Орден Кракена #4

Глава 12

В подземелье, где я стою, вокруг валяются осколки разрушенного мной алтаря. Не ожидал, что поглощение этой порции некроэнергии нас с Кракеном так переполнит. Она сильно нас перенасытила, и теперь требует немедленного высвобождения.

Подумал, что в захваченной нами крепости можно было оставить людей для удержания позиций в Ардане, но нам нужно двигаться дальше. К тому же, оставить здесь воинов слишком рискованно из-за многочисленных врагов, которые скитаются повсюду.

И мне пришла идея получше: разрушить эту крепость, чтобы арданцы больше не могли использовать её. Заодно это поможет избавиться от избытка энергии.

Подумав об этом, я направился наверх. Прошёл по извилистым ступеням и встретил Грегора в верхнем коридоре. Он держал вытянутую руку, на которой сидел мой дятел.

— Джон, кажется, у него новости. Дятел стремился внутрь, так что я пошёл к тебе с ним, — улыбнулся мне главный стражник, и дятел взлетел с его руки.

Птица, усевшись на моё плечо, начала передавать через Кракена новую информацию. Оказалось, что войско некромантов, путь которым я перегородил в каньоне, нашло другой выход. Теперь они идут маршем за этой крепостью, двигаясь в направлении Ториана. Тут же передал всё это Грегору и посмотрел на его реакцию. По его глазам было видно, что он пришёл к таким же выводам, как и я.

— Прикончим их! — заявил он, скрестив руки на груди. — Мы всё равно столкнулись бы с ними в битве, но только позже.

— Всё верно, — киваю ему, засунув руки в карманы. — Но для этого нам придётся идти в обратном направлении. Надеюсь, маги в Мальзаире удержат позиции. Ну, ладно, — махнул рукой. — Вопрос уже решён. Войско лучше уничтожить сейчас, раз оно стремительно движется в Ториан. Поэтому выезжайте все за крепость, а я скоро догоню.

— А зачем тебе здесь задерживаться? — спросил Грегор, подняв бровь.

— Уничтожу её к чертям, — отвечаю прямо. — Не оставлять же арданцам. С главной заставой тоже лучше так поступить, — я почесал затылок, и подумал про себя о том, как мы там с Кракеном тратили энергию на открытие пробоины.

— Ну да! — хмыкнул главный стражник. — Пойду тогда людей собирать.

— Подожди, я тоже пойду с тобой! — последовал за ним по коридору.

Идя рядом с Грегором, подумал, что стоит узнать его получше, так как мы теперь активно сотрудничаем. Но начал с простых вопросов:

— Грегор, у тебя есть семья в Мальзаире? Ты наверное переживаешь за близких?

— Из семьи у меня только бабушка осталась, — ответил он спокойно. — Она меня воспитывала. У неё вредный характер, и она маг молний. Ей не нравится, когда я отношусь к ней, как к старушке. Считает себя молодой даже в восемьдесят пять лет, и уехала от меня, чтобы я своей заботой ей не надоедал.

— Судя по тому, как о ней говоришь, ты хорошо к ней относишься, — подмечаю я, подходя к дверям, ведущим во двор.

— Разумеется, бабушку я люблю. Она готовит такие замечательные супчики, что их можно подавать даже в королевском дворце, — улыбается Грегор. — И хотя бабушка в своем возрасте остаётся опасным магом, и всегда может за себя постоять, всё равно я беспокоюсь за неё. Как же иначе?

Не стал расспрашивать его о родителях, а задал другой вопрос:

— Значит, ты местный? Родился и вырос в Мальзаире?

— Ну да, я родился на самой окраине региона. Мои родители были охвачены золотой лихорадкой, так сказать. Они отправились на новые месторождения, как и многие отчаянные люди в те времена. Только непонятно, зачем отец взял с собой беременную мной маму? Хотя бабушка говорила, что они были неразлучны, и мама сама последовала за ним. Но всё же отец мог бы её как-то остановить, — размышляет Грегор.

Однако, открыв двери и выйдя во двор, я прерываю его:

— Дай угадаю, что случилось дальше. Твои родители погибли от рук бандитов? Насколько знаю, в те времена это было довольно частым явлением. Золотоискателей постоянно атаковали. Поэтому они объединялись в группы и вооружались.

— Именно так, Джон, — вздыхает Грегор, бросая взгляд на отдыхающих союзников. — Но мои родители были только вдвоем, поэтому их легко убили. Их соседи из таверны нашли меня одного в комнате и, вероятно, порылись там и нашли письма с адресами. Вот и написали моей бабушке, что я остался сиротой. И она сама отправилась за мной в дальний путь.

— Да уж, печальная у тебя история, Грегор, — говорю ему.

— Думаю, у многих было не лучше, — он пожимает плечами и уходит собирать людей.

А я подзываю к себе своего коня и жду, когда все уйдут подальше. На этот раз мои напарники даже не стали расспрашивать меня о причинах задержки. Видимо, уже достаточно изучили меня в этом плане. Хе-хе.

Со мной остался только Шкипер, который, в очередной раз, обожрался, дорвавшись до съестных запасов в крепости. Глядя на этот «шарик», вздыхаю и беру енота на руки. Слышу, как в его животе громко урчит. Кракен, наверное, уже устал каждый раз помогать ему расщеплять пищу. Только подумал об этом, как тот мысленно отозвался в моей голове: «Как в мелкого столько влезает? Даже больше, чем в тебя».

— Не знаю, Кракен, — отвечаю ему. — Магические еноты, как видишь, умеют удивлять. Сам поражаюсь его способностям.

Шкипер же не обращает внимания на наши обсуждения. Зевая, он беззаботно развалился у меня на руках и ждёт, когда мы с ним отправимся в путь.

И в то время, как я переговариваюсь с Кракеном, союзники наконец освобождают территорию крепости. Я сажаю пушистика на коня и выпускаю одно крупное щупальце. Оно накапливает в себе всю избыточную энергию и, оторвавшись, вонзается в землю. Трещины сразу расползаются под ногами, и всё начинает трястись. Быстро вскакиваю в седло и, резко дергая поводья, срываюсь с места. Конь галопом мчит за ворота, его грива высоко подлетает, а копыта поднимают клубы пыли. Выехав на дорогу, вижу впереди своих союзников. Они ждут меня и наблюдают, как крепость позади нас с енотом с грохотом обваливается и уходит под землю.

Но даже не оборачиваюсь: это мне уже неинтересно, я слишком часто проделывал подобное. Лишь ощущаю, как Кракен облегчённо выдыхает и заявляет: «Вот теперь лучше». Ну и славно!

Подстегивая коня, быстро добираюсь к своим людям и замечаю на себе любопытные взгляды аристократов и их гвардейцев. Они явно ещё не привыкли к моим способностям и продолжают удивляться им. Но хотя бы взгляды в основном одобрительные.

Нагнав напарников, двигаюсь с ними дальше к войску арданцев. А спустя минут десять гном не выдерживает и высказывается:

— Видал я тоже как-то землетрясение, но оно было чертовски мощным: целый город развалился на камни, и те скатились в гигантский разлом в земле.

— Где это ты такое видел? — интересуется у него Квазик.

— В одном заморском королевстве, по которому странствовал после того, как сбежал из рабства, — объясняет Багги, грызя орехи на ходу. — Я как раз ехал туда работу искать, и ладно хоть не успел приблизиться к нему. Зрелище было жуткое: никто не выжил. Всё произошло слишком быстро.

— А почему это случилось? Просто стихийное бедствие? — вмешиваюсь я, управляя конем.

— Нет, — мотает головой гном. — Под этим городом оказалось логово древнего змееголового существа. Думал, такие уже давно вымерли. Но он пробудился, и натворил столько бед. Мне потом повезло успеть попасть на корабль и убраться оттуда.

— Так ты не стал помогать местным убить этого змееголового? — хмыкает Квазик.

— Да нахрен мне это надо было. Я что, на самоубийцу похож? — покрутил пальцем у виска гном. — Вы бы только видели эту древнюю тварь: почти до небес доставала. Даже представить не хочу, сколько магов и армий потребовалось бы, чтобы его остановить.

Слушая его рассказ, усмехаюсь про себя: в прошлом я мог бы один, без труда, справиться с таким существом. И сейчас, вероятно, тоже бы смог, но сколько времени это заняло бы — остаётся только гадать. Хотя лучше пока не сталкиваться с подобными тварями. Хочется поберечь энергию для борьбы с арданцами.

Молча размышляя над этим, ощущаю странное предчувствие, но пока не могу понять, с чем оно связано. Мысленно спрашиваю у Кракена: «Ты ничего не замечаешь?»

— Энергетические вибрации есть. Но очень слабые, и что-то конкретное сказать сложно,— отвечает он мне.

Интересно, что это может быть? Но остаётся только ждать и наблюдать за обстановкой. Бросая быстрые взгляды по сторонам, бегло осматриваю равнину слева и справа от нашего пути. И не вижу ничего примечательного: природа словно спит спокойным сном вокруг, даже ветерка нет. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Моё лицо становится сосредоточенным, и я перестаю ввязываться в болтовню союзников, двигаясь дальше. Однако слышу, как Рузельтон от скуки делится с Грегором своими историями из молодости. Оказывается, ему когда-то довелось оказаться в осаждённом замке, где все остальные были мертвы от вражеских атак и болезней. Он продержался целую неделю, выставив на стены чучела, одетых, как дозорные, которыми управлял при помощи верёвок. Рузельтон даже умудрялся использовать артефакты так, чтобы создать видимость, что это делают дозорные. Но это было лишь начало: он разбросал возле стен связующие артефакты, через которые его знакомые горланили, создавая иллюзию большого числа защитников и распространяя ложную информацию о замке. Это помогло отсрочить начало штурма на несколько дней. За это время мой сосед с трудом взломал заклинившую дверь в подземелье, ведущую в тайный тоннель, через который и выбрался незаметно за пределы крепости.

Его смекалка напоминает мне о наших с Алисией действиях с мертвецами на стенах. Радует, что мой сосед также обладает необходимой хитростью и умом. Но у меня больше нет времени размышлять об этом, потому что на горизонте уже виднеется войско врага. О болтовне и скуке можно забыть.

Вынимаю меч, активирую защиту, и несусь одним из первых на врагов. Мои союзники не отстают: гвардейцы с енотами разделились на два отряда и принимаются окружать арданцев. Грегор ведёт стражников прямо на врагов, а аристократы со своими воинами рассредотачиваются по всей линии боя, чтобы избежать скопления в одном месте и маневрировать лучше. Через пять минут я приближаюсь к передним рядам арданцев и бросаю за их спины взрывные зелья.

— Бдыщ-щ! — они срабатывают мгновенно, давая мне время спокойно разобраться с ближайшими противниками.

Сделав это, прикрываюсь щитом от вражеского удара клинком и замахиваюсь на него сбоку мечом. Враг, сидящий на лошади, успевает пригнуться и крикнуть мне:

— Вы все сдохнете, торианские собаки! — он резко поднимает клинок вверх.

Лезвия наших оружий сталкиваются, издавая громкий скрежет. Отдергиваю руку назад и неожиданно бью его щитом в лицо. Не давая времени прийти ему в себя, подсекаю его сзади по шее клинком. И его лошадь несётся теперь вперёд, с окровавленным трупом в седле.

Тот только успел огрызнуться, но не продержался и нескольких минут. Усмехнувшись над этим неудачником, выпускаю, болт за болтом, в следующего противника. Пробив его защиту, бросаюсь в атаку. Подбегаю к нему и одной рукой ставлю блок его выпаду с мечом. Удерживая его за запястье, другой рукой наношу удар кулаком в нос. Противник, открыв рот от неожиданной боли, откидывает голову назад, и в этот момент я отрубаю ему руку по самый локоть. Но, черт возьми! Кровь из раны бьёт мне прямо в глаза.

Поворачиваю своего коня и вытираю кровь с лица, затем добиваю раненого из арбалета. Но вдруг чувствую, как сзади стрела, попав в защиту, отскакивает от моей шеи. Перевожу свой взгляд на вражеского лучника и замечаю, что к нему уже мчится Шкипер, с кинжалом в лапке. Однако арданец не обращает никакого внимания на зверька и продолжает стрелять в мою сторону.

Улыбаясь при мысли, что скоро с ним сделает Шкипер, и прикрывшись щитом, я за несколько прыжков достигаю другого врага. С разбегу бью его лбом по голове, и бедолага падает с лошади без сознания. Но я быстро выхватываю кинжал и перерезаю ему горло: не люблю оставлять дело незаконченным. И уже собираюсь снова метать зелья в наступающих арданцев, как небо вдруг резко темнеет. До моих ушей доносится голос Багги, сражающегося неподалеку:

— Джон, я нихрена не вижу! Неужели, это затмение так не вовремя наступило?

Блин, теперь понятно, почему мы с Кракеном чувствовали себя беспокойно.

— Нет, это энергия Изнанки прорвалась сюда, — коротко отвечаю ему. — Но нет времени объяснять подробнее. Главное, не тормози, и используй световой артефакт. Найди Алисию! Пусть она тоже осветит пространство при помощи своих зеленых светящихся скелетов.

— Понял, — отвечает он, и его лицо начинает подсвечиваться желтым светом из артефакта.

Применив его, гном отправляется искать Алисию, и по пути призывает наших тоже достать свои артефакты. Но не у всех есть артефакты, и их часто нужно подпитывать, так что лучше всем собраться в одном месте. Надеюсь, они догадаются без меня. В конце концов, они не идиоты.

А я для себя прикидываю, что из-за проникновения такого количества энергии в мире родится больше сильных детей, но это также усилит некромантов, а вернее, их алтари. Энергия Изнанки воздействует на алтари, и арданцы смогут поднять больше мертвых. Если учесть, что прорыв значителен, так как всё затянуло тьмой, то закроется он не скоро — не раньше, чем через шесть или семь дней. Но об этом еще успеется подумать. Арданцы же никуда не делись.

Вижу, как несколько из них используют артефактные подзорные трубы для видения в темноте, а некоторые выпускают яркие атаки. Ха-ха, такими темпами мы быстро всех их перебьем. Мои еноты продолжают бегать и убивать ничего не подозревающих арданцев. У кого-то из врагов тоже есть световые артефакты, но они обеспечивают лишь ограниченный обзор — достаточный только для того, чтобы видеть немного дорогу перед собой. Однако они всё же помогают видеть врагов вблизи. Но я не собираюсь подходить ближе к ним. В голову приходит другая идея, и я кричу союзникам:

— Подсветите путь к отступлению, соберитесь вместе, а затем выключите артефакты, и прикройтесь щитами на всякий случай!

— Но мы же ничего не будем видеть! — возражает мне Грегор.

— Полагайтесь на меня, — успокаиваю его. — Сейчас нет смысла тратить световые артефакты в бою. Они еще пригодятся вам в пути.

Сказав это, прошу Рико позвать поближе Алисию. Сейчас мы сами завалим врагов своими силами. Но долго ждать Алисию не собираюсь. Беру арбалет и прицеливаюсь в арданцев, которые ничего не видят; они даже не могут стрелять из-за опасения поразить своих. Принимаюсь выпускать болты им прямо в головы. Противники, один за другим, падают с лошадей.

— Шмяк! — первый упал на траву.

— Бам! — второй стукнулся доспехами о землю.

А вскоре ко мне на лошади подъезжает Алисия и интересуется:

— В чем дело, Джон? Я и так убиваю арданцев.

— Мало просто убивать, — отвечаю ей. — Нужно убивать на ходу, и следовать за мной, чтобы поднимать тех, кого убил я. Так мы быстрее справимся. К тому же, посмотри, — киваю на енотов. — Пушистики уже настреляли тебе немало арданцев. Принимайся за дело!

Алисия кивает в ответ:

— Хорошо, сначала оживлю их, а потом догоню тебя.

Она выпускает из одной руки костяные копья по врагам, а другой рукой управляет лошадью и щелкает пальцами, поднимая трупы.

Тем временем я продолжаю скакать между врагами, протыкая их груди щупальцами. Арданцы десятками падают с коней на землю. Во мне растет азарт, и на лице появляется довольная улыбка. Один из противников справа наводит на меня артефактную трубу и прицеливается копьем со взрывным зельем. Я легко уклоняюсь от броска и мчусь прямо на него. Подъезжая все ближе, вижу, как он суетливо прицеливается, пытаясь бросить свои копья, одно за другим.

— Бу-бум! Брам! — раздаются взрывы рядом со мной.

Показываю ему неприличный жест и смеюсь, глядя прямо в его подзорную трубу. Теперь нас разделяет всего метр, и арданец выхватывает меч. Но ему сложно биться, наблюдая за мной через такой неудобный угол обзора. Подъезжаю к нему поближе и начинаю быстро кружить вокруг него, вызывая еще больший ужас в его мыслях. Он не успевает уследить за мной, и я играю с ним, словно кот с мышью. Но затягивать с этим не стоит. Вонзаю ему щупальце в брюхо и швыряю его тело к Алисии.

— Спасибо! — кричит она, хохоча. — Мог бы так и всех остальных бросать, чтобы мне не ездить по всему полю.

— Ну уж нет, — отвечаю ей шутливо. — Дальше сама справишься. Иначе мне придется устроить настоящий ураган из трупов.

С этими словами я стремительно направляюсь к арданцам, которые сидят на лошадях спиной ко мне. Судя по их движениям, они не знают, как действовать. Вместо того, чтобы подъехать к некромантам или к тем, у кого есть световые артефакты, они как- будто боятся тронуться с места и размахивают мечами по сторонам.

— Здорово! Как жизнь? — окликаю их.

— Кто здесь? — вырывается у одного из них.

Все они разворачивают своих лошадей в мою сторону и моргают, как слепые кроты.

— Я Джон Кракен, слыхали о таком? — отвечаю им с коварной усмешкой.

Услышав мое имя, двое из них сразу подстегивают лошадей, и несутся прочь от меня. Но бедолаги поскакали прямо к Алисии, так что им не позавидуешь. По оставшимся же начинаю стрелять из арбалета. Они, как перепуганные кролики, разбегаются в разные стороны. Не двигаясь с места, успеваю пробить их защиту, и прикончить каждого из них. Затем двигаюсь дальше к некроманту, который благодаря своим заклинаниям замечает меня. Однако, чем больше он выпускает заклинаний, тем больше сил теряет и не может видеть меня в перерывах между ними.

Меняя каждую секунду свои позиции, привожу этого темного мага в бешенство. Он вертится на месте, пытаясь найти меня глазами. Но я уже подобрался к нему сзади. Обвиваю его шею щупальцем и начинаю душить. Некромант хватается за щупальце руками и хрипит, словно гусь.

Задушив его, ищу новые цели, но чувствую, как земля под ногами начинает дрожать. Это что-то интересное; кажется, к нам кто-то ползет. Но кто?

Внимательно начинаю следить за тем, как из-под земли повсюду появляются лысые мускулистые существа с когтистыми лапами. И вскоре замечаю полностью выбравшихся наружу тварей. Они человеческого роста, но отличаются от людей выпирающим позвоночником с костяными шипами, длинными ушами, и вытянутой усатой мордой, напоминающей крысиную. Это не жалкие крысолюди: они значительно опаснее.

Эти существа обладают развитым интеллектом, выдающейся скоростью и силой. Одним своим захватом они способны свернуть шею, словно щелчком пальцев. И я отлично знаю, кто они такие. Похоже, Изнанка решила предоставить мне самое интересное испытание: теперь везде, где царит тьма, на поверхности будут появляться крысолаки.

Глядя на них, искренне жалею о том, что разрушил последнюю захваченную нами крепость. По быстрым подсчетам уже замечаю тысячи крысолаков, ползущих наверх. И это только начало: вскоре они заполнят здесь почти все пространство.

Дергая за поводья, на всей скорости несусь к союзникам, столпившимся вместе. По дороге зову за собой енотов и Алисию. Проносясь мимо арданцев, разрываемых крысолаками, с волнением размышляю о Савелии и о том, как сейчас обстоят дела в моем замке. Ведь есть вероятность, что все может сложиться крайне плохо: раз уж тьма окутала эту часть Ардана на границе, то и ближний регион Ториана тоже зацепила. Черт, нужно постараться поскорее вернуться туда, иначе все, к чему шел, пропадет. Да и если даже замок уцелеет, а Мальзаир падет под натиском крысолаков или мертвецов, напущенных арданцами, то, по сути, я тоже все потеряю. Но ладно, буду действовать постепенно. Пока нам самим нужно выжить, прежде всего.

Размышляя над этим, вдруг замечаю прямо перед собой крысолака. Он грозно смотрит на меня, шевеля усами и выпуская когти. Поворачиваю коня и, проезжая мимо него, выпускаю щупальце. Но эта сволочь усатая впивается лапой в него и пробивает когтями насквозь. Это меня чертовски злит.

Откидываю его вторым щупальцем и выпускаю ядовитый болт в голову. Отравив тварь, подстегиваю коня и подьезжаю к союзникам. Меня тут же хлопает по плечу Грегор, который наблюдал за обстановкой через артефактную трубу.

— Такая хрень происходит каждую сотню лет, — говорит он мне крайне напряженным голосом. — И если честно, шансов у нас не вижу. Как с ними биться, если световые артефакты не у всех? Эти твари всех нас разорвут на открытой местности.

— Спокойно, — отвечаю ему на выдохе, хотя и сам понимаю, что все дерьмово. — Я-то в темноте вижу. Тех, у кого нет артефактов, ставь внутрь круга, а остальные пусть распределяются снаружи.

— Думаешь, это как-то поможет?

— Делай, Грегор, — убеждаю его. — Иного выбора нет.

Главный стражник начинает орать всем стражникам и гвардейцам, чтобы они, как следует, выстроились для обороны. Я же отдаю команду енотам: распределиться по периметру круга и помогать людям. Вокруг разносятся жуткие крики и предсмертные стоны арданцев, взглянув на Алисию, быстро говорю ей:

— Срочно призывай мертвецов, чтобы они сдерживали напор этих тварей!

— Уже делаю, — отвечает она серьезным тоном, не глядя на меня.

Тут же выпускаю все щупальца и начинаю кружить вдоль линии нашей обороны, швыряя склянки с боевыми зельями в наступающих крысолаков. Тем, кто подходит слишком близко, отсекаю головы щупальцами. Но проблема в том, что наша армия велика, и световых артефактов даже для первых рядов не хватает. Пока я мчусь по этому большому кругу, кое-где союзные воины уже могут пасть жертвами этих усатых тварей.

Но лучшего варианта нет, нужно хотя бы отразить первую волну атаки крысолаков. Размышляя о дальнейших шагах, продолжаю бросать склянки с ядовитыми зельями в толпу и спешу прикрыть Рузельтона, стоящего на передней линии боя. Он освещает пространство вокруг себя артефактом, но света недостаточно, и он даже не видит, сколько усатых противников на него нападает.

Подьезжаю к нему на взмыленном от бега коне и начинаю стрелять по крысолакам из арбалета, одновременно используя щупальца. Но атаки их кажутся бесконечными.

Вдруг двое крысолаков приближаются к Рузельтону. Он замечает их, и отрубает одному из них голову мечом. От второго защищается щитом, который раскалывается от удара усатого противника. На помощь ему слева приходит Багги: гном успевает всадить топор в брюхо крысолаку.

И я несусь мимо них. Мчусь на полной скорости, отрубая головы тварей. Гвардейцы впереди одобрительно кивают мне. Проезжаю мимо и вскоре, описыв круг возле нашей армии, снова вижу перед собой Алисию. Она метко поражает крысолаков разрушающими дисками и одновременно координирует движения не только дисков, но и скелетов. Скелеты бьют усатых тварей по мордам, хотя те быстро ломают им все кости своими мощными лапами. Но у нас есть еще мертвецы, сдерживающие сильный натиск существ, однако насколько их хватит?

Вдруг до моих ушей доносятся крики союзников, попавших в лапы крысолаков. Немедленно скачу дальше. Ноздри моего коня широко раздуваются, он дышит полной грудью. На ходу хватаю одно усатое существо за шею и начинаю швырять его, ударяя им других тварей.

— Шрр-ррр… — рычат крысолаки, пытающиеся подобраться ко мне ближе.

Убив усатого противника ударом об землю, благодаря Кракену чувствую, что сзади также несутся крысолаки. Прикрываясь щупальцами, поворачиваю голову и вижу, как Айко прикрывает меня, бросая в них сюрикены. Она не использует артефакты для видения в темноте, а ориентируется на звуки.

— Спасибо! — кричу ей, и пробиваюсь через усатых существ дальше.

Спешно добираюсь до самого опасного места в наших рядах. Вижу, как крысолаки разрывают на части гвардейцев одного из виконтов. В слабом свете артефактов разгорается настоящий бой. Гвардейцы, прищуривая глаза, пытаются отразить атаки усатых существ. Один из них уже через мгновение падает на землю: крысолак пробивает его доспех.

— Отойдите назад! — кричу им.

Выжившие, услышав мой голос, с испуганными лицами отступают, а я бросаю в тварей склянки с зельями.

— Бдых! Бдых! — они разбиваются, и усатые сволочи разлетаются на куски.

Быстро дергаю за поводья и начинаю снова описывать круг. Но замечаю тревожные признаки. Оказывается, все арданцы, не видящие в темноте, уже перебиты крысолаками. Теперь эти твари, целой огромной стаей, несутся прямо на нас. Черт побери! Мертвецы не смогут надолго сдержать такую мощную волну противников. Мой мозг активно ищет решение: на открытой местности мы определенно не выстоим, особенно стоя на месте. Единственное ближайшее укрытие — это крепость на малой заставе, которую, судя по разведке дятлов, удалось захватить армии Гунфрида. Приходится отправляться туда, так как ситуация критическая. Это даст нам хоть какой-то шанс выжить. Поэтому кричу изо всех сил:

— Всем на коней! Отступаем к малой заставе! Зажгите все факелы, какие есть, пусть Грегор со стражниками освещают вам путь! Только не останавливайтесь!

— Все слышали? — громко спрашивает главный стражник. — Быстро, следуйте за мной! — призывает он союзных воинов. — Маги, зажигайте факелы!

После этого мчусь к Алисии, окликая её на ходу:

— Отбрось ударной волной крысолаков, и давай уходить!

Моя напарница немедленно скрещивает руки и поворачивается к ораве усатых существ. Те, щелкая пастями, с самодовольным и зловещим видом уже подступают слишком близко. Алисия, стиснув зубы, выпускает серую волну. Это замедлит их только ненадолго, но главное, что все остальные люди уже начали движение.

Вместе с Алисией, мы тоже мчимся со всей скоростью следом. На скаку замечаю, что Грегор расположил огненных магов в конце армии и по бокам — отличная идея.

Промчавшись мимо воинов, кричу магам:

— Выпускайте пламенные волны!

Сразу за нами с Алисией все озаряется красно-рыжим светом. Полыхающие волны разносятся во все стороны. Крысолаки, охваченные огнем, начинают метаться и верещать. Заняв место рядом с Грегором, я на ходу стреляю по усатым тварям спереди и одной рукой достаю боевые артефакты из хранилища. Швыряю их, один за другим, по крысолакам. Это настоящая безумная скачка! Но когда мы притормозим, подъехав к крепости, будет еще хуже. Главное — чтобы задержка не была слишком долгой, иначе потеряем много людей.

Временем позже

Маги и еноты прикрывали нашу армию, а я, вместе с Грегором, подъехал к воротам заставы и крикнул дозорным Гунфрида:

— Немедленно откройте ворота! Здесь полно крысолаков!

Однако эти сволочи не спешили открывать. Сначала они вызвали герцога на стену. Подонок с наглым выражением лица взошел на неё и хитро посмотрел на нас снизу.

— Что случилось? — спросил он с искусственной небрежностью.

— Гунфрид, ты что, ослеп? Не видишь, что происходит вокруг? Впусти нас! — вмешался главный стражник.

Герцог улыбнулся и ответил:

— Ваши проблемы меня не касаются. Удачно вам умереть!

— Ты что, безумец? — потерял терпение Грегор. — Ты совсем потерял рассудок? Я всё доложу бургомистру. Это дойдет до короля, и поверь, в его глазах ты станешь предателем! — он показал пальцем в его сторону.

Но Гунфрид промолчал, и просто ушел со стены, а его люди начали смеяться над нами и делать ставки, сколько мы здесь продержимся.

— Черт! — выругался главный стражник.

— Ничего, Грегор, — успокаиваю его и слезаю с коня. — Сейчас поедем к главной заставе и забаррикадируемся там.

— Но до неё еще несколько километров, — он нервно провел рукой по голове.

— Лучше это, чем стоять на открытом месте, — отвечаю ему и подхожу к воротам.

Подойдя к ним, выпускаю щупальца и начинаю сносить все на своем пути. За моей спиной раздаются крики магов и воинов.

— Быстрее сделайте что-нибудь, слишком много тварей собиралось возле нас!

— Они уже двадцать человек убили, пока мы здесь ждём!

Ударяя со всей силы по воротам, сшибаю их с петель и мчусь обратно к коню. Вскакиваю в седло и кричу на ходу ошарашенным дозорным:

— Удачно вам отбиться от крысолаков, сволочи! — бросаю им с улыбкой и, дернув за поводья, обращаюсь к союзникам: — Все за мной в главную заставу!

Тронувшись с места, мы мчимся вдоль стены, ведя за собой армию. А Грегор, рядом со мной, говорит:

— Черт, Джон, если бы у меня были такие же способности, как у тебя, я поступил бы точно также. Гунфрид уже перешел все границы. Он настоящий предатель.

— Да, он сам подписал себе смертный приговор, — отвечаю ему. — И подписал его ещё тогда, когда в первый раз меня подставил, — при этом в моих глазах отражается удовлетворение от совершенной мести. Не думаю, что теперь герцогу удастся спастись.

Сказав это, продолжаю бросать склянки с сонными зельями в усатых тварей перед нами. Твари замедляются почти мгновенно. Вскидываю арбалет на скаку и прицеливаюсь им в головы и грудь.

— Вжух! Вжу-ух! — болты с усиленной частотой вырываются из арбалета.

Однако один крысолак справа от меня всё же умудряется подскочить ближе, и его когти впиваются мне в локоть. Острая боль разливается по телу, и я, наполнив руку силой, мощно ударяю усатое существо по морде. Проломив ему кости, продолжаю следить за дорогой, ни на минуту не прекращая обстрел.

Однако крысолаков становится всё больше и больше, и с задних рядов армии начинают доноситься вопли раненых воинов. Бросаю взрывные склянки вперёд, от этого твари перед нами разлетаются на куски. Перепрыгивая через полыхающие после взрывов, языки пламени, вдруг замечаю, что совсем рядом от меня, крысолак вцепился в Грегора.

— Держись! — кричу ему, направляя коня ближе.

Усатая тварь уже успела сбросить его на землю. Раненый Грегор, лежа на спине, пытается отбиться мечом. Подскочив к нему на всем скаку и, выпустив болт в тварь, хватаю главного стражника и забрасываю его к себе в седло.

— Только не останавливайся, Джон, — говорит он мне тяжёлым голосом. — Мне ещё нужно вернуться и спасти свою бабушку в Мальзаире. Не забывай.

— Конечно, спешу, как могу. Конь уже на пределе, — отвечаю ему и, не прекращая стрелять, спрашиваю: — Рана серьезная?

— Ребра, кажется, сломал, падла, — говорит Грегор сквозь зубы.

— Ничего, подлатаем тебя на заставе.

Я оглядываюсь назад и вижу, как двоих магов загрызают заживо крысолаки, их лошади тоже мертвы. Но находящийся там Квазик не сдаётся, и просит остальных подсветить ему магическими сферами, продолжая на скаку из лука обстреливать крысолаков.

Повернувшись вперёд, выпускаю щупальца перед собой, удлиняя их и размахивая, сбиваю усатых существ на нашем пути. Свободной рукой продолжаю метать склянки с боевыми зельями уже все подряд, лишь бы как-то очистить дорогу до заставы.

Конечно, несколько оставшихся километров для нас очень трудны, и они похожи сейчас на тысячу километров. Продвижение идёт слишком тяжело: мне, то и дело, приходится объезжать наиболее большие группы тварей, и иногда и притормаживать, потому что крысолаки пытаются запрыгнуть на моего коня. При этом я, как могу, защищаю его от ранений одним из щупалец. А трупы существ скапливаются под копытами.

Конь уже очень устал от бешеной скачки и грузно перепрыгивает через них. Я решаюсь на отчаянный шаг, и подзываю вперёд всех огненных магов, а остальных прошу прикрыть наш фланг слева и сзади, где расстилается равнина. Магам не сразу удаётся нагнать нас, ведь на ходу приходится отбиваться от усатых существ, и многие маги погибают в сражении. Я поторапливаю их, крича, что от их действий теперь будет зависеть многое. И вот, только спустя пятнадцать минут скачки, магам удается собраться возле меня. Я, чуть ли не до хрипоты, ору и прошу всех притормозить на пару минут. Всё из-за того, что некоторые воины продолжают нестись дальше, сломя голову, страх и ужас затуманивает им глаза. Господа-аристократы тоже кричат на них изо всех сил, но сделать ничего уже не могут.

Но их скачка длится недолго, как только обезумевшие воины проносятся мимо нас, толпа крысолаков набрасывается на них. Что ж, эти трусы сделали свой выбор. Глядя на это, прошу магов взяться за руки и объединить свои силы для создания особо мощных и длительных волн. Они поспешно принимаются за дело, а я вместе с воинами, прикрываю их от тварей при помощи артефактов.

Маги, схватившись за руки, быстро произносят заклинания, и высоченные волны вырываются из нескольких сторон от армии: огненные и водяные. Водяные, — своим напором сносят далеко всех крысолаков слева и сзади, а огненные, выжигая всё живое на своём пути, очищают перед нами дорогу.

Едва это у нас получилось, я вновь отдаю команду к движению и тоже дёргаю за поводья. Все мы мчимся, прямо за быстро движущейся светящиеся огненной волной, освещающей нам путь. А обугленные куски усатых тварей, то и дело хрустят под копытами наших коней.

Спустя пару часов

Ворвавшись в главную заставу, я приказываю магам и лучникам немедленно занять позиции на стене над воротами и атаковать нападающих тварей. Передав раненого Грегора Рузельтону, принимаюсь баррикадировать пробоину в воротах, которую создал ранее. Хватаю щупальцами железные пластины из близлежащих построек и, слегка расплавив их с помощью щупалец, прижимаю к пробоине. Поняв мою задумку, Квазик и Багги таскают ко мне все, что находят из металла во дворе. Мои гвардейцы, а также воины других аристократов, также присоединяются к ним.

Изо всех сил прижимая пластины к воротам, укрепляю их. Понадобится время, чтобы вся эта «заплата» надежно срослась. При этом я не чувствую большого напора тварей снаружи у ворот, а это значит, что маги и стрелки эффективно выполняют свою работу.

Такая командная и слаженная работа имеет огромное значение в экстренных ситуациях. Ведь достаточно совершить ошибку кому-то одному, проблемы начнутся у всех. Этого, видимо, не понимал Гунфрид. Надеюсь, его разорвали на куски, и он поплатился за свою подлость. Отъезжая от малой заставы, я слышал крики его людей в крепости, когда туда ворвались крысолюды. Но, увы, только время покажет, чем там всё закончилось.

Ожидая и не убирая своих щупалец, пока металл срастется с воротами, устало проводя рукой по лицу, осознаю, что нам придется здесь задержаться, чтобы немного отдохнуть. Однако, нельзя прекращать оборону заставы, иначе твари соберутся вокруг настолько, что смогут забраться друг на друга и преодолеть стены.

Размышляя об этом, замечаю на себе спокойный, но печальный взгляд Алисии.

— Как ты? — спрашиваю ее.

— Джон, думаю, что Ториан, скорее всего, ждет жуткое сражение, — напряженно произносит она. — Сотню лет назад, во время подобного затмения, арданцы собрали огромное количество мертвых, и с их помощью захватили земли соседнего королевства. Представь: мертвых было настолько много, что они разгромили вражеских воинов и полностью уничтожили все население того королевства.

— Я уже думал о таком исходе, — отвечаю ей и, пронзительно вглядываясь в её глаза, добавляю: — У нас остается только один путь, чтобы избежать судьбы того королевства. Мы тоже соберем много энергии, проникшей в этот мир, а ещё трупов. Ох, как много будет трупов, Алисия…