Оставьте меня в упокое!

Глава 11. Расследование

— Нет, нет, нет! Даже не продолжай! Я на такое точно не пойду! — Пятилась я от Дариэна, выставив руки вперёд в защитном жесте. Дар хищно улыбнулся и, сделал шаг вперёд, нагоняя свою жертву. То бишь меня.

— А идти никуда и не надо, я сам приду. Сегодня, завтра, послезавтра…Когда ты хочешь это сделать? — продолжил упорствовать мужчина, загоняя меня в тупик. Впрочем, я сама себя в него загнала, настаивая на участии в расследовании.

План Дариэна заключался в следующем: блондин собирался проверить все окружение властелина при помощи своего дара. Да вот загвоздка, все окружение светлейшего насчитывало более трех сотен людей. Придворные, с которыми водит дружбу Лэндон Крайрег, наемные работники, прислуга, а ещё и участники отбора…Дар не снимал подозрения ни с кого. И в этом я была с ним солидарна. Так что к этой части плана я не имела никаких претензий. Но Дариэл хотел прошерстить и мою память! На случай, если вдруг и на меня было оказано воздействие, а я этого не заметила. А я никак не могла позволить этому случиться. И дело даже не в доверии, а в том, что Дар узнаёт все мои мысли. А я не могу! Просто не могу и все тут!

— Я не буду лезть глубоко, — произносит целитель, а затем, вгоняя меня в краску, добавляет, — по крайней мере, в голову. К тому же, могу пообещать, что буду предельно нежен…

Битый час Дариэл умасливал меня, чтобы я позволила покопаться в своей голове. Рациональная часть меня понимала, что в словах советника есть резон. Магия воздействия очень тонкая материя и заметить ее на себе практически невозможно. Но на этот раз я была непреклонна. В конце концов мужчина отступил, хоть и нехотя. И мы условились на том, что советник методично проверяет всех и каждого на предмет всякого рода мыслей о смешении темных и светлых. Тех, чьи помысли будут идти вразрез с политикой равноправия — будут допрошены более тщательно.

— С кого собираешься начать? — Спросила я между делом, размышляя о том, как же мне теперь вести себя со светлейшим, когда стало ясно, что он всего лишь пешка в чьей-то игре.

Спросила и тут же пожалела. Ответ слышать я оказалась не готова.

— С Леоры.

Леора? Неужели Дар считает, что она может быть причастна к этому культу?

Ответы на свои вопросы я получила уже через каких-то пару часов.

Путь к родовому поместью семьи Шиари я провела как на иголках. Разумеется, я могла остаться во дворце. Даже более — Дариэл на этом настаивал. Но природное любопытство вкупе с твёрдым намерением докопаться до правды подгоняло меня вперёд. К тому же, Дар хоть и сильный менталист, но я не могла забыть, насколько он был измотан после считывания памяти светлейшего. Так что здраво рассудила, что быть может, сестра будет передо мной более откровенна, чем перед советником.

Наконец, экипаж Дара остановился и мы ступили на дорогу из гравия, ведущую к дому четы Шиари. Привратник не заставил себя ждать. С каменным лицом выслушал цель нашего визита и беспрепятственно сопроводил в богато обставленную гостиную, угостил чаем с пряниками и оставил дожидаться хозяйку поместья.

— Перед тобой прямо-таки все двери открыты, — намекнула я Дариэлу на то обстоятельство, что обычно аристократы не жалуют гостей без предварительной договорённости.

— Так и есть, — согласился со мной блондин. А затем прищурился, что-то вспоминая. — Вернее, было. До того, как пришлось взламывать родовую защиту некой некромантки.

Я бросила взгляд из-под ресниц, припоминая обстоятельства нашего знакомства.

— Мог бы распорядиться, чтобы этим занялся кто-то другой. — Сейчас я понимала, насколько мелкой была работа сопровождать всего лишь очередную участницу отбора.

— Мог бы. Но я рад, что получилось именно так, как получилось, — прямо произнес маг, не тушась и не пряча взгляда. Я немного помедлила с ответом, в затем, набрав в лёгкие побольше воздуха, призналась под заинтересованным взглядом светлых глаз:

— Знаешь, я то..

— Лорд Дариэл? Чем могу быть полезна? — Я осеклась на полуслове и подняла взгляд наверх. Надо мной возвышалась Леора. Статная, холёная, с первого взгляда становилось понятно, что передо мной полноправная хозяйка имения. Миг, и ее зрачки расширяются, напоровшись на меня. Видимо, слуга не посчитал нужным доложить о леди, что сопровождает лорда Дариэла. — Лорен? Ты? Но как…То есть…

— Я здесь по делу, — я посчитала нужным оборвать жалкие потуги Леоры. Да и вообще, после всего, что между нами случилось, мне казалось, что лучше ограничить наше общение в официальных рамках этикета.

Вот только я не учла того, что Леора захочет резко переобуться.

— Лорен, дорогая, я так рада что ты пришла, — ни с того ни с сего пролепетала сестрица, вгоняя меня в ступор. И о, ужас, попыталась расцеловать меня в обе щеки!

Я кинула взгляд, преисполненный мольбы на Дара, мол, спасай ситуацию! И он спас. Правда, в своём репертуаре.

— Лорд Итан не говорил, что финансовая ситуация вашей семьи столь плачевна, — выпалил вдруг советник.

— О чем Вы? — Сестрица растерялась, и, кажется, напрочь забыла о моем присутствии, когда дело коснулось денег.

— Если уж Вы ходите в ошейнике вместо драгоценностей. Видимо, все очень плохо, — предельно серьезно произнес лорд, заставляя меня сдавлено закашляться, а Леору — опасно побагроветь.

— Это чокер! Последний писк моды!

— Писк последней морды? Вы сняли его с умирающего пса?

— Мо-ды! — По слогам прошипела Леора, которую Дар смог достать за живое. Да-а-а, кажется, теперь я понимала, почему его так недолюбливают при дворе.

— Простите, не хотел Вас обидеть, — без тени раскаяния в голосе парировал Дар, а затем, проникновенно продолжил, — а животинку вашу жаль…

Судя по заалевшимся щекам Леора была в бешенстве. Хотя, постойте-ка…А не этого ли добивается Дариэн? Я кинула мимолётный взгляд на мужчину, чтобы удостовериться в своей правоте. Как он там говорил? Нестабильных читать проще? Осталось лишь понять, как перевести разговор в нужное мне русло.

— Леора, ты ведь знаешь этих мужчин. Что с них взять, — дипломатично произнесла я, стараясь хоть как-то начать диалог. — Не то, что мы, женщины…

— Мы, женщины, — эхом повторила сестра, а затем перевела на меня чуть более осмысленный взгляд. И хоть Леора больше не пыталась наладить со мной тактильный контакт, но черты ее лица смягчились, а губы сложились в улыбке.

— Лорен, прости меня за мое недостойное поведение. Теперь, когда ты будешь жить в столице и станешь женой светлейшего, наша размолвка кажется такой глупой, — елейно произнесла сестрица.

Ах, вот оно что! Меня словно обухом по голове ударили. Теперь становилось ясно, почему это вдруг Леора преисполнена желания со мной помириться. Я же теперь как никак невеста светлого властелина.

На душе стало вдруг так горько, хоть волком вой. Но нет, нельзя расклеиваться. Нужно узнать все, о чем просил меня по пути сюда Дар.

— Да, мы с Лэндоном так счастливы, — я постаралась нацепить на лицо улыбку счастья, но вышел скорее оскал. — Мне так повезло…

— Это точно, — завистливо выдохнула сестра. А затем, не сдержавшись, призналась, — Знаешь, он ведь и за мной ухаживал.

— Да ну? — Я заинтересованно выгнула брови и бросила взгляд украдкой на советника. Реакция мужчины была смешанной. Он словно. верил и не верил ей одновременно.

— Да-да, — продолжила Леора, не замечая наших переглядываний. — Всего несколько свиданий, не более. Поначалу мне казалось, что я ему симпатична, но затем…он резко охладел ко мне. Хорошо, что я встретила Итана, иначе…

— Пришлось бы возвращаться в наше захолустье, верно? — На этот раз сдержать сарказма я не сумела.

— Лорен, зачем же ты так. Мы ведь решили оставить это в прошлом, — надула губки сестра.

Я ещё позадавала несколько уточняющих вопросов сродни, как они проводили время, о чем беседовали. Крутился ли в это время кто-то рядом или нет. Ненароком уточнила отношение Леоры к смешанным бракам.

А затем кинула очередной взгляд на советника, безмолвно спрашивая, сумел ли мужчина отыскать в ворохе ее воспоминаний нужные нам сведения. А дождавшись утвердительного кивка, встала с софы.

— Нам пора. Благодарю за потраченное время.

— Разве ты не останешься? И как же приглашение на свадьбу?

— Мы Вам его обязательно пришлём, — вместо меня ответил Дар, выделяя местоимение «мы».

Леора еще попыталась меня задержать под разными предлогами, но я и так была истощена нашим разговором до предела. Лишь опустившись на сиденье кареты, я могла вновь говорить свободно.

— Что ты узнал?

— То, что говорила Леора об ухаживаниях светлейшего — истинная правда. И это плохо, учитывая, что в воспоминаниях Лэндона твоей сестры нет.

— Хочешь сказать, что кто-то регулярно подчищает память властелина?

— Сомневаюсь. Скорее, кто-то не хотел чтобы я узнал, что Лэндон ухаживал за твоей сестрой.

— Но почему? — Опешила я. И, глядя в светлые глаза, сама ответила на свой же вопрос, — потому что тому, кто это затеял, нужна Некромантка на престоле. Но ты это и так знал, верно? Иначе не направился бы сюда первым делом.

— Предполагал, — мягко поправил меня мужчина.

— Но чем их или его не устроила Леора?

— Подозреваю, что Лэндон скинул навеянные чары. Так бывает, особенно, если антипатия слишком велика. А с тобой же решили не осторожничать. И просто усилили свой дар и влияние на властелина, прибегнув к одному из тех ритуалов, увеличивающих мощь.

Выходило складно. Я устало опустила голову на плечо Дариэла. Сам мужчина тут же обхватил меня за талию.

— Кто-то хочет пустить меня в расход, — глупо было отрицать очевидное. Как и молчать об этом и дальше.

— Пусть становятся в очередь, — фыркнул блондин мне на ухо.

— Ты тоже хочешь сделать со мной что-то плохое? — Я начала притворно выбираться из стальных объятий.

— О, да, даже не представляешь насколько плохое… — сверкнул мужчина улыбкой и легко поцеловал в ключицу.

— Например? — Я подключилась в игру.

— Например? — Дар сделал вид, что задумался. И в этой наступившей тишине мой желудок вдруг подал сигнал бедствия. Блондин улыбнулся ещё шире и невесомо щелкнул меня по носу.

— Например, отвезу тебя в ресторацию и накормлю тебя.

— А что же в этом плохого? — Закономерно утончила я, ни капли не смутившись собственной реакции организма.

— Лишь то, что мой голод так и останется неутоленным.

Слово своё Дариэл сдержал: накормил меня так, что мне даже дышать стало трудно в корсете. О чем я не преминула заявить, позабыв о том, к чему такие замечания могут привести.

— Я же знаю, что ты этого хочешь, — тоном демона искусителя произнес советник.

— Хочу, — не стала я греха таить. — Но нет. Это слишком.

— Где ты хочешь это сделать? Здесь или в уборной?

— Я хочу сделать это там, где не будет посторонних глаз. Твои тоже считаются. — На всякий случай уточнила я.

— Значит, придётся их выколоть, — с горестным выдохом изрёк блондин и…протянул мне нож!

— Ну и шуточки у тебя, Дариэн Хеверсби! — Не сдержавшись, я прыснула в кулак.

— Какие ещё шуточки? Я серьезно! Я сделаю это быстро, никто и не заметит… — продолжил увещевать меня мужчина.

Заметили. Вон одна из посетительниц ресторации подавилась, услышав последнюю реплику целителя. А ведь он всего лишь предложил ослабить на платье шнуровку!

— Дар, боюсь, если ты или кто-то другой ослабит шнуровку — мои верхние девяносто просто выпадут, — устав спорить с Дариэлом, наконец выдала я чистую правду.

— Так я подержу, — невинно предложил блондин.

— Что подержите? — Вклинился между нами новый голос. И принадлежал он никому другому, как погоднице Синтии.

С тех поминок по светлому властелину общение с ней у меня не задалось. Да и сейчас она переводила взгляд с меня на советника и в глазах ее читалось плохо скрываемое неодобрение.

— Дай думаю загляну в любимую ресторацию и наткнулась на вас двоих, — ответила магичка на невысказанный вопрос. — Так что Вы там, лорд Дариэл, собирались подержать?

— Говорю, что готов оказать леди Лорен любую поддержку, которая ей только будет нужна, — ловко выкрутился Дар.

— Ну-ну, — покачала головой девушка, ни на йоту ему не поверив. После чего, послав мне еще один неодобрительный взгляд, убралась восвояси.

Мы ещё немного поболтали с Даром, прогулялись по городу, и, наконец, вернулись во дворец. Дело не ждало. Нужно было начинать проверять круг подозреваемых. Один за другим, и так по очереди, пока не наткнемся на иголку в стоге сена.

Вот уж чего мы не ожидали, так это продолжения истории с Синтией…

Мы как раз собирались начать воплощать наш план в действие. Моя работа заключалась в том, чтобы вывести из равновесия придворного, Дариэла в том, чтобы счесть его память. Хотя бы верхний слой, отвечающий за эмоции. Как перед нами выросла леди Арис.

— Его светлейшество желает Вас видеть. — Тон распорядительницы прямо-таки не терпел возражений.

— Я буду через минуту, — бросил Дар, одевая на лицо маску невозмутимости.

Это была его идея — оставить ситуацию со светлым властелином как есть. Не вторгаться больше в его голову, не подправлять его воспоминания. И не лечить последствия оказанного на него влияния.

Почему? Все просто. Дар опасался, что почуяв, что пахнет жаренным, тот, кто все это затеял — заляжет на дно. А Дариэл не мог позволить этому случиться. Так что было решено ловить преступника на живца. А живец, или, в данном случае живцы- это светлейший и я.

— При всем моем уважении, властелин желает видеть свою невесту.

А это уже что-то новенькое! Вон, даже маска невозмутимости на лице Дара дала трещину. Однако, чинить препятствий мужчина не стал. Вежливо поклонился, прощаясь со мной и ушёл в противоположную нужной мне сторону.

Подъем на третий этаж, поворот налево, двадцать шагов по длинному коридору и вот бдительный конвой в лице леди Арис проводит меня прямиком в кабинет светлого властелина. И я оказываюсь перед глазами своего так называемого жениха.

— До меня дошли скверные слухи, — вместо приветствия бросает в мою сторону брюнет, стоит нам остаться одним, — что Вы позволяете себе излишние вольности по отношению к лорду Дариэлу. Своим поведением Вы бросаете тень на мою репутацию! Это совершенно недопустимо.

Скажи мужчина мне это пару дней назад — я бы наверняка высказалась по полной. Но сегодня, будучи уверенной в том, что Лэндон Крайрег подвергся чьему-то влиянию, я не испытала ровным счетом ничего. Но и молча взирать тоже не смогла.

— Я ведь предупреждала Вас о том, что будет, если Вы не разорвёте помолвку, — напомнила я ему наш недавний разговор. А ещё, давая возможность отступиться от намеченного плана.

— Я думал, ты немного побрыкаешься и остынешь! — Прямо признался властелин, удивляя меня донельзя.

— Я не верховая лошадь, чтобы брыкаться. А Вы не смеете мне указывать, от кого принимать ухаживания, а от кого нет. Не после того, как сами укладывали на лопатки тех девиц.

— Я мужчина! Мне априори позволено больше вольностей, чем тебе! А ты — женщина! Невеста правителя общих земель! И твои выходки уже стоят у меня поперёк горла! — Срываясь на крик, воскликнул Лэндон Крайрег. Я тоже за словом в карман не полезла:

— А у меня поперёк горла стоит этот треклятый отбор! Я на него вообще не планировала ехать, чтобы Вы знали! И вообще, Вы мне никогда не нравились! Слышите? Ни-ког-да! Мне просто нравился этот Ваш образ идеального героя! Образ, не имеющий ничего общего с правдой! — Я была распалена до предела.

На лицо светлейшего легла грозовая туча, а в следующий миг его губы сжались в упрямую тонкую линию.

— С этого дня тебе запрещено общаться с советником. Ни жестом, ни словом, я запрещаю тебе это делать. То же самое касается и его. Если я увижу хоть один косой взгляд в его сторону, я…

— И что же Вы сделаете? — Я хохотнула, вперив руки в бока. Я была целиком и полностью уверена в том, что властелину меня не достать.

— Лишу твою сестру всех привилегий, — вдруг выдал мужчина, заставляя меня ртом хватать воздух.

— При чем здесь моя сестра? И на каком таком основании?

— Мне известно, что сегодня вы двое были в ее имении. Как и известно то, что она покрывает вашу порочную связь. И именно за последнее она будет лишена всех титула, земель и состояния.

— И с чего Вы взяли, что я на это пойду?

— А разве нет?

«Пойду «,- внезапно ответил мне внутренний голос. Просто потому что не смогу иначе. Да, характер Леоры испоганился в край. Да, она здорово меня подставила. И причинила такую боль, что сердце до сих пор разрывается на части, стоит вспомнить то письмо о ее кончине. Но…

Я не смогу иначе. Как бы то ни было, но она — моя сестра. Кровь моей крови. Мы вместе росли. Да и не всегда же она такой была…

— Вижу, ты осознала последствия своих действий, — светлейший триумфально сверкнул глазами.

А я… опустила голову вниз. Нет, я не сдаюсь. Лишь отступаю. На время. Тем более, я знала, что Дар найдёт способ со мной общаться. Эта уверенность не просто теплилась внутри, она горела так ярко, что сомневаться не приходилось.

Я больше не стала тратить слова на светлейшего. Молча развернулась на выход и переступила порог кабинета, в который по своей воле никогда бы больше не зашла. И первым, на что я натолкнулась- было злорадное личико моей уже бывшей приятельницы Синтии.

Наконец-то! Все, к чему я так долго шла, наконец, стало сбываться. А шла я долго. Даже слишком…

Последняя из тех, чьи предки состояли в культе, я не понаслышке знала, насколько важно блюсти чистоту крови. Только что толку? С тех пор, как к власти пришёл Лэндон Крайрег все пошло наперекосяк. Смешанные браки стали не просто редкостью, они стали обыденностью. Стали нормой! Как будто то, что светлый может обручиться с темной может быть нормой! Каждый раз, когда до меня доходили слухи о предстоящей свадьбе таких вот парочек меня передёргивало от отвращения. Мерзкие людишки! Что им стоит найти пару среди своих?! Я терпела сколько было мочи. Прятала эмоции, улыбалась, поздравляя новобрачных. Но в какой-то момент моему терпению пришёл конец. И я начала вынашивать план. Магия иллюзии — коварный дар. Увы, не настолько сильный, как тот, что таит в себе советник. Сделать внушение мне было не под силу. А вот дать увидеть то, чего никогда не было…К примеру, возможные варианты будущего…О, это я умела. И в отличие от упомянутого Дариэла Хеверсби, пользовалась своим даром с превеликим удовольствием.

Для того, чтобы посеять зерно сомнения в голове светлого властелина — мне потребовались года. И всего пять минут на то, чтобы осознать, что мне делать дальше. Как навсегда отбить охоту высокородным родниться друг с другом? Ответ лежал на поверхности.

Нужно лишь дать этому случиться. Случиться браку между темным и светлой. А ещё лучше — между светлым и темной, где светлым будет сам властелин. А темной…Ведьма? Одна из магичек? Некромантка! Ведь что может быть более противоположным друг другу, чем светлый властелин и тёмная некромантка? Решено! Стравить этих двоих вместе, как единое целое. А затем, одним щелчком пальцев развеять их отношения перед глазами сотен тысяч людей. Развеять в пыль. Развеять в прах. Чтобы никому не было повадно следовать этой авантюре и дальше.

Некромантка нашлась быстро. Довольно глупая и падкая на деньги — она идеально вписывалась в мои планы. Одна беда — в планы властелина она не вписывалась совершенно. Я строила одну иллюзию за другой. Счастье, которое эти двое якобы разделят на двоих. Невиданной силы потомки. Сумасшедшая близость, которая ждёт светлейшего, едва он женится на темной. Но Лэндон Крайрег раз за разом проявлял невиданную силу воли и скидывал все мои иллюзии. В конце концов наживка уплыла к другому.

А я, осознав, что грань моего влияния подошла к концу — обратилась к знаниям предков. Культ чистоты крови был отнюдь не чистым. Запретные знания, руны, которые нельзя не то, что наносить на тело, но даже читать вслух…Я не брезговала ничем. Благо, было куда направить откат от своих деяний. Высшая нежить стала лишь ступенью к моей цели. Препятствием, через которое пришлось пройти на пути к усилению внутреннего резерва. Впрочем, для меня препятствием она не стала. Меня, как свою хозяйку, она слушается беспрекословно. Поправка: слушалась.

Да, за дворцовыми махинациями я совершенно упустила из вида тот факт, что мое творение обнаружат. И даже больше — не могла предположить, что кому-то достанет силы уничтожить высшую нежить.

А она смогла. И уничтожила.

Некромантка…Та, которая должна была стать пешкой в моей игре неожиданно выбилась в дамки, сама того не зная. И запустила цепь событий, которые грозили мне разоблачением. И теперь тщательно выверенный план стоял под угрозой.

Поверить не могу! Ещё пару дней назад советник даже не подозревал о том, какую паутину я оплела вокруг властелина, а теперь во всю проверял мысли придворных. Что говорить, и меня не пропустил! Благо, сила, накопленная при помощи запретных знаний помогла спрятать истинные мысли. Но те минуты, когда Дариэл Хеверсби добродушно выпытывал у меня, что я думаю о постройке нового оперного театра, а сам копался внутри — стали ещё тем испытанием на прочность. Мои щиты едва не дали трещину! Силён, зараза! Я даже испытала к целителю что-то сродни уважению. И вновь утвердилась в правильности своих действий. Да, именно такой властелин нужен объединённым землям на троне. А не этот тюфяк Лэндон. Впрочем, быть ему у власти еще не долго…

Но пока все было тихо. Спокойно. Мирно. Вынужденная мера: мне пришлось затаиться. И лишь трое знали, что это лишь затишье перед бурей. Я, советник и некромантка.

Последних, кстати, удалось разлучить. Во-первых, мне не нравилась их командная работа. Слишком быстро эти двое приходили к выводам, которые были не предназначены для их умов. А во-вторых, я ведь вовсе не монстр. И не желала, чтобы будущий властелин привязался к той, что скоро станет жертвой, убитой от руки своего будущего супруга.

Осталось всего ничего…Нужно лишь немного запастись терпением. И тогда все поймут, что смешанные браки порождают лишь зло.

Как и следовало ожидать, Дар нашёл способ и дальше со мной общаться. Да только способ этот можно было охарактеризовать в трёх словах «в его стиле«.

— Какого лешего, Дар? — Я едва успела стряхнуть пальцев одно из убойных заклинаний. Последнее я непроизвольно соткала, едва заметив мерцание портала. Редкий дар, между прочим. И его обладателем стал никто иной как Эвин, помощник советника. Узрев меня в полураздетом виде, парень покраснел, смутившись и…быстро исчез в мареве портала.

— Ты ждала лешего? Я могу им стать для тебя, — бодро отрапортовал блондин и собственническим жестом попытался заключить меня в обьятие. Пришлось шлепнуть его по руке.

— Ты почему порталом пробрался, спрашиваю? Темной ночью, словно душегуб какой.

— Ну, допустим, губами я не душу, а ласкаю… — мурлыкнул маг. А затем, натолкнувшись на мой серьёзный взгляд, резко приосанился и исправился. — Лэндон распорядился запечатать твои покои как от меня, так и от вмешательства инородной магии. Так что артефакты короткого перемещения больше не действительны. Пришлось прибегнуть к помощи Эвина. Как ты понимаешь, тот факт, что парень портальщик- держится в секрете от всех, включая светлейшего.

— Ясно, — медленно протянула я, осознавая что светлый властелин и впрямь держит слово.

— Проклятье! Теперь ты расстроена, — Дар подцепил мой подбородок, вынуждая взглянуть на него. — Сейчас же начну исцеление Лэндона. Плевать, что заговорщики все поймут. Главное, что все нелепые приказы Лэндона будут отменены.

Я лишь покачала головой.

— Нет, Дар. Пусть все идёт своим чередом. И пусть наш враг, или враги считают, что держат ситуацию под контролем. Тем более, ничто не мешает нам и дальше работать днём по той же схеме. Я вывожу подозреваемого из себя, а ты — копаешься в мозгах. Да и я прощупать почву могу при случае.

— Пощупай, пощупай, я только» за», — вновь одел маску прожжённого повесы Дариэл. Поправлять мужчину я не стала. Знала же, что это бесполезно. А вот ловко перевести тему…

— Осталось лишь решить, как часто ты будешь наведываться ко мне в покои. Не хочу чтобы в следующий раз ты вновь застал меня врасплох.

— Понедельник, воскресенье, — недолго думая выдал советник, приземляясь на мою кровать.

— Два раза в неделю? Думаешь, нам хватит этого времени, чтобы обсудить круг подозреваемых и все такое? — Я с сомнением покосилась на целителя и осторожно присела рядом, на краешек.

— Почему два раза в неделю? С понедельника по воскресенье. Семь раз. То, что нужно. А «все такое» — думаю, раза в два чаще.

— Дар, ты просто…

— Слишком просто? Давай умножим на три. Как на счёт двадцати одного раза в неделю? Или сразу на пятьдесят?

Мои глаза невольно расширились от удивления. Осознав, что я теряю нить разговора, я поспешила уточнить:

— Ты сейчас о чем вообще?

— О поцелуях, конечно.

— Поцелуях? — Не знаю чего в моем голосе было больше: растерянности или огорчения.

— Ну да. Я ведь должен знать допустимую цифру. Что думаешь? — В свете прикроватной лампы четко угадывались смешинки в нахальных глазах.

— Думаю… — я замялась, пытаясь подобрать подходящую формулировку. — Думаю, что считать поцелуи вряд ли получится.

— Вот и я говорю, давай не будем их считать, — произнес мужчина и привлёк меня к себе, впиваясь губами в мой рот. Что же, в одном Дар оказался прав. Я не то что считать забывала, но и своё собственное имя.

В тот вечер мы так и не добрались до обсуждения личности, за которой скрывался приспешник культа. Мы просто разговаривали, узнавая друг друга ещё ближе, смеялись, целовались, а затем уснули в обнимку. В объятиях Дариэна я чувствовала себя на редкость защищенной и умиротворенной. Мне давно не было так хорошо. И, кажется, не я одна разделяла эти чувства.

— Будь готова сегодня к полуночи, — таинственно произнес Дариэл в то утро, прежде, чем ринуться с головой в служебные обязанности.

— Готова? В смысле к мозговому штурму?

— Скорее, к гормональному, — произнес мужчина, вгоняя меня в краску. А затем, прежде, чем я успела возмутиться, добавил, — я про адреналин.

— А при чем здесь он?

— По донесениям, на городском кладбище образовалось гнездо нежити. Она не опасна и мелкая. К тому же, ещё никто не пострадал, так что я дал распоряжение не искать другого некроманта, вдруг ты захочешь…

— Ты лучший! — Не дослушав до конца, я счастливо взвизгнула и повисла на шее блондина. Работа по профилю! Как же мне этого не хватало!

— Удивительная ты женщина, Лорен, — подхвативший под талию Дариэн закружил хохочущую меня вокруг своей оси. Идиллию момента разрушил кашлянувший Эвин. И как это я не заметила его присутствия?

— Прощу прощения, лорд Дариэн. Вас уже ждут.

Советник подарил мне на прощание по-отечески целомудренный поцелуй в лоб и исчез в мареве портала. А я что? Меня ждал отбор! И навязанный жених. К последнему я уже не питала такой жгучей неприязни как до этого. Понимала, что его поведение лишь результат чьего-то злого умысла. Но это ведь не повод не попить его крови? Что я и делала на протяжении всего дня. Медленно, но уверенно доводила светлейшего до кондиции. В меру неприкрытое неповиновение, острые фразочки, вскользь вылетающие из моего рта. К концу дня, Лэндон Крайрег прямо заявил, что не желает меня видеть на отборе и разрешил мне заниматься чем угодно, лишь бы я держалась подальше от Дариэла. А мне только того и надо было. Теперь я могла проводить свои дни в библиотеке, рыская в поиске информации о культе крови. А ещё — искать нашего врага при помощи зелья правды, которое привезла из дома для того, чтобы развязать язык светлейшему. Правда, пришлось терпеть соглядатаев, приставленных шпионить за мной, но это мелочи. По крайней мере, я была занята делом. А не этим отбор-р-ром.

Дариэл явился ровно в полночь. И мы отправились на кладбище. Ох, ну и ночка выдалась тогда! Гнездо нежити оказалось хоть и не опасным, но разросшимся до немыслимых пределов. Но мы справились. И используя местоимение «мы» я не преувеличиваю. Работать вдвоём оказалось куда быстрее, так что результат не заставил себя ждать: мы уничтожили всех нелюдей. И даже осталось время на самое настоящее свидание, вырванное когда-то Дариэлом из моих уст. Целитель привёл меня к какой-то секции, а затем, словно фокусник, достал из ниоткуда фляжку вина и легкие закуски. На мой закономерный вопрос, не будет ли кощунством отдыхать вот так вот, возле надгробных плит, Дар ответил, что нет, не будет. Ведь мужчина привёл меня к своим безвременно почившим родственникам. В тот день, рассказывая о своей семье и прошлой жизни, Дариэл впервые позволил мне коснуться чего-то сокровенного внутри себя. Чего-то такого, что раньше он прятал от всех остальных.

Впрочем, я ошиблась, когда решила, что это единоразовая акция. День ото дня, или, вернее, от ночи к ночи, Дариэл раскрывался с новых сторон. И по прошествии почти что полутора месяцев, я могла с уверенностью сказать, что мужчина стал мне дорог. Я нетерпением ждала каждой новой встречи. И не важно что это было: зачистка нежити, свидание где-нибудь за чертой города, обыденное обсуждение нашего дела или же просто совместная ночевка. Кстати, Дариэл по-прежнему не позволял себе вольностей. За исключением поцелуев, разумеется.

И все бы хорошо, если бы не одно «но». У нас по-прежнему не было ни единой зацепки касательно личности, которую мы ищем. Но чем ближе подходил день икс, тем более напряжённым становился каждый из нас.

Вот и наш враг допустил ошибку…