Оружейных дел мастер

Глава 17

Весь день ушел на подготовку к сражению. Данила потратил его в основном на совещания и инструктажи с командирами подразделений. Взаимодействие войск — необходимый элемент любой войны, начиная с появления огнестрела, когда сражения по принципу «толпа на толпу» ушли в прошлое.

Главные свои надежды инженер возлагал на «полевую артиллерию» — онагры. Он не сомневался, что гоблины, уже зная об огнестреле у людей, тоже придут на бой с длинными щитами-стенами, и этот факт снизит ценность аркебуз обеих армий, что, при тотальном превосходстве в стволах у гоблинов, играет на руку людям.

Вполне закономерно, что и гоблины это понимают. И онагры у них тоже есть, захваченные в разрушенном Тарсинке. В целом, силы равны, что сулит серой чуме не легкую победу, а упорный кровопролитный бой. Что при уже известной трусости врага тоже можно рассматривать как преимущество.

Однако нет никаких сомнений: гоблины понимают и это тоже. И потому наверняка будут искать способ победить легко, хитростью или неожиданным техническим козырем. Один такой козырь Данила предвидел: гранаты и бутылки с горючей смесью. За серой чумой перевес в качестве гренадеров, потому что их ручные орки слишком уж сильны. Отсюда напрашивается простое решение: сблизиться на расстояние, с которого свои гренадеры добрасывают, а вражеские — нет, закидать противника гранатами — и вуаля.

На этот случай Данила придумал два контрприема. Первый заключался в большом количестве лучников, благо в Арлансии луком пользоваться умели многие, хотя на самом деле тут не нужно даже умение метко стрелять как таковое. При сближении с противником лучники должны начать пускать стрелы почти вертикально вверх или под очень большим углом, и тогда противнику на голову посыплется отвесный дождь из стрел.

Суть второго заключалась в том, что онаграм к праще на метательном рычаге приделали дополнительный тросик, который сбрасывал бы петлю и освобождал снаряд раньше удара о стопорную поперечину. Как итог, снаряд уходит не вперед по настильной траектории, а круто вверх, к тому же не до конца разогнанный. Данила надеялся, что такое усовершенствование позволит забрасывать гранаты за вражеские щиты сверху. Еще у него имелся вариант стрельбы не относительно легкими гранатами, а полновесными булыжниками, с тем, чтобы пробить вражеский щит, однако такой простой трюк — замену боеприпаса с гранаты на классический — гоблины наверняка предусмотрели.

Впрочем, куда вероятнее, что серая чума просто использует драконов массово. Разведчики доложили о более чем тридцати паровых танках, и они могут стать основной проблемой. Главный вопрос в том, как именно гоблины будут защищать их от орков с гранатами. Если пехотой — можно будет попытаться отрезать танки от сопровождения при помощи онагров, драконы для них малоуязвимы, а вот пехота будет нести потери. А затем в бой вступает кавалерия с «коктейлями для Молотова» и сбрасываемыми фугасами.

Но если и правда посадят стрелков на крышу танков, да еще и прикроют щитами — плохо дело, потому что кавалеристы понесут дикие потери. Опять же, тут Данила очень уповал на лучников и арбалетчиков, кроме того, еще не факт, что маломощный двигатель дракона потянет дополнительный вес, драконы и сами по себе ползают едва-едва.

На инструктаже с кавалеристами Данила подробно объяснил им, что паровой танк опасен только для тех, кто стоит перед ним, раструб на конце штанги поворачивается на ограниченные углы, поразить паром всадника, приблизившегося сбоку, затруднительно. Перспектива рыцарей обрадовала слабо, но все они понимали, что делать нечего.

Главным козырем кавалерии должны были стать фугасы. Инженер справедливо опасался, что «коктейли» могут оказаться бесполезными: движок-то, как оказалось, не нуждается в воздухе для горения топлива, вода испаряется волшебным кристаллом. Потому вентиляционных отверстий в корпусе нет, скорее всего, и останется бросать бутылки разве что по смотровым щелям.

На этот случай Данила принял решение оснастить отряды кавалеристов фугасами. Маленький бочонок или ящичек с порохом, килограммов на восемь-десять — это даже больше, чем было в драконобойных молотах. Тактика сводилась к тому, что фугасоносец под прикрытием товарищей с бутылками приближался к танку и сбрасывал свой груз прямо между колес, под днище, а затем — спасайся, кто может. Нет слов, тактика донельзя суицидальная — но другого выхода нет, если только Данила не преуспеет со своим бронебойным ружьем.

Поздно вечером пришел посыльной от Кадиаса и сообщил, что министр кузнецов уже приступил к сборке, ружье будет готово самое позднее к утру, а вместе с ним и несколько первых ПОБСов. Данила отправил курьера к столярам и получил несколько комплектов деревянных секторов для поддонов. Как только оружие будет готово — можно приступать к испытаниям.

Наутро он и Кадиас завершили последние приготовления. Бронебойное ружье Разумовского, модель один, было готово к испытаниям.

При длине ствола в полтора метра и калибре двадцать шесть миллиметров оружие получилось относительно компактным, потому что, по сути, на девяносто процентов состояло из ствола. Приклад находился по центру под стволом, рукоятка и спуск — ближе к дулу. Будучи положенным на плечо при подготовке к стрельбе, ствол выдавался вперед сильнее, чем казенная часть — назад, однако запирающий и ударно-спусковые механизмы, находясь на заднем конце ствола, уравновешивали ружье.

Однако вес оружия оказался действительно запредельным — тридцать килограммов с лишком, почти доходящим до сороковника, и Данила очень плохо себе представлял, как вообще из него в таком случае стрелять. Громила Гаскулл управлялся с этой дурындой легко и непринужденно, однако и ежу очевидно, что за считанные часы объяснить стрелку, не имеющему ни малейшего понятия о баллистике, бронебойности, приведенной броне, углах вхождения, упреждении и возвышении хотя бы азы бронебойного дела не представляется возможным.

Испытание провели на заднем дворе королевского дворца. Данила весьма предусмотрительно привязал себе на плечо подушку для смягчения отдачи, но опасался, что этого окажется недостаточно. С другой стороны, ствол-то не нарезной, снаряд покинет его легко и без сопротивления. Первые аркебузы так вообще не имели приклада, их при стрельбе просто прижимали рукояткой к щеке.

Сам бронебойно-подкалиберный снаряд без заряда пороха весил примерно восемьдесят граммов, из которых на поддон приходилось двадцать пять: столяры не подвели и сделали секторы как можно тоньше и из легчайшего дерева. В ствол он вошел без усилий, но плотно, после чего Данила положил туда два бумажных мешочка с порохом и вращением ручки закрыл затвор. Надел капсюли, взвел курки и, стоя на одном колене, взвалил ружье на плечо. Тяжесть — дай боже, ни дать ни взять сорокакилограммовая штанга. Что ж, хотя бы время, убитое в качалке, даром не пропало.

Все зрители — король, Йонгас, хромой Кэлхар, Роктис, охрана, генералы и прочие советники по команде отошли далеко в стороны. Цель — три доспеха работы дварфов, закрепленные один за другим. Расстояние — десять метров. Данила тяжело вздохнул, поймал кирасу в прицел — трубку, приваренную параллельно стволу — и плавно потянул за спуск.

Ружье оглушительно грохнуло и лягнуло стрелка в плечо весьма основательно, но не так сильно, как инженер опасался. Облако дыма закрыло обзор на несколько секунд. Данила положил дымящееся ружье на каменные плиты и направился к мишени, к которой уже чуть ли не бегом бросились все остальные.

Снаряд, пробив все три кирасы навылет, до половины ушел в кирпичную стену.

Присутствующие разразились аплодисментами, Данила передал ружье Гаскуллу и повертел в руках одну кирасу:

— В принципе, не хуже, чем я рассчитывал, а то и лучше. Вопрос только в том, насколько прочна драконья шкура, ну и прочие его внутренности.

— Пробьет, я уверен, что пробьет! — воскликнул сэр Кэлхар.

— Просто уверен или есть аргументы?

Рыцарь пожал плечами:

— Ну как сказать… Я пробил бок дракона копьем в битве у Сигны, атаковав с разгону. Очень сильно ударил, едва не вывихнул руку, и в этот момент дракон начал разворачиваться. Меня вытащило из седла, потому что я не отпустил копье и фактически повис на нем. Стало быть, глубоко вогнал. Так вот, пробить нагрудник работы дварфов копьем — задача не из легких. Разгона требует и руки крепкой, и не всякому это удавалось сделать.

— Ты имеешь в виду, что броня дракона по прочности как нагрудник?

— По всему так и выходит. У них броня — что щит пехотный. Сверху металл, чтобы меч не расколол, изнутри дерево. Арбалетный болт металл пробивает шутя и доску тоже — но затем застревает в дереве собственным древком.

Данила приподнял бровь:

— А щиты не делают цельнометаллическими из-за веса?

— Вот именно! Деревянной основы достаточно, чтобы болты и стрелы застревали. Главный вопрос — а не застрянет ли и этот болт из трубы в деревянном каркасе?

Инженер беззвучно и злорадно засмеялся:

— Этот — не застрянет!

Место для битвы выбрали неподалеку от города, где река Онтагар, обычно глубокая и быстрая, разливалась, образовывая мелкий брод глубиной по пояс в худшем случае.

— Здесь идеальное место, — настаивал граф Вольсунг, — потому как я уже отправил людей сжечь ближайшие мосты. Чуме негде больше переправиться. А пойдут в дальний обход со всеми своими драконами — ну, мы же всяко быстрее их будем, везде за ними поспеем, чтобы на переправе встретить.

— А время-то теперь против нас играет, — заметил Данила, — это раньше мы его выгадывали всеми путями, потому как мне требовался срок на работы, армии — на вышкол. А теперь и я, и армия отправимся навстречу, нет смысла тянуть кота за хвост.

Тут беспардонно вклинилась Роктис, до того мирно сидевшая у окна:

— Кота за хвост-то зачем?

— Ох… Выражение такое. Тянуть время.

На столе расстелили карту со схематически начерченной местностью, граф Вольсунг принялся тыкать в нее пальцем, указывая, где бы он разместил онагры и засаду.

В ответ один из эльфийских иерархов спросил:

— А драконов вы как остановить собираетесь на переправе? Брод хороший, дно каменистое. Пройдут.

— Кстати да, — согласился Данила, — мы ничего толком сделать не сможем, если все драконы пойдут маленьким плотным кулаком, потому что на переправе у нас не будет пространства для маневра конницы. Брод насколько широкий?

— Шагов пятьсот, как минимум, — подсказал Рэнфорт, — но место, чтобы накрыть армию, переходящую настолько узкой колонной, онаграми — лучше не придумать.

Валлендел хмыкнул:

— А не пойдут они узкой колонной, так как и сами прекрасно знают, что их там ждет. Вопрос только в том, что они выкинут…

Данила вздохнул. Пятьсот шагов — слишком широко, так что повторить подвиг Николая Сиротинина, который устроил на переправе затор, подбив пару головных танков, а затем в одни руки из одной пушки два с половиной часа расстреливал немецкую колонну, пока не погиб, у него не получится.

— Есть вариант заложить сразу за бродом пороховые мины, — сказал инженер, — но велик шанс, что разведка врага это дело заметит. В общем, надо что-то придумать, потому что надеяться на одно-единственное ружье я бы не стал.

Тут эльф-командир постучал пальцем по карте.

— На случай, если вы не знаете — с противоположной стороны очень мягкая почва. А драконы в мягком грунте вязнут сильно, сам не раз наблюдал такую картину. Если вы хотите использовать кавалерийские маневры против них — лучше делать это там, где драконы сами будут лишены любой маневренности. Вот тут слева — холмы и лес, справа — лес и болото, и тут им тем более не проехать. Если растянуть армию от холмов до болота — фланги будут прикрыты от этих адских повозок. Более или менее твердая земля тут только у холмов, по центру у драконов будут проблемы, а на правом фланге и вовсе увязнут.

Данила моментально ухватил преимущества позиции.

— Идеально, — сказал он, — нам там и следует давать бой. Холмы — хорошая позиция для бронебойщика, и если все драконы пойдут мимо меня — я постараюсь сделать затор, подбив передние, или хотя бы мне будет удобно оттуда стрелять. А если расположить наши позиции чуть позади — драконы пройдут мимо меня, и я буду бить им в бок. Попадать легче. А если они попытаются пройти дальше — выйдут на мягкий грунт и там уже дело будет за конницей.

— И драться, имея преимущество в высоте, легче, — оживился Дэйнс, — а в леске еще и эльфов можно поставить, а на горе — отборные войска, стрелков, пару онагров… И тогда гоблины должны будут либо драться с нами за эти холмы при нашем перевесе в позициях, либо наступать на основные силы мимо холмов, заведомо отдавая нам фланговое преимущество!

— Они просто двинут на вас тучи орков, выбьют эльфов из леса… — начал было король.

— Ха! Там все и сдохнут страшной смертью! Если они войдут в лес — эльфы оттуда уйдут и подожгут его. Я слыхал, они такое проделали где-то в тархалонских землях.

— Что помешает им самим его поджечь?

— Все равно, эльфы оттуда уйдут и с концами. Лес — не костер, горит долго. И тогда гоблинам все равно придется атаковать холмы в лоб.

— А еще им придется бросать гранаты, если они у них будут, наверх, а нам — с горы вниз, — добавил Йонгас, — если на холмах будет хотя бы несколько гвардейцев — разница в высоте может нивелировать разницу в дальности броска между их орками и нашими полуорками. К тому же, мы сможем с центральных позиций поддержать холмы онаграми. Как ни крути, но позиция в холмах даст нам дополнительное преимущество.

— Значит, решено! — сказал король. — Примем бой тут. И еще надо будет разместить несколько онагров в засаде на нашей стороне реки.

— Хм… А зачем?

— Если бой будет тяжелым, но не разгромным, мы сможем нанести врагу сильный урон, а затем спасти то, что к тому времени останется от нашей армии, уведя людей за реку и накрыв гранатами врагов, которые пойдут через переправу следом.

— Если бой будет тяжелым — спасать будет особо некого и незачем, — вздохнул Вольсунг, — потому что даже уведи мы наши недобитки — вторую битву дать уже не выйдет.

— Не факт, что гоблины будут это знать. Тяжелые потери вкупе с мыслью о том, что у нас еще остаются силы, могут привести к отступлению серой чумы. А если мы потеряем всю армию полностью, то как бы мы врагов ни потрепали — им будет понятно, что они победили и Арлансии больше нечем защищаться вообще… Что ж, надо позаботиться о том, чтобы вестники оповестили всю страну об исходе битвы, тогда народ еще успеет сбежать в Латанну и на север. Латанне ведь тоже потребуется увеличить армию для защиты…

Повисло тяжелое молчание, затем Данила сказал:

— Радует одно — если мы проиграем, это будет уже не наша проблема. Наши личные беды закончатся у Онтагара.

Валлендел горько усмехнулся:

— Это точно.

Пятьдесят тысяч человек — вот и вся армия, набранная с трудом, обученная на скорую руку, и едва ли половина из них мало-мальски надежна. Вторая половина — беженцы, для которых не хватило ни приличных доспехов, ни хорошего оружия.

— Они вообще будут сражаться, эти беженцы? — спросил Данила короля.

— А куда им деваться? — пожал плечами Валлендел. — Они уверены, что в Латанне их убьют. На границе буквально на каждую версту по нескольку висельников на деревьях…

— Бесчеловечно…

Король повернулся к инженеру и невесело усмехнулся:

— А они и не люди. Просто дрожащие твари, бегущие от смерти. Мы стоим и сражаемся тут, потому что здесь наша земля. Ты стоишь тут с нами, потому что понимаешь — бежать вечно не получится. Серая чума рано или поздно доберется куда угодно, аж до западного берега, а дальше там Великий океан. Рано или поздно тех, кто попытается бежать, загонят в угол, припрут к стенке. Так зачем им жить? Они все равно умрут, так пусть умрут с пользой, в назидание другим. Человек, если вдуматься, должен жить и умереть на своей родной земле. Тот, кто бросает свою родину и бежит, не достоин называться человеком. Тархалон пал, Модеш пал, а их защитники мертвы. Я даю тем, кто пережил свою страну, второй шанс сражаться. Кто сражаться не хочет — пусть болтается на ветке. Трусы не должны выживать за спинами храбрецов, идущих на смерть.

С вооружением дела обстояли еще плачевнее. Нормальная экипировка — только у остатков арлансийской армии. Все остальные боеспособные мужчины, кое-как организованные и обученные, вооружались чем могли. Из королевского арсенала выгребли все, что было, роздали все, что изготовили мастера. Тем не менее, самыми массовыми элементами вооружения стали деревянный щит, копье и обычный хозяйственный топор — то, с изготовлением чего проблем не возникло. Также массовыми стали луки весьма низкого качества и столь же низкокачественные стрелы.

Данила из всего этого возлагал надежды только на луки. Навесная стрельба из-за щитов может оказаться существенным подспорьем, и тут уже качество не требуется, все решит количество сыплющихся на врагов стрел. А копья и щиты — скорее моральный костыль солдатам, чтоб не чувствовали себя совсем уж безоружными.

Вторым козырем пехоты стали бутылки с горючей смесью. Их в считанные дни изготовили несколько десятков тысяч, и вкупе с грамотным применением этого оружие могло сыграть большую роль и в боевом, и в моральном аспектах. По совету одного из мудрецов Валлендел приказал назначать десятниками и сотниками новосформированных подразделений солдат-ветеранов, которые были проинструктированы рассказывать своим подчиненным, как это весело и просто — жечь орков жидким пламенем.

С гранатами дело обстояло гораздо хуже: их имелось всего тысяч двенадцать, и солдатам, уже имеющим опыт боевого применения либо обученным, раздали едва половину этого, остальное предназначалось для онагров и кавалерийских отрядов.

Ремесленники сняли со стен практически все метательные машины, которые вообще возможно было снять и поставить на колеса. Получился в сумме неплохой арсенал: сорок онагров и под сотню скорпионов.

Главные надежды все же возлагались на стрелков. Свыше тысячи трехсот аркебуз, из которых больше ста переделали под капсюльное воспламенение, полсотни тяжелых мушкетов — солидная огневая мощь. Несколько мушкетов, которые оказались лишними из-за гибели гвардейцев, раздали самым крепким и способным солдатам. Кроме того, в армии имелось порядка пятисот арбалетов и не меньше десяти тысяч луков.

Данила безумно сожалел о том, что слишком малый запас времени не позволил изготовить достаточное число огнестрельного оружия и обучить специальным методам ведения войны нужное количество солдат. Три-четыре тысячи драгун, хотя бы из армии Кутузова, вооруженных капсюльными ружьями Разумовского, выиграли бы всю эту войну шутя, мобильность в сочетании с преимуществом в дальнобойности — решающий козырь.

Но увы — что есть, то есть. Все, на что может рассчитывать армия Валлендела — на большую дальнобойность оперенных пуль, при подавляющем перевесе в огневой мощи у врага.

Еще одна мысль, не дававшая покоя инженеру, была о пушках. Почти двенадцать тысяч стрелков — огнестрельщиков, арбалетчиков и лучников — окажутся в глубокой заднице, если противник применит обычную полевую артиллерию. На минометы надежды мало, потому что минометную команду Данила обучал аж несколько часов — срок для подготовки катастрофически недостаточный, так что ни о какой контрбатарейной борьбе речи даже не шло. Сам Разумовский наводить минометы просто не сможет — на его плечах забота о танках, что для него и так слишком уж много.

Войска выдвинулись на заданные позиции на рассвете следующего дня. К тому времени, как колонны обреченных добрались до Онтагара, эльфы-разведчики уже успели провести несколько стычек с вражескими передовыми отрядами и отогнать их от реки.

Сэр Кэлхар вместе с передовыми отрядами кавалерии форсировал переправу еще в полдень. Задача перед рыцарями была поставлена предельно простая: не дать противнику помешать переправе основных сил или занять выгодные позиции поблизости. Враг, впрочем, пока что был представлен валяющимися тут и там утыканными стрелами трупами: знаменитая хитрость гоблинов не помогла им избежать мастерских засад.

Всадники, заняв достаточно выгодную позицию посреди поля, начали спешиваться, чтобы дать небольшой отдых коням. Слева и справа в лесах и кустах — эльфы, вперед видать на версту — незамеченными гоблины не подберутся. Отсюда стальной кулак рыцарской конницы сможет либо поддержать эльфийских лучников, либо отступить под их прикрытие.

После полудня прискакал посыльный, чтобы узнать, как дела на переправе, и, убедившись, что пока все идет по плану, отбыл обратно. Сама армия появилась только ближе к вечеру, а враг пока что знать о себе не давал. Это заставило нервничать всех: никаких сомнений, что ублюдки готовят очередную коварную пакость. Эльфы наметанным глазом обнаружили гоблинов-разведчиков, но основная масса их войск, включая драконов, пока что находилась неведомо где.

Кэлхар себя не обманывал. Серые твари от дальнейшей войны не откажутся, и если их нет прямо сейчас и прямо здесь — значит, появятся в другом месте, не сейчас так позже, и можно не сомневаться, что обстоятельства они выберут самые благоприятные для себя, а ему и всем остальным остается лишь ждать. О, проклятое ожидание!

Однако гоблины все же появились.

Сотни кабаньих всадников появились вдали, когда войско как раз начало переправляться, и двинулись прямо к переправе, старательно держась середины поля и не рискуя приближаться к зарослям слева и справа на полет эльфийской стрелы.

Барон Дэйнс приказал трубить кавалерийскую атаку и красноречивым жестом опустил забрало. Три сотни рыцарей пришпорили коней и рысью пошли вперед. За ними, словно за железной стеной, двигалась легкая конница.

План боя был очень прост. Тяжелая кавалерия, хорошо защищенная усиленными доспехами и восседающая на тяжеловозах в укрепленной броне, за кабанами не угонится, но зато примет залп из аркебуз без особых потерь, а там уже дело за быстрыми всадниками. Практика показала, что свиноезды с разряженными ружьями людям-кавалеристам не то что не чета — гребаные гоблины вообще не вступают в бой, предпочитая спасаться бегством.

Это было мерзко и жутко — трястись в седле тяжеловоза, понимая, что ты всего лишь приманка для вражеских пуль — но Кэлхар, сжав зубы, держал строй в самом переднем ряду. Эртэс свидетельница, в битве при Сигне он не сгодился вообще почти ни на что, и теперь был счастлив, что в хитроумном плане сражения король, колдун-оружейник и прочие достойные мужи нашли для Кэлхара роль, в которой он принесет хоть какую-то ощутимую пользу. Даже если эта роль заключается в ловле пуль собственной грудью.

Примерно то же самое думали, играя в молчанку со смертью, и остальные. Рыцари — железный кулак всякой армии и верная опора короля в любой битве — оказались почти бесполезными в войне нечестивого оружия и железных драконов, но они все равно сделают хотя бы то немногое, на что способны.

Однако серые твари в бой вступать не спешили. Завидев надвигающуюся на них конницу, они повернули своих кабанов вспять, остановились, дали нестройный залп с большого расстояния и бросились наутек.

— Выманивают, — процедил сквозь зубы кто-то позади Кэлхара.

— И барану понятно, — отозвался из-под забрала барон Дэйнс. — Потери есть?

Оказалось, никто даже не пострадал. Несколько рыцарей получили пробоины в щитах, которыми прикрывали корпус, однако свинцовые шарики после этого расплющились о нагрудники, не причинив вреда. Броня лошадей также выдержала.

Впрочем, все понимали, что при обстреле сбоку картина будет совсем иная: тяжелые противопульные доспехи защищают только спереди. Одно хорошо: гоблины пока не знают, что тяжелая кавалерия имеет уязвимые стороны.

Рыцари вернулись на исходную позицию — и вовремя: звуки горна разнесли по полю призыв о помощи. Враг пытался атаковать с правого фланга.

Здесь между леском и берегом Онтагара раскинулась весьма болотистая низинка.

Река вернулась в свои берега после одного из проливных дождей не так давно, и почва в этом месте все еще оставалась рыхлой и влажной. На военном совете именно это направление сочли наименее вероятным для атаки драконов — возможно, как раз поэтому гоблины попытались атаковать отсюда.

Кэлхар прибыл на место одним из первых, однако пехотинцы, прячущиеся за деревьями на краю леска, криками предупредили рыцарей, чтобы те не выезжали на открытое место. Сюда долетал трубный вой драконов и беспорядочная стрельба аркебуз, однако арлансийская пехота не выглядела напуганной.

— Они увязли, сэр! Увязли намертво! — прокричал пехотный сержант, когда группа рыцарей во главе с Дэйнсом подъехала поближе.

Кэлхар спешился, вручил поводья ближайшему солдату, выглянул из-за деревьев — и сразу же понял, что именно произошло.

Решение гоблинов атаковать драконами с самого неожиданного направление как раз в тот момент, когда основная армия переправляется, было весьма разумным, однако в этот раз сама арлансийская земля восстала против них, причем в буквальном смысле. Грунт основательно развезло после легкого паводка, драконы пройти не смогли, а один из них, шедший первым, основательно увяз. Гоблины усердно пытались вытащить его при помощи орков, тянувших веревки, но пока что у них ничего не получалось.

Кэлхар оценил обстановку. Дракон застрял, причем посреди болотца, и другие не смогут прийти к нему на помощь. Два небольших отряда гоблинов-стрелков прикрывают орков, тянущих за веревки, но атаку тяжелой кавалерии им не сдержать. Разумеется, в тот момент, когда рыцари начнут крошить этих гоблинов, они попадут под обстрел других отрядов, оставшихся поодаль на твердой почве рядом с другими драконами. Потерь, конечно, не избежать, однако это верный шанс уменьшить поголовье железных чудовищ на одно, к тому же тяжеловозы с широкими копытами легко преодолеют болотистую местность и зададут отличную трепку стрелкам. А если еще подвести сюда отряды аркебузиров да угостить гоблинов их же любимыми свинцовыми тефтелями…

Рыцарь повернулся к барону Дэйнсу:

— Разрешите атаковать, ваша светлость?

— А зачем? — недобро усмехнулся он. — Твари никуда отсюда не денутся. Сейчас подтащат онагры и разнесут пехоту. А тогда кто-то подберется поближе да подложит под дракона пороховой бочонок.

— Разбегутся… — Кэлхар огляделся, заприметил выстроившийся стрелковый отряд и окликнул сержанта: — Эй, парень, а давай сюда веди своих людей! Тут вам куча мишеней!

— Не велено, сэр, — отозвался тот, — без особой команды явить врагу наше оружие нельзя!

Рыцарь мысленно согласился с таким мудрым решением, однако мысль о том, что гоблинские стрелки разбегутся при первых же выстрелах онагров, переполняла его досадой.

Тут гоблины, наконец, поняли, что орками, тоже увязающими в болоте, дракона не вытащить, и стали тянуть длинный канат к драконам, стоявшим на твердой земле, однако онагры уже подвезли к позиции стрельбы. Затрещали зубчатые механизмы, оттягивая метательные рычаги, из сумок командиров появились гранаты.

Гоблины обнаружили, что по ним собираются стрелять, не сразу, а только когда шеренги солдат, за которыми стояли метательные машины, по команде разошлись в стороны. Гранаты устремились к цели, и серая мразь бросилась врассыпную, роняя оружие, еще до того, как взорвалась первая из них. Бамц! Бамц! Бамц! Клубы дыма ненадолго закрыли дракона, а прислуга уже трещит рычагами, готовя онагры к новому залпу, командиры колдуют с механизмами прицеливания.

Ветерок унес белые облачка, и тут стало ясно, что стрелять не в кого. Гоблины, то и дело падая в болоте, уже добегали до противоположного края, оставив в грязи около десятка убитых, орки тоже последовали за ними.

В этот момент на спине дракона приподнялась дверца, оттуда выглянул еще один гоблин. Поняв, что никто не собирается его вытаскивать, он проворно спрыгнул с железной спины и тоже припустил к своим.

Дэйнс оглянулся на своих рыцарей:

— Так, у кого там есть бочонок с порохом?

— Я пойду, — вызвался Кэлхар, — покажу, как надо!

— Они могут достать тебя пулей, — напомнил кто-то.

— Пятьсот шагов. Если и достанут — не пробьют.

— В спину, когда будешь отходить — пробьют. Держи вот — на спину повесь.

Кэлхару на спину приладили второй щит, он забрался в седло с помощью товарища и прижал к груди маленький бочонок. Когда-то в нем было дорогое вино — теперь огненная драконья погибель. Почти полпуда пороха.

Пришпорив коня, он направился к дракону. Гоблин-управляющий вылез и сбежал — если верить колдуну-оружейнику, без него дракон дышать огнем и паром не может.

Стрельба с противоположного края побеспокоила рыцаря свистом над головой, но ни одна пуля в него не попала. Слишком далеко. Он подскакал прямо к драконьей морде, поднес левую руку с тлеющим фитилем к фитилю бочки — а затем размашисто метнул ее под брюхо и развернул коня: выноси, родной!

Медленно считать до пяти, учил колдун. Вот уже три… Четыре… Пять — и ничего!

Рыцарь проскакал еще шагов сорок, остановил коня, обернулся — и тут бочонок сработал.

Грохнуло так, что в ушах зазвенело, испуганный конь приподнялся на дыбы.

Белый дым быстро унесся прочь с ветром. Дракон с виду не пострадал, но из щелей начал струиться пар. Колдун говорил, дракон выдыхает пар только из головы, либо вверх, либо вниз, если сквозь шкуру — значит, потроха его продырявлены. Все, конец гаду.

Тут сквозь свист пара прорвался отчаянный рев орка, но быстро стих. Похоже, убегающий гоблин-управляющий не потрудился сообщить своему орку-помощнику, что надо делать ноги, а тот, будучи слишком тупым, понял, что дело дрянь, только когда начал вариться на пару.

Вслед Кэлхару просвистели пули, но по-прежнему ни одна не попала, и рыцарь благополучно вернулся к своим, которые встретили его одобрительными криками. Хотя, если вдуматься, невелика заслуга, сбросить волшебный бочонок под колеса неподвижного дракона — делов-то.