Осколки чужой жизни (СИ)

Люлёк

Осколки чужой жизни

Лесная княжна.

Осколок первый

Моя привычная, счастливая жизнь лопнула, когда мне было 10. Но жалеть меня не надо, потому что привычная, упорядоченная, правильная жизнь лопнула у всех, потому что... Потому что началась война. Жестокая и беспощадная. Никто не верил, никто не ожидал, что в мирной, успешной стране разгорится бойня. По-другому, и не скажешь... Брат пошёл на брата, сын на отца, а отец на сына.

Никто не ожидал, что по трагической случайности погибнет молодой принц, единственный наследник короля, а знатные, сильные рода забудут о своём предназначении и в угоду своих мелочных амбиций начнут хладнокровно, безжалостно перерезать друг другу глотки, чтобы, как можно, ближе оказаться у трона, в идеале на нём. Никто не ожидал...

Мы смеялись, пока сильные мира сего грызлись между собой в кулуарах, но это перестало быть смешным, борьба за передел власти вышла на улицы, поля, луга, зашла в города и веси... И страна захлебнулась в крови. Казалось, крови было так много, что она могла образовать моря и реки, океаны.

Война душила, уничтожала всё, к чему приближалась.

И нигде нельзя было спрятаться. Нигде... Война вошла в каждый дом, собирая свою жуткую дань. Прошлась она и по моей семье, оставив круглой сиротой тринадцати лет отроду.

Я помню, как мы с бабушкой провожали отца, её сына, и моих старших братьев, её внуков. Из них не вернулся никто... Правда, тогда мы об этом ещё не знали, но уже учились жить одни.

Было трудно, но сдаваться было нельзя. Нельзя! Нужно было выжить и падать пример другим! На нас княгиню и княжну Аларских смотрели наши люди, такие же женщины и дети, такие же осиротелые. Мы и боролись за них и ради них. Раздавали приказы, устраивали госпиталя, руководили посевными работами.

Бабушка повсюду таскала меня с собой и нигде, нигде не давала спуску. Она не давала бездельничать, заставляла учиться, хоть чему-то, хоть как-то... Повторяла:

- Надо! Надо! Надо! Это твой долг!

Так и жили три года, пока один за другим не стали приходить письма с траурной каймой. Отец и братья погибли... Мы с бабушкой действительно остались одни. Бабуля держалась, честно держалась, но не долго. Ей хватило полгода. Полгода, чтобы угаснуть словно восковой свечи. И я сидела у её постели, в комнате со бархатными потёртыми портьерами на окнах. Помню, как сейчас. Было холодно и темно. От стужи не могли спасти наши старые, штопанные-перештопанные наряды, но мы привыкли, по крайней мере, настолько, чтобы не показывать вид. Бабушка полулежала и давала наставления... Опять было масса: " Надо!" и " Это твой долг!"

Я кивала и соглашалась, просто в свои тринадцать успела заметить: выживал тот, кто хоть за что-то цеплялся. А у нас, княгинь и князей Аларских, этой зацепкой всегда был долг. Долг перед людьми княжества, пускай крохотного, убогого, но нашего. Долг перед короной: все мужчины в роду обязаны были пройти военную муштру и дать присягу. Долг перед собой: мы обязаны были держать свои слова и блюсти свои честь и достоинства. У нас было много долгов, но не денежных( жили мы всегда лишь по средствам) - моральных.

Я кивала, соглашалась - старая княгиня говорила долго. Но вот она остановилась, протянула длинную, морщинистую руку для поцелуя и отпустила, пожелав спокойной ночи.

Это был наш последний вечер вместе: утром её холодное тело нашли в её такой же холодной постели.

И я осталась одна. Не совсем, у меня оставалось теперь уже моё единоличное княжество и куча Надо и Долгов.

Именно они и позволили мне остаться тут, на этой земле, а не уйти вслед за княгиней.

Это было не так сложно, как казалось с первого взгляда. Может, Княгиня Аларская предвидела, может знала, но трёх лет рядом, под её строжайшим контролем хватило, чтобы я могла худо-бедно править.

Да, по закону я была слишком юна - и мне полагался опекун, но какой закон, какой опекун, когда вокруг творится не понятно что?

Лично меня и княжество спасало расстояние, мы были далеки от основных битв, но к нам бежали беженцы и с нас требовали хлеб и людей, для новых никому не нужных сражений. Причём с обеих сторон... Да, к четвёртому году войны осталось только два Великих рода, оспаривающих своё могущество. Род Ламетри был более родовитым, род Лорский - побогаче.

И я не знала, что делать. Честно не знала. И это было страшно, потому что при неправильном решении никакие " Надо!" и " Долг" не спасут мой народ. Даже не народ, мою семью, потому что ближе, роднее у меня никакого нет.

Раньше было проще. Бабушка просто помогала той армии, где служили отец и братья. Они же поддерживали наследника, названного старым королём. Но, к сожалению, он был слабым, слишком слабым и не сумел удержать власть в своих руках, только усугубив положение. Он, его армия были разбиты. В живых остались единицы....

И вот передо мной два письма... Ламетри или Лорские? Лорские или Ламетри? Не знаю. Честно, не знаю! Я не знаю этих людей, не знаю, чего от них ожидать...

Пыталась поговорить с переселенцами, беженцами... Надеялась, что хоть они на какую-то мысль наведут. Но, нет... Да, среди них были те, кто хоть как-то соприкасался с войсками этих родов, но люди были столь напуганы, взбудоражены, что в их рассказах нельзя было обнаружить правды, только домыслы, сплетни. Примерно одинаковые для обеих сторон...

И я в панике, в бешенстве, в истерике. Всё сразу! Настолько, что встаю с кресла и несусь со всех ног в семейную часовню, по дороге будоража своих людей.

Не знаю, зачем... Не знаю, почему, но я туда вхожу. Мы, Аларские, никогда не были набожными, считали, что на богов стоит надеяться, но самим не плошать. Ещё нас с детства учили, что каждый достоин той жизни, которой достоин. Мы не просили, не молились - и семейная часовня, скорее дань моде, чем необходимости.

Но сейчас всё изменилось. Я вхожу, сажусь на одну из каменных скамей и смотрю на единственную скульптуру, скульптуру Бога-Создателя. У нас много богов, но Аларские в своей, только им присущей, манере, угодить решили только двум: Богу- Создателю и Богине Покоя. Но Богине Покоя часовен не посвящали, считалось, что ей хватало погребальных костров и прощальных обрядов.

- Мир создал, жизнь дал. За это спасибо. - говорил мой предок, заложивший и замок, и часовню. - С остальным справимся сами, пока Покой не накроет своей плащаницей.

В пантеоне Создатель был Главным, Верховным, а Покой его единокровной сестрой, поэтому за выделения их из остального сонма нас никто не осуждал, хотя были люди, которые считали, что род оскуднел, измельчал из-за нашего пренебрежения остальными Богами.

На это отец всегда отвечал:

- Если Они так мстительны и завистливы, зачем нам такие патроны? Зачем мне защитник, способный в любой момент нож вонзить в спину?!

И ничего не менялось. Бедно обставленная часовня, посвящённая лишь одному богу оставалась бедно обставленной и посвященной лишь Создателю. Так и жили до Войны, а потом всё стало неважным, мелочным, пустым...

Но сегодня я в часовне, взираю на холодный мрамор и не понимаю, зачем я здесь. Но сижу, всматриваясь в спокойное, умиротворённое лицо статую - и срываюсь...

Меня бесит умиротворение, спокойствие Бога! Бесит и всё! Ему ведь, всё равно, плевать на нас, на тех кого он сотворил... Всё равно, что подобие жизни, отлаженное моей бабкой и так поддерживаемое мной, может рухнуть в любой момент...

Я вскочила и закричала, хотя это выглядело более чем странно. Начала обвинять, жаловаться... Четыре года терпела, улыбалась, боролась, шутила, но всему же приходит конец.

Мне было жутко, потому что от моего выбора зависела не только моя жизнь, но и жизни моих людей, переселенцев, беженцев, таких же, как и я подростков, которых я буду вынуждена поставить под обстрел... И за всех, за всех я несла ответственность.

Если честно, всё что я могу сделать, это выбрать правильную сторону, сторону, которая сможет победить в конфликте. Нейтралитет держать невозможно: земли воздержавшихся давно уже были оккупированными обеими армиями. По сути Аларские остались последними. И то только потому, что регион был труднодоступным.

Надо выбирать: будущий король будет воином( какой бы род не одержал победу), и первым делом, он будет укреплять власть, проводить зачистки, устранять противников открыто, пока это будет возможно. И главное, не попасть под раздачу...

Обессиленная я упала на колени, будучи истощена духовно настолько, что даже слёз не было, чтобы плакать тоже нужны силы, а статуя же осталась статуей, спокойной, умиротворённой.

- За что ты так со мной? Помоги хоть немного, подскажи. Остальное я сама, честно. Но помоги уберечь земли, людей, себя... Помоги выполнить Долг! - начала молить я, но каким-то тихим безучастным голосом.

Но именно это перевесило чашу терпения Создателя:молния ударила в статую, расколов её надвое... Пыль, мелкие осколки разлетелись по комнате, образовав круг вокруг меня, а потом на испуганную меня опустился тягучий чёрный, как дёготь сон.

Сон, в котором были краски, блики, из которых складывался какой-то расплывчатый рисунок, узоры...

Сон прекратился также резко, как и появился. Я очнулась сидя на коленях на каменных плитах пола и, судя по боли, в таком положении находилась давно. Слегка пошатываясь, встала, осмотрелась... Всё было в порядке. Чисто, привычно и... Статуя цела!

Я отшатнулась, сердцебиение ускорилось, дыхание участилось.

- Это всего лишь сон переутомленного человека. - успокаивала я саму себя. - И ничего в этом странного - нет!

Но до конца успокоится мне так и не удалось, поэтому я поспешила в основную часть замка, к другим людям...

**********

Вечер я опять проводила в старом отцовском кабинете при библиотеки. Письма с приказами отложила до утра. Была какая-то непонятно откуда взявшаяся уверенность, что завтра я этот вопрос точно решу.

Закончила и обычные дела: пересмотрела расчетные книги, жалобы, просьбы помочь...

На сегодня всё - значит, можно отдохнуть, почитать для себя. Выбираю интересную книгу и иду в людскую. Здесь, как обычно, многолюдно. Девушки, работающие в замке, что-то шьют. Лекарь старик Гавриил пришёл из левой башни, где был устроен госпиталь попить чайку, старуха-кухарка опять ворчит о чём-то своём.Всё просто, по-домашнему.

- Дочка, - говорит лекарь. - Ты бы съездила завтра, с Лесом поговорила.

- Что-то случилось? - забеспокоилась я.

- Нет, вроде ничего. Иначе бы так и сказал, когда я травы собирал. - улыбнулся старик. - Он просто хотел поговорить.

- Хорошо. С утра съезжу. - кивнула головой я и уткнулась в книгу, но не прочитала ни строчки, так как задумался. Лес просто так к себе не звал, скорее это я к нему шла на поклон в начале и в конце каждого сезона.

Род Аларских был уникальным, по крайней мере для нашего королевства. С нами в родстве были короли, погибшей династии, так основатель княжеской династии Алар являлся средним сыном короля Александра Великого, который правил двести лет назад. Собственно этому родству мы обязаны своему титулу, ибо наши владения воистину смехотворны: замок, да единственное поселение в тысячу человек.

Странно, но это тем не менее так. Чуть меньше двух веков назад Алар посетил на свою беду Священный Лес. Он возжелал возложить цветы на алтарь Лесного Царя, по легенде способного выполнить любое желание. Но не так легко было найти алтарь, ибо располагался он в самой чаще Леса и, чтобы добраться до него следовало продемонстрировать не малые качества: смелость, ловкость, выносливость, мужество, благоразумие, благородство...

Долго Алар и его спутники плутали, пока не вышли к лесному озеру, неподалеку от которого и решили заночевать, а на утро продолжить свой путь. Вот только зря они это сделали, так как в этом озере при Луне ежедневно купалась прекрасная Рея, дочь Лесного Царя. Не изменила она своей привычки и в тот раз. Сняла свои одеяния, вошла в воду и только потом заметила посторонних на противоположном берегу. Девушка поспешила скрыться. Она убежала, да было поздно: прекрасную незнакомку успел заметить Принц. Одного взгляда было достаточно было юноше, чтобы потерял он покой. Ещё с большим рвением бросился Алар искать священный алтарь. И правду говорят, влюбленным и пьяным моря по колено, а горы по пояс, потому что нашёл он алтарь, добрался до него. Возложил он цветы и пожелал себе в жены незнакомку.

Разгневался Лесной Царь, да делать было нечего: обещания даже самые мелкие Боги всегда выполняли. Отдал он Алару свою дочь, но перед этим оговорили мужчины между собой целый ряд правил, исполнять которые обязаны были и Алар, и его потомки. Так Алар должен был остаться в Священном Лесу; построить замок на месте алтаря; организовать поселение (Небольшое, людей там должно было быть лишь столько, сколько бы смог прокормить Священный Лес да несколько лесных просек, отданных Алару и Рее вместо пахотных земель), а ещё были законы, целый свод, где описывалось всё: каким богам принц и его потомки должны молиться, какие качества воспитывать в детях и своих людях, наш статус при дворе короля Александра Великого, наши отношения с королевством и с Священным Лесом. Особенно со Священным Лесом, потому что хоть он и был отдан Рее в качестве приданного, но он живой! Он может наградить и наказать, ограбить и одарить, спасти и убить. Правил, церемоний было тьма, но все они были разумны и тщательно продуманы.

С королевством всё было гораздо проще. Нам дали статус княжества, позволили жить по лесным законам в тех вопросах, которые были оговорены между Аларом и Лесным Царём. Взамен все мужчины рода Аларских служили короне и всячески поддерживали её решения(Собственно именно поэтому Отец и братья сражались за представителя старой династии, даже осознавая его слабость).

Нет, не надо считать, что Княжество Аларское было закрытым. Это далеко не так! До войны мы общались и состояли в торгово-экономических отношениях со многими. У нас было, что предложить: меха, древесина, мёд, мясо, лекарственные травы, настои, бальзамы, а редчайшие ягодные вина! К нам в очередь устраивалась, чтобы подписать договор, потому что качество было высочайшим, а поставки небольшими. Во-первых, их ограничивали наши размеры, а, во-вторых, сам Лес (Перед каждым сезоном кто-то из семьи с ним договаривался что, сколько и когда мы получим. Именно поэтому он не беднел никогда: распаханные просеки оставались плодородными, а зверья, птиц, трав, грибов и ягод всегда было вдоволь).

Мы продавали своё, покупали чужое. Богатыми мы не были, но и нам, и нашему народу хватало, а потом началась Война.

Наш Лес и здесь нас спас: уберёг от битв, голода, болезней. Мы стали жить значительно хуже, но не критически. Даже чужакам, которые раньше над нами смеялись, называя "дикарями", смогли помочь, принимая переселенцев и беженцев. Разумеется, кого и сколько примем также решал Лес, как всегда, сурово, но справедливо.

Княжество всегда держалось на двух ногах: верность Лесу и верность Короне. И лучше бы так и продолжалось, но Короны давно уже нет, старой династии тоже. Скоро появится Новая, но какая?

Обоим не хватает поддержки. Хлеб, воины на самом деле не причем, не такое большое количество мы можем предоставить, особенно в конце посевной, тут дело в другом...

Присоединись Аларские к одной из группировок, то она бы сразу набрала очков, получив право утверждать о поддержки старой династии и даже своеобразном признании, ведь всем знаком наш особый статус и наши принципы. Раз мы приняли присягу, мы следуем ей до конца. И именно поэтому нас заставят участвовать. И тут только два варианта: окажемся на стороне победителей или нет. Окажемся - всё останется по-старому, насколько это вообще возможно после произошедшего. Нет - мы всё погибли! Без верности короне Лес сам же нас прогонит, вытурит, без защиты оставит... А без защиты меня и моих людей вырежут. Может кто и уцелеет, но жить нормально точно не будет. Нас, дикарей, не очень любят, боятся... Поэтому, вряд ли, кто на свои земли переселиться позволит. На хорошие, так точно. Но это судьба моих людей, печальная, жестокая, но у меня ещё хуже. Как только я останусь без княжества, меня устранят и не посмотрят на пол и возраст. Ведь Аларские самые близкие уцелевшие родственники, погибщей династии. А это значит, что все недовольные будут собираться под нашим знаменем, кричать будут о " верности настоящим королям", смуту поднимать... То есть, по законам сурового времени меня либо убьют, либо запрут, причём неизвестно, что хуже.

*********

Утро для меня выдалось ранним. Но это не беда, я привыкла вставать с рассветом, даже окон не закрывала лет с пяти, чтобы получить благословение первых солнечных лучей. У нас же есть поверье, что если тебя коснётся первый луч Солнца, то целый день будет сопутствовать удача, а эта госпожа никогда лишней не бывает, где бы ты не жил, чем бы не занимался.

Но сегодня я проснулась даже раньше, не задерживаясь в постели, встала и подошла к зеркалу. В мутном стекле отразилось худое, с заострёнными чертами лицо, на котором выделялись глаза.

Мне часто говорили, что я выгляжу даже младше своих 14 лет, но только до тех пор, пока не смотрели в глаза, слишком старые, слишком серьёзные для моего лица. Но это пустяки, я отвернулась и пошла мыться. Холодная вода бодрила, обостряла чувства - и это именно то, что мне сейчас нужно...

Закончив с утренними процедурами, облачилась в белую свежую рубаху( Чай, к дорогому существу в гости иду) и темные портки, натянула высокие, до колен сапоги. Не очень прилично, но по болоту ходить так значительно удобнее. Опять вернулась к старому зеркалу в раме из темного орешника. Спокойно причесалась, заплела обычную, крестьянскую косу. Последний раз осмотрела себя в холодной глади стекла. Внезапно стекла коснулся яркий пучок света. Коснулся, переломился и осветил моё лицо. Что ж... " Может сегодня повезёт?" - грустно усмехнулась: за удачей я точно гоняюсь с пяти лет. От нас тогда ушла вторая жена отца, моя мама. Нет, не умерла, просто бросила. Виню ли я её? Нет. Она была легким, весёлым созданием, как золотистые мотыльки, что водятся на наших опушках. Ни она до конца не приняла Лес, ни он её. Такая жизнь её медленно убивала, высасывала соки, поэтому она ушла легко и просто, как всё, что она делала в этой жизни. Она ушла, а маленькая Ялина училась спать с незанавешенными окнами, желая поймать первый луч Солнца, ведь тогда удача придёт сама - и мама вернётся, обязательно вернётся...

Малышка ждала целый год, но мама не вернулась. Вера, надежда пропали, а привычка спать с открытыми окнами осталась. И это потом выясниться, что жутко удобно.

Собралась, тихо вышла, бесшумно перешла в оружейную. С привычного места взяла веревку, пару метательных кинжалов, лук, да колчан со стрелами... Лес любит учить, испытывать. Нет, зла невинному не причинит, но напугать, ранить, зло пошутить может, чтобы знали, с кем дело имеют, да сноровку с чутьём не теряли! И именно поэтому владеть оружием детей у нас учат раньше, чем говорить, писать или читать.

Дальше пошла на конюшню, вывела старую гнедую кобылку Бурёну. Лошадка она смирная, умная. Раньше гордостью нашей была, да давно это было... Сейчас она у нас на покое: других лошадей я крестьянам на посевные отдала, а её себе оставила. Езжу не очень часто, но езжу, так что лошадь и не скучает , и не устаёт.

Потрепала немного Бурёну по холке, вскочила в седло - и мы тронулись.

По поселению ехали медленно: я всё по сторонам посматривала, пытаясь на глаз определить, кто как живёт, где кому помощь нужна... Затем пошли наши просеки, давно ставшие полями.

Любо-дорого смотреть! Рядки стройные, ровные, там где только что посадили, а, где озимые - приятно зеленеют.

Надо бы людям, по концу работы небольшой праздник устроить, в благодарность за хорошую работу! А то сколько можно?! Траур и траур...

Я отвлеклась, а дорога сужается: лес приближается. Останавливаю Бурёну у отмеченного знака: дальше на лошади нельзя. Лес не доволен будет, ещё в наказание волков напустит. Спешиваюсь, хлопаю по шее свою старушку. Она у меня умная, дальше не пойдет, останется ждать на опушке. И никто её не тронет, никто из диких зверей даже близко не подойдёт, ведь у нас договорённость...

Отпускаю Бурёну, а сама иду в глубь. Иду, иду, а Лес молчит. Кричу, его зову, но только ветер шумит в верхушках, направляя:

- К сердцу, к сердцу! В центр!

Эх, не зря сапоги одела, как знала, что на болото отправит, в наказание за долгое отсутствие. И будет прав! Я действительно замоталась в последний месяц и дальше поселения не выглядывала, а Лес хоть и своенравный, гордый, но всё же во внимание княжны Аларской нуждается. Вдруг популяция хищных зверей разрослась, отстрелить нужно? Или молодые деревца ни с того, ни сего хиреть стали? Буря беды натворила? Или иная помощь нужна? А может планы пересмотрел и лекарственных трав, мяса, других ресурсов больше или меньше даст?

Эх, мог же заговорить, сразу как я черту перешла, так нет... Обижается, дуется и испытание же какое-нибудь придумал, помимо болота!

Так не рассуждай! Под ноги лучше смотри! - приказала сама себе и правильно сделала, так прямо у меня на глазах низверглась земля - и появился глубокий овраг, что не перепрыгнуть. Ладно. Хочешь поиграть? Поиграем!

Беру веревку и стрелу из колчана, соединяю, потом выбираю два древа. Одно на моей стороне, другое на соседней. Рассчитываю расстояние - веревки должно хватить...

Свободным концом обвязываю дерево, крепко-накрепко вяжу, а тот конец, что со стрелой пускаю, стреляю... Стрела хорошо входит, пробивая древесину крепкой на вид сосны на другой стороне оврага. Что ж, так и перебраться можно...

Перебралась, пошла дальше, а на встречу мне чёрная волчица... Тут же замерла, вытащила новую стрелу и нацелилась, ожидая, кинется или нет. Не кинулась, наоборот, на живот легла...

- Он за мной послал? - спрашиваю. Она встаёт и кивает головой, отворачивается и хвостом машет, предлагая следовать за собой. И я иду, иду - и как-то неожиданно оказываюсь на болоте. Неожиданно, потому что путь как-то вдвое сократился.

- Спасибо. - отпускаю животное и иду к деревянным мосткам, сколоченными нашими, чтобы болотную руду, коренья, травы, да клюкву сподручнее добывать было. Мостки ведут с кочки на кочку, практически на середину болота, где притаился небольшой островок с кристально чистым родником, прозванный нами "Сердцем лесным".

И к нему я иду, медленно... Доски скользкие, кое-где проваливаются - ноги давно уже промокли в грязной, мутной жиже. Ещё чуть-чуть...

Всё дошла. Я на островке, ещё пару шагов - и я у родника.

- Я здесь! - кричу. И Лес эхом отзывается:

- Знаю. Знаю. Знаю.

- Что случилось?

- Дело! Дело! Дело!

- А ради него обязательно нужно мне было сюда идти?

- Надо! Надо! Верховный просил.

- Кто?

- Я! - раздаётся громоподобный глас, и рядом, прямо у моих ног ударяет молния.

- Создатель! - доходит до меня, и я падаю на колени.

- Встань. - не доволен он. - Не люблю.

Голос изменился. Теперь это не гром, это... Словно кто-то говорит у меня за спиной.

Я оборачиваюсь, передо мной мужчина средних лет, абсолютно ничем не примечательный.

- Ялина, не ты ли о помощи меня просила?

- Я. - слегка испуганно говорю. - Просила подсказать, кого выбрать...

- Подскажу. - усмехнулся Верховный. - Но только если ты возложишь на себя всё, что будет потом. Честью, кровью, душой и телом служить будешь будущему королю, королевству. Присягу дашь. И ты, и твои потомки будут служить до последнего вздоха новой династии.

- А мои предки не служили? - усмехнулась я. Усмехнулась, потому что если бы было иначе, Лес давно бы поглотил нас, таков договор заключенный двести лет назад. Особое условие Лесного Царя, заставившее смириться короля Александра с выбором сына. А так, на территорию полей, поселения ни дикий зверь, ни чудища, коих здесь тьма тьмущая, ни лихой человек не заходит: лес не пускает.

- Слово даёшь? - улыбнулся Бог. - А-то знаю вас смертных. Сейчас одно, а как пара рассчитываться придёт, так будет: "Это ж предки, а я молчала!"

Я рассмеялась, уж больно Создатель был похож на покойную княгиню Аларскую. Она тоже всегда говорила, что-то похожее...

- Даю. - торжественно пообещала я. Не могла не пообещать. Во-первых, предложения Бога не противоречило моим планам, наоборот, очень даже им удовлетворяло, а, во-вторых, не мог он быть плохим, раз так на бабушку похож!

- Польщён сравнением. - важно сказал Создатель. - Мне княгиня тоже нравилась.

- Да, она замечательной была. - слегка дрогнул мой голос.

- Ну, что ты. - пожурил меня Верховный. - Ты,это, нюни не распускай - тебе некогда. И про обещание помни!

Наказал и исчез, а я оказалась у своей лошадки, да не одна...

В шагах шести от места, куда зайти моя Бурёна никогда бы не посмела, лежал молодой человек. В крови...

Сиганула быстро к нему. Кошмарная рана на груди от стрелы, кровавая пена на губах. Он ещё жив, хрипит, пытается дышать... Но попусту, зря!

На секунду закрываю глаза, представляю бабушку... Вот она рядом, строгая красивая, всегда спокойная и прямой спиной, тихо вздыхает с выражением " Ну чего ты, дурёха? Ран что ли раньше не видела? Успокойся, всё нормально. Глаза боятся, да руки делают!".

И она права. На охоте случается всякое -и Лес показывал разное. Нет, коль в него пришла женщина или дитё малое грибы, ягоды собрать. Он не трогал, наоборот, хищного зверя уводил, следы завораживал. И даже змеи, комары и прочие твари близко не появлялись, если при сборе, при работе вёл себя человек правильно, достойно, спокойно.

Но охота... Это охота. Какое живое помирать хочет? Поэтому там бывало всякое. Лес при охоте не уводил, не прятал, не помогал, не вмешивался. И если и встречались человек со зверем или чудищем лесным, так всё было, как было. Силой, хитростью, ловкостью да удачей мерились...

И не раз бывало, что возвращался охотник с пустыми руками. А сколько ранений, травм, да крови... Хорошо, что смертей не бывало. Как мы Лес берегли, так и он нас. Сколько раз бывало, что зверя от раненого в самый последний момент отводил, а кому-то из княжеской семьи присылал птицу-синицу с кровавой травой в клюве. И мы находили, спасали, лечили.

Ялина, вдох-выдох. Думай, вспоминай...

Взяла кинжал. Отрезала кусок белого полотна с рубашки, благо длинная была . Его я ополоснула в крови незнакомца и держала до тех пор, пока красным цветом не окрасился, затем бегом к Бурёне. Тряпицу подвязала к седлу на видном месте.

- Людей приведи! - приказала лошадке. Она посмотрела на меня умными глазами, отошла на несколько шагов и пустилась вскачь. Не зря, её отец обожал, да и моей любимицей она была!

Лошадь ускакала, а я вернулась к незнакомцу. Разрезала его рубашку, свои рукава надрезала, оторвала, чтобы из общих ошмётков ткани ком поплотнее создать, да рану на груди заткнуть...

Я стояла на коленях, прижимала тряпки, смотрела в лоб мужчины(только в лоб, не хотела видеть, как стекленеют глаза незнакомца, не хотела рассматривать, запоминать, приметы искать) и говорила, говорила, говорила... О том, что его обязательно спасут. О том, что помощь скоро будет. О том, что он обязательно, скоро вернётся домой. Обязательно...

И пусть он меня не слышал, не мог слышать в таком-то состоянии или слышал, но не мог разобрать слов... Это неважно, потому что в те минуты я говорила для себя и только для себя. Я себя убеждала, что всё будет хорошо. Потому что... Потому что я должна была оставаться спокойной. Не останусь - и причиной смерти буду я, со своей неудавшейся помощью, а не тот, кто вознаградил дырой!

Наконец, послышался такой желанный, такой долгожданный конский топот. А потом не доезжая, люди стали кричать..

- Княжна! - наш кузнец Алесь, но все его звали Сивым. Мужчина небывалой силы. Он один на медведя ходил, за что собственно и поплатился... На Войну он с моим отцом не пошёл. Из-за хромоты остался с нами, по поводу чего долго сокрушался, пока к нам уведомления о смертях, смертях и смертях приходить не начали. Так что, в итоге, он ещё и благодарить должен того медведя, с которым повстречался.

- Я здесь! - крикнула в ответ я. - Быстрее!

- Что с тобой, дочка? - спросил мой Лекарь, спешиваясь с Бурёны.

- Со мной ничего. С ним. - ответила я и показала на своего незнакомца.

- Дела. - поцокал языком лекарь, доставая травы из поясного мешочка и начиная читать заклинания на затвор крови.

Я отошла, уступив место подле больного мастеру, и тут же попала в широкие объятия ручищ кузнеца.

- Как хорошо! Как хорошо, что с вами княжна всё в порядке! А то мы дужа спужалися. Спешили страх как! Как же мы без вас, коли случись что... - горланил он своим громким басом прямо мне на ухо, даже слегка оглушил, но мне было приятно. Так приятно, что на мгновения я утратила свою вечную серьёзную мину и не менее радостно улыбнулась. Просто было очень здорово узнать, что за тебя переживали, что ты кому-то нужна. И права была моя бабка, что я ответственна за своих людей, что должна им... А ещё я пришло понимание: моё обещание, что я дала Создателю, не пустые слова, не простой набор звуков. Я действительно буду служить новой династии, новому королю, если это означает мир, спокойствие, процветание для моего народа...

И снова ударил гром... Вернее, мне показалось, что ударил, потому что ни Гавриил, ни Сивый не обратили на звук ни малейшего внимания, даже не шелохнулись! Хотя кто знает этих богов?

- Я закончил! - заявил мой лекарь, утирая буйные капли пота со лба.

-Жить будет? - осторожно спросила я.

- Будет-будет! Едва успел! - с гордостью за проделанную работу заявил Гавриил.

- Отлично! - обрадовалась я.

- Но теперь как бы его перевезти, чтобы рану не растрясти. - почесал затылок лекарь.

- Я за телегой сгоняю. - предложил кузнец.

- Хорошая идея. - одобрила я. - Поезжай.

********

Уже в замке, когда внезапного гостя помыли, переодели и уложили на одной из кроватей госпиталя, я осматривала личные вещи, снятые с мужчины. Внимательно рассматривала, пытаясь понять, кто он и почему его перенесли ко мне. Я делала это долго-долго, пока не нашла один потайной карман, а в нём совершенно не приметный на первый взгляд перстенёк. Перстенёк, как перстенёк, ничего особенного. Но только на обратной стороне, на ободке был герб рода Лорских...

Увидела и замерла как поражённая, боялась дышать, а потом меня отпустило - звонко, громко рассмеялась. М-да, Создатель просто сказать ты не мог! Обязательно нужно было подкинуть задачку! Да, не понять мне тебя, Бог. Но, спасибо. Ношу с плеч ты у меня снял и действительно помог.

Не раздумывая ни секунды искать перья, чернила, бумагу... И потом писать, писать, писать.

Написала, вместо подписи капелька крови с большого пальца правой руки, сложила конверт, поставила гербовую печать.

********************************************************************

Где-то на вершине самой высокой горы, откуда видно и слышно было всё, а сама она была укрыта пеленой глубоких туманов и облаков от глаз любопытных, Великий Создатель стоял на самом краю, в очередной раз отмечая потери, смерти, утраты, просчёты. Он взирал на то, что когда-то создал и грустно вздыхал. Он был стар и слаб. Слаб, потому что безбожно устал. Устал наблюдать за новыми жизнями и смертями. Устал, потому что в каждую, абсолютно каждой жизни отдавал частичку себя, беспокоился, следя за ней, угасал вместе с ней и вновь возрождался. Настолько устал, что давно решил уйти в объятия собственной сестры Богине Покоя, потому что истерзанное божество только в небытие могло найти успокоение. И он бы давно перешёл черту, ушёл бы туда, откуда возврата нет, но не мог... Не мог оставить своё детище, своё возлюбленное творение без преемника.

- Значит, ты и в правду так решил. - прошептала Богиня Покоя Дассет, появившись, как обычно, неожиданно и нежданно. - Я всё думала, что одумаешься.

- Нет. - печально ответил Верховный. - Нет. Не надо меня отговаривать. Я всё решил. Всё равно, я больше не могу: перегорел. Столько раз умирать и перерождаться, сохранять память каждого, заново и заново... Это сводит с ума и это опасно. Безумный Бог - это крушение, а мой мир не заслуживает подобной участи. Он должен жить. Не зря же, я столько стараний в него вложил, а существ его населяющих одарил чувствами, разумом, правом выбора...

- Я понимаю. Давно поняла. - отвечала Великая Богиня, утирая одинокую слезу. -Но всё равно, не хочу тебя терять.

- У нас нет выбора, Дассет. Я уйду так или иначе: либо безумие поглотит меня, либо я по собственному выбору окажусь в твоих заботливых ручках, чтобы, возможно, когда-нибудь, вновь возродиться, но уже самим собой, только собой.

Богиня понятливо кивнула, в очередной раз признавая правоту своего старшего брата. Задумалась, а потом, обхватив сама себя руками, сдавленно спросила:

- Кого оставишь преемником? Дерека?

- Скорее всего. По опыту, уму, силе он подходит, но...- замялся Великий.

- Что Но?

- Человеческих качеств ему не хватает. Да и, понимание людских поступков тоже за частую отсутствует.

- И именно поэтому ты временно поместил его в человеческое тело и отобрал силу?

- Конечно. - усмехнулся Создатель. - Лучший учитель - собственная шкура.

- И долго ему так барахтаться?

- Пока условие не выполнит. Пока не поможет взойти на престол кандидату, которого выбрала одна маленькая княжна, и не укрепит его позиции, чтобы никто их не посмел пошатнуть.

- Значит, выбрала? - рассмеялась Дассет. - А как же колечко? Не твоих рук дело?

- Моих. - усмехнулся Верховный. -Ну, она же просила помочь...

-Ладно, хорошо. Но почему Лорские?

- Им, когда, кто-то из них взойдёт на трон, для удержания власти понадобится максимально близкое родство с предыдущей династией.

- И опять выходим на княжну Аларскую... М-да, что-то мне подсказывает, что это не спроста.

- Не спроста. - согласился Бог. - Она как никто другой похожа на Алара, который мог бы стать Величайшим королём в истории не только своего народа, но и многих других. Но не сложилось... Знаешь, Дассет, это, пожалуй, единственный раз, когда я пожалел, что дал своим подопечным свободу выбора.

- И поэтому ты отнял её у княжны, связав клятвой. - заметила Богиня Покоя.

- Увы. - грустно усмехнулся Бог. - Но в своё оправдание замечу, что она получит полноценную, яркую жизнь, а не похоронит себя в своём захолустье, как два века подряд делали её предки!

********************************************************************

Прошёл месяц с тех пор как я подобрала незнакомца. Да, он так и остался незнакомцем, потому что, когда мужчина проснулся, выяснилось, что о себе он рассказать не может ничего. Он абсолютно ничего о себе не помнил, а среди его вещей, кроме перстня с гербом Лорских, не было ни единой зацепки.

Сначала он не терял надежды, хотел вспомнить, пытался, доводя себя до изнеможения, хоть это было напрасно. Хотя нет, не напрасно. Опытном путём выяснили, что незнакомец был образован. Прекрасно ориентировался в нашем мире, делал ценные замечания по ведению моего хозяйства, неплохо владел оружием и знал невозможно, невообразимо много. Казалось, он знал всё и про всех, но только не про себя.

А каким ужасом для него стал приговор моего лекаря:

- Ничем помочь не могу. Если память и вернётся, то только сама, но я даже на это бы не рассчитывал.

До сих пор содрогаюсь, когда вспоминаю, как этот мужчина побелел и выбежал во двор, а мы с лекарем стояли и наблюдали за его хаотичными движениями из окна.

- Точно ничего нельзя сделать? - тихо спросила я.

- Точно. - вздохнул Гавриил. - Я сначала, грешным делом, думал, что он не очень искусно претворяется. Казалось странной столь избирательная память, но нет. Он действительно о себе ничего не помнит. Я проверял... И, судя по данным, если он и вспомнит когда-нибудь что-нибудь - это будет чудом.

- Значит, так. - пробормотала я и пошла за своим незнакомцем. Это был просто импульс. Резкий, жесткий. Раньше, до встречи с Создателем, такие порывы мне были не свойственны, да и сны мне не снились. А сейчас постоянно. И в эти моменты было как-то всё размыто, дико, непонятно. Но появлялась ощущения... Нет, уверенность, что я что-то должна сделать. Что? Я не знала, но чувство свербело невыносимо, пока я не делала хоть какую-то попытку разгадать, попробовать, решиться на что-либо...

Вот и сейчас меня что-то толкало на двор. Просило подойти к мужчине, успокоить, поддержать. Как? На этот вопрос у меня нет ответа, но я обязана попробовать, попытаться.

Вышла на двор, в задумчивости постояла у врат, замешкавшись, а потом тряхнула головой и решительно пошла вперёд.

- Долго будете жалеть себя? - громко, холодно заявила княжна Аларская.

- Вы не понимаете! - мужчина закричал, сжимая не хилые кулаки. - Я не знаю, кто я!

- Как и остальные люди. - хмыкнула я. - Все мы не знаем, кто мы: люди или Звери под маской людей. Не знаем, на что способны и что нас ждёт. Мы ничего не знаем. И живём! Худо ли бедно, но живём!

- Да, что вы? - зарычал знакомый незнакомец.

- Я бы поняла, если бы вы беспокоились о родных. - проигнорировала его слова я. - Так нет же. Я, я и я! Вы чудом живы остались, а недовольны! Посмотрите на себя: вы молоды, красивы, если не считать память, здоровы. Ваши навыки - все при вас. Поверьте, вашим родным, не зная, что с вами, гораздо хуже...

- Простите. - мужчина резко успокоился. Да, импульсивнее человека я не видела. У него всё время резкие перепады настроения и скачки с эмоции на эмоции. Никакого контроля, но... Гавриил говорил, что это нормально, если человек дезориентирован. - Да, о родителях я не думал...

И такое у него печальное и скорбное лицо было, что я не сдержалась и призналась сразу:

- И хорошо. Потому что, скорее всего, вы сирота без близких родичей. Я узнавала..

- Что? - ошарашено спросил мужчина.

- Я узнавала. - спокойно повторила я. - Близких родственников у вас нет - я у Леса спросила.

- У леса? - истерическим расхохотался незнакомец.

- У Леса. Зря вы над ним насмехаетесь: он и отомстить может. Лес не только людей чувствует, но и их связи. Точно сказать откуда вы, не смог бы, но ваших близких бы почувствовал.

Мужчина печально вздохнул.

- Чего вздыхаете? - сощурилась я.

- Да, вот... Не знаю, что делать дальше.

- Ха. - усмехнулась княжна Аларская. - За то я знаю! Вас отсюда никто пока не гонит. Так что у вас время, чтобы осмотреться и понять, что вы хотите делать и как дальше строить свою жизнь.

- Пока?! - переспросил незнакомец.

- Пока. - кивнула я. - Примете законы княжества( они у нас несколько отличаются от остального королевства) и будете работать на его благо - и дальше не прогоним.

- А у меня есть выбор?

- А что нет, что ли? - разозлилась я. - Поймите: и я, и Лес приняли вас на первое время, чтобы вы очнулись, в себя пришли. Насильно мы никого не держим: присмотритесь, не понравится уйдёте. Если захотите остаться - оставайтесь, но будьте любезны жить по нашим правилам. По моему, это верно и справедливо.

- Вы правы. - покаянно склонил голову мужчина.

- Отлично! Значит, переходим к следующему вопросу. Как мне вас звать? И как регистрировать?

- Звать? Регистрировать? - всё больше путалась моя находка.

- Естественно. - кивнула я. - У вас же сейчас нет имени... Кстати, вам выпадает уникальный шанс выбрать имя себе самому. И это здорово: выберете то, что нравится, а не то, что навязали. И регистрировать нужно, чтобы о вас была хоть какая-то учетная информация, даже если вы и не останетесь в княжестве.

Мужчина несмело улыбнулся. Ух, хорошо! А то я думала, что совсем конченый случай, а как-то сильно с ним возится времени нет: мне подводы для Лорских готовить надо, да и людей в ополчение собирать. И в том-то и дело, что лорды запросили вполне реальное количество продовольствия и обмундирования, которое я могу обеспечить, но... Но даже это количество серьёзно ударит по экономике княжества, поэтому ещё думать надо, как выкрутиться, на чём заработать, что обменять... Где? У кого? Как?

С этого дня всё изменилось. Дерек (незнакомец принял это имя) больше не чувствовал себя потерянным, наоборот. В нём такая жажда жизни пробилась, что мы только диву давались... Перепады настроения, буйство эмоций закончилось. И это обновления пошли ему на пользу. Он стал удивительно красивым. Нет, он и раньше был красивым, но как-то странно жутко любоваться красотой больного или умирающего, а сейчас он был жив, активен, весел и здоров.

В его голове фонтанировали идеи. Дерек старался быть везде и сразу, но как не странно, не мешал, а помогал. В какой-то степени его появление было благословением: лично я никогда бы так не управилась с подводами, экономикой и массой других проблем. Да, сохранить, не разрушить, проследить за исполнением - это легко, это я делала после смерти княгини Аларской, но самой придумать полностью сбалансированный план я не могла. Не хватало знаний, внимательности, сноровки, да и возраст...

Дерек, как никто другой, сумел показать мою некомпетентность, мои сильные и слабые стороны. Он делал для меня то, что никто не мог сделать. Подбирал книги в библиотеке, учил играть в шахматы. У меня не получалось, я обижалась, злилась... Мне было жаль отдавать каждую фигурку: они у меня почему-то ассоциировались с людьми.

- Надо! - заставлял меня Дерек. - Мозги у тебя есть, а стратегическое мышление надо развивать. Какая же ты правительница без этого?!

Так и протекали наши вечера. И с каждым прожитым днём я всё больше понимала, что это не навсегда. Дереку было тесно, душно в моём лесном княжестве, его манили дали. Я знала, что он уйдет. Была уверена, что на войну. Просто для молодого мужчины - это было единственная возможность вырваться, достичь чего-то большего.

И он ушёл. С одной из подвод, что я отправляла в ставку главнокомандующего. Ушёл на прощанье, бросив:

- Ялина, я перед тобой в неоплатном долгу.

- Нет, неоплатных долгов. - ответила я словами своей бабки, а от себя добавила: - Поэтому останься живым, чтобы смог вернуть.

Я не плакала, стоя на границе своих владений. Княжна Аларская не имела права плакать, по крайней мере, пока на меня смотрят. Пусть мои женщины и рыдали в три ручья, пусть причитали, провожая своих братьев, мужей, детей. Я же стояла прямо, с высоко поднятой головой. Я - княжна Аларская. И этим всё сказано.

Пошли долгие, мучительные месяцы. К нам поступали раненные, обездоленные. Из княжества Аларского получился отличный тыл. Пусть маленький, но крепкий...Дремучий, Священный Лес был надежной защитой. Соваться сюда опасались. Жили скудно, мирно и бедно, вечно хотелось есть, но от голода, холода никто не умер. Лес спас. Он, вообще, казалось вошёл в моё положение и соглашался на беспрецедентные количества дичи. Собственно на лесном мясе зиму и пережили. Зерно использовать не могли. Того, что осталось на первом месяце зимы, по подсчётом едва-едва должно было хватить на новый посев. Но мы держались - и это было счастьем, чудом, невозможным... Потому что княжество в свои лучшие дни могло прокормить лишь две тысячи человек, а нас перевалило за пять.

Да, смерти были, много, но по сравнению с теми, кто выжил, - цифры были незначительными.

Было трудно, время тянулось слишком долго. Пожалуй, единственной радостью для меня были письма. Письма, в которых Дерек описывал, где он, что с ним, как продвигается армия, как идут бои. В редкие моменты получения я сбегала от всех. Неважно какая была погода, я убегала к лесному озеру, где Алар увидел когда-то дочь лесного царя. Садилась и читала, читала, перечитывала...

Да, известия, что мы выигрываем, обнадёживали княжну Аларскую, а пятнадцатилетнюю девчонку Ялину радовало, что её найдёныш, её друг жив. Просто мне, казалось, что ещё одной смерти небезразличного мне человека, моего друга я не переживу даже ради княжества.

Но такие моменты были быстротечны, а остальное время тянулось бесконечно, немилосердно долго. Но и оно было не вечно: через несколько дней после моего шестнадцатилетия война закончилась, Лорские победили.

Осколок второй

Сижу в кабинете отца смотрю на то, как пылает огонь в камине, на коленях письмо. Письмо от той, которую я ждала больше десяти лет... Увы, адресованное не мне, а моему отцу, которого больше трёх лет нет в живых.

Письмо бывшей княгини Аларской, по идее, письмо моей матери. Хотя какая она мне мать? Это право она утратила. Нет, не за то, что ушла. Я понимаю: в жизни всякое бывает. За другое... Я перестала считать Лорин Аларскую, а ныне Лорин Дориньяк , матерью уже давно. Когда точно не скажу... Но может, когда, будучи малышкой, тихо плакала по ночам? Или когда ждала письма от неё, хотя бы строчку, хотя бы к праздникам, а они не приходили? Да, наверное, тогда.

Это неважно. Здесь главное другое: сейчас после одиннадцати лет молчания я держу её письмо, которое свалилось на меня, как снег на голову. Её письмо, отправленное отцу.

И вот я сижу с чужой перепиской и в очередной раз не знаю, что делать... В душе бьются противоречивые желания: разорвать и сжечь, благо огонь рядом, только руку протяни... Или вскрыть и прочесть. Что выбрать, честно не знаю.

С одной стороны, безумно хочется узнать, что там. Может, прочитав его, я пойму, что именно произошло с нашей семьёй, почему она ушла, и успокоюсь...

С другой, не хочется тревожить никому не нужные воспоминая, чувства.

У меня других проблем, что ли нет? Есть! На следующей недели надо ехать ко двору, присягу отдавать новому королю! И ждать назначения опекуна, так как законы снова вступили в силу... А это чревато большими проблемами для меня. Всё дело в том, что по нашему законодательству владеть землями, считаться наследником можно с 16, а вот распоряжаться только с 18. То есть, это означает, что ко мне точно приставят кого-то со стороны... Если только с Дерека долг не стребовать. А это идея! Дерек нынче высоко поднялся: как никак, личный советник короля. Так пусть и мне посоветует, как упросить Его Величество позволить остаться беспризорной.

Дерек... При одной мысли, что скоро я увижу своего друга, на губах заиграла улыбка. Как давно я с ним не встречалась и как хочу...

Ладно, отвлекаемся от мечтаний и переходим к главному: читать или сжечь. Сжечь, тем более, что оно не мне адресовано! Я поднимаюсь с кресла, подхожу к камину, наклоняюсь, вытягиваю руку, чтобы бросить и... И не могу. Просто не могу, понимаю: если не узнаю, что произошло у родителей, не смогу спать спокойно. Письмо пришло - и одним своим появлением всколыхнуло то, что я думала, как о погибшем, перегоревшем, постылом.

Поспешно, трусливо возвращаюсь в кресло, нервно, тревожно разрываю конверт и читаю...

Хотя, нет сначала судорожно рассматриваю почерк, пытаюсь понять, какая она... Но ничего. Почерк красивый, каллиграфический, наверняка, каким-нибудь заведением благородных девиц натренирован и отточен. Да, красивый, но безликий, надежно скрывающий все порывы, эмоции, особенности.

Ладно, не суть... Главное, же содержание - и оно меня пугает. Письмо всё из себя какое-то нежное, трепетное, ласковое... И тут возможны варианты. Первый - письмо написано для дорогого человека, с которым по злой иронии судьбы был разлучён на долгие-долгие годы.

Второй - Лорин Дориньяк что-то нужно и срочно.

Боги, как мне хочется верить в первое и как не хочется во второе! Но Война разучила, она заставила выслушать, увидеть столько историй предательств, подлости, ненависти, что вера в светлое, бескорыстное практически утеряна.

Ладно, читаю дальше, пытаюсь найти ответы на свои вопросы. Почему пишет отцу? Вспоминала ли меня? Как она? Что с ней? Как пережила войну?

И всё в письме есть. Например, там сказано, что Лорин Дориньяк войны не видела, проведя больше шести лет за границей. Что ж, про смерть отца она тоже не знает, а письмо решила написать, когда увидела наши знамёна на королевском дворце - вот и сделала поспешные выводы. Про меня вспоминала, но как-то вскользь. Чего хочет? Молит о встрече.

М-да, определенно напрашивается второе: что-то надо, но что... Нужно побольше информации собрать. Хорошо, что информатор имеется. Всё тот же Дерек.

Встаю, делаю небольшой кружок по комнате, останавливаюсь перед шахматной доской, несколько секунд смотрю на не доигранную партию, а затем делаю лишь один ход, чтобы закончить, поставив шах и мат...

Грустно усмехаюсь: по прежнему ненавижу эту игру, но всё равно играю. Иногда, как сейчас, сама с собой, а всё потому, что её так ценит мой друг.

От доски возвращаюсь к письменному столу, достаю бумагу, чернила, перья, сажусь, пишу письмо. Сначала Дереку: чем больше узнаю, тем лучше. Узнаю, смогу действовать.

Написала, а потом смотрю на огонь и думаю, что ответить матери. Ответить надо, чтобы хотя бы о гибели отца уведомить. Для начала только отца, пока намерения её не узнаю.

Этого достаточно или написать что-то о личной встрече? Не знаю, честно не знаю. С одной стороны, безумно хочется её увидеть... А, с другой, нужно ли мне это? Как-то 11 лет без неё прожила и нормально...

Под конец, намаявшись, понимаю: нужно, хотя бы для того, чтобы окончательно отпустить.

********************

Я буквально прилипла к окошку своей кареты, пытаясь ничего не упустить, всё рассмотреть. В другое время, предпочла бы прогулку в седле: так обзор лучше, но мы приближались к столице, поэтому как и другие рода Аларские должны были въехать претенциозно, статусно... И неважно, что Аларская всего одна. Неважно, что мы, как и многие рода, были на грани. Неважно, что времена предстоят трудные.

Сегодня мы должны быть во всей красе, поэтому достали из пыльных сундуков старые бархатные, парчовые, шелковые одеяния. Пусть старые, пусть чужие, но можно же перешить.... Из этих же закромов появились и украшения. Бесполезнейшие вещи, должна я сказать, ценимые только в мирную эпоху

Но это неважно. Правда, неважно. На трон входит новый король, а вместе с ним возрождаются надежды, пока робкие, слабые, но они есть.

И именно об этом свидетельствует мои впечатления о стране: повсюду разруха, горелая земля, но где-то она уже возрождается. Где-то отстраиваются новые поселения, где возрождаются старые.

Вот показалась и сама столица: вся убранная, так украшенная, что, пожалуй, и не скажешь, что где-то вокруг неё проходили бои.

Наконец, карета остановилась и я из неё выскочила, совсем забыв о своём княжеском достоинстве. Просто я засиделась, да и никогда здесь не была... Нет, на старых гравюрах, картинах, конечно же, видела, но в живую это совершенно другое! И вот я стою перед королевским дворцом. Его годы войны и не коснулись, по крайней мере, следов разрухи не видно абсолютно. И я так очарована, заворожена, что не замечаю, как ко мне подходит целая компания дворцовых слуг. Где-то на краю сознания понимаю, как кто-то даёт указания моему кучеру, как проехать к конюшням, кто-то говорит, куда отнести багаж, кто-то даёт распоряжения, где разместится моим слугам. Но это где-то далеко, я же смотрю на высокие белые башни, так красиво мерцающие в лучах заходящего солнца.

- Ваша светлость, - кланяется подошедший королевский слуга в парадном камзоле. Мужчина был немолод, откровенно в возрасте, но выправка была отменной. - мне велено вас встретить и сопроводить и в отведённые вам покои.

- Спасибо. - вежливо улыбаюсь я, наконец, отмерев.

- Следуйте за мной. - кивает мужчина и идёт вперёд, а мне ничего не остаётся, как идти за ним.

- Вы пунктуальны. Это хорошо. Честно не ожидал такого от молодой девушки, оставшейся без надзора. - надменно заявляет мужчина, оглядев меня с ног до головы, пока мы идём по путанным коридорам, быстро, очень быстро. А так хотелось посмотреть по сторонам! Я пыталась уловить хоть что-то, даже не из-за любопытства, а просто для того чтобы попросту здесь ориентироваться, но эти не особо любезные слова вывели из прострации. Очень захотелось ответить чем-то резким в ответ, но я лишь мило улыбаюсь, решив для себя, что портить себе настроение из-за высокомерного старика не стоит, тем более, что можно перефразировать его слова в шероховатый комплимент.

- Ваши покои! - резко остановился мужчина, открыв передо мной дверь и пропуская вперёд. Наверное, блеск, роскошь убранства должны были меня ослепить, но я лишь немного поморщилась: комната с огромным потолком и массой абсолютно не нужных, но безусловно безумно дорогих вещей подавляла. Не дождавшись нужной реакции, слуга ещё раз удивленно на меня посмотрел и также вошёл.

- Здесь пять комнат, если не считать прихожей. - стал объяснять он, указывая на множество дверей. - Кабинет, спальня, гардеробная, гостиная, уборная. Ещё рядом с вашими покоями выделена комната для вашей служанки.

- Хорошо. - достаточно прохладно согласилась я. Ну, не нравились мне его манеры: вроде всё в рамках приличий, а взгляд колючий-колючий и что-то выжидающий.

- Ну, что ж. - вздохнул мужчина, очевидно осознав, что большего от "дикарки" не дождётся. - Располагайтесь! - сказал, учтиво поклонился и исчез.

После его ухода дышать стало гораздо, гораздо легче. Настолько, что я даже рассмеялась, строя догадки, какой же реакции он от меня ожидал, а потом стала осматривать выделенное мне помещение.

Да, всё действительно поражало своим размахом. Казалось, здесь было всё, кроме чувства умеренности. Слишком, всего слишком и от этого убого.

Последнюю комнату, которую я осматривала, был кабинет. Пожалуй, единственная, которая пришлась мне по вкусу. Небольшая, но достаточно просторная. Светлая, но не слепящая. Да, здесь была такая же громоздкая, тяжёлая мебель из ценных пород деревьев, но на эти иелочи я предпочла не обращать внимание, потому что кто-то обо мне позаботился и здесь было всё для работы: книги, бумага, счёты, чернила, удобный стол, стул и ... шахматы.

Я подошла к столу, провела рукой по холодной, лакированной поверхности и случайно наткнулась на папку с документами, а также записку, небрежно приколотую к ней.

"Ялина, сожалею, что не смог тебя встретить лично, но Его Величество вызвал по неотложному делу. Надеюсь, ты сочтешь кабинет удобным. По крайней мере, я распорядился, чтобы у тебя были необходимые вещи для учёбы и работы. В папке всё, что мне удалось узнать о Лорин Дориньяк. Разбирайся. Встретимся завтра. Дерек".

Прочитав, я улыбнулась и ласково провела кончиками пальцев по строчкам послания. Боги, как же мне с ним повезло!

Ладно, какой Дерек - умница, сообщу мужчине при встрече, а сейчас ситуацию с мамочкой надо бы прояснить.

Итак, Лорин Дориньяк. Представительница древнего состоятельного дворянского рода, к сожалению, титулом не обладающего. Числилась фрейлиной при королеве с 16 лет, при дворе славилась своей красотой и легким, приятным характером. К удивлению всего высшего света, вышла замуж за князя Аларского в 18 лет. Высший свет долго размышлял, что могла найти молодая девушка в пусть и титулованном, но не очень богатом тридцатипятилетнем вдовце, отягощенным двумя сыновьями восьми и десяти лет отроду, когда брачные предложения сыпались на Лорин как из рога изобилия от самых разных представителей дворянской молодежи.

Брак, в котором родилась княжна Ялина Аларская, продолжался 7 лет. По истечению этого срока он тихо, мирно распался по обоюдному согласию сторон.

Лорин Аларская после развода возвратила девичью фамилию Дориньяк, вернулась к службе при дворе, но через два года вновь покинула пост фрейлины, выйдя замуж во второй раз, на этот раз за своего ровесника графа Фелисийского, одного из богатейших землевладельцев юга.

В браке родилось двое сыновей Эмиль и Шарль. Мальчикам на данный момент пять и семь лет.

Во время Гражданской войны граф отправился с семьей за границу. Там же графиня Лорин Фелисийская с детьми и оставалась до конца военных действий, а сам граф вскоре вернулся, чтобы принять в ней живейшее участие.

Род Фелисийских был в достаточно близком родстве с Ламентри. После поражения граф покончил свою жизнь самоубийством, не дожидаясь ареста. Всё имущество Фелисийских было конфисковано в пользу короны и новой династии. Вдова Фелисийского в попытках вернуть хоть что-то поспешно вернулась на родину, долго обивала пороги, но безуспешно.

Я отложила бумаги и печально вздохнула. С матерью было всё ясно, увидев наши знамена, скорее всего, решила обратиться за помощью. Радует, что хотя бы денег требовать не будет, только протекцию в слабых попытках вернуть своё. Увы или к счастью, абсолютно бесполезную.

Во-первых, действия Фелисийских и их родство с Ламентри никто не забудет и не простит.

Во-вторых, вклад князей Аларских не настолько большой, чтобы ожидать каких-то милостей... Хотя если судить по покоям, в которые меня заселили, на кое-какие радости надеяться можно.

Опять же понятно, почему в письме к отцу подписалась, как Дориньяк. Наверняка, снова вернула девичью фамилию и не только вернула, но и дала её сыновьям, чтобы в лишний раз не напоминать о связи с поверженным родом. Только зря всё: не ждёт её и мальчиков ничего хорошего в королевстве Лорских.

М-да, плохо, что я согласилась на встречу: помочь ничем не смогу, а на страданья, унижения, лишения насмотрелась - и никакого удовольствия эти волнующие зрелища мне не доставляли, наоборот, мучиться заставляли, кошмарами страдать. Да, кошмары после призыва Создателя снились всю войну, жуткие, часто настолько реальные и подробные, что, казалось, я боль чувствовала не только душой, но и телом... Даже, не смотря на то, что главным действующим лицом там была не я! И я часто плакала долго, со вкусом и горько, но только когда была одна, абсолютно одна. Княжне Аларской нельзя было демонстрировать слёз, она всегда должна была быть бодрой, спокойной, если ситуация была критической, и улыбчивой, если намечался хоть какой-то просвет.

Эх, отменить бы эту встречу, как есть отменить... Но нельзя, я же слово дала!

*******************************************

Боги, я даже не подозревала настолько сложным для меня станет этот день. Неприятным, возможно, но не полным потрясений, сметающих с ног. Но он стал - и я, как в лихорадке, мечусь по кровати, не в силах заснуть. Мысли не дают покоя. Они бегают, мечутся, скачут, а виной тому всего две встречи, два разговора.

Первая встреча произошла с Лорин Дориньяк. Не знаю, что я от неё ожидала, но точно не того, что произошло.

Нет, начиналось всё цивильно, правильно. В мою гостиную вошёл приставленный Его Величеством слуга. Мужчина учтиво поклонился и известил, что прибыла госпожа Дориньяк. Я кивнула и ответила, что готова принять Лорин. Слуга удалился, а я задумалась, что мне делать... В смысле, вставать или не вставать с насиженного места. Просто, если по этикету, который тот же Дерек заставил меня вызубрить, я вроде как выше по положению и не должна, а если смотреть по возрасту и, как банальное уважение, пусть и не к матери, а как к женщине, подарившей мне жизнь, стоило.

Дверь приоткрылась и я всё же вскочила. Пусть, хоть и внешне, но уважу - у меня не отвалится.

В комнату вошла Лорин, а я замерла: она была практически такой, какой я её помнила. Высокая, стройная, молодая... Нет, не совсем молодая: у глаз, у уголков губ притаились тоненькие сеточки морщинок. Они были ещё плохо заметны, но всё же.

Да, Дориньяк была очень красивой. И её даже не портил скромный вдовий наряд, наоборот, делал её более утонченной, изящной...

Я вздохнула поглубже и посмотрела в её глаза, а она в мои. А дальше, дальше Лорин отшатнулась, закричала:

- Нет, только не это! - закричала и упала в обморок.

И это был действительно обморок, не игра, не имитация - уж я-то в этом разбиралась. Спокойно, даже лениво осмотрела открывшуюся мне картину, а потом стала приводить мадам в вменяемое состояние. Как только она очнулась, помогла добраться до кресла и отдала приказ слуге, чтобы принесли чего-нибудь укрепляющего. Когда передо мной на столике оказался графин и пару бокалов, разлила красное вино - и практически силой заставила принять Лорин благородный напиток.

Надо заметить, что всё это время Дориньяк с паникой, близкой к ужасу смотрела на меня и, лишь отхлебнув, немного успокоилась.

- Подойди ко мне. - слабым голосом попросила она - ослушаться я не осмелилась. Дориньяк подняла свою руку, дотронулась тонкими пальчиками до моей щеки, легонько погладила и вновь посмотрела мне прямо в глаза . Смотрела долго, пристально, взгляд не отрывала, будто вгляделки со мной играла!

- Всё хорошо. - неуверенно улыбнулась она. - Просто показалось.

- Что? - напряглась я. Вся эта ситуация доверия не вызывала абсолютно.

- Я расскажу. Тебе же 16? - спросила Лорин и сама же ответила: - 16, а посвящения в тайны Аларских происходит в 18, ну или при вступлении в семью.

Женщина запрокинула в себя остатки вина, словно для решимости и начала. История получалась мутной, запутанной, сбивчивой, но вполне логичной. И восходила опять же к принцу Алару, первому князю Аларскому.

Дело в том, что мой предок обладал очень редким даром, он мог предвидеть будущее и не только предвидеть, но и почувствовать. Алара долго мучили видения, кошмары, но он терпел, используя свои способности на благо своей страны, но до определённого момента, пока знатные Лорды не решили, что для королевства лучше иметь короля-провидца, чем его менее одарённого старшего брата. Вот эти лорды и стали подбивать короля-отца на смену наследника. В панике Алар сбежал. Принц любил брата и не хотел стать предателем, врагом, к тому же дар приносил только мучения как физические, так и моральные лично для носителя. Как-то принц услышал или увидел про Лесного царя, к нему Алар и направился в надежде лишиться дара или хотя бы заблокировать его. А дальше случилось то, что случилось лесная царевна, влюбленность, договор, правила, принципы... Всё не так просто было, совсем-совсем. Даже детей должны были воспитывать особым образом, чтобы дар в крови блокированным оставался.

- И тебя, и мальчиков твоя бабка сама воспитывала, никого близко не подпускала. Боялась всё, что в одном из вас эта зараза проснётся. Особенно в тебе, Ялина! Особенно в тебе! Ты же девочка, младшая в семье, любимица... И самая беззащитная. Мы с твоим отцом смотреть, дышать на тебя боялись, как бы беды не было. А дар этот, он страшный. Действительно страшный: если он пробуждался в неправильном человеке, до безумия до смерти доводит... А как определить правильный, не правильный? Где критерии взять? - Лорин говорила, сбивалась и по щекам её текли слёзы. - Я как вошла, как посмотрела на тебя, сразу блеск увидела. У моего Грицека, у твоего отца, такой был, но слава богам, слабый, редкий. А у тебя... Я как вошла, так и ослепило, хорошо сейчас присмотрелась: показалось.

Госпожа Дориньяк всхлипывала, сжавшись в кресле, а я сидела, задумавшись. Заставляла себя вспоминать. Вспоминать отца, братьев... Да, князь Аларский всегда всё предвидел, по мелочам, но всё же... Всегда знал, что подарить, что сказать, что сделать. Я всегда считала, что это ум, тактичность, внимательность, оказывается, вот оно как... Я запомнила его сильным, добрым, решительным, ласковым... Но действительно, были и другие времена. Редко, но всё же... Когда он в кабинете или в своих покоях запирался и никого к себе не подпускал на два-три дня... А потом появлялся, снова добрый, умный, решительный, но похудевший, измученный, ослабленный и какой-то потерянный.

- Извините, что вы чувствовали к князю Аларскому? - осторожно спросила я.

- Он был моей первой любовью. - тихо ответила мама. - Он был такой красивый, такой загадочный, такой сильный...

- А вас не смущали разница в возрасте, его дети ? - продолжила допрос я.

- А когда молодость что-то смущало? - скинулась Лорин. - Наоборот, всё смущающее только сильнее притягивает и манит. Вот и меня князь манил... Я самой счастливой невестой была! Глупая была, не смогла понять, насколько мы разные. Сложно мне было с ним, с его проклятым даром, со свекровью, с детьми, с вашим чокнутым Лесом! Напряжение постоянно витало, а ещё законы ваши жуткие. Сложно и я сбежать, бросить всё захотела... Грицек не неволил, всё понимал и добровольно отпустил, за тебя, Ялина, благодарил. Он тебя очень любил... - Лорин прервалась на полуслове, вскочила и стрелой вылетела из комнаты. А я ещё долго ждала её возвращения, но она не вернулась.

В растрепанных чувствах, вечером встретилась с Дереком, думала, хоть здесь отдохну или приятную новость получу, но нет.

Да, я рада была его видеть, а он меня. И именно поэтому, практически сразу после приветствия, он, немного смущаясь, заявил:

- Мне очень жаль. Но опекуна тебя назначат. Его Величество особо настаивал.

- Что? До моего совершеннолетия осталось полтора года! Да и, княжеством я управляю с 13!

- Мне очень жаль. - склонил голову набок Дерек. - Но король был непреклонен. Сказал, что ты должна получить особое образование, но он согласен на то, чтобы опекуна из знатных родов ты выбрала себе сама.

- Смешно! - грустно рассмеялась я. - Выбор без выбора, то-то я всех знаю, всем верю! Как я, вообще, выбрать могу в таких условиях и как княжество незнакомцу доверю?

И вдруг меня осенило:

- Дерек, а Дерек. Это как-то связано с Аларом?

- Это закрытая информация, Ялина. - строго посмотрел на меня мужчина.

- Значит связано. - тихо пробормотала я себе под нос. - Ладно, хорошо. Уж не знает ли, Его Величество как дар во мне пробудить?

- Ялина, я не в праве! - вскрикнул друг.

- Знает.- констатировала я. - Спасибо и прости: больше мучить не буду.

А дальше мы вполне мило провели вечер: говорили о карьере Дерека, перспективах развития королевства и о глупостях, как же без них, чай пили, в шахматы играли.

Дерек ушёл, я его проводила, посидела немного с книгой, а потом пошла спать, да только не спалось. Всё думала, как сыграть так, чтобы всех переиграть, да и самой собой в придачу остаться. Эх, информации бы мне побольше. Вот зря, в домашней библиотеке не взломала запрещенный отдел. Взломала бы - проблем бы было меньше... Так нет же, нужно было мне честной быть, обряды рода и предков соблюдать...

*********************************

Королевский обед. То ещё испытание для моей психики от самого начала, до самого конца, хотя бы потому что на нём великие рода, которые должны будут присягнуть собрались за единым столом. Честно, жалкое зрелище: по настоящему великих, старых родов практически и нет. Они либо оказались по другую сторону баррикад, либо пали смертью храбрых. Но это ничего, свято место пусто не бывает: им на смену пришли молодые, не такие знатные, но вполне жизнеспособные... Правда, высшей аристократии, откровенно говоря, не хватает. Так не хватает, что благодаря титулу княжны, меня по правую руку от короля усадили, как самую старшую по положению из присутствующих здесь женщин - вот и приходилось находится в самом центре под колючими, неприятными взглядами.

А особенно забавно, что, при всём этом, меня никто не собирался воспринимать всерьёз. Почему-то все ориентировались на мой нежный возраст и забывали, как быстро война, испытания, ответственность учит, взрослеть заставляет, так заставляет, что я встречала шестидесятилетних стариков девяти лет отроду... А эти мужчины забыли, они забыли, что я не их дочь, сестра, мать, жена, которых с первых дней войны увозили куда подальше! Я всё время была здесь. Я принимала раненых, беженцев, собирала продовольствие, людей. Я была здесь! И пусть я не участвовала в самих битвах, но видела и слышала такое, что битвы таким пустяком казались...

Но это неважно, потому что сейчас мне говорили комплименты настолько приторные и медоточивые, что отвыкший от сладкого желудок так и норовил вывернуться наизнанку. И всё ложь, неправда... Потому настоящее восхищение выражается не так, абсолютно не так.

- Княжна, - с любезнейшей улыбкой обращается ко мне король. - прошу прощения, но я вынужден оставить вашего опекуна у себя при дворе. Я без Дерека как без рук! - заявило его Величество, а я слегка поперхнулась глотком воды, но быстро пришла в себя и успела во время замаскировать свой просчёт.

- Конечно, -улыбнулась. - я всё понимаю. - ответила, а в голове крутились мысли: Дерек участвовал в войне под знаменами Аларских, записан, как выходец из моих земель, финансировался до получения должности также из казны княжества, стал фигурировать не позднее чем через год, после смерти княгини Аларской, когда мне было всего 14. Значит, значит вполне логично было предположить, что княгиня назначила его моим опекуном, тем более, что я действительно часто спрашивала его совета, и переписка между нами была постоянной... Так вот откуда у идеи о моём малолетстве ноги растут! Но это мне даже на руку, ведь если Его Величеству угодно пробудить во мне проклятый дар, всё равно, надзирателя бы поставил! А так, играя беззащитную, наивную девчушку-дикарку, можно обойтись и меньшими потерями.

Тем временем, король продолжал:

- Я понимаю, что вашу потерю, в лице Дерека, будет тяжело восполнить, но всё же обратите своё внимание на присутствующих здесь. Уверен, у них вы вполне можете найти достойную опору!

- Благодарю вас, Ваше Величество. - склонила голову я. - Вы так добры!

А в голове крутилось: не дождётесь! Полтора года довольно большой срок - и за него может произойти многое. Чтобы я на него доверила себя, своих людей, свои земли чужаку? Не-а, подавитесь.

***************************************

Утром следующего дня я буквально сбежала из дворца, а всё для того чтобы навестить свою мать. Она поселилась в какой-то убогой гостиницы на краю города. Да, найти этот клоповник было тяжело, но я справилась - и застала Лорин Дориньяк за сборкой чемоданов.

- Ялина?! - удивилась она. - Что ты здесь делаешь?

Этот вопрос я решила проигнорировать, вместо этого задала свой:

- Зачем вы писали отцу? Надеялись на его помощь?

- Да. - не стала лукавить женщина. - Надеялась.

- Почему не требовали ничего от меня? Почему ушли?

- Потому что узнала, что ты осталась совсем одна, дочка, и у тебя столько проблем, что это тебя спасать надо в первую очередь. Ты даже не представляешь, что тебя ждёт...

- Стану марионеткой? - рискнула предположить я. - Выдадут замуж за "нужного человека". Если дар заработает, то используют на полную катушку.

- Ты, главное, княжества старайся не покидать. - прервала Лорин. - Единственный, кто будет на твоей стороне, единственный, кто будет сотрудничать только с тобой, несмотря на все указы Короля, - Священный Лес. Он же и увезти тебя без твоей на то воли не позволит.

- Извините, а вы бы хотели остаться в королевстве? - спросила я.

- Хотела, если бы была такая возможность. Заграницей, если ты беден, как церковная мышь, ты никому не нужен. И я бы осталась, и сыновей бы из пансиона сюда бы перевезла, если бы была малейшая возможность на нормальную жизнь. Пусть без денег, без наследства, но с возможностью начать всё заново... Но здесь нам жизни не будет. Здесь мальчики навсегда сыновья врага, а я его вдова.

- А если бы я организовала вам нормальную жизнь на территории княжества Аларского, вы бы остались?

- Да. - спокойно ответила женщина. - К сожаленью, это невозможно.

- Бабушка учила, что нет, ничего невозможного. Прочтите. - усмехнулась я и протянула договор, над которым просидела всю ночь.

- Что это? - изумилась Лорин.

- Договор, по которому вы станете моим опекуном и сможете проживать на территории моих земель. - ответила я. Договор был поистине кабальным. Он от опекуна только название оставлял. Я постаралась, как я постаралась... Так, там говорилось, что все решения, которые бы касались меня и моего наследства, опекун может принимать только после моего согласия. Также указывалось, что всю официальную переписку я также сама составляю и читаю. И не только это! Опекун был обязан демонстрировать мне и личные письма, если там хоть намёк был бы на меня или княжество... А ещё в договоре было много и других сюрпризов. В частности, его нужно было держать в строжайшей тайне...

- Я подпишу. - запинаясь, сказала Лорин Дориньяк.

- Он будет заверен печатью леса. - предупредила я. - Вы же знаете, что это означает?

Женщина решительно кивнула. Она знала, не могла не знать, что это значит... А значило то, что за любое отступление от указанных правил Лес будет карать жестоко и беспощадно.

- Точно? -переспросила я.

- Точно. - неожиданно улыбнулась Лорин. - Прямо сейчас и подпишу.

Мама достала перо и четко вывела своё имя - я же достала печать, которую всегда носила на длинной цепочке, и тут же заверила. На бумаге же проклюнулся росток, как знак того, что Лес принял договор,правда, лишь на секунды, после которых бумага испарилась из моих рук.

- Хорошо. - кивнула головой я. - Всё решили, тогда я пошла ломать перед высоким собранием комедию.

************************************

О да, комедия получилась знатная... Нет, сначала всё было правильно, красивая церемония присяги, церемониальные поклоны, шик, блеск...

Балаган начался, когда мне на выбор "опекунов" представили. Вот тут-то я слезу у населения пустила, рассказав душещипательную историю о судьбе сиротинушки Ялины. Как мне бедной и несчастной без матери, без совета от родного человека... Какой гад был её второй муж, что нам не то что видеться, переписываться запрещал.

Ой, какой только ерунды я не наговорила, но ерунды продуманной и хорошо отрепетированной. Да, я каждый жест выверила! Но смешной, дурной актрисой не казалась... Потому что в этот спектакль действительно вложила слёзы, эмоции брошенного ребенка.

А как я место и время подобрала! Тет-а-тет мне могли и отказать, но при большом скоплении народа - нет. Ведь Его Величеству нужно было продемонстрировать, какой он благородный и милосердный!

В общем, дозволение я получила. Лорин Дориньяк стала моим "опекуном". Правда при назначении, женщина получила такой ворох наставлений-приказов, что просто и представить страшно. Да, она отслеживать должна была каждый мой вздох! Но ничего... Главное знать, что писать: вдвоём с ней мы такие отчёты сочиняли, что любо-дорого смотреть было(вернее, сочиняла я, она конспектировала).

А в остальном, всё хорошо было. Эмиля и Шарля перевезли. Очаровательные мальчишки: озорные, смешные, умненькие и подвижные. Рядом с ними я отдыхала, вспоминала, что молода.

Пожалуй, я навсегда сохраню в своём сердце, как самое дорогое, наши уроки стрельбы из лука, наши походы и игры...

************************

- Ну, как? Обыграли тебя, Брат?! - усмехнулась Великая Богиня Дассет. - И я даже рада: не дело, создав общий закон для всех, самому же его нарушать. Пусть Аларская живёт своей жизнью, хватит тебе и Дерека для исполнения своих планов...

- Нет. - спокойно ответил Создатель. - Если не будет Аларской у трона, то гарантий, по которой королевство будет стоять крепко, тоже не будет, а это условие нашего договора с Дереком, без которого он не сможет ни вернуть свою сущность, ни возвысится. Поэтому, игра ещё даже не началась, так произошла небольшая провокация, проверка.

- Не может быть! - выдохнула Богиня. - Династия Лорских же такой крепкой выглядит со стороны...

- Пока. - махнул рукой Верховный Бог. - Пока Король неплохой, да советник толковый. Но Дерек не может застрять в этом королевстве навечно, а без него всё рухнет, начнётся новая война, потому что наследник Лорских, при всём к нему уважении, на правителя не тянет.

- Что ты задумал? - испугалась Дассет.

- Очевидное, сестра.

- Возродить дар Аларских?

- Не обязательно. Всё-таки девочку мне тоже жаль, но, если других вариантов не будет, я лично спровоцирую его появление.

********************************************************************

Осколок Третий

Странное ощущение стоять перед большим зеркалом в платье дебютантки и смотреть, как вокруг тебя носятся люди. Вот портниха, которую что-то не устраивает. Она то подкалывает, то опускает, то затягивает ... Ещё чуть-чуть и я утрачу способность дышать как таковую. Рядом Лорин внимательно осматривает украшения, приценивается и подбирает то, что будет более уместно на моём первом балу. Задача, как ни парадоксально, сложная, вроде как дебютантке и не положены каменья, но я же наследная княжна, поэтому что-то из парадного гарнитура просто обязано быть!

- Всё хватит! - прошу я.

- ШШШ...- в унисон шикают дамы.

- Чтобы наша княжна выглядела голодранкой?! - возмущается портниха. - Да, ни за что!

- Ялина, - мечтательно улыбается мама. - это твой первый бал, который ты запомнишь на всю оставшуюся жизнь, поэтому всё должно быть идеально!

- Оно и будет! - мрачно усмехнулась . - Если жива останусь, но что-то, судя по стремительно сужающейся талии , я сомневаюсь.

- Ялина, - пытается призвать к порядку мать. - красота требует жертв.

- А если я с этим не согласна?! Кто вообще сказал что это красиво?

- Мужчинам нравится. - простодушно пожала плечами портниха.

- Вы у них сами спросили? - не смогла не съёрничать я.

- Нет. - сконфузилась женщина.

- Отлично! Значит продолжим, когда хотя бы у одного спросим! - пробормотала я и вылетела из собственной комнаты под недовольными взглядами и восклицаниями женщин. Правда, убежать далеко не удалось, потому что буквально у порога столкнулась со своим младшим братом Шарлем. Вот у него и решила уточнить волнующий меня вопрос, чтобы, как говорится, получить информацию из первых рук.

- Ну, как?! - спросила я, изображая несколько танцевальных па, не забывая при этом состроить пару смешных рожиц.

- Красиво! - с придыханием произнёс пухлощекий карапуз, умильно хлопая своими большими голубыми глазёнками.

- Вот слышала?! - тут же активизировалась Лорин. - Так что, возвращайся, продолжим работу.

- Предатель. А ещё брат! Вот не возьму тебя на следующие переговоры с лесом, будешь знать! - заявила я, возвращаясь в комнату пыток. Да, Лес принял и Шарля, и Эмиля практически сразу. Впрочем, мальчишки были такими очаровательными детьми, что не полюбить их было просто невозможно - вот и старый, мудрый, священный Лес сдался на их милость. Правда, нужно признать, что ребята отвечали ему взаимностью. Они с радостью учились лесным законам, слышать, видеть... И не взять их собой на время моих встреч, походов, переговоров было для них самым страшным наказанием.

- Возьмешь. - не чуть не испугавшись, заявил братишка и ласково улыбнулся, от чего на щечках у него появились очаровательные ямочки. - Возьмешь. Ты добрая!

Вот как после этого злиться? Я горестно вздохнула, стараясь не думать, сколько времени я трачу на бесполезную примерку наряда, который одену лишь один раз. Вздыхать можно сколько угодно, но ситуацию это не изменит. Всё равно, сейчас опять придется совмещать сразу две роли: манекена и подушечки для булавок.

Эх, а как всё хорошо было! Но Его Величество изволило вспомнить о нас - и снова всё завертелось. Всё заскакало, запрыгало, заспешило... Да, ладно! Я - княжна Аларская ... Значит, справлюсь.

А началось, всё с его личного визита полгода назад. До этого события это был год спокойствия, тяжёлой, но успешной работы, обновления и, пожалуй, радости... Всё это время с вышестоящими мы общались исключительно письмами, да и, откровенно говоря, не выездными были, а тут " Здравствуйте! Мы к вам на охоту заехать решили!" Спасибо, что хотя бы за неделю предупредили...

Из неё я и так провела три дня, не вылезая из Леса. Всё уговаривала его, чтобы пропустил чужаков и действительно устроил охоту с большой буквы. Хорошо, что ещё у меня была Лорин, которая в это время замок для принятия гостей готовила, а то бы сама не справилась, банально не успела: ведь ещё воспитательную работу со своими людьми провести надо было, чтобы они попусту языками не трепали. Нет, в них я была уверена, но всё же лучше предупредить, чем лечить...

Ведь на самом деле, не охота интересовала нашего короля. Это был просто предлог, чтобы присмотреться к нам, ко мне.

И главное, выглядело всё естественно, так как Аларские действительно принимали у себя королевские охоты, но не чаще, чем один-два раза в пять лет. А тут, не успел Лес толком восстановится, о чём я многократно писала Дереку, и нате вам - едут.

Хотя я понимала Его Величество: я бы тоже проверять стала отдалённые поселения, ведь там и затаиться может что угодно, и прикрыться чем только можно.

Но одно дело, когда проверять едут поселение, но другое, когда тебя или твоего "опекуна".

И всё из-за этого дара! Ведь предать, навредить ни у меня, ни у моих новоприобретённых родственников не было ни желания, ни возможности.

Во-первых, все мы хотели мира. Во-вторых, лично я была связана клятвой и любой отход от неё грозил такими санкциями, что и представить страшно. В-третьих, не те размеры, чтобы тягаться.

Вот и получается, что едут, чтобы прикопаться, причём, скорее всего, даже не ко мне, а к Лорин. Понять можно всё, но чувство неприятия, некой гадливости от этого не пропадает.

Ладно, переживём... Да, неприятно, но не смертельно. Ну, разыграем очередной спектакль, изобразим наивную провинциалку. Ничего страшного: всё равно, в ближайшее время узнать меня настоящую никому из господ не грозит, а когда придёт мой срок править - у меня будет железная отговорка " Девочка выросла!" И пусть хоть кто-то поспорит с этим!

Именно так думала я, но я же не знала, что случится на охоте!

И вот наступил контрольный день. Надо учесть, что король учёл показатели наших отчётов и явился с очень небольшой свитой, за что я ему искренне была благодарна. Но не ему одному. Также я была признательно маме, которая долго и упорно вбивала в меня науку светской беседы. Вообще, уникальная вещь и оружие, позволяющее коснуться всего и сразу. Более того, откровенного глупца и шута светская беседа может выставить вполне смышленым, образованным и даже культурным человеком, а слишком умному помочь затаиться, припрятать свои навыки, мысли, умения. И именно этим я активно пользовалась.

А ещё я была готова рассыпаться в благодарностях перед Дереком. Мужчина в своей переписке со мной делал невозможное: он рассказывал, о чём только мог. От последних сплетен, до новейших новинок мод, техники, кадровых перестановок, книг, реформ, спектаклей и прочего, прочего. Параллельно давал краткие, но едкие характеристики нашим государственным мужам, советовал, на что обратить внимание, что учесть... И всё это было в настолько легкой, прямо невесомой форме, так завуалировано и в то же время открыто, что просто не передать.

Вот только с помощью этой информации мне и удавалась говорить о чём-то и несильно отличатся от образа романтично настроенной девицы 17 лет от роду, а ещё хлопать глазками и "умильно держаться за юбку мамочки".

Кстати, Лорин от меня не отставала и держалась настоящей хозяйкой. Определенно мы с ней сработались! И да, ещё радовал тот факт, что Дерека в этой делегации не было, а то как-то перед ним было бы неудобно изображать невесть что...

Но, к сожалению, наше представление накрылось, рассыпалось на втором дне охоты, когда вместо дичи королевские гончие вышли на след лесного чудовища. Я до сих пор не понимаю, почему Лес позволил нам столкнуться, почему не развёл...

Это случалось внезапно. У мужчин от обилия "трофеев" помутилось в голове. Жадность, азарт сияли в их глазах. Мы же с мамой, молча сопровождали сию процессию и тихо молились, чтобы поскорее всё закончилось. Лорин устала изображать хозяйку там, где она ею не являлась и боялась каждого шороха, а я терпеть не могла охоту ради развлечения. Это действие я воспринимала только как жизненную необходимость.

Но вот громко залаяли гончие, и на лай бросился сам Король. Кто ж ожидал, что зверем окажется Минотавр! Большое, под два с половиной метра существо, известное крайней агрессивностью и жестокостью. Сколько людей погибло от его рог! Минотавр встречался крайне редко на территории королевства, но, разумеется, Священный Лес жил по своим законом. То есть, у нас на следы этого монстра выйти было весьма и весьма просто, вот встретиться по договоренностям с Лесом, слава Богам, проблематично. И всё же это произошло!

Лошадь Короля не приученная, не ожидавшая такого, просто встала на дыбы и сбросила своего наездника. Нарисовалась страшная картина: Минотавр и в метрах 50 от него Его Величество. Для Минотавра преодолеть это расстояние дело пары секунд - надо было действовать.

И я начала, пока остальная часть свиты приходила в себя от шока. Пришпорила лошадь, заставляя её резко рвануть вбок, при этом в направлении зверя. В это же время, практически одномоментно, пустила пару стрел в монстра, чтобы его внимание привлечь и своим людям дала приказ окружить людей короля... Потому что меня и моих людей могли покалечить, но не убить, а для чужаков Лес скидку не сделает - и там быть могло всё что угодно.

Манёвр со стрелами, моим громким криком и резким движением лошади удался: чудовище обратило внимания на меня, а не на Его Величество. Дело осталось за малым(легко сказать, но не сделать): отвести Минотавра подальше от людей и желательно при этом самой невредимой остаться!

Для этого мне нужно было, чтобы монстр решил наброситься на меня - и он решил... В самый последний момент мне скосить удалось! А потом началась гонка. Жестокая, беспощадная, невыносимая. Из лошади я выжимала всё соки - и всё равно, была обречена на неудачу, если бы не Лес, который словно деревья убирал с моей дороги и, наоборот, добавлял их на пути моего преследователя.

Я планировала доскакать до линии разграничения, которую бы Минотавр просто бы не смог перейти, а там с безопасного расстояния обстрелять его, пока существо не издохнет... Но в какой-то момент я поняла, что лошадь просто не добежит, свалится по дороге.

"Что делать?!" - билось у меня в голове. Внезапно я вспомнила про глубокий овраг, что был неподалёку. Метров 7 там точно было. Резко поменяла направления и понеслась к нему. Лошадь уже устала, уже замедляла темп, а Минотавр - нет. Но на это и был расчет, ведь я должна была суметь повернуть, удержаться на краю, остановиться, а Монстр - нет.

И это мне удалось. С жутким, мерзким рыком чудовище полетело вниз, а я же, не теряя времени, осыпала его градом стрел, практически весь колчан опустошила, а я ведь по дичи не выстрелила ни разу!

Как только поняла, что опасность миновала, спешилась, отвела хрипящую лошадь на безопасное расстояние - и сразу же опустилась на землю. Просто легла спиной на голую землю, а ещё дышала, дышала, дышала, практически также часто, как и моя кобыла. Мысленно я радовалась, что на охоту взяла, вопреки образу девчушки-простушки, не свою старушку Бурёну, на которой учила ездить мальчишек, а более молодую лошадь, иначе, даже представить страшно, что бы случилось!

Так лежала я долго, может несколько часов, пока меня не нашли мои егеря. В принципе, я бы и дальше продолжила своё увлекательное занятие, не стесняясь, мужчин, но мне сообщили, что у любезной матушки истерия, у остальных состояние колеблется от легкого замешательства до полноценной паники.

Пришлось силой соскребать себя от земли, через не могу садиться в седло и медленно, шагом(на большее ни я, ни лошадка не были способны) двигаться в эпицентр человеческих страстей.

******

Старый замок не спал, он гудел, как улей в самый разгар дня, а ещё повсюду были огни... И мое появление в парадном зале, где сгруппировалось большинство незамеченным не осталось. Оглядев сие сиятельное общество, мысленно вздохнула от облегчения. Хорошо, поиск пропавшей меня доверили моим егерям, а не в угаре бросились сами... А то дополнительные проблемы точно были бы обеспечены.

Как только вошла, ко мне навстречу побежали братья. Оба сразу: Эмиль только в самый последний момент притормозил, пропуская Шарля вперёд. А малыш совсем расклеился. Плача, рыдая, обнял своими ручками мои ноги, а головкой уткнулся в вниз живота. И долго-долго всхлипывал, пока я тихо гладила его непокорные кудри.

- Всё хорошо. Всё хорошо. - тихо повторяла. - Ну, что ты?

Постепенно плач угасал, а когда совсем утих, Шарль отклеился и подпустил ко мне Эмиля. Старший мальчик просто обнял и тихо, скорее даже для себя, прошептал:

- Слава Богам, ты вернулась! Вернулась!

Я лишь улыбнулась, а потом тихо едва слышно попросила:

- Эмиль, Шарля уведи куда-нибудь, тут скорей всего, разбор полётов будет. Не нужно, чтобы вы сейчас присутствовали.

Эмиль кивнул, сразу же отошёл и, подхватив под руку упирающегося брата, повёл того в детскую.

Следующим кто ко мне подошёл был лекарь.

- Как себя чувствуешь? Что болит? Ушибы, Раны есть? - спросил Гавриил, пытаясь определить очаг своей деятельности.

- Нет, обошлось. - успокоила я его. - Но от особой противопростудной настойки не отказалась бы.

- Сейчас приготовлю! - отозвался лекарь и молнией метнулся в свою лабораторию.

Самые дорогие мне люди ушли - и я осталась один на один с неудачливыми охотниками. Нет, была ещё и Лорин, но от неё помощи... Она сама в ней нуждалась. Сидела такая бледная, несчастная, трясущаяся по правую руку от короля - и до моего появления именно вокруг неё вился Гавриил.

Устала опустилась на ближайший стул. Вздохнула, посмотрела на короля, отметила его напряженный взгляд. Слегка кивнула головой, словно давая отмашку: " Можно. Спрашивайте. Отвечу!"

Изображать кого-то другого из себя уже было лишним, по-моему, последние события доказали, что я не так проста, как кажусь. Можно, конечно, попытаться и дальше что-либо разыграть, но я не настолько хорошая актриса, да и роль продумывать некогда.

- Я вам обязан. - начал король. Я промолчала, а что я могла сказать? - Я распоряжусь отправить вам отряд зачистки, чтобы в дальнейшем таких ситуаций больше не возникало. -сказал Его Величество. Он обращался к Лорин, но пристально смотрел на меня.

- Да, пожалуйста. - с каким-то раболепством прошептала Лорин.

- Нет. - твердо ответила я. - Лес не давал право на зачистку территории от Минотавров, значит, они ему нужны. Нет.

- И давно вы общаетесь с Лесом? - вскользь поинтересовался король.

- Сколько себя помню. Этому учат всех Аларских, без исключения. Моё воспитание, вообще, показалось бы вам странным, Ваше Величество. Но на всё есть объективные причины, известные Вашему Величеству. - намекнула я на обстоятельства " возможного дара".

- Вы устали, княжна. - изволил перевести тему король. - Ступайте отдыхать. Поговорим завтра.

- Спасибо. - сдержанно поблагодарила я и спокойно поднялась со своего места. Правда, направлялась для начала в лабораторную за своей настойкой, а потом уже в свои покои.

У самого выхода из зала меня вновь остановили.

- Что с монстром? - спросил кто-то.

Не оборачиваясь, я ответила:

- Там всего было два варианта: либо он меня, либо я его. Я цела и жива - выводы делайте сами.

Сказала и ушла под гробовое молчание.

***********

Король выполнил своё обещание: наш разговор наедине состоялся.

- Дерек, являлся вашим опекуном? - сразу спросил Его Величество.

Напрямую соврать своему королю я не могла, даже если бы захотела, поэтому честно отвечала.

- Нет. У меня, вообще, не было опекунов. После смерти княгини Аларской княжеством я управляла единолично. Хотя не буду отрицать того, что Дерек очень многому меня научил и продолжает учить.

- То есть, три года войны вы были совершено одна?

- Я бы так не сказала. Со мной были мои люди, но решения действительно принимала только я.

- Почему вы мне сказали об этом на церемонии присяги?

- А Ваше Величество бы мне поверило?

- Вряд ли.- признался король.

- То есть, я по любому получила бы опекуна, да только пускать на свои земли чужаков не намерена. Эта же земля моих предков, моих людей! К тому же, если бы кто-то из них по вашему приказу решил бы спровоцировать проявление у меня дара, а я бы не справилась, то всё бы погибло одномоментно. Люди, земли, княжество, мой опекун... Просто Лес бы забрал всё то, что подарил: наши договорённости держаться до тех пор, пока жив и находится в здравом уме хотя бы один представитель нашего рода, а я последняя.

- Но ваша Мать стала вашим опекуном. - заметил король.

- Стала. -усмехнулась. - Но на тех условиях, которые я вынудила её принять.

- Ты рисковала. - улыбнулся мужчина.

- Возможно. - кивнула я. - Но мне, ей, моим братьям, моим людям нужна была помощь. Хорошая такая связка, ради которой стояло рискнуть.

- Согласен. - ответил король.

***************************

На этом разговор был окончен - и нас ожидали очередные полгода спокойствия. Теперь уже действительно спокойствия: без всяких проверок, слежки, контроля, доносов. Нет, кое-какие бумаги заполнялись и отсылались, но только те, что были установлены законом, а не устным повелением правителя.

За эти полгода я, моя челядь, моя семья окончательно расслабились, а не должны были, потому что как только мне исполнилось 18 - и я полностью вступила в права наследства, мне пришло приглашение на бал дебютанток.

Само по себе это абсолютно нормальное явление, традиция для нашего королевства. Необычно было другое: приглашение приглашением не являлось. Это был прямой указ явится перед королевскими очами. А это было уже серьёзно. Просто означало только одно: король заинтересован в моём скором замужестве. За кем? Хороший вопрос, но во всей этой ситуации радовало только одно: кем бы ни оказался мой жених, никаких прав на моё княжество и моё наследство он не будет иметь. Ведь он не будет Аларским, и этим всё сказано: я по любому останусь полноправной хозяйкой. Меня могут заставить выйти замуж. Одного приказа Его Величества достаточно, но подчинятся мужу- нет. Передать моё княжество кому-то ещёќ- тоже.

Вот только обидно очень, что в отношение подданных женитьба по приказу не используется уже прорву количества времени. Не используется, однако закон не отменён.Печально, что я, кажется, стану примером возобновления несправедливой традиции.

Как я пришла к таким странным выводам? Легко. Просто бал дебютанток - это традиция выведения девушек из благородных семей в свет. Это процедуру обязаны были пройти все. В прочем, силой туда никого не загоняли. Там не было ничего страшного просто объявление, что такая-то достигла брачного возраста, а также масса танцев, кавалеров и знакомств. То есть, самые настоящие смотрины.

Нет, балы дебютанток ни к чему не обязывали, просто сообщали, что та или иная девица готова к серьёзным отношениям. Да, бывали случаи, что на бал дебютантка появлялась уже помолвленной, но выйти замуж она могла только после него, так сказать, продемонстрировав себя...

И вот поэтому вся ситуация меня напрягала, очень напрягала! Тем более, я ни морально, ни физически не была готова ни к каким отношениям! Да, бывало, зачитавшись каким-нибудь романом, мечтала. Но это всё приобретало настолько туманный оттенок, что и говорить не стояло.

- Что ты жмёшься? Чего боишься? - спросила Лорин, прикладывая к моей шее одно из ожерелий. - Король точно тебе не желает зла. Наоборот, перечитай письма Дерека. Там же буквально в каждой строчке написано, как Его Величество тобой доволен.

- Ну-ну. - ухмыльнулась я.

- Если бы всё аристократы были таковыми, проблем бы не было. - процитировала мама строчку из письма.

- Но...

- Без но, Ялина. - устало вздохнула Лорин. - Вот скажи, дочка, если бы не приказ, когда бы ты объявилась в столице? Лет через 5?

- Наверно. - согласно кивнула головой я. - У меня здесь дел невпроворот!

- Оно и видно! Но так нельзя. Ты должна поддерживать контакты, должна мелькать в прессе, в светских событиях, хоть изредка. О тебе должны знать, тебя должны добиваться мужчины! Ты же себя закопаешь, всю свою молодость проведя здесь.

- А как же мой долг перед княжеством? Я же практически не выездная: три четверти года точно должна проводить здесь, иначе кто будет вести переговоры с Лесом?

- Вот именно, что только три четверти, а не весь год! Три месяца вполне можно посвятить обществу, путешествием и чему-то ещё. И Его Величество это прекрасно понимает. Поверь мне... А этот приказ, просто попытка вовлечь тебя в придворную жизнь. И это только из лучших побуждений!

- Думаешь? - с надеждой спросила я.

- Уверена! - заявила мать.

Слова Лорин несколько сгладили общее впечатление, заставили верить в лучшее... Но всё же небольшой червячок сомнения продолжал жить, ворочаясь в мыслях, не давая успокоится полностью. " Ладно, первым делом в столице переговорю с Дереком. Он точно должен что-то знать!" - отмахнулась от него я.

- Я закончила! - радостно всплеснула руками портниха. - Можете посмотреться на себя в зеркале!

- Спасибо. - пробормотала, ушедшая в свои мысли, я и действительно бросила взгляд в зеркала.

- Теперь я поняла чего не хватает! - улыбнулась Лорин и уверено надела на мою голову тиару.

А я смотрела и не могла понять, кого я вижу, вместо себя в зеркале. В холодном стекле отражалась настоящая красавица. Нет, не то слово. Оно не правильное какое-то, слишком обезличенное, хотя всё в образе незнакомки говорило именно о личности. Взгляд, осанка, улыбка...Каждая черточка её лица говорила, заставляла читать между строк, заставляла верить в ум, силу, уверенность, некое превосходство над этим миром. Да, ради этой девушки не будут совершать безумных, глупых, никому не нужных, геройств. Они её не достойны. Если во имя её и совершат что-то, то только великое, что точно войдёт в историю. Её не будут задаривать букетами и комплиментами: рядом с ней это будет выглядеть жалким, высосанным из пальца... Она определенно заслуживала большего.

Да, удивительная девушка, так и хочется преклонить перед ней колени... Но к сожалению или счастью, я не она.

- Вот она порода Аларских! - восхищенно прошептала портниха, не соглашаясь с моими внутренними убеждениями.

- Идеальное сочетание оболочки и содержания! - провозгласила мама. А я... Я просто отмахнулась.

*******************************************************************

И вот я в столице. Брожу по улицам и улочкам, в магазины и лавки заглядываю. Как же поехала в город, а вернулась без подарков?! Не порядок!

Наконец, закупившись, возвращаюсь в свой временный дом. Его Величество предлагал остановится во дворце, но я отказалась. Предпочла на тот короткий срок, что я планировала провести в столице, просто снять жильё. Так я чувствовала себя более свободно и спокойно, ведь та пышность, те кавалеры и дамы, которыми оброс королевский двор, подавляли. А постоянный шум и гам, мышиная возня, что охватили весь дворец!

Казалось, придворные сегодня, сейчас с самым широким размахом отыгрывались за годы скуки, серости, что сопутствовала Войне, а потом быстрому восстановлению. Попасть в эту вечно праздничную кутерьму на день восхитительно, на два - забавно, на три - уже изматывающее, а на четыре - просто вредно. Ведь, как учила моя бабка, всё хорошо в меру и никак иначе!

А я сполна насладилась атмосферой вечного праздника и теперь, через два дня возвращаюсь домой. Довольная и счастливая, полная самых ярких впечатлений! Сколько чудесных историй на ночь получится для Эмиля и Шарля!

Со смехом вспоминаю о своих страхах, особенно касающихся не нужного мне замужества! А какое лицо было у Дерека, когда я всё на него вывалила!

- Ялина, ты чего? - ошеломлено спросил мужчина. - Ты, конечно, не по годам мудра, но в этот раз сама себя перемудрила! Его Величество просто хотел о тебе позаботиться, тем более, он тебе жизнью, на сколько я понимаю, обязан. Так что твоя поездка - образовательно-развлекательная, не более. Тебя ожидают балы, театры, музеи, библиотеки, сенат, совет и пару министерств.

- Ага! - поддакнула я. - Балы, музеи - ладно. Но кто меня в сенат, в совет, в министерства просто так пустит? Ведь общий сбор аристократии, если не ошибаюсь, не объявляли?

- Пустят, не беспокойся. - засмеялся Дерек. - На то приказ короля.

- Ладно. - согласилась я. - А что я там забыла? Так и представляю себе картину: вхожу и мешаюсь, мешаюсь у всех под ногами! В общем, и людям нормально работать не дам - и сама зря только время потеряю.

- Что совсем-совсем неинтересно? - притворно вздохнул Дерек.

- Почему? Интересно. - усмехнулась я. - Просто я реально понимаю, что без экскурсовода, кто бы нормально мне всё показал и объяснил, делать мне там нечего. Да, скорее всего, ко мне приставят кого-нибудь хранителя ценностей - и он будет тягать меня по всему зданию, твердя про историю, архитектуру, обстановку зданий, но это я могу прочесть, узнать и сама. Вот кто бы мне лучше рассказал о внутренних процессах, о жизни этих государство образующих учреждений? Вот это и в самом деле интересно!

- И я расскажу!

- В смысле? - удивилась я.

- Постоянным спутником княжны Аларской на время её визита назначен твой покорный слуга! - улыбнулся Дерек.

- Это же замечательно! - обрадовалась я.

- Я тоже так думаю. - с достоинством ответил друг.

- Постой, а как же твоя работа? - задумалась княжна Аларская.

- Его Величество решил, что пару дней отдыха его советнику не помешает - и с этим я более чем согласен! - засмеялся мужчина.

- А для тебя это не будет сложно? - на всякий случай поинтересовалась я, уже предвкушая.

- Нисколько. Это честь и удовольствие для меня. - уверено ответил Дерек.

И это действительно было удовольствием. Нет, восхищением. Нет, потрясающе-волнующим приключением!

Мы посещали запланированные учреждения-заведения, и самые различные вопросы сыпались из меня как из мешка. Я хотела понять всё! Просто и на маленьком уровне таком, как моё княжество, нужно многое и многое учитывать, а тут в масштабе всего королевства! Это было особенно интересно, так как после Войны во многом административные система и деления поменялись - и мне так и хотелось узнать, почему они приобрели именно тот вид, который приобрели, а не другой...

И, кажется, я начала влюбляться... Ещё не влюбилась, но определенно на пути к этому чувству. В романах пишут, что чувства накатывают внезапно, но это не так, абсолютно не так. Я точно могу назвать дату и время, когда я перестала относится к Дереку, просто как к наставнику, другу, советчику.

А это, как раз, произошло молниеносно! Мы с Дереком просто гуляли, о чём-то разговаривали, смеялись. А ещё у меня были жуткие новые туфли, которые безбожно натёрли ноги...

Он шёл совсем рядом и поддерживал меня за руку - и со стороны это смотрелось очень мило. Настолько мило, что я сначала не понимала, почему меня со всех сторон пронизывают злые дамские взгляды, полные зависти. Но, когда я чего-то не понимаю, я пытаюсь разобраться - и разобралась. Всё дело было в Дереке. В красивом(Безумно красивом! Где мои глаза раньше были?! ), умном, учтивом, успешном, молодом мужчине, заставившем за весьма короткий срок считаться собой всех власть имущих! И этот герой старинных легенд и романов за мной ухаживал, ценил моё мнение, слушал, был внимательным и никогда не отказывал в помощи! Вот как этому не завидовать?! И как к такому человеку постепенно не начать испытывать более нежные чувства, чем просто дружеские?!

Вот и я начала. А последней каплей стал бал, где большую часть танцев Дерек был моим партнером. Но даже не это обрадовало моё сердце, а подслушанный разговор.

- Они такая красивая пара! - шептала о нас какая-то восторженная девица.

- Чушь! - вторила ей её мамаша. - Ты бы смотрелась лучше.

- Ты думаешь?! - покраснела девчонка.

- Уверена! Ты гораздо лучше!

- Но почему тогда...

- Потому что этот союз будет выгоден личному советнику Его Величества! Княжна Аларская последний цветок с умирающего дерева, а любимец короля, хоть и замечательный человек, но выскочка! Ну и что, что Дерек сейчас у власти? Ну и что, что сейчас он богат? Пройдёт время - всё может поменяться. А кто хочет терять достигнутое? Никто, вот и ищет наш герой без страха и упрёка удобную невесту, со всех сторон защищённую дворянским правом! И я не удивлюсь, если этим поискам способствует король сам, лично!

Я подслушала и посмеялась от души, а потом задумалась... Ведь слухи, сплетни на пустом месте не бывают. Это же как дым без огня! Значит, значит что-то всё-таки имеет место быть. И не зря, мой червь сомнений меня точил, не зря...

Дальше в размышления я углубляться не стала. Просто решила, что пусть будет, так как будет... Нет, я не пустила всё на самотёк, просто от одной мысли, что Дерек может стать моим мужем, такая теплота на душе разливалась...

Да, было время, а сейчас я спокойно собираюсь: планирую через дня два выехать из столицы и вернуться в княжество. Там скоро начнётся горячая пора!

Спокойно поздоровалась со привратником, вошла в здание.

- Княжна, у вас гость. - предупредила одна из служанок, с каким-то трепетом что ли. - Я оставила его ожидать в гостиной.

- Кто? Не представились? - спросила я девушку.

- Нет! Но из дворца! - важно заявила она.

- Хорошо. Отнеси, пожалуйста, покупки в мою комнату. - передала я ей вещи и направилась в гостиную.

В гостиной меня ждал Его Величество. Только в той одежде, в том виде, что он был, я никогда бы его не признала, если бы не присматривалась.

- Ваше... - начала я.

Но он остановил меня, приложив указательный палец к своим губам, и добавил:

- Я здесь инкогнито - это во-первых. Во-вторых, у нас с тобой будет довольно щекотливый разговор, о котором чем меньше людей на данном этапе знают, тем лучше.

Я удивленно кивнула. Всё это было странно: в круг доверенных лиц короля я не входила. Какие ещё секретные разговоры у нас могли быть? Разве что...

- Как вам столица? Как впечатления? - резко начал король, не дав моим мыслям толком сформироваться.

- Спасибо, это был незабываемый опыт! - искренне ответила я.

- Дерек говорил, что вас интересуют институты управления государством, реформы, законы.

- Конечно, интересуют. - тут же подтвердила я. - Ведь от этого зависит стабильность в нашем королевстве! А это, как показала Война, самое главное. Будет стабильность - будет возможность что-то планировать, на что-то надеяться, о чём-то мечтать, да просто жить, а не выживать! Знаете, даже есть одно страшное древнее проклятие...

- Да? И какое же? - полюбопытствовал правитель.

- Чтобы вы жили в эпоху Великих перемен... Это действительно страшно: море поломанных судеб, боли, не понимания, предательств - и ещё боги знают что!

- Я рад, что ты это осознаёшь. - улыбнулся король. - И именно поэтому я хочу с тобой кое-что обсудить. Я не спроста пригласил тебя именно на бал дебютанток - в этом была необходимость.

Я невольно усмехнулась: всё же я была права. Осознала, и сердце забилось в радостном предвкушении...

- Я предлагаю стать тебе королевой. - ошарашил меня король.

- Что? - почти шепотом спросила княжна Аларская.

- Ты будешь неплохой партией для моего племянника. - начал пояснения Его Величество. - Мои сыновья, как ты знаешь, погибли. Один на войне, второй - в младенчестве. По сути, из близких родственников у меня только племянник остался.

Ялина, спокойно. Спокойно, Ялина...

- Почему я? - пересилив свои порывы, спросила.

- Ты представитель старой аристократии. Была в родстве со старой королевской династией. Умна, расчетлива, трезво рассуждаешь, не теряешься в трудных ситуациях и отлично держишься в незнакомом обществе, под час враждебно настроенном. К сожалению, мой племянник, при все возможных достоинствах, этих качеств лишён. Нет, он замечательный молодой человек, но, вряд ли, из него получится достойный король без поддержки со стороны.

- Не думаю, что княжна Аларская будет достаточной поддержкой для Его Высочества. К тому же, до уровня королевы я сильно не дотягиваю. И я ещё не говорила о своём обрывочно-хаотичном образовании.

- Поверь, княжны Аларской вполне хватит. - не согласился король и устало потёр свою переносицу. - Ты не предашь: связана клятвой по рукам и ногам - и в отличие от большинства народа во дворце, клятвой реальной, действующей. Что касается образования... Невестой ты будешь считаться несколько лет, вот эти несколько лет учиться и будешь.

- Но мои братья! Они же вроде как сыновья врага! - напомнила я.

- Это даже неплохо. Организуем процесс гражданского примирения.

- Моё княжество. - перечисляла проблемы я. - Оно без меня погибнет, а там люди... Там Всё будет уничтожено!

- Переселим. - отмахнулся Его Величество.

- Куда? Стесняюсь спросить. Вы помните, что я вам говорила об эпохе Великих перемен?

- Помню. - рассмеялся король.

- Ладно. - временно отступила я. - Переходим к следующему пункту: я и моя семья. Мы живём за счет моего княжества. Если я его лишусь... Всё крышка: у братьев не будет будущего.

- У братьев королевы? - насмешливо приподнял бровь мужчина.

- У братьев княжны Аларской. Я же несколько лет буду оставаться с этим титулом...К тому же за это время всё может поменяться, переиграться ещё несколько раз. А, если честно, без княжества я никто и звать меня никак...

- Отдам я в таком случае тебе земли и имения графа Фелисийского.

- Мне? - удивилась я.

- Тебе. - подтвердил Его Величество. - Управлять там будешь ты, туда же переселишь своих аларцев. Станешь королевой - сможешь отдать братьям. Я сегодня же подпишу указ...

- Но... - продолжила приводить доводы против я. И длилась это долго, несколько часов точно. Под конец, Его Величество совсем не по-королевски плюхнулся на мой диван и выдал:

- Умотала ты, меня девочка. А ещё говоришь, что с королевством не справишься. Справишься. - улыбнулся король. - И если я сомневался в своём решении, то теперь уверен. Ты станешь невестой принца. Это приказ! И это не обсуждается!

- Да, Ваше Величество. - грустно согласилась я и присела в не менее унылом реверансе. Просто другого выхода не было. Прямого приказа я ослушаться не могла. Вот так и понимаешь, что печалиться вроде не о чём, а задушиться хочется, потому что так на душе тошно, что не передать...