин.

— Ты не понял. Ты поедешь со мной. Слушаюсь. Но, мой господин, это может быть опасно.

— Чепуха! Мои кони унесут меня от любой опасности.

Начальник гвардии кивнул головой: мол, если так, то он больше не имеет никаких возражений, и последовал за своим номархом.

Кони действительно были превосходны. Это были полосатые дикие лошади из страны Каау. Их нервные уши дружно вибрировали при криках возниц. Номарх и начальник гвардии забрались в золоченую колесницу, и возница тронул поводья. Следом двинулись четыре колесницы с лучниками и небольшой отряд легковооруженных воинов. Самых быстроногих юношей брали в этот отряд. Они бегали ненамного медленнее лошадей.

Колесница номарха выехала из ворот дворца и, влекомая горячими конями, помчалась по серо-пыльной дороге. Говоря об этих прародителях современных бронемашин, следует задержать на них внимание подольше. Номарх Мендеса был одним из немногих владык Кемта, имевших в своем войске боевые колесницы. Может быть, они были изобретены «сынами» Амукона, может быть, кем-то другим — за это номарх не мог поручиться. Зато он мгновенно оценил мощь и силу этих бронеходов древности. Они были страшным оружием, и номарх обожал их. Колесница номарха была лучшей из своих товарок. Она представляла собой легкую двухколесную повозку, снабженную высокими щитообразными бортами, сделанными из драгоценного кедра, обшитого листами бронзы. Ни стрела, ни копье, ни меч не могли сокрушить этой преграды. Внутри колесницы находился комплект оружия — шесть коротких, всего в три локтя длиной, метательных копий и огромный, укрепленный на специальной раме многослойный лук, бивший на две с половиной сотни шагов. Изнутри к бортам были приделаны петли для мечей и боевых топоров. Но самое страшное оружие находилось впереди. Лошади, влекущие колесницу, были запряжены в специальную раму, которая оканчивалась огромным тройным серповидным наконечником. В бою этот острый, словно бритва, наконечник выкашивал сотни обезумевших от ужаса врагов.

Экипаж колесницы составляли три человека: возница, управляющий лошадьми, лучник, поражавший цель метровыми стрелами, и щитоносец, чьей задачей было оберегать товарищей от вражеских стрел и истреблять врагов ударами копий. В бою каждый из этих воинов стоил многих десятков врагов. В битве с номархом Кносса Амукон бросил против его бесчисленной, словно песок, пехоты два десятка своих колесниц — шестьдесят против тысяч! — и пехота в страхе бежала.

Дорога свернула в небольшую пальмовую рощицу, затем вышла к реке. Великий Хапи уже проснулся и приветствовал утро мощными зевками крокодильих челюстей. Тихо шумел тростник. Земледельцы, подобно муравьям облепившие свои небольшие наделы, при виде своего повелителя издали в черную жирную землю. Благодатная Кемт — черная земля! Самая щедрая житница обитаемого мира!

На дорогу выскочил некто, отчаянно машущий руками. Возница натянул поводья, лошади взвились на дыбы и, кусая удила, захрипели всего в двух локтях от перепуганного человека. Кесептех, едва не выпавший из колесницы, начал грязно ругаться. Амукон жестом остановил его.

— Что тебе надо, человек?

Путаясь и глотая слова, человек, оказавшийся рыбаком, сообщил, что дальше ехать опасно, что пришельцы уже высадились на берег. И еще, предводители пришельцев огромны словно боги, их мечи подобны солнцу, а черные доспехи отливают ночью.

— Где эти люди? — спросил номарх.

— Они высадились за той рощей, — рыбак рукой указал направление.

— Ты знаешь, кто они?

— Лица их похожи на лица тех, что поклоняются Зевсу. Амукон хмыкнул и, ни к кому не обращаясь, пояснил:

— Это люди из страны Кефтиу. Странно, до сих пор они не отваживались выйти в великое море на своих суденышках. Что ж, пойдем посмотрим на них.

Повинуясь знаку номарха, возница тронул лошадей, и колесница понеслась по вязкому зеленому лугу. Амукон выругался. Возница повернул коней, колесница выбралась на еле заметную тропинку и, проскакав несколько сот метров, остановилась близ жидкой финиковой рощи. Оставив колесницу, номарх в сопровождении начальника гвардии и пяти телохранителей смело углубился в лес. Идти пришлось недолго, вскоре разведчики оказались на окраине рощи. Спрятавшись за стволом пальмы, номарх изучал пришельцев. Рыбак не соврал. Это был флот Кёфтиу. Это был самый большой флот, когда-либо виденный номархом!

Двадцать огромных, не менее плетра в длину, кораблей грузно лежали на песке. Их вытащили на случай внезапной бури. Судя по количеству весел, каждый корабль имел не менее шестидесяти гребцов, а значит, столько же воинов. Черные паруса кляксами сползали на борта. Вокруг кораблей стояла охрана. Чуть левее выстраивалось в походную колонну войско. Номарх с растущей тревогой следил за слаженными действиями этой блестящей, сверкающей оружием змеи. Затем он обернулся к Кесептеху.

— Здесь что-то не так. Кефтиу никогда не имело такого огромного и хорошо вооруженного войска. Самый могущественный царь Кефтиу мог выставить едва ли пять сотен воинов, вооруженных наполовину копьями, наполовину дубьем. А здесь… — Он выразительно показал на стройные, сверкающие металлом ряды, — они все вооружены мечами, копьями и бронзовыми щитами. Откуда они взяли всё это?

Кесептех, так же внимательно рассматривавший вражеское войско, протянул:

— Я вижу здесь не только людей Кефтиу. Здесь много воинов с раскосыми желтыми лицами. Моряки говорят, что далеко на заходе солнца есть земля, где живут желтолицые люди. Может быть, они оттуда?

— Но ведь остальные-то люди Кефтиу! — Кесептех пожал плечами и сказал:

— Я пошлю двух воинов половчее, и они возьмут часового. От него мы узнаем, откуда они и сколько их.

— Делай так. А пока прикажи людям зажечь поля и груды сухого папируса.

— Но, господин, мы понесем большие убытки!

— Я предпочитаю потерять часть, но сохранить все. Нам необходимо их задержать. Как только они достигнут горящих полей, пусть их встретят лучники.

— Слушаюсь, мой господин, — сказал начальник дворцовой гвардии, торопясь обратно.

Колесницы помчали их назад. Очутившись во дворце, Амукон немедленно послал гонцов к номархам Саиса, Буто и Таиса. В своих посланиях он призывал забыть старые обиды и объединиться против общего врага, чью мощь он на всякий случай преувеличил, не подозревая, как он окажется прав. Гонцы сели на горячих скакунов, и пыль растаяла вдали. Скоро они будут на месте. А немного спустя враги-друзья приведут помощь. В том, что они это сделают, Амукон не сомневался, он хорошо знал их и был уверен, что они знают его. А великий номарх Медеса еще никогда и ни у кого не просил помощи.

Над полями клубился черный дым. Горела земля.

Инкий благополучно довел эскадру до устья Хапи. Здесь войско атлантов высадилось на берег. Собственно говоря, непосредственно атлантов было четверо: Крют, Юльм, Иузий и сам Инкий, подначальную массу составляли кефтиане и около сотни командиров-марилов.

Выставив у кораблей охрану и поручив командовать ею Иузию, Инкий разбил войско на три части и повел его вглубь страны Кемт. Признаков активного сопротивления не было, но чьи то руки уже подожгли посевы пшеницы. Поля затянуло пламенем и дымом. Глаза безудержно слезились. Воины кашляли и отплевывались. Время от времени слышался хищный свист длинной тростниковой стрелы, и еще один марил или кефтианин падал с пробитым горлом. Воины отвечали руганью и градом стрел, бесследно исчезавших в дымной пелене, и упорно шли вперед.

Наконец они миновали поля и вышли к речным зарослям. Здесь огня не было, и воины могли отдышаться. Спустившись к реке, они попадали в тепловатую воду, жадно ловя пересохшими губами живительную влагу. Внезапно один из них дико заорал и исчез под водой. Над рекой взметнулся хвост гигантского ящера. Щелкнули мощные челюсти, и по воде поплыли кровавые круги. Воин был закован в панцирь, и крокодилу не сразу удалось прокусить его, но он рвал трепещущее тело до тех пор, пока не откусил ноги. Гребнистая спина чудовища то и дело поднималась над водой в вихре мути и пены. Кефтиане, дико крича, обстреливали его из луков. Выждав, когда голова крокодила покажется на поверхности, Инкий прицелился и метким выстрелом из бластера поразил чудовище. Крокодил подавился. Желтое пузо всплыло над водой. Воины восторженно закричали.

К реке подошла вторая колонна, возглавляемая Крютом. О Юльме не было ни слуху ни духу. Его колонна куда-то исчезла. Инкий забеспокоился. И не напрасно. Юльм попал в засаду и ввязался в ожесточенный бой. Несколько сот кемтян атаковали его отряд. Они наскакивали на пришельцев с редким остервенением. Много раз отбитые, они приступали опять и опять. Десятки сраженных кемтян недвижно лежали на втоптанной в грязь пшенице, но на смену им появлялись все новые и новые. В конце концов все решило превосходство оружия пришельцев. Бронзовые мечи их с хрустом перерубали медные клинки кемтян. Круглые щиты с огромным пардусом посередине крошили медные копья. Разошедшийся Юльм одним ударом своего титанового меча перерубал и вражеское оружие, и его владельца. Смятые наконечники стрел словно камешки отскакивали от его бронедоспехов. Одна из них ухитрилась вонзиться в ногу, но он, не останавливаясь, с улыбкой выдернул ее, и шедшие рядом марилы громкими возгласами приветствовали его мужество.

Разнеся выставленный против него заслон, отряд Юльма вышел на довольно приличную дорогу. Где они находятся, Юльм не представлял. Пленный сказал, что эта дорога ведет к славному и великому городу Мендесу, где находится дворец всесильного номарха Амукона. Рация, висевшая на плече атланта, оказалась раздробленной, и Юльм принял единственно верное, как ему показалось, решение. Он выстроил разгоряченных боем воинов в колонну и повел их к Мендесу, предпочитая оказаться безрассудным храбрецом, нежели быть обвиненным в трусливой осторожности.

А Инкий в это время терпеливо ждал. Он ждал Юльма. Он ждал катер с десантниками. Но Юльм исчез, а у катера обнаружились какие-то неполадки. Бульвий жизнерадостно сообщил, что они, конечно, могут рискнуть вылететь, но он не гарантирует, что катер не шлепнется в море. Инкий мысленно вздохнул и сказал, чтобы они не рисковали. Обстановка, мол, терпит. Отряд выставил охранение и расположился на ночь. За день они прошли не более десяти километров. План номарха Мендеса задержать и раздробить силы врага удался.

Амукон приветствовал в своем дворце номархов Саиса, Буто и Таиса. Все трое должным образом восприняли тревожный тон послания и поспешили на помощь к своему извечному врагу. Прутья собрались в пучок. Каждый из номархов привел с собой по шесть сотен воинов и по десять боевых колесниц. Вместе с отрядом Амукона это составило почти трехтысячное войско, подкрепленное пятьюдесятью боевыми машинами. Грозная сила! Ни один князь Кемта не имел такой армии. С такой армией можно было покорить мир! Но увы, распоряжались этой силой четыре человека. Все три пришедших на помощь номарха в один голос заявили, что будут распоряжаться своими отрядами самостоятельно, и никакие доводы Амукона на них не подействовали. Он устал от бесплодного красноречия и бессильно откинулся на лежанку. Номархи внимательно следили, за его реакцией. Толстый противный Себу, маленький, словно священный скарабей, Тракуш, гурман и бабник порочно-изнеженный Херихотошкер. Отвратительные рожи! Но надо было как-то договариваться, и Амукон сделал вид, что уступает.

— Хорошо, — сказал он, — пусть главнокомандующим будет любой из вас.

Он прекрасно знал, что эти шакалы никогда не согласятся видеть над собой кого-нибудь из соперников. И действительно, номархи заспорили и мгновенно разругались. Себу был объявлен тупицей, Тракуша обозвали карандухом, а Херихотошкера — педерастом. Все эти прозвища настолько соответствовали истине, что Амукон невольно улыбнулся. Тракуш заметил движение губ номарха Мендеса и разразился скандальной бранью. Он кричал, что привел свою армию не для того, чтобы над ним издевались, что он тотчас же уходит домой, а Амукон пусть выпутывается из этого дерьма как хочет. Он разбушевался не на шутку, и Амукону пришлось потратить немало усилий, прежде чем он утихомирил воинственного коротышку. В конце концов номархи порешили действовать самостоятельно, но по общему плану.

Разведчики донесли, что большая часть врагов стоит лагерем на берегу реки неподалеку от своих кораблей, а меньшая — всего около трех сотен воинов, движется прямо на город. Амукон предложил, что он и Себу — туповатый, а значит, будет легче прибрать его к рукам — встретят врага у стен, Мендеса и уничтожат его, а отряды Тракуша и Херихотошкера будут следить за основным войском и как только оно удалится на приличное расстояние от своего флота, нападут на корабельную стражу и сожгут корабли. Затем они должны сообща напасть на основные силы врага.

План понравился. Амукон видел это по разгоревшимся глазам своих нечаянных союзников. Для вида Тракуш сделал пару пустых замечаний, но тут же признал, что план номарха Мендеса вполне его устраивает. Оставив свои колесницы в распоряжение Амукона, Тракуш и Херихотошкер ушли к морю. Впереди их отрядов бежал оборванный и грязный проводник.

Войска Амукона и Себу выстроились перед городом и стали ждать неприятеля.

Отряд Юльма шел всю ночь. Сначала он надеялся догнать будто бы ушедших вперед Инкия и Крюта. Затем он понял свою ошибку, но останавливаться и поворачивать назад было уже поздно. Дух воинов падал с каждым шагом, и повернуть назад означало удариться в постыдное бегство.

Солнце уже припекало, когда один из дозорных заметил чернеющий вдали город. Юльм бодро крикнул, что там их ждет основное войско. Воины ответили невнятным бурчанием.

Их действительно ждало войско, но вражеское. Врагов было намного больше. Они стояли стройными рядами, и солнце играло на металлических шариках их боевых войлочных шлемов.

Амукон построил свое войско согласно традициям древних. В центре густой беспорядочной массой стояла пехота. В первых рядах — наиболее крепкие и хорошо вооруженные воины, за ними — вооруженная копьями и дрекольем голота, а сзади, в резерве — две сотни отборных воинов дворцовой гвардии. Его и Себу. На флангах стояли боевые колесницы, причем половину из них Амукон предусмотрительно оставил в резерве. Впереди войска стояла жиденькая цепочка застрельщиков.

Юльму никогда не приходилось водить войско в сражение. Тем более в такое примитивное. Но чутье воина, немало повидавшего на своем недолгом веку, помогло точно оценить ситуацию.

Главную опасность представляли ряды странных конных повозок. Пехота была хлипкой и плохо вооруженной. Созвав командиров сотен, Юльм наметил план действий. Согласно этому плану войско атлантов должно было имитировать фронтальную атаку, а затем обрушиться на левый фланг противника, уничтожая колесницы и прижимая пехоту и колесницы правого фланга к реке. Оттесненные в заболоченную вязкую низину кемтяне должны были неизбежно сдаться.

Сотники-марилы разбежались по своим подразделениям. Зазвучали отрывистые команды, воины сомкнулись в плотный строй и пошли в атаку. Сомкнутая бронза рядов. Юльм поднял над головой щит и начал звонко бить по нему мечом, отбивая ритм шага. Кефтиане и марилы последовали его примеру, и над полем предстоящей битвы разнесся мерный угрожающий рокот. Бум! Бум! Бум! Словно гигантские колокола. Этот звон взбадривал дух воинов, повергая врагов в замешательство — всегда неприятно иметь дело с организованным и сплоченным противником. Бум! Бум! Бум!

Амукон взмахнул рукой. Над полем взвилась туча стрел, пятнающих бронзовые ряды. Наступающие потеряли шаг. Номарх махнул второй раз. Повинуясь этому жесту, колесницы рванулись с места и обрушились на воинов Юльма. Но атлант предвидел такое развитие событий. Каждый его воин нес в руке камень или бревно. Кефтиане подпустили врага поближе и мгновенно, передавая из рук в руки камни и сучья, сложили перед собой небольшой вал. Стрелки упали на колени и натянули тетиву луков.

Возничие слишком поздно заметили внезапно возникшую опасность. Колесницы правого фланга успели повернуть и начать обход атлантов, но остальные на полном скаку влетели в это препятствие. Кони становились на дыбы, воины вылетали из колесниц, пронзенные стрелами. Юльм выхватил бластер и, почти не целясь, срезал две уцелевшие при столкновении с заградительным валом колесницы. Лошади забились в агонии, люди умерли мгновенно с пеной у рта. Прыткие кони одной из колесниц сумели преодолеть завал и, оставив колеса своего экипажа в груде камней, пронзили строй кефтиан. Восемь человек погибли сразу. Их скосили страшные мечи, торчащие перед конями. Девятого достал стрелой лучник, который тут же повис на длинном копье гиганта марила. Кони, бешено кося ошалелыми глазами, проскочили сквозь строй и унесли обломки кабинки в поле. Ноги их были красны от человеческой крови. Красный конь в красном поле!

Времени перевести дух не было. Сзади заходили колесницы правого фланга. Возничие разгорячили бешеных полосатых коней, разевая рты в победном крике, атланты быстро перелезли через завал и развернулись. Колесницы правого фланга попали в такую же ловушку, как и их предшественницы. Лишь четырем из двенадцати удалось выбраться из этого месива. Юльм высоко вскинул над головой меч. Еще один удар — и победа! Однако Амукон думал иначе. Он не ждал такой прыти от этих трусливых кефтиан, они оказались куда лучше, чем он думал. Они умели драться и обладали каким-то страшным загадочным оружием — молниями, рассекающими человека на куски. Об этом уже говорили захваченные накануне пленные. Один из них клялся, что их войско возглавляют боги и что мечи их подобны молниям. Номарх не поверил и приказал отрубить ему голову. Теперь ему пришлось убедиться, что предводитель кефтиан действительно дерется ослепительной молнией. Рука одного из уцелевших возничих была обрезана по самое плечо, обрубок ее страшно обуглился. Амукон скривился. Пусть их оружие ужасно, но что они боги… Смешно! Великий Ра имеет голову кобчика и солнцеподобный лик. Вождь кефтиан имел отвратительное белое лицо раба с севера. Презрительно взглянув на потерявшего от страха голову Себу, Амукон вознес горячую молитву светлоликому Ра.

Бой тем временем перешел в решающую стадию. Войско Юльма ударило во фланг вражеской пехоте и, поражая копьями полуголых кемтян, начало теснить их к широкой и зубастой реке. Враги дрогнули и попятились, подставляя спины под разящие удары мечей. Разгоряченные боем атланты устремились за ними. И в этот момент в тыл им ударили двадцать пять боевых колесниц, предусмотрительно прибереженных номархом Мендеса. Удар был страшен. Земля покрылась искромсанными телами. Колесницы словно огненные демоны пронзили строй кефтиан, сея смерть и смерть. Опытные их экипажи действовали как хорошо отлаженный механизм: возница висел на поводьях рвущихся вперед коней, лучник щедро рассыпал во все стороны летучую смерть, крепко держащий щит копьеносец время от времени бросал короткие копья и радостно кричал, когда очередной враг замертво падал на землю. Смерть увлекла их настолько, что возницы даже не заметили, как врезались в бегущую толпу своих же солдат. Колеса колесниц окрасились кемтянской кровью. Бой перерос в кровавую свалку, перевес в которой был на стороне детей Кемта.

Юльм вместе с несколькими марилами отбивался от наседающих гвардейцев Амукона. Он срезал выстрелами из бластера три колесницы, создав вокруг их группки завал из конских и человеческих тел, преодолеть который было весьма непросто. Стоило кемтянину прыгнуть в ощеренный бронзовыми остриями круг, как его пронзали сразу несколько мечей и копий. Юльм отстреливал лучников, которые представляли наибольшую угрозу. Блестели клинки и тонко пели стрелы. Соленая кровь смешалась с соленым потом и орошала пресную землю Кемта. Силы атлантов таяли. Вскоре около Юльма осталось лишь шестеро воинов. Остальные либо погибли, либо были захвачены в плен, что было тоже равносильно смерти, ибо кемтяне убивали пленных.

Ярко оперенная стрела пронзила сражающегося рядом с Юльмом марила. Их осталось всего шестеро. Какой-то кемтянин в богатом золоченом доспехе указывал рукой на атланта. Хотят взять живым?! Нате, выкусите! Сволочи! Импульс сбил с ног предводителя и стоящего рядом воина. Несколько кемтян разом бросились на Юльма. Он расстрелял двоих из бластера, а третьему снес голову мечом. Сильный удар поверг его на землю, но сражавшийся рядом потерявший шлем марил пронзил обидчика копьем и тут же получил стрелу в затылок. Оба они рухнули на Юльма, и тому стоило немалых усилий выкарабкаться из-под закованных в доспехи тел. Юльм встал и приготовился умереть.

Но кемтяне отказались от попыток победить его в поединке, решив убить колесницами. Одна из них развернулась и стремительно понеслась на Юльма. Он понял, что это — его последний шанс на спасение. Тщательно прицелившись, атлант сразил возницу и копьеносца, который сильно изумился, когда луч прожег его массивный бронзовый щит. Возница мертво повис на поводьях, кони сбавили темп. Юльм мгновенно очутился рядом с колесницей и легко, словно и не было многочасовой ходьбы и тяжелого боя, взлетел на нее. Лучник попытался вытащить меч, но тот запутался в петле. Юльм вскинул бластер, и кемтянин в страхе закрылся руками. Раздался негромкий пустой щелчок. Бластер выработал свою энергию. Кемтянин отстранил от лица руки. В глазах его рождалось злорадство. Тогда Юльм что есть сил ударил его кулаком в челюсть, бесстрастно проследив, как обезглавленное тело кемтянина вылетело из колесницы. Оторвавшаяся голова упала на дно повозки. Вокруг засвистели стрелы. Одна из них сплющилась о бронедоспех, вторая оцарапала щеку. Юльм вздыбил коней и вырвался из вражеского кольца.

За ним рванули две колесницы. Кони несли Юльма по пыльной, ослепительно пыльной дороге. Место побоища скрылось за поворотом. Сзади донесся топот копыт. Передняя колесница уже настигала. Полосатые кони скалили зубы около ободьев колес колесницы Юльма, лучник, прищурившись, целился в незащищенную шею. Атлант рванул из петли кемтский меч и, не оборачиваясь, бросил его в морды коней. Бросок достиг цели. Лошади взвились, опрокидывая колесницу. Вторая врезалась в кучу обломков и визжащего мяса и тоже перевернулась.

Путь предстоял долгий. Жарко светило солнце. Под ногами Юльма каталась оторванная голова. Атлант сглотнул сухой слюной, нагнулся и равнодушно, без эмоций, выкинул голову на дорогу.

Тракуш и Херихотошкер дождались, когда отряды Инкия и Крюта двинулись к Мендесу и атаковали охрану, выставленную около судов. Иузию здорово не повезло. Он загорал на соленом песке. Загорал, беспечно сняв бронедоспех. Загорал, смежив веки и мечтая о скорой встрече с Орной — девушкой, которую он знал еще на Атлантиде, планете Атлантиде. Когда раздалось тонкое пение стрелы, он вскочил на ноги и тут же был пронзен добрым десятком легких тростниковых палочек, обмедненных острыми наконечниками. Смерть пришла мгновенно. Его не хватило даже на слово «мама». Воины, лишившиеся командира, сопротивлялись вяло. При помощи гребцов им удалось отпихнуть в море четыре корабля. Остальные стали добычей кемтян. Не утруждая себя пленением гребцов, кемтяне подожгли суда, и те весело запылали, распространяя вокруг себя зловоние и истошные крики.

Номархи завладели блестящим мечом Иузия. Бластер их не заинтересовал, радиопередатчик Тракуш пронзил копьем, но вот меч… Полководцы дико разругались. Каждый тянул заветную игрушку к себе и высказывал о сопернике все, что о нем думает. Горячая дискуссия закончилась тем, что они решили выяснить отношения с помощью оружия. Отбросив спорный предмет вожделения, номархи выхватили привычные бронзовые мечи и стали ожесточенно рубиться. Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы в нее не вмешался оборванный проводник, оказавшийся начальником дворцовой гвардии номарха Мендеса Кесептехом. Амукон, знавший вздорный характер своих «друзей-полководцев», решил приставить к ним соглядатая. Дело это представлялось ему настолько важным, что он решил пожертвовать столь нужным на поле боя Кесептехом и сотней добрых воинов. В объединенном войске двух номархов был отборный отряд Амукона. По приказу начальника гвардии он арестовал Херихотошкера и Тракуша, заперев их в трюм уцелевшего корабля. Кесептех приставил к номархам надежную охрану, предупредив, что в случае попытки освободиться они будут немедленно убиты. После этого он предложил воинам обеих армий подчиниться его приказам. Они не противились этому. Получив в свое распоряжение почти полуторатысячный отряд, Кесептех поспешил вслед за ушедшим отрядом кефтиан.

Восемьсот атлантов попирали черную землю Кемта. Настроение Инкия становилось все более и более отвратительным. Мало того, что он никак не мог связаться с Юльмом, несколько минут назад пропала связь и с Иузием. Что произошло с кораблями, можно было только предполагать. Инкий предполагал худшее.

Их путь лежал вдоль огромной реки, называемой кемтянами Хапи, реки великой и обожествляемой. Это была самая большая из виденных Инкием рек. Реки планеты Атлантиды были узки и неглубоки, реки острова Атлантида были совсем крошечны. Хапи был грандиозной водной артерией, дающей жизнь целой стране. Темные воды его были насыщены илом, который был основой благополучия жителей Кемта. Он давал им огромную, в рост человека, пшеницу, прекрасные финики и волшебный папирус, который использовался везде: из него делали бумагу, ткань, корабли, варили клей, ели в сыром и вареном виде. Вне всякого сомнения, это было второе чудо страны Кемт. Но первым был Хапи. И второе чудо не могло быть без первого: воды и берега Хапи были богаты разной живностью: множество рыб, птиц и, конечно, же, отвратительные зубастые крокодилы, которых кемтяне почему-то обожествляли. Инкий оставлял каждому народу право на странности, но сам он с удовольствием постреливал в отвратительных ящеров.

На дороге заклубилась пыль. Войско остановилось и заученно начало строиться в боевую линию. Жест Инкия прервал эти приготовления. Враг, если это враг, был одинок. Пыльное облако стремительно приближалось, пока не превратилось в повозку, запряженную двумя полосатыми лошадьми. На по возке стоял окровавленный человек. Юльм! Инкий не ошибся. Это был действительно Юльм. Кровь запеклась на его лице и иссеченных бронедоспехах. Он вздыбил коней перед Инкием и выпрыгнул из колесницы.

— Нас разбили!

— Это я уже понял, — холодно сказал Инкий, — какого черта ты полез один?

— Я думал, вы уже ушли на город.

— Он думал! А что, нельзя было повернуть? — Инкий посмотрел на помятую физиономию атланта и смягчился, — ладно. Хорошо хоть жив. Больше никто не уцелел?

— Боюсь, нет.

— Сколько там врагов?

— Не так уж много. Большую часть колесниц и пехоты мы уничтожили. Их осталось не более тысячи человек.

— Ничего себе! Тысячи! — Юльм заторопился.

— Воины Кемта не представляют большой опасности. Жидковаты. Заслуживают внимания лишь колесницы.

— Это что, повозки вроде той, на которой ты приехал?

— Да, в условиях сплошного строя они страшное оружие.

— Сколько их вы истребили?

— Около сорока. Осталось еще с десяток.

— Как же вам удалось уничтожить такое множество этих лошадиных бронеходов? — Юльм коротко рассказал.

— Значит, второй раз этот номер вряд ли пройдет?

— Да. Думаю, они будут готовы к этому.

— Что ты предлагаешь?

— Самое разумное — вызвать катер и смешать этих ублюдков с землей.

— А! — Инкий раздраженно махнул рукой, — у катера какая-то поломка. Тут еще Иузий не выходит на связь!

— Иузий? Давно?

— Уже с час. — Юльм помрачнел.

— Думаешь, с ним что-то случилось? — спросил Инкий.

— Боюсь, что да. По-моему, мы имеем дело с армиями сразу нескольких правителей. Вполне возможно, что мой отряд сражался лишь с частью общих сил, а другая часть в это время вполне могла напасть на корабли.

Инкий посмотрел на Юльма, затем на стоящих вокруг хмурых воинов и спросил:

— Ты предлагаешь вернуться?

— Нет. Мы должны любой ценой овладеть этим городом. Хотя бы потому, что под его стенами уже полегло столько наших, хотя бы потому, что иначе войско может взбунтоваться и попытаться выкупить свою свободу нашими головами. Лично меня такой финал этой эпопеи не устраивает.

— Меня, в общем, тоже, — устало улыбнулся Инкий.

— Значит, командир, нам надо захватить этот город и сделать это до того, как враги смогут объединиться.

— Разумно. Слушай, — вдруг спохватился Инкий, — а где Крют?!

Юльм недоумевающе пожал плечами. Крюта нигде не было. Атланты несколько раз позвали его, а затем пошли вдоль колонны, время от времени выкрикивая имя товарища. Но его нигде не было. Марилы и кефтиане кидали странные взгляды исподлобья. Инкию очень не нравилось их настроение.

Добежав до конца колонны и не обнаружив друга, атланты остановились. Инкий подозвал марила из отряда Крюта и велел ему немедленно найти своего командира. Марил ушел и не вернулся. В рядах воинов замелькали обнаженные клинки.

— Похоже, дело пахнет жареным, — пробормотал начинающий кое о чем догадываться Инкий.

— Смотри, — Юльм толкнул товарища локтем, — к нам, кажется, движется делегация.

К ним приближалась довольно большая группа воинов. Не дойдя до атлантов несколько шагов, посланцы остановились. Из их рядов вышли два командира сотен, начавших осторожно приближаться к атлантам. Один из парламентеров, бывший царек небольшого селения, отвесил небрежный поклон. Он был спокоен, он чувствовал за собой силу. Глотая звонкие звуки, он обратился к Инкию.

— Мы требуем вернуться назад, в Кефтиу. Врагов слишком много, и нас ждет смерть. А мы не хотим умирать.

— Кто это мы? — пренебрежительнр спросил Инкий.

— Я говорю от имени всего войска. Все командиры сотен стоят за мной.

— Где наш товарищ? — жестко потребовал Инкий. Глаза его пожелтели от едва сдерживаемой ярости.

— Он в наших руках. Он побудет у нас некоторое время. Как только мы дойдем до кораблей, он будет отпущен.

— А где гарантии?

— Даю свое честное слово. — Атланты дружно скривили губы. Заметив это, царек добавил:

— Вам придется поверить мне на слово. У вас все равно нет выбора.

— Ну, хорошо… Допустим, вы дошли до кораблей, сели на них, приплыли в Кефтиу… Но что вы будете делать дальше? Великий Титан, то есть Зевс, покарает вас!

— Он не великий Зевс. Он обманщик. И мы обманем его. Мы скажем, что вы погибли в песках Кемта. Он никогда не узнает о вашей судьбе.

— А вы не боитесь, что мы доберемся до Кефтиу на крылатой птице?

Главарь бунтовщиков гнусно рассмеялся.

— Я не верю в плохие сказки.

Инкий чуть не взвыл от досады. Сколько раз он доказывал Командору губительность его бессмысленной тактики — прятать от аборигенов достижения атлантической техники. И вот теперь он и Юльм вынуждены пожинать плоды упрямства Командора.

— Допустим, ваш план удастся. Что тогда вы сделаете с великим обманщиком, выдающим себя за Зевса?

— Мы отрубим ему голову, и все поймут, что он смертен.

— А ты не боишься умереть от наших мечей-молний?

— Нет. У нас тоже есть такой меч. — Царек обернулся и сделал жест рукой. Один из воинов поднял над головой титановый меч Крюта.

— Они действительно захватили его, — пробормотал Юльм. — Ладно, — громко сказал он, — допустим, вы тоже имеете меч. Но это ничего не меняет. Мы не пойдем к кораблям!

— Тогда мы сделаем это сами. И если вы попытаетесь помешать нам, мы убьем вас!

— Мы не собираемся вам мешать! — презрительно сказал Инкий, — мы лишь требуем, чтобы вы вернули нам нашего товарища.

— Нет, — упрямо сказал царек, — он останется у нас.

— Что будем делать? — тихо спросил Инкий у Юльма.

— Видимо, придется оставить Крюта у них.

— Подожди, — шепнул Инкий, — я попробую уговорить войско.

— Ты сказал, — обратился он к сотнику, — что все воины желают отправиться на родину. Но где доказательства этого? Может, ты лжешь? — Глаза кефтианина гневно сверкнули.

— Царь не может обманывать!

— Но все же я хочу поговорить с воинами. Царек ухмыльнулся.

— Ну, поговори.

Гнусная уверенная усмешка кефтианина давала повод думать, что войско действительно на его стороне. И все же стоило попытаться.

Инкий подошел к сломавшейся колонне и поднял руку. Мгновенно установилась гробовая тишина. Атлант начал говорить. Он говорил о великой цели их похода, о славе, о богатстве, которые ждут его участников, о мести за погибших товарищей. Говоря о всем этом, он внимательно всматривался в лица марилов и кефтиан. Они были угрюмы и не предвещали ничего хорошего. Призывы Инкия мало трогали воинов. Ничего не имея против богатства и славы, они слишком дорожили жизнью. А битва с кемтянами вряд ли могла принести славу, скорей всего она могла стоить собственной шкуры. Кроме того, мало кто из кефтиан или марилов знал язык атлантов, а горячая речь и бурные жесты, лишенные осязаемого смысла, были бесполезны. Видя глухое равнодушие воинов, Инкий решил припугнуть их карами великого Зевса. Вот эти слова царек, заранее распропагандировавший толпу, вдруг взялся переводить. Выслушав его бойкие слова, воины грозно зашумели. Приходилось отступить.

— Хорошо, — сказал Инкий, — я не буду препятствовать тем, кто решил бежать с поля боя и постыдными трусами вернуться домой. Они не избегнут заслуженной кары. Я взываю к тем воинам, которые не потеряли понятия о воинской чести, которые не согласны бросить в опасности своих товарищей. Если земля Кефтиу, если земля Атлантиды еще рождают таких людей, я призываю их присоединиться к нам!

Настороженными глазами Инкий обвел толпу. Его призыв вызвал лишь слабый отклик. Всего два десятка воинов вышли из рядов и сопровождаемые угрожающими выкриками присоединились к атлантам. Рядом с Инкием встал его «крестник» Леонид. Он имел понятие о чести, и Инкий благодарно стиснул его руку.

Сотник, возглавлявший недовольных, заколебался. Ему казалось неразумным оставлять атлантов свободными. Но слава их ужасного оружия вселила робость в душу кефтианина. Он сделал вид, что такой поворот событий его вполне устраивает, властным криком развернул колонну и направил ее назад, к морю. Он уходил, и его подмывало оглянуться, бросить последний взгляд на горстку храбрецов, решивших сделать то, что отказалась делать целая армия. Но он сдержался и не оглянулся.

Лазерный импульс вышиб Амукона из колесницы. Щит и крепкий доспех поглотили его, Амукон отделался испугом и исцарапанной задницей. Гвардейцы подхватили своего повелителя и, подняв над головами, бережно понесли во дворец. По дороге номарх оправился от падения, изругал прытких спасителей и приказал нести его обратно.

Поле боя было густо завалено трупами. Трудно было определить, кого же погибло больше. Кемтянин лежал на сыне Кефтиу, отрубленные головы смешались с отсеченными конечностями. Черная земля жадно пила сочащуюся кровь. Хрипло стонали раненые. Их пересохшие глотки требовали воды. Воины не обращали внимания на стоны. Деловито бродя между грудами тел, они добивали раненых кефтиан, срывали кольца и цепи, а заодно меняли свое мягкое медное оружие на прекрасные бронзовые мечи и копья погибших врагов. Плетеные щиты заменялись на металлические. Воины с восторгом показывали друг другу изящно выдавленного на красном металле пардуса. Оружие было сделано очень искусными мастерами.

Немедленно прекратив грабеж, Амукон приказал командирам выстроить войско. Те криками, а кое-где и побоями, согнали воинов в одну кучу. Номарх приказал рассчитаться на сотни и выступать в поход. Воины погибшего Себу были включены в войско номарха Мендеса. Сам Себу с отсеченной страшной молнией головой лежал у ног Амукона. Со всех сторон сыпались доклады и донесения. Начальник колесниц доложил, что лишь двенадцать колесниц смогут принять участие в следующем бою. Остальные или разбиты, или повреждены. Из этих двенадцати девять были колесницами Амукона. Узнав об этом, номарх довольно зажмурился: теперь остальные номархи долго не посмеют поднять голову. Особенно, если он захватит ном Себу. В голове Амукона роились радужные перспективы. Битва с кефтианами оказалась не только небезрезультатной, но и крайне выгодной. Строя планы, номарх стойко терпел боль в ушибленной груди, пока оруженосцы меняли ему панцирь.

Облаченный в новые доспехи Амукон был водружен на колесницу и приветствовал восторженно ревевшее войско. Затем рука номарха взметнулась по направлению на север, и войско, забыв о ранах и усталости, двинулось за своим, победоносным вождем. На врага!

Враг оказался ближе, чем предполагал Амукон. Не пройдя и десяти стадиев, передовой отряд наткнулся на небольшую кучку кефтианских воинов, спокойно ожидавших врага на невысоком холме около дороги. Это было спокойствие смертников. Амукон оценил его. Он созвал к себе командиров.

— Они хотят умереть. Помогите им в этом.

Воины развернулись в неровные шеренги, утопая в желтом песке, полезли на холм. Номарх подозвал писца и велел тут же запечатлеть для потомков славные деяния великого номарха Мендеса Амукона. Он спешил попасть в историю. Несколько штрихов обмакнутой в краску палочкой — и Клио приняла номарха в свои объятия.

Тесно, плечо к плечу, готовились атланты, марилы и кефтиане встретить врага. Их было мало, кемтян — сотни и сотни, но храбрость и умение часто решают судьбу боя. Связавшись с Командором, Инкий обрисовал ситуацию и попросил поторопиться с подмогой.

— Иначе тебе только останется назвать эту страну моим именем! — пошутил он.

Голос Командора показался встревоженным. Обещав немедленно выслать помощь, он попросил продержаться хотя бы час. Один час! Инкий включил радиомаяк и занял свое место в строю. Его руки крепко сжимали меч. С бластером пришлось расстаться, им вооружился Юльм. Инкий был совершенно, спокоен, его спокойствие передавалось стоящим рядом с ним воинам. Они были готовы обняться со смертью, но верили в спасение. Они верили в жизнь.

Враги охватывали песчаный холм полукругом. За спиной атлантов был крутой гребень бархана, что позволяло не опасаться за тыл. Первые воины Амукона уже достигли вершины холма. Двое из них пустили стрелы, остальные с воплем кинулись на атлантов. Юльм разрядил в нападавших бластер, и десять изуродованных тел испятнали желтый ковер холма. Остальные мгновенно откатились.

Кемтяне молча смотрели на изуродованные лазером трупы. В первом сражении луч лазера растворился в горячке боя. Мало кто из них успел оценить его силу. Большинство из тех, кто видели его, остались лежать у стен города, остальные вперед не лезли, благоразумно держась золотой середины. Тем временем задние напирали и, как ни остерегались самые прыткие подставлять себя под удары молний, их ноги скользили все ближе и ближе к роковой черте, которую намечали изуродованные обугленные трупы. Наконец они не выдержали и вновь бросились вперед. Юльм принял на себя удар левой части нападавших. Бластер даже вскипел. Около полусотни человек кровавыми обрубками рухнули на песок перед атлантами. Остальные отхлынули.

Марилы во главе с Инкием приняли удар второй половины врагов. Холм потонул в яростном хаосе боя. Бронза рубила бронзу. Глубокие шрамы иссекли могучих пардусов, украшавших щиты сражавшихся. Кемтяне были разбиты и отброшены. Песок мгновенно впитал кровь.

Инкий подсчитал потери. Погибли пока всего два марила и четыре кефтианина, но многие из воинов были ранены, и жизнь начинала уходить из них, вытягиваемая жаркими лучами солнца. Инкий смочил горящий лоб горстью воды и отдал флягу раненым. Больше воды не было. Ярко светило солнце, раскаленный воздух обжигал легкие. Они продержались всего полчаса.

Командор в бешенстве бил кулаком по хилому дощатому столу. Впервые атланты видели его в такой ярости. Стол отплевывался мелкой трухой, а Командор продолжал бушевать.

— Нет, нет и нет! — яростно кричал он — «Марс» ни за что не пойдет к ним на выручку. Об этом не может быть и речи. Корабль лишится последних запасов энергии, и мы будем скованы по рукам и ногам. И эти дикари узнают, что мы собой представляем. — Последняя мысль волновала его больше всего. Командор помешался на своей идее отторжения Землей инопланетных пришельцев. Он готов был пожертвовать чем угодно, даже жизнями атлантов, лишь бы все шло согласно его плану.

Вокруг него, сжав кулаки, стояли Эвксий, Гир, Кеельсее, Сальвазий, Гумий и Бульвий. В углу, прикинувшись ветошью, сопел Тромос. У дверей небольшого домика, служившего временным жилищем экипажей десантного катера и гравитолета, стояли еще несколько мужчин и женщин. Они не смогли поместиться в маленькой комнатушке и жадно ловили звуки, доносящиеся изнутри. Нервы у всех были напряжены до предела.

— Проклятье! — не выдержал Гумий, — если мы не поможем им, они погибнут. Как мы сможем после этого смотреть друг другу в глаза? Может, ты, Командор, и прячешь свои глаза, потому что на твоей совести немало таких жертв?

— Если ты не заткнешься, я убью тебя! — взорвался Командор.

— Ты посмотришь на меня своими добрыми глазами или испепелишь мой мозг?!

Командор заскрежетал зубами. Верный холуй Кеельсее был, как всегда, рядом.

— Командор прав. А ты, Гумий, выглядишь подозрительным. Я, кажется, начинаю вспоминать, где видел твою рожу… Кеельсее не закончил. Короткое неприметное движение — и кулак Гумия вонзился в челюсть бывшего Начальника ГУРС. Пробив головой тонкую перегородку, Кеельсее вывалился наружу. Гумий высунул голову в образовавшуюся дыру…

… — Ты бил по этой роже, скотина! Бил за то, что я осмелился стать тебе поперек. Я еще не полностью расквитался с тобой, палач!

— Прекратите! Прекратите, черт возьми! — зарычал Командор, — последнее решение: я могу послать лишь катер.

— Но он сломан, и на его починку потребуется не один час, — мрачно сказал Гир.

— Я рискну вылететь на гравитолете, — предложил Буль.

— Поздно!

На пороге стояла Дрила. По щеке ее медленно текла крупная слеза. Сглотнув, она пояснила:

— Орна взяла его. Сказала, что летит спасать Иузия. Она уже над морем…

— Как?! — закричал ошеломленный Бульвий, — он не заряжен. Там энергии всего на десять минут! Верните ее! Гумий бросился к радиофону.

— Орна! Орна! Вызывает Гумий. Прием. Прием. А, черт, она выключила связь!

Установилось молчание. Давящее, словно камень. Вязкое, словно вата. Командор украдкой посмотрел на часы. И вдруг динамик ожил.

— С гравитолетом что-то происходит! — Это кричала Орна, — в чем дело? Гравитолет падает! Помогите! По…! — крик оборвался.

— Все, — сказал Бульвий, — гравитолета больше нет.

Возникла тяжелая пауза. В пробитой стене показалась окровавленная рожа Кеельсее.

— Вот что, Командор, — внезапно произнес Сальвазий, — я, как старший среди вас, имею право первым высказать свое мнение. Оно таково: если «Марс» не пойдет на выручку наших товарищей, я забываю, что я атлант, и покидаю этот остров. Я найду себе место. Могу ли я считать себя гражданином страны, предающей своих детей? Нет! Я не собираюсь строить царство Разума, если его стены будут замешаны на крови наших братьев! Я не приемлю кровавый Разум! Вот мой ультиматум: если через десять минут «Марс» не вылетит им на помощь, я покидаю тебя и этот остров, и никогда никто не услышит обо мне, так как я больше не атлант!

С этими словами Сальвазий отстегнул опознавательный жетон и положил его на стол. Рядом легли жетоны Эвксия, Бульвия, Гира и Дрилы. Гумий дрожащими от волнения пальцами никак не мог отстегнуть свой, и тогда он вырвал его вместе с куском комбинезона.

И Командор понял. Он мог сохранить в неприкосновенности «Марс», но лишиться всех своих соратников. Он не рискнул пойти на это. Побелевшие пальцы сжали радиофон, настраивая его на волны крейсера.

— Внимание! Командор вызывает «Марс»! Командор вызывает «Марс»!

— «Марс» слушает! — ответил голос капитана Динема.

— Динем, экспедиционный отряд попал в большие неприятности. Атлантам грозит опасность. Приказываю немедленно поднять корабль и выйти им на выручку.

— Как я найду их?

— Инкий должен включить радиомаяк.

— Слушаюсь, Командор! Через несколько минут я буду на месте.

Командор швырнул рацию на стол.

— Все равно они уже погибли.

— В таком случае ты останешься один, — сказал Гумий и, увидев заглядывающую рожу Кеельсее, добавил: — вот с этой крысой! — Кеельсее исчез.

Тромос сидел в своем углу и удивлялся.

Взвыли аварийные сирены. «Марс», теряя трап, свечой взмыл в небо. Его небольшой экипаж крепко сжимал подлокотники кресел. Крейсер рванул вперед, и земля провалилась. Остров яркой зеленой вспышкой пропал из глаз. Стремительно замелькали волны. Сориентировавшись на сигналы радиомаяка, Динем чуть-чуть поправил курс. — Быть наготове! — рявкнул он в микрофон, — осталось две минуты полета.

— Кэп, мои пушки рыдают от нетерпения! — раздался голос лейтенанта Давра.

— Отлично! Скоро они напьются крови! Русий, как дела с ракетой?

Русий при помощи Слеты и Ариадны пытался приспособить в качестве десантного катера грузовую ракету.

— В принципе должно получиться. У нее не слишком чуткие рули, но на небольшой скорости она должна быть послушна.

— Понял. Дерзай! Ты должен вытащить их живыми или мертвыми!

— Я вытащу их живыми!

Над головой Кесептеха мелькнуло что-то блестяще-огромное, на мгновение затмившее солнце. Воины остановились и удивленно потирали глаза. «Показалось», — решил Кесептех и приказал двигаться дальше. Миновав засеянное пшеницей поле и густую финиковую рощу, они столкнулись нос к носу с вражеским войском. Внезапность — ключ к победе! Кесептех взмахнул серебристым мечом и бросился на врагов. Воины с криком — побежали за ним.

Не ожидавшие нападения кефтиане, не принимая боя, побежали. Тяжелые мечи и щиты мешали их бегству, и они бросали гибельное для них оружие. Сверкающая бронза покрыла поле.

Кесептех чувствовал себя диким зверем. Легко, словно дикая кошка, он вращал землю своими сухими ногами, и сверкающий меч обрушивался на головы бегущих врагов. Свистели стрелы. Обезумевшие от ужаса кефтиане хватались за лезвия мечей, умоляя сохранить жизнь, но дети Кемта безжалостно рубили и кололи непрошеных гостей. Лавина бегущих достигла Великого Хапи. Кефтиане, не задумываясь, начали прыгать в мутную воду. Это была кровавая потеха. То там, то здесь появлялась зубастая пасть священного ящера, следовал мощный щелчок челюстей, и очередной кефтианин с воплем уходил под воду. Крокодил уволакивал свою жертву в коряги и устремлялся за новой добычей. Он был умный, великий ящер, он знал изменчивость жизни и стремился заготовить как можно большие запасы. А мясо кефтиан было вполне недурно.

Из сотен бросившихся в воду на берег вышли три обезумевших человека.

Небольшая группа пришельцев все же предпочла ужасной гибели в пасти священных ящеров смерть в открытом бою. Они стали кругом и ощетинились остриями мечей и копий. Кесептех, обрадовавшись кровавой забаве, повел в атаку личную сотню. Кефтиане дрались с упорством обреченных. Собравшись вокруг высокого человека в черных доспехах, они стойко отражали яростные выпады воинов Кемта. Кесептех вспомнил, что такие же черные доспехи он видел у предводителя, убитого на берегу. Значит, это предводитель их главного отряда? Но почему он связан?!

Словно уловив безмолвный вопрос начальника дворцовой гвардии, один из воинов перерезал джутовые веревки, стягивавшие руки человека в черных доспехах. Воин что-то сказал ему и протянул длинный сверкающий меч. Такой же, как и у Кесептеха. Предводитель оттолкнул воина и, с огромной скоростью вращая мечом, ворвался в толпу кемтян. Блестящий клинок плясал в его руках танец смерти. Путь его отмечали разваленные пополам трупы. Бронза разлеталась даже от легкого прикосновения чудесного меча. Не обращая внимания на раны, он с непостижимой скоростью рубил воинов Кесептеха. Техника его была филигранна и необычна. Человек в черных доспехах пытался пробиться назад, к финиковой роще. Ну уж нет! Прыгнув вперед, Кесептех встал на его пути. Воины расступились. Кемтянин сделал ложный шаг в сторону, а затем внезапно обрушился на врага. Стремительный выпад меча! Но враг оказался умелым. Он отбил удар Кесептеха и в свою очередь напал на кемтянина. Мечи словно молнии сверкали в руках искусных бойцов, высекая снопы холодных искр. Атака слева, атака справа, выпад, прыжок в сторону, уход… Это был изящный танец, чуть не оговорился, смерти. Смерть не столь грациозна. Она костлявая и обременена грехами умирающих. Это был завораживающий танец ненависти. Бойцы люто ненавидели друг друга, ибо один из них должен был умереть.

Кесептех сделал ложный выпад, враг клюнул на эту приманку, последовал замысловатый поворот меча, и оружие противника упало на землю. Кемтянин победно рассмеялся. Взмахнув мечом, он живо представил потоки крови, хлещущие из перерубленной шеи. Меч пошел вниз и… провалился в пустоту. Крют каким-то немыслимым прыжком взвился в воздух и обрушился на кемтянина. Мощные руки поймали шею врага в замок. Резкий рывок! Лопнули шейные позвонки, и начальник дворцовой гвардии кулем осел на землю. Крют поднял меч и увидел свою смерть. Она была совсем рядом, и атлант понял, что в этот раз ему не удастся провести старуху. Стрела вонзилась ему прямо в переносицу. Последнее, что успело уловить его гаснущее сознание, было огромное черное тело, зависшее над полем смерти. Родной «Марс»…

Передышка, подаренная кемтянами, была недолгой. Устрашенные бластером враги отхлынули назад, но вскоре снова пошли на приступ. Амукон поставил сзади атакующих заслон из лучников. Каждого, кто осмеливался повернуть назад, ждали стрелы. Храбрецы падали под ударами мечей атлантов, трусы — пронзенные стрелами первого в истории заградотряда. Умные изо всех сил держались в середине.

Длинные мечи атлантов без устали секли бесчисленных и обреченно — отважных врагов. Они кропили и кропили песок жидкой южной кровью. Но новые и новые вставали на место погибших, упорно тесня атлантов к самому краю холма. А дальше — песчаный обрыв и неминуемая смерть. Юльм сразил уже сотого и сто двадцатого врага. Но кемтяне смеялись над несущим смерть лучом. Смерть от собственных стрел страшила их куда больше. Она была длинной и острой. Желающих умереть было так много, что бластер устал и тревожно замигал индикатором. Юльм сунул его в кобуру и поднял с земли вражеский меч. И в этот момент кемтяне прорвали жиденькую цепочку защитников холма, бой перерос в кровавую животную схватку. Здесь вспарывали животы мечами, кололи, душили, рвали глотки истекающими окровавленной слюной зубами. Какой-то кемтянин повалил Инкия и пытался выколоть ему глаза обломком стрелы. Атлант перехватил его руку, ломая ее в локте. Она хрустнула, словно соломинка, и кемтянин закатил глаза в болевом шоке. Вскочив, Инкий швырнул обезумевшего от боли врага на копья его сотоварищей, неловко покатившихся вниз.

Стреляли огромные луки колесниц. Длинные метровые стрелы словно грозные шмели пели в воздухе, беспорядочно пронзая толпу сражающихся, валя и атлантов, и кемтян. Одна из таких стрел ударила Юльма в живот. Сверхпрочный пластик выдержал этот удар, но сила толчка сбросила Юльма с холма, и он, кувыркаясь через голову, покатился вниз по тягучему склону бархана. Восторженно ухнув, несколько кемтян прыгнули вслед за атлантом. Внизу их будет ждать смерть. Двоих Юльм проткнет их собственными мечами, третьему сломает шею, а последнего убьет страх. А пока они полны охотничьего азарта. Как он пьянит, этот азарт охоты на свирепого хищника! Он перчит кровь и обжигает нервы. Он сладок, словно уста любимой женщины. Он тягуч, словно дикий мед. Он пахнет кровью. Радуйтесь мигу азарта! Он делает нас людьми, ибо мы человечны, лишь когда подвластны азарту. В минуты спокойствия мы становимся слишком рассудительны, подобно старикам на кладбищенской скамеечке. Но пока мы азартны, мы молоды, и смерть уважает нас, даже когда мы поплевываем в воды Ахеронта. Налей мне, неуступчивый Харон, стакан книдского, пьянящего как азарт. И не надейся, старик, я не буду проситься обратно, я не выплюну тебе в рожу ту медную монетку, что спрятана у меня под языком. Я пошлю к черту и Аида, и его Тартар. Он ведь скучен и трезв, этот князь Тьмы. Он никогда не ведал азарта, он даже жену согласился любить три месяца. Зимой. А азарт не любит зиму.

Но азарт уже перерастал в отупелую озверелость. Лезли лишь затем, чтобы быстрее покончить с этим кошмаром. Мечи с визгом рубили черные доспехи Инкия. Руки атланта были иссечены, обагрены чужой и своей кровью. На губах упавшего рядом марила клокотала розовая пена. Рослый кемтянин наступил ногой ему на грудь и ударом меча отсек мертвую уже голову. Следующим ударом он разбил радиомаяк. Брошенное копье сбило с головы атланта шлем, и пыльный ветер расплескал русой кровью длинные волосы. Над холмом кружились зловещие Эринии. Алыми чувственными губами они впивались в кровоточащие раны и жадно пили горячую соленую кровь. Их безжалостные глаза пылали зеленым огнем. Они кружили над головой Инкия и терпеливо ждали, когда хлынут из перерубленных артерий семь литров алой космической крови. Но им не повезло. Мечи блеснули над головой атланта. Удар обрушился, нет — обрушивался на русую голову. Его принял на себя Леонид, до этого прикрывавший спину Инкия. Остро отточенный клинок рассек голову гиганта. Секунду он стоял, словно закостенев смертью, затем рухнул на выставленные вперед вражеские копья. Он отдал свой долг.

Второй удар упредили пушки «Марса». Огненный вихрь лазеров ударил прямо под ногами Инкия, швырнув его вниз, в объятия карабкающегося по склону Юльма. Кемтяне вплавились в песок. Холм превратился в огромную глыбу желтого стекла. Затем лазеры ударили по колесницам. Горящие кони вырвали Амукона из ада. Они бешено мчали увязающую по оси колес колесницу номарха. Они почти вытащили его из лап смерти. Но смерть пришла, откуда ее не ждали. Копыта лошадей вдруг увязли в песке, и кони покатились через голову. Взвившись, колесница рухнула в тягучий кисель песка. Зыбучий песок! Возница и щитоносец исчезли мгновенно. Номарх успел прыгнуть в сторону. Ноги его увязли почти по колено. Он рванулся и ушел еще глубже. Завыв, Амукон стал лихорадочно разгребать эту песчаную ловушку. Но отчаяние было не в силах преодолеть желтой тягучести. Бессильные слезы брызнули из глаз Амукона. Сквозь их пелену он до последнего вздоха смотрел на огромную блестящую кляксу стального чудовища, в одно мгновение пожравшего его войско. Когда песок забил номарху рот, глаза натужно выкатились. Горячие песчинки выжгли глаза Амукона. Конец. «Марс» подоспел вовремя. Еще немного — и пантеон Круглого острова принял бы в себя тела не двух, а четырех атлантов. Пока Русий усаживал в ракету Инкия, Юльма и двух чудом уцелевших марилов, Давр поливал жидким огнем окрестности, запекая в стекло перекошенные болью лица и обгорелые черепа. Приняв в свое чрево грузовую ракету, «Марс» плавно на малой высоте пошел над рекой. Через несколько километров показалось еще одно поле брани, устеленное трупами воинов в бронзовых доспехах. Сотни изрубленных предателей и трусов. Пушки крейсера расстреляли большую толпу изумленно взиравших в небо кемтян. «Марс» снизился и высадил десант: Русий, Давр, Юльм и две голубоглазые атлантки. В руках засверкали бластеры. Кемтяне падали на опаленную землю. В атлантов вселился дух мести. Одна Ариадна ни разу не подняла бластер, вздрагивая при каждой вспышке. Особенно поначалу. Здесь они нашли остывающее тело Крюта. Вокруг него валялись изрубленные трупы врагов. Крют достойно прожил последние минуты — длинная вереница врагов будет сопровождать его в подземное царство. Атланты подняли тело погибшего товарища на руки и медленно понесли его к «Марсу». Его ждало последнее путешествие. Последний поход. Последний раз небо примет его безжизненное тело.

Сзади вскрикнула Ариадна. Один из оживших кемтян попытался схватить ее за ногу. Ариадна резко отпрыгнула и впервые убила человека. Спокойно. Без эмоций. Сердце окаменело в этой бойне.

Слете удалось поймать совсем очумевшего от страха кемтянина. После долгих усилий из него выжали полусвязный ответ. Ткнув пальцем в черный бронедоспех Русия, он жестами пояснил, что такой же человек лежит на берегу моря. Атлантка тут же разрядила бластер в икающего от страха врага. «Марс» взмыл в воздух и через мгновение висел над побережьем.

Здесь, в зарослях тамариска, они нашли изуродованное тело Иузия. Орна не смогла спасти его. Она смогла лишь умереть в один час с ним. Кемтяне не пощадили атланта и в смерти, отрезав ему нос и уши. Две стрелы торчали из пустых глазниц. Из лежавшего на песке корабля были вытащены два взъерошенных избитых кемтянина. Они пытались что-то лепетать. Русий с отвращением поднимал их по очереди в воздух и бросал в замутневшее море. Луч лазера отрезал им путь к спасительному берегу до тех пор, пока тяжелые доспехи не утянули их на дно.

Затем Русий указал на болтающиеся неподалеку корабли, бежавшие после нападения кемтян. Гребцы и воины на них не издавали ни малейшего звука, словно понимая, что сейчас решается их судьба.

— Что будем делать с ними?

— Они предали нас. Из-за них погиб Крют, — твердо ответил Юльм.

— Вопрос исчерпан, — сказал Русий.

Крейсер поднялся в воздух. Давр четырежды нажимал на гашетку лазерных пушек. Поверхность моря покрылась окровавленными обломками. Затем «Марс» направился вглубь страны Кемт и сжег Саис, Мендес, Буто, Таис и Ураффе. Вместе с жителями. Столицей колонии стал Кносс, номарх которого раболепно пал перед сошедшими с неба богами.

Глава девятая

После событий в Кемте среди атлантов начались разногласия. Начало им положил Командор. После памятного спора в деревянном домике он решил удалиться. Не в изгнание. Он просто сложил с себя полномочия Командора и предложил, чтобы его место занял другой. Но атланты даже не могли представить на месте Командора кого-то из своих товарищей. Абсурд был в том, что они не знали настоящего имени Командора. Он всегда был для них Командором. Сложилась нелепейшая ситуация. Вместо того, чтобы потребовать у Командора ответа, атлантам пришлось уговаривать его изменить свое решение. Долго уговаривать. Командор предстал почти пострадавшей стороной и с оскорбленным видом отвергал все просьбы атлантов. Наконец он уступил, выставив требование, чтобы «Марс» занял свое место на Круглом острове. С этим легко согласились. Хотя многие и предпочли бы, чтобы «Марс» стальными стенами прикрывал их спокойствие на Атлантиде, но крейсер был почти беспомощен. Спасая атлантов, «Марс» истратил столько энергии, что на повторный подобный рейд ее просто бы не хватило. Чтобы накопить достаточный для полета запас урана на бедной этим металлом Земле, требовались десятки лет. «Марс» плюхнулся на каменное ложе и заснул. Чуткие радары берегли его покой. Командор вернулся к своим обязанностям, но конфликты не кончились.

Побитый Кеельсее заявил, что не может жить рядом с Гумием. Или он или Гумий. Так как Гумий не изъявлял желания удалиться в добровольное изгнание, а Командор не захотел принудить его к этому, уйти пришлось Кеельсее. Он стал великим номархом шести верхних номов Кемта. Ему был дан десантный катер. С Кеельсее ушли Есоний, Гиптий и Изида. Садясь в десантный катер, Кеельсее был счастлив.

Оправившись от ран и шока, Инкий пришел к Командору с твердым намерением плюнуть ему в лицо. Командор прочел его мысли и предупредил опасное желание твердым жестом руки.

— Сядь. Я знаю, атланты не одобрили моих действий, и ты вправе больше других обвинять меня. Вполне очевидно, что нам будет трудно работать вместе, и поэтому я предлагаю тебе возглавить новую базу.

— По ту сторону Атлантического океана. На длинном материке. Наблюдение показало, что природные условия там великолепны, и мы могли бы попробовать развести там атлантические растения без риска нарушить экосистему нашей зоны. Если ты согласишься, я дам тебе трех человек, грузовую ракету и небольшой запас урана.

Исподлобья посмотрев на Командора, Инкий спросил:

— Где?

— Согласен, — сказал, помолчав, Инкий.

— Тогда можешь отправляться.

— Когда?

— Хоть сегодня.

Инкий улетел завтра. К его плечу нежно прижималась Слета. Когда он был болен, Слета не отходила от его постели. Она жалела его, а потом полюбила. Она была лучшим биологом экспедиции, и Инкий взял ее с собой. Садясь в ракету, Слета пообещала, что через три года она угостит всех земным кофе. Сзади на мешках с оборудованием спала Герра. Не хотевший покидать Атлантиду Воолий мрачно курил сигарету и изредка поплевывал в бушующий океан. Земля вновь пугала его неизвестностью.

Они будут поклоняться Солнцу.

Тромос постарел и обрюзг. Женщины не любили его, мужчины плевали шуту в глаза. Он отбегал, словно собака, но не обижался. Даже будучи ударен, он оставался счастливым. Если бы он жил позже, его бы назвали стоиком. Но он ухитрился родиться раньше, что, впрочем, не мешало ему радоваться жизни.

Больше всех обижал Тромоса не марил, а атлант. Атлант Крим. Он был полной противоположностью бывшему царьку. Молод, строен, безумно красив. Словно Аполлон, сошедший со снежных склонов. Душа же его была черна. Крим ненавидел все, что лучше его. Ненависть эта перерастала в подлость, и он вредил всем тем, кого ненавидел. Вредил мелко и грязно. А ненавидел Крим всех, кроме Командора. Командора он боялся. Он чувствовал его силу. Более других Крим ненавидел Русия. Он считал вопиющей несправедливостью судьбы, что молодой и ничем особенно не выдающийся в глазах Крима атлант сумел достичь такого положения и авторитета. Русий имел мужество стать наперекор всем и не только не был наказан, но и стал в конце концов героем. Мало того, все признали его правоту, и Эра Экспансии закончилась, едва успев начаться. Почему фортуна благоволит к одним и небрежно отталкивает других? Страждущих! Почему судьба не сделала его членом Верховного Комитета? Почему Командор не сделал его наместником Кемта, ведь он, Крим, так желал этого? Но в Кемт, полетел Кеельсее, а он остался простым надсмотрщиком на Атлантиде. Он согласился бы быть царьком в любой, самой крохотной стране, пусть там будут лишь камни и змеи. Главное, чтобы ему кто-то мог завидовать. Он хотел стать великим спортсменом, но проиграл. Он мечтал о славе полководца, но на этом поприще было слишком тесно. Не пробиться. Он грезил вершить судьбами держав, но таких вершителей было слишком много, там грызли и кусали, там умели ненавидеть не меньше, чем Крим, а бить много сильнее. Он мечтал о любви, но его не любили, любили других, и он ненавидел всех этих других. Это последнее было причиной того, почему Крим более других ненавидел Русия. Русий был любим. Его любили самые красивые девушки. Не успел он расстаться с Ледой, как на него стала смотреть Ариадна. Вернее, она смотрела на него и раньше, но взгляд был робким. Смотрела тем особенным взглядом, каким смотрят только влюбленные. Криму нравилась Ариадна. Он не любил ее, но хотел обладать ею. И еще он хотел, чтобы она его любила. Он хотел, чтобы все его любили. Крим жаждал всеобщей любви, но никому не хотел дарить свою.

Он не мог найти достойного себя места, и неудачи наложили черный налет на его душу. А вот этому счастливчику Русию всю жизнь везло. Он учился в лучшей школе, быстро продвигался по службе и достиг таких вершин, о которых Крим мечтал лишь в самых смелых фантазиях. Ходили слухи, что мать Русия путалась с Командором, но Крим благоразумно никогда не обсуждал подобные темы, а лишь слушал и запоминал, мечтая, что придет время, и он выплеснет в лицо своему врагу все те мерзости, какие он успел собрать.

Крим сидел на только что сложенной крепостной стене и наблюдал за работой марилов. Они согбенно суетились внизу: тащили каменные глыбы, тесали их бронзовыми топорами, месили раствор. Сальвазий ежедневно внушал им, что они строят свой великий город — основу своего будущего. Поэтому марилы выглядели счастливыми. По крайней мере, считалось, что они должны так выглядеть. Рабочих рук постоянно не хватало, и приходилось завозить их из других баз. Для этого потребовалось много кораблей и была выстроена огромная верфь, где каждый день сходили со стапеля два новых судна. Обшитые по бортам алыми боевыми щитами, они плыли в Кемт, или Кефтиу, или в Черный континент и возвращались груженные испуганными сильными людьми. Уже через день эти люди рубили камень, задыхаясь от бело-красно-черной пыли. Труд быстро убивал их. Но могучие боевые корабли атлантов везли новых и новых. Эти новые отдадут все, что смогут, после чего их иссохшиеся оболочки будут выброшены в море на съедение прожорливым акулам.

Внезапно Крим оживился. Он увидел, как. Русий, который руководил постройкой канала, переговорив со стоящим рядом марилом, пошел к морю. В голове Крима мелькнула мысль: а вдруг это и есть тот самый миг, который толкнет его на вершину? Крим мягко, словно кошка, сбежал по лестнице и, удостоверившись, что никто из марилов не заметил его исчезновения пошел вслед за Русием.

Человек чрезвычайно комплексующее создание. Ходячий набор комплексов. Впрочем, в этом он не одинок: комплексуют гориллы, проигравшие в схватке за самку сопернику, моржи, потерявшие клыки в мужских разборках, комплекс ревности доводит макак до инфаркта. Львов комплексует облезлость шкуры, пеликанов — маленький нос, жирафов — короткая шея. Но никто не имеет такого букета комплексов, как человек. Они бесчисленны и разнообразны, словно капризы женщин. Сколько людей — столько и комплексов. Не меньше, пожалуй — больше.

Лысых комплексует отсутствие волос, волосатых — их обилие на груди, коротышек — малый рост и недостижимость дверных звонков, гигантов — низкие потолки и дверные проемы. Военные не любят висящей на них мешком гражданки, штатских коробят ремень и скрипящие сапоги. Трезвенники комплексуют в веселой хмельной компании, пьяницы залпом пьют шампанское в кругу набожных дев и затравленно смотрят на их чуть пригубленные бокалы. Импотенты боятся женщин, лесбиянки бегут от мужчин. Эстет комплексует в грязном пивбаре, мужлан озирается в дорогом ресторане. Комплексы, комплексы, комплексы… Вы, словно короли, правите миром.

Тимур был хромым и мечтал охромить весь мир. Сталин не переносил умных и объявил врагами народа всех, кто был умнее его. А их, увы, были миллионы. Гитлер имел скудный ум и еврейские усики. Это сделало его страшным юдофобом. Толстой комплексовал сильную жену и поговаривал о непротивлении злу насилием. Последним желанием абсолютно бескомплексного, бескомплексного до того, что он в присутствии сенаторов мог спокойно заниматься любовью с очередной пассией, Юлия Цезаря было умереть в пристойной позе. Он не думал о радостях прожитой жизни или о величии надвигающейся смерти — он лихорадочно пытался натянуть на свои бесстыдно обнаженные ноги консульскую тогу. Его душил комплекс. Он конвульсивно запахнул полы тоги и лишь тогда успокоился.

Великолепная Клеопатра была закомплексованнейшей женщиной. Ей постоянно казалось, что человеческая жизнь стоит дороже ее божественной любви, и она упорно пыталась доказать обратное. Когда же Цезарь имел ее, но не любил и не умер, она подставила руку под ядовитый поцелуй. А еще она жутко боялась прослыть скупой и пила растворенный в уксусе жемчуг. Напиток сомнительной полезности.

Лукулл комплексовал против бедной юности и пожирал языки павлинов. Брут боялся умереть трусом и был счастлив, когда нашел смерть в бою.

Комплексы вращают землю. Человек был слаб и беззуб, но закомплексовал и придумал копье. Он плохо плавал — и изобрел корабль. Его рука не могла далеко бросить копье — и он изобрел лук. Слепые придумали очки, чахлые — атлетическую гимнастику.

Комплексы. Человек делает все, чтобы избавиться от них. Он не понимает, что преодолев свои комплексы, он будет несчастлив. Стесняясь бедности, он предпочитает разбогатеть, и его жизнь превращается в средство накопления денег. Великий Бисмарк всю свою жизнь страдал от кошмара коалиций и все свои силы тратил на то, чтобы преодолеть этот кошмар. Когда же он достиг своей цели и избавился от гнетущего его комплекса, оказалось, что он никому не нужен. Девственник пытается преодолеть свой страх перед женщиной. Но после первой любовной ночи он убеждается, что лишился, может быть, самого сладкого — предвкушения женщины. Чего лишается девственница, мы умолчим. Хотя это тоже комплекс.

Человек, лишенный комплексов — сверхчеловек. Он велик, но несчастен. Ибо не обладает умом Ницше и сердцем Христа. Христос комплексовал за всех нас, и в этом его величие. Он был тленом, вознесшимся на небо. Он не был сверхчеловеком, ибо был богом, и поэтому сверхлюди так невзлюбили его. А еще он был человеком — homo sum — слабым человеком.

Белокурая бестия. Сверхчеловек. Полное отсутствие закомплексованности. Сильные руки, могучая грудь, уверенный взгляд… Он привлекал многих. Огромный белокурый мужественный твердолицый гигант. Как атлант. Как обитатель Валгаллы. Он был призван спасти несчастный закомплексованный мир. Но его не хватило даже на отпечаток ступни на бетоне истории. Ибо нога тоже плоскостопа. Он растворился в кристально чистом Космосе.

«Я люблю того, кто живет, чтобы познать, и кто хочет познать для того».

«Я люблю тех, которые не ищут за звездами причины, чтобы погибнуть и стать жертвою, но которые отдают себя в жертву земле, чтобы земля когда-нибудь сделалась землею сверхчеловека». — Так говорил Заратустра.

Люди любят вас, ибо вы такие, какими хотят быть они, пытающиеся изжить свои комплексы. Они могут не сознаваться себе в этом, но они хотят. Они хотят стать титанами и покорить мир. Чем? Силой? Это признак самого сильного комплекса — душевной слабости. Любовью? Но мы любим других за их слабости и недостатки. Ибо сами слабы. Разумом? Разум поглощает все без остатка, превращая нас в сплошной комплекс. Гений велик лишь в одном — в своем знании, в остальном это самое неприспособленное существо. Моцарт тушил окурки в вине и рассеянно пожимал графиням прекрасные ручки. Эдисон забывал свое имя. Достоевский видел мир в призме сумасшедшего дома.

Дракон пожирает сверхчеловека. Тот доходит до того, что начинает бояться своей собственной тени. Ему кажется, что она крадет его движения, и он начинает прятаться от солнца. Он комплексует зимой лед и надевает подбитые подковками сапоги. Лязг! Лязг! Колонны штурмовиков, комплексующих перед богатством плутократов. Каменные души людей, пытающихся спрятать мокрые от ночных слез подушки. Мокрый лай автоматов, скрывающих дрожь в руках.

«Чтобы у сверхчеловека не было недостатка в своем драконе, сверхдраконе, достойном его, для этого должно еще много горячего солнца пылать над первобытным лесом!» — Так говорил Заратустра.

Человек пытался доказать, что он лучше, чем на самом деле. Он лез в горы, он спускался в морские глубины, он крушил черепа, он пытался лечить души.

Любовь он считал ядом, а яд средством избавления от своих комплексов. Умер Моцарт, и Сальери показалось, что он счастлив. Но вскоре он начал сохнуть от черной скуки. Ему некому было завидовать!

Ненависть стала пчелиным ядом, а пчелиное жало оказалось прекрасным средством от радикулита. Сотни погибших пчел — вот цена разогнувшейся спины. И в ту же ночь раскомплексовавшийся счастливчик умирает от блудливого сладострастия. Кого не убил меч, тот подавится ложкой манной каши!

Человек, комплексовавший перед красным от пьянства носом. Он бросил пить — и жизнь задавила его самосвалом рутинности. Дионис не прощает измены!

Можно было бы говорить долго. Можно перечислять сотни греческих, римских, индоиранских, христианских, мусульманских, буддистских и других божеств, тысячи политиков, полководцев, художников, писателей, врачей, ассенизаторов и операторов машинного доения. Но это тоже комплекс. Комплекс боязни показаться невеждой. Будьте с ним счастливы, но не вымещайте его на других. На их плечи давят свои комплексы, и не надо обременять людей комплексом их незнания, лишним комплексом. Радуйтесь своим комплексам и не отыгрывайтесь ими на других людях. Это нехорошо. Это не сделает вас счастливым. Держите их при себе, и они сыпанут перцу в вашу кровь. Ведь даже Ницше комплексовал от его недостатка. Нет комплексов лишь у Смерти и Вечности. Но даже Смерть иногда смазывает свои гремящие кости теплым человеческим жиром.

Ни одного слова не было сказано между Русием и Командором после возвращения «Марса» из Кемта. Они обменивались малозначительными фразами, но их серьезной дружбе и сотрудничеству, казалось, пришел конец. Русий делал то, что от него требовалось, но не шел на сближение с Командором. Тот тоже отчужденно держался в стороне от своего сына. Это заметили все атланты, но выводы делали очень немногие. Командор очень много работал: он проектировал, чертил, анализировал и при этом ухитрялся быть в курсе абсолютно всех дел. Его видели и на строительстве башен, и на канале, и в каменоломнях. Моряки рано утром встречали его лодку, плывущую с моря. Он был многолик и вездесущ. Марилы искренне верили, что он бог. Падая ниц, они целовали краешек плаща Великого Белого Титана. Он был всемогущ и великодушен. По мановению его руки сдвигались горы и начинали течь реки. Предсказание Командора сбывалось — марилы видели в нем бога не силы, а созидания, он на их глазах творил мир, и они были готовы идти за ним куда угодно.

После многих потрясений Командор впервые почувствовал себя спокойным. Он погряз в делах, и они отвратили его разум от размышлений о Вечности. В его жизни не стало тревог и лижущих нервы забот. Если перед ним и стояла проблема — это была его личная проблема, и она не имела большого значения. По крайней мере, так ему казалось.

Проблема была одна. Она выступала в облике Альны, той самой маленькой дикарки, что была приведена Тромосом в первую ночь на Атлантиде. Неуклюжий испуганный подросток превратился в очаровательную цветущую девушку. Ее черные глаза были глубоки как бездна, губы трепетали как весенний цветок, лицо было прекрасно, подобно улыбке богини, вышедшей из морской пены. Это было прекрасное очарование юности, которое бывает только один раз и безжалостно стирается Временем. Но это очаровательное создание имело сильный характер. Альна требовала любви, Командор же отказывал ей в этом. Богу не к лицу падать на колени пред смертной женщиной. К тому же он не верил в любовь женщины. Его могла и должна была любить лишь та, которую любит он. А этой девчонке просто льстило, что она была отдана богу, и она пыталась удовлетворить свое самолюбие. Командор с равнодушной улыбкой отвергал ее, она гордо вскидывала голову и уходила. Через какое-то время история повторялась. История любит повторяться.

Ловко повиснув на сильных руках над обрывом, Русий очутился в маленьком гроте, длинная кишка которого выводила прямо к морю. Русий любил это место. Здесь было дико и безлюдно. Лишь старый седой океан могуче бил пенными валами в обсосанные обломки скал. Русий приходил сюда отдохнуть, померяться силой со стихией. Его руки дробили соленые волны, наполовину выбрасывая из воды бронзовое от загара тело. Он играл со стихией. Океан целовал его своими солеными губами, а Русий шутливо отбивался от его дурашливых ласк. Нырнув, можно было поиграть с веселыми черными дельфинами и потрогать фантастическую шероховатость кораллов. Там таились грозные мурены, но они не трогали атланта. Они уважали силу и, извиваясь лентой плоского тела, уползали в расщелины. Вырвавшись на поверхность, Русий жадно хватал губами воздух и вновь уходил под воду. Там было тихо и спокойно. Океан смывал заботы и тяжесть лишних дум. Он навевал грусть и покой. Минуты расслабленного покоя, стоящие многих часов на суетливой земле. Сдавливает спазмом грудь — наверх!

А здесь, наверху, жарит спокойно-суетливое солнце, надрывно кричат чайки, издалека доносится мерный стук обтесывающих базальт топоров. Русий подплыл к берегу и отдал себя в распоряжение волны. Грозно пробурчав, она не очень вежливо вышвырнула атланта на чуть колкий песок. Русий выплюнул набившийся в рот сор, засмеялся и встал. Жизнь была прекрасна!

И в этот момент белая изящная рука нажала на спусковой крючок, и в душе Русия возникла волна беспричинного дикого ужаса…

Командор, покусывая карандаш, склонился над схемой. Дикая Земля навеяла на него какие-то патриархальные чувства, и он стал предпочитать компьютеру карандаш и бумагу. Перед ним лежал план гавани, Командор, сощурясь, наносил на него последние штрихи.

— Добавим еще один пирс для боевых кораблей, — промычал он себе под нос. — Так, хорошо! — Командор откинул голову и полюбовался на план издали. На бумаге все смотрелось замечательно. Каково будет в реальности? Сейчас он крикнет Эвксия, и завтра же первые глыбы упадут в море, разрезая его изящными дугами молов. И вдруг словно раскаленная черная молния пронзила мозг Командора. Опасность! Зрентшианцы мгновенно реагировали на опасность. Но она грозит не ему, а Русию! Волевой центр Командора уловил опасность, угрожающую его сыну. Дальше Командор разложил время. В его распоряжении было не более одной секунды. За это время он вряд ли мог успеть предупредить сына. Нужно было искать другое решение. И Командор нашел. Он закрыл глаза и послал импульс такой силы, что лишился сознания. Все силы его центра самосохранения ушли на помощь другому. Они ушли, чтобы защитить сына, и Командор обнажил свое сердце.

Огромная глыба, срезанная лучом бластера, громадно зависла над головой Русия. Но падала она слишком медленно, словно ее задерживало какое-то силовое поле. Русий не стал мешкать и, мощно оттолкнувшись, прыгнул в серую толщу океана. Через несколько мгновений он был вне опасности. Словно почувствовав это, силовое поле исчезло, и глыба сочно плюхнулась в воду, подняв сверкающие мириады брызг. Грохот ее падения сильно ударил по ушам, и Русий пробкой выскочил на поверхность.

На скале никого не было. Лишь легкий дымок испаряющегося гранита свидетельствовал о том, что скалу рассек огненный луч лазера. Русия пытался убить кто-то из атлантов. Кто?!

Бывает, минутная слабость стоит человеку жизни. Сколько шпионов гибло, забыв об опасности детских привычек. Сколько царей пало, на мгновение подставив незащищенную спину своим преданным друзьям. Вернее, слугам, ибо у царей нет друзей. Сколько солдат погибло, замешкавшись вскинуть свое оружие.

Вся воля Командора держала огромный обломок скалы, зависший над головой его сына. Он сидел с белым омертвелым лицом, подлокотники кресла хрустели в побелевших от напряжения пальцах. Именно в эту, может быть, самую страшную в жизни Командора минуту тихо скрипнула дверь. Вошел шут. Он улыбался и был готов позубоскалить вместе со своим повелителем. Глаза его уперлись в перекошенное лицо Командора, и шут понял: бог ушел куда-то по делам и оставил свое бренное тело. Это была минута шута. Звездная минута! Она больше не повторится. Шут может стать над богом. На столе лежал бластер. Тромос знал, как с ним обращаться. Он взял его и направил в голову Командора.

«Одно движение пальца, — мелькнуло у Тромоса, — и мы будем квиты. Он сделал из царя шута, я превращу бога в труп!»

Тромос усмехнулся и нажал на курок…

Импульс прожег стол и спрятался в стене. Тромос покатился по полу. Альна не была сильной, она ею стала.

С живостью, свойственной многим толстякам, Тромос вскочил на ноги и, выкрикнув яростное ругательство, выстрелил в девушку. Она пошатнулась и начала валиться на пол. Следующий импульс был послан в Командора.

Женщина может многое. А влюбленная женщина может творить чудеса. Последним усилием Альна прикрыла собой Командора, и импульс, войдя ей в спину, растворился в массивной бронзовой пластине, висевшей на высокой шее девушки. Раскаленные брызги обожгли лицо Командора. Альна, цепляясь за любимого, медленно сползла на пол. Скала рухнула в море. Подняв голову, Командор страшно посмотрел на шута. Тромос вскинул оружие и стал лихорадочно нажимать на спусковой крючок. Импульсы прошили стену за головой Командора. Но его там уже не было. Тромос почувствовал легкое прикосновение к плечу и обернулся.

На него смотрели глаза. Это была бездна. Там пылали пожары, лилась кровь, старели и умирали прекрасные женщины. Неведомые герои сражались с чудовищами и покоряли фантастические планеты. Кровь поглощала зелень и исчезала в черноте пожаров. Требовалось множество жизней, чтобы познать это. А у Тромоса была лишь одна, да к тому же обремененная обильным вином и жареным мясом. Он медленно рухнул на колени и обхватил ноги Командора. Тот брезгливо оттолкнул шута, и Тромос повалился на пол. Изо рта его текла густая черная кровь. Шут не смог вновь подняться до царя. Он залил гнилой кровью финал своей драмы.

Был вечер. Солнце роняло последние блики. Оно растворялось в сини океана, делая его пурпурно-черным. На огромном камне, выступающем над морем, стоял Командор. Его черная фигура отчетливо вырисовывалась в круге умирающего солнца, с каждой секундой становясь все меньше и меньше. Сначала исчезла голова, затем плечи, туловище и, наконец, весь он слился с ревущим океаном.

Соленые брызги разбивавшихся о камень волн кропили лицо Командора и мутными слезами сбегали по его щекам. Он не плакал, он ронял слезы, словно отдавая океану часть своей печали.

Внезапно он почувствовал чей-то взгляд и обернулся. В нескольких шагах сзади него стоял Русий. Рука сына взметнулась вверх и пронзила звездное небо. Командор вскинул свою, и их руки переплелись где-то далеко — в созвездии Весов. И бездонное небо укрыло их мягким покрывалом.