Основное событие

XVIII

Гарлеч, Аутрич 26 сентября 3054 года

— Это «Шип-один». Все на связи?

Роуз все еще разогревал своего «Коня», но решил нарушить тишину раньше обычного, чтобы дать отряду время для настройки связи. На его вызов откликнулись все пять голосов.

Последовательно проверяя системы, Роуз все больше радовался своему роботу. И хотя Джереми еще ни разу не водил «Коня», он надеялся, что немалый опыт водителя ему поможет. Ранним утром его отряд проследовал по размеченному курсу из мастерских и ангаров космодрома. Впервые за долгое время Роуз наблюдал восход солнца из кабины робота, и это зрелище придало ему сил.

Он приказал Рианне возглавить колонну — главным образом потому, что девушка знала дорогу, а кроме того, он хотел получше рассмотреть свой отряд на марше. Все боевые роботы двигались с некоторой грацией, но Ангус вел свою машину более плавно, чем другие. Вышагивая справа от Рианны, его «Валькирия» двигалась с той вкрадчивой легкостью, достичь которой большинству из водителей удавалось лишь к концу воинской карьеры.

Как только они добрались до учебного полигона, каждый боевой робот был окружен толпой драгунских техников. Они прикрепили датчики, индикаторы и блокаторы, которые позволяли боевым роботам наносить удары в учебном поединке, не убивая друг друга. Конечно, эта система стоила очень дорого и не давала тех ощущений, которые позволяет испытать настоящий бой, но она была лучшей из всех, виденных Роузом за пределами Ком-Стара. Когда боевые роботы вышли из подготовительного ангара, водители провели свои машины через серию тестов, чтобы испытать новые приборы, которые позволяли Драгунам контролировать их действия во время матча.

Что бы там ни думали штатские, а каждый боевой робот индивидуален. Кроме существенных различий в дизайне, машины эти имеют и собственные, неповторимые черты характера. Одна из трудностей в овладении новым роботом, независимо от его конструкции, состоит в уяснении тонких отличий его поведения от норова других машин.

Как и все боевые роботы класса «Конь», машина Роуза была очень быстрой, особенно если учесть его вес в восемьдесят тонн. Кроме того, он мог совершать прыжки на сто пятьдесят метров — феноменальное для атакующего робота расстояние. Прежде чем запустить в воздух все эти восемьдесят тонн, Роуз хотел получше узнать свою машину. Этот тип боевых роботов разработали на Люсьене, но надписи в его кабине были сделаны на японском. Перевести их на английский — вот первое дело, за которое взялся Роуз, как только боевой робот покинул Солярис.

Система вооружений «Коня» была хорошо продумана, но она не была чем-то особенно выдающимся. На торсе крепилась установка РДД, которая выпускала двадцать ракет менее чем за две секунды. Ракеты управлялись системой контроля «Артемий-4» с наводящего на цель компьютера. В целом вся система обладала превосходными для первого удара качествами, особенно в руках такого опытного стрелка, каким был Роуз.

В дополнение к РДД на торсе и руках робота крепились четыре импульсных лазера средней дальности. Они могли нанести противнику большой вред, но их ограниченная дальнобойность затрудняла эффективное применение. «Конь» был хорошо бронирован и не очень-то подходил для контактной борьбы с тяжелым или штурмовым роботом. Его преимуществом была скорость, а не выносливость.

Размышления Роуза прервал щелчок в рации. Где-то на командном пункте Драгун техники заняли его частоту, чтобы дать ориентировочные инструкции. В соответствии с правилами в дальнейшем это было исключено.

— «Черные шипы», это «Волк Альфа-один». По расписанию вы должны выступить через три минуты. Наши датчики показывают, что все системы готовы, оружие заблокировано. Время сражения — три часа. До истечения этого срока вы должны встретиться с противником. По соглашению ваше боевое задание — уцелеть. Я напоминаю всем участникам, что в данном бою запрещается физический контакт между боевыми роботами противоборствующих сторон. В остальном вы вольны использовать учебное поле так, как вам представляется необходимым. Я — «Волк Альфа-один», конец связи. Желаю удачи «Черным шипам».

«Да, она нам не помешает», — подумал Роуз.

Эсмеральда узнала заранее, что самой важной топографической особенностью учебного поля был небольшой городок из двенадцати зданий, расположенных в двадцати пяти километрах от их стартовой позиции. Само по себе это было неплохо, но от Макклауд Роуз знал, что их противников не случайно прозвали «Асфальтовыми вояками». К сожалению, этим ограничивались сведения об отряде, с которым они должны сойтись с минуты на минуту.

Когда накануне команда собралась, чтобы обсудить стратегию предстоящего боя, товарищи пришли к выводу, что шансов у них не так уж и много. Около полуночи Роуз отправил всех на боковую, окончательно решив для себя, что победа им вряд ли светит. Если повезет, они могут претендовать на ничью.

Расправляя свой летный костюм и отлаживая нейрошлем, Роуз подумал: «Какой же болван этот Карстайрз. Он решил, что я отрываю свой костюм от сердца». Если бы у Джереми не было запасного костюма, он никогда не согласился бы на подобную сделку. Выдающаяся технология, использованная при создании костюма, была слишком ценной. Довольный тем, что все хорошо подготовлено, он включил рацию.

— Я — «Шип-один». Будьте готовы к выступлению. Аякс, ты на связи?

— Да, капитан.

— Макклауд с тобой?

— Я здесь, Роуз.

Аякс и Макклауд должны были наблюдать за поединком из командного бункера. Датчики, расставленные по всему полигону, передавали сигналы, усиленные спутниками, для обеспечения полной картины происходящего. Хотя Макклауд официально еще не вступила в отряд, она и Аякс смогут пронаблюдать течение боя, имея прекрасный обзор. Анализ и критика происшедшего помогут команде при разборе поединка.

В таком сражении необходимо иметь постоянную связь с командным пунктом, где бы оно ни происходило. В большинстве походов Ком-Гвардии это был бы ближайший полевой пост или полковой командный пункт. Если он сможет убедить Макклауд вступить в отряд, то получит возможность использовать шаттл в этом качестве.

— «Черные шипы», выступаем по моему указанию. Как и планировали, держимся ноль-один. Сохраняем радиотишину, пока не вступим в контакт с противником.

Роуз занял позицию во главе группы и поглядел на других боевых роботов. Каждый водитель сидел в своей кабине, борясь с волнением и слушая обратный отсчет времени. Он вновь испытывал странное чувство: штатский этого не поймет, но перед боем в душе Джереми всегда устанавливалось удивительное спокойствие, напоминающее мертвую зыбь в центре тайфуна. Все спланировано, осталось только действовать, приспосабливаясь к складывающейся ситуации. Вскоре Аякс снова вышел на связь:

— Зеленый сигнал, капитан. Вы можете выступать.

Ничего не ответив, Роуз шагнул вперед. Рианна и Ангус возглавили остальных роботов. На расстоянии трехсот метров они замедлили шаг, сохраняя сложившуюся дистанцию.

В соответствии с планом Роуз находился в центре, а Хог и Эсмеральда — по бокам. Бадикус шагал позади, образуя арьергард движущегося соединения на тот случай, если враг окажется в тылу. Километры быстро исчезали под гигантскими металлическими ступнями боевых роботов.

Через десять минут два головных робота резко приняли влево и начали обходить городок. Остальные шли вслед за ними, но теперь Эсмеральда и Бадикус поменялись местами. Хог шел ближе к зданиям, а «Темный сокол» прикрывал дальний фланг. Через полчаса они обошли городок. Двигаясь без рывков, они вышли к исходным позициям Драгунов с дальней стороны. Отряд остановился. Ангус вышел, защищая занятую позицию, а Рианна повела своего «Темного сокола» вперед.

— Здесь шесть пар следов, они двигались быстро, — сказала она. — Судя по их глубине — тяжелые или штурмовые. Похоже, что следы более легких роботов затоптаны идущими позади. Вы были правы, капитан. Они двинули прямо в город.

— Итак, пока все о'кей. Придерживаемся плана и следуем за ними.

Рианна быстро заняла свое место рядом с «Валькирией», обе машины держались под прикрытием орудий тяжелых боевых роботов, которые следовали за ними. Через час осторожного маневрирования на сканерах дальнего расстояния появился город. Следы по-прежнему вели именно туда.

Рианна и Ангус остановились и подождали остальных. Когда Роуз прошел разделявшее их расстояние, он послал Эсмеральду вперед взмахом огромной руки «Коня». Несмотря на более легкий вес «Молота», ее боевой робот обладал самыми тяжелыми орудиями, и Роуз хотел как можно скорее задействовать их в бою.

Эсмеральда прокладывала курс, остальные следовали за нею на слегка изменяющейся дистанции. В восьмистах метрах от городка она нарушила радиотишину:

— Ага! Вот они! Две цели за зданием номер шесть!

Не дожидаясь ответа, она бросилась бежать к группе зданий. Весь отряд последовал за нею на максимальной скорости. Когда они достигли трехсотметровой отметки, на сканере Роуза появились два драгунских боевых робота. Они организовали классическую засаду между зданиями, но, к счастью для «Шипов», ждали их не с той стороны.

Роуз, продолжая сокращать расстояние, отделявшее его от противника, понял, что Драгуны даже не позаботились о своих тылах. Пользуясь строениями, как прикрытием, и учитывая то, что внимание противника было устремлено в противоположную сторону, «Шипы» успели подойти на двести метров, прежде чем зашевелился первый из Драгун.

Рианна нажала на кнопки прыжковых двигателей, и ее боевой робот запрыгнул на крышу ближайшего здания, вытолкнув две струи пламени. Ее позиция на крыше была выгодной для стрельбы по «Крестоносцу», одному из двух ближайших роботов, принадлежащих Драгунам. «Валькирия» присоединилась к ней в тот момент, когда Рианна выстрелила из обоих лазеров типа «Солнечный луч». С горизонтальной позиции двойные лазеры могли легко поразить цель, но второй выстрел прошел мимо. Роуз увидел, как «Крестоносец» нанес ответный удар, на левой части его корпуса появилась имитация повреждения от лазера. Два залпа РДД полетели в сторону крыши в тот момент, когда Ангус нацелился на робота. РДД взорвались возле «Феникса» Рианны, осколки брони полетели вниз на улицу. Ее боевой робот пошатнулся, но Рианна быстро восстановила контроль над ним и спрыгнула с крыши как раз тогда, когда второй Драгун выстрелил из лазера. Ангус последовал за Рианной в глубь городка.

Вскоре Роуз потерял их след и сконцентрировался на «Крестоносце». На бегу он нажал на спуск установки «Артемия» и с удовольствием отметил, что, судя по показаниям компьютера, его ракеты разрушили броню робота, уже ослабленную лазером Рианны. Эсмеральда добавила два залпа из установки ПИИ, и «Крестоносец» отшатнулся. Инфракрасные показатели о боевом роботе, принадлежащем Драгунам, зажглись красным светом: оператор с полигона указал, что поврежден двигатель. Робот потерял равновесие и упал навзничь.

Возглавлял контратаку яйцевидный «Чертенок», за ним шли «Истребитель» и знаменитый драгунский «Стрелец». Сердцебиение Роуза, казалось, стало слышно по всей кабине: два стотонных робота приготовились открыть огонь из-за спины «Зевса».

— Хог, обойди здание сбоку.

Роуз надеялся, что Хог услышал его: сам он тем временем искал прикрытие и выпустил второй ракетный залп по «Зевсу». Эсмеральда старалась держать «Зевс» вдали от штурмовых роботов, но это только заставило их взять под прицел Роуза.

«Истребитель» поднял обе руки и выстрелил из всех четырех скорострельных пушек. Гроздья снарядов как автоматная очередь осыпали Роуза градом имитированных взрывов.

Весь правый бок «Коня» был разорван, снаряды попали ему в руку, бок, ногу. Сработали ограничители, и правая нога робота на мгновение перестала сгибаться, имитируя прекращение питания из-за нанесенного удара. «Конь» оступился, и Роуз на своем сиденье съехал влево. Он почти восстановил контроль над роботом, когда из обеих установок ПИИ выстрелил «Чертенок».

Оба залпа попали в левую ногу «Коня», пробив броню и задев костяк. Роуз даже не заметил, что залпами был поврежден лазер на его руке. Вторая атака была слишком серьезной. «Конь», сделав всего один шаг, рухнул на землю. Роуз был уверен, что для него бой уже кончился, но Эсмеральда двинулась, чтобы прикрыть его. Стоя всего лишь в тридцати метрах от «Истребителя», она завязала с Драгуном короткий бой, а Роуз тем временем поднимал своего «Коня». Ему удалось встать на ноги, но «Чертенок» не прекращал стрельбы. Бадикус попытался отвлечь огонь на себя, однако водитель не обращал на него внимания. Чтобы остановить драгунских роботов в пределах узких улочек города и сдерживать их огонь, Роуз и Эсмеральда были вынуждены занимать позиции перед «Зевсом» и двумя штурмовыми роботами. «Стрелец» выстрелил в Бадикуса, стоящего на крыше, в тот момент, когда «Темный сокол» выстрелил по поврежденному «Зевсу». От брони «Коня» практически ничего не осталось.

Пронзительный крик заполнил наушники. Это Хог спрыгнул на боковую улочку и напал на Драгун справа, осыпая сильно поврежденного «Зевса» огнем ракет и лазера. Одновременно с этим Рианна и Ангус приземлились на противоположной стороне улицы и начали обстреливать поврежденного «Крестоносца». «Крестоносец» взорвался, когда два более легких боевых робота разрушили защиту его двигателя горизонтальным лазерным огнем. Волна от имитируемого взрыва прокатилась по улице, поглотив и атакующих роботов, и находящегося неподалеку «Чертенка».

Оба робота отряда «Черные шипы» вспыхнули красным светом, а затем исчезли с экрана Роуза. Их не было видно из-за зданий, но Роуз знал, что оба они обездвижены специальными блокираторами, установленными на полигоне.

На некоторое время «Чертенок» тоже зажегся красным светом, а затем вернул свою нормальную окраску, и лишь правая рука его алела по-прежнему. Роуз выстрелил из оставшихся орудий по поврежденному роботу, и ему сопутствовала удача — с правой стороны торса «Чертенка» появились имитируемые взрывы.

На связь вышел Аякс.

— «Шип-один», два последних Драгуна приближаются к вам на большой скорости. «Шип-один», поглядите назад.

Роуз рискнул посмотреть в боковое окошечко и увидел, что к нему быстро приближаются два драгунских робота. Они были за спиной Хога. «Зевс» повернулся навстречу новой угрозе, и тогда все еще не поврежденный «Стрелец» прекратил стрелять в Бадикуса и прицелился в спину «Зевса».

— Эсмеральда, займись «Стрельцом». Роуз шагнул вперед и переключился на «Истребителя». «Молот», сильно хромая, неуклюже прошел мимо крутящегося на месте штурмового робота.

Роуз выстрелил по «Истребителю», остановив его продвижение, и снова две поднятые руки противника изрыгнули ответный залп, уничтожая остатки брони «Коня».

Роуз взглянул на сканер, чтобы узнать, как там Хог, но его «Зевс» оказался уничтоженным. Попав под перекрестный удар «Стрельца» и двух «Росомах», «Зевс» был разрушен одним смертельным ударом. Бадикус спрыгнул с крыши и направился в глубь городка. «Росомахи» преследовали его. Роуз подумал, что у Бадикуса мало шансов на спасение, но был вынужден отогнать эту мысль, так как «Истребитель» снова прицелился в него. Зная, что ему не выдержать следующей атаки, он собрался с силами, чтобы перед выходом из боя нанести последний удар.

Когда Роуз выстрелил, уверенный в том, что это — последний его залп, Эсмеральда оставила «Стрельца» и ударила в спину «Истребителя». Спина взорвалась, но «Молот» Эсмеральды был поврежден лазерами «Стрельца». Несмотря на свою тяжелую броню, «Истребитель» не смог выдержать массированного удара «Молота». Практически вся защита двигателя была разрушена, а гироскоп поврежден.

Роуз и Эсмеральда понимали, что в настоящем бою они не смогли бы подойти настолько близко и суметь нанести противникам такой вред, но так как сражающимся нельзя было входить в физический контакт друг с другом, нанося удары руками, Эсмеральда вышла сухой из воды. Это был хороший пример того, как можно переломить ход атаки, придерживаясь принятых правил. «Истребитель» накренился вперед, но быстро выпрямился и повернулся к Эсмеральде. Роуз понимал, что «Молот» будет разрушен двумя драгунскими роботами, но вовсе не был готов к тому, что случилось на самом деле.

С потрясающей скоростью «Истребитель» выбросил вперед левую руку и ударил Эсмеральду кулаком в грудь. Хотя ограничители на штурмовике и смягчили удар, передняя часть «Молота» прогнулась. Роуз выругался, пытаясь приблизиться к «Истребителю», но Эсмеральда была ближе.

Из правой установки ПИИ она выстрелила в голову «Истребителя», кабина которого скрылась в искрах. Роуз торопился к ним, хотя был уверен, что уже слишком поздно. Но не сделал его «Конь» и двух шагов, как техники Драгун включили ограничители на всех оставшихся роботах.

Все боевые роботы замерли на месте, лишь «Истребитель» упал на ближайшее здание. Роуз, неспособный передвигаться, наблюдал, как на массивного робота рухнули стены дома, скрыв его голову и плечи под камнями и известкой.