Осколки чужой жизни (СИ)

Король ушёл, сказал, что и так задержался. А я осталась думать, вроде я победитель: куда ни глянь сплошные поощрения.

И Графство мне отдали... Да, какое графство! Прямо лакомый кусочек, ведь мы князья Аларские по сравнению с Фелисийскими просто нищие. И против братьев ограничения сняли. И время дали, на организацию переселения моих людей. И моим образованием займутся лучшие из лучших. И масса привилегий, о которых княжне Ялине Аларской даже не снилось. И сохранение титула и герба, даже когда княжество будет полностью поглощено Лесом, а это дело быстрое: уйду я - и за год всё зарастёт, словно людей там и не было никогда...И кстати все привилегии, земли, владения, права оставались за мной и за моей семьёй, если королевой я даже так и не стану!

Всё ладно, замечательно, но почему-то жутко хочется, чтобы ничего не было, чтобы всё оставалось, как и было... Я, Мой Лес, мои люди. Просто, проверено, надёжно...

****************************************

Самое страшное было уходить в неизвестность. Но делать было нечего: из-за проклятой клятвы Лесу, в которой говорилось о безоговорочном подчинении, преданности действующему правителя, я не могла ослушаться прямого приказа. А мне даже дату указали, когда должно состояться переселение, когда должна начаться учёба...

И такой безнадёгой от всего этого сквозило, что и не передать... Зато я выяснила, что обладаю сдвоенным сознанием: одна часть из которого металась, как лесная, недавно вольная птица в клетке, а вторая спокойно решала текущие проблемы, проводила инспекции, готовила "переезд", разбиралась с документацией и хозяйством графства. По-моему, мой тяжелый настрой передался всем. Хотя нет, была ещё Лорин, которая искренне радовалась нашему переселению...

Я до сих пор помню наш последний день в поселении. Я, как княжна рода, заключившего договор с Лесом, провожала обозы и уходила последней. Пустые, брошенные дома, пустынные поля, где ещё несколько месяцев назад бурлила работа, одинокий замок - удручающее зрелище. И мне было плохо, действительно плохо: суровый край, но он был моим домом, оберегал, в чём-то ограничивал, но чаще помогал. А сейчас я на пороге чего-то нового, неизвестного, давящего! И это жутко. Очень жутко, невыносимо...

Не в силах больше смотреть на эту картину, пришпорила коня. И он помчался до запретной черты, где я спешилась и пошла в гущу, прощаться.

Я понимала: там за Лесом со мной, с людьми, от меня зависящими, может случиться всё, что угодно. Стабильности, порядка, о которых я так мечтала, там точно не будет. Что будет? Интриги, зависть, злоба, лесть, ненависть, корысть, обман... Всё то, от чего я была спрятана все эти годы!

Ладно, справлюсь, по крайней мере, постараюсь...

- Ты только Аларской оставайся! - принесло эхо.

- Сохрани себя, свои ценности. -шептал Лес. - И да, твои обязательства передо мной снимаю, но, прости, клятва создателю остаётся в силе.

- В чём разница? - устала спросила я, прикасаясь к одной из берёз.

- Создатель говорил только о том, чтобы ты всегда несла ответственность за свой выбор, за свои действия, была верна своим словам, присяге. Ничего больше, в отличие от меня... Там нет слепого подчинения короне.

- Спасибо. -от всего сердца поблагодарила я. Не много, но уже легче, ведь так требования ко мне не отличались от требований к обычным подданным.

- А если совсем невмоготу будет, возвращайся: я обратно приму и даже взамен ничего не попрошу. - утешал Лес. - Честно...

И отпустило. Стало не так тоскливо, ведь осознание, что тебе есть куда вернуться, много стоит. Именно за это шли в бой, за это воевали рядовые... Воевали за то место, куда они должны были смочь, суметь вернуться.

*****************************************

- Всего пару лет! Каких-то пару лет - и я свободен, Дассет! - смеялся Верховный.

- Рада за тебя. - спокойно, даже как-то без эмоционально произнесла богиня и как-то поёжилась. - А ещё рада, что удлинил поводок девушке. Не боишься, что сорвётся твоя удача?

- Как ни странно, нет. В Аларской слишком сильны чувства долга и ответственности, настолько, что этого будет вполне достаточно, чтобы она заняла предназначенное место.

- Настолько, что ты даже от прямого подчинения отказался? - улыбнулась богиня.

- А за чем истинной королеве кому-то подчинятся? Она лишь прислушивается, но решает всё сама, сама же в первую очередь несёт ответственность.

Осколок Четвёртый

Солнечный луч ласково прошёлся по моему лицу, собственно, по этому я и проснулась. Во всём теле было странное онемение, как после долго сна, что было странно, так как с моим темпом жизни, редко когда удавалось поспать более 7 часов. Но тело ныло... Я встала потянулась, осмотрелась. Я находилась в своей старой детской комнате в замке княжества Аларского. Что ж, верно, я точно долго спала, а сон мне снился удивительно странный и потрясающе реалистичный. Это ж надо! Я и невеста принца, а Дерек ќќ- Бог! Чего только не приснится от переутомления! Усмехнувшись, я подошла к окну, чтобы взглянуть на такой знакомый и приятный вид. Подошла - и моё сердце пропустила удар... Потому вида не было! Точнее, он был, но не тот, к которому я привыкла! Вокруг Замка был густой, как в самой чаще, Лес - и больше ничего: ни домов моих подданных, ни полей, ничего...

- Очнулась. - раздался приятный женский голос за моей спиной. Я резко обернулась - передо мной стояла высокая, стройная женщина, нечеловеческой красоты, и поэтому она необыкновенно привлекала, но также и отталкивала.

Я была уверена, что я её никогда раньше не видела, но мои губы уверенно прошептали:

- Дассет.

- Она самая, княжна Аларская. - по-доброму улыбнулась она. - Я - Дассет, Великая богиня Покоя.

- Почему я тебя вижу? Я умерла? - всё сразу спросила я.

- Нет. - усмехнулась богиня. - Живее всех живых.

- Что со мной? - выдохнула я.

- Вспоминай. - посоветовала Дассет и небрежно уселась на мою разобранную постель. И, словно ожидая именно этой команды, воспоминания обрушились на меня шквальным ветром...

**************************

Три года пролетели, как одно мгновение... Возможно, потому что они были под чистую забиты новыми впечатлениями, событиями, круговертью.

Год первый был напряженный, но тихий. Сняли ограничения с моих братьев, как с детей врага. Они в глазах общества стали обычными детьми - и это давало многое, в частности, получить хорошее образование на родине. И именно этой возможностью я и воспользовалась, запихнув их в один из лучших кадетских корпусов.

Лорин Дориньяк упорно этому сопротивлялась, взывала к моей совести.

- Как мои дети? Они же совершенно беззащитны! Как ты могла? Кто тебе дал права? - сыпалось на меня в любое дня и ночи от отчаянной мамани. Нет, не напрямую: для этого бывшая графиня Фелисийская была слишком хорошо воспитана. Всё это делалось из подтяжка, намёками, тонкими упрёками - и это раздражало гораздо больше... Так раздражало, что пришлось вызвать женщину на прямой разговор.

- За их образование плачу я. И именно поэтому решать, где Шарль и Эмиль будут учится моя прерогатива. - отрезала я.

- Но это практически Армия! - кричала Лорин.

- Я знаю. - холодно ответила я.

- Их же там унижать будут! Как никак, кем был их отец!

- Амнистия. - припечатала я.

- В армии консерваторы - не поможет.

- Ладно. - махнула головой я, сделав вид, что задумалась. - Куда бы ты их отправила?

- Однозначно, пажеский корпус! - заявила неизвестно чему обрадованная мадам.

- Там унижать не будут?

- Там более отходчивый контингент. - улыбнулась Лорин. - К тому же мальчики займут место среди равных, ведь в армии не только высшее сословие служит!

- В данный момент, у них ни титула, ни наследства, на привилегий. - холодно ответила я.

- А твои? - испугалась мама.

- Мои - это только мои. - улыбнулась я. - Так что в пажеском над ними будут издеваться ещё больше!

- Ты ошибаешься! - взвилась Лорин. - Там настоящие аристократы -они не упадут так низко.

- Я выслушала твои доводы, мама. - бросила я. - И ещё больше убедилась, что мои братья станут кадетами.

- Что?! - взвилась Лорин.

- Там из них сделают настоящих мужчин. Сильных, здоровых, достойных, с понятием о настоящей дружбе, верности, преданности, к тому же уровень образования, я узнавала, в кадетском корпусе куда лучше...

- Но... - пыталась ещё что-то сказать мадам Дориньяк, но я её перебила:

- Кадетский корпус - и точка!

Развернулась и ушла, а на следующий день разбиралась со всеми предубеждениями, что нашептала на уши братьям Лорин.

- Наши отцы, прежде всего, были воинами. - сказала я - К тому же, для князей Аларских ќ- это традиция, проверенная веками!

- Мы обязательно должны быть военными? - аккуратно спросил Эмиль.

- Нет. - ответила я. - Не обязаны. После корпуса вы сможете сами решить, кем быть. Захотите - займетесь военной карьерой. Нет - найдём вам что-то по душе.

- Мы будем там одни... - пропищал Шарль.

- Нет. Шарль у тебя там будет Эмиль. Да, курс у него будет постарше, но никто, никто не запретит вам с ним видится! Да, в новом окружении вам будет трудно, но вы есть друг у друга, а это уже что-то.

- Ладно. - грустно вздохнули мои мальчики.

- Никто и не говорит, что это будет легко. Но запомните, то что легко приходит, как правило, мало чего стоит. Прежде всего, потому что неправильно оценивается нами самими. И это плохо, очень плохо...Я же хочу, чтобы вы всегда знали, что по чём.

- Мама говорит, что мы для тебя обуза. Но это же неправда? - спросил меня Шарль, умоляюще заглядывая в глаза.

- Конечно, нет! Эмиль, Шарль, вы оба должны осознавать, что вы можете на меня положится. Я все выслушаю и постараюсь помочь, поддержать. Но если буду с вами не согласна, откровенно зла, тоже откровенно выскажусь. Вы - моя семья, и я вас люблю и хочу для вас самого лучшего.

Разговор был окончен. Мальчики пошли поковать чемоданы. А потом я стала получать от них целые потоки писем. Сначала они были с жалобами, но потом братья привыкли - послания постепенно становились всё светлее, а когда наступило лето, я получила двух вполне довольных жизнью юношей: ни мальчиков, но пока ещё и ни мужей. Они смеясь, наперебой рассказывали мне о своих друзьях, проделках, успехах, офицерах и смеялись, смеялись, смеялись...

К сожалению, отношения с Лорин Дориньяк не были такими радужными, как с братьями. Эта женщина поражала! Иногда мне так хотелось назвать её матерью. Впрочем, в княжестве подобную вольность я допускала, но не сейчас. Большие владенья, большие деньги в конец испортили отношения между нами. Она обвиняла меня в жадности, прижимистости... Во многом. В прочем, Лорин можно было понять: женщина считала, что те владения, которые отписал мне король, её собственность - и она яростно стремилась ею распоряжаться. Но не тут-то было! Я жестко контролировала малейшие траты. Да, я выделяла мадам Дориньяк определённую сумму "на булавки", должна заметить приличную сумму! Куда она её спускала? Да, этот вопрос озадачивал, особенно если учесть, что она не платила ни за прислугу, ни за проживание, ни за еду ...

Куда девалась милая дама, которая часто улыбалась и была довольно тому малому, что дарило княжество?

Исчезла, испарилась... За то вместо этого объявилась груда, куча друзей и знакомых! Не моих, конечно. Хотя с многими пришлось свести более близкое общение... Скажу честно, именно пообщавшись с данным контингентом (большая часть из которых были придворные), поняла, что с учебным заведением я не прогадала.

Нет, среди знакомых мамы имелись приличные, умные люди, но большинство из них, к сожалению, были пустыми прожигателями жизни. Гнать бы их поганой метлой, но для Лорин почему-то их присутствие, их уважение, восхищение было важно... Почему? Я не знаю, честно не знаю, но споры из-за средств, из-за этих людей стали постоянными.

И не раз, и не два я вызывала Лорин на откровенный разговор, но всё было напрасно. Под конец, я просто переложила её опыт, впечатления на себя.

Графство Фелисийское. Меньше пяти лет назад мама была здесь полновластной хозяйкой, а теперь, если откровенно, то она приживалка...

Видеть, что то, что было твоим, у чужих руках больно. Вот Дориньяк и бесится.

Дальше, круг её знакомых. Раньше по положению Лорин была всем им равна, но теперь нет - и это раздражает ещё больше. Вот мадам и силится, играет - всё, чтобы доказать, прежде всего себе, что она не хуже, она всё та же леди!

Глупо, глупо, очень глупо! Позиция откровенно слабого человека, но кто говорил, про Лорин иное? Да, она идеально вписывается в образ "дева в беде" - и всю жизнь вписывалась!

А что нужно деве? Рыцарь, защитник, мужское обожание, восхищение... И, неважно, что мама давно вышла из нежного возраста, её потребности остались примерно на том же уровне... И я их удовлетворить их не могу, даже если бы и хотела!

Идея выдать Лорин в очередной раз замуж проснулась внезапно и неожиданно. А что? Приданным обеспечу, а внешне Дориньяк очень и очень ничего. Лорин смело можно было отнести к "вечно цветущему" виду женщин! Теряя молодость и свежесть, она приобретала нечто иное. Другое, но не менее, если не более, завораживающее...

Может быть это и странно, но мне казалось, всё объяснимым. У моей матери был легкий, ветреный характер. Заботы, печали, сомнения долго не оседали ни в её сердце, ни в разуме. Тяжкий труд её также не преследовал. Ответственность за неё брали другие... Так чем не условия для сохранения красоты на долгие годы?

Идея о замужестве Лорин всё крепла, укреплялась, когда я исподтишка наблюдала ней в обществе: она вся светилась, привлекая внимание многих и многих мужчин, в том числе, моих ровесников!

В этот момент я всё и решила - сразу после светского чаепития вызвала мадам к себе в кабинет, где высказала своё видение ситуации. Как ни странно, моя идея, мои доводы и предложения вполне устроили женщину. Более того, она в шутку предложила спор, что выйдет замуж за достойного человека, который будет по уши в неё влюблён, менее чем за полгода!

Я посмеялась, но в кое в чём была согласна с Лорин: очаровывать она умела в совершенстве - и срок в полгода не выглядел таким уж заоблачным.

И началось... Балы, наряды, флирт, круговорот, калейдоскоп, где блистала моя мать, а я находилась на позиции стороннего наблюдателя. Впрочем, польза от всех этих мероприятий тоже была: я изучала мир "высших", их нравы, привычки, завязывала полезные знакомства, узнавала последнею информацию и работала, работала, работала... Шутка ли заключить невзначай четыре выгоднейших контракта на поставку зерна в Армию и в Флот, договориться о скидках с иностранными торговцами, заключить пару успешных сделок с финансовыми воротилами!

Ко всему прочему, Лорин обещание выполнила: жениха за полгода нашла и приличного! Более того, приличного даже по моим меркам!

Барон Арно - вдовец, на 10 лет старше моей матери. Приятный, разумный человек. У него было двое совершеннолетних детей и большое имение, которое он разделил на две части. Большую отдал детям, меньшую оставил себе. Барон Арно был вполне серьёзным человеком, умным, я бы сказала прозорливым, поэтому я поспешила поинтересоваться, почему это он вдруг заинтересовался моей матерью.

- Понимаете, княжна. - начал он. - Я прожил интересную, долгую, насыщенную жизнь в которой пришлось очень много работать для страны, для моих детей, для моих подданных, а теперь я просто хочу пожить для себя. И слава богам, у меня есть такая возможность! И что плохого в том, что я хочу пожить для себя в обществе красивой женщины?

- Ничего, если вы поступаете достойно. - согласилась я.

В общем, Арно получил моё полное одобрение.

Свадьба была тихая, скромная, но элегантная.

Больше всего я боялась реакции на событие мальчиков, но вроде обошлось...

- Мы переезжаем тоже? - спросил Эмиль сразу после церемонии, кивнув на рядом стоящего Шарля, следившего за нами с напряжённым лицом.

Именно этот вопрос был особенно тяжёлым для меня: к братьям я привязалась всем сердцам и не хотела с ними прощаться. Я и так по ним безумно скучала!Лорин как-то разлукой не сильно мучалась, да у неё было пару высказываний типа " Ах, мои дорогие мальчики!", но на этом, пожалуй, всё.

Присутствие Эмиля и Шарля в планы Барона Арно тоже как-то слабо вписывались, но мужчина был готов их принять, если они пожелают в свободное от учёбы время жить с матерью.

- Как хотите. - улыбнулась я. - Можете последовать за матерью, а можете считать мой дом своим. Этому я только рада буду. Вы же моя гордость, опора и надежда!

Говоря это, я ничуть не лукавила. Я честно гордилась успехами братьев, переживала за них и верила, что в будущем, не стеснённые никакими обязательствами они достигнут многого в той стезе, которую выберут для себя сами.

- Хорошо. Учтём. - важно ответил брат и сделал какой-то непонятный знак рукой Шарлю, от чего лицо последнего стала довольным и несколько умиротворённым.

Что касается меня... Для меня лично первый год в качестве владелицы земель Фелисийских прошёл сумбурно. Эти земли были богаты, очень богаты, но организация в них страдала на обе ноги... Да, что там говорить: разброд и шатание! А ещё управляющие и арендаторы, которые так и норовили провести "соплячку".

Не получилось... Хотя бы потому, что соплячке назначили самых жестких, самых грозных и суровых учителей, которые буквально вколачивали в неё науку управления, ведения хозяйства, конфликтологию и многое, многое другое! А графство было потрясающим практическим пособием, даже не так... Графство было сборником со сложными упражнениями, которые нужно было выполнить в качестве домашнего задания.

В целом, жизнь для меня делилась на такие куски: учёба, плавно перетекающая в работу; работа, плавно перетекающая в обязательный светский выезд - и всё. Если бы не братья разнообразия бы не было никакого! Но, слава богам, они были! Каждый раз, когда они приезжали на каникулы, я старалась утрясти все проблемы так, чтобы быть вдалеке от них по минимуму, чтобы больше быть рядом... И я была! Мы вместе ходили на пикники, на речку, сбежав от всего, и слушала их рассказы, журила их за проказы, а иногда сама в них участвовала... Лучшее время за весь год! Только тогда , с ними, я вспоминала, что молода, даже юна, и делала то, что хотела, а не то, что должна!

Второй год не сильно отличался от первого, хотя кое-какие изменения были. Пришлось включаться в работу местных собраний знати, различных комитетов, торговых палат, так сказать, выходить за пределы графства, и заниматься общественными проблемами и интересами... Порой это было тоскливо, порой интересно, но абсолютно точно количество связей и знакомств с представителями самых разных слоев увеличилось до невообразимо больших размеров. Да, меня буквально заваливали письмами!

Все письма делились на три категории: необходимые для работы, необходимые для души и бесполезные. Бесполезных было гораздо, гораздо больше, чем всех остальных вместе взятых! Казалось, эта лавина вот-вот поглотит, раздавит...

К слову сказать, не мало в эту груду добавляла Лорин. Чета Арно много путешествовали - и с каждой новой точки посылали весточки. Если письма Барона были цельными, обстоятельными, даже познавательными, то послания матери были какими-то скомканными, сумбурными с огромным количеством замысловатых эпитетов и сравнений. Они определенно красили текст, но в понимании, осознании прочитанного сильно мешали. Тем не менее, я бережно сохраняла эту корреспонденцию и пересылала мальчикам. Главным образом, делала это только ради последних строк, где неизменно содержались фразы, выражавшие любовь к нам. Не знаю, насколько это было правдой, а настолько дань нормам поведения нашего общества, этикета, но в любом случае для себя я решила, что детям нужно, если не знать точно, то хотя бы думать, что их любят. Это даёт чувство некой стабильности, уверенности, надёжности, того чего в своё время не хватало мне самой...

Да, возможно, этого было мало, но за неимением большего - и это годилось!

Все два года я стремилась не думать, не вспоминать предложение-приказ короля... Просто заняла, выжидательную позицию, надеясь, что меня минёт участь королевской невесты, затем королевы. Не хотела я ничего: ни новых обязанностей, ни ожидаемых привилегий... Ничего, потому что статус, титул не могли дать мне самого важного, жизне необходимого: человеческого тепла.

А мне хотелось, я об этом мечтала и прекрасно понимала, что такие отношения возможны только с равными, если не по положению, то по духу.

Таких людей, после смерти Аларских, у меня всего было три: Дерек, Эмиль, Шарль...

Остальные не в счёт. Остальные стояли за ограничительной линией... Если эта линия, пока я была только княжной, была несколько размытой, но как только я стала хозяйкой Фелисийских земель эта черта постепенно становилось всё непреодолимее. Да, людей вокруг меня было неоправданно много, отношения с ними были разными: деловыми, приятельскими, уважительными.... Но тех, с кем бы мне захотелось снять маску, заслоны, просто быть Ялиной, а не нагромождением титулов, обязательств, не было.

Но если я стану королевой, то близких станет ещё меньше... Обвинят в фаворитизме, протекционизме... И опять мои маски! Они уже прирастают ко мне, а скоро совсем станут мной - я стану живым механизмом, без своих эмоций, чувств, потому что они всё больше и больше будут заглушаться чужими...

Я уже полностью была скована правилами, заперта ответственностью, обязанностью, необходимостью не быть, а казаться....

Сначала это было чрезвычайно трудно, но я привыкала - и это пугало.

К моему несчастью, мои надежды , что политика Его Величества в отношении меня поменяется, не осуществилась.

Но был, был момент, когда моя свобода казалось мне такой близкой, что казалось: только руки протяни - и она сама упадёт.

И этот момент мне подарил принц.

Мы встретились с ним на одном из приёмов. Хотя встретились слишком громкое слово: наша встреча была хорошо поставлена и запланирована.

До этого мы с ним не встречались. Я была в королевстве, а он где-то за его пределами, поговаривали, что к опыту других стран присматривался.

До сих пор помню ту секунду, ту мгновение, когда, можно сказать, началось наше знакомство.

Я смеялась над особо удачной шуткой Дерека, но в какой-то момент почувствовала на себе злой, прожигающий взгляд. Я обернулась и наткнулась на холодные, как зимняя стужа глаза. Там был лёд, лёд и ничего больше.

- Наследник. - шепнул Дерек. Я кивнула, сделав знак, что услышала, а потом присела в коротком реверансе. Этого было достаточно: принц отвернулся и вернулся к своей даме.

- Его фаворитка. Мадемуазель Катрин. - уведомил меня друг.

Я пристально посмотрела на пару: они, безусловно, гармонично смотрелись вместе. Оба голубоглазые блондины, высокие, худощавые, красивые красотой фарфоровых фигурок. Они мне напоминали пару дорогих кукол, которых мне подарил отец на мой первый в жизни юбилей, только там была пара "принц и принцесса". Игрушки мне очень нравились, но, к сожалению, прожили не долго: через полгода я их случайно столкнула с полки. Восстановлению фигурки не подлежали... Сколько я тогда плакала! Это казалось мне катастрофой, но, как говорится, если бы я знала, что меня ожидало дальше, я бы эту неприятность и неприятностью не сочла бы!

Дальше мероприятие протекало обычно, типично, но эта обыденность длилась до того момента, пока не настала пора усаживаться за праздничный стол.

Вот тут-то меня официально представили Его Высочеству и усадили к нему по правую руку.

Сказать, что обед стал пыткой, ничего не сказать! Казалось, принц Гидеон возненавидел меня с первого взгляда. Он либо меня игнорировал, либо обращался в таком презрительном тоне, каким бы я не посмела бы отчитывать и последнего забулдыгу.

А я терпела, старалась держаться приличий, как-то улыбаться... А в мыслях билось: " За что? Почему? Он же меня совсем не знает... Или кто-то что-то про меня наплёл?"

Сначала было больно, обидно... Но потом я обрадовалась! Честно обрадовалась! Просто подумала, что раз я так не по душе его Высочеству, Его Величество от меня отстанет, ведь король так любит, так балует своего племянника...

С этой мыслью улыбаться стало значительно легче. Более того, в моих глазах, движениях стала проскальзывать благодарность... И принц заметил это - и, что неожиданно, прекратил свои нападки.

С приёма я ушла почти счастливая: за свою судьбу я больше не боялась. Была уверена, что благодаря неприятию Гидеона, всё будет так, как я хочу...

Кто-то, возможно, скажет, что в будущем, когда принц станет королём, то эта его неприязнь могла грозить мне опалой, но это не так...

Во-первых, я была защищена священным правом владыки - и в опалу могла попасть, только если нарушу одно из правил присяги, причём это нужно было доказать. Да, всегда можно что-то сфальсифицировать, но не в моём случае: я оставалась княжной Аларской - моим гарантом, свидетелем оставался Священный Лес, и только он мог доказать мою виновность.

Может это и странно, особенно если учесть, что мы покинули территорию княжества, но именно на этих условиях я настаивала при разговоре с королем - и он их утвердил и подписал, скрепив священной печатью.

Во-вторых, я не собиралась мозолить глаза Его Высочеству. Жила бы, занималась своими делами, регионом, как говорится, подальше от начальства поближе к кухне...

Жаль только ощущение спокойствия, облегчения длились два дня, не больше: на третий пришло приглашение Его Высочества.

Место, время встречи было довольно странными, но общения с королём научило, что подобные мероприятия вполне логичны и нормальны, если тебе стремятся сообщить что-то не предназначенной для лишних ушей.

Я долго блуждала по улочкам района де Плюсси, известного тем, что его избрали своей обителью многие известные деятели нашей богемы. Посмотреть здесь было на что... Необычная архитектура, причудливые фасады и сады. Что здесь мог делать принц, да ещё с утра пораньше я не понимала...

Вдоволь поплутав, я наконец остановилась перед невзрачным, на фоне общего буйства, домика с мансардным этажом.

Немного постояла, сверяя адрес, после чего уверенно постучала дверным молотком в дверь. Меня ждали, по крайней мере, пожилая экономка дверь открыла практически сразу.

- Молодой господин ждёт вас в мансардной. - сразу оповестила меня женщина, не теряя времени на соответствующие моменты правила вежливости.

- Хорошо. - ответила я и прошла в направлении, указанном экономкой.

Весь мансардный этаж представлял собой художественную мастерскую.

Здесь витали запахи красок, растворителя, стояли мольберты, висели картины, по разным углам торчали рамы, аккуратно сложенными стопочками лежали на столе холсты и повсюду, повсюду валялись кисти... А ещё здесь было очень ярко, я стояла лицом к окну, и солнце слепило..

Я задумалась, почему наша встреча должна была состоятся именно здесь, но вскоре я получила на это ответ. Скрипнула дверь, которую я попросту сразу не заметила, и в комнату вошёл принц Гидеон.

Юноша вытирал руки белым, уже не первой свежести полотенцем, вдруг он пристально посмотрел на меня и бросил:

- Княжна, стойте, где стоите!

Я лишь недоуменно кивнула и стала дальше ожидать развития событий. Принц же отыскал со всей груде вещей, что лежали на столе огрызок карандаша и листок бумаги, на котором начал быстро что-то чертить. Длилось это действие не очень долго, от силы минут десять, после чего мне возвестили:

- Значит, я не ошибся. Вы действительно не то, чем кажетесь на первый взгляд... Вынужден извиниться за обед, был не совсем прав.

Гидеон сказал и перевернул рисунок, так чтобы я смогла его увидеть... И я увидела точно прорисованную фигурку девушки , которую однозначно можно было принять за мою... Всё бы ничего, если бы девушка не была закована в цепи, хотя стоит заметить, что, даже в таком состоянии, она держалась независимо, гордо, более того, иронично, даже с насмешкой поглядывала на зрителя.

- У вас настоящий талант. - нервно сглотнула я, признавая очевидное. Ведь надо уметь всего несколькими штрихами передать столько...

- Знаю. - устало ответил наследник. - Мой дар и проклятие, мои глаза.

- Что простите? - не поняла я.

- Эти образы и день, и ночь преследуют меня, до тех пор пока я их не переношу на бумагу... Тогда наступает временное затишье. Не надолго, но всё же... А ещё я не знаю, как так получается, но через свои картины я вижу суть людей. Забавно, когда просто смотрю на человека - ничего, но когда пытаюсь его нарисовать, то всё встаёт на свои места. Вот так и с вами...

- И что со мной? - решила уточнить княжна Аларская.

- А вас я с самого начала составил своё мнение, но когда познакомился, возник диссонанс. Нарисовал по памяти - поразился, не поверил, а сегодня пригласил только для того, чтобы проверить...

- И я так понимаю сошлось?

- Абсолютно. Поэтому ещё раз простите.

А потом я была забыта... Принц отбросил карандаш, обрывок бумаги с эскизом и подошёл к мольберту, да так там и замер.

- И давно вы рисуете? - спросила просто, для того чтобы напомнить о себе.

- С детства. - недовольно пробурчали в ответ. - И столько же мечтаю стать профессиональным художником... А вынужден стать королём!

- Что, простите? - переспросила я. Ведь это было так странно слышать подобное от наследника рода, так боровшегося за власть.

- Всё дядя! - срывал злость Гидеон. - Я был счастлив, учился в лучших академиях искусств, а он... Наследник ему видите ли понадобился, вот только меня он не спросил, только перед фактом поставил!

- Знакомая ситуация. - невольно хмыкнула я. - Но это жизнь, в которой часто приходится поступать как должно, а не как хочется.

- А я не хочу! Жизнь всего одна - и я хочу прожить её так, как нравится мне!

Спорить я с ним не стала, ведь мне тоже хотелось. У меня не было великой мечты, как у принца(желания о благополучие братьев и поданных не в счёт, ведь мечта это сугубо личное, потаённое), но, возможно, если у меня было бы время, чтобы хотя бы по сторонам оглядеться, то она была бы!

Но времени не было. Принц после разговора со мной как-то быстро согласился с собственным дядей, решив что я для него не самый плохой вариант. И очень скоро объявили о нашей помолвке.

А я дура, самая настоящая дура... Потому что не смогла предотвратить. Потому что каждый мой довод был использован против меня, ведь принц, в отличие от меня, дураком не был. Гидеон очень умело, оперируя моими чувствами долга и ответственности, переложил многие свои обязанности на мои плечи, освобождая место и время для своих увлечений и страстей. В итоге я заседала вместе с Его Величеством в сенате, разбиралась со счётной палатой, параллельно всё ещё управляла графством, благо система управления там уже устоялась и требовала лишь проверок раз в полгода, а ещё учителя и многое, многое, многое...

Как ни странно, король был доволен, очень доволен. А почему нет? На троне представитель рода Лорских, племянник занят любимым делом и не мешает, вместо него нашелся неплохой управленец, преданный, честный, повязанный... Король и принц довольны, даже счастливы, вот только меня не спросили.

А для меня все эти бумаги, решения, дела были каторгой. Я задыхалась... Вот только почему-то все были уверены, что меня тоже всё устраивает, что эта работа моя страсть, моё призвание...

Враньё! Всё до последнего слова! Я ненавидела, терпеть не могла... Эти правила, интриги, все эти обязанности... Но занималась. Это как с шахматами, которые я не любила, но тем не менее отлично играла. Тогда я упорно этому училась, во-первых, чтобы развить кругозор и стратегическое мышление, а, во-вторых, чтобы составить компанию Дереку, заслужить его похвалу, восхищённые взгляды.

Всё тоже самое, но причины другие... Во-первых, ответственность. Я также, как и в шахматах, видела за каждым указом, за каждой строчкой, буквой людей, их судьбы, и поэтому не могла оплошать. Во-вторых, во-вторых... я не любила что-либо переделывать, вот и приходилось стараться сделать всё, как можно лучше.

Забавно, столько лет велась война сначала скрытая, потом явная за власть, а в итоге, трон достанется двум людям абсолютно не желавших себе этой участи...

Забавно, ничего не скажешь.

Казалось, что хотя бы на основании этого, мы с Гидеоном могли бы подружиться. Не сложилось. Мы просто вежливо друг друга терпели. Он потому, что я ему была нужна. Я потому, что должна была, потому что присяга, потому что приказ...

На самом деле, где-то глубоко в душе, мы друг друга презирали, прячась за разными масками и ограничиваясь спокойным обращением и видимостью приличий. Хотя нет. Приличия были на самом деле. Мы друг другу не мешали.

Он тихо меня презирал меня за приземленность, за то что я не бросилась, как романтичная героиня какого-либо романа вниз с крыши, а спокойно взвалила на себя обязанности и продолжила жить дальше. Впрочем, именно за эти качества Гидеон меня и ценил, пользуясь во всю...

А я... а я презирала его за эгоизм, инфантилизм, не желания брать на себя ответственность, за то что ему по сути плевать на всех... Впрочем, принц сам себя называл истинным борцом, ведь именно таким образом, он часами торчал в своей мастерской.

Единственное. что было хорошим в наших отношениях с Гидеоном это болезненная, какая-то неестественная, изощренная искренность. Он не скрывал от меня ничего, а я от него. Он не щадил мои чувства, а я его. Он никогда мне не врал, а я ему...

Да, чудесные отношения на смеси искренности, вежливости, презрения, необходимости и, кажется, терпения.

Это можно пережить, но хотелось-то жить... Не терпеть, а радоваться, наслаждаться. Не презирать, а уважать. Не необходимости, а душевной связи, теплоты. Не вежливого безразличия, а честной заинтересованности...

Но этого не было - было то, что было. И именно с этим я прожила свой третий год вдали от княжества Аларского.

Резко закружилась голова, да и слабость в ногах появилась.

- Сядь! - потребовала Великая богиня Покоя и сама же подвела к кровати, а затем пробормотала: - Совсем запамятовала.

Она щёлкнула пальцами и в руках у неё появился хрустальный бокал, судя по всему с водой, и яблоко.

- Возьми. - протянула она мне их. - Выпей, съешь - лучше станет. Так оно и случилось: было достаточно одного глотка, чтобы мгновенно полегчало.

- Что со мной произошло? Почему я здесь? У меня же свадьба должна была быть... - тихо спросила я. Дассет тихо опустилась ко мне на кровать. Мы сидели совсем рядом, наши плечи соприкасались...

- Непредвиденное. - вздохнула богиня на мои вопросы. - То что никто не ожидал.

- В смысле? - не поняла я.

- Создатель, Ялина, имел на тебя большие планы. Ты должна была стать королевой, обеспечить стабильность и процветание своему народу, но мы кое-чего не учли - и получилось, так как получилось...

- Что? - спросила растеряно, не понимая.

- Вернее, кто. - ответила Дассет. - Дерек. Мы не учли Дерека - и всё поломалось. Ты же сама видела, можно сказать, участвовала....

- Это случилось за день до обряда бракосочетания? - почему-то уточнила я. Мне величественно кивнули в ответ. Этого было достаточно, чтобы события полностью улеглись в моей голове....

*********

По всем правилам ночь перед свадьбой жених и невеста должны были провести в храме, молясь о благополучии своего брака.

Глупая, глупая традиция особенно, если учесть, что князья Аларские не молятся и почитают из всего пантеона только двух Богов: Создателя и его сестру Богиню Покоя...

Но тем не менее, нас с Гидеоном в сумерках сопроводили в храмы. Меня в один - его в другой, где и оставили на ночь.

Хорошо ещё, что король распорядился оставить меня без наблюдателей, зная моё отношение к происходящему, да ещё позволил захватить книги, свечи, бумаги... Нужно же мне хоть чем-то заняться!

Ведь молиться я точно не собиралась, просить о чём-то тоже...

Я не боялась, не переживала, была спокойна, уверена в себе и в своём будущем, не страшилась его.

Всё потому, что я его знала наперёд. Действительно знала... За год мы с Гидеоном успели о многом поговорить, договориться, правила общежития выработать, определить допустимое и недопустимое... Так сказать, переделить всё, что можно было переделить.

Так, что я знала, что меня ожидает... Сказать, что рада этому не могла, но и не огорчалась сильно, ведь условия были вполне....

К тому же, я успела смириться.

- Госпожа, - окликнула меня одна из служительниц храма. - Следуйте за мной. Я покажу вам комнату, где вы можете отдохнуть в течение ночи.

- Хорошо, спасибо. - сдержанно поблагодарила я и молча последовала следом за женщиной.

- Вы будете присутствовать на службе? - спросила она меня, как только мы вошли в предназначенную мне комнату.

- Нет. Это не в правилах моего рода. - ответила я.

- Ну, что ж... - промолвила женщина. - Тогда я посоветую вам не терять время и посетить сад при храме. В сумерках там распускаются весьма редкие цветы и было бы глупостью упустить такую возможность ими полюбоваться.

- Я так и поступлю. - вежливо улыбнулась я, прикинув сколько времени мне придется провести в закрытом пространстве... Да, небольшая прогулка будет весьма и весьма кстати.

Женщина как-то облегченно вздохнула и быстро пошла вперёд, указывая мне кратчайший путь к саду. Показала и практически мгновенно удалилась.

Как ни странно, в тот момент эти её действия не показались мне необычными или подозрительными: было время службы - её поспешность была легко объяснима.

Сад был большим, ухоженным, чудесным. В прочем, как и полагалось культу богини Любви. Неважно, чувствовали ли эти чувства к друг другу жених и невеста, ночь перед свадьбой девушка была обязана провести именно в храме, посвященном этому культу. Считалось, что если молодые люди влюблены, то присутствие в храме перед свадьбой поможет пронести это чувство через всю жизнь. Если нет, то чувство сможет появиться чуть позже, уже в семье. Так сказать, стерпится - слюбится.

И по хорошему, может и стоило преклонить колени, но не хотелось, да и воспитание не позволяло...

Я медленно шла в глубь сада, вдыхая потрясающие, манящие ароматы, когда вдруг остановилась, увидев до боли знакомую фигуру. Фигуру, которую я бы смогла узнать из тысячи... Мне не надо было смотреть в лицо, в глаза, чтобы понять, что передо мной Дерек. Другой вопрос, что он здесь делал.

Я ускорила шаг, направляясь к мужчине. Подошла на расстояние вытянутой руки, ожидала, что он начнёт говорить, но он молчал. тогда начала разговор сама.

- Здравствуй, что-то случилось?

- Нет. - качнул головой он, а потом резко притянул к себе и поцеловал.

Первые секунды я была шокирована настолько, что не могла даже вздохнуть, не говоря о том, чтобы двигаться. Потом, когда оцепенение немного прошло, в голову закралась мысль: "Боги, что я делаю?!"

Но её я поспешила отогнать прочь, решив подарить себе на долгую память это мгновение: позволить себе один единственный поцелуй от небезразличного мне человека, от мужчины, которого я смело могу назвать своей первой влюбленностью.

Я не имела привычки врать себе, поэтому давно поняла, что значил для меня Дерек... Другое дело, что не позволяла себе о нём думать и фантазировать, задавая вопрос "А что если ?"

Аларские должны быть верными до конца - и это должно проявляться во всём, потому что оступишься в малом, а оно всегда повлечёт за собой большее...

Я это знала, понимала, но, всё равно, сама себе решила позволить этот случайный поцелуй, просто вспомнив, что всю свою оставшуюся жизнь мне предстоит прожить, имея в своём близком окружении чужих, равнодушных к моей судьбе людей, а близких вечно держа на расстоянии - и всё потому, что так требовало проклятое положение, жестокие правила, ужасающие ограничения...

Один единственный поцелуй дорогого сердцу человека... Неужели в этой жизни я недостойна и этого?!

Мысли клубились, искушали - и я готова была поддаться, ответить, когда в голове внезапно всплыла картина, развеявшая весь туман в моей голове. Картина, заставившая меня вырваться и влепить звонко-громкую оплеуху.

- Что это было? - строго спросила я, добавив как можно больше стали в голос. По сути в ответе я не нуждалась - правду я уже знала.

В голове всплыл фрагмент, который запустил механизм... Механизм, заставивший мгновенно предположить и догадаться. Какова вероятность ошибки? Крайне низка. Чем больше я училась, чем больше сталкивалась с интригами, обманом, тем чаще в голове всплывали вот такие кусочки, за которые я могла зацепить происходящее и понять, что происходит. Его Величество называл это проблеском дара Алара. Я не спорила, хотя по описанию семейных хроник схожего было мало, вернее вообще ничего: предок видел всю ситуацию целиком, чувствовал её физически, более того, это не было настоящим, это всегда было будущим.

В моём случае, была некая обрывочная мысль, заставлявшая задуматься в правильном направлении...

Вот и сейчас в голове вспыхнули три коротких обрывка, заставившие пересмотреть, перечеркнуть всё.

Обрывок первый: высокое положение Дерека, которое внезапно пошатнулось.

Очень многие во дворце начали сравнивать принца и личного советника короля. И должна сказать, что сравнение было явно не в пользу Гидеона. Да, на взгляд любого трезвомыслящего человека Дерек на роль будущего властителя подошёл в сотни раз лучше, чем мой жених!

Гидеон был неглуп, но Дерек умён. Принц был смазлив, а Дерек красив. Его Высочество всё ещё, несмотря на возраст, оставался эгоистичным мальчишкой, хорошо хоть не злым, но точно обиженным! Советник же был истинным мужем, знавшим цену и себе и своему окружению. Гидеон был излишне импульсивен, Дерек же был расчетливым и прагматичным.

Видя такое настроение двора, Его Величество решил временно отослать Дерека куда подальше, вернее послом назначить. И это назначение должно было состоятся вскоре после моей свадьбы.

Я долго спорила по этому поводу с королём, но он был непреклонен.

- Ялина, - говорил он мне. - я понимаю твои симпатии и даже одобряю, но скажи мне, с чего началась наша Гражданская Война?

- Слабость короны? - пробормотала я.

- Вот именно! А Гидеон на фоне Дерека всем очень сильно напоминает эти недавние события. Да, многие из знатных родов уже сомневаются сможет ли он править! Так что, пока всё не утрясётся, пока вы не докажете, что ваша пара успешна и жизнеспособна, а таком друге и помощнике, как Дерек можешь забыть!

- Но это же не справедливо! - заметила я.

- Никто и не спорит, но это жизнь. К слову, могу сказать, что в жалованье наш друг не сильно потеряет, а чуть позже если захочешь мы его вернем, на законное место.

Обрывок второй: реакция личного советника.

Нет, Дерек ничем не выразил ни своего огорчения, ни разочарования. Лицом, эмоциями он владел, как никто другой. Я это хорошо, точно знала: он же изначально меня этому и учил.

Но стоило лишь немного подумать, чуть-чуть представить - и правда открывалась мгновенно!

Так я представляла, сколько труда Дереку стояло проявить себя, пробиться, занять то место, которое он занял. Какие чувства в нём бурлили, когда он достигал свои цели, когда он побеждал, когда на него , на человека, который совсем недавно не имел ничего, смотрели с восхищением, уважением, завистью...

И это всё, вернее не всё, но многое у него отнимали!

Ситуация ещё больше обострялась тем, что ответственность, постоянный анализ, чувство власти, положение и статус ему нравились. Дерек, в отличие от меня, был на своём месте - и вот его смещали...

Что ж, нетрудно догадаться, что на самом деле было у него на душе.

Обрывок третий: характер Дерека.

Этот человек никогда и ничего не делал просто так. Всё имело свой смысл. Кстати, этому меня он тоже учил...

Не нужно быть гением, чтобы, используя эти небольшие зацепки, прийти к выводу, что Дерек что-то задумал, и для этой задумки, этой цели нужно именно такое поведение, именно это действие...

И я догадываюсь чего добивался мужчина, скорее даже знаю.

- Что это было? - повторяю я свой вопрос, ни на каплю не смягчив голос. В правдивом ответе я не нуждаюсь: правду я знаю - она мне неинтересна. Мне интересна ложь. Та ложь, с помощью которой сейчас будут выкручиваться, пытаться достичь своей цели... Вот только я в неё не поверю.

Дерек никогда не был дураком, поэтому он быстро понял, что где-то просчитался, но где не знал, поэтому выдал подготовленную версию событий максимально правдоподобным тоном, на какой только был способен, ведь менять непонятно что, на неизвестно что, явно идея, обречённая на неудачу, а так есть шанс, пусть и небольшой, что пройдёт.

- Ялина, - начал бархатный голос. - я прошу прощения...

"Уже хорошо", - мысленно усмехнулась я.

- Не знаю, что на меня нашло... - продолжал голос.

" Ещё лучше", - не унималась внутренняя язва.

- Просто как представил, что долго не увижу... Просто осознал, что ты замуж выходишь - всё в голове мгновенно помутилось. Решил хоть что-то сделать, хоть что-то... даже глупость, но сделать иначе жалел бы всю жизнь. И вот попытался! - заявил мужчина.

Прекрасно, просто замечательно... Вот только ты, Дерек, всегда слишком трезв. Голова у таких, как ты, всегда холодна, а взгляд не мутнеет. Но как же ты хорошо меня знаешь! Знаешь, что я не люблю пышных, напыщенных фраз и невыполнимых клятв, обещаний... И Обошёлся без них, молодец. Знал, что я в какой-то степени идеалистка и несколько романтична...

Сам же выхватил у меня сборник детских сказок со счастливым концом, который я, смущаясь, пыталась спрятать...

Не хотела казаться в твоих глазах глупой или смешной, но и в этой маленькой радости себе отказать не могла. Читала, читаю и буду читать, когда так тяжело, что хочется забиться в какую-нибудь каморку, обнять коленки руками и плакать-плакать, а сказки не дают, отвлекают, заставляют верить в лучшее, на что-то надеяться. И пусть я выросла, всё равно, читала, пряталась в те свободные минуты, которые у меня были, от себя и от реальности.

Ты забрал у меня книжку, посмотрел на яркую обложку, прочёл название и перевёл на меня удивлённо-поражённый взгляд, а я, сама не ожидая от себя, начала оправдываться:

- Здесь настоящая мудрость. - говорила я, строго и уверена смотря на тебя. - Стремление к чему-то светлому, справедливому, лучшему. Многому можно научится...

Я всё это сказала, не обманув ни одним словом, ты же, Дерек, легко усмехнулся и ответил:

- Хорошо, пусть будет так. - и отдал мне книгу.

Дерек, ты слишком хорошо меня знаешь, поэтому и этот удар, по сути предательство, невероятно болезнен.

Но я стою, не отвожу взгляд, даже улыбаюсь, делаю вид, что верю каждому слову - и ты расслабляешься, но зря, ведь на самом деле, Дерек, ты ничего не понимаешь.

Не понимаешь, что проиграл, провалился. Ты никогда не достигнешь своей цели, какой бы она не была. Обещаю, а я всегда держу обещания: я же Аларская....

Дерек закончил изъяснятся, протянул по направлению ко мне открытую ладонь, словно приглашая подойти поближе. И я подошла... Сделала ровно один шаг и остановилась, чтобы смотря прямо в глаза сказать:

- Спасибо. - я ни на йоту не испытывала чувства благодарности, но у нас принято благодарить за нежные чувства. И пусть Дерек напрямую о них не говорил, но он точно знал, как я буду это интерпретировать. Основы игр словами в меня заложил тоже он, остальные преподаватели лишь совершенствовали...

Я улыбнулась и сладеньким голосом продолжила:

- Спасибо, тебе, Дерек , за твои чувства. Вот только почему ты о них заговорил именно сейчас? - дала ему возможность сказать всё же правду и сохранить, хоть какую-то теплоту в наших отношениях, но он её не воспользовался. И я знала, что будет именно так, но, всё равно, дала этот ничтожный по своей сути шанс.

- Всё навалилось - и передо мной словно пелена пала. - сказал Дерек то же самое, но другими словами.

- То есть, взрослый мужчина решил бросить на плечи молодой девушки груз ответственности. Он знал, что вместе им быть не судьба. Знал, что она никогда не позволит ему, благодаря своим принципам и воспитанию, стать кем-то ближе, чем друг... Но всё же решил наградить её чувством ответственности за несчастливую любовь. Зачем? - меня попытались прервать, но я продолжила философстасовать. - Ему нужно её чувство вины, ведь им так легко манипулировать и заставлять действовать так, как это выгодно кукловоду. Например, с помощью чувства вины можно заставить вернуть бывшие положение и должность, как только появится такая возможность. Не так ли?

Дерек молчал, но что-то в его глазах промелькнула, заставляя поверить, что я была права.

- Шах - и- мат, друг. Вернее, бывший. - бросила я, на мгновение закрывая глаза, пытаясь понять, когда Дерек успел измениться. Когда из неплохого человека стал тем, кто ради власти, ради своих меркантильных целей может переступить через меня. Причём ладно, если бы он попросил, я бы всё поняла и не осудила, но так в тихую, пытаясь играть... Нет, этого я простить не могла: в моей жизни и так достаточно людей, для которых я всего лишь фигурка на шахматной доске. Поэтому я и ценила душевную теплоту, искренность, неравнодушие превыше всего. Да, я, можно сказать, смирилась с браком с его Высочеством только потому, что он мне не врал!Гидеон не обманывал, не играл, просто ставил перед действительностью такой, какая она есть... Это было единственное, что позволяло нам сосуществовать! И я ему за это благодарна, а Дерек... Вдруг пришла мысль, что может я и не знала этого мужчину... Он же ничего не помнил, а сейчас, спустя столько лет, начала выходить внутренняя суть, долго дремавшее где-то.

Неважно, я могу искать какие угодно объяснения - это ничего не изменит.

Захотелось сделать больно. И я сделала, сказав правду:

- Самое смешное, что я изначально хотела сделать так, как ты и добивался, но твой ужасный спектакль всё изменил. Я больше тебе не доверяю, Дерек, и пальцем о палец не пошевелю, чтобы хоть как-то тебе помочь, вернуть тебя на прежнее место... Так что, строй новую карьеру, там я тебе мешать не буду, но особый надзор устрою, чтобы со злости не наворотил дел. Это всё. Большего ты сейчас не стоишь. - закончила я. Мой голос с приговором звучал ровно. Это было несложно, ведь всё внутри у меня за этот час превратилось в ледяную пустыню. Было холодно, мерзко и как-то грязно.

И может быть поэтому с небес стал падать дождь, но мы не поспешили в укрытие. Дерек и я просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Два человека, когда-то такие близкие, а теперь безумно чужие.

В небе появились первые вспышки молнии, но мы стояли, не отводя взгляды. Грянул гром - мы стояли, тогда снова ударила молния, коснувшись земли, прямо по середине дистанции, разделявшей меня и Дерека - только после этого мы отскочили в сторону, увеличив расстояние между нами.

И не зря, потому что перед нашими лицами появился Создатель.

Верховный стоял ко мне спиной и лицом к Дереку.

- Время испытания истекло. Можешь вспомнить. - бросил Верховный Бог - и что-то изменилось. Вернее ничто-то, а кто-то... Дерек. Черты лица, как будто заострились, а карие глаза потемнели... Они стали темными, как безлунная летняя ночь, а ещё в них появился какой-то неясный, неведомый мне блеск.

- Что происходит? - прошептали на грани слышимости против моей воли губы. Обычный человек и не услышал бы, но впереди меня стоял Бог, который решил мне всё же ответить.

- Я вернул молодому Богу, вселённому в человеческое тело в качестве испытания, его память и самосознание.

- Дерек - Бог? - вскричал кто-то, судя по голосу я. Подумать только... Я целовала, а потом ударила Бога, потом предъявила ему обвинения и отчитала... А ещё когда-то доверяла и считала самым близким человеком, после братьев...

- Ещё нет. - всё также, не оборачиваясь ко мне, отвечал Верховный. - Его тело по-прежнему человеческое, я вернул ему только самосознание и память.

- Что это значит? - раздался яростный вой от Дерека.

- Всего лишь, что ты не прошёл своё испытание. - хладнокровно вещал Создатель. - Пожалуй, я совершил ошибку, посылая тебя к людям. Я хотел, чтобы ты понял их, осознал что ими двигает, но я хотел только, чтобы ты понял... А ты взял и приобрёл их пороки. Я ошибся в тебе, Дерек.

- Позвольте мне исправиться! - тихо попросил Дерек. - Я изменюсь.

- Вряд ли. - сухо отмахнулся Верховный. - Но попробуй. Сейчас я оставляю тебе память, но силы, сущность не верну, пока не проживёшь обычную человеческую жизнь, а там посмотрим...

- Просто прожить человеческую жизнь? - улыбнулся Дерек.

- Да, но с прежним условием. Это королевство должно процветать, должно оставаться стабильным и сейчас, и после твоей смерти.

- Что может быть проще? Ведь всё уже решено! Жребий брошен! - уверенно заявил Дерек и пристально посмотрел на меня, словно гипнотизируя. О да, жребий брошен! Я, значит, завтра замуж выхожу, за тем скоро коронация, муженек продолжает творить, а я за старшую... И ведь знают ведь, что я всё сделаю для королевство, себя угроблю, но для стабильности, процветания всё сделаю, потому что выросла, глядя в глаза Войны... Потому что не считаю других людей пешками и признаю их права на нормальную жизнь, на не искалеченную судьбу...

А Дерек хорошо устроился! Может всю оставшуюся жизнь отдыхать, развлекаться, ведь средства позволяют - и всё равно его цель сама упадёт в его руку, даже протягивать её не придется.

Обидно... Кто бы знал, как обидно! Как я этого не хочу, но от меня опять ничего не зависит... Выбор? Какой? Начать творить беззакония, непотребства, чтобы заставить Дерека шевелиться? Можно, но только пострадают ни в чём не повинные, да и всё это, эта жалкая месть будет ниже достоинства Аларских, ниже моего достоинства.

Выбора ќ- нет. В очередной раз надо сжать зубы и смириться.

- Как скажешь! - ответил Создатель и, наконец, повернулся ко мне лицом. Беглый взгляд, озорная улыбку - и меня пронзила молния.

****************************************

- Я умерла от рук Создателя. - ошарашено прошептала я.

- Да, нет же! - воскликнула прекрасная Богиня Покоя. - Живее всех живых.

- Тогда что произошло? - нервно, с колотящимся сердцем, закричала я.

- Ты знаешь. - интригующе улыбнулась Богиня. - Знаешь! И можешь ответить сама.

- Конечно-конечно... - пробурчала я. - Сейчас глаза закрою и передо мной встанет картинка, словно я там и была!

- Яблоко надкуси - и встанет. - указала Дассет на плод, что я всё ещё сжимала в руках.

Богиня говорила серьёзно, да и кто я такая, чтобы сомневаться в её словах... Послушно, даже слишком послушно я выполнила все требуемые манипуляции - и действительно всё стало так, как меня и предупреждали. Я действительно знала, что произошло дальше...

**************************************

Странное ощущение видеть своё покорёженное тело. Ещё не мёртвое, но уже близкое к тому... Не понимающий взгляд Дерека, его смятение, страх и абсолютное спокойствие Верховного. Вот он плавно подходит к тому, что сейчас сложно назвать мной, но тем не менее, это я... Он подходит, наклоняется, осматривает, затем зачем-то тянется к собственной шее и снимает кулон на простой веревочке, чтобы одеть его мне...

И тело замирает. Нет, ни пульсации, ни дыхания, ничего нет... Кажется, что я и в самом деле умерла.

- Зачем? - просто спросил Дерек. На его лице была ледяная маска, слишком ледяная, что сразу указывала на то, что равнодушие было больше показное, чем реальное.

- Чтобы жизнь мёдом не казалась! Это же испытание! - усмехнулся Верховный. - А ещё, чтобы помнил, мальчик, с кем ты играешь и кем хочешь стать. Осознал? - требовательно глянул на Дерека Верховный, тот кивнул. - Теперь уходи! - раздался приказ, и мужчина мгновенно удалился.

Создатель же вернулся ко мне, наклонился и подхватил на руки.

- Всё хорошо будет, девочка. - устало пообещал он в никуда. - Всё будет хорошо. Может не сейчас, но точно будет...

После этого Бог тоже медленно зашагал вглубь сада, вот только после каждого его шага, за ним воспламенялась земля. Бог шёл и шёл, пока весь сад целиком не охватило пламя, только тогда Верховный исчез, всё ещё держа меня на руках.

Мгновение и мы перенеслись. Это был старый замок Аларского княжества.

Бог уверено прошёл по лестнице, вошёл в мою бывшую комнату, которая несмотря на столько лет, выглядела жилой... Тут даже все необходимые вещи были!

Он остановился, положил меня на кровать, ещё раз бегло осмотрел, дотронулся до кулона, отошёл и исчез.

Я осталась одна на одна со своим телом. Как ни странно, оно теперь выглядело нормальным, здоровым... Ни ссадин, ни ран, ни ожогов... А ещё появилось сердцебиение и дыхание!

Я хотела рассмотреть кулон, но не смогла... Меня начало трясти - и я как-то вынырнула из этого состояния, этого видения, чтобы упереться в нечеловеческие глаза Дассет. Её руки лежали на моих плечах, а сама она стояла склонившись передо мной.

- Достаточно для твоего первого погружения. - заявила Богиня.

- Что это было? - прошептала я. Голова от этих что, почему трещала, как поленья в огне, но я действительно ничего не знала и не понимала. По сути была домашним, маленьким котенком, которого в первый раз выставили на улицу. Уже зрячим, кое-что понимающим, но от этого не менее беззащитным перед чем-то большим, новым, грозным, возможно, великим... Действительно великим, ведь просто так Боги не вмешиваются, по крайней мере, так явно, и уж тем более не общаются просто так с простыми смертными, а тут общения с ними явный перебор, да ещё Дерек...

- Твой дар. - отвечала Дассет. - То, что принадлежало всем Аларским.

- Но это было прошлое, мы же должны видеть будущее!

- Кто сказал? - улыбнулась Дассет. - Дар один на всех, просто степень развитости разная. И вообще, это не дар, просто способность, в случае твоего отца которую могут заменить обычные логическое мышление и маленькая толика интуиции.

- А его боли?

- Чрезмерное перенапряжение - раз, слишком близко воспринимал увиденное к сердцу - два.

- Простая работа разума?

- Почему сразу простая? Очень сложная и ответственная. В принципе, если долго, долго и напряжённо развивать, то к ней способны многие. У вас же она на поверхности, поэтому можно говорить о ней, как о даре...

- А Алар? Он же видел далеко вперёд!

- Всё то же самое, просто у него эти особенности были развиты получше.

- Но...

- Какое но? Всё просто, логично. Просто вам, смертным, многого познать, узнать не дано, вот и придумываете себе объяснение, которые вас больше устраивают. И это нормально. - снисходительно ответила Богиня.

- А я... - заикнулась, боясь смотреть на Великую.

- А ты у нас вообще вышла за рамки. Выносливая, живучая, сильная, умная... Всего достаточно, чтобы психически, морально, физически смогла выдержать огромную нагрузку. Нагрузку, позволяющую полностью раскрыть ваш, так называемый, дар. Правда, ты этого не хотела, стояла на его пути, хотя небольшие крохи его всё равно пробивались. Но теперь всё в порядке. Брат снял твой заслон, выпустил всё, что можно было, кое-что подкорректировав.

- И что получилось, в итоге? - спросила и даже сама не заметила, как моё сердце замедлило свой бег в ожидании.

- Можешь увидеть прошлое, будущее и настоящее.

- Но это невозможно!

- Возможно. Правда, если не уметь это всё контролировать можно сойти с ума или покончить жизнь самоубийством. Потеряться в чужих жизнях, воспоминаниях, чувствах, утратить себя. Умереть душой, остаться пустой оболочкой...

- Ладно, хорошо. - пробормотала я, хотя ничего хорошего, утешительного в этой ситуации не было. Но я пока в своём уме, да и первое видение Дассет остановила, говорит о каком-то контроле, значит можно попытаться научиться, по крайней мере, попробовать. - Контроль... Как его обрести? Как управлять видениями? Как этому научиться?

- Тебе не надо этому учиться. - победно засмеялась Великая. - За пятьдесят лет стазиса твой организм самостоятельно овладел этой способностью. Тебе просто надо пару раз потренироваться - и всё. На время тренировок я буду рядом, поэтому ничего серьёзного...

Услышала слово "пятьдесят" - и всё. Всё остальное потеряла смысл...

- За сколько? - закричала я.

- За пятьдесят. - продолжала усмехаться Богиня. Ты пятьдесят лет провела в стазисе, или если хочешь, во сне...

- Не может этого быть! Я же человек.

- Может. - не согласилась в этом моменте Дассет и тут же добавила: - И да, ты человек. Не совсем обычный, после вмешательства Создателя, но всё же...

- Что ещё сотворил Верховный? - с ужасом прошептала я.

- Надел на тебя свой кулон и этим избавил тебя от юрисдикции других богов, времени, старения, болезней, голода, жажды и многого, чего так опасаются твои собратья...

- Но я же только что чувствовала слабость!

- Брат не избавлял от ощущений. Он просто остановил твое тело на той отметки, которая ему была нужна. Если всё упростить, можно сказать несколько измененный стазис для твоего тела продолжает существовать. Живет, развивается только душа, сознание, психика, эмоции, ощущения. Можешь приобретать новые навыки и умения, да и внешне ничем не отличаешься от своих собратьев...

Я задумалась. Подумать было над, чем... Хотя мысли протекали вяло: я ничего не понимала. Внезапно вспомнила про кулон из своего видения, наклонила голову на грудь и одновременно протянула руку. Он всё ещё был на моей шее. Захотелось снять, рассмотреть...

- Не трогай! - закричала Дассет. - Если ты его снимешь, произойдёт откат : всё придёт в естественное состояние, вся работа пойдёт насмарку!

И тут я сморозила глупость. Но это нормально, когда вокруг творится непонятно что.

- А если сорвётся и потеряется, или с меня сорвут?

Богиня громко и искренне засмеялась.

- Невозможно. Снять его сможешь только ты, вот только обратно на себя надеть не сможешь. Только разве что кому-то другому отдать, но кулон в этом случае станет обычным, утратит свою силу.

Всё непонятно, запутано, пугающе... И я одна во всём этом! Совершенно одна! Пожалуй, я никогда не была в такой панике, как в этом огромном, жутком потоке информации, что вывалили на меня сейчас. И главное я не понимала причин... Я вообще ничего не понимала!!!

Богиня заметила моё состояние, приблизилась ещё ближе и поцеловала в лоб, прошептав "Спи. Завтра будет лучше".

- Я же изъята из юрисдикции Богов. - прошептала я, послушно падая на кровать и закрывая глаза.

- Я единственное исключение из этого правила. - было последнее, что смогла услышать княжна.

*****************

Темнота, спасительная темнота... Где всё просто, где спокойно, где ничто не волнует, потому что ничего и нет.

Но и она не вечна, постепенно она раздваивается. Одна часть остаётся , а вторая слегка рассеивается, образует сумерки, в которых становится видна дорога. И я на ней одна. И снова выбор, которого по сути и нет. Идти дальше? Остаться на месте на этом непонятном делении? Повернуться обратно, вернуться во тьму?

Можно. Можно выбрать - и я выбираю: иду вперёд по дороге. Не потому что этот вариант чем-то лучше других. Нет, отнюдь. Может статься, что ожидающее меня ещё хуже... Но я иду, потому что это шанс. На что уже не важно... Он просто есть.

Может там меня ожидает худшее.... Я не знаю.

А может и лучшее... Вряд ли, по опыту моей жизни. Но надежда есть - и я иду. Иду долго, но, как ни странно, не устаю, наоборот лишь ускоряю шаг. Возможно, ещё чуть-чуть и побегу!

Но тропа заканчивается также внезапно, как и появилась, приведя на вершину какой-то горы.

Символично: из ниоткуда в никуда. И я уже хочу вернуться. Вернуться из этих сумерек в спасительную темноту. Ведь в ней нет надежды, а значит нет и разочарования. Почти собралась, но, всё равно, чего-то жду... И дождалась: восхода солнца. Яркого, ослепительного, меняющего всех и вся.

Теперь ясно понимаю, что стою на вершине, а у моих ног весь мир... Копошатся люди, живут... Колосятся поля, живут... Стоят леса, живут...

- Как это возможно?! - хочется закричать, но я молчу, просто смотря на все сверху.

- Приветствую тебя. - раздаётся из-за спины знакомый голос. - Ты нашла наше с Дассет тайное место.

Создатель. Он стоит у меня за спиной, но я не оборачиваюсь. Почему-то не хочется... Ну, и не надо. Верховный и не требует, просто подходит и становится рядом.

- Как тебе мой мир? - спрашивает он меня.

- Он прекрасен. - отвечаю, даже не задумавшись.

Создатель улыбается и молчит. Но через какое-то время всё же говорит:

- Да, он прекрасен, несмотря ни на что. Даже жаль его покидать...

- Вы его покидаете? - резко поворачиваюсь к мужчине.

- Да. Пришло моё время. Миру нужен новый создатель, новый приток крови, иначе он одряхлеет и умрёт.

- А что будет с вами? - почему-то спрашиваю я.

- Ничего серьёзного. - отмахивается Бог. - Просто пройду перерождение, возрожусь в одном из миров. Их ведь множество...

- Станете новым Богом?

- Нет. Смертным. Обычным смертным. Устал я. Хочу обычной вашей жизни с её потерями и находками. Просто жить. Пусть и такой короткий срок, как ваш.

- А что будет с миром?

- Ничего. Придёт новый Верховный. Придёт новый Создатель.

- Кто? - спросила я, кажется уже зная ответ.

- После своей человеческой смерти, сильнейшим Богом пантеона станет Дерек.

- Значит он ещё жив?

- Доживает последние дни. - ответил Создатель. - Скоро умрёт...

- И станет! - перебиваю я.

- Только Верховным, да и то временно. ќ- улыбается Бог. - Не дорос он до Создателя. И, вряд ли, когда-то дорастёт. Настоящий Создатель придёт позже, гораздо позже, но ты его обязательно дождись...

- Зачем? - вырывается откуда-то из груди.

- Чтобы отдать знак власти и спокойно уйти.

- Какой знак власти? - кричу я, но резко прерываясь от пришедшей догадки. - Кулон, да?

Просто кивок -подтверждение.

- Создатель в полную силу войдет, как только кулон появится на его шее.

- Почему опять я? -шепчу...

- Потому что так надо. - идиотский ответ, который я не могу стерпеть.

- И всё же?

- Ты, если пообещаешь, обязательно выполнишь. А ты уже обещала, что Дерек не достигнет своей цели. Да, ситуация была другой, но взаимосвязанной, поэтому обещание в силе.

- И только поэтому? - в очередной раз срываюсь я.

- Нет. - спокойно мне отвечает всё ещё Верховный. - Ты прекрасно играешь в шахматы.

- Что?! - слов нет. Ничего нет.

- Ялина, Создатель появится ещё нескоро, более того, Дерек будет делать всё возможное, чтобы он так и не появился. Он сам хочет стать им. Да, сейчас это невозможно. Дерек пока сможет стать только Верховным, но после... По правилам после истечения определенного времени на этом посту, если истинный Создатель так и не объявится, ты будешь обязана отдать ему кулон.

- То есть, ты предлагаешь мне поиграть с Верховным в игру "Не дай уничтожить Создателя"? Мне играть с Богом?

- Да. - спокойно ответил Создатель. - Не только с Дереком, с целым сонмом богинь и богов, которые пойдут на всё, чтобы выслужиться и в будущем получить должность получше...

- Это невозможно! Я всего лишь человек!

- Возможно.

- Они Боги!

- Вот именно! Я их Создатель! Я дал им их силы и навязал правила игры, выйти за которые они не осмелятся. Статус Верховный лишь отражает сильнейшего, но реальная власть у Создателя. Я запретил прямое вмешательства в дела смертных, лишь косвенное в пределах должностных обязанностей. Иначе они мгновенно потеряют свою мощь. Да, они будут пытаться влиять на ситуацию, но, повторяю, косвенно. А ты не Богиня, ты человек, твоя сила в прямом воздействии. Более того, никто из них не может на тебя повлиять, ты свободна в своих решениях и действиях.

- Но всё равно я не понимаю как... - я действительно не понимала, меня в очередной раз сбивали с ног. - Пусть так, я всё равно бессильна перед лицами Богов.

- Информация, Ялина. Информация! Тот кто ею владеет - управляет миром. Я дал тебе возможность видеть прошлое, чтобы ты смогла узнать всё, что нужно. Возможность видеть реальность, чтобы ты смогла понять, где и когда нужно появится. Настоящее будет появляться в видениях спонтанно и демонстрировать только те события, которые надо изменить, чтобы новый Создатель смог прийти. И наконец, ты сможешь видеть будущее, чтобы выбрать самую лучшую линию поведения из возможных... Всё как в шахматах. Знаешь историю игры, видишь опасную ситуацию и делаешь ходы, пытаясь предугадать результат и действия противников... Всё как в шахматах, только вместо фигурок смертные.

Я просто закрыла глаза, стараясь успокоиться.

- Что-то не так? - спросили меня. Я замерла... Как объяснить, что всё не так?

- Ненавижу шахматы...- просто ответила я.

- Знаю. Ещё одна причина почему ты. - улыбнулся Создатель. - Ты сделаешь всё возможное, для того чтобы потери были минимальными...

И я разозлилась, по-настоящему. Захотелось совершить глупость, напакостить... Надоело жертвовать собой! Надоела, что меня используют! Надоело думать о других, быть сочувствующей и понимающей!

Поэтом я, словно базарная торговка, поставила руки в боки и самым наглым образом осведомилась:

- А что получаю я? Что мне мешает прямо сейчас сбросить этот кулон здесь и тихо дожить до своей смерти? Мне же будет слегка за 70, значит недолго ждать придётся!

- Это будет приравнено к самоубийству.

- И что?

- В этом мире, каждый кто чего-то не успел или погиб по чужой вине, имеет право возродится и сделать ещё одну попытку. Прожить свою жизнь ещё раз, только в другом времени, при других, более лояльных обстоятельствах. Об этом заботится Дассет. Самоубийцы такой возможности лишены. Ялина, сделай, как я прошу, и как только ты отдашь кулон Создателю - ты пойдёшь на круг возрождения. И в той другой жизни у тебя будет всё, что тебе так не хватало в этой... Семья, тепло, выбор, мечта, любовь, понимание.

У меня на глазах выступили слёзы, но так просто сдаваться я не хотела, поэтому, пересилив себя, спросила:

- А в этой жизни? Ведь она ещё не закончилась!

- А в этой с твоими потомками будет всё в порядке. Они будут достойными, успешными людьми...

- С какими такими потомками? - аккуратно спросила я.

- С детьми и с внуками твоих братьев. У Эмиля, например, два сына и уже внучка есть. Любимица семьи, маленькая, очаровательная, смышленая девочка. Ялиной, как и тебя, зовут. У Шарля сын и дочка. Скоро тоже внуки появятся. Вообще, у них очень крепкая, дружная семья... Редкость в наши дни.

- Братья... - прошептала я.

- Для них твоя смерть стала настоящим ударом, ведь для всего мира ты погибла в огне. Но они не сломались, отнюдь. Наоборот, стали сильнее и оба замечательную цель поставили: сделать всё, чтобы ты могла ими гордиться, если бы видела. И добились оба! Каждый стал порядочным человеком, профессионалом в любимом деле, преданным, любящим отцом и мужем. И детей в такой же манере воспитали... Не просто род, самый цвет нации!

И я заплакала, теперь уж не скрывая слёз. Сколько можно быть сильной, но плакала не долго... Вспомнила, что ещё о многом должна спросить.

- Когда должен появится Создатель? Сколько его ждать? - спросила, мысленно уже принимая ситуацию.

- Когда людское сердце покорится. - задумчиво ответил Бог

- Из этого следует, что Создателем будет тот, кому это самое сердце покорится? - насмешливо уточнила я.

- Именно. - серьёзно ответил Бог. - Большего сказать не могу. Когда придёт время, сама всё поймёшь.

Мы постояли немного в молчании, затем Верховный отступил на шаг, затем ещё и ещё.

- Мне пора. - наконец, сказал он. - Это наша последняя встреча. Сейчас я уйду из этого мира навсегда, но напоследок хочу предупредить... Из Богов доверяй только Дассет. Она единственная, с кем у тебя общие цели. Это во-первых, а, во-вторых, знай, что Священный Лес всегда был, есть и будет твоим. Он сам так решил... Там ты в полной безопасности, чтобы не происходило. Ни один Бог, кроме Создателя и Богини Покоя, там не властен.

Создатель отошёл ещё на шаг, ласково улыбнулся, после чего протянул руки к небу - и исчёз, рассыпался золотой пыльцой, которую тут же унёс откуда-то взявшийся ветер....

Я отвернулась, снова взглянула на мир с вершины, немного посмотрела, а потом закрыла глаза - и очнулась у себя в комнате, в замке Аларских.

Рядом со мной сидела Дассет и беззвучно плакала.

- Он ушёл, он ушёл. - как в бреду повторяла она.

Не знаю, что на меня нашло, но я подползла к ней и обняла. На секунду Богиня замешкалась, затем крепче прижалась ко мне и разрыдалась в голос.

Я не мешала, просто сидела, обнимала и гладила по волосам. Странно? Вряд ли. В моей жизни всё самое странное уже произошло, а тогда творилось важное...

Начиналась наша дружба позволившая пережить эти жуткие столетия в ожидании нового Создателя. Столетия, где мы были двое(нет, всё же трое. Как я могла позабыть Лес?!) против всего окружающего мира...

Но в тот момент, до прихода Создателя было ещё очень далеко, тогда фигуры на доске были уже расставлены, противники определены, но сама игра ещё не началась, но вот-вот должна.

********************************************************************************

Бесконечные игры

Партия первая

День бежал за днём, год за годом, век за веком, а Ялина Аларская всё выполняла свою работу. Сначала девушка старалась понять. Первые два века она честно пыталась найти взаимосвязь между событиями, в которые ей приходилось вмешиваться, чтобы предугадать, возможно, даже ускорить приход нового Создателя, но бесполезно. Связь даже самая зыбкая не прослеживалась... Да и какая связь может быть, когда видения были абсолютно разными и требовали абсолютно разных действий? Так одно из них настаивало на помощи беглому политзаключенному. Другое, точно следующее за первым, заставляло, чтобы княжна проследила за устройством брака двух обывателей в другом конце света. А какая связь может быть между спасением людей от сокрушительного землетрясения в одной части империи и организации мятежа в другой части этой же страны?

Скорее всего, если связь и была, то вычленить её на данном этапе не представлялось возможным, всё, что оставалось это полагаться на эти осколки-озарения, уподобляясь слепцу с его вечной спутницей палкой.

Вот так и Ялина брела куда-то, жила как-то и надеялась, что всё идёт правильно, так как и должно быть.

К концу третьего века даже надежда начала постепенно угасать - и княжна жила, действовала, скорее по привычки, чем из каких-то искренних побуждений. За три века она повидала многое. Становление одних государств, падение других, человеческое счастье и человеческие трагедии. Первого меньше, второго гораздо больше... Событий было много, очень много... И лишь в редких случаях Ялина была сторонним наблюдателем, чаще приходилось быть прямым участником. Насыщенная жизнь, бурлящая... Но чужая.

Сначала у княжны был хотя бы азарт, но за долгие годы он пропал. Перегорело, остались лишь долг, ответственность, упрямство.

Поначалу были и другие побуждения. Так были гнев, обида, которые лишь только разрастались с каждой новой выходкой Дерека...

Например, Новый Верховный провёл успешную кампанию среди смертных - и Великая богиня Покоя стала считаться чистым злом, радующимся людским горестям, смертям. Культ покоя стал мрачным, темным, где-то даже запрещенным...

Сама же Ялина стала считаться демоном, пособником зла, вестницей беды, страшным монстром, нечестью...

- Хорош, демон. - смеялась Дассет. - Сколько жизней ты уберегаешь, просчитывая более ста вариантов события на каждое своё видение настоящего?

- А скольким ты подарила перерождение? - спрашивала в ответ Ялина.

Девушки шутили, ведь обе они понимали, что это только слова, от которых их полномочия и обязанности, возложенные Братом Дассет, ничуть не менялись.

Ялина, как ждала Создателя и следовала за видениями, чтобы дать ему возможность прийти, так и продолжала.

Дассет, как даровала мир и спокойствие в сердца живых, как уберегала души почивших, как давала ещё один шанс рано ушедшим, так и продолжала.

Ни силы, ни обязанности не менялись от действий и слов Дерека, но всё равно было обидно... Каким бы ты сильным не был, нет-нет, да и дрогнет какая-либо струна твоей души, когда твоё доброе имя валяют в грязи, втаптывают его в неё... И делают это те, кто знает настоящую правду.

Каким бы ты сильным ни был, это всё равно больно...

Поначалу, Ялина пугалась, когда видела действия, поступки этого нового Дерека, но затем успокоилась, заглянув в его и своё прошлое, то что она увидела объясняло всё.

Дерек, потеряв память, самосознание, учился жить заново, выбирал для себя новые пути, девизы.

Жаль, но Бог в теле человека пришёл к простому: "Победителей не судят".

- Да. - говорила Дассет, когда Ялина поделилась с ней своими видениями. - Прав был, братец. Дерек не должен стать Создателем. Что это за мир тогда будет?!

- Не знаю. - отвечала ей княжна, мысленно соглашаясь.

Тогда всё происходящее её еще волновало, но это было давно. Постепенно все эмоции, некогда бурлившее, все чувства, наполняющее, стали лишь легкими воспоминаниями. Временя охладило, если не потушила дымящие костры... всё уже было не тем. Что-то осталось... Но что?

Наверное, только привычка, привычка ждать, просчитывать, стараться, работать и упрямство, чтобы держаться её до конца

Ни раз, и ни два Ялина Аларская смотрела на себя в зеркало и не видела ничего. Её не предупреждали, что человек со слабой волей может потеряться в чужих жизнях, воспоминаниях, предчувствиях, и стать пустой оболочкой...

Нет, Ялина не потерялась, она всегда четко осознавала, кто она, где она, что делает, но... Но появилось ощущение пустой оболочки... Девушка так часто претворялась кем-то другим, чтобы очередной план выгорел, меняла столько масок, что сама забыла, как это чувствовать по-настоящему. При необходимости, она могла изобразить любую эмоции, совершить любое действие - и это приходилось делать так часто, что девушка окончательно запуталась, где она сама настоящая, а где её очередная роль... Где она по-настоящему чувствовала, а где играла.

- Всё, что от меня осталось, - печально говорила черноглазая брюнетка зеркалу. - Это мои привычки, упрямство и холодный расчет.

Дассет знала о мучениях своей подруги, но лишь посмеивалась.

- Если тебя это беспокоит, это хорошо. - говорила она. - Значит ты ещё человек. Эмоции, чувства вернутся, когда наступит их срок. Ты сейчас ощущаешь себя глыбой льда - и это нормально. Твоя защитная реакция. Так ты поступала всегда, просто блокировала вокруг себя и жила, действовала дальше. Тебя этому учили. Всё правильно, нормально. Плохо было бы, если бы ты вела себя по-другому.

Ялина делала вид, что согласна, но самой ей это состояние не нравилась. Она его ненавидела...

Иногда Ялина просила Дассет перенести её на вершину мира... Что-то непреодолимо тянуло сюда, заставляя по долгу всматриваться вдаль.

Вот и сейчас девушка стояла на вершине и безмятежно взирала вниз, туда где зеленели поля, бурлила жизнь, столбом поднимался дым из труб. Наверное, только в этот момент она была счастлива. Не боялась, не продумывала каждый свой шаг, просто представляла себе, что не наблюдает, не является флюгером на пути ветров, а просто живет...

Ялина представляла, что там где-то её дом, в котором её ждут... Представляла людей, с которыми будет тепло... Работу, которая будет нравиться... Свою сеиью. И это давало сил, когда их уже не было. Первые два века и было так, третий уже нет, но, всё равно, что-то сюда тянуло. Что-то, хотя бы на мгновение давало ощущения жизни, своей жизни...

- Ты опять здесь? - неожиданно, как гром среди ясного неба, прозвучал голос Дэрека. Существа, которое в разное время вызывал разные чувства. Интерес, Восхищение, Легкую влюбленность, затем Страх, Ненависть, Презрение и, наконец, Безразличие.

- А что, нельзя? - ответила девушка, чуть поморщившись.

- Можно.-усмехнулся Дэрек, а потом обхватил девушку своими сильными теплыми руками и, слегка касаясь губами ушка, ласково, искушающе прошептал: - Ты давно могла бы бросить свои обязанности. Я знаю: тебе они не по нраву, но ты за них всё цепляешься, а могла бы прийти ко мне - и всё бы изменилось.

- Не ты возложил на мои плечи эту ношу - не тебе её и снимать! - бросила Ялина и слегка сбрыкнула, пытаясь вырваться из капкана рук, но добилась обратного: её лишь ещё крепче прижали к груди. Да, многие богини желали вниманя Верховного, да и к чему хитрить, когда-то Ялина, будучи ещё нормальным человеком, в тайне от себя также мечтала о нём, правда, давно это было, очень давно - и быльём поросло. Сейчас же близость Дэрека, его внимание вызывало лишь раздражение.

- Я дала обещание Создателю этого мира.

- Я давно сильнее его, да и он мёртв.

- Мне всё равно. Я дала обещание и буду его выполнять до конца, пока не появится новый Создатель. Вот ему кулон и отдам. - поговорила девушка, решив не упоминать ещё об одной возможности, судя по всему, о которой Дерек не знал. Это было так забавно: Верховный, который не знает столько много тайн своего мира! Он не знал, что после истечения тысячелетнего порога ожидания, она, Ялина, итак отдаст ему кулон, если тот, кого она так ждёт, так и не появиться. Не знал Дерек и то, что если Ялина сейчас отдаст ему желанное, то потеряет возможность на своё возрождение, на ещё одну жизнь...

Впрочем, саму девушку это уже не волновала, после определенного рубежа наступила какая-то апатия, при которой уже ничего не хотелось, за исключением того, чтобы вся эта неопределённость скорее закончилась. И даже результат уже не был важен, главное, чтобы он просто был... Но Ялина ещё держалась. На упрямстве, привычках...

Верховный засмеялся, и его смеху вторило горное эхо.

- Скоро я стану Создателем! Так что прими, признай меня сейчас.

- Сначала стань. - девушке, наконец, удалось освободиться от этих рук и пристально посмотрела в глаза тому, кого она даже уважать не могла. Он был красив. Гордый стан, породистое лицо, густые золотые волосы, темные, как южная ночь глаза, но сердце не ёкало, как когда-то.

- Как там звучит? - сам себя спросил Верховный и тут же ответил: - Кому людское сердце покорится, тот будет влавствовать во век? Так вот меня почитают во всех селениях и городах этого мира! - сказал Великий бог.

- Может и во всех, но не все. - холодно усмехнулась Ялина над настолько прямой интерпретацией послания Создателя. Нет, чутьё подсказывала, что здесь всё не так просто, есть какое-то второе дно... Какое понять она сама, пока не могла. А если бы смогла, то половина бы проблем пропали бы просто сами! Но Дереку в его заблуждениях не мешала, чем бы Верховный не тешился, лишь на её пути, пути видений не стоял. Хватит и того, что он точно знал, что всё её действия связаны с ожиданием Создателя. Дерек даже пытался помешать, но это было затруднительно, ведь он не знал, чего именно добивалась Ялина, а когда понимал, действие обычно шло к развязке и ни один способ, кроме прямого вмешательства не мог её предотвратить. Но Боги без разрешения Создателя не могли действовать напрямую, лишь косвенно... А это было не так страшно.

Долго Верховный мучился, решая эту проблему, а потом его озарило. Ялина работала напрямую со смертными, а смертные с ней. Значит, нужно, чтобы они не поддавались на её провокации и интриги... Но как? Вера. Если бы они поверили, что девушка представляет неблагожелательные, жестокие силы, то помощников у Ялины стало бы гораздо меньше. Задумано - Сделано! У Верховного слова, помыслы редко с делом расходились - и в результате у людей появился новое божество, злое, недружелюбное, опасное... То, которое вестником Бед, кличут!

Да, подобное отношение во многом осложнило работу Ялины, но девушка не опустила руки и нашла массу способов, как выйти из сложившихся ситуации, и продолжала бежать за своими видениями.

- Значит, скоро будут все! - решительно заявил Дэрек.- Они все мне покорятся!

- Посмотрим. - засмеялась девушка, а потом закрыла глаза, мысленно попросив Дассет вернуть её домой, - и исчезла.

- Будут! Будут! - говорил выведенный из себя Верховный. Он имел право так говорить, ведь у него было пару козырей в рукаве, а которых все забыли. И таким козырем были его далёкие человеческие потомоки, властвующие в одном могущественном королевстве. Королевстве настолько сильном, что ни одна держава этого мира не могла с ним сравниться ни в прошлом, ни в будущем.

***********

- Ты быстро. Что случилось? - спросила Богиня Покоя, качая в своих красивых руках изящный бокал с красным вином. - Обычно тебя с вершины просто так не сорвать и оттащить. Да, и появляешься ты с неё такая умиротворённая, спокойная...

- Дерек. - одно слово, но сколько смысла.

- Что опять? -насторожилась Дассет.

- Требует кулон.

- Ну, и что? Сколько раз такое уже было?

- Ничего. Кроме того, что я поняла, что я дошла до точки, когда мне уже всё равно, кому он достанется, что станет с этим миром, с моей душой. Мне уже всё равно, лишь всё бросить и уйти туда, где больше не будет ни боли, ни надежды. Ничего...

Стакан в руках Богини треснул и красное, как кровь вино, тоненькими струйками побежало по белоснежной руке. И Дассет впервые не просто посмотрела на эту смертную, а всмотрелась и, наконец, увидела. Увидела безжизненные, потухшие глаза, какой-то потусторонний взгляд и безмерную усталость... Потом богиня стала вспоминать - и ужаснулась.

В жизни есть две тяжелейшие ноши, выматывающие настолько, насколько это, вообще, возможно. И ноши эти зовутся ожидание и погоня. И эти две ноши столько лет несёт её подопечная. Ждет подходящую сущность и гонится за своими видениями. Она это делает из-за дня в день, из года в год, ничего не получая взамен.

Пожалуй, эта задача была бы непосильной и для Бога, а Ялина была человеком... Дассет попыталась вспомнить, чем ещё, кроме своих обязанностей, жила девушка и не смогла... Всё, что делала Ялина так или иначе было связано с работой или видениями. Она либо чему-то училась, чтобы действовать более успешно, либо тренировалась, для этой же цели, либо пыталась что-то спрогнозировать, предугадать. Сказать, когда она просто что-то делала для себя было невозможно... А делала ли она, вообще, нечто подобное?

Трудно сказать, очень трудно... Девушка просто взяла на себя обязательства и гордо понесла их вперёд, не оглядываясь. И вот результат. "Но может есть способ это поправить? Ведь неизвестно, сколько ей ещё ждать придётся".- подумала богиня, смахивая алые брызги с ладоней. И неожиданно для себя Богиня предложила:

- Ялина, а как ты смотришь на то, чтобы навестить столицу твоей родины? Там вот-вот коронация нового короля должна произойти! Будет весело. Танцы, балы-маскарады и мы среди всей этой круговерти такие красивые, неповторимые, яркие - и главное никто никого не узнает, мы же в масках!

- Да даже если узнают, не поверят! - слабо улыбнулась княжна.

- Вот-вот. - закивала Дассет. - Заодно посмотрим, как наследнички Дерека там всё обустроили!

Наверное, впервые за долгие годы в Ялине проснулся интерес. Девушка часто бывала по делам в королевстве, но больше как-то на окраинах. В столице же, во дворце за триста лет не довелось, а когда-то хотелось.

- Ладно, посмотрим. - махнула на всё рукой княжна.

*************************

Нарядные дамы и кавалеры, громкая музыка, развлечения, напитки, закуски... Да, мода поменялась. Да, танцы, костюмы, напитки и блюда не те, но суть всё та же. И княжна сейчас, как и много лет назад не чувствует большого воодушевления. Да, она поменяла троих партнеров в танцах, но это было всего лишь приятно, но не более.

Ялину сиё действие не захватывало, в отличие от Дассет, которая забыв, казалось, обо всём, танцевала с очередным смертным, дарила улыбки, флиртовала и очаровывала своим божественным обаянием, заставляя местных красавиц злобно хмуриться, что впрочем было не сильно заметно, благодаря ярким маскам. Поэтому не было ничего удивительного в том, что девушка отвергла предложение четвертого кавалера и решила пройтись по дворцовой галерее, которая славилась собранием картин великих мастеров.

Ялина решила пройтись по галерее не просто так. Здесь, во дворце, на неё ожидаемо нахлынули воспоминания, и в угоду им девушка решила узнать, что за картины рисовал Гидеон.

Ялина знала, как сложилась его судьба. Она была логична, проста и, как ни странно, абсолютно не связана с судьбой королевства.

После "смерти" королевской невесты династия Лорских не долго продержалась на троне, фактически она закончилась со смертью дяди Гидеона, так как "наследник", получив необходимые гарантии, практически сразу отказался от престола в пользу Дерека, которого мгновенно восстановили в должности личного советника, после исчезновения княжны. Приход к власти бывшего советника, его коронация прошли плавно и легко. Дерек хорошо плёл интриги, создавал хорошее впечатлении и умел налаживать правильные связи, поэтому ему поддержали многие. Да, что многие...Подавляющее большинство! Бог в теле человека оказался разумным правителем, по крайней мере, значительно укрепил позиции королевства, прирастил к нему значительные территории, а также оставил после себя на троне своих прямых потомков, не менее талантливых управленцев.

Ялина, очнувшись после пятидесятилетней спячки и узнав, что произошло, одновременно восхитилось своим бывшим другом и взвыла от вселенской несправедливости. Дерек получил многое, что не хватало самой девушки.. Он получил дело, которое ему нравилось. Дерек любил власть. Он получил семью, его жена, кроткая, красивая принцесса Северного царства, боготворила своего мужа, чем не сильно погрешила против истины. Их сыновья был здоровы, умны, способны.

Дерек купался в почтении, уважении, любви своих подданных и навсегда вошёл в историю, как один из самых Великих королей.

Казалось, любому смертному мужчине всего этого было достаточно для счастья, но Дерек был молодым Богом, которого лишь раздражало то, что он получил. Он хотел большего, гораздо большего. Которое он так и не получил. Какого было его возмущение, гнев, ярость, когда он полностью возродился в качестве Бога и узнал о новом ограничении Создателя. А как он бесился, когда понял, кто стал хранителем заветного кулона!

Что касается Гидеона, то тот добился своего. Деньги полученные в качестве отступных позволяли ему не задумываться о хлебе насущном и полностью уйти в искусство. И он творил, писал и стал известным художником, как и мечтал. Правда, интерес к его картинам подогревал больше его слава бывшего наследника, разумно отказавшегося от трона во благо своей страны, чем его талант, который всё же несомненно был.

Обоим завидовали, считали счастливчиками, но счастливыми они не были. Дереку было всего мало, а Гидеона под конец жизни начали мучить сомнения.

Нет, он не сожалел об отказе от трона, наоборот, считал себя полностью на своём месте... Но он всё чаще вспоминал княжну Аларскую, чувствовал вину перед ней. За что, он не мог объяснить, но от этого вина только увеличивалась, мучая бессонными ночами, а в те моменты, когда заснуть всё же удавалось, ему снились тяжёлые сны, от которых всё сжималось в груди.

Художник нигде не мог найти покоя - и тогда он решился. Написал свою последнюю картину. Её портрет.

Да, Ялина роптала некоторое время на свою судьбу, но видения прошлого всё же помогли. Заставили поверить, что справедливость всё же существует... И это заставило, если не простить людей, заставивших страдать, то по крайней мере отпустить их.

Вот и сейчас Ялина шла в галерею с одной целью посмотреть работы неудавшегося жениха, чтобы отдать последнюю дань памяти. Она итак затянула с этим. Давно нужно было. Но было слишком много дел, но это лишь оправдание. На самом деле, слишком долго было больно, но сейчас вроде прошло, отпустило, а значит пора.

Хотелось, конечно, посмотреть на свой портрет, но его здесь не было и быть не могло. Но и не надо, чтобы попрощаться хватит и простой картины...

Ялина шла быстро, словно знала, где здесь что. Это было не так, но внутреннее чутьё без ошибочно привело к нужному произведению.

Прекрасный, одухотворённый пейзаж...

- Покойся с миром. - прошептала княжна. - Я прощаю за всё, за что должна простить.

И почему-то показалось, что краски на холсте стали ярче, а мазки чётче, а ещё почему-то послышалось "Спасибо!"

Ялина стояла и смотрела, а ещё чувствовала, что и у неё на сердце стало не много, но теплее.

- Я потрясён! - раздался приятный мужской голос позади, от которого Ялина непроизвольно вздрогнула. - Прекрасная дама предпочитает восхищаться сама, чем терпеть восхищение покорённых ею мужчин.

- Откуда вы знаете? - ответила Ялина. - Может я страшна, как смертный грех? Настолько, что даже маска не позволяет мне почувствовать себя свободной. Вот я и скрылась...

- Я за вами наблюдал.

- И что? - спросила Ялина, но без особого интереса. Просто действуя по принципу: " Хочешь высказаться, выскажись, если неймётся".

- Поверьте, ваши манеры, осанка, взгляд могут принадлежать только очень красивой женщине. Настолько красивой, что ей не нужны никакие ухищрения, чтобы казаться лучше, чем она есть. Это, всё равно, невозможно.

Ялина промолчала, лишь едва вздохнула, отвернулась от картины и направилась обратно в бальный зал. Внимание очередного дамского угодника ей было ни к чему.

Мужчину же задело, что девушка не удостоила его даже взглядом. И пусть она ничего бы из-за маски не смогла прочитать на его лице, но всё же подобное пренебрежение болезненно укололо.

Сам не осознавая, что делает мужчина схватил свою незнакомку за запястье, невольно пожалев, что из-за длинных перчаток не чувствует тепла её руки.

Уловка оказалась действенной. Ялина остановилась, обернулась и всё-таки удостоила взгляда. Но он был незаинтересованный, спокойный, хотя девушка, пусть и чисто механически, по привычке, которая позволяла запоминать нужных людей отметила яркие, цвета молодой листвы глаза, весело поблескивающих на фоне большой, закрывающей практически всё лицо маски. Также в сознание закрепились высокий рост, стройный силуэт, золотистые волосы, твердый подбородок... В голове нарисовалась схема, позволяющая точно вспомнить и узнать этого человека, если судьба заставит ещё раз с ним встретиться. Зачем это было Ялине, она и сама не знала, просто привычка...

Незнакомец внутренне поёжился от этого ёмкого, холодного взгляда, но внешне этого ничем не выдал. Он умел держать лицо, хотя обычно доброжелательное спокойствие было его нормальным состоянием души, но не с ней... Что-то было в этой девушке, что его зацепило, заинтриговало. Что он не знал. Он сделал ей комплимент... Да, может где-то неуклюжий, но в любом случае она должна была хоть как-то прореагировать, но нет. Незнакомка лишь кивнула своим мыслям и поспешила удалиться, отмахнувшись от него как от надоедливой мухи... И это тоже было для мужчине ново. Обычно к его словам прислушивались, неважно, что он говорил, их всё равно, жадно ловили! А тут...

- Вам интересен Гидеон Лорский? - спросил мужчина Ялину и, не дожидаясь ответа, добавил: - Недавно двор закупил ещё одну его картину. Его последнюю работу. Странно, что мы не сделали этого раньше. Хотите взглянуть, поверьте, она того стоит...

- Хочу. - просто ответила княжна. - Буду благодарна.

И мужчина повёл свою спутницу, как ни странно, получая от этого действия необъяснимое удовольствие.

- Вот и она. - указал незнакомец на картину, где была изображена она, княжна Аларская. - Говорят, что девушка на этой картине была невестой Гидеона.

- И что с ней случилось. - спросила Ялина, просто чтобы спросить.

- Ой, там такая история. - покачал головою парень. - Она умерла за день до свадьбы. Несчастный случай. Она была в храме, когда там начался пожар. Служащие спаслись, а её тело так и не нашли. Да и, не искали толком. От той части, где она должна была быть, ничего не осталось.

- Печально. - заметила Ялина.

- Немного, но это история истинной любви. - мечтательно улыбнулся незнакомец.

- Что ? - голос княжны был напряжён, ведь в ней проснулось что-то похожее на возмущение, но мужчина принял это за интерес и довольно усмехнулся. На это и был расчет, всё же женщины так любят красивые сказки о любви - и его незнакомка не исключение, поэтому добавив в голос побольше грусти, нежности, какой-то неги поведал:

- Гидеон её очень любил. Говорят, что от трона он отказался, потому что не смог править без неё, зато его грусть дала ему его талант, возможность творить. И он до конца своей жизни помнил о ней, о чём и свидетельствует его последняя работа.

- Конечно-конечно. - весело рассмеялась незнакомка, удивив своего собеседника. - Наверняка, эта легенда увеличивает не только количество поклонников мастера, но и цену его картин?

В глубине души мужчина был согласен с выводом девушки. Да, ему пришлось выложить просто баснословную сумму за это произведение! Настолько огромную, что он несколько дней был сам на себя зол за необоснованное расточительство, но поделать кронпринц ничего не мог: его тянула к этой картине, ему безумно хотелось ею обладать.

Да, кронпринц Александр был готов согласиться, но не смог... Вместо этого он спросил:

- Вы не верите в вечную любовь между мужчиной и женщиной?

- Не знаю. - спокойно ответила девушка. - Трудно верить в то, чего не видела. Гораздо чаще встречается заинтересованность, влюбленность, страсть, восхищение, но всё это проходит. Рано или поздно.

- Довольно пессимистичные мысли для столь юной девушки- промолвил озадаченный Александр.

" Зато для старухи, чей прах давно истлел и кем я на самом деле являюсь, в самый раз!" - зло отметила княжна.

Внезапно Ялина почувствовала слабость в ногах, так было всегда, когда вот-вот должно было прийти видение...

- Вам нехорошо? - заметил её состояние спутник.

- Да. - кивнула девушка. - Мне нужно присесть.

Александр встрепенулся и подвёл Ялину к небольшому диванчику, благо он находился совсем рядом.

- Что-нибудь ещё? - обеспокоенно спросил принц.

- Не откажусь от стакана воды. - промолвила девушка.

- Хорошо. - кивнул мужчина и поспешил в общий зал. Оставшись одна, чего собственно и добивалась, Ялина ушла во власть видения. Видения, затрагивавшего частично настоящее и будущее.

- Теперь понятно, кто ты, мальчик в золотой маске. - прошептала княжна. - Мне очень жаль, но ты никогда не станешь королём. Я не позволю.

В душе на мгновение появилось чувство, похожее насожаление, ведь мальчик по своей сути был неплохим, к тому же ответственным, честно желавшим стать хорошим монархом для своего народа. Но Ялина умело отделила себя от этого чувства, оно было ни к чему. Только приведёт к ненужным метаниям, ошибкам, большим жертвам.

- Дассет, у меня новое задание. - обратилась княжна к Богине.

- Ни минуты покоя! - возмутилась Дассет и, тут же успокоившись, спросила: - Что нужно делать?

- Сорвать завтрашнею коронацию Александра. Вместо него короновать его младшего брата.

- Хорошо. - кивнула Дассет, привыкшая доверять решениям княжны, но всё же спросила: - А чем тебя кронпринц не угодил? Вроде, симпатичный, толковый мальчик...

- Тем, что его выбрал своей пешкой Дерек. Верховный явится к нему после коронации, докажет родство, наговорит кучу приятностей, наобещает в три короба ќ- и всё. Да, здравствует вера в избранность! Да, здравствуют религиозные войны! Инквизиция и прочие радости, когда надо истребить инакомыслие! И главное действие действительно косвенное, подумаешь поговорил с родственником, ведь жар-то будут загребать чужие руки!

- М-да, круто Дерек взялся за массовость своего культа.- причмокнула Богиня.

- Ну, он же обещал, мне что все поголовно будут его почитать. Вот и будет стараться.

- А с младшим братом такого не получиться? - спросила Дассет.

- Не должно. Мы же его коронуем, а во время коронации возьмём пару клятв, которые я одновременно утвержу кулоном Создателя и печатью Леса. Кулон сохранит его от враждебных нам с тобой богов, а печать, если что накажет за нарушение обязательств!

- М-да, задачка... - протянула Богиня.

- Ничего серьёзного. - спокойно отозвалась Ялина. - Бывало и хуже. Чтобы испоганить завтрашнюю коронацию мне часа два понадобится, а потом процесс можно и затянуть настолько, насколько мне понадобится, чтобы придумать то, что надо мне. Ты только на связи будь, если что моментально перемести меня в Лес.

- Хорошо. - вздохнула Дассет.

После этого мысленного разговора княжна моментально соскочила с диванчика, прошла несколько метров вперёд, завернула за угол, и, казалось, уткнулась в тупик. Девушка быстро осмотрелась, чтобы рядом никто не находился, после чего пристала на носочки, чтобы сняла одну из картин, за которой оказалась небольшая, практически незаметная выемка в стене. Ялина приложила свою левую ладонь и спокойно произнесла:

- Alaria reina!

После этого княжна вернула картину на место. И что-то щёлкнуло, раздался скрип и одна из панелей, которыми были обиты стены отъехала.

Ялина уверено отодвинула её ещё дальше и проскользнула в открывшееся пространство. За ней захлопнулась крышка, уверено вставшая на место - и девушка оказалась во тьме.

Это её не пугало. Ялина точно знала, что перед ней лежит коридор, через который можно попасть в любую комнату старого дворца. Дворца, который был построен королями самой первой династии и к потомкам, которых принадлежали Князья Аларские...

Девушка усмехнулась. Если бы современные правители только знали всё, о том месте в которое решили оставить своей главной Резиденцией... То, наверное, ничего бы и не изменилось, ведь этот ход был не только тайным, но и не совсем простым. Например, знали о нём только прямые наследники первых королей, открыть его, воспользоваться могли тоже только они. Не останься Ялина единственной представительницей, в чей крови есть капля крови той первой династии, дверь бы сюда даже бы не открылась. Куда там всем Лорским и потомкам Дерека, когда последний король первой династии может юы и открыл проход, но уже о нём не знал. Сама Ялина не знала бы о нём тоже, если бы не дар видеть прошлое.

Очень полезный дар, Создатель был прав.

И пусть впереди темнота, куча разветвлений, в которых так легко заблудится, а у неё нет ни карты, ни свечки, зато есть видения, за которыми надо бежать.

Ялина закрывает глаза, концентрируется и видит. В темноте с закрытыми глазами она идёт, шаг за шагом, переступая непонятные обломки, не обращая внимания на странные, порой неприятные звуки, на грязь и пыль, липнувшие вроде как парадному платью. Она просто идёт в темноте, закрыв глаза... Неоценимое умение, которому ей пришлось научиться.

Поворот налево, ещё раз налево и ещё... Немного прямо и снова налево. Идти долго. Ноги на небольшом каблучке начинают болеть, но Ялина не останавливается, не замедляется и не ускоряется. Идёт, как шла. Так как ей подсказывают открывающие картины.

Внезапно под ногой что-то захрустело, и девушка резко потеряв равновесии стала заваливаться вперёд.

Ялина резко выставила руки, чтобы смягчить падение, но вместо этого уцепилась за нечто, напоминавшее кость.

- Кажется, нашла. - пробормотала княжна, падая на скелет, обмотанный в старые, истлевшие тряпки, ранее являвшиеся дорогим одеяниям.

Заставив себя погасить волну брезгливости, девушка поднялась на колени и на ощупь начала ковыряться в этих бренных останках, пока её рука не зацепилась за узенькую металлическую цепочку.

После этого Ялина поднял всё изделие у себя на ладонях, поднялась сама и отряхнулась.

- Спи спокойно, Карл. - произнесла она. - Амулет, которым тебе так и не довелось воспользоваться, спасёт многим жизнь сейчас.

Ялина отошла на несколько шагов, отвернулась и, словно опомнившись, обратилась к Великой Богине Покоя:

- Дассет, его душа спокойна?

- Ещё нет, но после твоих слов я приму его в свои объятия.

- Хорошо, спасибо. Он не заслуживал такой смерти.

- Ялина, он был предателем!

- Никто не заслуживал такое! - холодно бросила княжна.

Разговор закончился, и Ялина неуверенно побрела на выход. Неуверенно, потому что перед закрытыми глазами была дорога на выход, но где-то на заднем плане проносились события трагедии многовековой давности. Трагедии навсегда, вычеркнутой из истории...

Карл Богети был из тех лордов, что хотел видеть королем Алара, но не потому, что он жаждал видеть на троне провидца, а потому что знал: Владек, старший брат Алара, попытается отомстить.

Кронпринц был горд и самолюбив, он итак переживал, что практически во всём, кроме рождения, уступает брату, ведь Алара всё время ставили в пример, Алара хвалили, баловали, нежили, ласкали! А его успехов не замечали... К ним относились, как к должному! К нему, как к будущему королю, относились сурово, учили быть сильным, лишая и крохотной капли сочувствия! Заставляли всё держать в себе! Принц Владек держался, никак и ничем не демонстрировал своей боли. О ней знал только узкий круг друзей детства, в которого и входил Карл. Лорд Богети знал: отними у Владека корону - и он сломается, ведь принц потеряет всё ради чего страдал и жил... И будет мстить, просто потому что терять ему будет нечего, а так хоть какая-то цель в жизни: возвращение утерянного.

Зачем всё это было Карлу? Банально, власть, деньги, женщины... Карл продался соседнему, враждебному государству...

Лорд знал, что говорить, когда говорить и кому, в результате, идеей " о Короле-провидце" загорелись многие, даже отец принцев прислушался к мнению своего Совета - и только Алар был против. Он не мог, как теперь понимала Ялина, увидеть всю картину в целом, но то, что видел, давало достаточную пищу для размышлений, к тому же принц по-настоящему уважал Владека и понимал, что не сможет так поступить...

Алар отбрыкивался, как мог. Даже король не мог уговорить его - и тогда Карл вновь вмешался. У него было одно интересное украшение, с весьма интересными свойствами, к тому же, имеющее божественное происхождение... Конечно, может возникнуть вопрос, каким образом вещь с немалой силой оказалось в руках, но здесь всё просто. Слишком просто...

Создатель тоже хотел видеть на троне Алара. Да, он хотел видеть королём Алара, но не войны... Чтобы избежать этого Верховный даже был готов подкинуть Владеку нечто такое, что могло бы зацепить принца, дать ему новый смысл жизни... Но не сложилось. Людям не дано знать всех ходов провидения. Не дано - и Алар не был исключением, хоть ему и было открыто больше, чем остальным.

К счастью или нет, к беде или к радости, но он сделал собственные выводы и поступил так, как поступил. Отправился в Священный Лес и получил его защиту раньше, чем Карл использовал силу амулета. Всё было решено, всё поменялось.

Алар стал князем и навсегда удалился от столицы, но напоследок рассказал брату о своих подозрениях, но не просто голословных, а подтвержденных фактами!

Владек был потрясён, насколько можно быть потрясенным, ведь тот человек, которому он доверял, как самому себе предал, а тот, кого боялся, завидовал, сделал так много, чтобы помочь...

И Ярость, наказание молодого короля Владека была равна потрясению... Казнь была изощренной, тайной и медленной. В насмешку Карлу открыли ещё один королевский секрет... Ему показали тайные хода, лабиринты старого дворца. Показали, да так и оставили там в одиночестве, оставили умирать без еды, воды, света, без шанса на помилование. И Лорд умирал медленно и бесконечно долго.

Ялина дошла до выхода, но выбираться не торопилась. Девушка стояла перед дверью, собираясь с мыслями, изгоняя из головы последние часы лорда... Сейчас это не трудно, она привыкла. Это поначалу было жутко, омерзительно, страшно, но, как выяснилось опытным путём, человек привыкает ко всему... К тому же, за свою порядком затянувшуюся жизнь княжна видела события, смерти, страдания, мучения и почудовищнее. Всё это давно утратило свою остроту. Всё ещё кололо, но не так, как в самом начале.

Последний вдох - и можно идти. Вышла, отряхнулась, задумалась, что делать дальше, решила, позвала:

- Дассет, где сейчас Его Величество?

- Вышёл в свой кабинет.

- Можешь переместить меня к нему?

- Запросто!

Мгновение - и Ялина в кабинете.

- Вы кто? - испуганно спрашивает король, в упор глядя на княжну. - Как вы здесь оказались?

Ялина не отвечает. Это бессмысленная потеря времени, а ей надо подумать и быстро принять решение. Нужно отдать приказ, но только сформулировать его правильно, чтобы воздействие амулета подчинения сознания было максимально прямым, максимально точным и соприкасался с той целью, для которой он и был создан.

Иначе всё пропало, иначе не подействует, а заряд, шанс всего один. После первой же попытки амулет станет обычной железкой, каких много по всему миру...

- Кто вы? - повторяет вопрос король. Но ему не отвечают, вместо этого странная посетительница закрывает глаза и сжимает ладонь в кулак, из которого выглядывает нить цепочки.

Мгновение - и вспышка. Ещё мгновение - и король снимает с головы корону, протягивает её незнакомке и шепчет: