Организм 2.0

Глава 7

Дай Чуань, ученик гениального Чи Квона, чья работа уничтожила мир, не врал – протисты эволюционировали. В этом сидящий на крыше Долин убедился на собственном опыте. Чудовищному детищу Чи Квона потребовалось всего пять лет, чтобы превратить тупых, не способных к общению и координированным действия мертвецов в хитрых, охотящихся группой тварей. Раньше инфицированные токсоплазмозом вели себя подобно примитивным бактериям – лишь реагировали на раздражители, при отсутствии которых впадали в спячку, и каждый отдельный организм существовал сам по себе. Теперь же они объединились. Более того, у них появилась иерархия – неотъемлемая часть и признак любого социального животного, включая человека разумного, – и из общей серой массы выделился элемент, необходимый и объединяющий любую стаю или коммуну, – лидер.

Как это получилось – ослабло ли влияние паразита на мозг человека и в носителях, получивших больше свободы, начали проявлять заложенные природой инстинкт к доминированию и подчинению либо же начал развиваться сам микроорганизм – Долин не знал. В этот момент его заботили два других вопроса.

Первый – как он мог проглядеть изменение в поведении протистов и почему мертвецы из Сортавалы остались на уровне развития бактерий. Ответ на этот вопрос он нашел почти сразу. Причиной стагнации развития протистов из Сортавалы стал он сам, Долин. Шляясь по городку и постоянно тревожа покой мертвецов, он невольно поддерживал изначально–заложенный в них инстинкт – заразить как можно больше живых. Тогда как остальная часть мертвецов, лишенная постоянного раздражителя в лице человека, пошла по пути эволюции и выработала новую модель поведения. Организовавшись в небольшие стаи, они начали исследовать мир в поисках живых. Это прекрасно объясняло, куда делось большинство местных мертвецов. Они просто ушли искать добычу.

Впрочем, больше всего Долина волновал второй, более приземленный вопрос – как слезть с крыши и добраться до катера. Разложив перед собой оружие, сидя на коленях, он разрабатывал план побега.

Дождаться пока мертвецы вынесут люк и посносить лезущим на крышу головы?

Бред. С них станется схватить и вырвать мачете. Да и где гарантия, что они не вынесут одновременно два люка?

Использовать для этой цели пистолет? Только патронов осталось всего двадцать четыре штуки. Вдобавок паразит способен перестраивать разрушенные нейронные связи и вскоре мертвецы вновь обретут способность передвигаться.

Гранаты?

Ну, порвут они пару мертвецов, посекут осколками остальных – и что дальше?

Перезарядив пистолет, рассовав оставшиеся обоймы и гранаты по карманам, Долин направился к краю крыши, с опаской покосившись на ходящий ходуном люк, готовый в любой момент слететь с петель.

Глянув вниз, во двор, Долин поморщился: на улице стояла пара мертвецов, а один так и вообще пытался вскарабкаться на крышу по водосточной трубе, подражая манере подъема Долина. Но до успеха ему было далеко, он постоянно соскальзывал вниз.

Однако быстро они учатся, невольно восхитился Долин. Хотя ничего удивительного – если мертвецы способны заманивать и устраивать засады, то попытка повторить подъем по трубе для них вообще ерунда.

Конечно же, сообразил он, и до тактики с засадами протисты вряд ли дошли своим умом. Значит, переняли ее у людей, у общины, которая пыталась с ее помощью истребить врагов. Но сама была уничтожена ими, лишь сделав мертвецов сильней и опасней.

Понаблюдав за бесплодными попытками протиста забраться вверх, Долин прошелся по периметру крыши. Мертвецы послушно окружили здание – парочка стояла во дворе, по одному с торцов, и еще двое дежурили на улице. Единственную уцелевшую водосточную трубу облюбовал протист, балконов и лоджий нет, из фасада торчат лишь несколько коробок кондиционеров да спутниковых антенн. Спуститься по гладкой стене панельной хрущевки и не сорваться невозможно.

Вниз имелся всего один относительно безопасный путь. Нужно было рисковать.

Подойдя к стене дома, выходящей на центральную улицу, Долин примерился к блоку кондиционера, закрепленному под окном пятого этажа. Очень хорошо – парадная центральная, значит мертвецов в ней быть не должно. Все они сгрудились в угловых.

Развернувшись к улице спиной, Долин присел на корточки, поставил ладони поближе к краю крыши и спрыгнул вниз. Повиснув на одних пальцах, он глянул вниз, на блок кондиционера – до него метра два, закреплен он не слишком надежно. Но делать нечего – позволив пальцам соскользнуть с края крыши, Долин полетел вниз.

От удара блок кондиционера едва не вырвало из стены. Затрещав, его левая часть ухнула вниз, и он повис на всего одном болте. Однако Долин успел вцепиться в подоконник и, подтянувшись, забрался в тесную кухню квартиры.

Отделившись от стены, кондиционер полетел вниз. Раздался грохот удара, спустя секунду взревел мертвец.

Не медля ни секунды, выхватив пистолет, Долин бросился в коридор. Пинком вынес дверь из кухни, рванул к приоткрытой двери в подъезд, перед которой была сооружена баррикада из тумбочек, шкафа. Разнесенных на куски мертвецом, пять лет назад вломившимся в эту квартиру.

Пробравшись через завал, Долин выскочил в подъезд и понесся вниз.

Четвертый этаж, третий, второй. Подошвы кед шлепали по ступеням, наполняя подъезд гулким эхом, но Долин и не старался скрыть свое присутствие. Скорость важнее.

Спустившись без помех на первый этаж, Долин выскочил сквозь распахнутую дверь во двор, кинул взгляд влево, на карабкающегося по трубе и дежуривших рядом с ним мертвецом. Те, казалось, были в полном замешательстве – крутились на месте и втягивали ноздрями воздух. Крик лишь встревожил их, однако, как и предполагал Долин, он не нес в себе сложной информации. Протисты были неспособны к осмысленной коммуникации. Впрочем, уже одно то, что дежурившие во дворе не рванули на сигнал, указывало на присутствовавший в их рядах порядок.

Хмыкнув, Долин понесся прочь от мертвецов, к углу дома. А те, заметив убегающую добычу, взревев, рванули следом.

Расчет оказался верен – мертвецы не успели выбежать из угловой парадной и перехватить его. Когда он пробегал мимо валяющейся на земле двери, из тьмы подъезда донесся топот множества звучавших с верхних этажей шагов.

Выскочив из‑за угла дома, Долин направился к проезжей части.

Первый из карауливших за домом мертвецов выбежал, когда до угла было еще порядочно. Подпустив его поближе, Долин на бегу всадил ему в лоб пулю, перепрыгнул через упавшее тело и, не опуская оружия, побежал дальше. Второй выскочил спустя пару секунд впритык к Долину. Пальнув ему в глаз, Алексей обежал рухнувшего на четвереньки врага, добрался до дороги и, перехватив пистолет за ствол, со всей мочи припустил к катеру. А в десятке метров позади него, подобно лавине, катилась волна выбравшихся из дома мертвецов. Но сколь быстры и неутомимы они бы ни были, ежедневные пробежки позволили Долину превзойти их скорость. Постепенно расстояние между охотниками и добычей стало расти.

Когда Долин пробегал мимо машины и обезглавленного им мертвеца, протисты отставали больше, чем на сотню метров.

Получилось, кинув взгляд назад, возликовал он. До катера каких‑то двести метров, его серебристо–серый корпус уже мелькает за засохшим кустарником на берегу. Теперь ничто не сможет помешать ему выбраться из Шлиссельбурга!

В следующий миг Долин понял, что обрадовался слишком рано – в катере кто‑то был. И этим кем‑то мог быть только протист.

Тварь, какого же тебе надо в моем катере, раздосадовано подумал Долин. В следующий миг досада сменилась тревогой, ибо протист разогнулся и вытянулся во все свои два метра роста. Ситуация становилась опасной – справиться с таким здоровяком было бы непросто, даже будь он живым, а теперь, с возможностями тела мертвеца и зачатками разума, он точно мог доставить немало проблем.

Припустив еще быстрее, чтобы выиграть у преследователей пару лишних секунд, Долин добежал до катера, свернул с дороги и всем телом проломился через кусты, выцеливая голову мертвеца.

Издав утробный рык, протист выскочил из катера. И он не стал, как поступил бы любой протист, кидаться на добычу. Вместо этого он оскалился и – вытянул перед собой руки, прикрыв ими лицо!

Скорость обучения мертвеца поражала. Увидев всего раз, как можно обездвижить ему подобных, он догадался о своем слабом месте.

— Тварь, – прошипел Долин.

Защитив голову, протист кинулся на Долина, намереваясь смести и раздавить его своей мощью. Однако закрывшись руками, он лишил себя возможности видеть. Кроме того, он не знал и не мог знать, что у Долина, кроме пистолета, было в запасе и более смертоносное оружие.

Рванув навстречу протисту, Алексей вырвал из ножен мачете и, подпрыгнув, рубанул им сверху вниз по макушке мертвеца. Более длинные руки протиста толкнули в грудь и сбили человека, пальцы вцепились в ткань куртки, но и Долин сумел достать врага. Расколов череп, лезвие мачете вошло в мозг. Рухнули оба, поднялся лишь Долин.

Убрав пистолет в кобуру, Долин поставил ногу на голову подергивающегося словно в конвульсиях мертвеца и вырвал застрявшее в кости черепа мачете.

Кинув оружие в катер, он столкнул его в воду, запрыгнул внутрь и вдавил кнопку зажигания. Двигатель заревел, и Долин, сдвинув ручку газа, вывел обороты на максимум. Выкрутив руль, вздымая за кормой фонтан брызг, он направил катер прочь от берега и от проламывающихся сквозь кусты протистов.

Отплыв от берега на сотню метров, он поставил двигатель на холостой ход и обернулся. Выстроившись у воды, протисты стояли на берегу. Вошли в воду и неуклюже, по–собачьи, пытались плыть лишь две особи.

Махнув рукой, давая выход накопившемуся напряжению, он крикнул:

— Выкусите, твари!

Наклонившись, он положил голову на скрещенные на руле руки. Только что удалось вырваться из ловушки, откуда, казалось, не было выхода. Только что удалось обмануть саму смерть. Но это, понимал Долин, лишь начало. Ибо выброшенный на Валаам протист попал туда не случайно.

Отдышавшись, он сдвинул рычаг газа и направил катер вниз по течению, к Петербургу. Нужно было увести протистов подальше от Валаама, нужно было разузнать, какие еще сюрпризы способны преподнести мертвецы. И времени оставалось впритык.

Потому что если ничего не предпринять, то через месяц, когда Ладожское озеро замерзнет, Валаамской общине и всем ее обитателям придет конец.

Нейропластичность – свойство мозга человека, позволяющее создавать новые нейронные связи взамен разрушенных. Случаи полного восстановления людей, пораженных инсультом и не способных передвигаться и говорить, либо же повредивших позвоночник и оказавшихся полностью парализованными, никогда не являлись чудом, ниспосланным свыше. Все они были проявлением именно этого свойства мозга. И именно оно позволяло мертвецам, получившим пулю в лоб, подниматься как ни в чем не бывало.

Мертвец с расколотым мачете черепом лежал неподвижно. Скользя между синапсами, электрические импульсы то и дело затухали, натыкаясь на поврежденный участок мозга. Все, чем отвечало тело на сигналы нервной системы, – это хаотичными, краткими, напоминающими конвульсии подергиваниями мышц. Но паразитический микроорганизм уже принялся за дело. Первым делом он простимулировал работу мозга, разогнал его до предела – и аксоны принялись возбуждать миллиарды сигналов. Полетев между синапсами, нервные импульсы заполнили весь мозг, с невероятной скоростью создавая для себя новую маршрутную карту.

Не прошло и десяти минут, как тело мертвеца вновь обрело способность двигаться.

Сев, он уставился в направлении, куда уплыл человек. Инстинкт гнал его за ним, инстинкт требовал преследовать его. День и ночь, пока наконец не удастся отведать плоти этого человека. Непохожего ни на кого другого человека – почти без запаха, без яркого свечения вокруг головы. Такого сильного и неуловимого.

Никто и никогда не вел себя так, как этот живой. Все убегали, с криками, источая пьянящие запахи страха и отчаяния. Но этот живой не убегал, этот живой не пытался спрятаться – он шел навстречу и сражался. Он так сильно напоминал других людей, тех, что появлялись из ниоткуда, наносили удар и исчезали в никуда. Их не удавалось ни поймать, ни выследить, они словно растворялись в воздухе. Долго, они прятались очень долго… пока однажды несколько капель крови не указали путь к их подземному убежищу.

У этого человека тоже должно быть убежище – люди не живут по одиночке, они всегда объединяются с себе подобными. И чтобы не привести врага к своему дому, они путают и заметают следы.

Протист повернулся в другую сторону, к бесконечной глади вод озера. Там… его убежище должно быть где‑то там. Остается лишь войти в воду и найти его…