Осколки-кровоточащие звезды

Вылет через три часа. Помните, наша цель: защитить транспорт в случае непредвиденного столкновения с патрульными звеньями Империи. Несмотря на то, что система необитаема, и поблизости нет торговых станций, исключить подобных встреч нельзя, — обычно голос Фаона разносился по ангару гулким эхом, но сегодня они здесь были не одни: невдалеке ведущие красного и серого звена проводили подобный инструктаж.

— То есть, опять просто полетаем? — подал голос Ерош Ур, «зеленый-пять». — А как же пострелять?

— Без «пострелять» обойдетесь, — отрезал Фаон, а Айн не выдержал и посмотрел на Тейлу. Та стояла с совершенно отстраненным видом, будто и не слышала, о чем им тут говорят.

И Айн знал, почему. Утром, потворствуя своему безумию, он опять наблюдал за ней. Впивался в нее взглядом, пока она сидела за терминалом. Не пропустил ни одно изменение в выражении ее лица. И точно знал, что сегодня она что-то нашла в Сети.

Потому что в один прекрасный момент, когда на голографии появился очередной столбик цифр, она хлопнула в ладоши и тихонько торжествующе рассмеялась. Потом вывела на экран чье-то досье, что-то забила в свой коммуникатор и отправилась в бар. Надо думать — отмечать.

Заказала какой-то многослойный коктейль и залпом его выпила. Вид у нее был донельзя довольный.

Айн был уверен, что ничего хорошего из этого не выйдет. Лек — придурок, который дал ей слишком много свободы.

Что бы ни задумала Императрица — Айн ей помешает. И он знает, как.

Если подумать, этот вылет с остановкой на перевалочной станции — идеальное обстоятельство для реализации его плана.

После инструктажа они разбрелись по Пределу. Айн решил, что хватит с него сегодня слежки за Тейлой, и отправился к Лие.

Та обнаружилась в своем боксе. На кровати стояла сумка, в которую Лия собирала вещи. Свои и Вилта.

— Куда-то собралась? — вместо приветствия спросил Айн.

Лия повернулась к нему.

— Конечно, собралась! Лек хочет лично все проверить, и я лечу с ним. Вилт, кстати, тоже с нами, это же по его почину была заказана та аппаратура.

Айн нахмурился. Он был уверен, что на операцию по передаче груза отправится два грузовых корабля под прикрытием трех боевых звеньев. Глава сопротивления может все испортить!

План, вынашиваемый Айном, мог развалиться только потому, что Леку не сидится на месте!

— Ты чего? — озадаченно спросила Лия, глядя на него. Видимо, недовольство отразилось на его лице.

— Так… ничего… просто не думал, что ты тоже будешь в этом участвовать, — осторожно ответил он.

Лия хмыкнула.

— Так я и не буду. Лек вообще не хотел меня брать. Но я полечу. Потому что летит Вилт.

Вилт… еще один придурок, доверяющий Императрице. Он тоже может стать помехой.

— Лайза, пусть и не довольна расставанием с тем мальчишкой, тоже летит, — повернувшись обратно к кровати, Лия попыталась ее застегнуть. Получалось плохо. — Будет помогать Вилту с проверкой оборудования. Заодно сразу инвентаризацию проведет.

А вот Лайза может пригодиться. В последнее время у них сложились почти дружеские отношения. Да, присутствие Лайзы — это удача.

— С кем же теперь бедняга Кристофер будет играть, интересно? — пытаясь поддержать разговор, усмехнулся Айн. Его мысли были уже далеко.

Лия захихикала.

— А я рада, что эти двое не летят! Хоть отдохну от Акрейда. А то Вилт уже думает, что я влюблена в рыжего идиота. Знаешь, какую сцену ревности он мне недавно устроил?

— Сцену ревности? Вилт? — недоверчиво переспросил Айн. — Вы же не поссорились?

Лия, наконец, справилась с сумкой и вновь обернулась к брату. На ее губах играла такая мечтательная улыбка, что Айн даже позавидовал.

— Это была прекрасная сцена, — подмигнула сестра. — Теперь я знаю, на какие точки надо нажимать, чтобы превратить моего мужа из рассудительного киборга в живого человека!

— Ты это… не увлекайся, — предупредил Айн. — А то я буду вынужден его напоить, чтобы он расслабился. Сама знаешь, что все его спокойствие — напускное.

Улыбка Лии погасла.

— Я много лет думала, что мой муж такой и есть. Знать не знала, что он, оказывается… умеет чувствовать.

— И эти люди столько лет называли меня идиотом! — закатил глаза Айн.

— Не называли…

— Ну, думали про себя. Между прочим, очень громко!

— Ничего подобного! — возмутилась сестра. — Мы в тебя верили! И верим до сих пор!

Айн почувствовал, как в его груди разливается тепло нежности. Захотелось остаться здесь, и немного побыть с Лией. Пожалуй, впервые после прибытия Императрицы, в его душе появилось что-то кроме безнадежности и отчаянной ненависти.

— Вы двое — все, что у меня есть, — он шагнул к сестре и заключил в ее объятия. — Уже давно.

Лия обвила руками его талию. Немного помолчала.

— Что с тобой? Ты как будто прощаешься со мной.

По спине пробежал холодок.

Если его план провалится — Лек его убьет.

Если план удастся, но кто-нибудь его сдаст — ему тоже не жить.

Айн вздохнул.

— Все будет хорошо, сестренка, — тихо ответил он, зарывшись носом в ее отросшие волосы.

— Борт три-ноль-пять. Первый контейнер пошел, — раздалось из приемника, и Лия отметила наличие помех. Сказывалась близость пояса астероидов, но именно эти помехи позволяли надеяться, что активные переговоры в ненаселенной системе не будут замечены поисковыми зондами.

— Принято. Иду на сближение.

Лек откинулся в пилотском кресле и чиркнул зажигалкой.

— Ты куришь пятую подряд, — поморщилась Лия.

— А нечего было за мной тащиться, — огрызнулся глава сопротивления.

Сидеть на перевалочной станции Лия отказалась наотрез, хотя Лек отчаянно пытался ее вразумить, аргументируя это тем, что в момент передачи груза на «Птицелове» ее присутствие не обязательно.

— Борт восемь-шесть-три. Готовьтесь к выгрузке.

Лия зачарованно смотрела на обзорный экран. Настроив камеры на максимальное увеличение, она могла наблюдать, как медленно, неторопливо и… скучно происходит передача груза в открытом космосе.

Открывается черная, как и все вокруг, пасть шлюза, и оттуда, поддерживаемые щупальцами стандартных грузовых манипуляторов, выезжают огромные контейнеры. Щупальца разжимаются, давая контейнерам импульс, те медленно плывут навстречу стыковочным тросам, похожим на извивающиеся тела серебряных змей, обвиваются ими и подтягиваются к грузовому отсеку громадной махины грузовоза.

Малых транспортников у сопротивления почти не было, поэтому было решено использовать это чудовище, напоминающее гигантского кита, вокруг которого плавают мальки-истребители.

Оторвав взгляд от экрана, Лия посмотрела на Лека. Он нервничал, и если раньше ей казалось, что это из-за Нейры, которая вместе со своими ребятами отправилась на флагман этой грузовой флотилии, чтобы произвести расчет, то теперь понимала, что дело в другом.

И она понимала, что на месте Лека чувствовала то же самое.

Как он себя называет? Красивой биркой? Вся его роль в сегодняшнем действе сводилась к одному: вовремя подать голос, чтобы Шейла убедилась: он здесь. Если бы не это требование — главы сопротивления здесь могло бы и не быть.

Да и наверное и не было бы.

Вместо того, чтобы продолжать координировать функционирование собственного маленького, но требующего бесконечно много внимания, мира под названием «Последний Предел», он был вынужден бездельничать.

Сидеть в «Птицелове» в компании Лии, спрятавшись в тени грузовоза-гиганта, и просто смотреть.

— Ты снова чувствуешь себя бесполезным? — спросила Лия.

Лек ощерился и резко ответил:

— С чего ты взяла?

— Я тебя хорошо успела изучить… но ведь это тоже такая работа, да? Наблюдать?

— Мне хватает проповедей твоего муженька. Еще тебя не хватало… — проворчал Лек.

Лия вздохнула. Вилт тоже хотел полететь с ними, но Лек заартачился, а спорить с ним на глазах у десятков людей они не решились.

Да, и у Лии, и у Вилта была привилегия: спорить с главным.

Но делать это при свидетелях — портить Леку и так пошатнувшийся из-за Императрицы авторитет.

Лия снова повернулась к экрану. Передача груза продолжалась, и картинка совершенно не менялась. Менялись только малые транспортники.

— Я закончила, — пробилась сквозь однообразные переговоры Нейра. — Возвращаюсь. Шейла передает тебе привет. А еще она расстроена, что тебя со мной не было.

Лек прищурился, глядя на передатчик. Лия понимала, что Нейра, скорее всего, еще рядом со старой подругой.

— Я тоже сожалею. Но в этот раз не получилось, — придав голосу живости, хотя при этом его лицо оставалось совершенно непроницаемым, — ответил он. Потом выключил передачу и проворчал. — Хорошо, что Шара не настояла на личной встрече. А то пришлось бы наряжаться, чтобы она поняла, что перед ней «Лаки».

Лия не ответила. Ей совершенно не нравилось то прозвище, что Лек носил когда-то. Похоже, ему самому — тоже.

— Долго еще? — спросила она, — глядя, как четвертый транспортник уступает место пятому.

— А я предупреждал, что ты зря за мной увязалась, — в голосе Лека послышалось злорадство. Но стоило Лие возмущенно к нему обернуться, он поднял руки в примиряющем жесте и сменил тему. — Ты про Нерию читала?

— Читала, — Лия нахмурилась. — И ничего не поняла.

Глава сопротивления понял брови.

— А мне кажется, там все предельно ясно. В официальной версии — особенно.

— Неофициальную мы с тобой еще не знаем. Прибудем на станцию — покопаюсь в Сети.

— … и это только подтверждает то, что ты зря со мной полетела!

— А я думала, что мой муж — зануда! Или это заразно? — раздраженно бросила Лия, усаживаясь на соседнее кресло. Смотреть на однообразную картину больше не было сил. Возможно, она хотела бы понаблюдать за Айном, но Зеленое звено работало по другую сторону от гиганта-грузовоза, и туда зрачки камер «Птицелова» не дотягивались.

Лек рассмеялся.

— Если бы в моем распоряжении было больше людей, подобных Вилту, я бы сбрасывал их на планеты Внутреннего Кольца. Как оружие массового поражения! Но мы отошли от темы. Что ты думаешь про Нерию?

Про Нерию Лия, честно говоря, старалась не думать. С самого первого момента, как прочитала сводку новостей.

— А что об этом думаешь ты? Собираешься приютить еще парочку беглецов-жертв системы?

Лек невесело хмыкнул и снова закурил.

— О, так ты заметила, что налет на крупнейший мегаполис прошел по той же схеме, что и на Солле? И опять виновато сопротивление. А точнее — неизвестный до этого Орни Грант, слетевший с катушек! Взорвавший половину жилого квартала, зверски изуродовавший собственных детей… беглецов там может быть и не парочка!

Лия глубоко вздохнула.

— Ты тоже подумал, что этот Орни… может оказаться пролетавшим мимо сканеров гражданским?

— Подумал, — Лек глубоко затянулся и убавил громкость передатчика. — А еще я подумал, что Нерия — планета, которая никому не нужна. Там даже научных комплексов нет. Полезные ископаемые — на низком уровне. Уникальных ресурсов нет. Уникальных разработок — тем более. Экономический уровень ниже среднего. Ячеек сопротивления не организовано. Эта планета никому не нужна, Лия. Ни мне, ни Императору. Так почему все произошло именно на ней?

— Не знаю… Солль — тоже, по сути, периферия галактики.

— Да, — согласно кивнул Лек. — Вот только на Солле были ученые. Которые изобрели уникальный сплав.

— Мы уничтожили все по катону! Не осталось ничего, понимаешь!

— Зато осталось что-то по побочному продукту. Холера, Лия. Уж не знаю, что там в вашем «РИАСе» нахимичили, но вместе с уникальным сплавом, там получили новое биологическое оружие. Совершенно случайно!

Лия закрыла лицо руками. Ей почему-то было стыдно, хотя она уж точно не имела никого отношения к той холере.

— К чему ты ведешь? — спросила она, не отнимая рук от лица. Голос прозвучал глухо.

Лек молчал. Он докурил сигарету и прибавил звук.

— Борт тринадцать-ноль-шестьсот. Начинаем разгрузку.

— Последний… скоро полетим домой… на станцию.

Лие почему-то стало смешно. И грустно. Они настолько потерялись, что называют домом унылую станцию. Впрочем, Последний Предел был ничем не лучше, и отличался от перевалочной станции только размером. Предыдущий оплот сопротивления действительно мог хотя бы казаться домом, но не это. Почему-то Лие казалось, что именно смена декораций приведет к тому, что людям надоест. Надоест жить без неба над головой. Надоест посещать один из трех баров, им захочется прогулки. Чтобы ветер, пусть даже сухой и колючий, как на Эльбергенге, обдувал щеки, играл с волосами… чтобы солнце, неважно, какого оно будет цвета, ласково пригревало макушку.

Чтобы шел дождь.

Чтобы воздух был пропитан запахами, отличными от пыли, оседавшей с фильтров системы жизнеобеспечения..

Это ведь очень важно: иметь небо над головой. И Лек, строивший прежний Последний Предел это понимал.

Вот только постройка еще одной искусственной планеты ему не по карману.

В маленькой рубке «Птицелова» разлилось молчание. Лия не сразу вспомнила, на чем закончился их разговор, а когда вспомнила — поняла, что они не договорили.

Ее вопрос остался без ответа.

— И все-таки, что ты думаешь о Нерии? — спросила она, обрушив тишину.

Лек повернул к ней голову и посмотрел прямо в глаза.

— Я думаю, что не ошибаюсь, и это ловушка. Для меня. Подозреваю, что этот Орни — подсадная утка. Но не как Вилт. А как Шарен.

— А если ты ошибаешься? — спросила Лия.

Лек покачал головой.

— Тогда бедняге Орни и его сопровождающим, если они у него есть, очень не повезло. И если он попробует наладить с нами связь — его не ждет ничего хорошего. Только пустой эфир.

Лия откинулась на спинку и провела взглядом по приборной панели.

— Я найду в Сети все, что доступно. И недоступно — тоже. Но знаешь… мне кажется, ты прав.

Глава сопротивления хмыкнул.

— Я всегда прав. Даже когда ошибаюсь, — ответил он.

Вилт поймал себя на неожиданной мысли, что его берегут. Открыто это не особенно проявлялось. Но он поймал на себе задумчивый взгляд Лека, когда подошло время отправляться на станцию, слышал, как командир сопровождающего звена сказал: «А доктору бы не след с Предела улетать».

Наконец, он почувствовал то, к чему стремился прежде: признание своего профессионализма. И даже ответ Лека: «Да, с таким личиком его, чего доброго, умыкнут» впечатления не испортило.

Удивительное дело, сейчас он получил куда больше, чем имел во время жизни на Солле.

Уверенность в том, что Лия его любит.

Знание, что у него есть настоящие друзья. Как ни странно, появились и новые.

Почему все это нельзя совместить со спокойной жизнью в безопасности?

Вилт усмехнулся. Когда-нибудь…

Прелести «пиратских» закупок обнаружились практически сразу. Стало ясно, почему Лек взял с собой Лайзу. Номенклатура на половину товаров отсутствовала вовсе, техническое описание часто не совпадало с реальностью. Один Вилт долго со всем этим разбирался бы. А без него снабженка вряд ли всегда смогла бы распознать подлог.

— Это не «тринатин», — задумчиво разглядывая ампулы с полустертой маркировкой, заключил Стэр. — Хм… «Целитриниол», снят с производства четыре года назад.

— Будем надеяться, эти из последней партии, — флегматично проговорила Лайза, делая пометки в планшете. — Они взаимозаменяемы?

— Да. «Целитриниол» был даже эффективней.

— Зачем же сняли? — выгнула бровь Лайза.

Вилт усмехнулся.

— Закон равновесия. У более сильного препарата побочки больше. Придется повозиться с дозировкой. Препарат просрочен.

— Ну, так он нам и достался по дешевке.

Вилт не считал, что препарат был дешев. Однако в нелегальной торговле свои ценники. Остальные позиции в списке действительно оказались значительно дороже, чем в легальной рознице. Зато не требовали лицензий.

Должно быть, Лайза подозревала, что получит просрочку, потому и не удивилась. Скорее уж, она слегка злорадствовала. Настроение у нее явно было не лучшее. В прочем, как раз это для Лайзы было типично.

— А это что? — удивился Стэр, обнаружив в глубине грузового ангара подозрительное нагромождение, прикрытое брезентом. Лайза сверилась со списком.

— Позиция семьдесят пять. Установка реабилитационная…

— Чего-чего?

Вилт приподнял край брезента, разглядывая округлый пластиковый бок.

— Ну… — проговорила Лайза. — По крайней мере, на кабину для солярия не похоже…

— Ага, похоже на криоустановку из фантастического сериала, — кивнул Вилт со всей серьезностью. — Бездна! Почти угадал… Да это же докосмическая эпоха!

— Ну уж и докосмическая? Порты вполне современные.

— Перепаяны. Ладно, с докосмической эпохой я хватил. Но это же… действительно реабилитационные кабины! Такие устанавливали на исследовательских крейсерах Эры Космической Экспансии. Каждый член экипажа раз в месяц обязательно должен был пользоваться кабиной, чтобы снять последствия облучения и космической депрессии.

Лайза присвистнула.

— Скажу ребятам, чтобы были осторожней. Борьба с депрессией — это как раз для нас.

Вилт в сомнении взглянул на брезент.

— Разве что если мы собрались открыть музей. Они хоть рабочие?

Снабженка деловито проверила ближайшую кабину сканером.

— Энерготок в порядке, — сообщила она и потом, уже в коммуникатор, добавила: — Берк, заводи транспортационную платформу L.

Из коммуникатора послышался слегка нецензурный ответ, сводившийся к тому, что платформа означенной подъемности в работе только одна.

— Это замедлит перевозку, — нахмурилась Лайза. — Они нам действительно пригодятся?

— Альтернатив-то все равно нет, — вздохнул Вилт.

Лайза кивнула. Следовало отдать ей должное, она оставалась собранной и деловитой. Не скажешь, что несколько месяцев назад бросалась на Вилта с намерением выцарапать ему глаза… благо, хоть на Лию не пыталась напасть. По непонятным для Стэра причинам. Должно быть, Лайза все же не хотела нарываться на гнев Лека.

— Вы встречаетесь с Айном? — спросил он, пока они ждали платформу и проверяли оставшийся груз.

Лайза покосилась на него.

— Мы вместе пьем. Это считается?

— Слухи ходят.

— Да мне… — Лайза четко обозначила свое отношение к слухам. Вилт поморщился. — Я достаю Айну шоколадки для Нейры.

— О! — пробормотал Вилт.

— Слышу разочарование в твоем голосе, — проговорила Лайза, слегка сбитая с толку.

Стэр пояснил:

— Думал, может, ты знаешь что-то о его планах. Последнее время Айн… слишком агрессивен. Особенно по отношению к Тейле.

— Ты, конечно, извини. Я понимаю, вы с ней спелись и все дела. Но я к ней тоже агрессивна.

— Я не совсем об этом… — Вилт не стал продолжать. Если Лайза всего лишь снабжает Айна подарками для Нейры, он вряд ли делится с ней своими планами.

А в последнее время Вилт начал опасаться, что у шурина действительно мог появиться план…

Появление Берка с гравитационной погрузочной платформой положило конец неловкому разговору. Лайза слишком уж подозрительно смотрела на Вилта, и он уже пожалел, что начал выспрашивать.

Кое-как систематизировав записи и отправив их Лие, Вилт поспешил избавиться от общества Лайзы. Разговор с ней подтолкнул его к тому, что он откладывал много дней. Давно следовало поговорить с Айном начистоту.

Тем более Лия прислала сообщение, что засидится в терминальной допоздна: надо было проверить какую-то информацию. Вилт не вникал, а только порадовался этому обстоятельству. Ему почему-то казалось, что жена будет против выяснения отношений между двумя самыми близкими ей людьми.

А еще он надеялся, что проверять Лия будет не список поставок. Потому что после третьего десятка несоответствий Вилт сам запутался в стрелочках и пометках «заменено на…». Что делать с устаревшими реабилитационными кабинами, Стэр вообще не представлял. Он заказывал противорадиационные капсулы — для механиков, которые постоянно были в зоне риска из-за близости к двигателям.

Они заказывали нормальное оборудование, а не древнюю рухлядь!

Шейла ведь старая подруга Лека, и Вилт был уверен, что аппаратура и медикаменты будут высшего качества! Лишь поболтавшись по перевалочной станции в поисках Айна, он сообразил, почему им «подсунули» старье.

Списанное старье не имеет следящих устройств. Возможно, Лек изначально представлял, что им привезут не совсем то, что надо. А если вспомнить его вечные шуточки по этому поводу…

Где же Айн? Если на Пределе Вилт примерно знал, где может быть друг (на учебном вылете, в комнате симуляции космического боя, возле Лайзы, возле Нейры или возле Тейлы) то здесь это не работало.

Вылет обратно на Последний Предел был запланирован на завтра, и Стэра терзали дурные предчувствия. Ему вдруг пришло в голову, что в последнее время они жили слишком спокойно. Как будто брали немного счастья у судьбы в долг.

И сейчас ему казалось, что судьба готова взимать плату.

Ему надо поговорить с Айном.

Сегодня. Не откладывая.

На звонки друг не отвечал, и в итоге Вилту пришлось осторожно спросить Стайена — нового управляющего перевалочной станции, куда он определил на ночлег «зеленого-восемь» Айна Морино. К сожалению, информация эта оказалась бесполезной. В боксе было пусто. Лишь браслет связи сиротливо лежал поверх покрывала.

Где этот… не очень уравновешенный человек?

Чувствуя, что он сам тоже скоро перестанет быть уравновешенным, Вилт продолжил поиски. К сожалению, ходить и спрашивать каждого встречного: «Айна не видели?» — было чревато. Если кто-нибудь обнаружит, что этот идиот снял коммуникатор, ношение которого было обязательно, у Айна возникнут проблемы.

Поэтому пришлось продолжать поиски вхолостую. Заглядывая в каждую комнату. Сворачивая в каждый коридор.

В один прекрасный момент Вилту начало казаться, что на станции остался он один: настолько стало тихо. Большинство тех, кто прибыл сюда в составе экипажа грузовика или пилоты звеньев уже спали, а обитатели станции и в прошлый раз казались Стэру невидимками. Освещение потускнело, перейдя в ночной режим, и Вилт ощутил себя призраком, одиноким и неприкаянным. Обреченным вечно скитаться по коридорам заброшенной станции, висящей в пустоте космоса.

Нет. Не одиноким.

В очередной раз куда-то свернув, Вилт обнаружил знакомый коридор — он вел к комнате с огромными экранами вместо стен, где Стэр узнал, что он — галактический преступник.

В коридоре Вилт увидел еще двух «призраков».

Лек и Тейла стояли в полумраке, и разлившееся между ними напряжение можно было потрогать руками.

Лицо Императрицы освещал экран небольшого планшета, и Вилт видел маску боли и отчаяния, исказившее его. Лицо главы сопротивления казалось совершенно непроницаемым, но его поза: раки заведены за спину, пальцы сплетены в замок, ровная осанка (а с его больной спиной это было почти подвигом) и чуть опущенная голова говорили о том, что он отнюдь не спокоен.

— Так у тебя есть ответ? — шипящим голосом спросил Лек, так и не заметив присутствия Вилта. — Такой, чтобы в него поверил не только я, но и ты сама.

Тейла беспомощно мотнула головой. Ее глаза были прикованы к экрану.

— Ну же, милая. Смелей. Ты смогла прозреть. Сбежать, стащив у него десять миллиардов. Так почему же сейчас предпочитаешь оставаться слепой?

Тейла продолжала молчать. Вилт увидел на ее щеках слезы.

— Я не слепа, Лекс. Слеп ты, — тихо ответила она. — Вся техника изношена до предела, даже сейчас тебе поставили списанную рухлядь. Твоя эскадрилья летает на «честном слове». Вы все еще живы только потому, что умеете прятаться. А это… именно поэтому я и ушла. От него.

Лек судорожно втянул в себя воздух.

— Он сделал тебя куклой под вуалью. Все налеты связаны с тобой. Если подлог вскроется, его руки останутся чисты. Тебя обвинят во всем. И началось это давно. Возможно, с самого начала.

— Замолчи! — Тейла оторвала взгляд от экрана и уставилась на Лека. — Заткнись, ублюдок! Я знаю, чего ты добиваешься. Знаю! Не надейся! Не продавишь!

— Уверена? — вкрадчиво спросил Лекс. Он чуть подался вперед и склонился над ней, сцепившись с Императрицей взглядами. — А может быть, тебя ждет большой сюрприз?

Тейла отшатнулась от него. Потом сунула ему в руки планшет и вздернула голову.

— Вот теперь я тебя узнаю, Лекс. На некоторое время ты даже заставил меня поверить, что люди способны меняться! Но нет… Ты все такая же мразь.

Они застыли друг напротив друга, как два тиграуна перед схваткой.

И Вилт не выдержал. Он направился к ним, стараясь создать побольше шума и делая вид, что ничего не слышал. Прошел мимо, одарив их приветственным кивком.

Ему хотелось забыть то, что он увидел.

И услышал.

Самодовольство Лека, замешанное на отчаянии.

Отвращение Тейлы, с привкусом беспомощности.

Что бы ни связывало этих двоих, оно не было хорошим.

Вилту показалось, что он окончательно заблудился, когда ему, наконец, улыбнулась удача.

Он все-таки нашел Айна. Друг стоял у двери, надпись на которой гласила, что за ней находится комната приема пищи.

Морино опирался плечом о стену, сложив руки на груди. Весь его вид говорил о том, что он чем-то очень доволен. На его левой руке красовался браслет связи, и Вилт понял, что он зря шатался по станции. Мог бы подождать Айна в его боксе, и не увидеть безобразной сцены между Тейлой и Леком.

— Привет, — подойдя к другу, сказал Вилт. — Как все прошло?

Айн, уже протягивающий руку для рукопожатия, еле заметно вздрогнул.

— Ты о чем? — подозрительно спросил он.

Вилт прищурился. Реакция ему совершенно не понравилась.

— А ты о чем? — осторожно поинтересовался он.

Айн на несколько секунд замер, а потом заметно расслабился.

— Операция прошла хорошо. Я даже рад… давно нас не выпускали в открытый космос. Учебные полеты возле Предела уже начали утомлять!

Понимая, что расспрашивать друга бесполезно, Вилт выдавил из себя натянутую улыбку.

— Я рад. Впрочем, я в тебе и не сомневался.

Айн ухмыльнулся.

— Сомневался, да еще как. Я же придурок.

Вилт поморщился.

— Я никогда не считал тебя придурком. Просто ты… иногда делаешь глупости. И мне кажется, ты готов сделать еще одну.

Ухмылка Айна превратилась в гримасу.

— У тебя паранойя. Ты просто привык, что я — никчемный идиот. Но это не так. В последнее время мне кажется, что я — один из немногих, кто сохранил остатки рассудка в творящемся вокруг безумии.

Вилт почувствовал, как по спине поползли мурашки.

— Ты ведь сейчас о Тейле, да? — передернув плечами, спросил он.

Айн ощерился.

— Да, бездна меня проглоти! Об этой твари, которая умудрилась стать твоей подружкой! Ты ведь понимаешь, кто она?

— Айн… — стараясь говорить спокойно, ответил Вилт. — У меня было достаточно времени, чтобы разобраться в ее характере и мотивах. Она привезла меня к вам, помнишь?

Айн глубоко вздохнул. Вилт видел, как играют желваки на его скулах.

— А ты не думал, что она использовала тебя, как повод?

— Это я ее заставил…

— Она много лет манипулировала такими, как ты! Целой Империей! Очнись, Вилт!

Стэр сделал шаг назад.

— Ты приписываешь ей чужие грехи. Может, стоит… подумать. Например, почему она всегда носила вуаль?

— Мне плевать, — от довольного выражения на лице Айна не осталось и следа. — Иди спать, Вилт.

— Айн… мне кажется, ты задумал какую-то дрянь. Пожалуйста, просто подумай… допусти мысль о том, что ты ошибаешься…

— Это ты ошибаешься, — отрезал Айн. Он отлип от стены и быстрым шагом направился прочь.

Вилт почувствовал, как его внутренности сковывает лед сомнений и дурного предчувствия, что он опоздал.

Ему почему-то жутко захотелось отправиться к Леку и попросить посадить Тейлу в изолятор.

Так было бы безопаснее.

Для нее.

Вилт вернулся в ангар, проверить, как идет погрузка. Из головы не шел разговор с Айном. Брат Лии выглядел… странно. И говорил слишком убежденно. Вилт подозревал, что Морино уже успел что-то натворить. Но доказательств не было.

А если бы были? Пошел бы Вилт к Леку, чтобы выдать друга?

Нет. Но, возможно, попытался бы исправить. Только вот Вилт не знал, что нужно исправлять.

В ангаре, казалось, никого нет. Однако сделав несколько шагов, Вилт едва не столкнулся с мужчиной в мешковатом комбинезоне. Судя по всему — он был жителем перевалочной станции — на Пределе он его ни разу не видел.

— Проклятье! — выдал незнакомец. — Я уж думал, призрак!

— Призрак? — недоуменно спросил Вилт.

Внезапный собеседник кивнул.

— Здесь редко бывают люди, знаешь ли.

Признаться, очень странно слышать это от того, кто работает на погрузке. Даже если представитель станции и не участвует в переносе проданного товара на корабль, звучит все равно странно. Тем более что мимо них как прошли двое предельцев и еще двое незнакомых Вилту людей. За группой тянулись погрузочные платформы малой мощности. Стэр неожиданно остро осознал, насколько хрупок тот мир, который создан Леком. Вот вроде они только перебрались на новый Предел, а оборудование уже потихоньку отказывает, потому что закупалось на таких вот пиратских барахолках. Мелкие, малозначащие детали (куда важнее, чтобы истребители были рабочими, разве не так?), но если подумать: насколько хватит той техники, которая есть у них сейчас… а самое главное — на сколько хватит выдержки людей?

— Станция в очереди на энергозацию, — пояснил между тем мужчина, не обративший внимание на отстраненность Вилта. Видно, так обрадовался собеседнику, что ему было не слишком важно — слушают его на самом деле или нет. — Вот только пока эта очередь дойдет, рухлядь сгниет и развалится. А кто потом будет тратиться на санацию? В такой глуши мусор никого не волнует.

Человек взмахнул рукой. Движения у него были дерганными, будто мужчина только что выпил лошадиную долю кофе. Еще Вилт заметил, что руки собеседника время от времени начинают дрожать. Тогда собеседник инстинктивно прижимал то правую, то левую руку к телу в надежде унять тремор.

— А призрак? — напомнил Стэр вместо того, чтобы возмутиться пренебрежительным отношением Империи к экологической обстановке на периферии.

— Ну да. Тут поговаривают: первый начальник станции еще когда Союз процветал жизнь отдал за подчиненных. Всякий знает — ни одни станция не расстается с душой первого смертника… А тут еще такая история. Вроде как при постройке этой жестянки допустили погрешность. Денежки отмывали, понятно, поставили дешевенькие фильтры… А они, конечно, отказали. Именно тогда, когда произошла авария: обшивку пробило мелким камнем. Комета на хвосте принесла. Ну и вот, людей, понятно, изолировало в безопасных отсеках. Тут-то фильтры и накрылись.

Вилт представил, и ему стало не по себе. Вот так у людей боязнь космических кораблей и развивается — когда слишком много думаешь об аварийных ситуациях. Что все предусмотреть невозможно.

— Начальник как-то до машинного отделения добрался. Только сердечный приступ схватил и умер в тот же день. Вроде как сдал вахту. Теперь вот ходит по станции, за порядком следит. Наказывает, если кто нарушает.

— Это как?

— Да вот так! Кому под зад пинка зарядит, кого напугает… тут ведь, когда знаешь, что рядом никого, не то, что пинок — простое поглаживание до истерики доведет.

Вилт мысленно предположил диагноз: «Неострая форма космической паранойи на фоне профессионального выгорания». Проще говоря, слишком долго мужик был в космосе. Как результат — повышенная тревожность… ну и постоянное возбуждение… Нет, о призраках народ любит поболтать и без всякой паранойи, но тремор и вот эти постоянные дерганные движения… Надо бы сказать Леку, чтобы предупредил действующего начальника (не призрака, разумеется), чтобы отправил беднягу на медосмотр. А то ведь сначала такие вот типы истории про корабли-призраки и шепоты в отсеках рассказывают, а потом на людей с ножами кидаются и сами после ничего не помнят. Диагноз, в общем, нешуточный. Потому на любой приличной станции всегда имеется не только медицинский блок, но и штатный психолог, а то и несколько.

И тут ангар наполнился скрежетом и скрипами, перешедшими в заунывный вой. Сначала Вилт подумал, что при погрузке уронили ящики… но такой звук вряд ли мог получиться из-за падения груза…

И только обдумав эту мысль, Вилт осознал, что завывает сирена, просто динамики на станции отвратительные.

Пол под ногами вдруг загудел. В детстве друзья догадались раскачать доску, по которой он переходил через ров. Ощущение было примерно такое же. Вилт едва не упал, сам того не ожидая.

Ангар настиг новый спазм…

И тогда Вилт понял, что это. Удары по корпусу станции. Комета опять камни на хвосте принесла или…

Свет погас. Вилт взглянул на коммуникатор.

— Глушилку врубили, — в наступившей зловещей тишине произнес любитель историй про призраков. Из глубины ангара слышалась недовольная ругань. Кажется, ящики все же посыпались.

— Все живы? — громко спросил Вилт. Его сначала послали в черную дыру, потом извинились и уточнили, что все в порядке, просто кто-то на кого-то упал…

— Сейчас резервное врубится. Не боись, защита все еще работает. Так быстро не разломают!

Да уж, не хотелось бы остаться без системы жизнеобеспечения. Вилт тут же подумал, что нужно обзавестись кислородной маской. Аварийный щит он видел…

Свет, наконец, включился, но стал приглушенным, как в подвале. Вилт увидел командира звена, появившегося в дверях ангара.

— Все на борт! Погрузка завершена, — рявкнул он.

— Что это? — спросил Вилт.

— Мины, — бросил командир. — Сдетонировали из-за защитного поля. Поле отказало, все последующие удары — по корпусу. Так что — на корабль, доктор, живо! Пока не прибыли ЕСБ… или еще кто похуже…

Тут всех снова выразительно качнуло, и свет замигал.

— Конечно, — не стал спорить Вилт. Он активировал коммуникатор. Для начала ему следовало убедиться в том, что Лия не пострадала.

Лия так увлеклась поисками, что не заметила, как к ней подошел Лек.

— Что у тебя? — поинтересовался он. Лия вздрогнула от неожиданности, и старое кресло тут же покачнулось под ней. Опытным путем было установлено, что поворотный механизм разболтался.

Лек двумя руками ухватился за спинку кресла, предотвращая падение.

— Тьфу, бездна! — выдохнула Лия. — С этой станцией что-то не так. Мне здесь не по себе.

— О! Это тебе еще не рассказали о призраке, который следит за порядком на станции.

— Вот в чем дело! Встретишь его — передай, что порядок соблюдается плоховато.

— С деньгами на новое оборудование призрак не поможет, — усмехнулся Лек. — Так что у тебя?

— Пока в основном собрала сведения, доступные в Сети.

— Всего-то? Поэтому у тебя глаза в темноте сверкали нечеловеческим блеском?

— Надо признать, ЕСБ на этот раз действовала куда осторожней, чем с Мармером.

— Если бы там работали одни дураки, мы бы уже победили и снимали фильм про сопротивление, — хмыкнул Лек.

— Какой еще фильм? — сбилась с мысли Лия.

— Мультипликационный, — с убийственной серьезностью пояснил лидер освободительной борьбы. — Ну, помнишь? «Сопротивление за добро»…

Лия почувствовала, что невольно краснеет. Она не ожидала, что Лек вспомнит о «деловой попойке», результатом которой стало название радиоканала сопротивления.

— Все, как ты говорил, — со вздохом сказала она. — Почему я не читала о Нерии раньше?

— У тебя были другие дела. Я просил Акрейда не забивать тебе голову, — пояснил Лек.

— Так он знал?! — тут же взвилась Лия, и главе сопротивления снова пришлось придерживать кресло, чтобы помощница не свалилась.

— Разумеется! Он же сидит во всех подпольных чатах империи. У него там система отслеживания. Как только всплывают слова-маркеры, ему поступает оповещение и… ну, что я тебе рассказываю?

— Примитивные методы, — поморщилась Лия.

Лек засмеялся.

— Да мне все равно, кто из вас лучше! Главное, работа идет. Лия, не дури. В отличие от Акрейда, ты — взрослая сознательная женщина.

— Вот именно, — буркнула Лия. — А этот… ладно, я на самом деле нашла кучу разрозненных данных. И среди них есть кое-что полезное. На доказательства не потянет…

— Все, что не потянет на доказательства, пригодится в операции «теория заговора». Ты просто не осознаешь, насколько повышается эффективность, когда вы работаете вместе.

Лия покачала головой и хотела потребовать, чтобы Лек, наконец, стал серьезным. Но тут, наконец, на нее снизошло осознание.

— У тебя на редкость скверное настроение, — сказала она, разворачиваясь в кресле так, чтобы не смотреть на главу сопротивления не через плечо. — Что случилось?

Лек поморщился.

— Не всем везет, как нашей принцессе…

Лия недоуменно уставилась на него, и хотела было переспросить, что он имеет в виду. Но тут пол задрожал какой-то неприятной мелкой дрожью. Лек схватил ее за руку, поднимая из кресла, которое со скрипом завалилось набок. Тут же погас свет и взвыла сирена.

— Что это? — спросила Лия почему-то шепотом.

— Сигнал тревоги. И подается он только в одном случае. Сюда летит ЕСБ, — пояснил Лек. Это уже совсем не походило на злую шутку.

— Что?!

— Идем!

К тому моменту, когда сработала аварийная система и свет снова зажегся, они уже добрались до выхода из терминальной.

— Как? — выдохнула Лия.

— Случайно, — мрачно отозвался Лек, глядя на экранчик своего браслета связи, на котором быстро мелькали какие-то сообщения. — Поисковая мина столкнулась с защитным полем станции.

Лия промолчала. «Случайно» еэсбэшники не отправляют мины, они пользуются поисковыми маяками…

— Думаешь, их предупредили?!

Шейла ведь уверена в своих людях? Да и на станции не так уж много обитателей, ведь не так сложно контролировать всех…

— Вылет звена подтверждаю, — бросил Лек в коммуникатор. — А мы идем к кораблю…

Тут они уперлись в закрытую переборку. Лия не сразу поняла, в чем причина задержки. Переборка не открывалась. Панель доступа на все попытки активации выдавала надпись: «Аварийная ситуация. Для вашей безопасности оставайтесь в неразгерметизированном отсеке».

— Или не идем, — пробормотал Лек.

Вскоре к ним присоединился начальник станции вместе с помощником.

— Выход в третий сектор тоже заблокирован, — пояснил он. — Пробовали открыть — бесполезно.

К этому моменту Лек уже снял крышку с коробки распознавательного механизма, и Лия попыталась разблокировать ее, подключившись через планшет. Но ничего не получилось: механизм просто не реагировал, хотя свет еще горел: резервные генераторы определенно работали.

— Попытка взлома ведет к блокировке механизма, — пояснил очевидное Стайен. Лия скрипнула зубами.

— А резервной системы отключения нет? На случай сбоя!

— Есть. Но, похоже, у нас тут акт саботажа. Управление станцией захвачено и не отзывается на ключи доступа.

— Посмотрим, — проворчала Лия, решительно шагая к терминальной. Если работает хоть один компьютер на этой развалюхе, они еще поборются за управление! Лек последовал за ней.

— Среди моих людей все надежные, — с уверенностью добавил начальник станции, шагая рядом. Лек рассмеялся, хотя вышло вовсе не весело.

— Как показывает практика, такая убежденность ведет к разочарованиям, — он отвернулся от нахмурившегося собеседника (кажется, Стейн решил оскорбиться) и произнес в коммуникатор: — Вы еще не улетели?! Валите отсюда! Или ждете, когда явится ЕСБ и проводит вас?.. На чем, на чем! На катере! Да, хотя бы один здесь есть! Как только доберемся до него — сразу… Что? Стэр? Понял… да, подтверждаю!

— Что там? — спросила обеспокоенная Лия. В прочем, ответ ее вовсе не удивил.

— Твой муж нарушил протокол эвакуации, — пояснил Лек. — Идет сюда.

— И что он собирается сделать?!

— Я бы дождался хотя бы для того, чтобы это узнать! — хмыкнул глава сопротивления. Стайен, не привыкший к подобным выходкам руководства в критических ситуациях, посмотрел на Лека в сомнении.

Система управления была предсказуемо примитивна, не удивительно, что ее удалось взломать. Странно, что Лие не удавалось его «вернуть».

— Против тебя действует какой-то… хм, хороший специалист, — заключил Лек, усевшийся в соседнее кресло. — Звенья вылетели.

— И Тейла? — вырвалось у Лии. Лек мрачно усмехнулся.

— И Тейла. К кораблям не явились трое. Твой муж, Лайза и Орв.

— Орв?

— Один из техников. Вы не знакомы?

Лия покачала головой. Лек ничего не сказал, но явно обдумывал сложившуюся ситуацию.

— Стэр! Еще раз не ответишь и…

— И что ты сделаешь? — буркнул Вилт в коммуникатор. Голос главы сопротивления звучал грозно, но Вилт уже знал, что они с Лией в заблокированном отсеке и сами выбраться не могут. По счастью, провести эвакуацию ничто не мешало… ну, разве что приближающиеся корабли ЕСБ, навстречу которым вылетело боевое звено. Вилт не знал, какие силы брошены Императором на штурм станции. А еще где-то там, в космосе, сейчас был Айн.

— А что сделаешь ты? — недовольно уточнил Лек. Об этом Вилт еще не подумал. То есть, подумал и потому прихватил из погрузочного ангара лазерный резак. Установка была небольшая и обладала собственным мотором, так что тащить на себе ее не пришлось. Но Вилт представил, сколько времени понадобится на то, чтобы преодолеть переборку… Видно, местный — любитель историй при призраков, представил тоже. Поэтому, вручив Вилту пульт управления от резака, он сообщил, что сваливает.

Стэр не стал искать других желающих помочь.

— Придурок, — послышался голос Лека. — Осторожней там, предположительно можешь столкнуться с тем, кто перехватил управление.

Об этом Вилт почему-то подумал только теперь.

Кто-то должен был предупредить ЕСБ о том, что списанная станция действует… и о том, что сопротивление использует ее для собственных нужд. Возможно, знают даже то, что здесь Лек.

Вполне вероятно, что Лек — цель.

А Лия… просто оказалась рядом. Нельзя было позволять ей!..

Подобные мысли появлялись и исчезали. Они были бесполезны.

Предупреждение настораживало… Но Стэр подумал, что вряд ли предатель будет дожидаться в коридоре станции. Скорее, найдет относительно безопасное укрытие на время штурма. Ведь предполагается штурм? Или станцию все же хотят уничтожить? Мины были плохим предзнаменованием, это уж точно. Но после разрушения защитного поля атаки прекратились. Тишина и покой… Где-то рядом, вполне возможно, уже шел бой. Общее подключение было только у Лека, Вилт не знал, что происходит с Айном. Мог лишь предполагать.

Невольно задумаешься: вдруг Айн прав и Тейла действительно…

— Стоять! — раздалось из полутьмы бокового коридора.

— Лайза?

— Стэр?!

Выглядела Лайза ужасно. Содран клок кожи, кровь заливала висок и щеку. Судя по всему, выглядело хуже, чем есть на самом деле, но стоило все же убедиться. Двигалась снабженка неуверенно. Но в руке у нее был бластер, и она целилась в Вилта до того, как узнала его.

— Что случилось? — потребовала она. — Сирена…

— Эвакуация, ты что, не слышала?

— Предполагала, — Лайза была на удивление безразлична к полученной информации. — Клятый ублюдок забрал мой коммуникатор.

— Лек, я нашел Лайзу, — сообщил Вилт.

— И?

— На нее напали. Травма головы. Коммуникатор забрали…

— Оружие тоже, — процедила Лайза. — Это местный.

— Орв?

— Орв? — удивился Вилт. — Механик?

— Он не вернулся на корабль. Как и вы, — пояснил Лек.

— Я не видела, — бросила Лайза, угадав, о чем речь. — Может… и не он. Не знаю. Он же нормальный парень! А это что за?..

Она только сейчас увидела лазерный резак.

— Лека и Лию заблокировало в центральном отсеке, — сказал Вилт. — Ты… дойдешь до ангаров?

— Чтобы меня там добили? — фыркнула Лайза. — Ты дурак?!

Да уж, хорошо, что сейчас у нее не было истерики. Уж лучше агрессия, чем слезы и паника.

— Дай мне с ней поговорить, — попросил вдруг Лек. Вилт передал коммуникатор Лайзе.

— Да, — буркнула она. — Что… а, у него тут резак. Какой-какой, лазерный!.. Не дурнее тебя! Да плевать! Я одна к ангарам не пойду! Так я и побежала без него, — добавила она зло, уже отдавая Вилту браслет связи. Лек не мог услышать ее слова. — Ну, чего стоишь?

— У тебя может быть сотрясение, — сказал ей Вилт. — Нужно будет осмотреть.

— Жену свою осмотришь, — огрызнулась Лайза. Она все же сильно боялась. Любой шорох заставлял ее дергаться. Вилт бы не удивился, начни она палить с перепугу. Но Лайза пока держалась.

— Стэр, ты дурак, — сообщил Лек.

— Не для тебя стараюсь, — отозвался Вилт. Глава сопротивления усмехнулся.

— Твоя жена, скорее всего, не только останется жива, но и получит свободу в обмен на сделку.

Послышался голос Лии. Слов Вилт не разобрал, но мог представить, каков был комментарий. Возглас был возмущенный, интонации очень похожи на Лайзу.

— А вот тебя отстрелят, не задумываясь, — продолжил Лек. Вилт невольно передернул плечами.

— Ты забыл, что я — кровавый пособник? Может еще не отстрелят, а оставят для показательной казни… Мы уже у переборки, — чтобы не отвечать на вполне правдоподобное предсказание, сообщил он.

— Только сейчас?! Вы там перекусить останавливались, что ли?! Погоди…

Коммуникатор подал сигнал — с Вилтом снова пыталась связаться Лия. На этот раз он ответил.

— Все в порядке, я сейчас…

— Вилт, наши не справляются, — явно пытаясь сохранить спокойствие, произнесла жена. Теперь на заднем плане слышались раздраженные возгласы Лека. Прислушиваясь, Вилт запустил резак. Лайза прислонилась плечом к стене.

— Вот ты дурак, — пробормотала она.

— Что там? — спросил Вилт у Лии.

— Я не могу вернуть управление станцией, — пожаловалась супруга. — Глупая ситуация… хуже только когда замок в туалетной кабинке заедает, а ты уже внутри.

Вилт усмехнулся. Лия, похоже, сама не соображала, что говорила.

— Справимся.

— Но уйти уже не успеем, — тихо сказала Лия и, через несколько мгновений, добавила: — С Тейлой потеряна связь… Она успела передать, что сбой…

В голосе Лии звучало сомнение. В сложившихся обстоятельствах у Вилта сомнения тоже были. Хотя он совсем не хотел в это верить.

— Думаешь, она навела на нас ЕСБ?

— Вы там про Тейлу? — пробормотала Лайза, почти сползая по стене на пол. Вилт ее поддержал. Следовало сразу осмотреть снабженку на случай, если есть другие раны!

— Тейла… ей повредили корабль… кто знал, что будет боевой вылет? Они просто… связь… стабилизаторы… — бормотала Лайза, речь ее становилась бессвязной. Вилт проверил ее зрачки. У Лайзы определенно было сотрясение.

— Лайза, о чем ты? Смотри на меня! Поняла? На меня!

— Что случилось? — насторожилась Лия.

— Лайза говорит, кто-то намеренно испортил корабль Тейлы, — передал Вилт. — Но она не в себе, не знаю…

Издалека донеслась ругань. Главы сопротивления.

— Лек говорит, что нас срочно нужно в центр управления полетами. Там сейчас Лион Орено, «красный-два». Его оставили, чтобы не летать вслепую. Поторопись, — перевела Лия.

— Так, ребята, не паникуем! Мины все рванули еще до нашего вылета, на радарах я вижу около тридцати истребителей и один корвет. Да, нас только три звена, но мы справимся, — бодро прозвучал в наушнике голос Лиона Орена, осуществляющего диспетчерский контроль.

Айн и не паниковал. Он уже знал, что Лия не пострадала, хотя судя по обрывкам информации — заперта в центральном отсеке вместе с Леком. Если еэсбэшники не доберутся до станции — все будет хорошо.

Ему не было страшно, и о возможной гибели он не думал.

— Алер, почему отклонилась от курса?

— Не знаю, — услышал Айн ненавистный голос. — Стабилизаторы барахлят, да и навигация работает странно.

О да… она еще не догадывается, что скоро у нее отключится связь… Орв обещал, что сначала все будет выглядеть, как мелкие неполадки, и пока Императрица не знала, что ее ждет.

— Я даже отсюда вижу, что тебя заносит! — Лион, в отличие от Айна и еще нескольких пилотов зеленого звена тоже не имел представления о причинах неполадок, но в его голосе слышалась злость.

— Справлюсь, — коротко ответила Тейла. — И не надейся, Орен, возвращаться и помогать тебе с координацией я не собираюсь. Назначили — развлекайся!

— Да кому ты нужна, — огрызнулся «красный-два», очень недовольный, что именно ему выпала честь стать их «глазами». — Может, я опасаюсь, что ты в самый неподходящий момент сменишь сторону и начнешь стрелять по своим?

Айн усмехнулся. Лион может не волноваться. Тейла не выстрелит, уж об этом они позаботились в первую очередь.

План был прост, как и все гениальное: Тейла просто не должна была вернуться на Предел. А чтобы она не смогла добраться до какого-нибудь обитаемого мира или космической станции, ей повредили стабилизаторы, систему навигации, управление огнем и связь.

Императрица должна была погибнуть в космосе. Сгинуть в пустоте. И боевой вылет оказался совсем некстати. Айн прекрасно понимал, что второй раз им не удастся все это провернуть.

Имперские истребители пока бездействовали. Судя по всему, они не были готовы к тому, что встретят серьезное противодействие. Тот, кто сдал сопротивление, забыл упомянуть, что на перевалочной станции находятся три звена сопротивленческой эскадрильи. И это было очень кстати.

Судя по переговорам, Тейле все-таки удалось занять исходную позицию замыкающего и немного выровнять корабль. Айн даже посочувствовал Императрице, которой только предстояло выяснить, что она обречена. Без навигации она не сможет контролировать половину полетных процессов, и…

— Есть движение! Десятый квадрат, пятый сектор. «Красный-пять», «серый-три», смотрите в оба.

Айн повел плечами, проверяя, хорошо ли затянуты страховочные ремни. Маневрировать придется много, не хотелось бы выпасть из кресла в самый ответственный момент. В эфире наступила тишина, которая через несколько секунд взорвалась криком Лиона:

— Третий квадрат, шестой, пятый и десятый сектора, к бою! «Зеленые», к вам летит целый десяток! Алер, что у тебя опять?

— Сбой навигации, — коротко ответила Тейла. — полный отказ управления огнем. Я вас не вижу. И связь барахлит. С навигацией попробую разобра… связь… читься… стби… ры… не…

— Алер! Тейла! «Зеленые», вы без замыкающего!

Тейла больше не отвечала. Связь вышла из строя.

И только сейчас, когда Айн услышал шипение вместо слов, он понял, что натворил. По сути, он сам, лично, организовал саботаж. Потому что эскадрилья только что лишилась одного из истребителей. Тейла просто не может им управлять.

С другой стороны — она не сможет никому навредить, вздумай помочь имперцам.

Нет, они все сделали правильно.

Потому что Императрица в сопротивленческой эскадрилье — это абсурд.

— «Зеленый-восемь», вставай на ее линию

— Вижера остается без поддержки, — возразил Айн.

— Справлюсь, — напряженно ответила Вижера.

Айн направил свой истребитель на указанную линию, и стоило ему только закончить маневр, как мир взорвался десятками всполохов внезапно начавшегося космического боя.

По сути — первого настоящего боя в жизни Айна.

Самое главное, не попасть на одну линию с врагом, потому что тогда — ты обречен. Самое главное — встать на одну линию с врагом, ведь тогда обречен он. В бою противоречие превращалось в правило. Уйти с линии атаки легко лишь в симуляторах. А здесь — поможет разве что финт Салерно, но только последний Салерно — мертв, и никому уже не стать таким, как он. Если бы Айн только мог понять, как ему удалось это повторить!

Но он так и не смог понять механизм «прыжка на дно».

— Первый есть! — торжествующий голос Лиона прорезался сквозь переговоры и проклятья пилотов. — Молодцы! Если на корвете не припрятано еще пара звеньев, мы их сделаем! «Серый-восемь», враг почти сел тебе на хвост, ведущий зеленых, прикройте дыру в своем звене.

— Знаю, — коротко ответил Фаон.

Айн выбрал себе мишень и начал методичную охоту, не забывая, что в любой момент мишенью может стать он. Пока получалось неплохо, и он почти забыл о том, что должен исполнять роль замыкающего, а не рядового.

— Морино! Ты вышел из зоны! Вернись на позицию!

— Сейчас… сейчас… — пробормотал Айн. — Еще чуть-чуть.

Пилот вражеского истребителя немного замешкался, и Айн вот-вот должен был встать ему на хвост.

— Давай… давай! — уже не помня себя и действуя автоматически, он крутанул штурвал, заставив свой кораблик немного накрениться… надо всего лишь выбрать траекторию…

— Морино! Бездна… Фаон, ты без поддержки!

— Понял…

— Маневрируй! МАНЕВРИРУЙ!!!

Айну все-таки удалось встать в нужную позицию. Не думая, не рассуждая, ни на миг не усомнившись, он со всей силы нажал на огневую кнопку.

Вспышка на месте вражеского истребителя смотрелась очень красиво.

— Второй готов! — торжествующе прокричал он. — Два-ноль!

— Два-один, — поправил его Лион. — Фаон погиб.

Айн моргнул.

— Что? Я же…

— Он не успел оторваться, и его некому было прикрыть, — в голосе Лиона не слышалось упрека.

Вот только Айн понял, что Род Фаон, прекрасный человек, радеющий за своих ребят погиб из-за него. И не потому, что Айн покинул ту зону. Потому что Айн организовал поломку истребителя Тейлы Алер, ведь именно она должна была прикрывать их. И Фаона в том числе.

Что же он натворил?

Нет, их счет не два-один, а два-два. И Айн, именно Айн сыграл за врага в одном из случаев. Пусть не он ковырялся в истребителе Тейлы, именно по его указке, именно подчиняясь его глупой идее, все это было сделано.

Это он убил Рода Фаона.

Скольких еще не сможет прикрыть Тейла?

Скольких еще он убьет сегодня?

Время будто остановилось, чтобы дать Айну почувствовать всю глубину того, что он натворил.

— Ерош, ты куда лезешь?

— Надо закрыть брешь, — пыхтя, ответил «зеленый-пять». — Мы…

— Алер? Алер, ты слышишь? Навигацию починила? Ответь!

Пытаясь уследить одновременно за тремя ближайшими вражескими кораблями, Айн развернул истребитель и обнаружил, что Тейла действительно смогла выровняться. Ее истребитель больше не кренился, это было очевидно: она несколько раз сделала уклонение на четыре — один из самых быстрых маневров, требующих абсолютно исправной системы навигации.

Наверняка испытывала.

Айн почувствовал облегчение. Сам не понимая, почему. Он ведь хотел, чтобы она умерла! Сгинула в пустом космосе. В абсолютной тишине эфира. Стала одной из глыб космического мусора.

Кажется, он плохо представлял, чего хочет на самом деле.

Ненависть затмила ему глаза, затуманила разум, и он… он просто придурок. Придурок, которого почему-то услышали. И разделили его идеи. Бездна, что же он натворил?

— Алер?

Она же механик… она смогла починить навигацию сама. Сколько часов, показавшихся Айну бесконечными, она провела в ремонтном ангаре… но связь невозможно починить изнутри, это знал даже он, не особо разбирающийся в кораблях.

— Морино, ты куда смотришь? Айн!

И управление огнем ей не починить, ведь он видел, как Орв работал снаружи, когда дело дошло до этого… она не может стрелять.

Не сможет.

— Морино! «Зеленый-восемь», прием! Маневрируй, идиот!

Айн моргнул и перевел взгляд на другой экран. Лион был прав, ему сели на хвост.

Маневрировать было поздно.

Миг растянулся на месяцы, годы, столетия…

Он сам убил надежду спастись.

Он заслужил то, что сейчас произойдет.

Повинуясь слепой ненависти, он предал сопротивление, не помышляя о предательстве.

Он просто хотел, чтобы она умерла.

Он просто потерял голову.

Айн изо всех сил сдерживался, чтобы не закрыть глаза. Он надеялся, что те, кто остаются в этом мире, смогут отбиться. Он надеялся, что Лия и Вилт будут счастливы.

Пусть даже Тейла Алер выживет.

Пусть.

Он видел, как истребитель Тейлы поворачивается к нему носом. Будь ее огневая установка исправна, она могла бы его прикрыть.

Но она не может.

И в следующий миг, опережая врага, полыхнула оранжево-красная вспышка.

Тейла выстрелила.

И выстрелила она не в Айна.

Когда Лия все-таки сумела перехватить управление на себя, дверь стремительно пошла в сторону, и Вилт едва успел выключить лазерный резак, чтобы никого ненароком не задеть.

Лия ждала, что Лек как-нибудь язвительно это прокомментирует, но нет. Глава сопротивления последние минут двадцать был молчалив. И бледен, как мел. Кажется, происходящие события достигли того пика, когда он уже не был способен подшучивать над ними. Лия знала, что Лек может смеяться над всем. Над всем, кроме смерти.

Было страшно спрашивать, кто именно погиб. Оказавшись в объятиях мужа, Лия на миг прижалась щекой к нему. Большего позволить себе они не могли.

Лек склонился над бесчувственной Лайзой, легонько похлопал ее по щекам, а затем взял на руки.

— Стайен, Корт, проведите полную диагностику, — приказал он. — Если… когда мы отобьемся, нужно, чтобы створки ангара не закрылись перед носом у истребителей.

Начальник станции и его помощник переглянулись, и торопливо скрылись в одном из ответвлений бесконечных коридоров.

— Идем. Нам надо в диспетчерскую, — глянув на Стэров, буркнул Лек, и быстрым шагом пошел вперед, будто бы и не чувствуя своей ноши.

Как же это все напоминало Лие побег со старого Предела! Опять вокруг лишь тишина, и где-то там идет бой. Опять Лек напряжен до такой степени, что его изломанная спина выглядит почти прямой… опять он тащит на себе… нет, в прошлый раз была Нейра. Сейчас же она эвакуировалась одной из первых: Лек ясно дал понять, что ради станции он не будет рисковать людьми.

Но в этот раз, как и в прошлый, отход не прошел гладко.

А еще тогда рядом не было Вилта. Лия нашла руку мужа и сжала ее, убеждаясь, что он все еще рядом. Он здесь.

Хорошо ли это? Лия не знала. Вот только в прошлый раз он улетел, а вернулся к ней через три месяца, и все это время она была уверена, что он мертв.

Добрались до диспетчерской быстро, благо она находилась на одном уровне с терминальной. Лия вряд ли смогла бы довериться лифту, помня, что доступ к управлению в любой момент могут снова перехватить.

Дверь диспетчерской открылась без проблем, и Лия увидела просторное помещение с несколькими столами и креслами возле них. В одном из этих кресел и сидел Лион, вокруг которого был развернут десяток экранов.

— Сколько? — коротко спроси Лек, сгружая Лайзу на одно из пустых кресел. Лия заметила, что на вороте его белой рубашки остались капли крови.

— Мы потеряли двоих. Фаона и Руа, — быстро отрапортовал Лион. — Уничтожено семь имперских единиц. Нам повезло!

Лия не поняла, при чем тут везение, но тут ей помог Лек. Он скривил губы в страдальческой гримасе и уставился на экран.

— Повезло. Очевидно, сюда бросили ближайший отряд. Судя по всему, против нас играют юнцы… что с истребителем Алер?

— Не знаю. Связи с ней нет, и я не уверен, что она нас слышит. Слишком уж… независимо работает, хотя из сектора не выходит. Это удивительно, с учетом того, что она идет вслепую… Ерош, уклонение на три! Ерош! Морино, эта тварь в твоей зоне!

— Понял, — сквозь помехи Лия услышала голос брата.

— Не успеваешь! Отбой! ЕРОШ, УКЛОНЕНИЕ НА ТРИ! — он заорал так, что у него покраснело лицо. — Слава богам… Алер, если слышишь — ты прекрасна!

Лек не сводил взгляда с одного из экранов, и Лия догадалась, что он наблюдает за сектором Тейлы. Сама она ничего не могла понять в мельтешении «мушек» на красном фоне.

— Она стреляет только наверняка? — бесцветным голосом спросил он, став еще бледней.

Лион коротко кивнул.

— А говорила, что у нее проблемы с управлением огнем, ведь так?

Еще один кивок.

— Судя по всему, ошиблась, — отозвался Лион.

Лек громко сглотнул. Потом зачем-то посмотрел на Вилта, и в его взгляде Лия увидела ужас.

— Она не могла ошибиться. Она механик, и продиагностировать корабль точно способна, — не спуская глаз с друга, сказал глава сопротивления.

— Она ошиблась.

— Нет.

— Бездна тебя побери, Лек! Ошиблась она! Иначе не смогла бы стрелять! А без нее — наши потери были бы больше!

Лек опять повернулся к экрану.

— Не представляешь, как я хочу, чтобы ты оказался прав, Лион, — тихо произнес он.

— Да о чем речь?!

— Она — механик, — коротко ответил Лек, так ничего и не объяснив.

В один прекрасный момент Айн осознал, что уже толком не разбирает переговоров. Голоса и помехи слились в сонм звуков, звучавших в унисон. Он перестал слышать команды, действуя скорее по наитию, чем опираясь на руководство Лиона.

Он перестал думать о потерях.

Перестал считать сбитые имперские истребители.

Кажется, пока им везло. Похоже, они побеждали. Так казалось Айну.

Иногда на обзорном экране появлялся истребитель Тейлы, и тогда в его груди вспыхивало чувство благодарности. Она уже дважды прикрыла его. Дважды спасла ему жизнь. В свете того, что еще пару часов назад он предвкушал ее смерть, благодарность была щедро приправлена острым чувством вины.

Связь она восстановить так и не смогла, и Айн не представлял, как ей удается летать вслепую. И не все было так уж гладко. С каждой минутой ее кораблик двигался все резче, и, кажется, дело было совсем не в стабилизаторах. В один момент она начала летать, как новичок, который впервые сел за штурвал. В один прекрасный момент она перестала стрелять и ушла на самый край своей зоны, будто показывая, что дальше в бою участвовать не будет.

Что-то было не так.

— Да. Да, да, ДА!!! Они отступают! Отступают!!! — гвалт помех прорезал голос Лиона и эфир взорвался торжествующими криками.

Айн немного повернул свою машину и увидел, что Лион прав: остатки вражеских истребителей удалялись, уходя с линии огня, жались к флагману, а затем и вовсе скрывались в его утробе.

Они отбились. Они смогли!

Переведя камеры на станцию, Айн содрогнулся. Она и раньше выглядела непрезентабельно, но после минной атаки стала похожа на испещренный рытвинами астероид.

— Все на исходные позиции, — в динамике раздался усталый голос Лека. — Проводим их. Тейла, если ты меня слышишь — иди на посадку первая.

Айн занял место в центре своей зоны и пересчитал истребители. В общей сложности они потеряли семерых.

И потеряли бы больше, не будь Тейла прекрасным механиком, способным починить корабль прямо в космосе. Хорошо, что они этого не учли, когда планировали ее смерть.

Нет. Хорошо, что он этого не учел.

Как же дать ей знать, что бой окончен? Она ведь ничего не слышит!

Но, кажется, Тейле и не нужно было ничего объяснять или подавать знаки. Жутко вихляя, ее истребитель развернулся и направился к станции. Оставалось только благодарить судьбу за то, что Тейла смогла удерживать управление во время боя.

Имперский корвет проглотил последний истребитель и спустя несколько секунд исчез в гиперпространстве.

В эфире стояла полная тишина… чего они ждут?

— Возвращайтесь на станцию. Быстро. Нужно заправить корабли и убираться отсюда, пока Император не прислал кого-нибудь посильней, — голос Лека звучал сдавленно. Он будто и не был рад их маленькой победе.

Соблюдая дистанцию, они завели свои истребители в ангар. Уже выключив двигатель, Айн бросил взгляд на обзорный экран и обнаружил, что при посадке Тейла не справилась с управлением: нос ее кораблика уткнулся в стену. И судя по вмятине — удар был довольно сильным.

Как она там? Айн понял, что серьезно переживает за здоровье Императрицы. Чувство вины стало невыносимым. Если она пострадала при посадке, и это тоже из-за него.

Потому что именно он все это организовал.

Род Фаон мертв. Из-за него.

Дождавшись, когда шлюзы ангара заблокируются и прозвучит звуковой сигнал, Айн торопливо выбрался из кресла, нажал кнопку открытия и спустился по трапу.

Снова посмотрел на искалеченный истребитель Императрицы. Почему она не выходит? Может, ударилась при жесткой посадке?

Айн шагнул было в том направлении, но его опередили.

Двери ангара разъехались в стороны, и вошли Лек, Лия и Вилт.

Сестра была бледна, как смерть, впрочем, глава сопротивления тоже. В руках выглядевшего совершенно невозмутимым Вилта был какой-то сверток из прозрачного пластика, сложенный в несколько раз.

Лек чуть ли не бегом достиг истребителя Тейлы, нажал на внешнюю кнопку принудительной разблокировки и, едва шлюз открылся, исчез в истребителе.

Айн переглянулся с Вилтом. Он чувствовал себя беспомощным.

Изнутри поднималось дурное предчувствие беды.

Что-то было не так.

Не так!

Смотреть на экраны и слушать Лиона было совершенно невыносимо. Каждый раз, когда Лия слышала «Морино, осторожней!» ее сердце сжималось от волнения за брата.

Вилт обнимал ее за плечи, и если бы не его поддержка, Лия давно бы уже сорвалась. Ей хотелось бежать, что-то делать, кричать, топать ногами… хоть что-то делать!

Но сейчас она могла только наблюдать.

В один прекрасный момент Лек, до этого не отрывающий взгляда от экранов, повернулся к ним и уставился на Вилта.

— Ты был в местном медицинском отсеке? — резко спросил он. Его глаза блестели, и Лие показалось, что глава сопротивления во власти безумия.

— Был, — непонимающе ответил Вилт. — Но… ты же говорил, что, как только все закончится, мы улетим на Предел.

— Улетим, — кивнул Лек. Потом несколько раз моргнул, будто пытаясь удержать себя в руках. Так и было: Лия видела, что его руки дрожат. — Но сначала. Что там мы приобрели? Старинную восстанавливающую капсулу?

— Лек, я не понимаю…

— В медицинском отсеке есть мобильная система жизнеобеспечения? Такая… которая выглядит пластиковым мешком для трупов? — тряхнув головой, спросил Лек.

— Лек… — Вилт говорил мягко, но старался не давать лишних надежд. — Если повреждения сильные… Даже реабилитационная кабина не поможет. Тем более, старого образца. Понимаешь?

Лия подумала, что в прошлый раз глава сопротивления лучше держал себя в руках. Даже в тот момент, когда погиб Рик.

— Так есть или нет? — настаивал настаивал Лек.

— Конечно, есть. И не одна, — Вилт, очевидно смирился.

— Тогда тащи ее сюда. Чтобы была под рукой. И убедись, что капсула заведется!

— Лек…

— СЕЙЧАС ЖЕ! — рявкнул глава сопротивления так громко, что Лие показалось, будто задрожали стены.

Ей не хотелось, чтобы муж уходил. Но оставлять невменяемого Лека наедине с Лионом… с каждой секундой его взгляд становился все более безумным.

Вилт отпустил Лию.

— Я быстро, — шепнул он, и она кивнула, пытаясь не думать о том, что двери могут опять заблокировать.

Кажется, безумие Лека оказалось заразным. Лия чувствовала, как внутри поднимается волна, как внутренности сворачиваются от ужаса, как…

Бой продолжался, и Лия не знала, за кого ей волноваться. За брата, который каждую секунду рисковал жизнью или за ушедшего мужа.

Однажды она уже отпустила его.

— Лек… скажи мне, что мы побеждаем, — вдруг попросил Лион. — Скажи мне, что мне не кажется и враг действительно слаб.

Глава сопротивления смотрел на экран, бледнея на глазах.

— Тебе не кажется, — спустя недолгое молчание ответил он. — Если так дальше пойдет, они вынуждены будут отступить… наконец-то!

Вилт действительно вернулся быстро. Кроме пластикового мешка он принес небольшую аптечку, из которой вытащил коллоид, несколько стерильных салфеток и подступил к бесчувственной Лайзе.

Лия заворожено смотрела, как он вытирает кровь с лица снабженки, одновременно испытывая восхищение и страх.

Даже то, что они вроде бы побеждают, не давало ей успокоиться. Айн все еще в космосе. Он все еще может погибнуть в любой момент.

Как будто дождавшись, когда Вилт закончит с Лайзой, Лион закричал:

— Да. Да, да, ДА!!! Они отступают! Отступают!!!

Лия почувствовала, как с нее буквально свалилась огромная каменная глыба. Как она выдерживала до сих пор? От облегчения подкосились ноги, и пришлось прижаться спиной к стене, чтобы не упасть.

Вилт подскочил к ней и обеспокоенно посмотрел в глаза.

— Все в порядке… — Лия попыталась улыбнуться. — Просто… переволновалась!

Она крепко обняла его, надеясь, что скоро представится возможность сжать в объятиях и брата.

Они отбились… Отбились!

Но радость была недолгой. Лек, выглядевший так, будто победа была на самом деле поражением, с силой нажал кнопку открытия и исподлобья посмотрел на них.

— Пошли. Эту штуку не забудь, — тяжело дыша, он указал на пакет.

Что с ним происходит?

— Лек…

— БЫСТРО! — его голос опять сорвался.

Лек вышел из диспетчерской и почти бегом направился в сторону ангаров. Дверь была заблокирована, но атака неизвестного здесь была ни при чем. Этот отсек открывался только после того, как закрывалась дверь шлюза, и в ангар подавался воздух для дыхания.

Глядя, как глава сопротивления нетерпеливо стучит пальцами по панели в ожидании, когда можно будет войти, Лия почувствовала себя неуютно. Радость победы буквально рассыпалась на глазах, а в животе поселилось что-то склизкое. Оно переворачивалось, заставляя передергивать плечами от непонятного предчувствия.

— Лек, что происходит? — Вилт, кажется, тоже встревожился, но держал себя в руках.

— Ничего не происходит. Все уже произошло. И сейчас мы будем разгребать последствия, — сдавленно ответил Лек. Его губы дрожали.

— Лек…

— Сейчас сам все увидишь… наконец-то!

Панель мигнула зеленым, показывая, что вход в ангар разрешен, и дверь с тихим жужжанием отошла в сторону.

Лек исчез в проеме, и Стэрам оставалось только пойти за ним.

Глава сопротивления скрылся в истребителе Тейлы, и Лия бросила взгляд на мужа. Он выглядел совершенно спокойным, глядя в сторону, но она заметила, что это спокойствие — напускное. В его взгляде было что-то… Лия не могла понять, что. Горечь? Осуждение? Разочарование?

Проследив, она поняла, что муж смотрит на Айна.

Почему он смотрит на ее брата так, будто тот сделал что-то плохое, а не рисковал только что жизнью, отбиваясь от врага?

Затолкнув подальше ответ на этот вопрос, Лия двинулась было к брату, но тот бросил на нее твердый взгляд и качнул головой, показывая оставаться на месте.

Что происходит вообще?

— Бездна… — внезапно выдохнул Вилт, и в его голосе Лия услышала панические нотки. — Вот о чем он говорил…

Он резко сел, бросил сверток на пол и нажал какую-то кнопку, после чего пакет зашипел, развернулся и стал похож на полупрозрачные носилки с присоединенными к ним трубками.

Если до этого в ангаре был слышен только тихий гул голосов, то теперь он нарастал. И повернувшись к вышедшему из истребителя Леку, Лия поняла, почему.

Он держал на руках Императрицу. Она была в сознании, и это было самым страшным. Потому что человек не может быть в сознании, когда вместо рук у него обугленные головешки!

Левая пострадала больше. Рукав пилотского мундира сгорел полностью, обнажив обугленные ошметки кожи и мышц. Лие показалось, что она видит просветы белых костей. Правая рука выглядела немного лучше. На ней хотя бы остались мышцы и кусочки кожи. Лицо Тейлы покраснело, на губах пузырилась кровь. Императрица дышала громко и хрипло, Лия поняла, что она просто больше не может кричать, и этот хрип — и есть крик боли.

Почему ее глаза открыты? Почему она в сознании?

Человеку не должно быть так больно…

— Давай… клади ее сюда, — Вилт стал бледен, словно мел. Но выглядел сосредоточенным, не поддаваясь панике. А вот Лия больше не могла. Опять глянув на то, что осталось от рук Императрицы, она бросилась к стене, и там ее вырвало желчью. Стало немного легче, и она снова вернулась к мужу, чтобы при необходимости помочь.

Надо просто отрешиться от этого… Просто не принимать это на себя. Не думать о чужой боли.

Лек аккуратно поместил Тейлу на носилки, и Вилт принялся за дело: под его руками трубки превращались в небольшие прозрачные полотна, в которые он заматывал искалеченные руки Императрицы.

— Надо ее усыпить… Вилт, ей же больно!

Тейла смотрела в потолок, и ее хриплое дыхание громом звучало в ушах Лии. Ей хотелось, чтобы все это закончилось.

— Пока нельзя, — коротко ответил Вилт, не поднимая головы. — Пока я не подключу ее к искусственному дыханию — нельзя. Сейчас боль — то, что удерживает ее на этом свете. Если она заснет — уже не проснется. Что?.. Что такое?.. Потерпи… немного осталось…

Тейла захрипела сильней, и Лия поняла, что она хочет что-то сказать.

— Те. прь… имни… нет… — переведя взгляд на Лека прошептала она. Из ее глаз потекли слезы.

Лек опустился на колени рядом с носилками. На его лице был написан ужас.

— Потерпи… — не отрывая взгляда от лица Тейлы, сказал он. — Скоро станет легче. Зачем ты это сделала вообще?

— …имни… мн… нет… лик…

— А что она сделала? — не обращая внимания на потуги Тейлы что-то сказать, Вилт продолжал покрывать ее руки все большим количеством полотен. — Я не представляю, какой температуры должна была быть среда, в которую она сунула руки!

— Ей повредили управление огнем. Изнутри такое починить невозможно при всей ее гениальности, — Лек на миг прижал ладонь ко рту, когда Императрица захрипела особенно громко. — Но она понимала, как можно стрелять даже при таком раскладе. Она же механик, и знает устройство этих машин. Она вскрыла внутреннюю панель и стреляла напрямую. И каждым новым выстрелом все больше сжигала себе руки.

— Очевидно, начала с левой… — Вилт сглотнул. — Тихо-тихо, Тейла… потерпи… я сейчас…

— У-у-хрррр… мн… н-е-ехххт… и… мя… лик… ме… ня… боль… ше… нет…

Лек подался вперед. Он впился в нее взглядом, и спросил:

— Ты сожгла ЛИГ, и теперь у тебя нет имени? Ты об этом переживаешь? Серьезно? — к ужасу на его лице примешалось недоверие.

— Ни… гда… не… стать… со…бой… нет… меня… больше нет…

— Идиотка… зачем ты вообще стреляла? ЛИГ она, видите ли, сожгла! Ты умереть можешь, а переживаешь за какой-то чип?

— Лек, успокойся, иначе я попрошу тебя уйти. Впрочем… — кажется, Вилт закончил. Он прижал ко рту Тейлы одну из трубок и довольно безжалостно пропихнул ее внутрь. Потом вытащил иньектор (Лие показалось, что из кармана) и быстрым движением воткнул его в шею Императрицы.

Последний раз хрипнув, она обмякла и потеряла сознание.

— Вовремя мы реабилитационные камеры приобрели, — пробормотал Вилт.

— Вот и займись, — Лек поднялся на ноги. Глаза его сверкали. — Если она умрет, я тебя не пожалею, Стэр.

Вилт активировал гравитационные подушки, и носилки приподнялись над полом.

— Я тебя понял. Ей придется лететь на Предел в грузовом отсеке транспортника. Перенос кабины займет много времени. Я останусь с ней.

— Головой отвечаешь, Стэр, — повторил Лек.

Вилт кивнул и толкнул носилки к выходу. Огромный транспортник находился в соседнем ангаре.

Лек глубоко вздохнул. Он на несколько секунд прижал руки к лицу, а потом так резко опустил из, что Лия отшатнулась.

Повернувшись к собравшимся вокруг них пилотам, он повел плечами в тщетной попытке распрямится и отчеканил:

— Это сделал кто-то из вас. Возможно, я даже могу понять причины. Но нет, это не станет оправданием. То, что было сделано — саботаж. А саботаж должен быть наказан. По прибытию на Предел каждый из вас пройдет проверку Хэрри. К каждому будет применен коллапсор. Ваши действия привели к гибели людей. И это не должно оставаться безнаказанным.

Лие стало страшно. Она не хотела повторения истории с Шареном.

Повисла гробовая тишина. Такая густая, что ее можно было потрогать руками. Звенящая до гула в ушах.

И в этой тишине раздался голос Айна.

— Не надо никого искать. Это сделал я.

— Нет! — еще до того, как ее разума коснулось осознание, вскрикнула Лия. — Нет! Нет, Айн! Нет! Пожалуйста, нет!

Брат вышел вперед. Он твердо посмотрел на Лека.

— Не стоит никого допрашивать. Кроме меня в этом никто не участвовал. Это сделал я.

— НЕТ! — Лия подскочила к брату и крепко прижалась к нему. — Айн, что ты говоришь? Ты не мог… нет… ты же..

— Прости, сестренка, — еле слышно прошептал он, не шевельнувшись и даже не обняв ее в ответ. — Я всех вас подвел.

— Айн!

Он даже не посмотрел на нее, продолжая играть в гляделки с главой сопротивления.

Лек прищурился.

— Надо же… как благородно, — в голосе Лека звучала издевка.

Лия ее точно услышала.

— Ты… — она повернулась к нему и схватила за грудки. — Ты… ты не убьешь моего брата, Лекс Димор!

Перед глазами встало полутемное помещение и контейнер со смертельной инъекцией, лежащий перед Шареном.

Лек посмотрел на нее, и в его глазах не было ничего, кроме желания убить. Он был зол, но Лия тоже была зла!

— Айн не мог этого сделать! Не мог!

Он же не предатель! Он просто… просто… идиот…

— Ты слышишь? Я не позволю тебе убить моего брата! — она сжала лацканы его мундира сильней, почувствовав, как левую руку что-то колет. Как будто ладонь проткнули тупой иглой. Не обращая внимания на боль, она тряхнула главу сопротивления.

Попыталась тряхнуть. Ловким движением, Лек положил свои руки на ее, а потом… потом она не заметила, как оказалась прижатой спиной к его груди.

— Вижера, принеси успокоительное, — почти мирно попросил он.

— Нет! Нет! — Лия извивалась изо всех сил, но Лек держал крепко. — Я не дам тебе его убить! Я сама тебя убью, слышишь? — пустой, безжизненный взгляд Шарена стоял перед глазами. — Не смей! Лек, не смей! Айн! Айн, помоги мне! Он же собирается тебя убить!

Но Айн стоял не шевелясь. Он с горечью смотрел на нее, будто прощался.

— Прости меня, сестренка. Прости… — услышала она, а в следующий миг в ее шею вонзилась тонкая игла инъектора, и Лия потеряла сознание.